Сарафанова Елена Львовна : другие произведения.

Гостьи чужого мира.Окончание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.75*15  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отредактировано. Приключения сестёр Шао продолжаются. Приехав в столицу Нутреи, они попадают в переплетение тайн королевской семьи, которые помогут распутать старые и новые друзья.
  
  
  
  
   1.
  
  Лошади спокойно шагали по королевскому тракту в сторону столицы. Степь с россыпью курганов-холмов постепенно изменялась. Начали чаще встречаться перелески и рощи, исчезла выгоревшая трава, сменившись зелёным покровом, а вскоре горизонт и вовсе закрыли обработанные поля и огороды.
  - Как всё быстро, - пробормотала Илиана. - Утром мы ещё были в жаркой степи, а к вечеру словно въехали в другой климатический пояс.
  - Я примерно понял, о чём идёт речь и хочу подтвердить - княжество Яруга действительно отличается более прохладным летом, чем Сванск, - откликнулся Горий. - Здесь протекают две большие полноводные реки - Учума и Хой, кольцом окружая княжеский город, а затем растекаясь более мелкими реками по округе, оттого в Яруге и зелень кругом, и земли - житница королевства, и прохлада даже летом.
  - Я смотрела по карте, эти реки потом текут к Восточному океану, - заметила Зана.
  - Да, Учума и Хой - главные водные артерии Фалена, это соседнее королевство с Нутреей. - Горий взглянул на Илиану и спросил. - Что такое? Ты словно что-то забыла и теперь пытаешься вспомнить.
  - Да, Алма, невеста Арониуса, говорила, у неё родня в Фалене. Но вспомнила я о другом.
  - О чём?
  - Алма сказала, до Пейна месяц пути. Я покивала, мол, да, ничего, люблю дорогу, а теперь думаю - какой месяц? От Шао до столицы 2 недели, мне приор говорил. Сванск стоит как раз на середине дороги.
  Горий рассмеялся.
  - Ты не поверишь, Илиана, но высокородные в Пейн как раз за месяц и добираются - их нежным дамам требуются частые остановки, по дороге они заезжают проведать знакомых, чьи имения расположены недалеко от королевского тракта, в городах путешественники задерживаются на три-четыре дня, чтобы отдохнуть, опять же нанести пару визитов, узнать последние новости и тому подобное. В итоге - недельный путь растягивается на месяц.
  - Ага, понятно, - с облегчением выдохнула Илиана, - я уже думала, что напутала что-то. Знаешь, дорогой мой секретарь, давай договоримся, ты объездил материк вдоль и поперёк, так что начинай знакомить нас с реальной жизнью окружающих земель, а то мы даже о Нутрее знаем лишь из книг Шао.
  - То есть, вы никогда...?
  - Нет, сначала острова, затем обитель, всё. И не спрашивай больше.
  - Понял, не буду, просто хотел уточнить, о чём именно рассказывать.
  - Географию мы знаем, - вступила в разговор Зана, - законы, этикет и тому подобное - тоже. Ты же рассказывай о местных нравах, привычках и особенностях, чем занимаются люди, какой у них уклад жизни, быт.
  - Ах, это? Ясно, - Горий повертел головой, оглядывая с высоких козлов окружающую местность, и сказал. - До Пейна нам ехать 7-8 дней, останавливаться мы будем в придорожных гостиницах, да?
  Девушки синхронно кивнули головами.
  - Тогда есть проблема. На тракте мы будем видеть лишь трактиры, гостиницы и торговые склады, потому что королевским указом запрещено строить поселения вдоль дороги, дабы не мешать движению торговых караванов, - объяснил мужчина. - Все сёла, посёлки и большие города находятся вдали от тракта.
  - То есть, если мы захотим увидеть ту же Яругу, то должны съехать с дороги? - уточнила Илиана.
  - Да, несколько часов и мы в городе.
  - Теряется день, - заметила Зана.
  - И о чём мне тогда рассказывать, если вокруг лишь поля да сады? - заухмылялся Горий.
  Девушки рассмеялись.
  - Вон как извернулся!
  - Я не отказываюсь делиться знаниями о мире, - заметил охранник, - просто задавайте уточняющие вопросы, о чём бы вы хотели услышать.
  В это время из фургона показалась заспанная мордаха Галы.
  - А что, жары уже нет?
  - Мы есть хотим, - добавил Петер, присоединившись к подружке.
  - Ну что, добираемся до трактира или перекусим тем, что приготовила Майя? - спросила детей Зана.
  - Конечно, пирогами Майи, - энергично закивала Гала.
  - Тогда сворачивай в тень, Горий, - приказала Илиана. - Давайте перекусим и определимся с ночлегом. Стоит ли останавливаться в гостинице на тракте или заночуем в каком-нибудь лесочке?
   - Пока лето и есть припасы, тем более их всегда можно докупить по дороге, предлагаю ночевать на воздухе, - заметил Горий. - Всё-таки в трактирах и грязновато бывает, и шумно, и постоянные расспросы-разглядывания. А ещё могут приставать какие-то нахалы, вы же у нас девушки-красавицы.
  - А то! - подмигнула Гала. - Тёти рассердятся и всех заколдуют. Ой, что будет... - и она хищно сузила глаза, - а я там потом всё пожгу.
  - Эй! - вскинулась Зана. - Прекрати глупые шутки! Никого обижать мы не собираемся. Ехали до этого времени спокойно, так и дальше будет.
  - Переоденьтесь в кимоно Шао, - посоветовал Петер, - тогда к вам никто цепляться не станет.
  - Жаль, - вздохнула Гала.
  - Пока тепло и нет дождей, делаем ночные привалы у дороги, - приняла решение Илиана. - Сейчас такая благодать вокруг, тесниться в трактире просто грех. Мы опытные путешественники и опасться нам нечего. В пути Зана всегда найдёт для нас воду, купол от чужаков или зверья я обеспечу. Согласны?
  - Да! - закричали дети. - Сворачивай, дядя Горий.
  - Сейчас, вроде за тем леском, что впереди, есть хорошее местечко, где и ручей, и тенёчек, и тишина. Там и отдохнём.
  
  Так прошли четыре дня. Фургон спокойно двигался по дороге, уступая путь спешащим караванам и каретам, днём они обедали в трактирах и закупали припасы, ночь проводили в укромных местах у тракта.
  В один из вечеров, когда дети улеглись в фургоне спать, Зана задала Горию вопрос, на который тот когда-то уклонился отвечать.
  - Расскажешь о себе?
  - Мы доверяем тебе, Гор, - добавила Илиана. - Но всё-таки, согласись, мы должны знать о тебе больше. Откуда ты? Чем занимались родные? Как стал охранником каравана?
  - Я в Сванске не захотел о себе рассказывать, потому что рядом были дети, а моё прошлое... - мужчина вздохнул и нахмурился, - это грустная история. В общем, я родился в королевстве Горжак, это север Цитрона. Вырос на берегу океана в городке Рани. Если смотреть по карте, Рани расположен словно на углу континента, там, где горы Варнары, защищающие западное побережье, словно соскальзывают в океан. Мой отец был богатым купцом, мать - из обедневшего дворянского рода. У нас был корабль, большой, на нём отец и два старших брата ходили по океанам вокруг континента, успешно торгуя и перевозя грузы. Меня, как самого младшего, брали лишь в короткие рейсы.
  Однажды, когда мать приболела, я остался дома, чтобы помогать ей по хозяйству, а отец и братья ушли к Родгайским островам... И случилась трагедия, которая, как и вас когда-то, оставила меня сиротой.
  - Цунами! - охнули сёстры.
  - Да. Я не знаю, как погибли мои родные, молюсь лишь, что быстро и без мучений. Когда огромная волна ударила по всему западному краю континента, она уже на излёте вышла за оконечность гор и затопила наш город. Конечно, это не сравнить с тем, что пришлось пережить людям на юге, но север континента тоже пострадал. Вроде и волны большой не было, просто океан вдруг вышел из берегов и залил Рани, двигаясь с огромной скоростью. Мне повезло, я в это время на чердаке нашего дома искал для матери... я и не помню уже ...что-то из припасов, когда услышал с улицы шум и крики. Высунулся в окно и увидел, как вода сносит торговые ряды на площади и затапливает улицы. Бросился за матерью, а её нет, вышла на улицу погреться на солнышке.
  - Ужас, - пробормотала Зана.
  - На первом этаже уже была вода и она быстро поднималась вверх, пришлось вернуться на чердак. Я звал маму, слуг, вылез через окно на крышу, но вокруг никого не было, одна вода. Рани погиб, выжили лишь единицы. - Горий вздохнул. - Наш дом устоял, прадед построил его на скальном уступе, так что родные камни меня спасли. Я просидел на чердаке три дня, ел солонину и другие припасы, звал до хрипоты хоть кого-нибудь, ничего не понимал и думал, что настал конец света.
  - Бедный мальчик, так и рехнуться недолго, - покачала головой Илиана.
  - Я тоже подумал, что сошёл с ума, когда увидел вдали корабль - флагман эскадры Горжака. Меня заметили, отправили шлюпку с матросами, в общем, спасли. Я неделю молчал и не выходил на палубу (воду не мог видеть), а рядом постоянно сидел парнишка, мой ровесник, который пытался меня растормошить. Я думал, юнга, оказалось - сын адмирала, Ян Хмирин. Мы стали с ним лучшими друзьями. Адмирал меня забрал с собой в столицу, помог восстановить документы и похлопотал, чтобы мне выдали компенсацию за отцовский корабль.
  - Сколько тебе было лет? - заинтересовалась Зана.
  - Шестнадцать.
  - И что ты делал дальше?
  - Поступил в Высшую школу Горжака.
  - О, и что же изучал?
  - Не поверишь, литературу и театр, - грустно улыбнулся Горий.
  - Неожиданно, - улыбнулась Илиана.
  - Надолго меня не хватило, - подмигнул Горий. - Пошёл к адмиралу (он был моим опекуном до совершеннолетия), и получил разрешение путешествовать. Я хотел увидеть мир, узнавать новое, исследовать другие королевства... В общем, устроился в торговый караван и потопал через материк.
  - А домой в Рани...?
  - Больше не возвращался. Я вообще с тех пор не переношу большую воду, слишком быстро накрывает тоска.
  - Но ты же был богат, - заметила Зана, - мог делать всё, что угодно, а ходишь охранником караванов.
  - Я и сейчас не беден, просто меня не интересует торговля или какое-то производство товаров. А дорога - она затягивает. Я останавливался на несколько лет в разных городах, учился бою на мечах у лучших мастеров, служил в гарнизоне Сванска, но вскоре дорога звала меня вновь и я уходил с очередным караваном, словно чего-то искал.
  - А в итоге нашли тебя мы, - сказала Илиана.
  - Верно. И я думаю, это и есть конец моего путешествия. Я нашёл своё место и оно - рядом с вами.
  Зана бросила косой взгляд на сестру, та, поняв намёк, попрощалась и ушла спать в фургон, а Горий, поворошив палкой угасающий костёр, тихо спросил:
  - У меня есть хоть какая-то надежда?
  Девушка сразу поняла о чём её спрашивают, но лишь пожала плечом и опустила глаза. Что она могла ответить, если сама не знала, чего толком хочет и мучилась сомнениями, стоит ли затевать мимолётный роман с человеком, который так серьёзно настроен?
  Горий, тем временем, продолжил говорить:
  - Меня тянет к тебе, Зана, и я готов идти за тобой хоть на край света, хоть в другие миры. И неважно, кто ты - Шао или заморская принцесса - это сильнее меня, главное - нужен ли тебе я?
  - Поживём-увидим, - серьёзно ответила Зана. - Несколько лет назад моя жизнь перевернулась с ног на голову и что будет дальше - знает лишь Единый. Пока я живу сегодняшним днём и...
  - Меня устроит любой расклад, - перебил девушку Горий, - решаешь ты, я - жду. Быть рядом - уже счастье для меня, - он протянул руку и коснулся ладони девушки, добавив, - хотя лучше не рядом, а вместе.
  - Спокойной ночи, - Зана ласково улыбнулась мужчине и ушла в фургон.
  'И зачем я поспешил? - с тоской подумал Горий, а потом сам себе признался. - Через два дня мы приедем в Пейн и спокойной жизни уже не будет, слишком уж много проблем приходится решать сёстрам, вокруг них всегда столько народу, что становится не по себе - а вдруг Зане понравится кто-то другой? И что мне тогда делать? - мужчина тихо вздохнул. - А ничего, буду рядом и постараюсь быть полезным, а там - кто знает...?'
  Скользнув в постель рядом с Илианой, Зана увидела, что та не спит и ждёт её признаний. 'Ничего не скажу', - поддразнила она сестру, но потом торопливо пересказала короткий разговор с Горием.
  - Значит, готов идти за тобой хоть в другие миры? - уточнила, улыбаясь, Илиана. - Очень точное определение.
  - Я сама замерла, когда это услышала, - захихикала Зана. - Одно не пойму, что это Горий вдруг разоткровенничался?
  - Мы вскоре прибудем в Пейн, - подсказала сестра. - Думаю, он боится, что столичная жизнь тебя закружит и он не сможет конкурировать с высокородными соперниками.
  - Но ведь в Сванске этого не случилось.
  - В Сванске всё было иначе: и небольшой город, и история с Серенски, объединившая нас в семью, поэтому Горий на фоне других совершенно не терялся, показав себя опытным воином, соратником и другом.
  - Да, - вздохнула Зана. - А ещё он красивый, я смотрю на него и обмираю, так хочется оказаться в его объятиях.
  - И что тебе мешает? - зевнула Илиана.
  - Не знаю, - смутилась сестра. - Скорее всего, я не хочу определённости. Если мы станем жить вместе, Горий захочет узаконить наши отношения, а я к этому не готова.
  - То есть, ты жаждешь мужчину, но при этом хочешь быть свободной?
  - Ну-у, да, - захлопала глазами Зана.
  - А как ты представляешь себе эту свободу? Например, кокетничать с другими, принимать приглашения от холостых мужчин сходить в театр или на ужин, да? А потом возвращаться к Горию и, как ни в чём не бывало, ложиться с ним постель?
  Сестра порозовела от смущения, но кивнула утвердительно головой.
  - Интере-есно, - протянула Илиана. - А эта свобода касается лишь тебя? Или Горий тоже может вести себя подобным образом? Спать будет с тобой, но глазами станет провожать каждую юбку, а пока ты на свидании, уделять время другим девушкам.
  - Да я его...! - вскинулась Зана, а потом шлёпнулась обратно в постель рядом с сестрой. - Ой, что-то я перемудрила со своей свободой.
  - Вот-вот, подумай об этом хорошенько, - Илиана чмокнула сестру в щеку и повернулась к ней спиной, добавив. - Определяйся поскорее, а то мужика жалко.
  
   2.
  
  - Предместья у столицы большие, - рассказывал Горий, правя лошадьми, пока их фургон медленно продвигался по загруженному тракту в Пейн. - Окружающие земли принадлежат короне и уже более ста лет, как лояльная власти знать получила разрешение строить здесь свои особняки.
  - Но ведь собственные земли у высокородных есть? - спросила Илиана.
  - Конечно, правда, живут они там лишь наездами, остальное время предпочитают проводить в столице. Но хотя Пейн и большой город, всю знать в себя вместить не может, вот и стало когда-то модным иметь загородный дом в предместье, чтобы и сад вокруг, и обязательно пруд или озеро рядом для красоты и удобства. А вокруг особняков знати - деревни, их обслуживающие. Для высокородных удобно - рядом челядь и работники, да и простому народу хорошо - постоянный заработок.
  - Понятно, - кивнула девушка. - А вы с Петером где живёте?
  - Пол дня езды до городских ворот, селение Роща. Там вокруг лес и тихо, имений высокородных нет, потому что сразу за околицей Рощи начинается Иной лес.
  - Иной? - переспросила Зана.
  - Да, мне бабушка Петера рассказывала, что несколько веков назад, когда по всему континенту вдруг полыхнула война, в которой активное участие принимали маги, тут, в Нутрее, перемудрили и зачаровали лес, где прятался тогдашний претендент на корону. С тех пор лес изменился до неузнаваемости: деревья изогнулись по спирали, кусты превратились в живую изгородь, не пускающую человека в глубь чащи, появились новые растения (их который век изучают маги из Высшей школы), а про животных вообще ужасы рассказывают.
  - Какие?
  - Разные, хотя, подозреваю, никто их толком не видел, но народ обожает страшные истории, вот и придумывает. - Горий кивнул вправо и сказал. - А вот и поворот на Рощу. Скоро будем дома.
  - Как же Шао допустили эту войну? - пробормотала Илиана.
  - У них оказалось несколько предателей.
  - Изгоев, - исправила Гория Зана. - Мы называем их изгоями. Злых, завистливых, рвущихся к власти магов изгоняют из... - она запнулась, - ...из Шао, мне Су-Линь рассказывал.
  Илиана бросила укоризненный взгляд на сестру, качнув ей головой, мол, доболтаешься, а потом сказала:
  - Шао быстро нашли изгоев и казнили.
  - Да, об этом всем известно, - откликнулся Горий. - С тех пор на континенте мир и благодать ...Ага, - и мужчина указал кнутом вперёд. - Вон впереди уже видны крыши. Это Роща - небольшое селение, величиной с десяток улиц. Наш дом на той стороне села, почти рядом с Иным лесом.
  - И Эва не забоялась? - подняла бровь Илиана.
  - Она травница и знахарка, - ответил Горий. - Магии мало, но много опыта. Эва говорит, лес болен и хорошо бы его попросту сжечь, всем выйдет только на пользу.
  - Какую?
  - За Иным течёт небольшая речка, вокруг неё пойменные луга с разнотравьем, но чтобы выпасать там скотину, нужно гнать стадо в обход, а это долго и хлопотно.
  - Ну-у, - Илиана бросила взгляд на Галу, которая с любопытством оглядывала окрестности и крепко держала за руку Петера, чтобы он не сбежал раньше времени к бабушке. - У нас есть кому жечь лес, сил у племянницы хватит, но прежде я сама осмотрю Иной и решу, нужно ли его уничтожать.
  - Если решишь, я схожу к нашему старосте, пусть оплатит заказ, - предложил Горий. - Он такой скупердяй, что удавится из-за медной монетки, так что растрясти его на денежку будет очень приятно.
  - А если не согласится?
  - Созову людей и расскажу, что Роще можно легко избавиться от Иного, а староста жалеет денег, тогда народ сам будет решать. Но если вы с Заной представитесь, как Шао, думаю, староста первым побежит к Эве кланяться, чтобы она замолвила перед вами словечко.
  
  Они проехали улицу, рассматривая аккуратные домики с высокими крышами и частоколом цветных оград, отделяющих огороды друг от друга, и Зана машинально прошептала: 'Совершенно не похоже на степные дома Сванска'. Горий, услышав это, объяснил:
  - Тут не бывает сильных ветров, ведь кругом лес, вот и не строят дома с крышами до земли. В каждом доме первый этаж занимает гостиная, позади неё - кухня с выходом на заднее крыльцо, второй этаж - спальни.
  - А удобства? - поинтересовалась Илиана.
  - Как в деревне, - ухмыльнулся Горий, - в конце огорода. Но не беспокойтесь, я у себя всё обустроил лучшим образом: во дворе колодец, в доме большой чан с водой, есть ванная, правда, горячей воды нет, но для вас, думаю, это не проблема.
  - А туалет? - спросила Гала.
  - Сейчас всё увидишь.
  Фургон остановился у крайнего дома, такого же, как и остальные в селении - аккуратного, с высокой крышей и с рядами огорода по периметру. Дверь дома распахнулась и оттуда вышла пожилая женщина.
  - Бабушка, - вскрикнул Петер и бросился к ней обниматься.
  - Ох, я уж вас заждалась, - старушка кивнула Горию и его гостьям, отодвинула от себя внука и вновь заохала, любуясь пареньком. - А вырос-то как!
  Илиана и Зана спрыгнули на землю, рядом с ними пристроилась Гала, и они поклонились хозяйке дома.
  - Благоденствия и здоровья, - сказали девушки хором, а старушка спустилась по ступенькам крыльца и вдруг присела в глубоком реверансе.
  - Для меня большая честь принимать у себя таких великих магов.
  - С чего вы взяли? - лукаво поинтересовалась Илиана.
  - Ваша аура сказала - она у всех просто огромная. Бирюза, зелень и алый, верно?
  - Это ваша особенность, видеть ауры? - спросила Зана.
  - Да, и она не раз меня выручала в жизни. Прошу в дом, а Горий и Петер пока разгрузят фургон.
  - Подожди, Эва, я хочу сначала показать моим хозяйкам, где они будут ночевать, - откликнулся мужчина.
  - Хозяйкам?
  - Да, я теперь служу у этих девушек.
  - Хорошо, я тогда пошла собирать на стол. Петер, - кивнула на дом старушка, - мне понадобится твоя помощь.
  - Мы быстро посмотрим флигель, а потом поможем вам с ужином, - пообещала Илиана и пошла вслед за Горием.
  Задний двор девушкам понравился: большой, чистый, под оградой грядки с лечебными травами и цветники.
  - А скотины и кур нет? - удивилась Зана. - Мне всегда казалось, что в деревнях в каждом хозяйстве есть живность.
  - Эва этого не держит, - объяснил Горий. - Говорит, хлопотно, да и много времени отнимает, так что она покупает всё необходимое у соседей. Те довольны, сбывают излишки, взамен получают деньги. А при нужде, если ребёнок заболел или муж топором себя поранил, рядом всегда есть хорошая травница-лекарь. Эва пользуется большим уважением в Роще и за её пределами, к ней лечиться ездят со всех окружающих сёл.
  - Понимаю, до Пейна далеко, да и цены у столичных лекарей, наверняка, выше, - откликнулась Илиана.
  - Вот-вот, а ещё Эва - честная, если видит, что помочь больному не может, отправляет того с письмом к знакомым лекарям в столицу. У травницы обширные связи. - Горий кивнул на небольшой флигель, уютно пристроившийся в углу двора. - Это мой, а теперь и ваш дом. - Он взял Галу за руку и повёл девушек смотреть новое жильё. - На первом этаже, как у всех в Роще, гостиная и кухня, - продолжил говорить мужчина. - Наверху - две спальни. Весь флигель, пока вы здесь, в вашем распоряжении. Я буду ночевать у Эвы, там есть лишняя комната, так как старушка уже давно живёт на кухне, где оборудовала для себя удобный топчан, а то, говорит, уже нет сил таскаться вверх-вниз по лестнице.
  Дом внутри оказался небольшим и обставлен был лишь самой необходимой мебелью.
  - Извините, что всё так просто, но я живу тут не часто, - начал оправдываться Горий.
  - Здесь удобно, тихо и чисто, мне нравится, - ответила Зана, подходя к полкам с книгами. - Даже есть, что почитать перед сном.
  - И это прекрасное место, чтобы находиться вблизи от столицы. Если мы пошумим в Пейне, - подмигнула мужчине Илиана, - то потом всегда сможем спрятаться тут от любопытных глаз.
  - Это да, в Роще вас никто искать не станет, - понимающе улыбнулся Горий. - Но собственное жильё вам всё равно нужно, ведь вы должны жить с удобствами, к которым привыкли с детства, и куда не стыдно пригласить гостей.
  - Определимся со временем, пока нас здесь всё устраивает, - девушки поднялись на второй этаж, осмотрели спальни, а потом Зана заметила, что нужна ещё одна кровать - для Галы.
  - Сейчас уже вечер, я заночую на диване в гостиной, - сказала Илиана, - завтра будем решать все бытовые вопросы по очереди. А сейчас пошли к Эве. Чувствую, она пытает Петера, кто мы такие. Я хочу сама ей представиться и снять с нас личины.
  - Согласна, так хочется вернуть хоть ненадолго своё истинное лицо, - вздохнула Зана, - а то я скоро забуду, как выгляжу.
  - Тогда вы - к Эве, а я заберу Петера и займусь вещами, - сказал Горий. - Ещё нужно лошадей куда-то определить, так что не ждите меня и спокойно ужинайте, когда освобожусь - приду.
  
  Дом травницы Илиане понравился: чистый, уютный, основательный. Деревянные полы закрывали несколько хороших ковров, явно не работы сельских умельцев, на стенах висели картины (девушка бросила взгляд на Галу и та кивнула, мол, достойная работа), скатерть на круглом столе гостиной тоже была интересной, связанной из мельчайших узелков разного цвета, в такой же технике были исполнены и шторы на окнах, и несколько салфеток под цветочными горшками.
  'Интересная старушка, - подумала Илиана, - явно непростая. Кстати, на Петера совершенно не похожа, да и аура её разнится с аурой мальчика. М-да, одни вопросы. Может, подождать со снятием личин? Ладно, рискну открыться'.
  - Прежде, чем мы начнём общаться, - сказала девушка, - я должна просить вас о доверии, Эва.
  - Слушаю, - сложила руки на коленях старушка, внимательно глядя на гостей.
  - Горий вам доверяет, для меня этого достаточно, чтобы показать наши истинные лица и объясниться.
  - Хорошо, - кивнула Эва, а потом вытаращила глаза. - Единый!
  Девушки изменились до неузнаваемости: белоснежная кожа, цветные волосы, совершенные черты лиц - всё говорило об их высоком происхождении, а еще о том, что приехали эти гостьи из очень далёких краёв.
  Илиана присела напротив старушки и озвучила их краткую биографию: клан Факиро, цунами, князь Родгай, Шао, жизнь в обители.
  - И сейчас мы с сестрой и племянницей путешествуем по Нутрее, выполняя поручения братьев. Одно из них и привело нас в Пейн.
  - А личины зачем? - спросила Эва.
  - Мы не хотим привлекать излишнего внимания, - ответила Зана.
  - Мудро, - согласилась травница. - Я так понимаю, разговор нам предстоит долгий, давайте продолжим его во время ужина. Извините, но я не ждала гостей, у меня всё по-простому...
  - Это вы нас извините, что так нежданно заявились, но Горий уверял, что вы не будете против. В ближайшие дни мы определимся с планами, побываем в столице и тогда подыщем себе собственное жильё, так что стеснять вас будем не долго.
  - Живите, сколько нужно, - замахала руками старушка. - Я всегда рада гостям.
  Ужинали девушки отварными овощами, зеленью, яйцами и хлебом. Пили холодное молоко и нахваливали хозяйку.
  - Как всё вкусно, - Гала вдруг зевнула, а потом извинилась. - Я не нарочно.
  - Ребёнок в дороге устал, - покивала головой Эва. - На улице уже смеркается.
  - Я отведу племянницу во флигель, - встала Зана, - нам нужно приготовить постели ко сну.
  - Потом вернёшься? - улыбнулась Илиана.
  - Нет, я тоже устала, лягу пораньше.
  - Хорошо, я скоро приду.
  Когда Илиана и Эва остались одни, старушка спросила:
  - Что случилось в Сванске? Петер сказал, вы спасли его и Гория, но подробностей не говорит.
  - Вы умеете хранить тайны? - улыбнулась Илиана.
  - К сожалению, да, - грустно ответила Эва. - К сожалению, потому что тайны слишком портят нашу жизнь.
  - Не только нашу, но иногда просто нет другого выхода.
  И Илиана рассказала, как нашла Петера, спрятавшегося на дереве от банды грабителей, как они с Заной откопали и спасли Гория, как разворошили дворец Сванска, а потом уничтожили убийц в имении Серенски.
  - Если об этой истории узнают в столице, князю Юри не отмыться от позора, что какая-то парочка аферистов чуть не ограбила и не извела насмерть две сотни человек, в придачу с княжичем.
  - Кошмар! - Эва прижала руки ко рту. - Но разве такое скрыть удастся? Об этом же знает столько народу.
  - То будут лишь слухи, догадки и байки, хотя королю, конечно, мы расскажем правду. Вот такая история.
  В это время в дом вошли Горий и Петер, и Илиана встала прощаться.
  - О Сванске я Эве рассказала, так что отправляюсь спать. Завтра отдыхаем и определяемся с планами на будущее. Спокойной всем ночи.
  Когда девушка ушла, старушка лишь покачала головой.
  - Да уж, история. Как же вам повезло, что она счастливо закончилась.
  - Если бы Илиана не была сильнейшим магом Жизни, любой другой лекарь меня бы не спас, - сказал Горий. - А ещё она лучший воин-мечник, которого я встречал, а мастеров я видел немало. Зана - маг неживой природы, кузнец и ювелир, мастер амулетов, Гала - сильный маг Огня. Служить таким Шао для меня большая честь.
  - Ладно, - вздохнула старушка. - Садитесь ужинать, а потом спать. Нам всем нужен отдых. Но завтра я жду подробный рассказ о вашей встрече с Шао.
  
   3.
  
  Утром, позавтракав и восстановив личины, Илиана вместе с Горием отправилась смотреть Иной лес. Спиральные стволы деревьев и стена кустов поразили девушку.
  - И никто внутрь леса зайти не может? - спросила она Гория.
  - Дураков нет, особенно после того, как здесь погибла группа магов. Эва говорит, они пробили вход через кусты, зашли ...и больше их никто не видел.
  - Почему Иной просто не сожгли?
  - Пытались и не раз. Огонь быстро гаснет. Маги понаблюдали за Иным, поняли, что он не разрастается, вреда людям не приносит, так что решили пока лес не трогать, пусть растёт, а там будет видно.
  - Как далеко тянется Иной?
  - Пол дня пешего хода, дальше река Мавка.
  - Понятно, - кивнула девушка. - Ладно, Горий, ты пока посиди в тенёчке, а я послушаю лес.
  Илиана подошла к ближайшему дереву и приложила к нему ладонь.
  'Плохо. Больно. Тоска. Плохо. Больно. Тоска.'
  Следующее дерево также плакало, как и кусты, и даже трава под ногами.
  'Что же с вами сделали? - прошептала Илиана. - Столько муки'. Девушка присела у дерева, прислонившись к стволу головой, и словно занырнула внутрь его, а затем поплыла вниз, к корням дерева. Они тоже были все неестественно изогнуты, словно сломаны в нескольких местах. 'А если сделать вот так?' - и Илиана аккуратно расправила первый слом корня, зарастив и огладив его, потом выпрямила ещё один, и ещё. Девушка трудилась, пока не исправила всю корневую систему дерева. Очнуться заставил резкий рывок, которым Горий выдернул её из транса и отволок в сторону.
  - Что...? Зачем?
  Мужчина молча ткнул пальцем в сторону Иного. Дерево на краю леса раскачивалось, с его ствола отлетала кора, ветки трещали, часть из них осыпалась на землю трухой и, казалось, вся листва словно встрепенулась и встала на ребро.
  - Не понимаю, - пробормотала Шао. - Что происходит? Я же просто исправила корневую систему.
  - Эва говорит, Иной, переродившись после магического удара, стал живым существом, только очень больным, поэтому милосерднее было бы его просто умертвить, чтобы не мучился.
  - А я, вместо этого, попыталась лечить и чего добилась? - Илиана приблизилась к дереву и стала рассматривать его ствол. - Посмотри, Горий, он словно начинает заживлять сам себя. Как интересно!
  - Вот только уже полдень, хозяйка, - откликнулся помощник. - Нас уже заждались у Эвы.
  - Да, пора возвращаться, но завтра мы сюда обязательно вернёмся и я попробую всё-таки разобраться, что же делать с этим лесом. Оставлять его в таком состоянии неправильно.
  
  Флигель стараниями девушек за день изменился и словно помолодел. Зана зарастила все трещины и пустоты в стенах и полу, Илиана изгнала жуков, пауков и прочую живность прочь из дома, а Гала вместе с Петером стащили всю ненужную рухлядь со двора, которую девочка потом сожгла одним взмахом руки.
  - Просторнее стало, - радовалась Эва. - Я теперь у ограды ходить смогу, а то всё сквозь грядки пробираюсь.
  - У вас и так во дворе красиво и чисто, откуда только силы берутся огород обрабатывать? - заметила Илиана.
  - А я с соседями дружу, они присылают своих детей в помощь.
  К вечеру Горий, по поручению хозяек, закупил в соседних хозяйствах побольше продуктов и Илиана устроила в угловом шкафу кухни холодное место, куда сложили молочные продукты и мясо.
  - Готовить будем по очереди? - спросила Зана.
  - Как получится, пока предлагаю перекусить, а потом поговорим.
  - О чём?
  - Что нам делать дальше.
  
  После ужина первой заговорила Илиана.
  - Мы уехали из Шао, чтобы найти место, где можно было бы жить и работать. Конечно, история с Серенски нас немного задержала, но сейчас, когда мы рядом со столицей, предлагаю решить, нужен ли нам дом в Пейне?
  Зана помолчала немного, а затем сказала:
  - У нас есть поручение приора. Предлагаю начать с него, а по ходу определиться, стоит ли вообще обустраиваться в столице, потому что я пока мыслями и душой в Сванске. Там спокойная устоявшаяся жизнь, друзья и соратники, а вскоре предстоит строительство моря и новой обители Шао, так что я в любом случае вернусь в Сванск и сделаю всё, чтобы он стал самым популярным местом в Нутрее.
  - Король Ксандр даже не представляет, какие изменения грозят его королевству, - подмигнула Илиана, - ведь скоро у него окажется две столицы. Но не будем заглядывать так далеко вперёд. И я согласна с тобой, Зана, что сначала следует выполнить поручение Су-Линя и разобраться со здоровьем принца. А ещё мне предстоит встретиться с отцом Эрика, князем Юри.
  - Да, его поддержка наших планов очень важна, - согласилась Зана. - Значит, завтра выезжаем в Пейн?
  - Лучше сначала пошлём на разведку Гория, - предложила сестра. - Пусть разузнает, что происходит в столице, послушает, о чём говорит народ, дошли ли до Пейна новости из Сванска и тому подобное.
  - Тогда, может, составить список продуктов, которые Горий докупит в столице? - спросила Зана.
  - У нас, вроде, всё есть, - удивилась сестра.
  - Не всё. Я конфет хочу, - вздохнула вдруг Гала. - И ещё пирожных.
  - А мне не хватает рыбы, - добавила Зана.
  - И хорошего вина, - улыбнулась Илиана. - Вместе с Фергусом в придачу.
  Сёстры посмеялись немного, а потом пошли мыться и укладываться на ночь.
  - С кроватью так и не решили, - заметила Зана.
  - Пока меня вполне устраивает диван в гостиной, - откликнулась Илиана, - так что с этим можно не спешить. Вы ложитесь, девочки, а я пойду извещу Гория о том, что ему предстоит завтра ехать в столицу.
  
  Утром, пока помощник был в отъезде, Илиана, прихватив сестру и племянницу, вновь пошла в Иной лес.
  - Это рядом с Рощей, - рассказывала она по дороге. - И мне нравится, что не нужно идти через селение, а то Эва говорит, наш приезд наделал тут переполоху.
  - С чего вдруг? - удивилась Зана.
  - Жизнь здесь тихая, скучная, одно развлечение - сплетни да пересуды.
  - Кажется, что-то похожее говорила Алма о буднях сванского дворца, - засмеялась сестра.
  - Точно, всюду одно и тоже: скука и сплетни. А вот когда делаешь дело - скучать не приходится.
  - Тогда нужно каждому найти подходящее занятие, - подала голос Гала.
  - Нашими стараниями тот же Сванск скоро будет в таких хлопотах, что все просто ахнут, - улыбнулась Илиана.
  Иной лес поразил и Зану, и Галу. Они осматривали искривленные деревья, плотную стену кустарников и пытались понять, что же тут произошло.
  - Горий нашёл точное определение - маги перемудрили, - заметила Зана.
  Дерево, корни которого накануне выравнивала и лечила Илиана, очень изменилось: ствол почти выровнялся, а вот крона уменьшилась почти вдвое.
  - Изломанные ветки опали, - поняла девушка. - Ничего, скоро вырастут новые.
  - Ты говорила, лес плачет от боли? - тихо спросила Зана, покосившись на племянницу, ей не хотелось расстраивать девочку.
  - Да, - Илиана положила руку на ствол дерева и сказала, - подожди немного, я проверю, что происходит сейчас.
  И дерево ответило. 'Хорошо. Правильно. Спасибо'.
  Девушка вновь заглянула в корни, убедилась, что с ними всё в порядке и вдруг заметила, что от них протянулся тонкий отросток к корням соседнего дерева. А с тем уже начали происходить изменения - исправился первый излом и постепенно зарастал следующий. 'Эва была права, лес стал единым организмом и теперь лечит сам себя'.
  Илиана рассказала о том, что обнаружила сестре и попросила их с Галой подождать.
  - Хочу исправить ещё хотя бы несколько деревьев, тогда Иному будет легче изменять своих собратьев.
  Илиана потратила пол дня на лечение леса и, уходя, прошептала, склонившись к листве кустарника:
  - Я буду приходить так часто, как только смогу, и буду помогать тебе, Иной. Выздоравливай.
  'Спасибо. Буду ждать'.
  
  Эва, когда узнала, что делает Илиана на опушке зачарованного леса, лишь покачала головой от изумления.
  - Вы странная.
  - Хотите сказать, лучше было бы Иной уничтожить? - нахмурилась девушка.
  - Большинство магов так бы и сделали, и я благодарна, что вы не такая, - объяснила старушка. - Я видела, что деревьям больно, но ничего поделать не могла, не было ни сил, ни умения. А вот для магов Пейна Иной стал вызовом их мастерству и ребусом, который пытались разгадать, но не больше. Все попытки изменить Иной заканчивались крахом, поэтому я и говорила, что смерть леса была бы для него благом.
  - Вероятно, дело в том, что маги Нутреи пытались расколдовать лес целиком, одним махом, так сказать, - сдвинула брови Илиана. - Никто не додумался помочь вначале одному дереву и посмотреть, что с ним произойдёт.
  - Сейчас, когда Иной сможет измениться и вновь стать здоровым лесом, жизнь в нашем селении станет намного удобнее, - улыбнулась Эва. - Мы сможем в Ином собирать грибы и ягоды, косить на опушке траву, заготавливать хворост на зиму, а ещё обустроить проход скотины к реке, так что от имени всей Рощи я говорю огромное спасибо!
  - Пожалуйста, - засмеялась Илиана. - Но у меня к вам просьба, Эва.
  - Слушаю.
  - Обращайтесь ко мне на 'ты', я же намного моложе вас.
  - Но к магам всегда...
  - С другими можете цацкаться, а вот я и Зана...
  - И я тоже, - пискнула Гала.
  - С нами, пожалуйста, на 'ты'. Договорились?
  - Хорошо, девочки. Кстати, старосту об Ином извещать будем?
  - Нет, пусть всё идёт своим чередом.
  - Верно. - Старушка пожевала губами, а потом сказала. - Я ещё хочу посоветоваться, что рассказывать о вас в Роще, а то все меня спрашивают, мол, что это за гости приехали?
  - А вы что отвечаете?
  - Знакомые маги, приехали из самого Ушао.
  - Ну да, городок возле обители, подходит. Так и продолжайте говорить, добавьте лишь, что Горий у нас служит, погостим мы не долго, к зиме уедем обратно к океану.
  - Хорошо.
  - И ещё, если будет нужна помощь лекаря, обязательно обращайтесь, - добавила Илиана.
  - А я до вечера осмотрю ваш дом на предмет трещин и подлатаю, где нужно, - пообещала Зана.
  - Спасибо, - расцвела улыбкой Эва. - Девочки, приглашаю вас с Галой на ужин. Мы с Петером налепили пирожков - с грибами, капустой и яйцами, а ещё сладких - с лесными ягодами. Будем пить чай со смородиной и мёдом и разговаривать.
  - Ура! Пирожки! - завопила Гала.
  - Ох, - закатила глаза Зана. - Что за манеры?
  - Тётя, я же не во дворце, - заметила девочка. - Здесь ведь можно по-простому, Эва?
  - Нужно, - старушка чмокнула её в макушку и вздохнула. - Дети всегда понимают всё правильно.
  
   4.
  
  Горий вернулся из Пейна ночью. Тихо стукнул в окно, под которым спала Илиана и когда девушка впустила его в дом, прошептал:
  - Есть новости.
  - Заходи, садись и рассказывай, - Илиана зажгла магический светлячок под потолком, взглянула на мужчину и охнула. - Ты что с собой сделал?
  - А что, некрасиво? - Горий огладил свою стриженную голову, а затем признался. - Надоели длинные волосы, ужас. Нужно ведь их постоянно расчёсывать, ухаживать, следить, чтобы живность никакая в косу не попала, в общем - надоело. - Он присел на стул и сказал. - Докладываю.
  В Пейн я попал в полдень. Город по-прежнему красив и ухожен. Всё спокойно, стража следит за порядком. Цены на рынках и в лавках прошлогодние, так что в столице благодать и тишина. Новостей никаких особых не услышал, тем более о Сванске. Тут я дошёл до городских бань и остановился. Ты, верно, не знаешь, Илиана, но каждый банщик - отчаянный сплетник, и если хочешь узнать последние новости в городе...
  - Иди в баню, - засмеялась Илиана. - Очень символично.
  - Я подумал, стоит пропарить кости после долгого путешествия, подстричься, да и новостей послушать, ну и... - Горий ещё раз огладил свою стрижку и улыбнулся. - Не скажу, что пожертвовал волосами, скорее наши с цирюльником интересы совпали.
  - И что узнал?
  - Несколько месяцев назад принц Дорн заболел.
  - Чем именно?
  - А вот это непонятно. Физически мальчик был здоров, но вот душевно - затих и словно ушёл в себя. Он стал вялым, много спал, а однажды вообще перепугал всех до икотки - средь бела дня вдруг начал растворяться в воздухе. Поднялся крик, паренька начали тормошить, а он очнулся, улыбнулся и сказал: 'Теперь всё будет хорошо. Шао помогут'.
  - Ага, именно после этих слов королевский маг связался с монастырём и попросил направить сюда целителей, - пробормотала Илиана. - Интересно.
  - Принц ещё с неделю пробыл вялым, - продолжил рассказ Горий. - Но вскоре его здоровье пошло на поправку. А в последние дни Дорн вообще стал таким же, как прежде: любознательным, активным и весёлым.
  - Всё равно мне нужно на него взглянуть, я это обещала приору Шао. Придётся ехать во дворец, а так не хочется.
  - Не придётся, - подмигнул Горий. - Через неделю в Пейне праздник, день рождения королевы-матери. Ежегодно в этот день устраивают гуляния, а начало к ним объявляют с Парадного балкона королевского дворца. Туда выходят именинница, её сын Ксандр, принц Дорн и самые важные вельможи Нутреи. Если подобраться поближе... правда, не знаю, сможешь ли ты на расстоянии что-то увидеть.
  - Посмотрим, - улыбнулась Илиана.
  - Тогда через неделю едем в столицу. Не знаю только, стоит ли брать с собой детей. В городе будет толкотня, шум и давка, трактиры все будут заняты, да и цены взлетят, а мне хотелось бы показать детям Пейн в спокойной обстановке.
  - А разве Петер за эти годы не бывал в столице? - удивилась Илиана.
  - Ещё малышом, а в последние годы он не выезжал из Рощи.
  - Тогда сделаем так: на праздник поедем только мы с тобой, а Зана останется приглядывать за детьми, - предложила девушка. - Детям Пейн покажем позже, когда в город вернётся обычная жизнь.
  - Согласен, - Горий встал и кивнул на угол у двери, куда сложил дорожные сумки. - Внутри всё, согласно списку, но сейчас можешь не распаковывать, ничего скоропортящегося в сумках нет, так что пусть Гала утром сама ищет свои конфеты, будет ребёнку сюрприз.
  - Спасибо, Горий, и до завтра. Я с утра иду к Иному, если захватим мечи, сможем размяться и провести спарринг.
  - Отлично, я с тобой.
  
  Неделя пролетела незаметно. Утром Илиана и Горий уходили на опушку Иного, где девушка лечила корневую систему деревьев и кустов, а затем она на пару с помощником устраивали тренировку.
  - Так незаметно, благодаря тебе, я подтяну своё умение, спасибо, - радовался Горий.
  Днём девушки занимались своим временным жилищем, приводя его в надлежащий вид: повесили красивые шторы на окнах, на столе гостиной появилась скатерть, а на полу ковёр (Эва поделилась). Ещё Илиана собиралась во время поездки в Пейн докупить хорошую посуду, хотя Зана была против. 'Мы же тут надолго не останемся, - говорила она. - Зачем лишние хлопоты?'
   - Ничего, посуда всегда пригодится, - отвечала сестра.
  А ещё Шао помогали Эве по хозяйству, удивляя старушку умением делать простую домашнюю работу.
  - Вы же княжеские дочери, - говорила Эва. - Где такому научились?
  - Жизнь заставила, - разводила руками Илиана. - И я не жалею об этом. По крайней мере, никогда не чувствую себя неумёхой и могу выжить в любых условиях.
  - Это правильно, но грустно, - вздохнула старушка.
  - Нет, - возразила Илиана. - Когда барышня воспитывается в праздности и неге, она оторвана от реальной жизни и у неё минимальные шансы даже на удачный брак. То есть, замуж барышню выдадут, но быт и будни быстро растопчут нежную наивную дурочку, выросшую на рыцарских романах.
  - Очень здравые рассуждения, - покачала головой Эва.
  - Удивлены?
  - Конечно. Наивных девушек много, без сомнения, но есть и те, кто интригует, манипулирует мужчинами и делает всё, лишь бы дорваться до богатой кормушки.
  - Ах эти? - скривилась Илиана. - Таких барышень тоже хватает, но как ни странно, они более жизнеспособны, потому что предпочитают бороться, чем плакать, пусть даже их цели - это ложе высокородных.
  - Сколько тебе лет, я могу узнать? - спросила Эва.
  - Много, скоро 30.
  - Не может быть, ты выглядишь совсем молоденькой! - не поверила старушка.
  - Наверное, сказывается то, что я маг Жизни, - пожала плечом Илиана.
  - А почему не замужем?
  - Зачем?
  - Как зачем? Чтобы иметь семью, детей.
  - Я пока к этому не готова, да и не хочу.
  - Ты странная.
  - Не знаю, как объяснить, - сдвинула брови девушка, - но для того, чтобы чувствовать себя полноценной женщиной, мне не нужен брак. Я вполне самодостаточна. Возможно, позже, я захочу иметь ребёнка...
  - Без мужа?
  - Как получится.
  - А как же любовь? Об этом мечтает любая женщина.
  - Пока я любовь к себе не подпускаю - и хлопотно, и боязно, - грустно улыбнулась Илиана. - У меня сейчас и так забот достаточно, не до любви пока.
  - Знаешь, - Эва подняла руку и погладила плечо девушки. - Я желаю тебе встретить мужчину, чтобы, глядя на него, ты была уверена - он твой. И даже не сомневаюсь, что эти чувства будут взаимными. Ты же такая красавица, словно принцесса из сказки.
  - Осталось найти дракона, - засмеялась Илиана. - И спасти от него рыцаря.
  - Да ну тебя, - захихикала старушка.
  
  В Пейн Илиана и Горий выехали ещё до рассвета.
  - В праздничные дни верховых в город не пускают, - рассказывал по дороге помощник. - Для удобства гостей у городских стен есть специальные загоны, там ты оставляешь свою лошадь, платишь за её постой и корм, а взамен получаешь жетон с номером.
  - Зачем номер?
  - Чтобы потом не разыскивать лошадь. При выходе из Пейна предъявляешь жетон конюхам и тебе приводят твою лошадку целой и невредимой.
  - Удобно, - согласилась Илиана.
  Пока они добирались до городских ворот, девушка поинтересовалась у Гория, насколько можно доверять новостям, которые он узнал у цирюльника.
  - Ах, это? - улыбнулся мужчина. - Дело в том, что бани - любимое место королевской стражи.
  - И они рассказывают банщикам дворцовые новости?
  - Нет, мужики просто делятся между собой, кто и что видел во время дежурства.
  - То есть сплетничают.
  - Ну да, но лишь на разрешённые темы, конечно. Если получен приказ молчать, никто и слова не скажет, - заступился за стражников Горий. - А банщики... быть рядом с клиентом - это их работа, так что они узнают все новости первыми.
  
  Столица встретила их дождём.
  - Как не вовремя, - огорчился Горий. - Плащей не взяли.
  - Маг я или нет? - улыбнулась Илиана и накрыла себя с помощником прозрачным куполом. - Вот, идём, не мокнем.
  - Жаль только, принца под дождь могут не выпустить, - заметил мужчина.
   - И это поправимо, - Илиана, когда они вошли в городские ворота, затянула Гория в какую-то улочку и прошептала, - прикрой меня. - Девушка сосредоточилась, потом взмахнула руками и отправила к дождевым тучам мощный энергетический импульс. - Через пол часа дождь прекратится, обещаю.
  
  Король Ксандр встретил королевского мага упреками:
  - Генри, скоро открытие праздника, а на улице дождь. Матушка сердится, а ты ведь знаешь, как тяжело с ней общаться, когда она не в настроении.
  - Сан, я известил магов Высшей школы еще на рассвете, что вокруг столицы собираются тучи. Они ответили - всё видят и пытаются бороться, но пока безуспешно, так как дождевые тучи слишком тяжелые.
  - Что же делать? Мама почти в истерике.
  - Не знаю, - королевский маг подошел к окну и отдернул тяжелую гардину. - Дождь лишь начинается и вскоре станет сильнее, тучи еще не вошли в полную силу. - Он внимательно рассматривал столичный небосвод, как вдруг увидел, что от восточного края Пейна взметнулся в небо энергетический импульс огромной силы и врезался в центр самого тёмного облака. - Но обещаю, скоро наступит ясная погода. Маги только что сделали своё дело.
  - Отлично! - обрадовался Ксандр. - Пойду, обрадую именинницу.
  'Уверен, нашим погодникам такое сделать было не под силу, - подумал королевский маг, когда король ушёл. - Значит, это работа Шао и они уже в Пейне. Как же я жду этой встречи. Ариас мне столько рассказывал о сестрах. Надеюсь, они не заставят себя долго ждать. А пока я молчу, жду и наблюдаю'.
  
  Илиана и Горий смогли занять удобное место вблизи Парадного дворцового балкона и до начала церемонии даже успели перекусить, благо разносчиков еды на площади хватало.
  - Столько народу, - пробормотала девушка, когда вокруг них столпились сотни горожан и гостей столицы.
  - Так ведь в конце церемонии королева разбрасывает монеты 'на удачу', - объяснил Горий. - Это давняя традиция и многие верят, что подобранная на мостовой монетка принесёт им фарт во всех делах.
  - Значит, будет давка? - оглянулась на заполненную людьми площадь Илиана.
  - А как же!
  - Дикость какая-то.
  - Что делать? Традиции надо соблюдать.
  - Но подбирать деньги? Это же унижает людей.
  - Народ так не считает, тем более, что наклониться за монеткой не сложно, главное - верить в свою удачу.
  В это время раздался бой часов на башне Центрального храма Единому и церемония началась - на Парадный балкон вышли хозяева праздника. Взгляд Илианы сразу же выделил из пёстрой толпы вельмож моложавую красивую женщину, одетую в богатый яркий наряд. 'Ага, королева Олив, - поняла девушка. - Именинница в кошмарной расцветке!' Затем взгляд Шао зацепился за привлекательного молодого мужчину, стоявшего в центре балкона. 'Король Ксандр, ну-ну. Хорош, высок и строен ...Так, а это кто? Петер?' Илиана смотрела на подростка, стоявшего справа от королевы, и ничего не понимала. Это был их Петер, внук Эвы. То же лицо, стать и худоба подростка, правда, сейчас прикрытая дорогой парадной одеждой, но это был их Петер. Или его брат. Илиана бросила взгляд на Гория и увидела потрясённое лицо мужчины. 'Он ничего не знал, - поняла Шао. - Кажется, нам предстоит интересный разговор с Эвой'.
  - Но как...? - прохрипел помощник.
  - Спросим Эву и, надеюсь, у неё будет разумное объяснение. - Илиана дёрнула Гория за рукав и сказала. - Здесь нам больше делать нечего. Уходим.
  - Ты ведь хотела посмотреть на мальчика.
  - Уже. Он вполне здоров.
  
  Королевский маг осматривал толпящийся на площади народ, задействовав специальный взгляд (он помогал видеть ауры людей). Вскоре внимание Генри привлекла фигура женщины, которая, проталкиваясь сквозь толпу, целенаправленно уходила с дворцовой площади. Аура незнакомки сияла так ярко, что маг на мгновение прикрыл глаза. 'Шао, - понял Генри. - Это Шао и она уходит. Но почему так быстро? Пришла, разогнала тучи, посмотрела на балкон и всё? Нужно после церемонии найти Ариаса, возможно он знает, где остановились сёстры. Я уже жду не дождусь, чтобы с ними познакомиться'. Королевский маг улыбнулся в предвкушении встречи и даже не догадывался, что состоится она не скоро.
  
   5.
  
  По дороге в Рощу Илиана попросила Гория ещё раз рассказать о его знакомстве с Эвой.
  - Вспомни своё первое впечатление, - сказала девушка. - Какой тебе показалась старушка? О чём вы разговаривали? Ведь первая встреча всегда запоминается, как и впечатление от нового человека.
  - Около четырёх лет назад, когда я ушёл из Сванской дружины, однажды вместе с торговым караваном застрял в столице, - начал рассказывать Горий. - Хозяин ждал исполнения заказа и не торопясь паковал товар. Дорожная охрана на собственных складах караванщику была не нужна, поэтому он отправил нас в недельный отпуск. Все мои мужики разъехались по домам, мне же податься было некуда, так что большую часть времени я проводил изучая культурную жизнь Пейна.
  - Театр, балаган и шлюхи? - иронично поинтересовалась Илиана.
  - Как ты догадалась? - ахнул Горий и расхохотался.
  - Дальше, - кивнула девушка.
  - Так вот, однажды вечером я возвращался к себе в гостиницу, когда увидел неприятную картину: какие-то бандиты теснили в переулок пожилую даму с явным желанием её ограбить. Старушка прижимала к себе корзинку и вырывалась, но позвать на помощь не могла - ей заткнули рот. Я, когда такое вижу, начинаю звереть. Обижать беспомощных может лишь сволочная падаль, а эти явно были выходцами из Дна...
  - Да, район бандитов и притонов, ты рассказывал, - вспомнила Илиана.
  - Как это отребье пробралось в приличный район я не знаю, по-видимому, за Эвой целенаправленно следили, - задумался Горий. - Она потом мне сказала, что была у больного.
  - Не важно, дальше, - поторопила помощника Илиана.
  - Я влез в разборки, сначала дрался голыми руками, но когда бандиты выхватили ножи, обнажил меч и нанёс им пару царапин, а тут и стража подоспела. Бандиты сбежали, Эва рассказала стражникам, как всё было, и нас отпустили. Я провёл старушку к городским воротам и она пригласила меня к себе. Сказала, за городом её ждёт повозка, но ей боязно ехать в темноте одной, а оставаться в городе не может, дома ждёт внук. Делать мне было нечего, так что я согласился и поехал с Эвой в Рощу. По дороге мы разговаривали.
  - О чём?
  - Эва сказала, что она травница, когда-то училась в Высшей школе Горжака, а так как я тоже там одно время изучал...
  - Литературу и театр, - вспомнила Илиана.
  - ...то у нас оказалось много общих тем для разговора.
  - То есть, вы земляки?
  - Ага, оба выходцы из Горжака.
  - Но Эва похожа на местных, а ты нет.
  - Я тоже её об этом спросил. Она ответила, что её родители родом из предместий Пейна. Они однажды перебрались в Горжак, там Эва и родилась.
  - То есть, дом в Роще...?
  - Да, это давний дом Равников.
  - Понятно.
  - В общем, мы добрались в Рощу поздней ночью. Эва обработала мои раны на руках, я ведь когда дрался с рванью Дна, силу не контролировал, так что на костяшках была содрана кожа.
  - Она тебя полечила, накормила и спать уложила, - закончила рассказ Гория Илиана.
  - Утром я познакомился с Петером. Ему тогда исполнилось 9 лет. Парнишка помогал бабушке во всём, особенно ему нравилось готовить сборы трав от различных болезней, хотя мужской руки ему явно не хватало.
  - И Эва предложила тебе снять у неё флигель, а в свободное время просила заниматься с Петером?
  - Точно. Я учил его драться, стрелять из лука, рубить дрова.
  - А в школу мальчик ходил?
  - В Роще есть начальная школа, Петер там был лучшим учеником. С ним ещё много занималась сама Эва, парень читал книги по истории Нутреи, изучал географию материка, да и я ему много рассказывал о местах, где побывал.
  - А что ты знаешь о родителях Петера?
  - Эва не любила говорить на эту тему. Сказала лишь, что у неё была дочь, которая умерла родами. О зяте говорить вообще не захотела.
  - А теперь подумай, Горий, - Илиана даже приостановила свою лошадь и повернулась к товарищу. - Король Ксандр - вдовец. Как умерла его жена?
  - Во время родов, - охнул мужчина. - Не может быть! Эва - мать королевы Зораны?
  - Не думаю, Зорана ведь принцесса Горжака.
  - Точно, я дурень. Королева Инесса, мать Зораны, всё ещё жива. Я её, правда, никогда не видел, но...
  - Эва могла быть в услужении Зораны, - кивнула Илиана. - Она воспитывалась явно не в деревне, у неё речь образованного человека, да и в Высшей школе она училась, а это могут себе позволить лишь высокородные.
  - Что же случилось? - растерянно прошептал Горий. - Как у Эвы оказался Петер? Она ведь явно прячет его, это я уже понял. В Пейн не пускает.
  - Пока был маленьким, на него никто не обращал внимания, зато сейчас, когда Петер превращается в копию принца, это становится опасным.
  - Может, поэтому Эва отправила внука с торговым караваном? Я поклялся старушке, что присмотрю за мальцом, - задумался Горий. - Он и вправду стал для меня родным за эти годы.
  - Да, вы семья, - согласилась Илиана. - Ты воспитываешь и защищаешь Петера, как отец сына. - Девушка вновь остановилась и воскликнула. - Но я не понимаю одного - на что рассчитывала Эва? Такую схожесть с принцем ведь не спрячешь? Рано или поздно парня бы спросили, знает ли он, на кого похож?
  - Петер ни о чём не догадывается, - заверил Горий.
  - Конечно. Но вот представь - Петер уже взрослый, ему все говорят, что он вылитый принц и однажды кто-то из высокородных задумается, а можно ли на этом сыграть?
  - Как?
  - Например, заменить Дорна, чтобы иметь на троне ручного короля, который женится на нужной невесте и за одно поколение в Нутрее сменится династия.
  - Твою ж мать! Прости! - Горий даже в лице поменялся. - Петер на это не пойдёт, он порядочный человек.
  - Я это лишь предположила, чтобы ты понял - оставлять ситуацию в том виде, которая существует, нельзя. Иначе мы потеряем Петера - его или изведут, или убьют, или просто жизнь сломают.
  - Илиана, прости, - и Горий неловко кивнул девушке.
  - За что?
  - Я подумал, ты печёшься о королевской династии Нутреи, а ты, оказывается, переживаешь за Петера. Прости, дурака!
  - Нет, ты не дурак, ты как раз очень логично мыслишь, - грустно улыбнулась девушка. - Просто мы ещё мало знаем друг друга. Но мне нравится, что ты стараешься быть искренним и честно говоришь, что думаешь.
  - И признаю, когда не прав, - подмигнул Горий. - Ох, от этих разговоров, я что-то проголодался. Вон, впереди по дороге, хороший трактир. Заедем?
  - Хорошо, но разговор на эту тему заканчиваем. В конце концов, это всего лишь наши домыслы. Давай дождёмся встречи с Эвой и послушаем, что она скажет.
  - Согласен. Я даже думать пока на эту тему не буду, иначе рехнусь. Мой Петер - принц.
  - И он чуть не погиб, когда на караван напали бандиты Серенски.
  - Даже не вспоминай.
  
  После обеда, когда Илиана и Горий продолжили поездку, девушка сказала:
  - Помнишь, как банщик рассказывал о болезни принца? Что принц Дорн вдруг начал растворяться в воздухе, а потом, когда очнулся, сказал: 'Шао пришли и помогут'?
  - Да, и что?
  - Думаю, это случилось, когда Петер прятался на дереве и молился, чтобы Серенски его не увидел.
  - Как это понимать?
  - Между близнецами всегда существует связь, необъяснимая никакими законами, они чувствуют друг друга на расстоянии, и если с кем-то случилась беда, его близнец это тоже ощущает и пытается помочь.
  - Хочешь сказать, принц Дорн пытался спрятать Петера от бандитов?
  - И ведь спрятал. А когда пришёл в себя, сказал о Шао так, словно сам их увидел. Уверена, это случилось, когда я обнаружила Петера на дереве.
  - Нет слов! - покачал головой Горий.
  - Да уж, теперь осталось понять, что со всем этим делать, - вздохнула Илиана.
  
  В Рощу они вернулись к обеду и обнаружили Зану с детьми за прополкой сорняков у ограды.
  - Молодцы, что помогаете Эве, - кивнула, поздоровавшись, Илиана. - Кстати, где она?
  - Прилегла подремать, говорит, сердце давит, - отозвался Петер.
  - Да, к вечеру будет дождь, - согласилась Илиана. - Я схожу взгляну, как там наша хозяйка. Зана, ты - со мной, есть разговор. Гала, Петер, вы когда закончите, отправляйтесь во флигель и отдыхайте, - девушка уже развернулась уходить, когда услышала голос племянницы.
  - Тётя, а ты для нас ничего не купила?
  - Прости, не было времени. В столице сейчас праздник, тьма народу, никуда не пробиться. Но обещаю, через несколько дней, когда в Пейн вернётся обычная жизнь, мы все туда съездим и вы с Петером сможете ни в чём себе не отказывать.
  - Ага, спасибо, - кивнул, улыбаясь паренёк.
  - Не 'агакай', - одёрнула товарища Гала.
  - Нам всем нужно следить за манерами и тем, что мы говорим, - строго взглянула на племянницу Зана. - Так что не командуй.
  - Ладно, - надулась девочка.
  - Пойдём, - Илиана повела сестру за собой и, остановившись у крыльца, кратко описала ей то, что они с Горием обнаружили на празднике.
  - А мы ещё удивлялись, откуда у Петера, простого паренька, внешность высокородного, - удивлённо прошептала Зана.
  - И теперь обязаны вмешаться, - вздохнула Илиана. - Мне нравится Эва, но она должна объяснить, как мальчик - копия принца Дорна - оказался её внуком.
  - Согласна, пошли пытать старушку, - скривилась Зана. - А так не хочется.
  - Придётся. Только подожди, давай дождёмся Гория, он повёл лошадей на постой, очень просил без него не начинать.
  - Горий не знал о Петере?
  - Нет. Видела бы ты его лицо, когда он увидел принца. Я сразу поняла, он даже не догадывался, кого опекает, - Илиана нахмурилась. - Не люблю я влезать в большую политику, но выхода у нас нет.
  - Да, - согласилась Зана. - Нужно разобраться в ситуации, иначе нашему Петеру придётся туго.
  Вскоре пришёл Горий и Шао вместе с ним вошли в дом. Эва ждала их, сидя за столом, с отчаяньем в глазах.
  - Мы видели принца, - с порога сказала Илиана.
  - Я надеялась, вы не поймёте, - прошептала старушка.
  - Эва, - девушка присела рядом и тихо сказала. - Вам придётся объясниться. Я верю, что вы ничего плохого не сделали, хотя не понимаю, на что рассчитывали, ведь Петер с каждым днём взрослеет, и он - копия Дорна.
  - Я годами молилась, чтобы Единый помог мне распутать этот клубок судеб, - всхлипнула Эва. - Но с каждым днём всё становилось лишь сложнее. Я и умереть не могу спокойно, как же я мальчика брошу?
  - Единый вас услышал, - Горий сел напротив хозяйки и кивнул на Шао. - Доверьтесь сёстрам, они обязательно помогут.
  - Хватит нести это бремя одной, Эва, мы готовы разделить его с вами, - добавила Зана. - От имени обители я обещаю: Шао сделают всё возможное, чтобы Петер не пострадал и у него было достойное будущее.
  - Спасибо, - старушка вытерла глаза и вздохнула. - Я так долго хранила эту тайну. Избавиться от неё будет огромным облегчением.
  
   Рассказ Эвы.
  
  Мой отец был травником и магом, умел видеть растения, знал, как их выращивать, как помочь, когда болели, но так как семья отца была простой, учиться в Высшей школе ему не довелось. Он самостоятельно осваивал своё умение, когда однажды получил письмо от дальнего родственника, живущего в Горжаке. Тот звал отца к себе и обещал помочь с работой. Будущего в Роще у папы не было, так что, забрав молодую жену, он переехал в соседнее королевство и, спустя время, устроился садовником в дворцовый парк. На новой работе талант папы оценили по достоинству, особенно его умение выращивать цветы, из которых он создавал живые картины. Вскоре родилась я и всё своё детство провела в дворцовых садах Горжака, помогая отцу. Положение и накопленные средства позволили нашей семье оплатить мою учёбу в Высшей школе. Так я стала травницей и продолжила семейное дело.
  Я поздно вышла замуж, мой муж был офицером из обедневших дворян. Мы прожили три счастливых года, когда Тирас погиб на манёврах в северных провинциях. Я была в отчаянии, это чувствовали растения, с которыми я работала, они начинали никнуть и вянуть, тогда отец замолвил за меня словечко и я перешла на работу во дворец - начала лечить челядь. Для них я готовила настойки и отвары, а ещё припарки и мази, получалось у меня хорошо, все больные быстро выздоравливали. Об этом узнала старая королева и пригласила меня на беседу, после которой я перешла служить к молодой жене наследника престола, Инессе. С ней мы, можно сказать, подружились и, когда Инесса забеременела, я следила за её здоровьем, а потом принимала участие и в родах. Когда на свет появилась малышка Зорана, я стала для неё доверенным человеком, няней и другом. Всё своё время я посвящала девочке, она привязалась к мне, а я... я полюбила её, как дочь, ведь когда проводишь много времени с ребёнком, он поневоле становится для тебя родным. Так прошли годы.
  После того, как Зорану сосватали за Ксандра, я переехала вместе с ней в Пейн. И тут у моей девочки начались неприятности. Королева-мать невзлюбила невестку. Зорана не желала жить по указке Олив, считая себя достаточно взрослой, чтобы самой решать, как одеваться и что делать. Я просила, чтобы девочка поостереглась и уступала свекрови хотя бы в малом, но Зорана лишь смеялась в ответ, она была уверена, что муж её любит и всегда поддержит.
  Теперь я хочу рассказать об Олив. Королева рано овдовела, поэтому, пока рос Ксандр, самостоятельно правила Нутреей. Когда же сын принял корону, его мать по-прежнему оставалась главной во всех делах королевства, не желая уступать власть сыну. Зорану это страшно злило, она ссорилась с мужем, называя его тряпкой и маменькиным сынком. Моя девочка требовала, чтобы муж отстранил Олив от управления Нутреей и сам занимался делами государства. Я же объясняла Зоране, что Ксандр молод и всё ещё учится править, а с матерью соглашается, когда считает, что она права или их мнения совпадают. Но Зорана даже не пыталась меня слушать, она хотела поскорее удалить Олив из дворца, чтобы править Нутреей вместе с мужем.
  Спустя два года Зорана забеременела. Весь срок она проходила легко и хорошо себя чувствовала, а я... я ужасно тревожилась, потому что знала - Олив ненавидит невестку и желает ей смерти. Роды всегда несут в себе опасность, они - прекрасный повод избавиться от неугодной, дерзкой и непослушной девчонки.
  Так и случилось.
  В то время главным дворцовым лекарем был мастер Юташ, большой поклонник королевы, мне горничные говорили, что видели не раз, как он выходил под утро из покоев Олив. Юташ как раз и принимал роды у Зораны, а я помогала.
  Первым родился Дорн - крепкий красивый мальчик. Его вынесли показать отцу и бабушке, а в это время Зорана вновь закричала. Никто не знал, что она носит близнецов. Как это пропустил Юташ и другие лекари - не знаю, но повторюсь: беременность часто приносит неожиданные результаты. Так и тут, никто не ожидал, что вслед за Дорном родится ещё один мальчик. Но он родился мёртвым, пуповина обмотала горло ребёнка и он был синим и бездыханным.
  Тогда Олив сказала:
  - Нельзя никому об этом говорить. Зачем плодить ненужные слухи? Зорана сейчас не в себе, ей тоже не скажем, чтоб не переживала. Пусть лучше её няня унесёт куда-то этого младенца, чтоб никто о нём не знал. Для всех в Нутрее у короля родился наследник, прекрасный мальчик. Это всё.
  И Ксандр согласился.
  Мне передали тело ребёнка. Я, завернув его в одеяльце, вышла тайным ходом из дворца и отправилась к ближайшему кладбищу, рыдая по дороге от горя. Стояла глухая ночь, но меня это не пугало, было совсем не до того. У ограды кладбища я оступилась и упала на колени, крепко прижимая к себе свёрток с малышом, как вдруг над моей головой просвистела стрела, потом ещё одна. Задействовав всё своё умение, я наложила на себя защиту и третья стрела впилась мне в спину, но её не пробила, увязнув в щите. Я упала, притворившись мёртвой. Ко мне подошёл мужчина, я не видела в темноте его лица. Он наклонился надо мной и сказал:
  - Прости, старуха, служба. Ничего личного.
  И тогда я ударила убийцу остатками сил, разворотив ему горло. Он умер не сразу, валялся рядом и хрипел. Я подползла к нему и лишь спросила: 'Кто?'. Он шепнул: 'Оли...' и умер.
  В это время свёрток в моих руках вдруг запищал, я развернула его - мальчик был жив и он плакал. Подхватив ребёнка, я кинулась обратно во дворец и уже на подходе к нему услышала, как с Парадного балкона глашатай кричит, что у короля родился сын, а его жена умерла родами.
  Обратного хода мне не было.
  Как войти во дворец, если Олив послала за мной убийцу? Как доказать, что второй сын короля ожил? Кто мне поверит? И если такое всё же произойдёт, как объявить народу, что у Ксандра родилось два сына, а не один? И почему об этом не объявили сразу?
  Я развернулась и пошла на выход из города, спасая себя и ребёнка. Помнила, что под столицей у родителей оставался дом и решила там переждать какое-то время. Младенца, по счастливой случайности, устроила у кормилицы в Роще, рассказав байку, что дочь умерла родами, а я приехала из Горжака доживать жизнь на родине.
  Так у меня появился внук Петер.
  Все последующие годы я зарабатывала на жизнь профессией и часто бывала в Пейне, не боясь, что меня узнают. Кто обратит внимание на какую-то старуху? Во дворце думали, я уехала из-за смерти Зораны обратно в Горжак, Олив была уверена, что избавилась от няни ненавистной невестки, так что тайну о втором наследнике короля никто не узнал, как и то, что Петер жив.
  Мальчик повсюду ездил со мной, пока однажды какой-то подвыпивший стражник на улице вдруг не попытался отдать ему честь со словами 'мой принц'. С тех пор в Пейн я ездила одна, там у меня была небольшая практика. Но однажды меня попытались ограбить бандиты, тогда я и познакомилась с Горием. И с тех пор зареклась выезжать из Рощи, боясь, если со мной что-то случится, Петер один пропадёт.
  Напоследок скажу, что все эти годы меня мучил вопрос, почему умерла Зорана? Она ведь была совершенно здорова. После родов я осмотрела её, всё было в порядке. Неужели и здесь приложила руку королева-мать? Наверняка ей помог в этом дворцовый лекарь, а Ксандр так ничего и не понял.
  Вот и весь рассказ.
  
   6.
  
  - Действительно, клубок судеб, - вздохнула Илиана. - И нам предстоит его распутать. Главное - какую судьбу мы хотим для Петера? Нужно ли ему признание, что он принц? Важно ли для мальчика вернуться в родную семью?
  - Но он действительно принц, - заметила Зана. - Правда, как это воспримет король и Олив? А ещё ведь есть подданные: высокородные и простой народ.
   - Это повод к смуте в королевстве, - угрюмо добавил Горий, вспоминая размышления Илианы по пути из столицы. - Парня обязательно захотят использовать в грязной игре, пытаясь заменить им Дорна.
  - Слишком много вопросов, - Илиана встала и заходила по комнате. - Нам нужно опросить дворцовую челядь и найти лекаря Юташа, чтобы понять, что произошло во дворце в ночь, когда родился Петер.
  - Свяжемся с обителью? - спросила Зана сестру.
  - Не знаю, думаю. Меня пока смущает, что самый близкий человек Ксандра, королевский маг Генри, наш брат. Что он знает о смерти Зораны? И где был в это время? Ариаса я тоже не хочу вмешивать, слишком уж всё зыбко.
  - Братьев познакомить всё-таки нужно, - уверенно сказала Зана. - В конце концов, принц Дорн помог Петеру спастись от Серенски. Кстати, как? Он маг?
  - Да, - ответила Илиана. - Но я видела мальчика лишь мельком и не знаю, какова природа его силы. Дорн ещё не инициирован. И я не уверена, понимает ли он, что произошло, когда пытался помочь брату?
  - Что будем делать? - спросил Горий.
  - Нам нужна Нара, - уверенно ответила Илиана. - Она поможет с поисками ответов.
  - Это правда, - согласилась Зана. - Только Фергус Нару одну не отпустит.
  - Значит, приедут вдвоём. Осталось понять, как их вызвать сюда, чтобы об этом не узнали в Пейне.
  - У нас ведь есть список, где живут братья, - заметила Зана. - Его готовили в обители, а потом ещё и Фергус правил. Давай посмотрим, где ближайший пункт связи с Шао, найдём братьев и свяжемся с приором, а потом и со Сванском.
  - Отлично, - кивнула Илиана и посмотрела на Эву, внимательно слушающую их разговор. - Можете больше не беспокоиться о Петере, теперь он наша забота.
  - Спасибо, - выдохнула старушка, - у меня такой камень с души упал.
  - Мы слышали, - подмигнул Горий, - грохотало по всей Нутрее.
  - Ничего, - заулыбалась Зана, - теперь всё будет хорошо, Эва.
  - Верю.
  
  Во флигеле, укладываясь спать, Илиана раздумывала о судьбе Петера и решала, стоит ли мальчику знать, кто он такой. Как это повлияет на судьбу, характер и образ жизни подростка? Не будет ли он считать себя обиженным, что рос на задворках, когда его брат-близнец стал наследником короля? Захочет ли Петер такую же жизнь, как у Дорна? Или выберет свободу? Потому что сама Илиана всегда предпочла бы второе - независимость и ответственность лишь за себя. Уже засыпая, она зевнула: 'Если окажется, что Петеру во дворец нельзя, а это вполне вероятно, сделаю парню операцию и изменю ему лицо. Пусть живёт своей жизнью и радуется, что дворцовый гадюшник - удел брата'.
  
  На следующий день, сверившись с бумагами из Шао, Илиана выбрала ближайший к Пейну город - Томм, где жил брат Паул и у него была связь с обителью. Девушка размышляла, что и как сказать приору, когда Зана, чуть покраснев, вызвалась сама съездить на переговоры.
  - Это будет повод побыть с Горием наедине, - призналась сестра, - чтобы я окончательно определилась.
  - Странно ты себя ведёшь, милая, - нахмурилась Илиана. - Слишком уж рассудительно, а ведь твоё сердце должно точно знать, нужен тебе Горий или нет.
  - Нужен, - прошептала Зана.
  - Тогда в чём дело? Что тебя останавливает? Его происхождение?
  - Дело не в этом, - сестра присела рядом и прошептала. - А вдруг то, что я чувствую - не любовь? Вдруг, спустя время, мне понравится кто-то ещё?
  - Конечно, понравится, - улыбнулась Илиана. - Хороших мужчин много, но вот твой - только один. - И она тихо вздохнула. - Ладно, я тебе помогу. Сядь и закрой глаза. А теперь представь: Горий уезжает и ты остаёшься одна. Навсегда.
  Зана вздрогнула. 'Нет!'
  - Ты живёшь, трудишься, - продолжила сестра, - а вокруг тебя много разных мужчин. Они говорят тебе комплименты, признаются в любви... Ты это чувствуешь?
  - Нет, моё сердце молчит.
  - Оно не молчит, дурочка, оно плачет, потому что ты прогнала прочь родную душу.
  - Правда? - распахнула глаза Зана.
  - Конечно, ты не видишь себя со стороны, но когда вы с Горием рядом, ваши ауры объединяются в одну.
  - Хорошо-о! - улыбнулась Зана. - Я понимаю. И спасибо! - Она обняла Илиану и поцеловала её. - Ты у меня самая лучшая в мире сестра.
  - И да, я не возражаю, чтобы вы с Гором отправились в Томм, только давай оговорим, что и кому ты скажешь, это важно.
  
  Когда на следующий день Зана и Горий уехали, Илиана с детьми сходила проведать Иной и была удивлена, как быстро лес очищал себя от болезни. Опушка изменилась, избавившись от стены кустарников, а большая часть деревьев выпрямилась и приветливо качала гостям молодой листвой. Но Иному предстояло ещё много работы и девушка принялась лечить очередное дерево, выпрямляя его корни и избавляя землю от колдовства. На прощание Илиана поделилась с Иным своей силой и лес поблагодарил её тихим зовом.
  - Ты сможешь проложить путь до реки? - спросила вслух Илиана. - Обещаю, люди не будут тебя обижать. Им очень нужна дорога к воде. Если же кто-то поведёт себя неправильно, разрешаю его наказать...
  - Только не очень больно, - пискнула Гала из-под локтя тёти. - Пожалуйста.
  Иной словно рассмеялся в ответ и закачал листвой.
  - До завтра, мой хороший, - Илиана погладила ствол дерева, посылая через него ласку всему лесу, и вместе с детьми отправилась обратно в Рощу.
  Там их уже ждала Эва и попросила девушку помочь ей с больным.
  - У соседа образовался нарыв на спине, он почесал место укуса комара и, по-видимому, занёс под кожу грязь. Я, конечно, и сама могу вскрыть рану, но последнее время не очень хорошо себя чувствую, всё-таки уже за 80. Руки дрожат.
  - Гала, принеси мою сумку, - попросила Илиана. - Не беспокойтесь, Эва, я обязательно помогу, а вы пока приготовьте отвар для промывания раны и чистую тряпку.
  Соседом оказался крупный седой мужчина. Он неловко поклонился девушке и пробасил:
  - Эва сказала, вы учились у самих Шао.
  - Да, несколько лет, - кивнула девушка. - Не переживайте, всё будет хорошо. Снимайте рубаху и садитесь спиной к окну.
  Она осмотрела спину больного и поцокала языком.
  - Что ж вы так, уважаемый? Руки не моете?
  - Случайно получилось. Сенокос, жарко, почесал ...и вот, - смущённо ответил мужик. - А так я слежу за собой. Эва всегда нас учит, чтобы блюли чистоту.
  - Правильно, - Илиана протёрла отёк спиртовой настойкой и положила на него ладонь. - В следующий раз не ждите, когда заболит. Обнаружили ранку, протрите её водкой, потом сдавите немного, чтобы вышла грязь, и наложите компресс на ночь. К утру всё и пройдёт.
  Девушка отняла ладонь от спины больного и Эва ахнула. Отёк исчез, а кожа пациента вновь была целой и здоровой.
  - Можете одеваться.
  - А резать? - удивился мужчина.
  - Не понадобилось.
  Эва подхватила соседа за руку и повела к зеркалу, висящему на стене у входа в гостиную.
  - Смотри, Грин, спина, как новая.
  Мужик повертелся у зеркала, поохал, оделся и низко поклонился Илиане.
  - Благодарствую. Не знаю, как и благодарить такую справную девушку.
  - Будьте здоровы, - улыбнулась она в ответ и обратилась к Эве. - Нам что-нибудь нужно из припасов?
  - Яйца заканчиваются. И курицу неплохо бы на ужин, - ответила, улыбаясь старушка.
  - Сейчас мои парни всё принесут, - закивал мужик. - Спасибо ещё раз.
  
  Весть о чудесном исцелении соседа Эвы быстро разнеслась по Роще и к старушке до вечера тёк поток пациентов, которые все вдруг 'расхворались'. Но Илиана не сердилась, наоборот, радовалась, что может заняться любимым делом.
  А пока сестра врачевала жителей селения, Зана с Горием, объехав Пейн боковой дорогой, держали путь в Томм и разговаривали, размышляя, есть ли у Петера шанс вернуться в семью. Горий, вспоминал всё, что слышал о королеве Олив и был против, чтобы мальчик жил во дворце.
  - ... потому что эта гадина угробит парня. Он будет ей вечным напоминанием о том, как Олив избавилась от ненавистной невестки, её няни и от него самого, вынудив расти без семьи.
  - Но у Петера была отличная бабушка, - заметила Зана. - Мальчик рос в любви и ласке, его учили, о нём заботились. Жизнь в Роще, на свободе - это лучше, чем дворцовая жизнь, поверь.
  - Говоришь со знанием дела, - заметил Горий.
  - А что, это тебя пугает? - поддела мужчину Зана.
  - Нет, пока я рядом.
  - Возвращаясь к теме разговора, - сменила тон девушка, - как ты думаешь, мальчик имеет право знать, кто он? Ксандр должен быть в курсе, что у него два сына? Вот ты... ты бы хотел знать, что у тебя есть ребёнок?
  Горий задумался.
  - Если речь обо мне, то да, я бы хотел это знать.
  - Почему?
  - Отец должен помогать своему сыну или дочери расти в благополучии и заботе.
  - И ты бы женился на матери ребёнка?
  - Нет, - твёрдо ответил Горий. - Дети - это святое, но женщина... часто время, проведённое с ней, это лишь случайность, приятная ночь для обоих, не больше. Для брака же я хочу настоящей любви.
  - А если опять приятная встреча где-нибудь в дороге? - выгнула бровь Зана.
  - Нет, я всегда буду верен своей жене, - нахмурился мужчина. - Погулял, хватит.
  
  К вечеру они доехали до Томма и Горий уверенно проехал пол города, свернув на нужную улицу. 'Я же столько лет в дороге, - сказал он Зане, - и в Томме был не раз'.
  Брат Паул, невысокий седой старик, был удивлён приездом Заны. Он, как и все братья Шао, знал, что сёстры Родгай отправились в столицу, и никак не ожидал встретить одну из них на пороге своего дома. На тайном языке Шао Зана сказала:
  - Мне нужна помощь, брат, необходимо срочно связаться с приором.
  - Конечно, проходите.
  - Если я сейчас не нужен, - отозвался Горий, - лучше позабочусь о наших лошадках.
  - Хорошо, - кивнула девушка.
  
  Небольшой дом Паула был уютным и чистым. Хозяин предложил Зане перекусить, но девушка попросила лишь воды и поинтересовалась, как ему живётся в одиночестве.
  - Су-Линь снабдил нас адресами, где есть связь с обителью, и написал краткую характеристику братьев, - объяснила девушка свои познания о жизни старика.
  - Понимаю, - кивнул тот, - да, я один, но не одинок, потому что...
  - Шао всегда с нами, - улыбнулась Зана.
  - Именно. Моя жена давно умерла, дети живут своей жизнью. Я уже много лет руковожу Высшей школой Томма, но в ближайший год собираюсь передать бразды правления новому брату, а сам вернусь в Шао доживать свои дни. - Брат Паул кивнул на дверь в углу прихожей и сказал. - Можешь умыться с дороги, а я пока налажу связь.
  - Спасибо, я быстро.
  
   7.
  
  Когда Су-Линя известили, что его и брата Родгая вызывает Зана, он удивился, ведь раньше на связь с ними всегда выходила Илиана. А когда узнал, что канал для разговора обеспечил брат Паул из Томма, то встревожился.
  - Что случилось, Зана? Почему ты в Томме? И где Илиана?
  - Сейчас, - девушка повернулась к хозяину дома и сказала, - прости, брат, у меня секретное сообщение для приора.
  - Не буду мешать, - старик вышел из комнаты, а девушка, наложив защиту от подслушивания, начала отвечать на вопросы.
  - Случилось кое-что неожиданное и мы с сестрой решили пока не посвящать в это ни Ариаса, ни Генри. Выбрали ближайший к Пейну город, поэтому я в Томме.
  - Вы все здоровы? - донёсся напряжённый голос отца.
  - Да, всё отлично.
  - А где вы остановились?
  - Мы же везли с собой мальчика, Петера, чтобы доставить его бабушке. Эва Равник живёт в селении Роща, это пол дня езды до Пейна. Горий у Эвы снимает флигель, там мы и обосновались пока.
  - Роща? - переспросил Су-Линь. - Это не рядом ли с Иным лесом?
  - Точно. Илиана теперь каждое утро ходит на опушку и лечит деревья.
  - И как?
  - Лес теперь не узнать, он после вмешательства сестры начал сам себе помогать, но работы ещё предстоит много.
  - Удивительно, - прошептал приор. - Ты поэтому вышла на связь?
  - Нет. Мы случайно стали обладателями одной важной тайны и нам нужен совет.
  - Слушаем.
  И Зана подробно рассказала всё, что они узнали о тайне рождения Петера.
  - Спаси нас Единый, - воскликнул Су-Линь. - Как такое могло произойти?
  - Это мы и хотим выяснить, - ответила Зана. - А пока вопрос. Где был королевский маг, брат Генри, когда рожала Зорана?
  - Здесь, в обители. Именно после смерти жены Ксандр вызвал друга в Пейн.
  - Хорошо, а то мы сомневались в лояльности брата.
  - Нет-нет, Генри верен заповедям Шао.
  - Но никто не мешает ему хранить тайны друга, - заметила девушка. - Генри рассказывал, что узнал о смерти Зораны?
  - Лишь то, что она внезапно умерла. Ксандра не было рядом с ней, о чём он очень жалел, не успев попрощаться.
  - А где в это время была Олив? И что предпринимал лекарь Юташ?
  - Об этом Генри не говорил.
  - Но Зорану осматривали потом другие маги? Отчего она умерла?
  - Я не знаю. Мы решили, это была смерть, которая случается во время родов.
  - И у братьев не возникло никаких подозрений?
  - Нет.
  - Плохо. У нас, на Руне, всегда, слышите? Всегда умершего человека осматривают маги, приглашённые со стороны, чтобы подтвердить естественную смерть, иначе остаётся лазейка скрыть убийство.
  - Я понял. Мы с братьями подумаем, как в дальнейшем исправить это положение, а пока могу лишь сказать, что мне очень жаль, прости.
  - Единый простит. Но вернёмся к Генри. Как он относится к королеве Олив?
  - Ему приходится с ней считаться. Она - мать Ксандра, а он - любящий сын.
  - Я понимаю, конфликты во дворце Генри не нужны. Но потакая прихотям королевы он поступает неразумно. Если эта дамочка готова убивать неугодных, где гарантия, что не пострадает кто-то из близких нам людей? Пока Ксандр соглашается с матерью, он хороший сын, а если начнёт спорить? Такое уже было?
  - Не помню.
  - Су-Линь, вы уверены, что в Нутрее правит Ксандр, а не его мать?
  - Конечно, король абсолютно легитимен.
  - И самостоятелен?
  - Э-э... Олив тоже не стоит сбрасывать со счетов.
  - То есть, если королеве вдруг не понравится решение Сванска построить море, все наши планы могут в миг рассыпаться?
  - ...
  - Су-Линь?
  - Дочь, - вмешался в разговор князь Родгай, - пожалей приора, с ним сейчас случится удар.
  - Какой удар? Почему? - не поняла Зана.
  - Потому что ему нехорошо.
  - Сейчас, - послышался кашель настоятеля обители, а потом он протяжно вздохнул. - Шао придерживаются правила не вмешиваться в жизнь правящих домов Цитрона.
  - Если мы хотим направлять развитие государств в сторону прогресса и процветания, то обязаны следить за их политикой. Дам совет, пусть умники Шао подумают и составят отчёт, чего добилась Нутрея за годы правления Олив. И отдельно - что изменилось при Ксандре. Были ли введены новые законы? Стало ли народу жить легче? Каково положение высокородных? Улучшилось ли материальное состояние купцов? Как развиваются ремёсла? И тому подобное.
  - Я понял, спасибо. Сегодня же дам это поручение.
  - Если сделать такой же анализ по всем государствам Цитрона, то даже приблизительные результаты покажут нам динамику развития каждой страны.
  - Это должно быть интересно, - прогудел отец.
  - Согласен, мы такого ещё никогда не делали, - отозвался Су-Линь.
  - И если окажется, что в Нутрее все эти годы был застой? - спросила Зана.
  - Мне придётся навестить королевский дом в Пейне, - вздохнул приор.
  - Значит, скоро увидимся, - хихикнула девушка.
  - Ты уверена, что всё плохо?
  - Всё никак, - отозвалась Зана. - Конечно, мне сравнивать не с чем, мы нигде, кроме Нутреи не бывали, но в этом королевстве застой очевиден.
  - И как всё сдвинуть с мёртвой точки?
  - Море, - припечатал князь Родгай. - Оно всё изменит.
  - Да, - подтвердила дочь. - Несомненно.
  
  Они все немного помолчали, а затем Зана сказала:
  - Я задержусь в Томме на день-два, хочу изучить переговорные камни. Раньше мне было не до того, а сейчас понимаю - нам с Илианой необходима прямая связь с обителью. Надеюсь, в следующий раз мы сможем поговорить с вами, не выезжая из Рощи.
  - Это хорошо, - заметил Су-Линь. - Возвращаясь к теме разговора, что вы решили делать дальше?
  - Если вы о Генри, то пока мы не убедимся, что ему стоит доверять, контакта не будет. И когда Генри будет спрашивать, где мы, скажите, сёстры обустраиваются на новом месте и выйдут на связь позже.
  - А если будет спрашивать Ариас?
  - Пусть парень спокойно живёт студенческой жизнью, понадобится - мы его найдём. А пока вас прошу подумать, что же делать с Петером. Я понимаю, что сейчас вы не готовы ответить, это слишком важное решение для судьбы королевства, ведь решается вопрос престолонаследия и нужно всё учесть. Подумайте и посоветуйтесь друг с другом, а утром я снова с вами свяжусь. Нам с сестрой важно знать ваше мнение, действовать самостоятельно мы не имеем права.
  - Думаю, вы как раз имеете, - отозвался отец. - Что предлагает Илиана?
  - Хочет вызвать из Сванска Нару. Нам же нужно опросить много народу, а наша подруга видит, когда человек лжёт или скрывает правду.
  - Зачем? - тихо спросил приор. - Зачем ворошить прошлое? Ничего ведь уже не изменишь?
  - Чтобы знать, как поступить с Петером, - решительно ответила Зана. - Мальчик имеет право знать, кто он. Также, я считаю, нужно рассказать Ксандру, что у него есть ещё один сын, а у Дорна - брат-близнец.
  - Согласен, - отозвался отец.
  - Даже если мы решим, ради спокойствия в государстве, не обнародовать известие о Петере, то всё равно обязаны понять, что из себя представляет королева Олив, - заметила девушка. - И не будет ли она препятствовать нашим планам?
  - А пока...? - спросил Су-Линь.
  - Тихо выясняем правду и ждём вашего приезда.
  - Вместе со мной, - добавил Родгай.
  - Конечно, только так, - радостно ответила Зана.
  - Хорошо, - заключил Су-Линь. - Признаюсь, мне ужасно не нравится вся эта история и не хочется в ней мараться, но оставлять всё, как есть, нельзя. Я согласен с Илианой, пусть вызывает Нару, да и Фергуса, в придачу. Хорошие дознаватели вам никогда не помешают.
  - Тогда до завтра, приор, отец, - попрощалась Зана.
  - Отдыхай, девочка, - донёсся голос князя Родгая, - мы тебя любим.
  
  Сегодня вечером у Фергуса ужинали Нара и Сандо. Беседа текла медленно, все устали после длинного жаркого дня, как вдруг из кабинета послышались громкие мелодичные звуки.
  - Что это? - спросила Нара.
  - Нашего Фергуса вызывают братья Шао, - объяснил Сандо, когда хозяин дома вышел из комнаты. - Я уже слышал подобное не раз, так что знаю.
  - Нара, - крикнул из кабинета Фергус, - иди сюда, с тобой хотят поговорить.
  - Думаю, это наши девушки, - заулыбался Сандо и начал вставать вслед за Нарой, но в это время из кабинета показался Фергус и виновато сказал:
  - Прости, нам тут нужно посекретничать. Я тебя потом извещу, если будут новости.
  - Тогда я пошёл домой, - покладисто кивнул заместитель, - не буду вам мешать.
  - Счастливо, друг, и до завтра.
  
  Тем временем Зана объясняла ситуацию подруге.
  - Нужна твоя помощь. Мы случайно наткнулись на одну важную тайну и теперь хотим узнать подробности, от которых зависит будущее королевства.
  - Ого, ну и уровень, - пробормотала Нара. - Но я готова приехать.
  - А что за тайна? - спросил, вернувшийся в кабинет, Фергус.
  - Пока не могу сказать. Брат, ты отпустишь Нару в Пейн?
  - Конечно, но одна она не поедет, только со мной.
  - Прекрасно, мы с Илианой очень по вам скучаем, - засмеялась Зана. - Предупреди Эрика, что вы с Нарой уезжаете в Пейн, скажи, Шао очень просили. Также передавай княжичу привет, как и всем остальным нашим.
  - Хорошо.
  - Фергус, выезжайте налегке. Всё необходимое докупим в столице.
  - А куда нам ехать? - спросил дознаватель. - Адрес в Пейне какой?
  - Я всё объяснила Наре. Селение Роща. Дом Эвы Равник. Обнимаю и жду вас через неделю. До встречи.
  Когда Фергус отключил переговорные камни, Нара виновато сказала, что давно не ездила верхом и могут быть проблемы.
  - Ничего, возьмём в управе двуколку и пару лошадок. Но вещей действительно бери не много: что-то удобное в дорогу, да несколько платьев в придачу. Я сейчас еду к княжичу, потом - к Сандо, ему без нас тут всем руководить, а ты - марш к себе собираться, и не забудь предупредить отца, чтобы не искал. Выезжаем рано утром.
  
   8.
  
   Староста Рощи, худой, жилистый мужик, робко постучал в калитку Эвы, высматривая её в огороде.
  - Хавер? - спросила, подошедшая старушка. - С чем пожаловал?
  - У меня тут вопрос, и не один, но на пороге как-то...
  - Проходи, - Эва распахнула калитку и пригласила старосту в дом.
  Мужик тщательно вытер ноги о половичок, демонстрируя этим уважение к хозяйке, а затем прошёл в комнату и присел у стола.
  - Я хочу узнать, что происходит, Эва? - степенно начал он, хотя было видно, что староста взволнован. - У тебя вторую неделю гости, одна из них, как оказалось, училась у Шао и теперь её хвалит каждый, кто побывал на лечении.
  - И что?
  - Ещё говорят, эта девушка каждый день ходит к Иному лесу. Мне стало любопытно и утром я отправился вслед за ней. Пришёл и обмер. Лес сейчас не узнать: все деревья ровные, листва здоровая, стена кустов исчезла, а твоя гостья сидит за чертой, которую мы всегда боялись переступать, и разговаривает с лесом. Поэтому я повторю вопрос, что происходит, Эва? И кто твои гости?
  - Посиди чуток, Хавер, я сейчас всё объясню, - старушка вышла из комнаты, а спустя короткое время вернулась вместе с Илианой.
  Девушка поздоровалась со старостой и протянула ему бумаги.
  - Прежде, чем прочтёте, мне нужно ваше обещание, что об этом никто не узнает, - сказала она строго.
  - Клянусь, - кивнул гость и принялся изучать короткую записку, где приор Су-Линь извещал, что княжна Илиана, как и её сестра Зана - сёстры Шао и уполномочены приором вести все дела обители на территории Нутреи.
  - Ох, - вскочил староста и низко поклонился. - Простите, я не знал.
  - Никто не знает, - подмигнула вдруг Илиана. - Зачем нам лишние разговоры? Да, мы с сестрой - Шао, долго жили в обители. Я - маг Жизни, сильный. Пока мы подыскиваем себе дом в предместьях Пейна, Эва любезно предоставила нам свой флигель для жилья. Чтобы скоротать время, я заинтересовалась Иным лесом, так что хорошо, что вы пришли, я всё равно собиралась с вами поговорить.
  - О лесе?
  - Да, - Илиана села напротив старосты и начала объяснять. - Когда-то Иной пострадал от ударов магии, превратившись в единый живой организм, но организм больной и обиженный, ведь его незаслуженно покарали. Поэтому лес никого в себя не пускал, а всех любопытных наказывал.
  - Ага, смертью, - криво улыбнулся Хавер.
  - Если вам больно, а чужие всё лезут и лезут, ставят какие-то опыты и делают ещё больнее, что вы будете делать?
  - Знамо-дело, прибью, - выпалил староста. - Ах, вот почему...?
  - Да. Я же, вместо опытов, просто лечу лес: выпрямляю и заживляю корни деревьев, чищу от магии землю и делюсь своей силой Жизни. А теперь Иной, поняв, что нужно делать, начал и сам себя лечить, я лишь помогаю, чтобы было быстрее, ну и разговариваю с деревьями, конечно.
  - И лес отвечает? - староста даже привстал от любопытства.
  - Да, магия превратила Иной в единый организм, у него есть разум и душа. И сейчас я пытаюсь убедить лес, что люди его больше обижать не будут.
  - Ни-ни, - завертел головой Хавер. - Зачем нам обижать волшебное существо? Мы будем хорошо относиться к лесу, я с каждым в Роще переговорю.
  - За добро Иной готов тоже ответить добром, Хавер.
  - А как?
  - Вы сможете спокойно заходить в лес, собирать ягоды и грибы, косить среди деревьев траву, да и просто отдыхать. Когда Иной убедится, что зла от людей Рощи нет, то станет вам настоящим другом. И ещё, в благодарность за мою помощь, лес согласился проложить прямую дорогу к реке, чтобы люди могли гнать скот на выпас.
  - Ах! - и тут староста вскочил и начал кланяться. - Вот за это огромная благодарность! Единый, это отличная новость!
  - Пока же всех нужно предупредить об осторожности. Кто задумает рубить деревья в лесу или учинять какой-либо вред Иному, тот будет наказан. Лес сам покарает обидчиков, а как - вы знаете.
  - Согласен, - староста забегал по комнате, размахивая руками. - Я созову сход селения и всё им расскажу, а может... - и он заискивающе посмотрел на Илиану, - вы сами людям объясните?
  - Нет, - отрицательно мотнула головой девушка. - Я для чего вам бумагу показывала и просила о тайне? Нельзя мне, у нас с сестрой есть другие дела.
  - Дурак я, молчу, - зажал себе рот руками мужик, а потом выпалил. - Так ведь люди будут спрашивать?
  - Говорите, что я - маг Жизни и поняла, как вылечить лес. Но пока - строго предупредите людей - пусть к Иному не подходят, лесу нужна тишина, а не любопытные зеваки с расспросами. Когда будет можно, я скажу.
  - Спасибо, - начал кланяться староста, а потом замялся. - Роща отблагодарит вас, обещаю, только... селение у нас небольшое и много денег я выделить не могу.
  И тут, наконец, подала голос Эва.
  - Хавер, я на сходе сама переговорю с народом. Объясню, что и как, и пусть люди Рощи решают, чем отблагодарить Илиану. Ведь у нас скоро появится проход к реке, а там - и заливные луга для скотины, и рыбалка, и купание в летнюю жару. Думаю, наш народ не поскупится.
  - Хорошо, - вздохнул староста. - За такое действительно не жалко, спасибо. - Он ещё раз поклонился, быстро попрощался и ушёл.
  - Боится, - удовлетворённо вздохнула старушка. - И правильно, мы его за жадность вечно ругаем, но наш староста, хоть и хитрый жук, но не дурак.
  - Для того, чтобы руководить людьми, пусть даже и небольшого селения, мало быть честным и порядочным, - согласилась Илиана. - Без хитрости не обойтись, иначе все старания будут зря.
  
  Спустя два дня вернулись Зана и Горий, подоспев как раз к ужину. Петер, увидев входящих, бросился к наставнику с объятиями, воскликнув:
  - Как долго тебя не было, я скучал! - а потом мальчик обнял и Зану, шепнув, - По тебе тоже скучал, хорошо, что вы дома.
  За Петером обняла приехавших Гала, рассказывая, что произошло за эти два дня, а Илиана и Эва, тем временем, закончили накрывать на стол и все уселись дружно ужинать. За едой никаких важных тем не поднималось, лишь Эва упомянула о визите старосты. Закончив с едой, Зана встала и развязала свою дорожную сумку, вручив подарки детям: Петеру - большую книгу о государствах Цитрона, а племяннице - коробку сладостей.
  - Надеюсь, поделитесь без скандалов? - шутливо спросила девушка.
  - Обещаю, - торжественно поклялась Гала.
  Вскоре дети ушли во флигель, чтобы не мешать взрослым, а Зана, отодвинув тарелку, начала рассказывать новости.
  - Приор и отец советуют разузнать у сведущих людей, что из себя сейчас представляет королева Олив, а в Шао, тем временем, сделают анализ развития Нутреи, как и всех государств Цитрона, за последние двадцать лет.
  - Зачем? - вскинула бровь Илиана.
  - Я настояла, потому что вижу, да и ты, наверняка, заметила, что в Нутрее застой во всех сферах жизни.
  - Очень похоже, - согласилась сестра. - И что?
  - Нужно понять, это влияние Олив, не желающей перемен, или застой затронул все королевства материка?
  - Я уже говорил Зане, что в других странах жизнь течёт быстрее, что-то постоянно происходит и меняется, - заметил Горий, - а в Нутрее время будто остановилось. Конечно, в неспешной жизни есть своя прелесть, но... может, королева просто боится что-то менять?
  - Не важно, если застой создан Олив искусственно, её нужно убирать от руководства Нутреей, - продолжила Зана. - Иначе все наши планы по изменению юга страны останутся лишь мечтами. Королева их не примет и будет сопротивляться любому новшеству.
  - Значит, моя Зорана была права? - выдохнула Эва, всё это время тихо сидевшая у стола. - Она ведь именно за это боролась, пытаясь отодвинуть Олив от управления государством.
  - Мы всё разведаем и узнаем правду, - пообещала Илиана. - Очень жаль, что ваша любимица пострадала, Эва, но сейчас главное понять, как быть с Петером. Я даже подумала, что могу сделать небольшую операцию, изменив парню лицо, тогда в него никто не будет тыкать пальцем, расспрашивая о схожести с принцем. Но всё упирается в возраст - детям подобные операции противопоказаны.
  - А когда можно? - спросил Горий.
  - Только взрослому человеку, у которого организм больше не растёт.
  - То есть, Петера нужно прятать, - вздохнула Эва. - И сколько?
  - Около 10 лет, - ответила Илиана. - Но это нереально, а ещё просто нечестно по отношению к парню. Он ни в чём не виноват и не заслуживает жить изгоем.
  - Пока у него есть вы, этого никогда не будет, - ответила старушка. - Можно ведь что-то придумать?
  - Давайте не торопиться, а решать проблемы по мере их поступления и степени важности, - заметила Зана. - Первым номером у нас идёт вопрос оценки деятельности королевы-матери, так что смотрим, расспрашиваем, думаем и анализируем всё, что её касается. И если убеждаемся, что Олив мешает прогрессу Нутреи, в Пейн выезжает приор Шао и мы... - девушка запнулась и взглянула на Илиану. - А что мы можем сделать?
  - Если по-тихому, то угрожаем королеве скандалом и вынуждаем её уехать в провинцию или заграницу, пусть живёт своей жизнью, изредка наведываясь в гости, - ответила сестра. - Но это маловероятно, Олив будет держаться за власть, потому что это всё, что у неё есть.
  - А другой вариант?
  - Прибить гадину, - мрачно отозвался Горий.
  - Опасно, - ответила Илиана. - На такое мы не пойдём.
  - Тогда можно организовать несчастный случай, - добавил помощник.
  - Оставим этот вариант про запас, - ответила девушка.
  - Вы так спокойно обсуждаете убийство королевы? - подняла брови Зана.
  - А что? Логичный поворот событий, - спокойно ответила сестра.
  - Я могу передать письмо королеве, где опишу всё, что со мной произошло, - предложила Эва. - По её реакции и по тому, к кому она бросится советоваться, можно будет определить, кто влияет на решения Олив.
  - Неплохое предложение, - согласилась Илиана. - Но в случае смерти Зораны, не думаю, что Олив привлекала кого-то, кроме своего любовника. Я имею в виду королевского лекаря.
  - Уверен, Юташ давно мёртв, - сказал Горий. - Свидетели и участники преступлений долго не живут, особенно, когда дело касается королей.
  - Вот с этого и следует начать, - заметила Зана. - Нужно разыскать мастера Юташа.
  - Я знаю одного лекаря, он поможет мне советом, где можно найти бывшего любовника королевы, - предложил Горий.
  - А я наведаюсь во дворец посмотреть, чем и как живёт правящая династия, - добавила Илиана.
  - Я же останусь дома, - сказала Зана. - Хочу начать опыты по созданию переговорных камней. Принцип их построения я уже поняла, но считаю, работу камней можно улучшить.
  - Камни? Отличная идея! - воскликнула сестра. - Тогда у нас будет связь со всеми Шао, чья помощь и советы будут очень кстати.
  
  Уже во флигеле, готовясь ко сну, Илиана спросила сестру, как прошла поездка.
  - Хорошо, - чуть порозовела Зана. - Но всё пока без изменений, правда, когда мы ужинали в трактире, Горий всем демонстрировал, что я его девушка.
  - А спали порознь? - прямо спросила Илиана.
  - Да. Горий даже не пытался...
  - А ты?
  - Устала. Брат Паул приготовил мне ванную, я отдала предпочтение ей.
  Илиана понимающе улыбнулась.
  - А что сам Паул? Какой он?
  - Умница, руководит Высшей школой. Очень милый старик, и ужасно любопытный. Попросил меня показать истинный облик, а потом долго рассматривал, ахал и кружил вокруг. Под конец даже пощупал мои волосы, чтобы убедиться в их естественной окраске.
  - А что Горий на это?
  - Ржал, как конь, - фыркнула Зана, но потом тоже рассмеялась.
  - Ничего, - улыбнулась Илиана. - Всё идёт своим чередом и будет, как надо.
  
  За неделю, ожидая прибытия Фергуса и Нары, Шао и Горий успели проделать большую работу. Илиана, собрав все имеющиеся у них факты, озвучила вывод:
  - Лекарь Юташ погиб вскоре после смерти Зораны, ему разбили голову и ограбили, имитировав разбойное нападение. Королева наслаждается жизнью в объятиях очередного любовника, а Ксандр смотрит на это сквозь пальцы, ведь пока Олив занята, он может управлять государством без присмотра маменьки. Принц здоров и бодр, занимается с учителями, отдавая предпочтение военному делу, брат Генри скучает, большую часть времени проводя в стенах Высшей школы, где у него много друзей. А королевский двор интригует и сплетничает, периодически разъезжаясь по имениям, чтобы отдохнуть от столицы и летней жары.
  - Всё, как у всех, - заметила Зана. - При каждом дворе происходит подобное. И я понимаю приора, не желающего влезать в это королевское болото.
  - Мы, конечно, можем ничего не менять, - заметила Илиана, - просто уехать в соседнее государство и жить своей жизнью. Но мы пообещали Сванску перемены и поддержку во всех делах. Лично я полюбила этот край и готова за него бороться.
  - Я тоже, - кивнула Зана. - В Сванске у нас друзья, почти семья, и подвести их мы не имеем права.
  - Но чтобы начать действовать, необходима поддержка короля, - припечатал Горий. - Иначе все наши планы ничего не стоят.
  - Согласна, - вздохнула Илиана. - Значит, будем окучивать Ксандра, а ещё мне пора встретиться с королевским магом, братом Генри.
  - Не забывай и про князя Юри, - напомнил помощник.
  - Да, но это после встречи с Генри. Хочу, чтобы именно он познакомил меня с князем. Так будет проще. Пока состояние правителя Сванска без изменений, я специально интересовалась, поэтому не спешила с ним встречаться. Вот приедет Нара, станет намного проще. Я, конечно, тоже могу покопаться в мозгах у человека, но зачем? Это и сложно, и хлопотно. А Нара лишь взглянет - и скажет, что чувствует собеседник, можно ли ему верить или стоит от него держаться подальше.
  - Значит, ждём наших и приступаем, - азартно выдохнула Зана. - Ох, чувствую, Фергус будет удивлён!
  - Это Роща пока обалдевает, - ухмыльнулся Горий. - Вашими стараниями флигель Эвы увеличился вдвое и теперь народ специально ходит мимо нашего двора полюбоваться переменами.
  
  Зана, за два дня создав переговорные камни, созвала 'Малый совет Шао', как выразилась девушка, и поинтересовалась у сестры, как им обустроить флигель, чтобы в нём разместились и они, и гости.
  - Нас скоро станет больше, ведь приедут Фергус и Нара, а все спальни заняты, - сказала 'зелёная'. - Предлагаю увеличить второй этаж.
  - Согласна, - кивнула Илиана. - Как?
  - Добавлять фундамент и стены к дому долго и сложно, но можно сделать проще. К задней стене флигеля мы пристраиваем большую веранду. А на столбах над ней выстраиваем второй этаж на две комнаты.
  - Тоже много мороки, - вздохнула Илиана. - Я думала, мы просто потеснимся. На втором этаже у Эвы Петер вновь станет ночевать вместе с Горием, а в соседней спальне устроится Фергус. Флигель же останется женской территорией. Я по-прежнему буду спать в гостиной, а ты, Гала и Нара - наверху.
  - Это тесно и неудобно. Мы ведь дом себе так и не подобрали, а тут, в Роще, спокойно, нас все уважают, особенно, после знакомства с тобой. А теперь, узнав новости об Ином, народ вообще изменился. Люди ходят на опушку посидеть-полюбоваться красавцем-лесом, а кое-кто даже начал разговаривать вслух с Иным, рассказывая о своих делах, потому что знают - лес их слышит.
  - Так и начинается вера, - заметила Илиана. - Но хватит о Роще, вернёмся к разговору о флигеле. Я не представляю, как ты собираешься за 4 дня построить веранду и над ней спальни.
  - Ты поможешь, то есть, твоё знакомство с Иным. Спроси у него, есть ли в чаще мёртвые деревья, которые не жалко отдать нам под строительство? Я ведь маг неживой природы и могу создать всё, что угодно, был бы материал.
  - Вот давай вместе сходим и спросим, - предложила сестра.
  
  Иной удивился и обрадовался.
  - У него действительно скопилось много ненужной древесины, - перевела ответ леса Илиана. - Хлопотно прятать под корнями, закапывая сухостой поглубже в землю, так что лес даже благодарен. Сказал, чтобы мы приходили утром, он всё приготовит.
  А спозаранку Зана лучилась от удовольствия - на опушке ровными штабелями блестели стволы отличного дерева.
  
  - Ох, - смеялась Эва. - Староста наш весь извёлся. Вчера под моим домом ничего ещё не было, а сейчас столько древесины. Хавер уже который раз спрашивает, мол, откуда и как? А я отвечаю, мои гостьи - маги Шао, они и не такое могут.
  - Воздушная подушка, - объяснила Зана. - Я на неё всё сложила, прикрыла иллюзией и перенесла под дом. А сейчас начну работу.
  Илиана замаскировала от любопытных взглядов двор и флигель, также наложила шумовую защиту, а через 3 дня Роща ахнула - флигель Эвы изменился до неузнаваемости. Спереди он по-прежнему выглядел, как обычно, а вот сзади... там красовалась необычная веранда с витыми столбами, на которых разместился второй этаж.
  - И даже крышу сделали, - бормотал староста, осматривая новшество, - чем и покрыли - непонятно.
  - Спаяла дранку магией, - ответила Зана. - Здесь всё спаяно, нет ни одного гвоздя.
  - И выдержит? - засомневался Хавер.
  - Крепче камня, - поклялась девушка.
  - Но зачем это всё? Вы же скоро уедете, сами говорили.
  - Пока не получается, а вскоре ждём ещё гостей. Ночевать нам всем будет тесно, вот мы и добавили две спальни к флигелю.
  - Тоже Шао пожалуют?
  - Нет, просто друзья, - улыбнулась девушка.
  - Так мы ж не против, пока вы живёте в Роще, нам только выгода и польза, - заулыбался староста. - И если чего нужно, говорите без стеснения.
  - Нужно, - выглянула из окна флигеля Илиана. - Нам готовить некогда, а Эве тяжело и хлопотно, нас ведь много, так что мы согласны хорошо платить, если кто-то возьмётся стряпать.
  - Я пришлю к вам пару женщин, - пообещал староста. - Сами с ними договаривайтесь об условиях.
  - Спасибо.
  
   9.
  
  Поутру Горий выехал на тракт встречать гостей и те не заставили себя долго ждать.
  - Как добрались? - поинтересовался Горий, после первых приветствий.
  - Без приключений, - ответил Фергус.
  - Только я устала, - пожаловалась Нара, - но не от путешествия. Пришлось заниматься всю дорогу магией, - и девушка ткнула пальцем в сидящего рядом дознавателя, - меня начальство тренировало. Жестоко.
  Мужики переглянулись и заржали.
  Чуть позже, проезжая Рощу, Нара лишь крутила головой, удивлённо замечая, что здесь всё совершенно иное, чем на юге Нутреи.
  - Вот смешная, - прокомментировал Фергус. - Ты всю дорогу ахаешь, удивляешься и я уже устал объяснять: наше королевство - большое, юг - жаркий, а вот столица находится на севере, где леса и прохлада, где нет сильных ветров, а зимой падает снег. Конечно, здесь всё выглядит иначе и уклад жизни другой.
  - Тебе хорошо, - фыркнула девушка. - Всюду бывал, всё видел, а я ведь впервые в жизни уехала так далеко от Сванска.
  - Вон, - кивнул на аккуратный домик Горий, - здесь мы и живём. Тут тихо и спокойно, ведь наш дом на самом краю селения. Дальше лишь Иной лес.
  - Точно! - воскликнул Фергус. - Я всё никак не мог вспомнить, почему для меня Роща - знакомое слово. Мы же тут студентами были на практике, пусть всего пару дней, но этот лес я запомнил. Жуткое зрелище.
  - Больше нет, - заулыбался Горий. - После того, как Илиана вылечила Иной, он стал просто красавцем: высокие мощные деревья, густая трава под ногами, а на днях появились первые ягоды и грибы. Правда, в лес пока людям ход запрещён, там ещё идет преобразование - Иной с помощью Илианы лечит себя сам, а сухостой выкладывает на опушке, чтобы его забирали люди. Наш староста просто светится от счастья - Роща обеспечена дровами на несколько зим. И это ещё не конец.
  - Хочу видеть! - воскликнул Фергус.
  - И я! - добавила Нара.
  - Успеете, - отмахнулся Горий. - Смотрите, нас уже встречают.
  От калитки к ним бросились Гала с Петером, за ними поспешили Илиана и Зана. Начались объятия, вперемешку со смехом, и только Эва вытирала слёзы, стоя на крыльце, почему-то увиденное умилило её до крайности. 'Всё будет хорошо, - шептала старушка. - Шао и их друзья защитят моего Петера. С ними он будет, как за каменной стеной'.
  
  Дальше был праздничный обед, который накрыли прямо во дворе, куда выставили большой стол из гостиной, а чтобы хозяев не беспокоили любопытные соседи, Илиана накрыла подворье защитным дымчатым пологом.
  Увидев большое обилие блюд, Нара поинтересовалась, кто их готовил.
  - Раньше мы сами вместе с Эвой, - ответила Зана. - Но сейчас наняли двух женщин. Они обе вдовы, для них это отличный приработок, так что все довольны: у нас появилось лишнее время, у кухарок - деньги.
  После обеда компания двинулась осматривать Иной. Фергус молча таращился на просматриваемый вдаль лес и не верил своим глазам, а Нара, подойдя к краю опушки, тихо сказала:
  - Я тебя вижу, Лес. Ты красивый, а твоя аура светится радужной дымкой. - Девушка замолчала, словно прислушиваясь к шелесту листвы деревьев, а затем выдохнула. - Спасибо.
  - Что? - поинтересовался Фергус.
  - Иной сказал, мы хорошие и он нам верит. Пригласил заходить.
  - Пойдём? - Гала даже подпрыгнула на месте и уже собралась бежать вглубь леса, но Илиана остановила племянницу.
  - Прости, дорогая, не сейчас. Мы возвращаемся домой, где вы с Петером займётесь своими делами, а взрослым нужно поговорить, ведь Нара и Фергус приехали не просто так, а по важному делу.
  - Опять у вас тайны, - вздохнула Гала. - А мне с Петером скучно. Ты же обещала нам поездку в Пейн, когда закончатся праздники.
  - Обещала и не отказываюсь. Вот сейчас определимся с планами и на днях обязательно побываем в столице.
  - Ладно, возвращаемся, - девочка помахала Иному на прощание и, подхватив друга под руку, чинно двинулась к Роще.
  
  Дома дети ушли к Эве помогать лепить пирожки к ужину, а взрослые разместились в гостиной флигеля и Илиана пересказала друзьям всё, что выяснили Шао до приезда Фергуса и Нары.
  - Невероятно, - прошептал дознаватель. - Петер - принц.
  - А королева - убийца, - добавила Нара.
  - Да, - вздохнула Илиана, - но мы не знаем подробностей, хотя подобные истории - обычные будни любого двора, где от неугодных легко избавляются, словно люди - это надоевшие куклы.
  - Главное для нас - Петер, - сказала Зана. - Как ему жить, если он похож на принца, словно они близнецы?
  - Так ведь и есть близнецы, - заметил Горий. - И Ксандр должен знать, что у него растёт ещё один сын, пусть даже Петера не смогут признать официально. Король обязан обеспечить мальчику безбедное существование и достойное будущее.
  - А Петер в курсе...? - спросил Фергус.
  - Нет, мы считаем, ему этого говорить нельзя, пока его не захочет видеть отец, - ответила Илиана. - И если Ксандр откажется, всё останется по-прежнему. Но пропасть парню мы не дадим. От имени Шао, я и Зана взяли над Петером опеку. Позже, с позволения Эвы, мы оформим все бумаги, чтобы мальчик жил вместе с нами, ведь бабушка уже не в состоянии о нём заботиться, да и что ему делать в Роще? Тут у Петера нет никакого будущего. Зато Шао обеспечат ему лучшее на Цитроне образование.
  - Но не в Нутрее, - заметила Зана. - Может, в Горжаке или ещё где-нибудь. Став взрослым, он определится с профессией и ни от кого не будет зависеть.
  - И это гораздо лучше, чем жизнь во дворце, - добавила Илиана. - Никаких обязательств перед страной, ограничений и надоедливого этикета, только свобода - быть, кем хочешь, любить, кого пожелаешь, дружить с тем, кто нравится и сражаться, когда перед тобой враг. При дворе же ты живёшь в постоянной маске среди сплошных условностей и ограничений.
  - Хотя многие готовы убить, лишь бы подобраться поближе к трону, - закончила Зана. - Поэтому мы и вызвали Нару, Фергус. Нам нужно понять, чего ожидать от королевской семьи, особенно от Олив, а также выяснить, виновна ли королева-мать в смерти невестки.
  - Понимаю, - кивнул дознаватель.
  - Ещё мы поговорили с приором, - и Зана рассказала, что Шао сейчас анализируют годы правления Олив, чтобы сравнить их с развитием соседних государств. - В Нутрее застой, жизнь словно остановилась и наши планы создать Сванское море могут очень не понравиться королеве. Ей ни к чему лишнее беспокойство и прогресс Сванска она, скорее всего, воспримет, как угрозу своей власти.
  - То есть, Олив хочет лишь жить в роскоши, менять любовников, устраивать праздники, чтобы потешить своё эго, и придерживать амбиции Ксандра, чтобы не мешал матери наслаждаться положением королевы, - фыркнул Горий. - Стерва.
  - Нет, обычная недалёкая баба, - заметила Илиана. - Для любой, подобной Олив, такая жизнь - предел мечтаний.
  - Для недалёкого человека каждое новшество - угроза, а перемены подобны смерти, - философски высказался Фергус. - Ну что же, расклад я понял. Каковы наши с Нарой задачи?
  - Завтра утром мы все выезжаем в столицу. Мне нужно повидать Ариаса, - сказала Илиана. - Нара поедет со мной. Ты же, Фергус, отправишься во дворец и разыщешь брата Генри. Передашь ему, что мне нужно с ним встретиться, время и место оговорим позже.
  - А если появится король и станет спрашивать?
  - Скажешь, приехал к брату с поручением от приора Су-Линя.
  - Правильно, - кивнула Зана. - Король не посмеет влезать в дела Шао, это не его дело. А что буду делать я, Илиана?
  - Вы с Горием отправитесь выгуливать детей, - улыбнулась сестра. - Нужно выполнить наше обещание. Наложим на Петера личину, чтобы стал похож на Галу, вот и получится, как когда-то задумывалось - обычная семья отдыхает и развлекается в столице.
  - Ладно, - Зана бросила косой взгляд на довольного Гория и тихо фыркнула. - Ох, и погуляем!
  - Точно, - бодро отозвался помощник. - Я знаю в Пейне все самые лучшие места для отдыха.
  - Берём с собой одежды на два дня, потому что, думаю, мы задержимся в столице, - добавила Илиана. - С ночлегом поможет Ариас. Эву я предупрежу, чтобы не ждала и не волновалась. Это всё.
  - Не всё, - Фергус открыл свою сумку и достал оттуда увесистый мешок. - Это передал нарочным из Шао ваш отец. Сказал, его дочерям могут понадобиться деньги. А ещё добавил, чтобы вы ни в чём себе не отказывали.
  - Хорошо, - заулыбались девушки, переглядываясь. - Спасибо.
  - Чем сейчас займёмся? - спросила Нара.
  - Пойдём, я приготовлю тебе ванную, - встала из кресла Илиана. - А потом пересмотрим наши вещи, чтобы определиться, что возьмём с собой в поездку. Горий, а ты проследи за одеждой Петера.
  - Понял, иду.
  - Я с тобой, - Фергус кивнул девушкам и вышел вслед за товарищем.
  - Что? - прямо спросила Нару Илиана, как только они остались одни. - Ты всё время смотрела на Зану и Гория.
  - Они оба светятся. Одним цветом. Красиво, - улыбнулась подруга.
  - А я что тебе говорила? - шутливо покивала сестре Илиана.
  - Хорошо, - Зана довольно улыбнулась. - Осталось подтолкнуть мужика, чтобы был посмелее.
  - Не нужно, - посоветовала Нара. - Всё случится само собой, ты почувствуешь, когда наступит время ...И тогда держись!
  - Ага, буду.
  И подруги захохотали, радуясь и понимая другу друга, без лишних слов.
  
  Они выехали засветло, тепло попрощавшись с Эвой. Для поездки решили воспользоваться фургоном, в котором оказалось достаточно места для всех. При въезде в город, заплатили приличную пошлину за проезд транспорта и лошадей (оставлять фургон с вещами на хранение Илиана опасалась), и двинулись в сторону центра столицы. По дороге сошёл Фергус, отправившись во дворец, чуть позже вышла с 'семьёй' Зана, а Илиана и Нара не спеша добрались до стен Высшей школы, заплатили охраннику у ворот, чтобы присмотрел за фургоном, и отправились искать Ариаса, наследника приора Шао.
  
   10.
  
  Двор Высшей школы был пуст, отчего Нара закрутила головой, удивляясь, куда подевались студенты.
  - Сессия закончилась, - объяснила Илиана. - Младшие курсы разъехались на практику, а у старших ещё идут экзамены.
  - Откуда знаешь?
  - Приор сказал.
  У входа в головной корпус на доске объявлений девушки нашли схему зданий Высшей школы и свернули в сквер, за которым в небольшой ложбине располагались общежития.
  - Ариас живёт в 'Подкове', - Илиана оглядела череду зданий и кивнула в сторону полукруглого дома, действительно напоминавшего подкову. - Нам туда.
  - Что-то я волнуюсь, - пробормотала Нара. - Что мы скажем, если нас спросят, кто такие и зачем ищем ... э-э, а как фамилия Ариаса?
  - Жакор. Ариас Жакор. Он мой брат. - Илиана задумалась и добавила. - Двоюродный.
  Но никому ничего объяснять не пришлось, потому что в холле 'Подковы' их уже встречали.
  - Илиана! Как я рад, что ты, наконец, объявилась, - высокий красивый парень закружил 'кузину' по плитам величественного холла. - Я случайно выглянул в окно, смотрю - ты. - Ариас остановился и посмотрел в сторону Нары. - А это кто?
  - Подруга, зовут Нара, - улыбнулась девушка. - Мы по делу, брат, так что пошли, поговорим.
  - Лучше на улицу, - со смешком отозвался Ариас, - у меня сейчас в комнате людно. Собралось пол группы, чтобы вместе штудировать магию стихий. Меня даже потеснили с собственной кровати, я пересел на подоконник, выглянул в окно...
  - ...а там - я, слышала, - улыбнулась девушка. - Хорошо, пошли в сквер, потому что у меня новости не для посторонних ушей.
  - Тут недалеко есть одно уютное место, я там часто скрываюсь, когда хочу побыть один, - Ариас энергично распахнул двери и чуть поклонился, пропуская вперёд себя девушек. - О вашей жизни в Сванске мне рассказали, правда, без подробностей, так что очень хочется узнать...
  - Позже, брат, а сейчас скажи, где бы в Пейне на ночь могли остановиться 7 человек?
  - О, - парень даже начал оглядываться в поисках сопровождающих Илианы.
  - Здесь со мной только Нара, остальные в городе, - объяснила девушка.
  - Я ранее договаривался за один дом, но вас долго не было и там уже могут жить, - виновато вздохнул Ариас. - Хотя в Пейне есть представительство Шао, где всегда останавливается приор и остальные братья. А ещё можно поговорить нашим с ректором. Он тоже Шао, зовут брат Химен или Химен Ругголо, мастер стихий. Это ему мы завтра сдаём экзамен.
  - Ты готов? - 'грозно' сдвинула брови Илиана.
  - Почти, - поклялся со смешком Ариас, - но ты ведь знаешь, студенту всегда не хватает одной ночи перед экзаменом.
  - Тогда мы не будем тебя долго задерживать.
  Наследник Шао провёл девушек по пустынным дорожкам сквера и занырнул в кусты на повороте тропы, за ней оказалась небольшая поляна с парой скамеек. 'Мы тут иногда выпиваем, - подмигнул парень, - не много, для настроения'.
  - А теперь, Ар, вопрос, - стала серьёзной Илиана, когда все уселись и девушка укутала их защитой от прослушивания. - Меня интересует твоё мнение о королевском маге.
  - Генри? - насторожился парень.
  - Да. Можешь говорить свободно. Нара обо мне и Зане знает всё.
  Ариас задумался, смешно наморщив лоб, а потом сказал:
  - Сначала Генри мне нравился. Умный, ироничный, искренний человек. Мы иногда встречались, обсуждая дела обители. Но потом что-то произошло и с тех пор Генри замкнулся. Нет, он по-прежнему Шао и на него во всём можно положиться, но... я даже не знаю, как сказать. Думаю, брат несчастен. Словно он совершил ошибку, о которой страшно жалеет.
  - Ему плохо, - прошептала Нара. - Он считал себя идеальным, а оказался таким же, как все, и даже хуже.
  - Точно, - кивнул Ариас. - Брат в себе разочарован. Я пытался как-то с ним поговорить, но он лишь посмеялся над моими расспросами.
  - А что Су-Линь? - спросила Илиана.
  - Говорит, Генри должен сам решить, делиться своими проблемами с братьями или нет.
  - И это неправильно, - вздохнула девушка. - Если проблемы мага тянутся так долго, они могут вызвать у него депрессию, а это опасно.
  - Что будем делать? - поинтересовался Ариас.
  - Найдём Генри, всё выспросим, обсудим и надаём по ушам, - решительно заявила Шао. - Сейчас я послала за ним брата Фергуса.
  - Если во дворец, то зря. По утрам Генри сидит у себя дома, он несколько лет назад купил небольшой особняк в городе. Во дворец приезжает во второй половине дня и до позднего вечера занимается делами короля и двора.
  - А почему именно такой график? - спросила Нара.
  - Это вполне объяснимо, - ответила Илиана. - Придворные ложатся поздно, как и поздно встают, поэтому Генри пришлось подстроиться под дворцовый распорядок дня.
  - Да, - кивнул Ариас, - Что ты теперь будешь делать?
  - Что и планировала - найду Генри. Он мне нужен.
  - Хорошо, - парень вытащил из кармана записную книжку, вырвал из неё листок и написал адрес королевского мага. - Держи. Чем ещё помочь? Поговорить с ректором? Сейчас тут освободилось много места, студенты ведь разъехались кто на практику, кто на каникулы.
  - Не нужно. Если что, мы всегда сможем сюда вернуться, - отозвалась Илиана.
  - Адрес резиденции Шао написать?
  - Нет, у меня многочисленная компания, не хочу доставлять хлопоты братьям, - Шао задумалась, опустив глаза, а Ариас, тем временем, перевёл взгляд на Нару и улыбнулся.
  - Я слышал о ваших талантах.
  - Да? И что же? - вскинула бровь девушка.
  - Будто, лишь посмотрев на человека, вы можете рассказать о нём всё.
  - Могу, - кивнула Нара.
  - И что думаете обо мне?
  - Вы намного серьёзнее, чем кажетесь, - начала перечислять качества Ариаса девушка. - Но стараетесь скрывать это весельем. Вы - чуткий, в смысле, очень тонко ощущаете окружающих вас людей, но никому этого не показываете. На вас висит бремя ответственности, но вы не даёте ему себя раздавить. И это правильно. - Нара мягко улыбнулась и добавила. - Ты станешь достойным своего учителя, Ар. И даже превзойдёшь его, подняв авторитет Шао на более высокий уровень.
  - Вот так, Ариас, - насмешливо фыркнула Илиана. - Рот закрой, муха влетит.
  Парень похлопал глазами, а потом расхохотался.
  - Нара, выходи за меня замуж.
  - Ещё чего, - отозвалась девушка.
  - Тебе нравится другой, - утверждающе сказал Ариас.
  - Не твоё дело.
  - Ладно, тогда я предлагаю дружбу. Согласна?
  Нара встала, посмотрела на парня оценивающе, а потом протянула ему руку.
  - Так и быть.
  Ариас пожал ладонь девушки и заулыбался. - Кого-то ты мне напоминаешь, - а потом воскликнул. - Точно, Галу!
  Илиана захихикала.
  - Нара, это комплимент. Мою племянницу Ар обожает.
  - А малышка приехала? - спросил парень.
  - Гуляет с Заной по городу.
  - Вот бы их повидать.
  - Не сегодня, брат, - Илиана встала и сняла с них защиту. - Отправляйся готовиться к экзамену. Мы обязательно ещё увидимся и обо всём поговорим, просто сейчас у всех дела.
  - А завтра...?
  - Я пришлю тебе записку, пока не могу ничего обещать, а сейчас прости, нам пора.
  
  Компания встретилась в уютной таверне 'Весёлый дом', где они заранее договорились пообедать. Зана с 'семьёй' пришли первыми, потом Фергус, а затем и Нара с Илианой подъехали.
  - С домом не получилось, его уже сдали другим жильцам, - доложилась Илиана. - В резиденцию Шао нам тоже идти не стоит, привлечём излишнее внимание, так что ищем гостиницу, а ещё лучше - постоялый двор, где можно пристроить фургон и лошадей.
  - Генри во дворце нет, - сообщил Фергус.
  - Уже знаю, Ариас сказал, маг приходит во дворец лишь к обеду. У нас есть адрес его особняка, так что вечером Генри я обязательно навещу, - Илиана решительно сжала губы. - Чувствую, предстоит тяжёлый разговор.
  - Но Ара мы увидим? - спросила Гала. - Я соскучилась.
  - Не знаю, дорогая, - Илиана погладила плечо племянницы. - Ар тоже о тебе спрашивал. Но он сейчас очень занят, сдаёт экзамены.
  - Ничего, я подожду, - и Гала хитро сощурилась.
  - Что ты задумала? - наклонилась к девочке Зана.
  - Ничего, просто Ар мне много должен. Мороженным. Ох, и наемся!
  - Ещё в обители поспорили? - спросила Илиана.
  - Ага, то есть, да, - и девочка бросила виноватый взгляд на Петера.
  - Я ничего не заметил, - фыркнул парень, - 'агакай' на здоровье.
  Девушки заулыбались, переглядываясь, а потом Илиана спросила у сестры, как она выгуляла 'семью'.
  - Рыночная площадь, - перечислила Зана, - лотки и магазины, но мы только смотрели, покупать нужное решили завтра перед отъездом, потом сходили на представление в балаган.
  - Ясно, - Илиана отодвинула от себя пустую тарелку и посмотрела на Гория. - Что скажешь?
  - Недалеко есть постоялый двор, вы пока тут посидите, я схожу, разузнаю, есть ли свободные комнаты.
  Пока Гория не было Нара поделилась своими впечатлениями от столицы.
  - Город понравился, красивый и чистый. Много высоких домов - три и четыре этажа, особняки знати заметно сразу, так как вокруг них обязательно небольшой сад или цветник. Улицы в Пейне широкие, люди одеты хорошо, добротно. Очень уютный город.
  - Не считая Дна. Это криминальный район столицы, где обитает всякая шваль, - заметила Илиана.
  - Если об этом известно, почему Дно не разгонят? - удивилась Нара.
  - Потому что воры, бандиты и шлюхи будут всегда, - объяснил Фергус. - Они как тараканы, ты их изводишь, а они вновь появляются, уже из другого места. Так что уж лучше знать, где обитает всякое отребье, следить за ним и контролировать.
  - Вот именно, - согласилась Илиана.
  Вскоре вернулся Горий и довольный сообщил, что на соседней улице он договорился за комнаты.
  - Постоялый двор 'У кума', - ухмыльнулся помощник. - Его управляющий - мой бывший стражник, Ревал. Он предложил нам две комнаты. Большую - на 4 места - для девушек, и соседнюю, чуть поменьше, для меня, Фергуса и Петера.
  - Отлично, - поднялась из-за стола Илиана. - Поехали, устроимся, приведём себя в порядок и отправимся смотреть столицу.
  - Может, сходим в театр? - предложила Зана. - Когда мы гуляли, видели афишу вечернего представления 'Рыцарь Альеро'. Горий говорит, это неплохая комедия.
  - Прекрасно, мы не были в театре очень давно, так почему бы не развлечься, - заулыбалась Илиана. - Всё равно, нам нужно убить время до встречи с Генри. А детям спектакль подходит, Горий?
  - Да, это классика фаленской литературы.
  - Ну что же, приобщимся к прекрасному. Пошли.
  
   11.
  
  Королевскому магу всё надоело. Даже не так - обрыдло. Утомил двор с его бесконечными сплетнями и дрязгами, королева с ежедневными претензиями и чередой любовников, каждый из которых мечтал урвать от Олив кусок пожирнее, и даже верный друг Ксандр начал раздражать, потому что сидел и ждал незнамо чего. 'Жизнь проходит, - вздыхал Генри, - а у меня ничего не меняется'. Он брёл по улице к дому и плевать хотел на то, что так нельзя и не подобает. Карету он оставил в королевской конюшне, поужинал в любимом трактире и теперь шёл домой, где его ждала одинокая постель. Но когда маг добрался до особняка, на мгновение остановился и нахмурился, обнаружив странность - обычно тёмные окна первого этажа светились. 'У меня гости? - удивился Генри. - Или Палев вдруг решил ночью заняться уборкой?'
  Но открывший дверь слуга сразу же прошептал:
  - У вас посетительницы, хозяин. И одна из них точно Шао. Она показала мне тайный знак и попросила разрешения вас дождаться. Я не посмел отказать и провёл девушек в гостиную.
  - Хорошо, - удовлетворённо вздохнул маг. - Наконец я познакомлюсь с сёстрами. Что-то ещё?
  - Я предложил гостьям перекусить, но они отказались.
  - Можешь отдыхать, Палев. Ты мне больше не понадобишься.
  - На всякий случай я приготовил бутерброды и печенье. Они на кухонном столе под полотенцем.
  - Спасибо.
  
  Генри стукнул в дверь гостиной, предупреждая о своём приходе, и затем зашёл. Навстречу ему из кресла поднялись две девушки. Одна, невысокая стройная красавица, окинула его взглядом, а затем сняла свою личину.
  - Илиана, - Генри застыл на минуту, рассматривая экзотическую внешность девушки, а потом глубоко поклонился. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
  - Родные обращаются друг к другу на 'ты', брат. Не будем менять традиции. Позволь познакомить тебя с моей подругой. Нара Шаргус - дознаватель из Сванска.
  - Очень приятно, - кивнул миловидной незнакомке, сделавшей лёгкий реверанс, Генри. - Мне Ариас рассказывал о вас. Очень необычный талант.
  - А что скажешь ты, подруга? - обратилась к Наре Илиана.
  - Мастер Генри тоскует, - тихо ответила девушка. - Он потерял надежду, давно, это что-то личное, но ему больно до сих пор.
  - Понятно. Давайте все присядем и поговорим.
  Генри рухнул в кресло, таращась на гостей, а потом выдохнул.
  - Нара, как ты это делаешь?
  - Как-то... - девушка пожала плечом и добавила. - Пока тебя не было, я обнаружила в доме призрак пожилой дамы. Она многое рассказала о твоих привычках, а потом попросила отправить её к Единому. Я выполнила эту просьбу. Теперь особняк чист.
  - Хорошо. Вероятно, это бывшая хозяйка дома, - маг сдвинул брови и спросил. - Илиана, почему ты пришла? Я ждал нашей встречи давно, но сейчас вижу - ваш визит - это не дань вежливости или желание познакомиться. Что-то случилось?
  - Да, - кивнула девушка. - Но я смогу открыться, лишь когда пойму, что тебе можно доверять.
  - Что? - вскинулся маг. - Чем я заслужил подобное отношение?
  - Сейчас перечислю. Начну издалека. Тебя вызвал Ксандр, которому требовалась помощь после смерти жены. Ты оставил обитель и уже более 10 лет живёшь во дворце. И чем же ты занимался всё это время, Генри? Плыл по течению? Я понимаю, у Шао - правило не вмешиваться в дела стран, где они пребывают, но ты, вроде бы, на государственной службе и должен следить, чтобы в Нутрее всё было в порядке.
  - Так в порядке же! - воскликнул маг. - Я не понимаю...
  - Страна давно превратилась в болото, - жёстко сказала девушка. - Ладно, первые годы ты привыкал к дворцовой жизни и не видел очевидного, но сейчас? Неужели не замечаешь, что в стране застой? Никакого развития, движения... Всё, что было когда-то сделано отцом Ксандра, осталось в том же виде. Даже дороги королевства не изменились, больше ни одной не построено. Может, открылись новые школы или больницы? Нет. Может, в городах появились новшества, которые изменили или облегчили жизнь людей? Нет. В деревнях по-прежнему пашут плугом, как и сто лет назад. Жизнь остановилась. Да, повсюду порядок, всё поддерживается в надлежащем виде, но не более. Одним словом - застой.
  - Я лишь недавно начал понимать, что как-то всё вокруг ...не так, - покраснев, выдохнул маг. - Даже сегодня шёл домой и думал - жизнь проходит мимо.
  - Поэтому я и спрашиваю, что ты делаешь на государственной службе, брат? Все соседние страны ушли далеко вперёд, там развивается промышленность, активно строятся города и дороги, производятся новые товары, а в Нутрее? Что у вас тут происходит? Ни-че-го. В этом есть и твоя вина, Генри. Королевский маг должен направлять своего правителя, подсказывать идеи, которые пойдут на благо государства, думать о пользе людей, а твои дни чем заполнены?
  - Илиана, - предупреждающе выдохнула Нара.
  - Да, поняла, - Шао коснулась руки мага и тихо извинилась. - Прости, наболело. Люди часто не видят очевидного. Су-Линь, да и остальные братья, тоже ничего не замечали. Шао закрылись в уютном мире своей обители, где братство заменило им дом и семью, но так нельзя. Мы должны знать, что происходит вокруг, чтобы направлять движение стран по пути прогресса. Нельзя быть просто наблюдателями.
  - Когда вокруг всё хорошо, кажется, на глазах пелена, скрывающая все беды мира, - заметила Нара. - Не суди нас строго, подруга. Ты жила другой жизнью, в другой среде и... именно ты и Зана можете заметить то, что мы не осознаём и не понимаем. Вы с сестрой намного старше нашего мира, поэтому...
  - Согласна, - грустно улыбнулась Илиана. - Я перегнула палку, взвалив все беды Нутреи на Генри. Ещё раз прошу прощения, брат.
  - Нет, - мотнул головой маг. - Ты абсолютно права, Илиана. Я действительно плыл все эти годы по течению, удовлетворяя потребности Ксандра и придворных мелкими магическими услугами, но на самом деле ничего реально не делал, да и не мог, потому что... - и он замялся.
  - Знаю, королева крепко держит власть и сына в своих руках. Именно её политика вызвала искусственный застой в Нутрее, - сказала Илиана.
  - Я не снимаю с себя вину, - Генри потёр руками лицо, встал и зашагал по комнате. - Ведь видел, кто такая Олив, но у меня слишком мало рычагов влияния, а Ксандр... Он не любит расстраивать мать.
  - Тряпка, - фыркнула Илиана.
  - Любящий сын, - возразил грустно Генри.
  - Так, мне нужно выпить, - Шао встала и направилась к графину с вином, стоящим на столике в углу гостиной. - Кто со мной?
  - Мне плесни, но лишь на донышко, - кивнула Нара.
  - А я не пью, давно, - хмурясь, бросил маг.
  - Была конкретная причина? - Илиана принесла бокал подруге, села на своё место и сделала глоток.
  - Да. Веская, - Генри прекратил ходить и вновь опустился в кресло напротив девушек. - Раз у нас пошёл такой откровенный разговор, а ещё надо мной висит обвинение в недоверии...
  - Я же извинилась, - смутилась Илиана. - Не хотела делать тебе больно, лишь задеть, чтобы понять, что ты за человек.
  - Сейчас поймёшь, - пообещал Генри. - Я расскажу о себе ничего не утаивая, а уж потом делайте выводы.
  Моя мать приходилась дальней роднёй королеве Олив. Ещё в детстве девочки дружили, да и позже часто переписывались, а когда мой отец умер, королева пообещала подруге, что позаботится обо мне. Я переехал в Пейн и провел несколько лет при дворе Нутреи. Для домашнего мальчика это была жёсткая школа жизни и если бы не лучший друг, Ксандр, мне пришлось бы туго. Олив приветствовала нашу дружбу и, фактически, я рос вторым её сыном.
  - Хоть одна хорошая черта обнаружилась у королевы, - удовлетворённо сказала Нара. - А то послушаешь - не женщина, а воплощение зла.
  - Всё меняется, - заметила Илиана. - Особенно, когда становишься королевой.
  - Верно, - согласился Генри. - Но я продолжу. Зная о моих магических способностях, Олив оплатила мою учёбу в Высшей школе, которую я закончил с отличием. Мне сразу же предложили место королевского мага, но я отказался, приняв путь Шао. Годы, проведенные в обители, стали лучшими в моей жизни, только понял я это лишь много лет спустя.
  После смерти Зораны, жены Ксандра, меня вновь призвали на службу во дворец и тут уж я не смог отказать другу, да и приор настаивал, твердя, что у Шао должны быть свои глаза и уши при дворе Нутреи.
  И я переехал в Пейн.
  Эти годы... да что о них говорить? Кажется, они пролетели незаметно. Каждое лето я уезжал в Шао совершенствовать свою магию, общаться с братьями и молиться Единому, а возвращение в столицу становилось для меня наказанием, пока...
  - ...в твоей жизни не появился особенный человек, - прозорливо прошептала Илиана.
  - Очень правильная формулировка, - грустно улыбнулся маг. - Шилану призвали ко двору на освободившееся место фрейлины и она начала свою службу в свите Олив. Для меня Шилана действительно стала особенной: умница, с превосходным чувством юмора, хорошенькая и ...чистая, что редко случается при дворе.
  - Вы встречались? - спросила Нара.
  - Да. Я даже захотел жениться и пошёл к тёте... - Генри запнулся. - Олив нравится, когда я так её называю. Я попросил благословения, ведь моя мать к тому времени умерла и королевская семья стала для меня родной. Но Олив моё решение не понравилось, королева считала, я достоин лучшей кандидатуры. Мы поспорили, сильно, после чего я ушёл к себе и напился.
  Дурак! Идиот! Ведь понимал, где нахожусь, - Генри стукнул себя кулаком по колену и зажмурился. - Сейчас... - Он несколько раз глубоко вздохнул, возвращая себе спокойствие, а затем продолжил мёртвым голосом. - Ночью, когда я ничего не соображал, ко мне пробралась любимица Олив, фрейлина Солара и... - маг обречённо махнул рукой. - Я был совершенно беззащитен, ничего не соображал...
  - И она воспользовалась твоим состоянием, - вздохнула Илиана. - Это было распоряжение королевы?
  - Да, без её согласия никто бы не решился, - Генри прикрыл глаза. - Я же был словно брат Ксандру и без указки Олив никто бы не посмел так нахально влезть в мою постель.
  - А Шилане потом всё преподнесли совершенно иначе, - Илиана протянула руку и погладила сжатые кулаки Генри. - Мне жаль, брат.
  - Именно после этого случая я купил особняк в городе и больше никогда не оставался на ночь во дворце.
  - А ещё зарёкся пить? - спросила Нара.
  - Да.
  - Шилана поверила?
  - Я признался ей, отрицать очевидное было глупо. Я клялся, что это случайность, что меня подставили, но... всё было тщетно. Моя особенная девушка подала прошение об отставке и оно сразу же было удовлетворено королевой. Шилана уехала. С тех пор моё сердце тоскует, Нара была права, когда сказала об этом в начале вечера.
  - Понятно, - Илиана сделал глоток и отставила бокал. - На этом нашу первую встречу предлагаю завершить.
  - Но... - вскинулся Генри.
  - Я с друзьями остановилась в городе, постоялый двор 'У кума'.
  - Почему там? Ведь есть более приличные места, да и Ариас договаривался о доме для вас, - удивился маг.
  - Это не важно, - отмахнулась Илиана. - Мы в Пейн приехали ненадолго. Завтра ещё погуляем по столице, а потом возвращаемся домой, в Рощу, это селение...
  - Я знаю Рощу, там рядом Иной лес. Но это же совершенно глухие места! И вы сейчас там живёте? Не понимаю.
  - А вот завтра мы тебя похитим, увезём с собой за город, тогда и поймёшь, - по-доброму улыбнулась девушка. - Передай записку во дворец, что будешь отсутствовать несколько дней, причину придумай сам, собери вещи и приходи к обеду к нам на постоялый двор. Отказ не обсуждается, нам предстоит обговорить и решить несколько важных вопросов, а делать это в Пейне я не хочу, есть причины. Приор, если что, в курсе и заверял меня, что ты достоин доверия.
  - И что скажешь? - спросил девушку маг.
  - Нара? - взглянула на подругу Илиана.
  - Генри - хороший человек и всегда будет на нашей стороне.
  - Вот, я тоже убедилась, что могу доверять тебе, брат. Причины моих прежних сомнений ты поймёшь в Роще, когда мы поделимся нашими тайнами.
  - Мне начинать бояться? - слабо улыбнулся Генри.
  - Нет, наоборот, тайны должны вызывать лишь здоровое любопытство и азарт. Надоели до оскомины эти трагические мины и похоронные лица. Предпочитаю решать проблемы с улыбкой, так что завтра приходи с отличным настроением. Договорились?
  - Да, и спасибо. Я с радостью уеду из столицы. Мне давно пора встряхнуться.
  - О, это мы тебе гарантируем.
  Уже на выходе из дома, Генри предложил провести девушек, кивая на ночные улицы Пейна, на что Илиана лишь рассмеялась.
  - Думаешь, меня и Нару посмеет кто-то обидеть?
  - Я за ночных нахалов беспокоюсь, - улыбнулся в ответ маг.
  - Обещаю никого не убивать, только покалечу, немножко, - Илиана кивнула на прощание, подхватила Нару под руку и девушки быстро растворились в ночной темноте улицы.
  
   12.
  
  Полуденное солнце сегодня припекало, так что Шао с друзьями временно укрылись в тени густых каштанов, чтобы обсудить свои дальнейшие планы.
  - Утром мы осмотрели королевский дворец, - вспоминала Зана.
  - Издали, - хмыкнула её сестра.
  - Потом сходили в Центральный храм Единому, помолились.
  - После чего перекусили в трактире, - добавил Горий.
  - Осмотрели Музей диковинок, - подала голос Нара. - Странное название.
  - Уж как есть, - улыбнулся Фергус. - Что ещё?
  - Теперь решаем, что важнее - погулять в городском парке или сходить в картинную галерею.
  - В парке качели, - вздохнула Гала. - И мороженое. Но я выбираю картины.
  - Я тоже, - Илиана приобняла племянницу и чмокнула её в макушку.
  - Ладно, для Галы это важно, так что идём в галерею, - заявил Петер. - Но смотрим всё быстро, тогда успеем в парк и...
  - Пошли, - пихнул в спину парнишку Горий, - раз решили смотреть на искусство, то галерея как раз за углом.
  Гала рванула вперёд первой, мячиком запрыгав по дощатому тротуару, завернула за угол дома, а потом до компании донёсся глухой стук и жалобный вопль девочки. Шао с друзьями бросились следом и сразу же за поворотом увидели лежащую на земле Галу и хлопотавших над ней двух пожилых мужчин.
  - Ничего страшного, - успокоил Шао седой длинноволосый маг (Илиана быстро опознала его ауру), - ваша девочка выскочила так неожиданно, мы даже не успели среагировать, как она врезалась в...
  - Князь Юри, - сдавленно прошептал вдруг Фергус и низко поклонился.
  Второй мужчина, поднимавший Галу с земли, вскинул голову и удивился:
  - Дознаватель Фергус, а вы что тут делаете?
  - Гуляю с родными, - растерянно ответил тот, - ваш сын меня отпустил.
  - Какая встреча, - заулыбался князь, - не нужно ничего объяснять, я просто удивился. И очень рад, потому что, наконец, смогу узнать свежие новости Сванска из первых рук.
  - Но не здесь же, - заметил княжеский маг, - и не сейчас. Вы после процедур, ваше сиятельство, и должны отдыхать. Я и так себя корю, что согласился с вашим требованием прогуляться пешком.
  - Калеб, наш дом рядом, - заворчал князь, - тут идти два шага. Ладно, это потом... - и старик вновь обратил своё внимание на Галу. - Ты не поранилась, солнышко?
  - Нет, - девочка шмыгнула носом, а потом вдруг обняла князя. - Спасибо, вы хороший.
  - Откуда ты знаешь? - лукаво поинтересовался старик.
  - Чувствую, - Гала задрала кверху измазанную мордашку и улыбнулась. - Вы, как Эрик, только старый.
  - А-ха-ха! - расхохотался князь. - Какая непосредственность! Ты знаешь моего сына?
  - Мы все его знаем, - вступила в разговор Илиана. - Мы проезжали через Сванск и случайно познакомились.
  - Я хочу услышать подробности.
  - Ваше сиятельство, - вновь заспорил старый маг, - полдень, солнцепёк, сейчас не время...
  - Тогда приглашаю вас посетить меня вечером, - улыбнулся Юри, - мы давно не принимали гостей из дома.
  - Илиана, вы отправляйтесь в галерею, - подал голос Фергус, - а я проведу князя и потом присоединюсь к вам.
  - Хорошо, до свидания, ваше сиятельство, - попрощалась его 'семья'.
  - До скорой встречи, - добавила Гала и компания быстро ушла.
  - Пойдёмте скорее, - маг повёл своего правителя через дорогу к большому особняку, окружённому садом, - давайте хоть в тени укроемся.
  - Лучше я сразу лягу, - признался тихо Юри, - а ты договорись о встрече с Фергусом на вечер.
  
  Дознаватель присел на скамью у резиденции князей Сванска, кивнув стражникам, скучающим у ворот, и задумался. Что говорить Калебу? И сколько? Сейчас маг уложит в постель товарища (а они с князем дружили всю жизнь), станет задавать вопросы и...? Как ответить ему лишь вскользь, не упоминая главного? Ведь основной разговор должна вести Илиана. 'Ладно, скажу, что можно, а встречу перенесу на несколько дней. Надеюсь, меня поймут правильно'.
  - Фергус? - королевский маг возник, словно ниоткуда, присел рядом и встревоженно спросил. - Кто твои родные? Я такой мощной ауры у магов ещё не встречал. Две девушки и ребёнок, на всех личины, почему?
  - Мастер Калеб, я смогу ответить лишь на некоторые вопросы, это не моя тайна, - виновато выдохнул дознаватель. - Мои сёстры при встрече сами объяснят князю, кто они. Но хорошо, что мы встретились, потому что Илиана всё равно собиралась нанести визит в вашу резиденцию.
  - Я пока ничего не понял, - улыбнулся маг.
  - Ладно, я коротко опишу ситуацию, но прошу, кроме князя, никому об этом не рассказывать.
  - Обещаю, - кивнул Калеб.
  - Мои сёстры - Шао.
  - Женщины? - ахнул маг.
  - Да, так получилось. Они - родные брата Родгая.
  - Князя Родгая?
  - Верно. Девушки выросли в клане Факиро, откуда родом жена князя. Илиана, Зана и Лина (она погибла позже, Гала - её дочь) - единственные выжившие после известного всем цунами. Князь забрал девушек на материк и они выросли рядом с обителью, а когда у сестёр открылся необычайно сильный магический дар, приор Шао решил, что подобные таланты не должны пропадать зря. Девушки были приняты в Шао, где обучались разным наукам, а также сами учили братьев всему, что знают и умеют, потому что сильный дар имеет свойство приоткрывать своему владельцу то, что неподвластно обычному магу - видеть истинную суть вещей.
  Теперь о сёстрах подробнее.
  Илиана - маг Жизни, самый сильный из всех, известных Шао. Она очень опытный лекарь и пользуется у братьев огромным авторитетом.
  Зана - маг неживой природы, она работает с любым предметом, знает и понимает камни, Кузнец и Ювелир с большой буквы, создаёт потрясающие амулеты.
  Гала, хоть и рано была инициирована, но сейчас активно обучается сёстрами. Девочка - мощный маг Огня.
  Теперь главное. Мои сёстры прожили в Сванске несколько недель, но успели сделать многое. Илиана подружилась с Арониусом...
  - Моим заместителем? - уточнил Калеб.
  - Да, сестра обучила лекарей лечебницы новому методу ведения операций. И как результат - они прооперировали Рика Завза.
  - Этого несчастного уродца? - воскликнул маг.
  - Этот красавец сейчас окружён вниманием всех невест Сванска, - ехидно заметил Фергус. - Вы его просто не узнаете.
  - Не может быть!
  - Может. Так вот, княжич Эрик подружился с моими сёстрами, Гала, кстати, его любимица, и в последнюю нашу встречу попросил Илиану, когда она приедет в Пейн, осмотреть его отца.
  - Это очень-очень хорошая новость! - старый маг даже вскочил со скамейки.
  - Но прошу понять, сегодня вечером мы не сможем навестить князя, у нас уже назначена встреча с королевским магом.
  - Я понимаю, - Калеб вновь уселся на скамью и внимательно посмотрел на Фергуса. - Когда?
  - Через несколько дней, максимум - неделю. Мы вас навестим, расскажем все новости и Илиана сделает осмотр князя Юри. Правда, она предупредила Эрика, что ничего не обещает.
  - Понимаю.
  - Но сделает всё, чтобы облегчить состояние князя. Открою ещё один секрет: если получится, Илиана собирается использовать талант сестры. Напоминаю, Зана - маг неживой природы, её специальность - камни.
  - Ах! - расширились глаза Калеба. - Зана сможет раздробить камни в почках, а Илиана потом всё залечит, потрясающе.
  - Не говорите пока об этом князю. Не нужно подавать несбыточных надежд. Вдруг в его случае метод окажется непригодным?
  - Хорошо. Но сама идея великолепна.
  - Да, мои сёстры - невероятны во всём и не перестают удивлять окружающих, - гордо добавил дознаватель. - И это относится не только к их многочисленным талантам, но и к внешности. Именно из-за неё на девушках личины.
  - Не понял, - свёл брови Калеб. - Объясни.
  - Высокородные клана Факиро отличаются очень белой кожей, а у девушек их дар ещё и изменил цвет глаз и волос. У Илианы глаза бирюзового цвета и в чёрных волосах тоже есть бирюзовые пряди. Зана - 'зелёная', глаза - цвета молодой листвы, и в каштановых локонах много зелени, а Гала - Огонь, её глаза - цвета спелой вишни и в волосах словно играет живой огонёк. Добавьте сюда белоснежную кожу и можете представить, какой эффект вызывает внешность девушек у окружающих.
  - Красиво, - прошептал старый маг. - Ты очень поэтично это описываешь.
  - Я всегда любуюсь сёстрами, когда они снимают личины. Но на улице им ходить в истинном обличье невозможно, это привлекло бы ненужное и навязчивое внимание мужчин.
  - Согласен, девушкам бы не давали проходу, - согласился Калеб, а затем хитро прищурился. - А Эрик? Ему сёстры открылись?
  - Да, они ведь подружились с княжичем.
  - И что?
  - Княжна Илиана сразила Эрика наповал, - рассмеялся Фергус. - Но пока у него никаких шансов, хотя он и не сдаётся. Выбрал правильную тактику и...
  - Окучивает потихоньку? - потёр руки старый маг и подмигнул. - Это хорошо, княжича давно пора встряхнуть.
  - Уж так встряхнули, никому не пожелаю, - вздохнул дознаватель. - Есть новости, но о них мы расскажем при встрече. - Он встал и поклонился. - Мне пора, мастер Калеб. Извинитесь от нашего имени перед князем, мы обязательно придём на днях. Обещаю незабываемый визит.
  - Будем ждать, Фергус.
  
  Около трёх часов пополудни из главных ворот Пейна выехал фургон, который отправился по королевскому тракту на юг. Горий, Петер и Гала сидели на козлах, а Илиана с друзьями всю дорогу рассказывали королевскому магу об их 'приключениях' в Сванске. Генри был впечатлён и потрясён. История семьи Серенски, их афера, жертвы, спасение сотен людей, пленённых оковами подчинения, наказание преступников - весь рассказ занял несколько часов. Генри лишь охал и таращил глаза, а в конце по-детски выпалил:
  - Как жаль, что меня с вами не было.
  - О, Генри, - вздохнула Илиана, - ты даже не представляешь, что ещё тебе предстоит, но об этом мы поговорим завтра, на свежую голову.
  - Мы въезжаем в Рощу, - крикнула Гала. - Бабушка Эва, наверное, нас давно ждёт.
  - Хорошо, - кивнула Зана. - Моемся, ужинаем и спать. Кстати, Илиана, а Генри мы где разместим?
  - Думаю, Горий ненадолго переедет к Петеру, - задумалась сестра. - Ты не возражаешь, Гор?
  - Конечно.
  - Вот и отлично. А пока приказываю - за ужином мы ни о чём серьёзном не говорим. Все дела - завтра. Хочу спокойный вечер в кругу семьи.
  Фергус на эти слова лишь довольно улыбнулся. Они вновь были вместе, пусть и не по крови, но настоящая семья. И без всяких кавычек.
  
   13.
  
  Устроив Генри отдыхать, Илиана отозвала Гория подальше и тихо сказала:
  - Сделай всё, чтобы утром Петер не вышел из комнаты, пока я не уведу Генри в Иной лес. Там я расскажу магу историю Эвы и предупрежу, чтобы не тревожил мальчика ненужными вопросами, иначе брат может наломать дров.
  - Ну да, начнёт кричать: 'Дорн, что ты здесь делаешь?' - хмыкнул помощник. - Понял. Не тревожься, хозяйка, я за всем прослежу.
  - Горий, - нахмурилась Илиана. - Не называй меня 'хозяйкой'. Ты - помощник, друг, член семьи, но не слуга, понял?
  - Прости, - улыбнулся Гор. - Конечно, так и есть. Но при посторонних я тебя всё же буду называть хозяйкой, хорошо?
  - Ладно, - проворчала девушка. - Всё, пошла спать, доброй ночи.
  
  Утром, вытащив зевающего Генри из постели и прихватив с собой пару бутербродов, Илиана повела королевского мага в Иной и лес произвёл на брата-Шао неизгладимое впечатление.
  - Я же хорошо помню, как тут всё было, - шептал маг, оглаживая кору деревьев, - внутрь леса не зайти, вокруг стена из дикого кустарника и ощущение постоянной тревоги.
  - Ты ведь не пробовал тогда задействовать магию? Не жёг деревья? - встревожилась Илиана. - Иначе лес тебя не пропустит, он сказал мне, что помнит всех своих обидчиков.
  - Нет, слава Единому, - ответил Генри. - Мне было искренне жаль деревья, хотелось помочь лесу, но никаких действий я не предпринимал, словно чувствовал, что нельзя.
  - Вот и хорошо, зато сейчас Иной очищается сам, - Илиана присела у высокого дуба на опушке и похлопала по траве ладонью, приглашая мага сесть рядом. - Иди сюда, нам нужно многое обсудить.
  Когда Генри сел, девушка предупредила его, что приор в курсе их беседы и очень рассчитывает на поддержку и понимание брата.
  - Конечно, слушаю.
  И тогда Илиана рассказала историю Эвы, говорила просто, без прикрас, закончив рассказ вопросом:
  - Ксандр делился с тобой подробностями родов Зораны?
  - Нет, хотя я видел, что друг мучается, - в глазах Генри стояли слёзы. - Какой кошмар! Бедный ребёнок. И что довелось пережить старушке, ужас.
  - И не говори.
  - Но Петер? Он же совсем не похож на Дорна.
  - Похож, как две капли воды. Перед поездкой в Пейн, я иллюзией изменила парню форму носа, этого хватило, чтобы его никто не узнал.
  - И сейчас, когда мы вернёмся в селение...?
  - Он вновь будет копией принца. Я поэтому увела тебя в Иной, чтобы от неожиданности ты не начал задавать вопросы, ведь мальчик ничего не знает. Все эти годы у него была лишь Эва, потом появился Горий, которого Петер любит, как отца, а сейчас я и Зана взяли над мальчиком опеку от имени Шао. Если король не признает сына, а скорее всего так и будет, мы не дадим парню пропасть. Он получит прекрасное образование, у него будем мы, обитель и верные друзья, что гораздо важнее, чем придворные дрязги, сплетни и бесконечная борьба за влияние на королевскую семью.
  - Но похожесть с Дорном? Как Петеру жить с таким лицом?
  - Научится носить иллюзию, пока не вырастет, а потом я сделаю ему операцию, изменив форму носа уже навсегда.
  Генри встал и заходил кругами, размышляя об услышанном, а потом остановился и спросил:
  - Ты сомневалась во мне из-за этой истории?
  - Да, думала, Ксандр поделился с тобой новостью, что Зорана родила близнецов, а ты об этом Су-Линю не сказал. И ещё злилась, что никто не проверил, отчего умерла молодая королева. А сейчас концов не найти: от лекаря, ожидаемо, Олив избавилась, а Эве никто не поверит. Чего стоит слово старушки против клятв королевы? Мы вызвали Нару, чтобы с ней походить по дворцу, возможно тогда найдутся какие-то свидетели? Но опять же, кому скорее поверит Ксандр - обожаемой маменьке или нам?
  - Я приложу все силы, чтобы вывести Олив на чистую воду. И если это у меня не получится, порву все связи с королевской семьёй! - выпалил Генри.
  - А вот этого как раз делать не нужно, - покачала головой Илиана. - Присядь, есть ещё одна тема для обсуждения и она напрямую касается Ксандра.
  - Что ещё? - маг шлёпнулся рядом, всё ещё красный от возмущения.
  - Нам нужна поддержка короля. Нам - это Шао и Сванскому княжеству.
  - Почему?
  - Так получилось, - развела руками девушка. - Пережив историю Серенски, я и Зана приобрели в Сванске настоящих друзей. Пусть там летом невыносимая жара, а зимой дует промозглый ветер, больше похожий на ураган, но люди в княжестве живут хорошие и они достойны лучшей жизни.
  - Я понимаю, но это можно сказать о любой местности Нутреи. Всюду есть свои особенности и сложности, - заметил Генри.
  - Конечно, но сейчас речь идёт о пустынных степях Сванска. Зана нашла выход, как вдохнуть в них новую жизнь, - продолжила Илиана. - Абсолютно случайно моя сестра нашла водяную линзу, которая находится почти под поверхностью степных холмов. - Илиана создала рисунок-иллюзию степи и объяснила заинтересованному магу, какие выгоды несёт в себе Сванское море. - Каналы для полива земель артезианской водой, развитие садоводства и огородничества, выпас скота, курорты и зоны отдыха, новая жизнь в степи, Генри. Да, и ещё Малое Шао.
  - Что? - не понял маг.
  - Сестра подала идею приору построить на берегу моря новую обитель - Малое Шао, куда пойдёт основной поток паломников. Там будет и сам монастырь с большим садом вокруг, и больница, и дома для постоя прихожан, но главное - Шао больше не будет на отшибе материка, опаздывая с реакцией на происходящие в мире события. Понимаешь, какие выгоды это нам несёт?
  - Невероятно, - прошептал собеседник. - Су-Линь в восторге?
  - Ещё бы, это ведь его родные края.
  - Потрясающие новости, Илиана.
  - А теперь представь: мы разругались с королём, ушли, громко хлопнув дверью. И что тогда? Все наши планы так и останутся на бумаге.
  - Но Олив? - воскликнул Генри. - Как быть с ней?
  - Ты её хорошо знаешь, брат, - вздохнула Илиана. - Как думаешь, ей понравится, что на юге Нутреи вскоре появится Сванское море? Ведь князю одному это не потянуть, для строительства нужны огромные средства и он, наверняка, обратится за помощью в казну королевства.
  - Не даст, - жёстко ответил маг. - Королева не даст ни копейки, заявив, что подобные прожекты - зло и разорение для страны.
  - Вот именно, - согласилась девушка. - А теперь представь: королевы нет, есть только Ксандр. Он знает, что Нутрея отстаёт в развитии от соседних государств и Сванское море даст сильный толчок для перемен внутри страны. Король примет участие в строительстве? Выделит деньги, чтобы у него было собственное побережье на Сванском море? Поддержат ли короля его вассалы? Потому что Шао готовы отдать все свои силы и средства ради великой цели.
  - Ах, Илиана, если бы я знал, - горестно выдохнул Генри. - После истории с Петером я уже сомневаюсь, чего и сколько недосказал мне друг. И был ли он искренним со мной все эти годы? Ксандр - умён, но он не любит конфликтов с матерью. Пока Олив жива, король себе не принадлежит.
  - Понятно, - Илиана отвернулась и замолчала.
  - Что будем делать? - тихо спросил Генри. - Потому что делать что-то надо. Нутрее нужны перемены и я готов поддержать любые твои решения, сестра.
  - Ждать, когда Олив состарится и умрёт мы не будем, - Илиана встала, отряхнула штаны и притопнула ногой. - Страна заслуживает лучшей участи, чем прозябать в руках недалёкой бабы.
  - Убьём королеву? - с нервным смешком спросил Генри.
  - Ну что ты, брат, никаких 'убьём', просто нейтрализуем. Деликатно изымем из оборота, так сказать.
  - Что именно ты предлагаешь?
  - Мне нужно подумать, это не простое решение, да и не к спеху пока. Строительство моря требует больших подготовительных работ. Время у нас ещё есть, так что... перекусим? - девушка извлекла из небольшой котомки бутерброды и протянула их товарищу. - Давай позавтракаем, а ты пока расскажи, что любит королева. Какие у неё пристрастия? Что за мужчин она предпочитает? В общем - всё.
  И Генри расхохотался.
  - Я знаю тебя так недолго, а уже люблю, сестра. Ты полна неожиданностей, загадок и тайн. Непредсказуема, как настоящая женщина. Я в восторге.
  - Да, я такая, - Илиана толкнула Генри плечом и подмигнула. - Жуй, давай.
  
   Они вернулись в Рощу к обеду. Увидев Петера, Генри постарался не подать вида, как потрясён видом подростка, но тот всё же заметил удивление мага и довольно рассмеялся.
  - Что, не узнали? Это меня тётя Илиана изменила для поездки в столицу, чтобы мы с Галой выглядели братом и сестрой.
  - Да уж, перемены, - покачал головой Генри, и когда Петер ушёл, прошептал Илиане, - одно лицо с Дорном. Ксандр будет потрясён, Олив - в шоке.
  - Но оставлять всё, как есть, нельзя, - заметила девушка. - Мальчик заслуживает, если не публичного признания отцом, то хотя бы компенсации за свою испорченную жизнь.
  - А вот это я тебе гарантирую, - зло пообещал Генри. - Не слезу с друга, пока Петеру не выделят земли во владение, а также приличные средства, подобающие содержанию принца. Мальчик не должен ни в чём нуждаться. Ни в чём!
  - Остынь, - Илиана похлопала мага по руке и кивнула в сторону дома. - Давай, займись чем-нибудь полезным.
  - Чем?
  - Запиши всё, что знаешь о привычках и пристрастиях королевы. Есть ли у неё тайны? Кто сейчас ходит в любовниках? То, что ты рассказал, мало, нужно ещё. Мы позже проанализируем твои записи и подумаем, как можно на этом сыграть.
  - Хорошо, пойду думать и писать, - маг кивнул девушке и ушёл в дом.
  А к Илиане спустилась с крыльца Эва и тихо спросила: 'Ну что там?'
  - Всё идёт своим чередом, не тревожьтесь. Генри на нашей стороне. Если будет расспрашивать и уточнять какие-то подробности, ничего не утаивайте.
  - Конечно, я всё расскажу.
  - Но не забывайте оглядываться, дети ведь такие проныры. Если будете с Генри общаться, напоминайте ему, чтобы ставил защиту от прослушивания.
  - Хороший совет, спасибо.
  
  Следующие три дня сёстры Шао занимались исключительно магией: Зана училась превращать в пыль камни, которые Илиана предварительно помещала в куски мяса. Первые попытки были неудачными - мясо просто взрывалось при вмешательстве 'зелёной'. Тогда сёстры решили действовать поэтапно, перемалывая булыжники малыми частями.
  - Уже лучше, - помогавший Зане Генри, разрезал кровавый ломоть и продемонстрировал неповреждённые ткани мяса. - Но, думаю, не стоит пытаться измельчать края камня по окружности, а 'откусывать' их словно по кусочку.
  - Правильно, - кивнула Илиана, - тогда я смогу лучше контролировать ткани вокруг места операции. Давайте попробуем ещё раз, но уже поместив камень в свиную почку.
  Фергус на опыты друзей лишь удивлённо таращил глаза, а затем прощался и уходил вместе с Нарой в Иной - его напарница-дознаватель обнаружила в лесу призраков и теперь вместе с Фергусом вела их опрос, расспрашивая о причинах гибели. Призраки оказались душами последней группы магов, пытавшейся пробиться вглубь Иного. Они уже более десяти лет обитали среди лесной чащи, но выйти оттуда не могли, привязанные к своим телам под корнями деревьев.
  - Нас не пускает лес, - пожаловались призраки Наре, - иначе мы бы давно ушли к Единому.
  И девушке пришлось уговаривать Иной отпустить своих мучителей.
  - Раз ты начал новую жизнь, дай им туже возможность, - сказала лесу девушка.
  Иной поворчал для проформы, но всё же отпустил призраков на волю.
  - Спасибо. За это мы расскажем, где хранили наше золото, - сказал на прощание призрак одного из магов. - Всё равно нам оно уже не понадобится, а ты - доброе дитя и пустишь золото на благое дело.
  - Обещаю, - поклялась Нара.
  Фергус записал все приметы и данные клада, Нара развеяла призраки, отправив их души к Единому, а Илиана, узнав про клад, лишь спросила:
  - Что собираешься делать с деньгами?
  - Хочу построить ещё один пансион в Сванске, чтобы там могли обучаться дети из самых бедных семей, - порозовела от смущения Нара.
  - Очень достойная цель, одобряю.
  
   14.
  
  Жаркое лето словно сонной пеленой накрыло столицу Нутреи. Утром народ ещё бегал, решая свои проблемы и дела, на рынках бойко шла торговля мясом и овощами, лотки ломились от разнообразных фруктов, аппетитно пахло выпечкой, но к полудню торговля прекращалась и наступало время отдыха. Горожане сидели по домам или в прохладе трактиров, улицы пустели, становилось тихо и только большие часы на Центральном храме Единому отсчитывали время, двигающее солнце к вечеру. А на закате город вновь оживал и жизнь продолжалась.
  Король Ксандр сегодня был особенно тих, что даже заметила его мать, спросив за завтраком, что случилось.
  - Всё хорошо, - досадливо отмахнулся сын. - Просто нет настроения.
  - Приходи ко мне, папа, - заулыбался Дорн, - поможешь решать задачи по геометрии. Сразу повеселеешь, гарантирую.
  - Ну уж нет, - слабо улыбнулся Ксандр. - Я своё уже отмучился, теперь твоя очередь.
  - Но сколько можно? - вскинул к потолку глаза принц. - У всех детей каникулы, отдых, большинство разъехалось кто к океану, кто в имения, и только мы сидим во дворце.
  - Твоя бабушка не любит поездки, - ответил король, бросив укоризненный взгляд на мать. - А ещё не хочет оставаться одной, иначе мы бы с тобой уже куда-нибудь отправились на отдых. Да хотя бы Шао навестили, я давно там не был.
  - Ксандр, сказал бы лучше, что скучаешь без Генри, - фыркнула Олив. - А то навыдумывал причины и всему виной я.
  - Мама, но мы ведь и правда никуда не выезжаем, - заметил король. - У нас есть летняя резиденция на юге, имение в северном графстве Эта и даже Лесной дом в чаще Пирского леса, но мы сидим в столице, словно привязанные. Я понимаю, ты не любишь солнце, поездки и всё, что с ними связано, а страдаем от этого я и сын.
  - Потерпите с Дорном ещё немного, - королева поджала губы, демонстрируя трагическую мину, - скоро наступит осень и Пейн вновь станет прежним - весёлым, уютным городом. А ради пары недель уезжать из столицы... Все эти сборы, кареты, вонь от лошадей, пыль всю дорогу, только устроишься на новом месте, а уже пора собираться обратно. Ты же знаешь, я это не переношу.
  - Знаю, но ведь ты могла бы обойтись без меня и внука пару недель?
  - Ни за что, я без вас словно души лишаюсь, - Олив промокнула салфеткой сухие глаза и встала. - С тобой сегодня невозможно разговаривать, сын.
  
  Когда Ксандр вернулся к себе и устроился в кабинете, чтобы заняться делами, в его дверь, стукнув условленным знаком, заглянул Генри, поздоровался и сел.
  - Наконец-то, - обрадовался король. - Ты где пропадал?
  - Решал дела братства, Сан, - королевский маг чуть нахмурился и добавил. - Я прошу понимания, друг. Сейчас так сложились обстоятельства, что мне необходимо уделить время делам обители.
  - Я не корю тебя, просто соскучился за эти несколько дней, - смущенно признался король.
  - Сан, - вздохнул Генри, - сейчас в Пейне находятся целители Шао, они специально приехали осмотреть, и если смогут, помочь с лечением князя Сванска.
  - Юри не становится легче? - нахмурился Ксандр. - Но мне докладывали, что процедуры помогают.
  - Очень медленно. Зато у Шао сейчас появилась новая методика борьбы с почечными камнями, - у мага зажглись глаза и он азартно прошептал, - я такого ещё никогда не видел - не разрезая тела, камни превращают в пыль, вымывая её через мочевые протоки наружу. Одновременно с этим залечиваются все повреждения и пациент встаёт здоровым, словно ничего и не было, представляешь?
  - Без разрезов и боли? - уточнил Ксандр.
  - Точно. Я согласился помогать братьям при операции, поэтому буду занят ещё несколько дней. Ты ведь обойдёшься без меня?
  - Конечно, здоровье Сванского князя гораздо важнее моей скуки, - королю вдруг стало стыдно, что он мается тоской, когда друг занят действительно важным делом. - Ты извещай меня регулярно, как будет проходить лечение князя. Я хотел бы потом его навестить, а пока передавай Юри привет и пожелание здоровья.
  - Передам, - Генри встал, кивнул другу и уже выходя из королевского кабинета, добавил, - но ты тут тоже не расслабляйся, а то я слышал, наши соседи ехидничают, что в Пейне время остановилось. Весь мир пошёл вперёд, развиваются науки, промышленность, в Горжаке, говорят, даже изобрели какие-то механизмы, облегчающие подъём тяжестей на высоту, а мы тут живём, как в болоте. Оттого и тоска. Всё, я пошёл.
  Генри исчез, а король остался сидеть с открытым ртом.
  - Это кто ехидничает? - спросил Ксандр в уже закрытую дверь. - Пейн - болото? Да я за такие разговоры... - он встал, вышел в коридор и рассерженный бросился догонять друга. Но коридор был пуст, в большой гостиной дремали несколько придворных, тихо сновали слуги, позёвывая в кулак, и, казалось, весь дворец окутала сонная дрёма, словно сейчас не утро, а уже сумерки. - Проклятая жара, - процедил король и вернулся к себе в кабинет, решительно настроенный перечитать все отложенные с вечера рабочие документы. - Вызвать ко мне казначея, - приказал он секретарю. - А ещё - дворцового управляющего. Я сейчас научу всех не спать, а работать.
  Илиана, окутанная невидимостью, услышав это, удовлетворённо кивнула головой и скользнула вон из королевских покоев. Девушка отправилась проведать королеву, чтобы посмотреть, чем заняты дни правительницы Нутреи. Но увиденное Илиану не впечатлило - Олив занималась примеркой нового платья, а её фрейлины тихо сплетничали в уголке будуара.
  'Как есть, болото', - хмыкнула Шао и решила навестить дворец ночью уже в компании Нары. Девушки надумали поискать местных призраков, чтобы узнать изнанку придворной жизни. 'И это будет гораздо интереснее, чем наш официальный визит во дворец', - Илиана вышла на площадь и отправилась к дому Генри, где её ждали друзья. 'А после обеда предстоит визит к князю Юри. Надеюсь, мы сможем ему помочь'.
  
  Княжеский маг Калеб зашёл в комнату, где после лечебных процедур отдыхал Юри, держа в руке записку:
  - Фергус извещает, что сегодня его сёстры придут тебя осмотреть.
  - Когда? - встрепенулся князь.
  - После обеда, так что время ещё есть, лежи и отдыхай.
  - Надоело, - Юри сел на постели, свесив ноги, и приказал. - Скажи слугам, пусть приготовят мне ванную, а то я весь потный. Не хватало, чтобы красавицы-Шао морщили свои носики, когда будут меня осматривать.
  - Мечтаю посмотреть, - заметил маг.
  - На меня? - иронично поднял бровь князь.
  - На девушек, - захохотал Калеб, - я тебя и так каждый день вижу.
  - Да уж, твой разговор с Фергусом заинтриговал. А ещё меня грызёт беспокойство, словно нас ожидают неприятные новости.
  - Не выдумывай, если бы в Сванске что-то случилось, нас бы уже известили.
  - Зная Эрика, уверен, он пригрозил придворным не беспокоить меня дворцовыми сплетнями, - заметил Юри. - Мы живём в столице, а я чувствую себя, как в пустынной степи - вокруг тишина и никаких новостей.
  - Потому что тебе нужно сосредоточиться на своём здоровье, - укоризненно посмотрел на друга Калеб.
  - Когда есть дело и ты уделяешь ему всё своё время - именно тогда отступают хвори и болячки.
  - Согласен, но пока дел нет, то...
  - Ванную, - рыкнул князь. - И побыстрее.
  
  Резиденция Сванского княжества, в отличие от королевского дворца, поражавшего вычурной пышностью, отличалась простотой и благородством линий. Илиана даже приостановилась перед входом, чтобы полюбоваться строгими линиями здания и его узкими арочными окнами.
  - И никакой лепки с позолотой, - пробормотала девушка. - Нет ни цветочных орнаментов, ни статуй пухлых младенцев - красота.
  - А что, дворец Пейна украшен подобным кошмаром? - удивилась Зана.
  - Представляешь? А в покоях королевы ещё повсюду розовая обивка мебели и статуи полуголых юношей. Хотя у Ксандра оказалось хорошо, простой кабинет, много книг и никаких мраморных младенцев.
  - Что-то с Олив не в порядке, - заметила сестра. - В её возрасте - и такие пристрастия.
  - Она пытается бороться со старостью. Подростковые вкусы и молодые любовники, по-видимому, дают королеве ощущение полноценности жизни.
  - Дура - эта Олив, - припечатала Зана.
  - Так про королев не говорят, - ухмыльнулась старшая сестра.
  - А как?
  - Дама с ограниченным кругозором, - поджала губы Илиана.
  Сёстры захихикали, переглядываясь, а потом подошли к страже, которая уже давно с интересом наблюдала за двумя хорошенькими горожанками.
  - Доложите князю, - от тона Илианы вояки встрепенулись и замерли. - К нему с визитом сёстры Родгай.
  - Нас предупредили, заходите, - стражники кивнули девушкам на парадную дверь резиденции и провели их удивлёнными взглядами.
  - Вот любишь ты строить мужиков, - тихо заметила Зана.
  - Ага, парами.
  Зана еле сдержалась, чтобы вновь не рассмеяться, но когда в гостиной им навстречу дружно шагнули Юри и Калеб, не выдержала и уткнулась Илиане в плечо, рыдая от смеха.
  - Простите, - стонала девушка, - я сейчас.
  - Я ей анекдот рассказала, - объяснила Илиана, улыбаясь. - Сейчас сестра отсмеётся и мы представимся по всей форме.
  - Я тоже хочу анекдот, - обрадованно сказал князь.
  - Не могу, он неприличный.
  Калеб от такого ответа расхохотался и предложил всем присесть.
  - Сейчас, - Илиана вытянула из сумочки бумаги, удостоверяющие личности сестёр Родгай, и протянула их старому магу. - Я и Зана - Шао, у нас Высшая степень посвящения, приор Су-Линь предоставил нам все полномочия вести дела от имени обители.
  Калеб с интересом изучил документы и протянул их князю.
  - Взгляни.
  - Зачем?
  - Думаю, ты такого больше не увидишь. Высшая степень посвящения даётся очень-очень редко.
  - То есть, девушки чрезвычайно талантливы, - Юри взглянул на документы Шао и удивлённо покачал головой. - Маг Жизни и маг неживой природы. Вы родные сёстры, а таланты так разнятся.
  - Это не разность, - вступила в разговор Зана. - Мы с сестрой просто дополняем друг друга. И извините меня за неуместный смех, это получилось ненамеренно.
  - Мне понравилось, - улыбнулся Юри. - Так меня ещё не приветствовали.
  - Зря, - сказала Илиана, - Когда вокруг все ходят с постными минами и трагически заламывают руки, выражая озабоченность вашим самочувствием, от этого становится лишь хуже.
  - Точно, - вздохнул князь, - и хочется лишь одного - выгнать таких посетителей взашей. Мне и без того тошно, а они ещё завывают, словно над покойником, поэтому ваш смех, девушки, оказался настоящим бальзамом для души.
  - Хорошо, - Илиана встала и огляделась. - Где мы будем проводить осмотр? И ещё нам с сестрой нужно вымыть руки.
  - Прошу сюда, - Калеб открыл дверь, ведущую из гостиной в покои князя. - Тут есть удобная кушетка и всё необходимое.
  
   Пока князь раздевался для осмотра, старый маг поинтересовался, стоит ли раздвинуть шторы побольше.
  - Не нужно, - лаконично ответила Илиана, доставая из своей медицинской сумки необходимые инструменты для диагностики Юри.
  - Фергус рассказал нам, кто вы такие, - вскользь заметил Калеб.
  - Я знаю.
  - Очень хотелось бы посмотреть, как вы выглядите на самом деле, - маг поморщился, недовольный собственным торопливым любопытством, и добавил. - Не сейчас, конечно...
  - Всё после осмотра, - и Илиана повернулась к раздетому до трусов князю. - Ложитесь на кушетку, на спину.
  - Дождался, - ворчливо заметил Юри. - Девушка говорит мне ложится...
  - ...но совершенно не для того, о чём мечтает каждый мужчина, - со смешком закончила фразу Илиана. - Давайте договоримся, я для вас сейчас не девушка, а лекарь. Зана, иди сюда. Прошу тишины.
  Илиана склонилась над князем и начала осмотр. Она плавно перемещала руки с грудины больного к животу, потом прослушала его специальной трубочкой, и в конце осмотрела руки и ноги.
  - Переворачивайтесь на живот, князь, и теперь смотри ты, Зана, - Илиана отступила на шаг от кушетки и замерла. - Говори всё, что видишь.
  - Справа камень, величиной с большой орех. Края острые, неровные. В левой почке камень меньше, более круглый, но рядом с ним ещё несколько мелких камней.
  - Всё верно. Правый бок болит больше? - склонилась к Юри Илиана.
  - Да, - глухо ответил больной.
  - Сейчас, - девушка прижала руки к бокам князя и его на мгновение окутал яркий свет магии. Калеб, наблюдавший за осмотром, молча сглотнул - такой мощной магии Жизни он ещё не видел.
  - Ох, - вдруг донёсся голос Юри. - Что это было? Мне сейчас стало так хорошо. - Он помолчал мгновение и радостно добавил. - Боль прошла.
  - Я залечила почки внутри, а сами камни заключила в кокон. Пока мы не решим, как проводить операцию, боли вас больше беспокоить не будут, останется лишь тяжесть. Вставайте, князь, одевайтесь, мы подождём в гостиной. - Илиана, прихватив свою сумку, вышла вместе с Заной из комнаты, а Калеб помогая своему другу одеться, тихо прошептал:
  - Думаю, тебе очень повезло, правда?
  - Согласен, - ответил Юри. - Создаётся ощущение, что сёстры знают и могут намного больше, чем демонстрируют, поэтому я верю, что у них всё получится. Но какая скорость осмотра, заметил? Раз-два, лёг-перевернулся, всё. Не то, что лекари из Высшей школы, которые полдня вертели мной, тыкали палками-иголками, а потом всё решали надо или не надо оперировать.
  - Илиана - самый сильный маг Жизни на Цитроне, - напомнил Калеб.
  - Что ж, пойдём послушаем, что она скажет.
  
  - Нам нужно несколько дней на подготовку, - сказала Илиана. - Меня и Заны недостаточно, чтобы проводить и контролировать довольно сложную операцию, поэтому предлагаю принять в ней участие также княжескому магу, а ещё привлечь Генри Аласко. Королевский маг - универсал и сможет оказать нам достойную помощь.
  - Согласен, - кивнул довольный Калеб. Он собирался просить Илиану разрешить ему наблюдать за операцией, но участие - это было ещё лучше.
  - Теперь, собственно, о том, как мы будем готовиться. Калеб, вы умеете насылать сон?
  - Конечно, это ведь азы магии.
  - Мы в обители продвинулись гораздо дальше и теперь, когда предстоит тяжёлая операция, практикуем введение пациентов в глубокий сон, сродни коме.
  - Что это? - заинтересованно приподнял брови маг.
  - Если представить сон в виде рисунка, - и Илиана нарисовала в воздухе видимую всем горизонтальную черту, - то вот эта линия - порог. Когда мы спим, наше сознание словно плавает над ним, нам снятся обычные сны и мы всегда легко просыпаемся. Но перейдя за порог, сознание уходит и человек перестаёт чувствовать прикосновения и даже любые вторжения в своё тело. Краткие уходы за порог происходят при обмороках или потере сознания. Шао научились продлевать этот эффект, удерживая человека за порогом во время операции.
  - И я...?
  - Будете держать сознание Юри за порогом и следить, чтобы он не проснулся. Я научу вас.
  - Хорошо, спасибо.
  - Генри станет следить за сердцем князя. Это тоже новая разработка Шао, когда лекарь 'привязывает' своё сердце к пациенту.
  - Что? - удивился Юри. - Зачем?
  - Ваш организм ослаблен, - объяснила Илиана. - Именно поэтому лекари Пейна справедливо опасались проводить операцию. Извлечение почечных камней - очень болезненный процесс и никакие обезболивающие средства тут не помогут. Сердце может не выдержать и остановиться. Но сейчас боли не будет, потому что...
  - Я засну и ничего не буду чувствовать, - кивнул князь.
  - Правильно. Но важно, чтобы сердце работало без перебоев в одном и том же ритме. Для этого Генри 'привяжет' к вам своё здоровое молодое сердце и оба станут биться в унисон.
  - Великолепная идея. Даже две! - воскликнул Калеб. - Они решают столько проблем во время операций. Сон за порогом и бесперебойная работа сердца. Это спасёт в будущем множество жизней.
  - Илиана молчит, но я похвалюсь сестрой, - заметила Зана. - Это её идеи.
  - Даже не сомневался, - Юри качнул седой красивой головой и улыбнулся. - Уверен, этих идей намного больше, чем две.
  - Продолжим, - и Илиана выставила перед собой руки, над которыми появилось изображение почки, внутри которой чётко просматривался камень. - Зана мелкими кусочками станет откалывать и превращать в пыль этот булыжник, а я буду залечивать раны внутри почки, вымывать пыль через протоки наружу и напитывать организм князя магией Жизни. Но предупреждаю, мы должны быть готовы ко всему.
  - Например? - нахмурился Калеб.
  - Что у Заны не получится крошить камень. Тогда мне придётся проводить полноценную хирургическую операцию.
  - Но Юри всё равно будет спать, а его сердце бесперебойно работать. А это значит...?
  - ...что всё закончится хорошо, просто займёт намного больше времени.
  - Ничего, я готов терпеть и не такое, лишь бы вновь стать здоровым, - вздохнул Юри.
  - Князь, а вы знаете причины, приведшие к образованию камней?
  - Нет, - ответил за товарища Калеб, - и никто из лекарей нам этого объяснить не смог. Юри всегда хорошо питался, но не переедал, занимался физическими упражнениями и полноценно отдыхал. Откуда же вдруг взялась болезнь?
  - Всё дело в воде, - вздохнула Илиана. - Я, когда гостила в Сванске, заметила, что у вас очень жёсткая вода.
  - Жёсткая? - поднял брови князь.
  - Я объясню, - вступила в разговор Зана. - Сванское княжество богато известняком, которого много не только на поверхности, но и под землёй. Вода, поднимаясь через слои известняковых пород, напитывается солями и в сыром виде намного вкуснее, чем кипячёная. Зато потом, готовя пищу, каждая хозяйка Сванска обнаруживает на посуде накипь - это и есть свидетельство жёсткости воды.
  - Вашу воду нужно обязательно кипятить и отстаивать, а уж потом на ней готовить, - сказала Илиана. - Если вы, князь, годами пили сырую воду...
  - Пил, - повинился Юри.
  - Но камни не могут образовываться лишь из-за воды, - заспорил Калеб. - Тогда все жители княжества поголовно страдали бы почками.
  - Молодые - нет, а старики? Разве кто-то проводил такое исследование?
  - Вернусь домой - поручу Арониусу, пусть выяснит, - проворчал старый маг.
  - Я знаю вашего заместителя, очень толковый лекарь, - улыбнулась Илиана. - Кстати, он скоро женится.
  - Неужели Алма дала согласие? - ахнул Калеб.
  - Да, нас уже и на свадьбу пригласили. Но вернёмся к вопросу образования камней. Большую роль также играет количество потреблённой жидкости. Если человек мало пьёт, особенно это касается пожилых людей, то у него появляются предпосылки для проблем с почками. Поэтому 2 кувшина в день пить обязательно.
  - Кипячёной воды?
  - Нет, это могут быть супы и компоты, морсы и соки, любая жидкость, тогда организм будет словно промываться изнутри и камням будет сложнее образовываться.
  - Значит, кипятить воду и много пить, - перечислил Юри. - Что-то ещё?
  - Семейная предрасположенность. Кто-то из ваших родных страдал почками?
  - Отец, а до него дед, - выдохнул Юри. - И я теперь переживаю за Эрика.
  - С ним всё в порядке, - заметила девушка. - Никаких камней и даже намёков.
  - Хорошо, спасибо.
  В это время с площади за окном донёсся бой центральных часов.
  - Шесть вечера, время летит, - пробормотала Илиана и встала. - На сегодня мы закончили. Знаю, что вы ждёте новостей, но предлагаю все разговоры перенести на завтра. Мы придём утром вместе с Фергусом и отчитаемся обо всём, что произошло в Сванске за время вашего отсутствия.
  - Хорошо, - медленно кивнул Юри.
  - Но я помню о просьбе вашего мага, - и Илиана насмешливо взглянула на Калеба, - поэтому перед уходом выполню своё обещание. - Девушка сняла личину, а за ней последовала и её сестра.
  - Единый, - хором прошептали князь и его маг, а потом вскочили и начали без стеснения рассматривать необычную внешность Шао.
  - Красота, - восхищался Калеб.
  - Совсем другие черты и краски, - добавил Юри, - словно сказочные героини.
  - Ага, из другого мира, - фыркнула Илиана, на что Зана вдруг рассмеялась и хихикала всё то время, пока девушки заканчивали визит.
  - Хороший знак, - улыбнулся довольный князь, оставшись с Калебом наедине. - Раз Шао смеются, значит, у меня есть будущее.
  
   - Ну что? - встретил девушек вопросом Генри, в доме которого остановились его новые друзья.
  - Всё идёт по плану, - ответила Илиана. - Завтра с утра мы с Фергусом рассказываем князю о деле Серенски, больше тянуть с этим нельзя, а после обеда начинаем готовиться к операции. Ты участвуешь.
  - Хорошо, - удовлетворённо вздохнул Генри. - Наконец-то займусь делом.
  - А на вечер у нас есть какие-то планы? - спросила Зана.
  - Пока нет, а что?
  - Я как раз хотела сказать, что никуда не хочу идти, - виновато улыбнулась девушка, - лишь поужинать и лечь спать пораньше, мы ведь выехали из Рощи ещё до рассвета.
  - Насколько я знаю, все хотят того же, поэтому...
  - ...моемся, переодеваемся и за стол, - кивнула Илиана. - А затем отдыхать.
  
  Палев, слуга Генри, тихо напевая, довольный кружил по кухне. Его господин разительно изменился в лучшую сторону - стал весёлым и энергичным, хотя ещё недавно королевского мага ничего не радовало. Он с трудом отбывал дни на дворцовой службе, а потом возвращался домой и хандрил, лишь редкие визиты в Высшую школу красили одинокие вечера Генри. Зато сейчас мага было не узнать, и это благодаря друзьям, которые остановились погостить в особняке. Компания прибыла вместе с Генри поздним утром, позавтракала и разбежалась по своим делам. А слуга занялся обустройством ночлега для пятерых гостей, трое из которых были Шао. Палев, не раз бывавший с хозяином в обители, сразу распознал своих - он и сам был посвящённым, хоть и низшего ранга.
  В это время в столовой Горий, отодвинув тарелку, хмыкнул:
  - Странно, мы все тут, а детей нет. Никогда не думал, что это скажу, но я уже скучаю за Петером и Галой. Надеюсь, они в наше отсутствие не слишком изведут Эву.
  - Я предупредила племянницу, чтобы слушалась старушку и во всём ей помогала, - сказала Илиана. - Брать с собой детей было бы хлопотно и неудобно, Гор, как и объяснять Петеру, почему на нём вновь иллюзия.
  - Да и Эве спокойнее, когда внук рядом, - согласился помощник.
  - Ещё детям пришлось бы уделять время, - добавила Зана. - А у нас все дни сейчас будут заняты.
  - Ночи тоже, - Илиана взглянула на Нару и спросила. - Ты не против прогуляться в королевский дворец?
  - В твоей компании - хоть на край света, - улыбнулась девушка и вдруг зевнула. - Ой, прости.
  - Нет, ты права, сегодня мы все устали, поэтому предлагаю наш визит во дворец перенести на завтра.
  - Хорошо, - улыбнулась Нара.
  - И на будущее прошу - если чего-то не хочется, говори сразу. Срочные дела мы и так сделаем, а то, что не к спеху, всегда можно отложить. Я не хочу, чтобы ты себя заставляла, лишь бы мне угодить.
  - Так поступают друзья, - подмигнула Наре Зана.
  - Да поняла я, - зарумянилась девушка и вновь зевнула. - Что ж такое? Прошу прощения.
  - Это сигнал всем нам - предлагаю разойтись по кроватям, - встала из-за стола Илиана. - Завтра предстоит много дел, нужно иметь ясную голову.
  - Илиана, а пока вы будете у князя, чем заняться мне? - спросила Нара.
  - Осмотри дом и кухню, определи, чего тут не хватает для нашего удобства. Потом со слугой Генри сходишь и купишь, что посчитаешь нужным. Деньги я тебе оставлю.
  - Я с Палевом и на рынок схожу, посмотрю, чем торгуют в столице, - добавила Нара. - Интересно сравнить со Сванском.
  - От слуги не отходи, - предупредил Генри. - Его все вокруг знают, поэтому к тебе никто цепляться не будет.
  - А могут? - нахмурился Фергус.
  - Вообще-то Пейн - спокойный город, но Нара - симпатичная девушка и, гуляя одна, может вызвать интерес у нахалов. Зато рядом с Палевом её никто не тронет.
  - И ещё, подруга, - добавила Илиана, - если будут приставать призраки, определяй чутьём, с кем из них стоит общаться. И если кто не нравится - развеивай его без жалости.
  - Но делай это не на людях, - фыркнул Фергус. - А то перепугаешь народ.
  
   15.
  
  Утром в резиденции Сванского княжества Илиана представила Юри своих друзей, хотя Фергуса и Зану князь уже знал, так что знакомиться ему довелось лишь с Горием.
  - Мой помощник, Горий Исмир, несколько лет служил под началом воеводы Ко-Линя, но вышел в отставку и отправился водить караваны по Цитрону, - коротко охарактеризовала Гора девушка.
  - Почему ушёл? - полюбопытствовал князь.
  - Воевода сказал, Горию стало скучно, - ехидно заметила Илиана.
  - Ну-ну, - хмыкнул Юри и пригласил всех рассаживаться вокруг большого круглого стола.
  - Первым начну рассказывать я, - Фергус кашлянул, а потом вытащил из сумки и разложил на скатерти карту Нутреи. - История началась несколько месяцев назад и закончилась, слава Единому, хорошо, за что мы должны благодарить сестёр Шао. Они вытащили наше княжество из такой грязи, что...
  - Не отвлекайся, брат, - заметила Зана.
  - Ты права. Так вот, на королевском тракте начали исчезать торговые караваны. Первый ожидали в Сванске к празднику Лета, а когда он не появился, торговцы отправили ему навстречу своих людей, но всё оказалось зря - караван так и не нашли. Когда за помощью обратились к нам, время было упущено, все следы на тракте оказались затёрты и дознаватели вернулись ни с чем.
  Спустя месяц исчез второй караван, правда торговцы, не дождавшись своих повозок, сразу прибежали ко мне и я с подчинёнными выехал на юг. Но история повторилась, мы не нашли никаких следов каравана, только в одном месте у дороги удалось обнаружить слабые следы магии. Все силы дознавателей были брошены на поиски - и безрезультатно. Так миновало ещё 30 дней.
  - Дальше продолжу я, - вступил Горий. - Я возглавлял охрану каравана, который выехал из Польна и направлялся в Пейн. В сутках пути от Сванска на нас неожиданно напали. Банда около сорока человек, возглавляемая магом, набросилась с мечами на передовой отряд, а маг в это время начал запускать боевые пульсары по фургонам и повозкам. Я успел крикнуть Петеру - это мой подопечный подросток - чтобы прятался, и вступил в бой. Убил одного человека и успел ранить ещё нескольких, когда мне в спину ударила стрела.
  - Моя очередь, - Илиана придвинула к себе карту и указала на место, где обнаружила следы боя. - Я приказала сестре и племяннице смотреть в оба, пошла осматривать поляну, на которой были видны следы сражения, и за деревьями обнаружила наспех прикрытую могилу. Мы с Заной перенесли на траву пять тел. Последним, шестым, оказался Горий и в нём ещё теплилась жизнь.
  - Невероятно, - прошептал княжеский маг. - Тебе очень повезло, мужик.
  - Знаю, - серьёзно ответил Гор. - Именно поэтому для меня честь служить сёстрам Шао. Если бы не они...
  - Я отправила Гория в глубокий сон и залечила раны, - продолжила Илиана, - мы с Заной перенесли его в фургон, а потом похоронили убитых стражников. Всё произошедшее было настолько дико и нереально - спокойная дорога в безопасной Нутрее и вдруг пять трупов - что я от удивления спросила в голос: 'Что же здесь произошло? Кто-то может мне сказать?' И тут над головой услышала: 'Я'. Оказалось, подопечный Гория, Петер, смог спастись, взобравшись на дерево. Он и рассказал нам, что на их караван напали разбойники, описал мага, а затем до обморока обрадовался, увидев, что его опекун жив.
  - Да уж, - крякнул князь, - бедный пацан.
  - Ничего, у него с тех пор появилась подружка, которая не даёт Петеру скучать.
  - Гала? - понимающе улыбнулся Юри. - Хорошая девочка.
  - В общем, мы с сестрой решили ехать в Сванск, чтобы выяснить, где концы у этой истории, - сказала Зана. - А оказалось, наш брат Фергус - глава дознавателей княжества - ищет пропавшие караваны уже третий месяц. Фергус любезно предложил нам остановиться в его доме, наутро мы разбудили Гория и узнали все подробности нападения. Согласно описанию Петера, Гала - талантливый художник - нарисовала портрет мага-злодея и Фергус опознал в нём кузена Флавии Серенски, Флипа.
  - Твою ж мать! - вдруг вскочил Калеб. - Я же чувствовал, что этот гад приехал домой неспроста. Ещё и Эрика предупредил, чтоб, когда мы с Юри уедем, не смел допускать Серенски ко двору. Флип ещё в бытность учёбы в Высшей школе был завсегдатаем Дна, этот злодей...
  - Мы знаем о Серенски всё, мастер, - остановила Калеба Илиана.
  - Прошу прощения, - старый маг сел обратно и налил себе стакан воды. - Продолжайте, Илиана.
  - Так, - мрачно вздохнула девушка. - Теперь я расскажу предысторию этого дела. Когда, в своё время, княжич Эрик выбрал в невесты Инис, этому радовались все, кроме её лучшей подруги...
  - Флавии Серенски, - процедил князь. - Та ещё змея.
  - Она считала, место правительницы Сванска ей подходит больше, - хмыкнула Илиана. - Не повезло. А уж когда стало известно о беременности Инис, тут Флавия совсем слетела с катушек. В это время из столицы вернулся Флип, он всегда любил кузину и готов был ради неё на всё. Чтобы порадовать любимую, он продемонстрировал ей своё изобретение - браслеты подчинения. Оказывается, Флип скрывал ото всех, что обладает ментальной магией и долгие годы работал над амулетом, который может пленить любого человека, превращая его в безвольную жертву.
  - Невероятно, - вздрогнул Калеб. - А Флип точно сам до такого додумался? То есть, в наклонностях этого подонка я ничуть не сомневаюсь, но чтобы создать подобный амулет, нужно быть гением.
  - Точно, мы проверили, - кивнула Зана.
  - Амулеты были парными. Один Флип подарил кузине и научил её им пользоваться, - продолжила Илиана. - Тогда Флавия пригласила Инис в гости и в последнюю ночь пленила её амулетом.
  - Как? - тихо спросил Юри.
  - Вокруг шеи, под кожей подчинённого, словно обвивается рабский ошейник, невидимый чужому глазу. Одним концом, как змея, он проникает в мозг человека и делает его безвольной жертвой браслета на руке хозяина.
  - И Флавия...?
  - ...приказала подруге вернуться домой, а потом тихо умереть во сне.
  - И никто ничего не заподозрил, - всхлипнул вдруг Калеб. - Я же проверял Инис на все виды магии и ничего не обнаружил. А ведь Эрик твердил, что Инис убили.
  - Бедная девочка, бедный сын, - Юри откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. - Это ведь не конец истории?
  - К сожалению, но если хотите, мы можем прерваться.
  - Ну уж нет! - вскинулся князь. - Я хочу услышать, как покарали злодеев. Вы ведь их покарали, Шао?
  - О, да, - кивнула девушка. - Но я прошу короткий перерыв, - Илиана захлопала глазами и вдруг громко сглотнула. - А можно мне бутерброд? Я не завтракала.
  Фергус от неожиданности поперхнулся, Горий ощерил зубы в улыбке, а Зана повторила манёвр сестры и жалобно попросила корочку хлеба. Князь расхохотался, а потом приказал подать лёгкий перекус для гостей.
  - Спасибо, - тихо сказал Калеб Илиане. - Нам всем сейчас нужны силы.
  
  Посетители перекусили, князь тоже поел, на чём настояла Илиана, а затем девушка накапала в стакан успокоительных капель и приказала Юри их выпить.
  - Мне тоже, пожалуйста, - попросил Калеб.
  - Продолжайте, Илиана, - глухо сказал князь и девушка вновь начала рассказывать.
  - После похорон Инис, вы и Калеб уехали в столицу. Кстати, князь, обострение ваших почек вполне могла спровоцировать эта трагедия. Так вот, спустя несколько недель во дворце появилась Флавия и начала уверять Эрика, что не имеет к смерти Инис никакого отношения. Пока княжич подбирал слова, как культурно послать нахалку подальше, она пленила его амулетом.
  - Ужас, - прошептал старый маг, округлив глаза.
  - Стерва, - рыкнул Юри.
  - Как впоследствии мы выяснили, браслет подчинения мог держать в плену сто человек, - вздохнула Илиана. - И Флавия начала действовать. Эрик объявил её своей фавориткой. Сама нахалка уверяла окружающих, что, как только минуют дни траура, они с княжичем поженятся, но чтобы придворные не задавали лишних вопросов, она пленила амулетом всех самых важных высокородных, кто в это время находился при дворе.
  - Мне нужны ещё капли, - пробормотал Калеб.
  - Потерпишь, - шикнул князь. - Дальше.
  - Одно печалило Серенски, - бодро добавил Фергус. - Они не смогли добраться до княжеской казны, потому что...
  - Эрик сможет ею распоряжаться, лишь достигнув 40 лет, - удовлетворённо кивнул князь.
  - И Флавия начала грабить свои жертвы, попутно изымая во дворце всё самое ценное. Те, кто не был пленён, понимали, что происходит что-то непонятное, но Эрик уверял их, что всё отлично, хотя сам скорее был похож на глупую куклу, чем на правителя Сванска, - сказала Илиана. - Простите.
  - Единый простит, - процедил князь, а потом встрепенулся. - То есть, Флип Серенски начал грабить караваны, потому что Флавия не могла добраться до казны?
  - Именно, - вступила в разговор Зана. - Я опрашивала его, когда мы взяли банду в плен, и он признался, что вся эта авантюра случилась из-за глупой завистливой кузины. Флип понимал, что Флавия долго не удержится на княжеском престоле и готовил им пути отхода, а для этого нужны были деньги. Он вызвал знакомых бандитов из столичного Дна и вместе с ними вышел на тракт. Людей караванов маг сразу же пленял амулетом, поэтому они покорно ехали в имение Серенски, находившееся неподалёку, - и Зана указала князю нужное место на карте. - Там жертв держали в загоне для скота, а повозки и товар сразу же угоняли на продажу в северную часть княжества.
  - В общем итоге, Флип и Флавия держали в подчинении около двухсот человек, - добавила Илиана. - Когда мы это выяснили, поняли, что брать их нужно одновременно, потому что не знали, как связаны между собой амулеты. И ещё - мы торопились, так как обнаружили, тайно пробравшись во дворец, что Флавия пакует сундуки для поездки домой.
  - Она собиралась уехать вместе с Эриком, - виновато сказал Фергус. - Хотела использовать княжича для прикрытия.
  - Добравшись до границы, моего сына бы убили, - глухо кивнул Юри и не смог сдержать стон. - Эта гадина...
  - Мертва, - резко сказала Илиана. - Мне продолжать или дать вам ещё успокоительного?
  - Говорите.
  - Я отправилась в гарнизон, представилась воеводе и мы совместно разработали план ликвидации Серенски.
  - Ко-Линь не попался этой стерве? - распахнул глаза князь.
  - Узнав, что во дворце хозяйничает Флавия, воевода решил туда не являться. Также был свободен от подчинения и глава стражников Сванска. Поэтому, мы разделились: самые опытные бойцы гарнизона во главе с воеводой, а также Зана, Горий и часть дознавателей, которых вёл заместитель Фергуса Сандо...
  - Знаю такого, - кивнул Юри.
  - Они все отправились в имение Серенски, а я вместе с Фергусом и остальными дознавателями проникла во дворец. Стражники города встали по периметру парковой ограды и получили приказ никого не выпускать наружу.
  В два часа ночи мы начали операцию. - Илиана нахмурилась. - Мне удалось снять браслет с Флавии, а потом я сама его надела, иначе освободить пленников не получалось. - И девушка вздрогнула. - Мерзкое ощущение.
  - Вы очень рисковали, - тихо заметил Калеб.
  - Да, но люди нуждались в помощи. Хорошо, что во дворце все спали и освободились, ничего не почувствовав.
  - Илиана перед этим прошла каждый этаж и усыпила придворных и челядь, - добавил Фергус. - Первым она освободила Эрика.
  - Слава Единому, - выдохнули одновременно Юри и Калеб.
  - Княжич ничего не понимал, так как не помнил вообще два последних месяца своей жизни. Сестре пришлось Эрику всё объяснять, - сказал Фергус. - Сами понимаете, как он себя чувствовал.
  - Зато потом княжич собственноручно снёс Флавии голову, - заметила Илиана. - Но до этого она рассказала всё: как убила Инис, сколько и у кого украла денег и драгоценностей, кто пользовался доверием фаворитки и обделывал под шумок свои дела, кто был союзником Серенски в городе и окрестностях... Фергус всё записал, он потом покажет вам бумаги.
  - Гадина пыталась выторговать себе жизнь? - процедил князь.
  - У неё не было шансов - я пленила её амулетом, - призналась девушка. - Когда всё было кончено, уже наступил рассвет. Я уничтожила браслет при свидетелях и вместе с дворцовой стражей выехала в имение Серенски. Сестра, твой черёд рассказывать.
   - Для всех в городе, гарнизон Сванска отправился на манёвры, - начала свой доклад Зана. - Воинам Ко-Линя уже на марше было сказано, что они идут брать банду, похищавшую торговые караваны. К вечеру мы оказались на месте и воевода отправил на разведку самых опытных лазутчиков, а остальные рассыпались по округе, взяв имение в клещи. Всё это время я волновались о пленённых Флипом людях, ведь он мог убить их одним лишь желанием, если бы понял, что терять больше нечего.
  - Этот мог, - кивнул княжеский маг. - Сволочь.
  - Первыми я усыпила бандитов, стороживших загон с подчинёнными людьми. Бедняг я тоже усыпила, чтобы зря не мучились, так как многие из них не спали от побоев и голода...
  - И это в моём княжестве, - под рукой Юри скрипнула ручка кресла, которую он чуть не разломал от гнева. - Простите, продолжайте, пожалуйста.
  - Затем я, Горий и Сандо отправились искать Серенски, предварительно усыпив весь дом. Нашли мага на последнем этаже, который он оплёл стеной защитных заклинаний. Совместно с Сандо мы расплели эту защиту и я сняла браслет со спящего Флипа. Решив оставить мага под заклинанием сна, я, как и сестра, надела браслет подчинения, пленила им Серенски, а затем до утра освобождала его жертв.
  - Зана не только спасла людей от оков, она ещё и напитала каждого силой, чтобы они могли дождаться прибытия Илианы, - заметил Горий. - И Сандо она спасла, когда дознаватель пропустил заклинание и угодил в ловушку.
  - Это частности, - отмахнулась девушка. - Утром прибыла сестра, вылечила людей караванов и Ко-Линь отправил их фургонами в Сванск, а мы занялись остальными жертвами Серенски. У него под замком оказалась целая тюрьма из местных жителей, которых он возвращал семьям за выкуп. А ещё среди бандитов обнаружились селянки, которых захватили... сами понимаете для чего. Бедные женщины уже ни на что не надеялись. Среди жертв, кстати, оказались и родители Флавии.
  - Барус с женой? - поднял брови князь. - Но как?
  - Они мешали дочери. Как ранее мешали родные Флипу и он убил их, организовав несчастный случай.
  - А я говорил! - ткнул пальцем в товарища Калеб. - А ты мне не верил.
  - Было, каюсь, - вздохнул Юри.
  - Всех узников и женщин мы забрали с собой в город, - сказал Горий. - Илиана их вылечила, а священники Единого помогли прийти в себя. Но вначале Ко-Линь прямо в имении от вашего имени, князь, устроил суд.
  - Правильно, нечего было тащить эту банду в Сванск, слишком много чести.
  - Илиана магически осмотрела каждого, кто помогал Серенски. Всех убийц и насильников отделили в сторону, остальных воевода приказал сослать на рудники.
  - Признания виновных у меня с собой, - добавил Фергус.
  - А потом встал вопрос, как казнить 36 человек, - нахмурился Горий. - Никто не хотел марать руки об эту шваль, но Зана предложила выход.
  - Какой?
  - Серенски прятал награбленное в одном из холмов, рядом с имением. Внутри холма оказалась пещера, где хранились сундуки с золотыми монетами.
  - Я сдал их вашему казначею, князь, - доложился Фергус.
  - В эту пещеру завели злодеев вместе с Серенски, - Горий посмотрел на Зану и сказал. - Давай дальше ты.
  - На Флипе ведь были оковы и он не мог ослушаться, - вздохнула девушка. - Я приказала ему, когда замуровала дверь в пещеру, выпустить в воздух ядовитый газ. Все умерли. Потом я обрушила холм, раздавив пещеру, и превратив её в общую могилу. В конце, опять же при свидетелях, уничтожила второй браслет и все записи Серенски.
  - В Сванске Илиана вылечила последних узников, - закончил рассказ Фергус, - а Эрик выплатил всем пострадавшим большие компенсации.
  - Это правильно, - удовлетворённо вздохнул князь. Он внимательно посмотрел на своих гостей, а потом встал и низко им поклонился. - Спасибо за всё, что вы сделали.
  - Сванск избежал огромной беды. Спасибо, - также поклонился Калеб.
  - На этом позвольте откланяться, - поднялась Илиана. - Мы с Заной и Горием уходим, а Фергус задержится и ответит на все ваши вопросы, а также покажет документы своего расследования. И не смотри так обиженно, брат. Юри - твой князь и он имеет право знать подробности.
  - А вы куда? - поинтересовался Калеб.
  - Смотреть столицу. Обедать. Вы, кстати, тоже обед не пропускайте, князю нужны силы. Вечером я вернусь и буду учить вас, Калеб, как держать за порогом глубокий сон, так что не прощаюсь, всего хорошего.
  
   16.
  
   - Нет, какова, а? - восхищённо выдохнул Юри, когда за Илианой и её спутниками закрылась дверь. - Вот из кого получилась бы истинная правительница Сванска.
  - Я тоже об этом думал, - заметил Фергус. - Они ведь нравятся друг другу - Илиана и Эрик. Но время пока не пришло, всё ещё свежа история с Серенски и княжич чувствует себя уязвимым, а Илиана слишком занята делами Шао, так что нам остаётся только ждать.
  - Хорошо, - князь вернулся к столу, сел и приказал слугам подавать обед. - Мы сейчас спокойно поедим, а потом, Фергус, ты расскажешь нам всю эту историю заново и со всеми подробностями.
  
  Когда вечером Илиана вернулась в резиденцию Сванского княжества, Юри и Калеб бросились обнимать и целовать девушку.
  - Не поняла... - удивилась Шао.
  - Фергус рассказал нам подробности, - объяснил их бурную реакцию князь. - Поэтому я ещё раз хочу поблагодарить и за сына, и за сотни людей, которых вы с сестрой спасли.
  - А сколько добра принесли Сванску, - добавил старый маг. - И помощь в лечебнице, и обучение наших лекарей...
  - ...и новые амулеты дознавателей, и оружие для гарнизона, - сиял от удовольствия Юри. - А браслеты Заны для лучших воинов! Даже малышка Гала отличилась - конкурс живописцев встряхнул всё наше княжество. Я уверен, Эрик подхватит этот почин и жизнь в Сванске снова забурлит. - Князь провёл Илиану в гостиную и предложил вина.
  - Спасибо, но мне сегодня ещё работать, - отказалась девушка.
  Мужчины уселись напротив Илианы и княжеский маг вдруг сказал:
  - Мне нужно встретиться с Нарой, я очень виноват перед ней.
  - Это вы вынесли ей приговор? - проницательно догадалась девушка.
  - В числе других, - покаялся Калеб. - Когда Нара поступила в лечебницу, Арониус попросил моей консультации. Случай был необычным - девушка утверждала, что видит призраков. Мы даже не догадывались, что это может оказаться правдой.
  - Зато теперь в Сванске есть дознаватель, с помощью которого быстро находят злодеев, - похвалился князь. - Фергус обещал, что завтра приведёт Нару знакомиться.
   - Тогда дам совет - берегите девочку, - строго сказала Шао. - Она - настоящий бриллиант. Видеть истинную сущность человека дано не каждому, а Нара сразу определяет, когда кто-то лжёт или утаивает важные сведения. И учтите - если для дела вам самим нужно будет солгать, предупреждайте девушку заранее, князь. Иначе лишитесь подчинённой.
  - Я понял, - серьёзно ответил Юри.
  - Ну, - обратилась Илиана к Калебу. - У вас силы ещё остались на сегодня? Может, перенесём учёбу на утро? Вам за день столько пришлось пережить, - она взяла руки мага в свои и быстро продиагностировала состояние старика. - Всё ясно, сегодня никаких занятий. Отправляйтесь в постель. Вам, Юри, тоже нужно отдохнуть. Я вернусь завтра вместе с Генри и мы начнём активно готовиться к операции.
  После ухода девушки князь тихо вздохнул:
  - Эх, какая у меня была бы невестка.
  - Вмешиваться не советую, - строго сказал маг. - Пусть молодёжь сама решает, что ей нужно.
  - И ведь никакого чинопочитания, желания понравиться или что-то для себя выпросить, - словно не слыша Калеба, продолжил Юри. - Девушка ясно и спокойно высказывает свои мысли и делает всё необходимое, чтобы восторжествовала справедливость - качество истинного правителя.
  - Илиане нет необходимости производить впечатление, - заметил друг. - Она княжна, невероятно сильный маг и незаурядная личность. Также не забывай, что за её спиной Шао.
  - Согласен, этой девушке власть не нужна, - с сожалением сказал князь. - Она сама себе хозяйка. Талантливая, решительная, умница, и с юмором. А уж красавица! Ты представляешь, Калеб, какие б у меня могли быть внуки?
  - Хватит мечтать, Юри. Пошли ужинать и спать, - заворчал маг. - Илиана права, нам обоим нужны силы. Завтра мне предстоит узнать много нового и я хочу иметь ясную голову.
  
  Вернувшись в особняк Генри, Илиана застала друзей за столом.
  -Отлично, мы как раз собрались ужинать, - приветствовал девушку хозяин дома.
  - Что-то быстро ты, сестра, - заметила Зана.
  - Перенесла учёбу на завтра. Старики, после сегодняшних новостей, хоть и хорохорятся, но сил у них осталось на донышке.
  - У меня тоже, - громко вздохнул Фергус на другом конце стола. - Странно, что я тебя не встретил на обратной дороге.
  - Разминулись, бывает, - пожала плечом девушка. - Что, выжали тебя князь и его маг?
  - Даже горло болит, охрип, - пожаловался дознаватель.
  - Ничего, после ужина я тебя подлечу.
  - Спасибо.
  - А что вечером...? - спросила Зана.
  - Я и Нара идём во дворец искать приключений, то есть, привидений, - ухмыльнулась Илиана.
  - Тогда остальные свободны?
  - Конечно. Но если хочешь прогуляться по вечерней столице, то не долго, сестра, у нас завтра много дел и тебе нужно хорошо выспаться.
  - Обещаю. Кто со мной? - и Зана оглядела друзей призывным взглядом.
  - Я - пас, - ответил Фергус. - Слишком устал.
  - Я иду, - кивнул Горий.
  - А у меня просьба, - обратился к Илиане Генри. - Я хочу пойти с тобой и Нарой во дворец. Я там знаю все закоулки и тайные ходы. Если возникнут вопросы, касающиеся придворных, то мне известны тайны многих высокородных.
  - Дельное предложение и оно принимается. Спасибо, брат. - Илиана встала и позвала за собой Нару. - Предлагаю до ночных эскапад немного поспать. Генри, ты тоже отправляйся в постель. Я разбужу всех в 2 часа ночи.
  
  Они проникли во дворцовый парк через боковую калитку, от которой у Генри был ключ.
  - Здесь стража проходит каждый час, - прошептал маг, - так что времени у нас достаточно.
  - Не шепчи, - заметила Илиана. - Мой щит надёжно изолирует и тебя, и самые громкие звуки.
  - Опять забыл, - смутился Генри. - Потрясающая разработка - этот щит. Жаль, никто из наших магов не может подобным воспользоваться.
  - Думаю, это к лучшему, - ответила Шао. - Мне пришлось учиться, чтобы выжить. Война, знаешь ли, очень стимулирует.
  
  Их троица быстрым шагом двинулась к дворцу, как вдруг Илиана остановилась и спросила у Генри, где находится королевская усыпальница.
  - Зачем? - не понял маг.
  - За надом, - фыркнула в ответ девушка. - Ну сам подумай, где точно могут обитать призраки?
  - Откуда я знаю? - резонно заметил Генри. - Но усыпальница недалеко, в подземелье под парком.
  - В подземелье? Почему?
  - Так здесь заведено, а почему - не знаю, но одобряю. Усыпальница большая, если бы была на поверхности, заняла бы большую часть парка.
  - Понятно. Ладно, начнём с неё, веди.
  Они немного прошли вдоль дворцовой ограды и упёрлись в стену кустов.
  - Лабиринт, - объяснил маг. - Идите за мной.
  Покружив в темноте кустарников (Генри освещал тусклым огоньком лишь дорожку под ногами), троица вышла на круглую площадку, в центре которой высилась маленькая часовня.
  - Это вход, - кивнул маг девушкам. - Идём?
  - Сейчас, - тихо откликнулась Нара, - Илиана, сними защиту, чтобы нас увидели, - она подошла к скамье у входа в часовню и присела перед ней в лёгком реверансе. - Добрый вечер.
  - Что? - спросил Генри.
  - Здесь присутствует какой-то важный господин, - объяснила Нара. - Он... ох...! - и девушка вновь поклонилась скамье.
  - Подруга? - полюбопытствовала Илиана.
  - Это его величество Авгур, - представила невидимого собеседника Нара.
  - Дедушка Ксандра, - тихо сказал Генри и поклонился. - Внук вас часто вспоминает, говорит, вы много сделали для Нутреи.
  - Простите, - сделала к скамье шаг Илиана. - В усыпальнице, кроме вас, есть ещё призраки?
  - Один, - озвучила ответ короля Нара. - То есть, одна. Она тут уже не одну сотню лет и ничего не помнит, даже своё имя. Его величество утверждает, эта дама давно сошла с ума. А разве призраки могут...? - обратилась девушка к Илиане.
  - За такой продолжительный период возможно всё. Ваше величество, - присела в реверансе перед скамьёй Шао, точно определив, где находится скопление энергии. - Мы решили разыскать дворцовых призраков, чтобы попросить их о помощи. Честно говоря, я уже не знаю, стоит ли ворошить прошлое, но нам важно знать, имеет ли королева-мать отношение к смерти Зораны, покойной жены Ксандра?
  - Ой! - вдруг отступила от скамьи Нара. - Он исчез! Нет, вот опять появился. Что...? - девушка внимательно выслушала призрака и озвучила его ответ. - Да, Авгур раньше часто бывал во дворце и наблюдал за противостоянием двух королев. Когда Зорана родила близнецов и находилась в беспамятстве, а няньку с мёртвым младенцем услали прочь, Олив попросила лекаря сделать так, чтобы Зорана не проснулась.
  - Гадина, - тихо бросил Генри.
  - Невестка мешала Олив, - продолжила Нара, - а ещё дерзила и не желала подчиняться. Ею невозможно было управлять. Олив боялась, что Ксандр однажды тоже перестанет её слушаться, поэтому воспользовалась предлогом избавиться от Зораны. Авгур был очень расстроен, когда это случилось, его симпатии были на стороне молодой королевы.
  - Ваше величество, а вы не в курсе, кто отдал приказ убить няньку? - спросил Генри. - Тоже Олив?
  - Он не знает... - ответила Нара. - И очень печалится, что второй мальчик умер.
  - Вообще-то он выжил, - сказала Илиана. - Няня обнаружила, что младенец дышит, когда её попытались убить по дороге. Она расправилась с убийцей, бросилась обратно во дворец, но не успела - на площади уже объявили, что Зорана, родив здорового наследника, умерла. Тогда старушка обосновалась в селении у Иного леса и самостоятельно воспитала Петера. Он прекрасный мальчик. Именно ради него мы пытаемся узнать правду.
  - Авгур спрашивает, кто ты? - сказала Нара.
  - Я княжна Родгайская и я - Шао. Предваряя вопрос, да - это исключение из правил, но так уж получилось.
  - Король вновь исчез, - Нара присела на скамью и вздохнула. - Как им, должно быть, одиноко - это я о призраках.
  - Думаю, их больше удручает чувство беспомощности: всё видеть, знать и не иметь возможности вмешаться, - заметил Генри. - Что будем делать, Илиана?
  - Идти во дворец теперь нет необходимости, главное мы узнали - это Олив отдала приказ убить невестку. - И Шао заходила по поляне, рассуждая вслух. - Что это нам даёт? И как сместить королеву, чтобы не нажить врага в лице Ксандра?
  - Если бы не Сванск, - вздохнул королевский маг, - я бы с таким удовольствием хлопнул дверью, уехав отсюда навсегда. Все эти дни только и думаю, как же Ксандр мог согласиться, чтобы его сына где-то прикопали, как бродячую собаку? Допустить такое - не знать могилы сына? Никогда этого не пойму и не прощу.
  - У короля был шок, - ответила Илиана. - Он толком не соображал и согласился, не подумав. А потом ещё его жена умерла. Надеюсь, Ксандр жалеет о своей ошибке. Хотя, люди такие... разные. Никогда не знаешь, что они думают на самом деле, тем более, короли.
  Покружив ещё перед входом в часовню, Илиана остановилась и предложила возвращаться домой.
  - Жаль, что Авгур исчез, - вздохнула девушка. - Возможно, он захотел бы уйти к Единому, а мы даже не успели ему этого предложить.
  - Ах! - Нара вскрикнула и вскочила со скамьи. - Ваше величество, вы меня напугали ...Да, я могу вам помочь. Что...?
  Девушка превратилась вслух, а затем озвучила слова призрака.
  - Авгур очень рад, что Петер жив. Говорит, готов обеспечить мальчика - у короля остался тайник, о котором никто не знает ...А? ...Хорошо, - и Нара удовлетворённо кивнула. - Нам следует обратить внимание на любовников королевы. Они все - выходцы из княжества Лигия. Авгур уверен - это неспроста.
  - Спасибо, - сказали хором Илиана и Генри. - Это хорошая подсказка. Мы всё выясним.
  Призрак коротко объяснил, где во дворце хранится его тайник, поблагодарил за хорошие новости о Петере и на прощание пожелал поскорее отправить королеву Олив куда подальше. Затем Зана развеяла призрак и троица друзей отправилась домой.
  - Деньги - это хорошо, - рассуждала Илиана, шагая по ночной столице. - И Петеру они пригодятся в любом случае. Но убрать Олив от правления Нутреей для нас сейчас гораздо важнее.
  - Честно говоря, я никогда не вникал, кто спит с королевой, - покаялся Генри. - Мне это было противно, да и просто не нужно. Раз Ксандр молчит, моё какое дело? Знаю лишь, что любовники Олив - из обедневших семей высокородных, не зря же они так стараются в постели королевы.
  - А ведь ты бы мог догадаться, Генри, что юношей подкладывают Олив неспроста. Но кто? Правитель Лигии?
  - Мы всё выясним, подруга, - подала голос Нара.
  - Конечно, у нас нет другого выхода, - вздохнула Илиана. - Пока мы с Заной и Генри будем заняты подготовкой к операции князя Юри, я поручу Горию аккуратно выведать, что говорят в городе о любовниках королевы, а вы с Фергусом постараетесь разузнать как можно больше о князе Лигии по своим каналам. Также я свяжусь с обителью, чтобы братья Шао собрали все сведения об этом княжестве: чем оно живёт, что производит и как платит налоги.
  - Ох, что потом будет, - вдруг хихикнула сбоку Нара, - если окажется, что Лигия все эти годы жила за счёт королевы?
  - Может, скандал, а может Ксандр тихо отправит матушку в места обитания её любовников, - фыркнула Илиана. - Пусть её там продолжают ублажать, но уже за свой счёт.
  
   17.
  
  На подготовку к операции Юри ушло четыре дня. Генри и Калеб старательно учились помогать Илиане каждый на своём месте, а Зана все дни проводила на кухне Палева, превращая в пыль, помещённые в свиные почки камни. Слуга Генри, узнав, к чему готовится девушка, проникся ответственностью и принялся скупать почки по всем знакомым лавкам. Его даже начали расспрашивать любопытные продавцы, зачем Палеву столько почек, на что тот неизменно отвечал, что у хозяина - гости и они любят солянку.
  - Рецепт скажешь? - стал просить один из хозяев мясной лавки.
  - Принесу попробовать, тогда и скажешь, нужен тебе рецепт или нет, - пообещал знакомому Палев, а дома покаялся Зане. - Вы сказали 'солянка', ну я всем и говорил, а теперь у меня рецепт требуют.
  - Могу продиктовать, - предложила девушка.
  - А я приготовлю, - обрадовался слуга. - Сегодня будем ужинать солянкой.
  Зана подробно описала, что требуется для супа, и продолжила свои занятия, а Палев взялся за готовку и вскоре по особняку начал разноситься просто божественный запах. Отлив в горшок немного супа, Палев торжественно отнёс его в мясную лавку. Хозяин был в восторге от солянки, но рецепт получил лишь взамен на обещание никому его не рассказывать.
  - У нас вскоре ещё будут гости, - объяснил Палев (он надеялся удивить приора Су-Линя, когда тот навестит сестёр Шао). - Я хочу их порадовать новым блюдом.
  
  Накануне операции Илиана предупредила Калеба ничего не говорить князю.
  - Пусть Юри спокойно уснёт, а утром вы зайдёте к нему пораньше и введёте в глубокий сон. Мы проведём операцию, а когда князь проснётся, всё уже будет позади.
  - Правильно, не будем его волновать, - согласился Калеб и за ужином вскользь заметил, что их команде требуется ещё несколько дней на подготовку.
  - Почему так долго? - нахмурился Юри. - У вас что-то не получается?
  - У меня, - 'покаялся' старый маг. - Сначала, вроде, всё делаю верно, а потом путаюсь и совершаю ошибки.
  - Может, привлечь кого-то ещё?
  - Незачем, я же всё знаю и понимаю, просто прошу ещё несколько дней, чтобы быть уверенным в своих силах.
  - Конечно, - согласился Юри. - Ты только не расстраивайся.
  - Постараюсь, - опустил глаза Калеб, пряча улыбку.
  
  Всё прошло успешно. Князь спал, сердце его мерно билось, Илиана окутала почки Юри магией Жизни, оставив для сестры лишь небольшой канал, через который Зана измельчала камни. Время тянулось медленно, заняв добрых пол дня, и когда городские часы пробили три раза, внимательно проверив состояние князя, Илиана подала сигнал заканчивать.
  - Калеб, выводите Юри на обычный сон. Всем спасибо.
  - Ура! - тихо ответила команда.
  - Пока князь спит, предлагаю всем перейти в столовую и пообедать, - сказал довольный Калеб. - Есть хочу просто невероятно.
  - Мы все голодные, - заметила Илиана. - Только нам с сестрой вначале нужно умыться и переодеться.
  - Конечно, я уже приказал слугам приготовить для вас комнату, - кивнул княжеский маг. - Там вы найдёте всё необходимое.
  - Спасибо.
  
  За обедом все молчали, но тишина в столовой была мирной и спокойной. Сделано было важное дело.
  - ...и это откроет новую страницу в хирургии всего континента, - вдруг сказал Генри.
  - Что? - не поняла Зана.
  - Да вот мысли вслух, - объяснил друг. - Раньше тяжёлых больных всегда опасались оперировать, так как был риск, что их сердце может не выдержать.
  - Вы абсолютно правы, коллега, - кивнул княжеский маг. - Зато сейчас, когда пациент при операциях будет введён в глубокий сон, а его сердце - бесперебойно биться, скольких людей удастся спасти. Гениальные идеи, Илиана, - и Калеб удовлетворённо вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
  - Осталось научить этому остальных лекарей, - ехидно взглянула на сестру Зана. - Ты как, возьмёшься?
  - Вот ещё, - фыркнула Илиана. - Пусть братья Шао трудятся на ниве просвещения народов.
  - Я готов подготовить реферат о 'привязывании' сердца больного к лекарю, - заметил Генри. - А мастер Калеб пусть напишет о применении глубокого сна. Когда осенью Высшая школа Пейна начнёт новый учебный год, мы с коллегой прочитаем совместный доклад.
  - Согласен, - сказал довольный Калеб. - Хотя, думаю, тот же Арониус, которого тоже обучала Илиана, вполне мог бы меня заменить.
  - Ар не согласится, - ответила девушка, - он собирается развивать лекарское дело в Сванске, а то негоже, что народ, чуть что, едет в Пейн или Шао.
  - Достойное начинание, - довольно улыбнулся Калеб. - Арониус - мой заместитель и отличный лекарь, когда я выйду на покой, то со спокойной душой оставлю на него всё своё хозяйство.
  - Илиана, но славы тебе всё равно не избежать, - лукаво заметил Генри, - ведь мы с Калебом во время доклада сто раз повторим, кто является автором этих идей.
  - Непременно, - подтвердил старый маг.
  Девушка на эти слова кисло скривилась, чем вызвала хохот в столовой.
  - И вот так всегда, - смеялась Зана. - Моя сестра не переносит публичность, а уж славу просто ненавидит.
  - Потому что она мешает, - вздохнула Илиана. - Известную личность народ воспринимает, как коллективную собственность, а я никому ничего не должна. Живу, как хочу, и делаю, что хочу.
  - Неправда, - стала серьёзной Зана. - Ты живёшь по совести и всегда борешься за справедливость.
  'Качества настоящего человека и истинного правителя', - вспомнил слова князя Калеб.
  - Закончим на этом, - встала из-за стола Илиана. - Пора проведать князя.
  
  Он открыл глаза, словно его толкнули. Поморгал, не понимая, где находится, и завертел головой. Вокруг кушетки, на которой лежал Юри, собрались все, кто готовился к операции и их лица просто лучились довольством и радостью.
  - Что? - не понял Юри. - Вы почему здесь? И где я?
  - Мы вас прооперировали, князь, - сказала Илиана. - Камней в почках больше нет. Всё прошло удачно, но вставать вам ещё нельзя - организм должен приспособиться к новому состоянию. Совсем скоро у вас начнётся жизнь здорового человека: визиты во дворец, ведь король о вас всё время спрашивает, встречи с друзьями, посещения театра и прогулки по городу. Я буду ежедневно вас навещать, чтобы следить за состоянием здоровья. А сейчас вам принесут поесть.
  - Который час? - спросил растерянно князь.
  - Пять вечера, - ответил Калеб.
  - И вы меня оперировали весь день?
  - Да.
  - Но ведь ты говорил, что требуется ещё время на подготовку.
  - Прости, обманул, не хотел, чтобы ты волновался.
  - Ах, вот как... - Юри откинулся на подушки и на его глазах появились слёзы.
  - Ты что? - всполошился Калеб.
  - Спасибо, - растроганно прошептал князь. - Спасибо вам всем.
  - В первую очередь, хвалите её, - выставила вперёд себя Зану старшая сестра. - Она столько времени готовилась, а уж сколько свиных почек извела, тренируясь все эти дни. Если бы не умение Заны, вас пришлось бы резать, а для тела это всегда стресс.
  - Спасибо.
  - Генри 'держал' ваше сердце, а Калеб следил, чтобы вы не проснулись. Все поработали на славу, молодцы.
  - Спасибо.
  - Что ты заладил 'спасибо и спасибо'? - нахмурился Калеб.
  - А что я ещё могу сказать? Вы все меня спасли, - князь на минуту закрыл глаза и чуть подвигался на кушетке. - Тяжесть в спине исчезла.
  - Так камней уже нет, но вставать ещё нельзя. Пока я утром не приду - с кровати ни ногой, - предупредила Илиана. - А сейчас всего хорошего, мы устали и отправляемся отдыхать. До завтра.
  - Спасибо ещё раз.
  - Я вас проведу, - старый маг вышел со всеми на улицу, тепло попрощался и, задержав Илиану, тихо спросил. - У Юри ночью неожиданностей не будет?
  Девушка внимательно взглянула на старика и кивнула:
  - Сейчас. Зана, - окликнула она сестру, - я сегодня переночую здесь.
  - Но ведь всё хорошо?
  - Конечно, просто для меня так будет спокойнее.
  - Мы понимаем, Илиана, - откликнулся Генри. - Тебе что-нибудь нужно? Может, прислать с Горием?
  - Я позабочусь, чтобы наша гостья ни в чём не нуждалась, - пообещал Калеб.
  - Хорошо, тогда ждём тебя утром, - Генри и Зана попрощались и ушли.
  - Огромное спасибо, - облегчённо вздохнул маг. - Я вдруг почувствовал такую неуверенность от того, что останусь до утра наедине с Юри. Кстати, а он спать то будет?
  - Ещё как, - пообещала девушка. - Хоть камней уже нет, но тело князя по-прежнему ослаблено. Юри предстоит реабилитация в течение пары недель, а когда я буду уверена в его здоровье, лишь тогда разрешу вам возвращаться в Сванск.
  - Хорошо, - вздохнул Калеб. - Осталось совсем недолго. Я хоть и люблю столицу, но уже соскучился по дому. А ещё мне не терпится увидеть все новинки, что там появились.
  - И их будет ещё больше, если у нас всё получится. - Илиана заколебалась, а потом тихо сказала. - Скоро в Пейн приедет Эрик. Княжич везёт отцу новые идеи развития княжества и очень важно, чтобы он нашёл поддержку у Юри.
  - Да? А что за идеи? - с любопытством прошептал Калеб.
  - Не могу сказать, пусть Эрик сам докладывает. И не говорите Юри о приезде сына. Князю сейчас нужно думать лишь о своём здоровье, чтобы его разум и тело уверились, что их беды позади.
  - Как интересно вы говорите, Илиана, - удивился маг. - Разве у нашего тела есть память?
  - А как, бывало, болит утерянная нога у инвалида? Вы же слышали о таком? - спросила девушка.
  - Да-а, - округлил глаза Калеб. - Ох, как же многого мы не осознаём в своём невежестве. Но что же я держу вас у входа? - вдруг ахнул маг. - Пойдёмте к князю, Илиана. У него, наверняка, есть множество вопросов и нам стоит успокоить Юри...
  - А ещё накормить и спать уложить, - засмеялась девушка.
  
   18.
  
  На утро, проверив состояние князя, Илиана вернулась в особняк Генри, а затем ежедневно навещала Юри, наблюдая за его выздоровлением.
  - Почему я ещё слаб? - спросил девушку князь. - Ведь болезни больше нет.
  - Камни в вас росли годами, вместе с ними изменялся и весь организм, - объяснила Илиана. - А мы за пол дня обновили ваши почки и теперь тело приспосабливается к новому ритму жизни. Дайте ему немного времени и ваша сила вновь вернётся.
  - Понятно, - кивнул Юри. - Калеб говорит, мы скоро сможем поехать домой?
  - Не торопитесь, князь. Сейчас вам нужно расслабиться и просто наслаждаться жизнью. Работа никуда не убежит, да и Эрик неплохо справляется на своём месте.
  - Да, Фергус мне докладывал, что среди придворных произошли перестановки. Всех, кто поддерживал Серенски, обложили денежными штрафами и сослали с глаз долой. А те, кто пострадал, так как был верен Сванску, сын приблизил к себе и сейчас они совместно работают над планами развития княжества. - Юри скривился и вздохнул. - В том, что случилось, есть и моя вина. Я не замечал, кто находится рядом. По-стариковски привык, что всё тихо и ничего не хотел менять, а тут ещё почки начали прихватывать. Смотреть, кто и чем занимается, было недосуг, вот и досиделся до предательства. А пострадал сын.
  - Хорошо, что вы это понимаете, - серьёзно заметила Илиана. - Когда увидите сына, скажите ему об этом, а то Эрик винит себя.
  - Нет, он ни в чём не виноват, - отчаянно зашептал князь. - Это всё я. Сидел на княжеском троне, уверенный, что спокойно буду править до самой смерти... но теперь, когда вернусь, я хочу официально отойти от дел. Пусть правит сын. Он молод, у него, наверняка, есть идеи, как вдохнуть жизнь в наше сонное царство.
  - Серенски разбудили Сванск, - грустно хмыкнула девушка. - И чётко показали, что нужно в нём менять. Хотя главное всегда - это люди. Простите за неприятные слова, но если старики не любят или просто боятся перемен, пусть лучше уступят дорогу молодым.
  - Да, я это понял, - согласился Юри. - Но понял дорогой ценой. Даже не знаю, чтобы мы делали без вашей помощи, Шао. Серенски, наверняка, услали бы за собой дорогу трупами.
  - И подумайте вот ещё над чем, - добавила девушка. - Если бы эта парочка улизнула, перебравшись в соседнее государство, то однажды там появилась бы новая королева. Ведь Флавия уже вошла во вкус и, наверняка, хотела большего.
  - Ужас! - содрогнулся Юри. - Как же я рад, что вы оказались на их пути.
  
  Вскоре, в один из вечеров, Илиана за ужином сообщила, что должна ещё задержаться в Пейне, а сестре и Горию пора возвращаться домой, в Рощу.
  - Утром отправляйтесь проведать детей и Эву. Успокойте старушку, займите Галу и Петера делом, а Фергус, я и Нара пока ещё погостим у Генри.
  - Я буду только рад, - улыбнулся хозяин дома.
  - А как же расследование? - нахмурился Горий.
  - Всё, что мог, ты уже узнал. Да, мы в курсе, что любовники королевы все выходцы из Лигии. Последний, Ревуш, вообще дальний родственник князя Лигаша. - И девушка удивилась. - А вы заметили, что у них в именах всегда есть шипящая буква?
  - Местная особенность? - спросила Зана.
  - Наверное, - Нара захлопала глазами и вдруг встрепенулась. - Подождите, а лекарь Юташ? Тот, что убил королеву Зорану? Он тоже лигиец, получается?
  - Вот это да! Молодец, подруга, - и Илиана взглянула на Генри. - Что скажешь?
  - Очень похоже, - он вскочил со стула и забегал по столовой. - Неужели связь с Лигией тянется так далеко в прошлое? И никто ничего не заметил? Ох, какие же мы глупцы!
  - Сядь, Генри, - вздохнула Илиана. - Что уж теперь каяться? Зато сейчас мы взяли след и уже с него не сойдём. Ты, главное, во дворце веди себя по-прежнему, чтобы не вызвать подозрений у короля и его матери.
  - Это тяжело, - рухнул обратно на стул королевский маг. - Ненавижу притворяться. Ладно, придворные, они знают, что я не люблю сплетни и обращаются ко мне лишь за помощью или по другой какой надобности. Но Ксандр? Последнее время мне хочется его хорошенько отдубасить по лицемерной роже.
  - А кто мешает? - вскинула бровь Илиана. - Вы же занимаетесь с королём фехтованием и борьбой.
  - Ксандр сильнее, - обиженно заметил Генри, вызвав общий смех за столом.
  - Вот и повод стать лучше. Хватит сидеть, запершись в кабинете или дворцовой лаборатории. Начинай ежедневно тренироваться, выбери себе учителя среди гвардейцев и предупреди его, чтоб не давал спуску.
  - Мы все здесь хотим перемен, - сказал Фергус, - новой жизни для Сванска, надёжного будущего для Петера, встряски всего королевства, чтобы жизнь в Нутрее вновь забурлила, а ведь начинать всегда нужно с себя.
  - Вот, - кивнула удовлетворённо Илиана, - золотые слова. Кто из присутствующих уже изменил свою жизнь? Горий, когда поступил к нам на службу. Нара, став дознавателем. Я и Зана, выбрав путь Шао. Фергус, вляпавшись в историю Серенски. Теперь твоя очередь, Генри.
  - Я помогал на операции, - обиженно заметил маг.
  - Пока это всё. И не обижайся, я не корю тебя. Придворное болото затягивает, по себе знаю. Но ты можешь всё изменить.
  - Как?
  - Чем занят двор с утра до вечера?
  - Сейчас у нас тихо, большинство высокородных разъехались по имениям. Только фрейлины Олив заняты делами королевы, да старики-придворные или те, кому некуда податься, сидят вечерами за игрой в карты.
  - А Ксандр?
  - Вроде начал просыпаться, - заулыбался Генри. - Шерстит дела казначейства. Злится, потому что находит много прорех. Олив вчера за ужином даже высказала беспокойство, потому что главный казначей прибегал к ней жаловаться.
  - И что король?
  - Я же забыл рассказать! - расхохотался вдруг Генри. - Утром Ксандр вызвал казначея к себе и набил ему морду.
  В столовой грянул хохот.
  - Бедняга, - стонал от смеха Фергус. - И ведь пожаловаться некому. Пойдёшь к королеве, опять огребёшь по полной.
  - Ой! - вдруг остановился Генри. - А ведь казначея-то зовут Лукаш Оло. Лукаш, понимаете?
  - Нужно завтра же проверить, кто занимает главные посты в королевстве, - встревоженно сказала Зана. - Если окажется, что повсюду сидят лигийцы, на лицо готовящийся переворот.
  - Тогда возникает вопрос. А понимает ли это королева? И если да, то что думает об этом Ксандр? Он ведь один, как и его сын-наследник. Организовать для них несчастный случай - и всё, династии нет, - серьёзно сказала Илиана. - Но пока Ксандр вдовец, Лигия не может претендовать на королевский престол. А вот, если им удастся выдать за короля прыткую лигийку, то жизнь его будет счастливой, но не долгой.
  Генри побледнел, как мел.
  - После смерти жены друг упорно отказывается от любых намёков на второй брак. Он не живёт монахом, но его фаворитки долго не задерживаются, а то при длительной связи сразу же начинают лелеять мечты о большем, чем королевская постель. Но с недавних пор Олив упорно вспоминает младшую дочь князя Лигаша, Талу. Девушка уже не раз бывала при дворе и она действительно, как ты говоришь, Илиана, прыткая. Лезет ко мне постоянно с расспросами о привычках Ксандра, но при нём умно молчит, королеве Тала готова прислуживать днём и ночью, но за её спиной тоже слова не скажет, ведь Олив всегда доносят дворцовые сплетни. Об этой девушке до сегодняшнего дня я не слышал ничего плохого, лишь только, что умна (понимай - хитра) не по годам. А ведь сейчас становится очевидным - если Ксандр женится на лигийке, в Нутрее незаметно сменится династия, потому, родив ребёнка, молодая королева обязательно приберёт Дорна со своего пути.
  - Вот мы и вляпались в большую политику, - вздохнула Илиана. - А ведь хотели лишь узаконить положение Петера. Так, Генри, - решительно сказала девушка. - Завтра же к вечеру предоставишь список всех самых важных людей королевства. Фергус, ты выяснишь имена ключевых лиц силовых структур - кто командует армией, стражниками и тайной службой. Будем разбираться.
  - Принял, - кивнул дознаватель.
  - Жаль, что мы уезжаем, - поджал губы Горий.
  - Если в Роще всё по-прежнему, не нужна никакая помощь, дети заняты и всё хорошо, тогда вернёшься обратно в столицу. Найдётся и для тебя дело. Зана, ты пока побудешь в резерве.
  - Ага, полоть огород, помогать Эве и заниматься с детьми, - ухмыльнулась сестра. - Очень интересное занятие.
  - Потерпи немного, ладно? Как только мы всё разведаем, сразу же приедем. А пока идёт сбор информации...
  - Понимаю, - вздохнула Зана. - Что передать Иному?
  - Что я скоро буду. И что скучаю, - грустно улыбнулась Илиана. - Я бы с большим удовольствием сидела все дни в лесу, чем копалась в интригах королевства.
  - Это да, согласна. Значит, утром мы с Горием уезжаем, а вы...?
  - Ищем всю информацию по Лигии, а вечером у нас связь с приором, так что переговорные камни с собой не увози. Как только соберём сведения, мы вернёмся в Рощу и тогда начнём искать выход из этой ситуации.
  
  Укладываясь спать, Нара спросила сестёр, как развлекались при их дворе высокородные.
  - Мы соревновались в различных видах магии, - ответила Илиана. - Мужчины ещё проводили бои, чтобы выяснить, кто лучше владеет различным видом оружия, а дамы организовывали конкурсы пения, танца или вышивки.
  - Но любимым занятием при дворе был театр, - добавила Зана. - Все придворные хотели принимать участие в спектаклях и многие из них демонстрировали прекрасные актёрские навыки, ведь двор - сам по себе - уже театр.
  - А если занять этим королеву Олив? - предложила Нара. - Пусть блистает на дворцовых подмостках, тогда у неё будет меньше времени обращать внимание на сына и его дела.
  - Прекрасная идея! - восхитилась Илиана. - Утром же расскажу о ней Генри. Правда, чтобы королева захотела играть, должна быть написана достойная пьеса.
  - Ага, - зевнула Зана. - О призраках.
  И девушки, хихикая залезли в постель, придумывая сюжет для придворной постановки.
  
   19.
  
  Утром Зана и Горий уехали в Рощу, Илиана ушла проведать князя Юри, а Фергус и Нара - к дознавателям столицы. Генри выехал во дворец ближе к обеду и застал очередной скандал в королевской семье.
  - Я не собираюсь вновь женится, - зло цедил в лицо матери Ксандр. - Ты можешь представлять мне хоть сотни прекрасных девушек, моё решение останется неизменным. Нет!
  - Но ты же молод, сын, - настаивала Олив. - И тебе нужна семья.
  - У меня есть ты и Генри, а ещё Дорн. Мне хватит.
  - Один сын - этого мало. Неужели ты не хочешь ещё детей?
  - Нет, и ещё раз нет! Вот ты, мама, после смерти отца, почему вновь не вышла замуж? Ведь была молода и красива. Неужели не хотела семью?
  - Мне нужно было думать о Нутрее, чтобы сохранить её для тебя, - вскинула голову Олив. - Не сравнивай.
  - Я в таком же положении и буду делать всё, чтобы Нутрея досталась Дорну, не сонным болотом, как говорят о нас соседи, а цветущим могучим государством.
  - Это кто такое говорит? - ощерилась королева-мать.
  - Все, тётушка, - выступил вперёд Генри. - Я сам слышал на весеннем приёме послов, что соседние королевства ушли далеко вперёд в своём развитии, а в Пейне время остановилось.
  - Скажи мне имена, Генри, - возмущённо воскликнула Олив. - Я потребую, чтобы этих послов немедленно заменили.
  - А что это даст, мама? - вздохнул Ксандр. - На зеркало не обижаются.
  - Я - обижаюсь!
  - Так, давайте успокоимся и закончим этот бессмысленный разговор, - предложил король.
  Королева повздыхала немного, а потом поджала губы и чопорно заметила:
  - Тала уже выехала на столицу.
  - Пусть едет, - фыркнул Ксандр. - Твои обещания князю Лигашу меня не касаются. Повторяю - никакой свадьбы не будет. Конец разговора.
  
  Оставшись наедине с Генри, король уселся в кресло и с любопытством начал рассматривать друга.
  - Что? - спросил маг.
  - А ты в последнее время изменился, знаешь?
  - Как?
  - Помолодел, взгляд стал другим, цепким, оценивающим.
  - Достойное дело меняет человека, - ответил Генри. - Я доволен собой, потому что смог участвовать в спасении князя Юри. Это была очень необычная операция и я узнал много нового, пока к ней готовился. Осенью мы с княжеским магом Калебом выступим с докладом для умников Высшей школы и это будет настоящая сенсация, поверь. Когда новые знания освоят лекари Нутреи, станет возможным спасать десятки жизней тех, кто до этого считался безнадёжным.
  - Да, достойное дело, - задумавшись, согласился Ксандр. - Где бы себе найти такое?
  - У тебя целое королевство, - улыбнулся Генри. - Неужели некуда приложить силы?
  - Как же, - скривился король. - Только я что-нибудь придумаю, как тут же примчится маменька со своей сворой и начнёт меня отговаривать или даже грозить разорением страны.
  - Тебе самому себя слушать не противно? - с каменным лицом заметил маг. - Скоро 36 лет, а всё на матушку киваешь, расстроить её боишься. Так и проживёшь свою жизнь в тени Олив. И чем тебя вспомнят потомки?
  Ксандр покраснел и набычился: его всегда деликатный друг - и сказал такое. Король ждал, что Генри извинится, как тот обычно делал, когда дерзил, но маг молчал и продолжал сверлить Ксандра неуступчивым взглядом.
  - Не нравится? - спросил Генри. - Мне тоже не нравится это говорить, но уже нет сил терпеть подобное. Я тебя люблю, Сан. Ты для меня, как брат, мы - одно целое с самого детства, но сейчас я прошу обдумать мои слова. Твоя жизнь проходит мимо, лучшие годы позади, а чего ты добился? Да и я такой же, за прошедшее время словно скис. Что я делаю во дворце? Ведь ничего дельного, лишь ублажаю прихоти придворных и уже давно понимаю, что ненавижу свою жизнь. А приезд братьев Шао лишь подтвердил эту уверенность.
  - Глупостей не говори, - угрюмо сказал король. - Ты хоть и придворный маг, но всегда можешь уйти, а мне что делать? Я же не могу бросить Нутрею.
  - Да-да, маменька не позволит. Живёшь по её милости, правишь по её указке. - Генри вскочил и крикнул в лицо другу. - Если надоело, делай хоть что-то! Борись! Становись взрослым, в конце концов. Всё, я пошёл, а то сейчас не выдержу и...
  - Что? - тоже вскочил Ксандр.
  - Набью тебе морду, хоть ты и король!
  - Ну попробуй.
  - Ага, а ты потом упечёшь меня в тюрьму за оскорбление короны.
  - Дурак, а сейчас ты что делаешь?
  - Пытаюсь достучаться до друга, чтобы прекратил оглядываться на мать, оторвался от её юбки и занялся делами королевства.
  - А я, по-твоему, что делаю изо дня в день?
  - Ты лишь продолжаешь начатое, - грустно ответил Генри.
  - Не понял, объясни, - нахмурился Ксандр.
  - Всё, что есть в королевстве, было построено твоими предками: города, дороги, всё хозяйство. Но ты сам ...пока ...ничего не создал. Ничего нового, понимаешь? - королевский маг отступил от друга и направился к двери. - Я ухожу.
  - Насовсем? - глухо бросил ему в спину Ксандр.
  - Нет, меня ждут мои обязанности. Иду ублажать придворных.
  - Хорошо, - облегчённо выдохнул король. - Но наш разговор не закончен.
  - Я всегда готов его продолжить, - и Генри ушёл, тихо прикрыв за собой двери.
  
  В резиденции Сванского княжества Илиану встретили новостью, что в Пейн прибыл нарочный с сообщением от Эрика.
  - Сын выехал в столицу, - лучился довольством князь. - Он уже знает, что моя операция прошла успешно и спешит поздравить с выздоровлением.
  - Хорошо, - спокойно кивнула Илиана, хотя сама дрогнула изнутри. Ей тоже не терпелось увидеть княжича, за долгие недели разлуки девушка стала вспоминать его всё чаще. 'Влюбилась? - иронизировала молча Илиана. - Или эта тоска от одиночества? Хотя, я же видела, как Эрик на меня смотрит, словно на самую большую драгоценность в своей жизни, но теряется от неуверенности, достоин ли он её. И это мне нравится - самоуверенные мужланы, желающие потешить свою гордыню обладанием красивой умной женщины просто невыносимы'.
  Осмотрев князя и уверив его, что организм постепенно восстанавливается и вскоре Юри сможет вернуться в Сванск, Шао заметила:
  - Очень удачно, что Эрик приедет. Он сможет сопровождать вас обратно.
  - Пока сын будет в столице, мы обговорим всё, что случилось в княжестве, а дорога домой поможет заполнить пробелы в нашем прошлом. - И князь вздохнул. - Когда Эрик женился, мы стали меньше общаться.
  - Это нормально, - заметила Илиана.
  - Я скучал, - обезоруживающе признался Юри. - А потом начались мои проблемы с почками. Затем погибла Инис. Мы каждый закрылись в своей беде.
  - Знаете, князь, я за свою жизнь сотни раз убеждалась, что большинство проблем возникает от неумения людей разговаривать друг с другом, - серьёзно сказала девушка. - Мы гордо молчим, стесняясь поделиться с близкими нашими мыслями, идеями или сомнениями. Боимся быть не понятыми или осмеянными. А ведь это становится главной причиной непонимания в семье, с друзьями или на работе. Не надо бояться говорить о своих проблемах, потому что всегда найдётся человек, который сможет подсказать их решение или просто помочь.
  - Гордыня. У мужчин - это главный пунктик, - слабо улыбнулся Юри. - Ну как же, мы такие сильные, умелые и всё можем. Неужели не справимся с какой-то мелочью?
  - А 'мелочи' накапливаются, величиной с дом, и раздавливают, как самого человека, так и его семью, и близких. Нужно иметь мужество говорить о своих проблемах. Я уважаю людей, которые честно признаются, что чего-то не знают или не умеют. Это ведь нормально, человек не может знать всё, но люди, общество... Объединение соратников вершит чудеса.
  - Мудрые слова, - склонил голову перед Илианой князь. - Шао доказали их правоту, объединив людей Сванска для борьбы со злом.
  - Учитесь разговаривать с сыном, Юри. Он должен быть уверен, что вы всегда поддержите его начинания, а если вы с ним не согласны - аргументируйте свою точку зрения логикой или жизненным опытом. Будьте с Эриком соратниками.
  - Спасибо, - Юри взял руку Илианы и поцеловал её. - Ах, мне так много хочется вам сказать, но слова не всегда уместны. Иногда молчание - золото.
  - Если о личном, - прозорливо догадалась девушка, - время ещё не пришло. Не торопите судьбу, князь. Она сама выберет и время, и место.
  - Или не выберет, - грустно заметил Юри.
  - Поживём - увидим.
  
  Вечером Илиана связалась с обителью и разговор с приором и отцом затянулся до полуночи. Вместе с девушкой в беседе принимали участие Фергус и Генри, а Нара, тем временем, вызвалась помогать Палеву на кухне готовить к ужину традиционные блюда Сванска.
  Поприветствовав отца и Су-Линя, Илиана описала произошедшие с ними события в столице, коротко резюмировав:
  - Мы ждём Эрика, а затем реакцию его отца на новость о создании моря на юге княжества. Князь Юри быстро восстанавливает свои силы. Генри и Калеб готовят доклад о новых методах Шао при ведении операций. Король Ксандр получает регулярных пинков от Генри, но пока лишь начал активнее интересоваться делами казначейства, что уже неплохо. Нара помогла нам выяснить, что королева Олив действительно приказала убить свою невестку. Теперь же Олив пытается вновь женить своего сына, сватая ему младшую дочь князя Лигаша. Вопрос с Петером мы решили пока не поднимать, так как наткнулись на новую преграду.
  Девушка тяжело вздохнула и продолжила.
  - Здесь я должна вас огорчить. Опять. В Нутрее уже давно плетётся заговор против короны.
  - О, Единый, как такое возможно? - вскричал Су-Линь. - Что же это?
  - Сейчас расскажу. Мы случайно обнаружили, что все ключевые посты в государстве занимают выходцы из княжества Лигия. Началось это уже давно, с тех пор, как овдовела королева. Но за эти годы, незаметно, Лигия прибрала к своим рукам все бразды правления в Нутрее. А сейчас в Пейн везут младшую дочь Лигаша, Талу, и если Ксандр согласится на брак...
  - ...то как высказалась сестра, жизнь его будет счастливой, но не долгой, - вставил Генри. - Как и жизнь принца Дорна.
  - Су-Линь, - добавил Фергус. - Армию королевства, тайную службу, стражников, дознавателей, казначейство - всех их возглавляют лигийцы. Да, пока они работают на короля и благо страны, но где гарантия, что высокородные не предадут Пейн ради Лигии? Если Ксандр женится... Илиана уверена, династия сменится за поколение.
  - Вот так, желая помочь мальчику, мы вляпались в большую политику, - вздохнула девушка. - Я поэтому просила вас всё разузнать о княжестве Лигия, чтобы понять, что происходит.
  - Доченька, - загудел шмелем князь Родгай. - Лигаш - умён, коварен и терпелив. Был. Но он давно болеет и ему не до интриг. Так что ваш главный враг не князь, а его советник, маг Рогош. Когда-то давно он хотел стать Шао, но братья сказали 'Нет', поэтому он нас ненавидит. С тех пор Шао в Лигии не живут, бывают лишь проездом. И с надёжной охраной.
  - Но как же? - растерянно спросила Илиана. - Почему я этого не знала? Почему вы втолковывали нам с сестрой, что Шао все почитают и уважают?
  - Так и есть. Лигия, как княжество Нутреи, обязана принимать братьев и ни в чём их не ограничивать, но личная неприязнь Рогоша... э-э, пока не даёт нам возможности свободно чувствовать себя на их территории.
  - Мы бываем в Лигии редко и лишь по приглашению, - повинился приор. - Прости, но этот единичный факт казался нам слишком незначительным, чтобы его выделять. Мы ждали, пройдёт время, Рогош успокоится, но ошиблись.
  - А зачем советнику всё это? Есть какие-то догадки? - спросила девушка.
  - Когда ты попросила разузнать о Лигии, братья, кто помнил Рогоша, составили его характеристику, где главной чертой указали неуёмную жажду власти. Именно из-за неё мы решили не принимать Рогоша в свои ряды, после чего он вернулся домой и вскоре стал правой рукой короля.
  - За какие заслуги?
  - Рвение. Преданность. Безжалостность. А ещё - умение внушать. Рогош - сильный маг-менталист. Для него заставить человека служить себе легко. Но Лигаша советник уважал и всегда пёкся о его интересах, даже позвал братьев на консультацию, надеясь, что мы сможем помочь князю. Но всё было бесполезно.
  - А чем болеет Лигаш?
  - Он на охоте неудачно упал с лошади и уже много лет не ходит, ноги отнялись.
  - А Олив? Как она оказалась связана с Лигией?
  - Я не знаю, но тебе может помочь князь Юри. В молодости он вместе с Лигашем учился в Высшей школе. Они были приятелями. Возможно, Юри что-то вспомнит или подскажет, где искать нужные сведения.
  - А само княжество? Каково его положение?
  - У нас есть лишь официальные документы, Илиана, - сказал отец, - и, согласно им, Лигия процветает, с каждым годом становясь всё богаче. Княжество расположено у гор Варнары, где уже десятки лет добывают самоцветные камни. Это основная статья доходов.
  - Хорошо, будем заканчивать разговор, хотя мне многое и не ясно.
  - Как только поговоришь с Юри...
  - Я сделаю это завтра же, а потом уеду в Рощу, - сказала девушка. - Выйду на связь через два дня в это же время.
  - Береги себя, доченька. И передавай привет Зане и Галочке, - донёсся голос князя Родгая.
  - Всего хорошего, Илиана. Братья, доброй ночи. Спасибо вам за то, что не даёте нам скучать, - хмыкнул на прощание приор и отключился.
  - Да уж, с нами точно не соскучишься, - отозвалась в тишине Илиана.
  - Помнишь, я говорил, что ваша с Заной миссия - ехать по Нутрее и исправлять наши ошибки? - грустно заметил Фергус. - Вы привели в порядок Сванск, дав ему надежду на новое будущее, теперь очередь за целым королевством.
  - Предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, - встал со стула Генри. - Но...
  - Что?
  - Мне не страшно, - улыбнулся маг. - Я ведь не один, нас много. И вместе мы что-нибудь обязательно придумаем.
  - Правильно, - тоже поднялась Илиана. - Ничего плохого пока не произошло, так что поменьше уныния, господа. Завтра я встречаюсь с Юри, а после обеда мы с Фергусом и Нарой выезжаем в Рощу.
  - Как бы я хотел поехать с вами, - жалобно вздохнул Генри. - Но не могу, мне ещё короля воспитывать.
  - Ага, а также внедрять в голову Олив идею придворного театра. Может, хоть это отвлечёт её от Ксандра и государственных дел. Всё, закончили, пошли ужинать.
  
   20.
  
   Зана и Горий спокойно доехали до Рощи, по дороге разговаривая лишь о том, что выяснилось в столице. Они строили догадки всю дорогу, но ничего конкретного так придумать и не смогли. Горий лишь пожаловался в конце дороги, что мало чем помог сёстрам в их поисках, на что Зана резонно заметила:
  - Один человек не может выяснить все нюансы такого сложного дела. Мы ведь только в начале пути. Но уверена, сообща придумаем, как выйти из этой запутанной ситуации, которая создавалась десятилетиями. Столько событий наслаивалось друг на друга, а ведь мы потянули лишь за одну ниточку.
  - Да, как помочь Петеру, - вздохнул мужчина. - Бедный мальчик даже не догадывается, сколько проблем с ним связано.
  - Зато у него есть мы, - откликнулась Зана. - И как бы дальше не сложились события, Петеру пропасть мы не дадим.
  - Согласен, - слабо улыбнулся Горий. - Когда за дело берутся сёстры Родгай, им никто не сможет противостоять...
  - ...потому что наша цель - восстановление справедливости, а за такое всегда важно и нужно бороться.
  Горий улыбнулся шире и, притянув к себе девушку, чмокнул её в висок.
  - Правильно.
  
  К дому Эвы они добрались к середине дня. Гала и Петер, увидев фургон, криком известили Эву о приезде родных и бросились открывать ворота.
  - А где остальные? - спросила старушка.
  - Илиана, Фергус и Нара приедут на днях, - сообщил Горий, помогая спуститься на землю Зане, - а нас выслали вперёд, чтобы всех успокоить, а ещё выяснить, как вы тут живёте.
  - Всё хорошо, дядя Гор, - обнял мужчину Петер. - Но вас так долго не было и мы уже начали беспокоиться.
  - Помоги мне выгрузить вещи, сынок, - улыбнулся мужчина, погладив паренька по отросшим волосам. - Зарос совсем, стричь пора.
  - Я предлагала свою помощь, - фыркнула Гала, - но мне не доверяют.
  - Ага, чтобы я стал пугать соседей огрызками волос на голове, - расхохотался Петер. - Лучше пусть тётя Зана меня пострижёт.
  - Все дела завтра, - сказала девушка. - Дети, помогите Горию, а мы с Эвой накроем на стол, обедать пора.
  - Ладно, но сначала... - и Гала окинула фургон прищуренным взглядом. - Ты нам что-то интересное привезла?
  - После обеда покажу, - пообещала Зана и ушла в дом, где быстро рассказала Эве последние новости.
  - Значит, всё подтвердилось, - сурово кивнула старушка. - Олив приказала меня убить, чтобы я не мешалась под ногами. Что вы теперь будете делать?
  - Вернётся Илиана и мы вместе примем решение. Но если окажется, что наши действия могут привести к угрозе жизни Петера...
  - Нет, только не это! - ахнула старушка.
  - Хорошо, - облегчённо выдохнула Зана. - Я боялась, вы будете настаивать, чтобы положение мальчика было узаконено.
  - Справедливость - это важно, но жизнь Петера - гораздо важнее, - сморщила лицо Эва. - Пусть лучше он ничего не знает, чем всю жизнь будет мучиться мыслью, что родные от него отказались.
  - Сейчас у Петера есть Шао, - сказала девушка. - И мальчика никто из нас никогда не предаст.
  - Я верю, - торжественно кивнула Эва. - Опека и любовь Шао - намного надёжнее и лучше, чем придворная жизнь под крылом подлой Олив и слабого отца.
  - Это правда, - улыбнулась Зана.
  
  Они обедали и разговаривали. Сначала Зана рассказывала об их жизни в столице и подробно описала операцию князя Юри, а в конце обеда Горий принёс сумки с подарками и началось их торжественное вручение.
  Петер получил новый костюм, несколько рубашек и ботинки.
  - Это модная обувь в столице, - объяснила Зана. - Словно короткие сапожки, только со шнуровкой.
  - У дам похожие фасоны, - протянул Гале пару обуви Горий. - Но взрослые тёти ходят на каблуках, а девочки - на удобной крепкой подошве.
  Также Гала получила в подарок несколько красивых платьев, а ещё - удобный брючный костюм. 'Нам его сшили на заказ', - подмигнула племяннице Зана. - Но это ещё не всё'. И девушка вытащила из сумки мольберт и кисти, а также большую коробку с красками и толстый альбом для рисования.
  - Ой! - вскрикнула Гала. - Это мне? Как хорошо, а то у меня уже всё заканчивается. Огромное спасибо! - и девочка бросилась целовать тётю, свалив на пол подарки, в которых она запуталась и чуть не упала.
  - Вот проказница, - заворчала Эва. - Собери всё и отнеси к себе, Петер - ты тоже.
  - Ну уж нет, - заявила Гала, - я хочу увидеть, что ещё лежит в этой сумке.
  - Ладно, смотри, - и Зана вытащила на свет большой пуховый платок, протянув его Эве. - Это вам.
  - И ещё это, - выложил на стол бутылочки с лекарствами Горий. - Илиана специально обошла несколько аптекарских лавок. Вот список того, что тут имеется, - и он протянул заохавшей травнице листок бумаги.
  - Спасибо за всё, - прослезилась Эва, - мне сто лет ничего не дарили.
  - Бабушка, а я? - вскрикнул Петер.
  - Да, только ты, внучок. Остальные лишь благодарили за работу. Но чтоб просто так... да ещё лекарства. Пойду всё спрячу, а потом рассмотрю не спеша.
  
  К вечеру, когда все дела были сделаны, Зана и Горий отправились в гости к Иному.
  - Нас не ждите, - строго попрощалась с детьми девушка. - Я не знаю, когда мы вернёмся.
  - Ужинать и спать, поняли, Петер, Гала? - спросил Горий.
  - Да, - откликнулись дети. - Но мы хотим с вами.
  - Завтра вместе сходим, - пообещала девушка и добавила. - В гостиной флигеля под столом вас ждёт ещё одна сумка... - договорить она не успела, так как дети бросились со смехом к дому, на ходу крича 'Спасибо!'.
  - Уф, - выдохнул Горий. - Свободны. Пол дня миновало, а я уже устал.
  - А ведь говорил, что соскучился, - засмеялась Зана.
  - Сам удивляюсь.
  
  Иной встретил их шумом листвы.
  - Илиана просила сказать, что скучает, - крикнула лесу Зана. - Она скоро вернётся, буквально через несколько дней. Я специально пришла сказать тебе об этом.
  Иной в ответ зашелестел ветками, склоняя их почти до земли.
  - Как жаль, что я тебя не понимаю, - прошептала девушка.
  - А если снять личину? - предложил Горий.
  - Нет, это лишь иллюзия, хотя... - и девушка продемонстрировала лесу свой истинный вид. - Вот такая я на самом деле. Тебе ведь Илиана себя показывала, Иной?
  Девушку вдруг словно подтолкнуло к ближайшему дереву, где её аккуратно подхватили ветки, прижали к себе и подняли на высоту.
  - Зана? - встревоженно крикнул Гор, задрав голову.
  - Всё хорошо... что-то происходит... - и девушка исчезла среди дубовой листвы.
  - Что ты делаешь с ней? - стукнул кулаком по стволу дерева мужчина. - Не смей обижать её, Иной.
  - Подожди немного, я скоро, - донёсся с высоты голос Заны. - Подожди...
  И Горий уселся на землю ждать.
  
  'Ты меня уже слышишь?'
  - Да, а как...?
  'Ты сестра моей спасительницы, и ты - хорошая, а ещё сильный маг'.
  - И что?
  'Твоя сила помогла тебя инициировать, чтобы мы могли разговаривать'.
  - Что ты сделал, Иной?
  'Вплёл частичку себя в твои зелёные пряди волос. Теперь мы всегда сможем понимать друг друга'.
  - Хорошо. И спасибо. А можно просьбу?
  'Да'.
  - Я хочу остаться сегодня у тебя на ночь. Не одна, со своим мужчиной.
  'Хорошо'.
  - Покажи место, где мы могли бы укрыться от любопытных взглядов и, желательно, чтобы там была вода.
  'У реки?'
  - Нет, это далеко. Может, где-то вблизи течёт ручей? И чтоб была поляна.
  'У меня есть подобное место, но ручей совсем небольшой'.
  - Я могу расширить русло и устроить заводь. Если тебе не понравится, уходя, я всё верну на прежнее место.
  'Ладно. Идите. Я покажу дорогу'.
  
  Когда Горию на голову начали сыпаться кусочки коры и листьев, он понял, что Зана возвращается и встал. Ветви дерева аккуратно поставили девушку на землю и вновь взмыли вверх.
  - Что ты на меня таращишься? - спросила удивлённого мужчину Зана.
  - Это что? - и он ткнул пальцем в волосы девушки.
  Она ухватила одну из своих зелёных прядей, поднесла к глазам и улыбнулась. Её 'зелень' была усыпана крохотными дубовыми листочками.
  Шао встряхнула головой и рассмеялась.
  - Тебе нравится, Горий?
  - Просто сказочная дева, - улыбнулся мужчина.
  - Ага, из другого мира, - захихикала Зана, вспомнив похожий диалог у князя Юри. Она оглянулась и увидела, как ветви ближайшего дерева кивнули влево. - Пойдём, Гор. Я тебе кое-что покажу.
  Они недолго шли по Иному, который указывал им путь ветвями деревьев, а спустя короткое время вышли на небольшую, заросшую травой, поляну.
  - Отлично. Подходит, - крикнула Зана.
  - Что? - не понял Горий.
  - Вот эти листики, - и девушка погладила зелень своих волос, - мне подарил лес, чтобы я могла с ним разговаривать.
  - Ты слышишь Иной, как Илиана?
  - Теперь да.
  - А зачем мы сюда пришли?
  - Подожди немного, мне нужно сначала кое-что сделать, а потом я объясню.
  И девушка взялась приводить в порядок небольшой ручей, тёкший на краю поляны: раздвинула землю, трамбуя на дне заводи твёрдое дно и выглаживая берега, перегородила ненадолго ручей, дав воде заполнить водоём, а затем вновь пустила воду, углубив и хорошо очистив русло.
  - Как тебе такое? - спросила Зана у Иного. И в ответ услышала: 'Пусть остаётся, мне нравится'.
  - Это для Иного? - спросила Горий.
  - Да. А это для тебя, - Зана обхватила его лицо руками и поцеловала. - Теперь понял?
  Но мужчина ничего не ответил, уже сам целуя девушку и опускаясь вместе с ней на траву. Он лишь тихо прошептал: 'Можно...?'
  - ...всё, - ответила Зана.
  И они начали раздевать друг друга, целуясь, как сумасшедшие, а потом... потом было тоже, что и у каждой любящей пары, когда она впервые познаёт друг друга: торопливый шёпот, смешки в самом неожиданном месте, стоны и вздохи под ритмичные движения тел и смятая трава по всей лужайке. А в конце, когда оба дошли до пика наслаждения, Зана вскрикнула, выгибаясь в сладкой пульсации, и из её тела к небу рванулась такая волна магии, что Иной (наблюдающий за парой, ведь интересно же) тоже застонал-зашумел, раскачиваясь каждым деревом, веткой и листком. А потом всё затихло: и пара на поляне, и лес.
  
  - Что это было? - тихо спросил Горий, поглаживая спину любимой. - Я словно взлетел.
  - Оргазм, - со смешком ответила девушка.
  - И что... так теперь будет всегда?
  - Нет, это случается лишь единожды в жизни мага моего уровня, когда он выбирает свою половину, чтобы объединиться с ней навсегда.
  - Ух ты... - Горий чмокнул девушку в висок и сказал. - Я очень-очень счастлив. Это было ...невероятно.
  Зана подняла голову от груди любимого и взглянула ему в глаза.
  - Я тоже счастлива. И прости, что заставила ждать.
  - Оно того стоило, - умиротворённо улыбнулся Гор. - Я люблю тебя. Я так тебя люблю... - и он нежно поцеловал девушку, - что готов доказывать это снова. И снова. И снова.
  Зана засмеялась ...и всё повторилось, как и обещал Горий. И ещё раз. И ещё.
  А в перерывах они купались в заводи, воду которой подогревала девушка, и вновь возвращались на мягкую траву. Они не чувствовали неудобства, от того, что всё происходило на лесной поляне. Девушка незаметно для Гория подогревала землю, а Иной уплотнял травяной покров, отчего казалось, под телами влюблённых лежит мягкий зелёный матрас.
  - Потрясающая ночь, - прошептал Горий, рассматривая небо. - Лето, тепло. Мы лежим голые на траве и звёзды светят нам так ярко, что, кажется, можно увидеть каждый листик в лесу.
  - Давай немного поспим, - сонно прошептала Зана. - Иной, разбудишь нас перед рассветом?
  'Разбужу. И спасибо. Я такого наслаждения ещё никогда не испытывал. Мои деревья после вашего первого... ну ты поняла, сейчас активно растут, словно сейчас сумасшедшая весна. И пока ты не уснула, у меня вопрос. Можешь ответить мысленно, я услышу. Почему ты выбрала для себя мужчину без дара магии?'
  'Потому что любой маг вашего мира слабее меня. Илиана ведь рассказывала, кто мы?'
  'Да. И я ценю это доверие',
  'Так вот, два мага даже с одинаковым потенциалом редко уживаются мирно, а уж когда разница столь велика... Слабый, рано или поздно, начнёт ревновать к моей силе, завидовать, злиться, и однажды превратится во врага. Поэтому я изначально хотела, чтобы моим спутником жизни стал человек без магии. Горий давно признался мне в своих чувствах, но ответить ему я решилась лишь сегодня'.
  'Я понял. Спасибо за ответ. Спи, Зана, я разбужу вас перед рассветом'.
  А утром пара обнаружила на своих запястьях рисунок - витой браслет из дубовых листьев.
  'Я решил, раз вы теперь пара, поженить вас, - радостно сообщил Иной. - Эти парные браслеты невозможно убрать или стереть. Они исчезнут лишь если один из вас решит прекратить отношения, или когда, постарев, кто-то отправится к Единому. Кстати, у браслетов есть одна особенность, они дают возможность слышать эмоции друг друга'.
  - А мысленно разговаривать? - спросила вслух Зана.
  'Нет, это лишь со мной'.
  - Прекрасный подарок, спасибо.
  - За что? - спросил Горий. - Это лес нам сделал? - и он повертел запястьем перед глазами. - Красиво, листья словно живые.
  - Иной нас поженил этой ночью, - улыбнулась Зана. - Это брачные браслеты и снять их невозможно, только, если ты меня разлюбишь...
  - Никогда, - жарко заверил Горий. - Ты - моя жена. Спасибо, Иной! - крикнул он. - Я твой должник.
  'Передай мужу, чтоб берёг тебя, - пожелал Зане на прощанье лес. - Приходите в любое время, я буду рад'.
  
   21.
  
  Рассвет лишь начал розоветь над кромкой горизонта, когда Зана и Горий вернулись домой и задержались, обнявшись, в центре двора.
  - И что? - печально спросил Гор. - Неужели теперь мы должны разойтись по своим комнатам?
  - Нет, конечно, - улыбка девушки была доброй, но лукавой. - Мы не будем скрывать, что теперь пара и поженились этой ночью, но сейчас... - и она виновато поджала губы. - Я устала, Гор. А ты такой ненасытный, что не дашь мне отдохнуть.
  - Обещаю, мы будем просто спать, - Горий повёл любимую к флигелю и по дороге шепнул ей, что тоже устал. - Но как только мы отдохнём, - пообещал он, прижав покрепче к себе жену, - то обязательно продолжим.
  - Ночью, - строго заметила Зана.
  - Как скажешь, главное - теперь мы вместе.
  
  Утром Гала, позёвывая, вышла в коридор и, минуя комнату Заны, обнаружила на её двери листок с надписью. 'Нас не будить'.
  - Нас? - свела бровки девочка. - Это кого - 'нас'? - и маленькая нахалка тихонько повернула ручку двери. Её глазам открылась удивительная картина: на кровати, обнявшись, спали Гор и Зана. Раздетые. По крайней мере, колено мужчины, торчащее из-под одеяла, дало понять девочке, что на Горие штанов нет. Гала тихонько прикрыла двери и задумчиво отправилась умываться. С каждым шагом на её лице ширилась улыбка и когда она вихром ворвалась в дом Эвы, уже хлопотавшей у стола, то сияла, как солнышко.
  - Доброе утро, - поздоровалась первой старушка.
  - Вы даже не представляете, насколько доброе, - заговорщицки прошептала девочка и рассказала, что обнаружила в комнате тёти. - Они теперь вместе. Ура!
  - Гала, - укоризненно сказала Эва, пряча улыбку. - Но ведь в записке было написано 'не будить', а ты что сделала?
  - А я и не будила, лишь тихонько посмотрела и всё, - захлопала непонимающе глазёнками девочка. - Пойду, расскажу Петеру. - И она умчалась к приятелю.
  - Хорошая новость, - пробормотала Эва. - Если Горий и Зана поженятся, у внука будет настоящая семья.
  
  Накануне днём Илиана в очередной раз навестила князя Юри, осмотрела его и предупредила, что уезжает.
  - Как? - огорчённо охнул князь. - Ведь с дня на день приедет Эрик.
  - Я ненадолго, всего на неделю, может, меньше, - успокоила Юри девушка. - Но прежде, чем мы попрощаемся, у меня к вам есть серьёзный разговор.
  - О чём?
  - О политике, будь она неладна, - вздохнула Илиана. Она взмахнула руками и наложила на комнату дополнительную защиту от прослушивания. - Всё слишком серьёзно и мне нужен ваш совет, князь.
  - Я слушаю.
  - Недавно, абсолютно случайно, я с друзьями обнаружили странность - все первые посты в королевстве занимают выходцы из княжества Лигия. Армия, стража, казначейство, тайная служба - всё возглавляется лигийцами. Кстати, любовники королевы Олив из года в год тоже лигийцы. А ещё, и это самое неприятное, жена Ксандра, королева Зорана, рожала под присмотром лекаря-лигийца.
  - И она умерла, - дрогнувшим голосом прошептал князь.
  - А чуть позже лекаря нашли убитым, понимаете? Смерть молодой королевы ни у кого не вызвала подозрений. Другие маги её не осматривали и никто теперь не скажет, это была естественная смерть или умысел.
  Илиана встала и заходила по комнате.
  - Я не верю в совпадения...
  - Я тоже, - серьёзно кивнул Юри. - Но как это всё понимать? Зорана умерла почти 14 лет назад, Ксандр так больше и не женился. Я знаю, он категорически отказывается.
  - Чувствует себя виноватым? - задала вопрос Илиана. - Или пытается подстраховаться? От чего?
  - Не понятно, - Юри откинулся на спинку кресла и задумался. - Если это заговор, то почему он готовится так долго? И чего добивается Лигия?
  - Генри вчера рассказал, что в Пейн выехала делегация князя Лигаша. Ксандру везут на смотрины Талу, младшую дочь князя. А теперь представьте, короля женят...
  - Как? Разве Ксандра могут заставить?
  - Советник Лигаша - маг-менталист и Шао утверждают, очень сильный. Для Рогоша - вынудить короля дать согласие на брак - простое дело, так что свадьба обязательно будет. Сколько проживёт после неё король - трудно сказать, может, год или два, пока не обзаведётся наследником, но потом...
  - Это лишь предположения, Илиана.
  - И что? Разве такое невозможно? Лигия организует Ксандру и принцу Дорну несчастный случай, и всё - да здравствует новый король. Тала - 'безутешная вдова' - берёт власть в свои руки и, если кто-то попытается роптать или высокородные потребуют скрупулёзного расследования гибели короля, то патриоты Лигии, возглавляющие самые важные посты Нутреи, смогут быстро и надёжно заткнуть всем рты. Конец истории.
  - Скорее, конец династии, - прошептал Юри. - Такая долгая подготовка, но простое решение. Согласен, это не может быть совпадением.
  - Я связывалась с Шао и мне посоветовали обратиться к вам, Юри, - Илиана прекратила ходить по комнате и села напротив князя. - Вы учились вместе с Лигашем в Высшей школе и хорошо его знали. Почему он пошёл на такое? И как может быть связана с этим королева Олив, ведь она упорно подталкивает Ксандра к браку с Талой.
  - Дура эта Олив, - досадливо поморщился Юри. - Неужели не понимает, что 'не переживёт' смерть сына и внука? Власть в стране захватят лигийцы, хотя, фактически, они и так уже управляют Нутреей.
  - Вот именно.
  - Это настоящий заговор, длиной в 15 лет, хотя... - и князь задумался. - Скорее во все 40.
  - Объясните.
  - Шао верно сказали, я был приятелем Лигаша. Студентами мы в компании часто проводили вместе время, весело прожигая молодость.
  - Да-да, - кивнула Илиана, улыбнувшись. - Пьянки, гулянки и девочки.
  - Точно, - тоже улыбнулся Юри. - Но у Лигаша 'девочек' не было, он хранил верность невесте Олив, дочери князя Брия.
  - Что? - захлопала ресницами Илиана. - Олив была помолвлена с Лигашем, а затем предпочла ему короля?
  - Да. Приятель был безутешен, пил страшно, а после королевской свадьбы бросил учёбу и уехал из Пейна навсегда. Встретились мы уже спустя много лет, когда у Лигаша давно был вполне удачный брак, дети, и даже посмеялись, вспоминая, как он страдал по неверной невесте.
  - Но ведь Лигаш много лет, как инвалид, - заметила девушка.
  - Раз он сам не смог обогревать королевское ложе, то попытался хоть как-то скрасить Олив её вдовство, - иронично предположил Юри. - Отправлял к королеве молодых бычков, чтоб дворцовая спальня не пустовала.
  - Или чтоб её не занял кто-то другой, - заметила Илиана. - А так королева под присмотром и неусыпным контролем.
  - Конечно неусыпным, какой уж тут сон.
  Юри и девушка обменялись понимающими взглядами, а затем гостья встала и начала прощаться.
  - Пока меня нет, подумайте обо всём, что я рассказала. Возможно, есть какой-то простой выход из этой ситуации. Я тоже поразмышляю об этом и когда вернусь - сверим наши версии.
  - Хорошо, - князь замялся, а потом спросил. - Я могу поделиться с Калебом? Он верный человек и тоже встречался с Лигашем.
  - Да, но больше ни с кем. О Зоране я прошу не говорить.
  - Кстати, а откуда вы узнали подробности её смерти?
  - Нара пообщалась с призраком короля Авгура.
  - Дедом Ксандра? - удивился князь. - Где вы его встретили?
  - В королевской усыпальнице, конечно. Генри показывал нам парковый лабиринт, а он заканчивается...
  - Да-да, я знаю, у входа подземелье.
  - С этого всё и началось. Именно призрак попросил нас обратить внимание на лигийцев.
  - Очень вовремя произошла эта встреча, - удивился Юри. - Как после этого не верить словам Фергуса о роли сестёр Шао в наведении порядка на Цитроне.
  - Мой брат - выдумщик, - отмахнулась Илиана. - И во всех событиях видит особые знаки.
  - Когда приезжает Тала Лигийская? - спросил на прощание князь. - Сколько у нас времени?
  - Генри говорит, они ожидают делегацию через три недели, не раньше.
  - Хорошо, до встречи, Илиана. Я буду думать.
  - Я тоже. Берегите себя и передавайте привет Калебу. А когда будете обсуждать мои 'новости', пусть он не забывает ставить защиту.
  - Безусловно. Всего хорошего и до скорой встречи.
  
  До отъезда в Рощу Илиана попросила Фергуса провести её к столичным дознавателям.
  - Зачем? - спросил товарищ.
  - Хочу взглянуть на их начальника. Понимаешь, брат, есть у меня сомнения, что все лигийцы готовы предать своего короля. Вероятно, они даже не осознают, что их намеренно подбирали на эти должности. Но кто? Кто-то ведь нашёптывал королеве имена верных ей людей? И как далеко простирается эта верность?
  По дороге в городскую ратушу Фергус спросил:
  - А как князь отреагировал на новость, что Олив стала инициатором смерти невестки?
  - Никак, я об этом ничего не сказала, - вздохнула девушка. - Побоялась.
  - Чего?
  - Огласки. Ксандр нам этого не простит. Опорочить репутацию королевы мы можем, как и посеять сомнения в душе её сына, но это будет похоже на шантаж короля. Вроде, или помогай нам, или молчи и не мешай, а то иначе об Олив узнает весь мир.
  - Но мы разве не этого добиваемся?
  - Нам нужна поддержка Ксандра. А скандал с его матерью - нет. Так что попытаемся извернуться, чтобы убрать Олив от руководства Нутреей, но при этом, чтобы король смог сохранить своё лицо. Вся эта давняя история - внутреннее дело королевской семьи - пусть ею и остаётся. Никакой огласки.
  - А Петер?
  - Я всё больше убеждаюсь, что вопрос о мальчике нужно пока отложить. Не стоит мешать всё в одну кучу.
  - Возможно, ты права, - задумался Фергус. Он помолчал немного, а затем поинтересовался, что хочет сделать Илиана в ратуше и чем он может ей помочь.
  - Если Рогош опытный менталист и именно он отправлял своих людей в столицу (даже, если они и не подозревали об истинных мотивах советника), то обязан был подстраховаться - вложить в голову каждого подопечного принуждение к всесторонней помощи князю Лигии. Это - словно спящая метка, которую всегда можно активировать простой командой.
  - Например?
  - Если нужна поддержка стражи, то её главе говорят: 'Лигия - превыше всего'. И человек забывает о верности короне, превращаясь в верного пса Рогоша.
  - Одинаковая команда для всех?
  - Нет. Хотя... - и Илиана улыбнулась. - Не думаю, что советник Лигаша настолько хорош, скорее - самоуверен. Он считает, что в силах нагнуть любого.
  - А на каждую силу всегда найдётся другая, - подмигнул Фергус. - Особенно, когда это сила Основателей. Ох, не знает Рогош, с кем связался. - И дознаватель тут же посерьёзнел. - Как после этого не утверждать, что вы с сестрой пришли на Цитрон не зря, Илиана?
  - Просто рок какой-то, - пробормотала девушка. - Мы ведь уехали из Шао, чтобы обосноваться в Нутрее и спокойно жить, не привлекая к себе внимание. А всю дорогу только тем и занимаемся, что кого-то спасаем.
  - Надеюсь, когда всё в Пейне счастливо разрешится, так и будет, - вздохнул Фергус. - Вы с Заной уже определились, где будете жить и что делать? Хотя, что я спрашиваю, у вас-то и времени не было понять.
  - Зана хочет вернуться в Сванск, - сообщила Илиана. - Если у Эрика получится начать работы по созданию моря, сестра собирается принимать в этом активное участие. Она сказала, будет искать учеников...
  - Я так рад! - воскликнул, перебивая девушку, Фергус. - И хочу в ученики!
  - Сочувствую, - фыркнула Илиана. - Вам предстоит двигать горы - буквально. Холмы - это ведь те же горы, только ниже. И магов, желающих помогать Зане, нужно много.
  - Когда о замыслах Сванска станет известно, к нам съедутся лучшие маги Цитрона, поверь, - уверенно бросил товарищ. - Вон, смотри, впереди ратуша, за ней - белое здание, нам туда.
  Илиана отступила в тень ближайшего дома, повернувшись к стене лицом, а через мгновение вновь вышла к Фергусу уже под личиной Нары.
  - Думаю, моё лицо уже знакомо столичным дознавателям, - сообщила девушка. - Постарайся сделать так, чтобы я увидела местное начальство. Мне хватит минуты, чтобы понять, есть ли на нём метка Рогоша.
  
  Генри заранее обеспокоился транспортом для друзей, приведя на поводу из дворцовой конюшни двух кобыл и жеребца.
  - Вы же весь груз отправили с фургоном, будете ехать налегке, так что верхом доберётесь в Рощу быстро, - радостно сообщил он Илиане, на что девушка сочувственно взглянула на подругу и сказала. - Нара, тебе, рано или поздно, нужно осваиваться в седле, а до Рощи недалеко, как раз успеешь...
  - ... хоть чему-то научиться или попу отбить, - добавил Фергус. - Я тебе предлагал, когда мы выехали из Сванска, сесть на лошадь, но ты отказалась.
  - Потому что глупая, - печально ответила девушка. - Я ездила когда-то, - объяснила она Генри. - Но давно не была в седле и теперь мне предстоит заново учиться.
  - А что делать? - развёл руками маг. - Жаль, что приходится расставаться, я буду очень ждать вашего возвращения, друзья.
  - Генри, на неделе постарайся повидать всех, о ком мы говорили, - напомнила перед отъездом Илиана. - Видеть метку ты теперь умеешь. Я хорошо рассмотрела её на главном дознавателе Нутреи, надеюсь, она находится у остальных в том же месте. Но всё равно будь внимателен и очень осторожен.
  - Конечно, я всё сделаю, - пообещал маг. - И даже больше - осмотрю ещё и придворных, их слуг, а также дворцовую челядь на наличие метки.
  - Ты Олив сначала проверь, ведь не зря же она спит лишь с лигийцами, - заметила Нара.
  - Ох, - побледнел Генри. - Это правда, но короля и принца я осмотрю в первую очередь.
  - К нашему возвращению приготовь список всех, на ком обнаружены метки, а я пока подумаю, как их снять, - сказала на прощание Илиана и вскоре она, Фергус и Нара уже трусили верхом в сторону городских ворот.
  
   22.
  
  День прошёл в суматохе, но Горий ещё никогда не чувствовал себя таким счастливым. 'Зана - моя', - постоянно думал мужчина и отмахивался от подкрадывающейся к нему с расспросами Гале. Зато с Петером Горий отошёл подальше от двора и серьёзно поговорил.
  - Ты для меня, как сын, парень. Я тебя люблю, всегда буду рядом и никогда не предам. А Зана... она относится к тебе также, как и я. Ты ведь это чувствуешь?
  - Да, - тихо ответил Петер.
  - Теперь, когда мы с Шао - пара, муж и жена, она станет твоей настоящей матерью, Петер. Привыкай к этому. Эва ведь уже очень старенькая и однажды наступит день, когда Единый заберёт её к себе.
  Мальчик лишь печально вздохнул в ответ, он видел, что старушка сдала в последнее время и очень переживал.
  - Когда это случится, поплачь, погрусти, но отпусти бабушку с лёгкой душой. Эва прожила очень долгую жизнь, не каждому это дано. И помни - ты не один, у тебя есть семья: отец, мать, тётя...
  - И вредная сестра, - слабо улыбнулся Петер.
  - Гала за тебя порвёт любого, - напомнил серьёзно Горий.
  - Знаю. Я тоже вас всех люблю.
  - А раз так, сынок, прошу, займи чем-то свою сестру, а то она проходу мне не даёт, - взмолился мужчина.
  Петер засмеялся и пообещал помочь.
  
  Ночь молодожёнов вновь была незабываемой. Зана подарила мужу столько страсти, ласки и тепла, что он, когда любимая уснула, до самого утра не смог сомкнуть глаз, тихо охраняя своё счастье. А когда на улице начало светать, Гор встал, умылся и отправился в дом, зная, что Эва давно на ногах и собираясь выпросить у неё свой обычный ранний завтрак.
  Но гостиная оказалась пустой.
  Горий заглянул в закуток на кухне, где у старушки было обустроено спальное место и обнаружил, что она ещё не вставала. И уже никогда не встанет.
  Горий как-то сразу понял, что Эва умерла, по-видимому, ночью во сне, и ужасно расстроился. 'Ведь только накануне говорил об этом с Петером. Единый, как же так?' Он бегом отправился во флигель и разбудил Зану словами:
  - Вставай, у нас беда. Эва умерла.
  Девушка распахнула ярко-зелёные глаза, неверяще всматриваясь в лицо мужа, но тот лишь скорбно кивнул головой и горько вздохнул:
  - Как Петеру сказать, не знаю.
  
  Осмотрев тело Эвы и убедившись, что её смерть наступила по естественным причинам, Зана попросила Гория оседлать коня и мчаться в Пейн.
  - Срочно привези наших, они должны успеть до заката.
  - Знаю, - мужчина обнял жену и выбежал из дома, а Зана, повздыхав, отправилась на второй этаж будить Петера.
  - Сыночек, - тихо потрясла она паренька за плечо. - Просыпайся.
  - Ага, - зевнул Петер, сел и протёр глаза, а потом увидев, что Зана расстроена, спросил. - Что случилось?
  - Твоя бабушка умерла. Ещё ночью. Горий недавно зашёл в дом и обнаружил... - последние слова Зана говорила уже в спину выбегающего из комнаты мальчика.
  
  Гала была безутешной и, как приклеенная, тенью следовала за Петером. Она не оставляла брата ни на минуту, только плакала и вздыхала, а перед обедом девочка отвела его во флигель и рассказала, как у неё на глазах убивали родителей. От таких подробностей Петер даже отвлёкся от собственного горя.
  - Где это происходило? - спросил он.
  - Далеко... - махнула куда-то в сторону рукой Гала. - На островах.
  - Но леса, граница, война... На каких островах это случилось?
  - На Родгайских.
  - Там нет лесов.
  - Да много ты знаешь, - разозлилась девочка. - Что ты видел за свою жизнь? Один раз съездил с отцом до Яруги и уже великий знаток-путешественник?
  - Ну и ладно, - надулся Петер.
  - Я тебе доверила свою тайну, никому не рассказывай.
  - Хорошо.
  - И помни - это счастье, что у меня, а теперь и у тебя есть родные, семья, и ты не один, понимаешь? А Эву жа-алко! - и Гала зарыдала в голос.
  Теперь уже Петеру пришлось успокаивать сестру.
  
  Зана вызвала в дом старосту, он осмотрел тело Эвы, поинтересовался, где Илиана и, узнав, что Горий вскоре её привезёт, печально кивнул.
  - Тогда всё просто. По нашим обычаям, я сейчас пришлю сюда старушонок-плакальщиц. Они омоют тело, оденут его в чистую одежду и вынесут во двор, чтобы люди селения могли попрощаться с травницей. Эву все очень уважали и ценили, так что в Роще сегодня траур. А на закате тело нужно похоронить. Вы знаете, где кладбище?
  - Да, по дороге к Иному.
  - Верно, я пошлю человека выбрать хорошее место и приготовить могилу.
  - Спасибо, мы всех щедро отблагодарим. - Зана растерянно оглядела гостиную и спросила. - А поминки? У вас принято их устраивать?
  - Конечно, как же без них? - удивился Хавер, но затем понял смятение девушки. - Думаю, вам с сестрой местный обычай, когда бабы за столом голосят и воют до утра, не понравится?
  - Нет, - решительно ответила Зана.
  - Тогда можно устроить поминки в доме, где обычно собирается сход селения.
  - Мы оплатим все расходы, - пообещала девушка. - Пусть ваши женщины приготовят стол, как тут принято, мы посидим со всеми немного и потом уйдём к себе, а люди Рощи пусть поминают Эву, как положено. - Девушка протянула Хаверу кошель и он, заглянув в него, ахнул - кошель был набит серебром.
  - Это слишком много, - с сожалением признался староста.
  - Хавер, - перебила его Зана. - Я прошу щедро всех отблагодарить и от души помянуть нашу Эву.
  - Нашу, - поправил староста девушку. - Эва - травница Рощи и всю жизнь посвятила себя людям и внуку. - Тут он переменился в лице. - Ох, что ж теперь будет с пареньком?
  - Он не пропадёт. Петер останется с нами, - заявила Зана.
  - Да? А что...?
  - Хавер, - вновь остановила любопытного старосту девушка. - Давай сначала переживём этот день, а завтра мы с тобой всё подробно обсудим.
  - Верно, - мужик встал, поклонился девушке, затем в сторону, где лежало тело Эвы и пообещал срочно прислать в дом людей. - Не беспокойтесь. Мы всё сделаем, как надо.
  
  Горий встретил друзей на пол пути к Роще. Увидев его, мчащегося навстречу, Илиана остановила лошадь и уверенно сказала:
  - Что-то случилось.
  - Эва ночью умерла! - крикнул, подъезжая, Горий. - Зана выслала меня за вами, чтобы все успели попрощаться, ведь до заката тело следует придать земле.
  - Поторопимся, - сжала губы побледневшая Илиана, а Нара тихо добавила сбоку.
  - Может, Эва ещё не ушла насовсем, тогда мы сможем поговорить с ней в последний раз.
  - Думаешь? - отозвался Фергус.
  - Надеюсь.
  
  Нара оказалась права, призрак Эвы ходил вокруг своего тела и вздыхал:
  - Не в том хоронят, я не так хотела.
  - А как? - тихо спросила Нара.
  - У меня всё приготовлено, лежит в сундучке под кроватью.
  - Сейчас сделаем, - Нара отозвала в сторону Илиану, объяснила ей просьбу покойницы и к неудовольствию старух, которых прислал в помощь староста, Эву переодели в выбранную ею одежду.
  - Зана этого не знала, - объяснила Илиана плакальщицам. - Эва предупредила лишь меня, что приготовила себе на похороны, а я вот только сейчас поспела.
  - Ну хорошо, - поджали губы старушки и чтобы их задобрить, призрак посоветовала дать каждой по денежке, что и было сделано.
  - Вы пока подождите снаружи, - заявили плакальщицы, - мы вас позовём, когда всё будет готово.
  - Пошли в комнату Петера, - сказала Эва. - У меня есть к вам разговор. Я всё оттягивала до последнего и не успела рассказать, хорошо, хоть Нара сможет передать мои слова.
  
  В комнате мальчика, куда зашли Шао с друзьями, сразу стало тесно.
  - Эва говорит, в полу у кровати Петера - тайник, - сообщила Нара.
  Горий сдвинул в сторону тканую дорожку, вытащил из-под доски шкатулку и протянул её Илиане.
  - Мне открывать? - спросила девушка.
  - Да.
  Внутри обнаружилось несколько золотых украшений, мешочек с серебром и два письма.
  - Украшения и деньги передать Петеру, - озвучила просьбу призрака Нара. - Письма: одно - внуку, во втором Эва описала всё, что с ней случилось, вдруг для короля понадобится подтверждение.
  - Хорошо, сделаем, - пообещала Илиана. Она закрыла шкатулку, присела на край кровати и вздохнула. - Ну как же так, Эва?
  - Она говорит, расслабилась, - объяснила Нара. - Все последние годы жила в напряжении, не зная, что делать и как разрешить проблему с мальчиком. А с нашим приездом её стало ...попускать? Отпускать. В общем, Эва поняла, что о Петере есть, кому позаботиться, а тут ещё Горий её обрадовал ...Что? - И Нара вытаращила глаза. - Гор, вы с Заной поженились?
  - Два дня назад Иной нас повенчал и благословил, - Зана протянул вперед руку и продемонстрировала своё запястье с браслетом. - Мы теперь муж и жена.
  - Поздравляю, - улыбнулась Илиана.
  - Спасибо, - кивнул Горий. - Ты ведь не возражаешь?
  - Да я с первой встречи поняла, что вы с сестрой - пара. Очень за вас рада.
  - Ну ты орёл, мужик, - хлопнул по плечу товарища Фергус, всё это время тихо стоявший в углу комнаты. - От всей души желаю вам с Заной счастья.
  - Спасибо! - Горий прижал к себе жену и зарылся лицом ей в волосы. - Жаль лишь, наша радость омрачилась смертью Эвы. - И он повернулся к Наре. - А где она?
  - У стены, - показала направление девушка.
  - Эва, спасибо за всё, - поклонился призраку Горий. - Вы стали для меня родным человеком. И я буду очень скучать.
  - А за Петера не беспокойтесь, у него теперь будет полноценная семья: мама, отец, тётя и сестра, - пообещала Зана.
  - И также много родственников из обители Шао, - добавил Фергус.
  - Эва всех благодарит, - отозвалась Нара. - Может, позвать сюда Петера? Нет? Почему? ...Хорошо. - И девушка объяснила остальным, что Эва не хочет ещё больше расстраивать мальчика, чтоб лишний раз его не мучить.
  - Вы не правы, - встала с кровати Илиана. - Когда он узнает, что мы попрощались с вами, а ему, родному внуку, этого не позволили, никогда нам не простит.
  - Передайте Петеру, что я буду ждать его за околицей, - сказала Нара. - Эва пойдёт со мной и там, без опаски, что нас могут подслушать посторонние, последний раз поговорит с внуком.
  Зана взглянула на закрытые двери комнаты и тихо сказала:
  - Понятно, - а потом взмахнула рукой. Дверь резко открылась наружу, свалив на пол одну из старушонок-плакальщиц.
  - Ох, простите, - бросился поднимать её Фергус. - Это случайно получилось.
  - Я искала вас, чтобы сказать: мы всё сделали, выносите тело во двор, народ уже начал собираться, - проблеяла старуха, потирая покрасневший от удара дверью лоб.
  - Сейчас, - Илиана быстро вылечила любопытную бабку и отправила её вниз. - Мы спускаемся. - Она вернулась в комнату и вздохнула. - Я - раззява, забыла наложить на комнату защиту от прослушивания.
  - Мы все забыли, сестра, - отозвалась Зана. - Эва, - обратилась она к месту, где стоял призрак. - У вас есть какие-то пожелания по поводу похорон?
  - Есть, - озвучила слова умершей Нара. - Она не хочет медленно гнить в земле и просит, чтобы её тело в могиле сожгли.
  - А памятный знак?
  - На наше усмотрение.
  
  Нара с Петером ненадолго ушли из дома, чтобы внук мог попрощаться с Эвой, а затем девушка развеяла призрак, отправив его к Единому. Во дворе дома до сумерек толпился народ, но вскоре староста позвал всех на поминки, а Петер и его новая семья, оставшись наедине, на воздушной линзе перенесли тело до могилы, где Гала его сожгла. Тёти вначале собирались сами это сделать, чтобы не травмировать девочку, но Гала упёрлась и сказала, что считает честью для себя похоронить ставшую родной ей травницу.
  После кладбища они немного посидели на поминках, а потом отправились домой, где Илиана заявила, что все разговоры и пересказ столичных новостей переносятся на утро.
  - Предлагаю лечь и отдохнуть, день у всех был тяжёлый. - Она накапала в склянку успокоительных капель и дала каждому выпить по глотку. - Чтобы сразу уснуть, - объяснила девушка, выпив последней. - И пусть хранит нас Единый.
  
   23.
  
  Утром в гостиной дома обнаружились корзины с тёплыми пирожками, печёным мясом и хлебом.
  - Хорошо, - крякнул Горий и начал накрывать на стол. - Позавтракаем, а потом обо всём поговорим.
  Все в молчании поели, грустно поглядывая в сторону кухни, а затем Петер и Гала ушли навестить могилу Эвы.
  - А вы тут секретничайте, - сказала на прощание Гала. - Мы не будем вам мешать.
  - Начнём с приятных новостей, - предложила Илиана, когда убедилась, что дети ушли. - Зана, расскажи, как Иной вас повенчал и объясни, кстати, что это у тебя в волосах? - и девушка ткнула пальцем в дубовую листву на зелёных прядях сестры.
  - Иной сам это сделал, когда я пожалелась, что не могу с ним разговаривать, - ответила Зана, а потом кратко описала их ночь, завершив словами. - А когда мы проснулись, то обнаружили на руках эти брачные браслеты.
  - Красиво, - вздохнула Нара.
  - Ты всё правильно сообразила, сестра, - кивнула Илиана. - Первый выброс мага нашего уровня лучше делать подальше от людских жилищ.
  - И на этом закончим данную тему, не смущайте мою жену, - с улыбкой попросил Горий, - лучше расскажите ваши новости.
  
  Новости из столицы встревожили.
  - Дежавю, - заметила Зана.
  - Ты о чём? - не понял Горий.
  - Неужели я одна заметила похожесть с делом Серенски? Только в более крупном масштабе?
  - Действительно, - ахнул Фергус. - Подчинение людей и превращение их в марионеток. Только у лигийцев метки пока в спящем состоянии. Но как только делегация Лигаша прибудет в столицу, метки начнут 'просыпаться'.
  - И тогда остановить эту лавину будет трудно, - согласилась Илиана. - Основной контингент 'меченных' - люди, управляющие силовыми структурами, они размажут любое сопротивление в зародыше.
  - Объясни, - попросила Нара.
  - Дело в субординации, там, где она правит, всё строится на подчинении: от младшего - к старшему. Например, командующий армии, попавший под влияние метки, даёт приказ перекрыть дорогу, по которой будут идти воины оппозиции. И войско беспрекословно это выполнит, у подчинённых нет причин сомневаться в своём командире. Прольётся кровь или вообще будет бойня. Оппозицию разгромят. И лишь гораздо позже офицеры поймут, что они наделали.
  - А ведь просто подчинились приказу, - задумчиво добавил Горий. - Ты права, Илиана, в армии субординация - главный закон жизни. 'Меченые' будут громить любое сопротивление и Лигия сможет легко победить. Пока высокородные разберутся, что к чему, новая династия укрепится на троне и сковырнуть её уже будет невозможно.
  - Значит, советника нужно нейтрализовать до его появления в столице, - решительно заявила Нара. - Как его... Рогош? У этого мага все нити управления 'мечеными'.
  - Верно, - согласилась Илиана. - Если убрать Рогоша и зачистить метки - ничего не произойдёт.
  - Но прежде, чем мы начнём действовать, нужно об этом рассказать королю, - нахмурился Фергус. - Он должен знать, что происходит за его спиной.
  - Да, Ксандр обязан оценить нашу помощь, - добавила Зана. - И в благодарность - благосклонно принять идею Сванского моря.
  - А пока король будет разбираться с лигийцами, я поговорю с Олив, - недобро пообещала Илиана. - И сделаю всё, чтобы эта баба навсегда закрыла свой рот. - Девушка взглянула на вытянутые лица друзей и фыркнула. - Это образное выражение. Никто королеву и пальцем не тронет. Пусть живёт, но править я ей больше не дам.
  - Ага, пусть блистает на придворной театральной сцене, там её место, - весело подмигнул Горий.
  Друзья помолчали, переглядываясь, а затем Фергус сказал:
  - Времени у нас мало. Что будем делать?
  
  И в это время в дверь постучали, пришёл староста Хавер.
  - Вот сейчас и начнём, - хмыкнула Зана, крикнув. - Входи!
  Староста под внимательными взглядами Шао чуть поёжился и отступил:
  - Если я не вовремя...
  - Садись, Хавер, спрашивай, что хотел узнать, - и Зана кивнула мужику на свободный стул. - Я же обещала ответить на твои вопросы.
  Староста обвёл всех взглядом, а потом начал перечислять:
  - Я так понимаю, вы скоро уедете? А что будет с домом? Кто станет опекуном Петера и куда вы его увезёте? А Иной? Что будет с ним? - Хавер замолк, повздыхал немного и закончил. - Пока всё.
  - Сейчас, - Илиана встала из-за стола и спустя минуту принесла и выложила перед старостой бумаги. - Эва, как чувствовала, что скоро умрёт... вот, завещание, я возила его заверить в Пейн. Все имущество Эвы переходит Петеру.
  - Хорошо, - довольно кивнул староста.
  - А Петер теперь - сын Гория.
  - Понятно.
  - Пока парню не исполнится 20 лет, Горий с женой будут его опекунами.
  - Разве Горий женат? - прищурился Хавер. - Вроде, был холостым.
  - Мы с Заной - муж и жена, - коротко бросил Гор.
  - Давно? - удивился староста.
  - Не твоё дело.
  - Ага, - согласился мужик, - не моё.
  - Петер уедет с нами в столицу, - сказала Зана. - Будет учиться в Высшей школе.
  - Повезло парню, - одобрительно крякнул староста.
  - Хавер, когда мы уедем, за домом и флигелем нужно следить, - сказала Илиана. - Чтобы было чисто и прибрано, а зимой - тепло. Также во дворе нужно убирать, летом косить траву, а зимой откидывать снег. Мы в любой момент можем заехать сюда переночевать или пожить на неделю-две, так что найди человека, который согласится тут за всем следить. За честный и добросовестный труд обещаю щедрую оплату.
  - Я потом провожу тебя и скажу, кто у меня есть на примете, - добавил Горий старосте, на что тот лишь молча кивнул.
  - Всё, что вырастила Эва, мы хотим отдать бедным семьям селения, - сказала Зана. - Ты проследишь за этим?
  - Да. Спасибо, - улыбнулся Хавер.
  - Также предупреди народ, - сузила глаза Илиана, - что я тут заколдую все окна и двери. Кто захочет залезть - от любопытства или украсть что - будет наказан.
  - А как же тот, кто займётся хозяйством?
  - Его колдовство не тронет.
  - Хорошо, но... - и Хавер замялся. - Тут у Эвы много инструмента, что теперь вам без надобности: вилы, лопаты, вёдра, корзины...
  - Я пересмотрю всё и определю, что оставить, а что раздать людям, - ответил Горий.
  - И последнее - Иной, вы обещали дорогу к реке, - умоляюще взглянул на Илиану староста.
  - Я сегодня побываю в лесу, всё узнаю и дам точные сроки. Дорога будет.
  - Спасибо, - Хавер кивнул, быстро попрощался и ушёл, тихо закрыв за собой дверь.
  - Люблю таких, коротко и по делу, - заметила Илиана.
  - Жадный и любопытный, - фыркнул Горий.
  - Экономный, - поправила мужа Зана. - А любопытство от того, что в Роще жизнь монотонная, скучная, а Хавер - мужик умный и дотошный. Ему бы не селением управлять, а большим хозяйством. Вот заведём себе дом на побережье Сванского моря, позову Хавера управляющим, согласен?
  Горий расхохотался и пообещал подумать.
  
  После ухода старосты Илиана сказала:
  - Горий, времени у нас в обрез, так что даю тебе два дня на приведение хозяйства в надлежащий вид. Зана, поможешь Петеру собраться, пересмотрите его одежду, берёте с собой лишь ту, что в пору, остальное раздайте людям. Я сейчас схожу к Иному, одна, - и девушка тепло улыбнулась. - Нам с ним нужно пошептаться. Вернусь, займусь нашими вещами.
  - Горий, я помогу тебе с инструментом, - сказал Фергус.
  - Тогда пошли во двор.
  А когда мужчины вышли, подала голос Нара.
  - А мне что делать?
  - Поищи Галу и начинайте складывать её вещи, а то у племянницы вечно всё распихано что-куда, - фыркнула Илиана. - Пересмотри также её одежду и что уже мало - складывайте отдельно, потом отдадим селянам. Всё, я ушла.
  
  Иной встретил Илиану радостным возгласом.
  'Ты пришла!'
  - Да, я так соскучилась, мой хороший, - и девушка прижалась к ближайшему дереву. - Как ты?
  'Работаю. Лечу деревья'.
  - Я заметила, ты стал очень хорошо говорить, - сказала Илиана. - Раньше были лишь отдельные слова, а теперь целые предложения.
  'С очищением леса ко мне возвращается разум. А ещё сюда часто приходят люди Рощи. Сидят, говорят, что-то рассказывают. Я запоминаю'.
  - Спасибо за сестру, она очень рада, что теперь может с тобой говорить, но... - и Илиана вздохнула. - Мы опять вскоре уезжаем.
  'Жаль', - тихо зашумел лес.
  - Я постараюсь быстро управиться и вновь приехать. Ненадолго. Понимаешь, моя жизнь больше проходит в дороге, а вскоре мы с сестрой уедем на юг, в степь.
  'Зачем?'
  - Хотим создать там море. Пресное. И если у нас всё получится, то в степи смогут расти деревья. Ты дашь мне своих саженцев, чтобы я вырастила на юге новый Иной, молодой?
  'Конечно, буду очень рад'.
  - А твой разум? Он перенесётся с саженцами на новое место?
  'Я не знаю', - вздохнул лес.
  - Будем надеяться, у нас всё получится, - бодро сказала девушка. - А сейчас от меня какая-то помощь нужна?
  'Нет, я неплохо управляюсь сам. Сил много. Зана меня отлично зарядила', - засмеялся Иной.
  - Что сказать людям Рощи? Когда будет дорога к реке?
  'Скоро, 20 закатов солнца'.
  - Сделай дорогу прямой, - попросила Илиана, - и убери из-под неё свои корни, Зана превратит землю в камень.
  'Хорошо. Ты не торопишься? Посидишь ещё со мной?'
  - Конечно.
  Илиана провела в лесу несколько часов, а когда вернулась, то не узнала двор - он был весь заставлен сельскохозяйственной утварью и инструментом.
  - Ого! - воскликнула девушка. - У Эвы хранилось столько добра?
  - Вытащили на свет всё, что нашли. Сейчас подойдёт Зана и оценит опытным глазом кузнеца, что оставить, а что отдать, - доложился Горий.
  - Хорошо. Продолжайте, я тоже пойду собираться. К вечеру постарайся тут всё освободить и загоняй во двор фургон, чтобы мы начали складывать наши вещи.
  - Понял, всё сделаю.
  
  Через два дня они покинули Рощу, на прощание побывав на могиле Эвы. Петер был тих и задумчив, Гала держала его за руку и внимательно следила за братом.
  До отъезда Горий привёл к Илиане знакомого селянина, который пообещал следить за усадьбой Эвы, 'как за любимой женой'.
  - Он ревнивый муж, - пояснил, расхохотавшись, Гор. - Но руки золотые. Порядочный человек. Хавер его уважает.
  Старосте за хлопоты и в счёт непредвиденных трат на их хозяйство Илиана оставила кошель серебра и пообещала вскоре вернуться проведать Иной.
  - Будем делать дорогу, - сказала девушка. - А пока в лес народ пусть не суётся. Не нужно мешать Иному. Зато на опушке вести разговоры - пожалуйста. Деревьям нравиться слушать человеческую речь.
  - Спасибо, я передам людям.
  В Пейн Илиана, Фергус и Нара ехали верхом. Горий, Зана и дети - в фургоне.
  - У Генри большой особняк, хватит места на всех, - сказала по дороге старшая Шао. - Искать отдельное жильё некогда.
  - Да и Генри нас ждёт, - добавила Нара. - Он будет только рад.
  - Петер даже не понял, что ты вновь 'поправила' ему нос, - тихо сказал Фергус. - Мальчик расстроен смертью бабушки.
  - Ничего, у него теперь есть мы, а Гала брату заскучать не даст, - обнадёжила товарища Илиана. - Единый, как же мне не хочется сейчас возвращаться к делам Нутреи. Как подумаю о разговоре с королём...
  - Может подключим к этому князя Юри? - предложил дознаватель. - Ксандр его очень уважает. Зато потом князю будет проще рассказывать королю о Сванском море.
  - Отличный совет, брат. Я подумаю, как лучше провести эту встречу.
  - А где? - спросила Нара. - Потому что во дворце всегда много любопытных ушей.
  - Думаю, князю стоит пригласить короля к себе в резиденцию на обед. Юри начнёт разговор, а я потом подключусь.
  - Кто ещё должен присутствовать при встрече с Ксандром? - спросил Фергус.
  - Генри, Калеб и ты.
  - А Эрик, Зана, Горий?
  - Нет, чем меньше там будет народу, тем комфортнее себя будет чувствовать король.
  - Согласен, значит, мы добираемся до дома Генри и...?
  - Начинаете устраиваться. Меня, Нару и Галу селите в одну комнату. Зану с Горием - по соседству, ты будешь жить с Петером, не возражаешь?
  - Нет, мальчик хороший.
  - И маг сейчас ему рядом не помешает, чтобы Петер не мучился бессонницей.
  - Хорошо, мы устраиваемся, а ты?
  - Переоденусь и еду к князю. Нам с ним нужно всё подробно обсудить, я не хочу терять время.
  
   24.
  
  Эрик добрался в столицу к концу недели. Когда кортеж княжича зашумел во дворе резиденции, Юри вышел встретить сына на крыльцо и Эрик радостно приветствовал отца, воскликнув, как хорошо тот выглядит.
  - Потому что чувствую себя отлично, - обнял сына Юри. - Спасибо, сын, это ведь ты меня спас. Если бы не твоё знакомство с Шао...
  Эрик прищурился, замолчав на мгновение, а потом спросил без обиняков:
  - И как она тебе?
  - Потрясающая девушка, - искренне ответил князь. - Настоящий бриллиант, так что, если у тебя есть хоть малейший шанс...
  - Ох, отец, это - как идти по тонкому льду, но я всё равно не сдамся.
  - Хороший ответ, - и князь кивнул на дверь резиденции. - Заходи, приводи себя в порядок, потом мы пообедаем и поговорим.
  
  После застолья они укрылись в кабинете князя и Эрик начал разговор первым.
  - Фергус доложил тебе, что произошло в Сванске?
  - Да, но он прибыл не один, в разговоре принимали участие Илиана, Зана, их помощник Горий и, собственно, сам Фергус, который после ухода друзей уточнил подробности и предъявил документы допросов. Сочувствую, мой мальчик, тебе пришлось не сладко, но слава Единому, помощь Шао подоспела вовремя.
  - Это правда, если бы не Илиана и Зана...
  - Знаю, мы с Калебом столько раз обсуждали это происшествие. Княжество избежало огромной беды, а уж позорную 'славу' заслужило бы на века.
  - О чём ещё рассказали тебе мои друзья? Потому что мы действительно подружились и я собираюсь всеми силами укреплять эти отношения.
  - Только об операции Серенски и о тех изменениях, которые начались в княжестве, - Юри нахмурился и вздохнул. - Я должен извиниться перед тобой, сын. В произошедшей беде Сванска есть большая доля моей вины. С годами я расслабился и пустил все дела на самотёк, думал, жизнь в княжестве налажена и подсознательно ничего не хотел менять. Предполагаю, предательство части высокородных пошло от их желания хоть каких-то перемен, но понял я это лишь после долгих разговоров с Илианой. Она очень мудрая девушка, у неё ум истинной правительницы.
  - Согласен, - серьёзно подтвердил Эрик. - Мне она тоже на многое открыла глаза и я не снимаю с себя ответственности. У тебя, отец, хоть были причины не заниматься хозяйством, ты же болел. А что мешало мне начать что-то делать? Ведь даже после твоего отъезда в Пейн, я просто сидел и ждал, когда ты вернёшься.
  - Ты тосковал после смерти Инис, - заметил Юри. - И я тебя понимаю.
  - Узнать, что её убили, это было... - Эрик отвернулся и тихо закончил. - Ужасно. Так несправедливо - погибнуть в расцвете лет из-за ревнивой стервы.
  - Инис ещё и беременной была, - вздохнул Юри. - А я так ждал внука или внучку.
  - Да? - вдруг вскинулся Эрик. - У меня для тебя новость, ты дед уже 11 лет.
  - Что? - вытаращил глаза князь. - О чём ты говоришь?
  - Ох, папа, я так радовался твоему выздоровлению, что совсем забыл о своих обидах. - И княжич рассказал отцу о разговоре с призраком Инис, закончив её словами. - Жена не уходила к Единому, чтобы передать мне послание - моя и Кары дочь уже давно живёт в Сванске. После отъезда сестёр Родгай в столицу, я наведался в Управу и поговорил со стариком Этушем. Повинился, что ничего не знал и сразу же начал ему помогать. Этушу оформили хорошую пенсию, я подыскиваю к зиме для его семьи новый благоустроенный дом. А Илиана - светлая голова - подсказала, как дать дочери достойное образование, а ещё посоветовала пока ничего ей обо мне не говорить. Шао утверждает, такая резкая перемена в жизни может лишь навредить девочке.
  Эрик подробно описал отцу идею 'Княжеского пансиона' и активное участие в нём придворных фрейлин.
  - Как оказалось, для достойного дела нашим дамам совсем не жаль своего времени, так что Сильвана к 18 годам будет образованной маленькой леди, вот так.
  Юри сидел бледный и несчастный и Эрику даже показалось, что отец готов заплакать, но жалеть отца он не собирался.
  - Я понимаю, что был заносчивым засранцем, пожелавшим всё и сразу, но ты, отец, вышвырнул Кару из дворца и потом даже не поинтересовался, где она и как живёт. Мы с ней были лишь глупыми детьми, но ты... ты был по-настоящему жесток. Илиана говорит, бастарды - обычное дело при дворе и не нужно тебя осуждать, но ты заставил меня возненавидеть Кару, убедив, что она променяла меня на мешок с золотом. Долгие годы я чувствовал себя преданным и не доверял женщинам, пока не встретил Инис, но, как оказалось, она тоже была со мной не до конца честной, умалчивая, что рядом живёт моя дочь. Каждый из вас, отец, преследовал свои цели, и лишь я, дурак, ничего не знал. А теперь ничего изменить нельзя.
  - Эрик, - хрипло прошептал князь.
  - Да, я понимаю, ты действовал ради моего блага, - отмахнулся княжич. - Но мысль о том, что Кара умирала в бедности, а её старик-отец до сих пор трудится в Управе, чтобы растить внучку, и главное - Сильвана не знает, кто её отец - это разбивает мне сердце.
  - Ты видел дочь? - спросил князь.
  - Да, - улыбнулся Эрик. - Красивая девочка, похожа на маму, но более стройная и изящная. Думаю, она вырастет красавицей и я сделаю всё, чтобы она ни в чём не нуждалась.
  В кабинете воцарилось молчание, а затем князь тихо вздохнул:
  - Прости. Я совершил ошибку, но тогда мне это казалось оправданной мерой. Я постарался поскорее обо всём забыть, ведь жизнь продолжалась. Хотя семья Кары... они ведь могли как-то передать, что Кара болеет и попросить помощи? Мы бы никогда не отказали, тем более, если бы узнали о Сильване.
  - Этуш - гордый человек, думаю, он не хотел унижаться, доказывая, что девочка - моя дочь.
  - Не гордый, а достойный и порядочный, - исправил сына Юри. - Я обязательно с ним встречусь, когда вернусь в Сванск.
  - У тебя времени не будет, слишком много дел накопилось, - проворчал, сын.
  - Время всегда найдётся, тем более, я собираюсь официально сложить с себя княжеский венец.
  - Ты что? - ахнул Эрик.
  - Да, сын, я хочу передать тебе бразды правления Сванском, а сам уйду на покой. И это не внезапное решение, не думай, хотя я и долго к нему шёл. Илиана права - пора давать дорогу молодым.
  - Но, отец, у тебя же огромный жизненный опыт...
  - Я не отказываюсь помогать. Но лишь советом. Все решения ты будешь принимать самостоятельно.
  Тут дверь кабинета тихо скрипнула и на пороге показалась Илиана.
  - Я смотрю у вас гости, князь, - улыбнулась девушка.
  - Ты! - вскочил Эрик и бросился обнимать девушку. - Как же я соскучился! - А потом шепнул. - Сними иллюзию, пожалуйста.
  Илиана щёлкнула пальцами и предстала перед мужчинами в своём истинном обличье.
  - А что это, господа, у вас такие мрачные лица?
  - Эрик рассказал мне о Сильване, - вздохнул Юри.
  - А отец - что хочет передать мне бразды правления Сванском, - добавил княжич.
  - И что? - не поняла Илиана. - Прекрасные новости. Вы, Юри, теперь знаете, что у вас в семье есть пополнение, дети - это всегда прекрасно. А передача власти - нормальный ход. Вот станешь заниматься делами Сванска, Эрик, поймёшь, легко ли было отцу всё это время.
  - Как хорошо, что ты пришла, Илиана, - улыбнулся князь, - словно солнышком согрела.
  - Ах, солнца и днём достаточно, - отмахнулась девушка. - И я заглянула не просто так, а чтобы проведать вас и узнать, как вы себя чувствуете. Эрик, выйди ненадолго, хорошо? А лучше поищи и приведи сюда Калеба. У меня есть новости, а у старого мага - светлая голова, возможно, он подскажет что-то дельное.
  - Опять чьи-то интриги? - подмигнул княжич.
  - И грандиозные, иди давай.
  
  Оставшись со старым князем наедине, Илиана проверила его самочувствие, а затем накапала в стакан успокоительного.
  - Вот же Эрик, - проворчала девушка. - Не мог подождать со своими претензиями хотя бы до завтра. У вас сердце просто выскакивает из груди. Может, приляжете, Юри?
  - Нет, мне любопытно, какие новости ты принесла. Эти дни мы с Калебом много вспоминали о прошлом и обсуждали твои предположения, Илиана. Мой маг считает, твоя версия происходящего - единственно верная. - Князь вдруг замолчал, чуть смутившись. - Простите, я начал 'тыкать' ...
  - Ну уж нет! - нахмурилась Илиана. - Настоятельно прошу мне 'тыкать', я ведь намного моложе. - И она сочувственно улыбнулась. - Забудьте о манерах, князь, вам и так нелегко...
  - А мне? - спросил от двери Эрик и посторонился, пропуская в комнату Калеба. - Это я - пострадавшая сторона.
  - Хватит себя жалеть, княжич, - Илиана встала, подошла к нему и ткнула пальцем ему в грудь. - Думаешь, твои беды так велики, что перевешивают любовь отца? Тогда, давай, сравним. Мой мир был полностью разрушен. Погибли все родные и близкие, а вскоре за ними ушла и младшая сестра. И только благодаря приёмному отцу, князю Родгаю, мы с сестрой и племянницей смогли выжить, хотя и это было нелегко. Ведь когда тебя переполняет огромная сила магии, а ты не знаешь, что с ней делать - становится страшно. И в голове колоколом всё время звенит: 'Илиана, на тебе лежит огромная ответственность. Сила просто так не даётся, за неё нужно платить высокую цену'.
  - Илиана, - сжал её руку Эрик. - Ты что?
  - У каждого из нас есть свои беды, - вздохнула девушка, - так что давай не будем ими меряться. И прекрати становиться в позу 'ах, я так несчастен', лучше выйди на улицу и покажи небу средний палец.
  - Средний палец? Зачем? - не понял княжич.
  Девушка встала на цыпочки и прошептала ему что-то на ухо, отчего Эрик вытаращил глаза, покраснел, а затем согнулся от хохота.
  - Что? - нетерпеливо спросил Юри. - Что ты ему сказала, Илиана?
  - Не могу повторить, это неприлично, - пожала плечом девушка, хитро улыбнувшись.
  - Опять? Да что ж такое? - воскликнул князь. - Когда же я смогу услышать твои шутки?
  - Нет, отец, этого тебе точно слышать нельзя, - сквозь смех простонал Эрик.
  - Так, - решительно скомандовала Илиана. - Княжич, садись в кресло и молчи. Раз уж ты здесь, посвящу тебя в историю, куда мы с Заной неожиданно вляпались. Рассказывать буду по хронологии событий.
  Мужчины сдвинули кресла поближе друг к другу, а Илиана ещё установила защиту от прослушивания и начала.
  - Итак, князь Лигаш в молодости был обручён с Олив, нынешней королевой Нутреи. Когда она разорвала помолвку и вышла замуж за отца Ксандра, Лигаш уехал из Пейна и вскоре женился, у него родились дети, но о предавшей его невесте князь не забыл.
  - И решил отомстить? - спросил Эрик.
  - Ну что ты, какая месть, когда Лигаш уже много лет не ходит после неудачного падения с лошади? Нет, Лигаш, когда Олив овдовела и зная её пристрастия, решил воспользоваться недалёким умом королевы, чтобы навсегда сменить правящую династию Нутреи.
  - Что? - расширил глаза Эрик.
  - Да-да, хотя это действительно месть. На моей родине её сравнивают с блюдом, которое нужно подавать холодным, в смысле, действовать не сгоряча, а спустя время, когда противник расслабился и не ждёт удара. Но как добиться желаемого? И тут Лигашу неожиданно повезло, его главным советником стал маг-менталист, который неоднократно доказывал князю свою верность. Рогош в молодые годы пытался войти в ряды Шао, но братья ему отказали, посчитав, что жажда власти заносчивого мага перевешивает все его таланты. Рогош затаил обиду на обитель и, став вторым человеком в княжестве, сделал всё, чтобы Шао на территории Лигии не задерживались. Именно поэтому мои братья даже не заподозрили, что Лигия готовит в стране переворот.
  - Но как?
  - А вот это самое интересное. Уже много лет вокруг Олив крутятся смазливые мальчики-лигийцы, вероятно, это Лигаш побеспокоился, чтобы постель королевы не пустела или её не занял кто-то другой. Юноши ночами нашёптывали любовнице, кого из лигийских высокородных стоит продвинуть по служебной лестнице, а чтобы королева послушно выполняла все просьбы, Рогош, часто бывая при дворе, навесил на Олив метку, сродни оков подчинения.
  - Что? - изменился в лице Эрик.
  - Как? Откуда это известно? - воскликнули Юри и Калеб.
  - Уезжая, я дала поручение королевскому магу Генри (а он ещё и мой брат Шао) проверить все ключевые фигуры королевства на наличие метки, потому что обнаружила её на Главном дознавателе Нутреи.
  - Когда ты с ним встречалась? - спросил Калеб.
  - В день отъезда. Под личиной Нары я с Фергусом посетила Ратушу.
  - Зачем? Ты что-то заподозрила?
  - Ещё неделю назад мы выяснили, что все силовые структуры Нутреи занимают выходцы из Лигии. Это было подозрительно, тем более, когда Генри сказал, что Тала, дочь князя Лигии, выехала в Пейн на смотрины. Для Рогоша - заставить короля жениться - стало делом всей его жизни. Кстати, когда Тала прибудет в столицу, нужно выяснить, кто в действительности её отец - князь или советник.
  - Даже так? - Юри лишь удивлённо покачал головой. - Прости, продолжай.
  - Мне не давала покоя мысль, все ли лигийцы готовы предать короля, ведь они годами занимали свои посты, честно выполняя обязанности и служа на благо Нутреи. А если так, значит, Рогошу, возникни нужда, нужно как-то их контролировать. Самый простой способ - ментальная метка. Заметить её можно, лишь если знаешь, где искать. Поэтому, чтобы проверить свою догадку, я и сходила в Ратушу.
  - И убедилась, что метка есть, - кивнул Калеб.
  - Да. И пока меня не было, Генри обнаружил похожие метки на командующем армии, главе стражей Нутреи, на начальнике тайной службы и казначее. Чтобы расширить круг поисков, мой брат осмотрел придворных, их слуг и дворцовую челядь, а также королевскую семью.
  - И сколько он насчитал меток?
  - 87.
  - Твою ж мать! - ахнул князь. - Прошу прощения.
  - О, вы не слышали, что сказала я, когда услышала эту цифру, - отмахнулась Илиана. - Хотя, уверена, меток гораздо больше. Рогош ведь готовился к своему триумфу десятилетиями, встречаясь с высокородными при дворе. Так что это время Лигия потратила не зря, терпеливо готовя почву для смещения династии.
  - Действительно, месть - это блюдо, которое следует подавать холодным, - потрясённо выдохнул Юри. - Значит, королева всё это время живёт под меткой?
  - Да, а её любовники, хоть и со слабым магическим даром, но научены Рогошем управлять королевой. Но Ксандр и принц Дорн чисты. Вероятно, Рогош не захотел рисковать, зная, что королевский маг регулярно их осматривает, а у Олив есть свой лекарь и он, кстати, лигиец.
  - Я был прав, когда сказал, что Лигаш уже многие годы правит Нутреей, - заметил Юри. - Интересно, сколько его княжество платит налогов?
  - Думаю, гораздо меньше остальных, да и добыча драгоценных камней в горах Варнары казной не контролируется, ведь главный казначей...
  - Тоже лигиец.
  - Именно.
  - Какое восхитительное коварство!
  - Эрик? - обратила внимание на княжича Илиана. - Что-то ты притих.
  - Пытаюсь сформулировать, что мне напоминает весь этот заговор.
  - Зана уже озвучила - дежавю - афера Серенски в королевском масштабе.
  - Точно, - облегчённо выдохнул княжич.
  - Но есть различие. Пока Рогош не приехал, все метки спят, зато потом...?
  - Нужно, чтобы этот советник не доехал до столицы, - сказал Калеб. - Организовать ему несчастный случай и проследить, как будут вести себя метки. А вдруг со смертью мага они самостоятельно исчезнут?
  - Было бы хорошо, - согласилась Илиана. - Но я всегда готовлюсь к худшему.
  - То есть, метки придётся снимать нам?
  - Да, и чем меньше людей об этом узнает, тем меньший урон понесёт репутация государства.
  - Согласен. А как же лигийцы? И сам Лигаш?
  - Будем разбираться.
  Они все помолчали немного, а затем подал голос Эрик.
  - Что ты собираешься предпринять, Илиана? И какую помощь мы можем тебе оказать?
  - Нам нужно поговорить с королём, - вздохнула девушка. - И я прошу вас, Юри, пригласить Ксандра к себе на обед в ближайшие дни, так как время не ждёт.
  - Хорошо, но почему я? Ведь это ты обнаружила заговор?
  - Ксандр вас хорошо знает, уважает и доверяет. Он быстрее поверит старому другу своего отца, чем незнакомой девушке, пусть она и Шао. Я присоединюсь к вашему разговору позже, когда основной накал страстей спадёт. И учтите, короля, пока он не успокоится, из резиденции выпускать нельзя.
  - Это я понимаю.
  - Хорошо, - Илиана поджала губы, помолчала немного, а затем спросила. - Как думаете, стоит ли говорить Ксандру о метке на его матери?
  - Обязательно, но об этом ты скажешь ему сама, как и о той тайне...
  - Я поняла, хорошо. Ну что же, завтра же отправляйте приглашение во дворец, а Генри позаботится, чтобы Ксандр прибыл сюда на обед в ближайшее время. Надеюсь, мы все сможем объяснить королю, какая участь его ждёт, если срочно не принять решительные меры.
  Илиана встала и начала прощаться.
  - Я пол дня была в пути и очень устала.
  - А мы даже поесть тебе не предложили, - огорчился князь. - Прости.
  - Дома у Генри поем.
  - Зана тоже вернулась? - спросил Эрик. - Хотя, что я спрашиваю? Пойдём, я провожу тебя и...
  - И сразу всех увидишь, - улыбнулась Илиана. - Зану и Галу, Гория и Петера, Фергуса и Нару, хотя ты же их сам отправил по моей просьбе в Пейн.
  - Они помогали тебе вести расследование?
  - Да, пойдём. Спокойной ночи, князь, Калеб.
  - Ты завтра придёшь, Илиана? - поднялся из кресла Юри.
  - Конечно.
  Когда за девушкой и княжичем закрылась дверь, Калеб лишь удивлённо покивал головой.
  - Ну и дела творятся в королевстве, спаси нас всех Единый.
  - Он прислал для этого Шао, - уверенно ответил Юри. - Они нас и спасут.
  
   25.
  
  На улице к ночи похолодало и Эрик даже приостановился на крыльце сванской резиденции, подняв лицо к небу.
  - Хорошо, - выдохнул мужчина. - Такой прохладный ветер.
  - Вернёшься домой и будешь опять его ругать, особенно зимой, - хмыкнула Илиана. - Пойдём, и по дороге расскажи, о чём ты успел поговорить с отцом.
  - Лишь о деле Серенски и ещё о дочери, - подхватил под руку девушку Эрик. - Потом пришла ты.
  - Отлично. Давай договоримся, пока не закончатся разбирательства с Лигией, вопрос о Сванском море не поднимать. Сейчас не до него.
  - Понимаю и согласен, сначала нужно навести порядок в стране. Да и Сванск от этого только выиграет, выступив спасителем короля, после чего с ним будет гораздо легче решать наши проблемы.
  - Правильно мыслишь, - улыбнулась Илиана.
  - Это ты научила меня думать на три шага вперёд, - ответил княжич. - Расскажи, как вы с Заной прожили эти месяцы?
  - Плодотворно, - коротко ответила девушка.
  - Ага, а жили где?
  - Остановились в селении Роща, это недалеко от столицы. Там живёт бабушка Петера. Жила, - поправился себя Шао. - Она умерла три дня назад.
  - Жаль, - тихо ответил Эрик. - Вы подружились?
  - Можно и так сказать, у Эвы была очень трудная жизнь, но она не сдавалась и вырастила Петера достойным человеком.
  - Что теперь с ним будет?
  - Горий и Зана усыновили паренька.
  - Горий и Зана? - сдвинул недоумевающе брови княжич. - Не понял...
  - Они поженились недавно, - объяснила Илиана. - Но свадьбу сыграть не успели, умерла Эва, так что когда завершатся наши дела в столице, я хочу вернуться в Сванск и устроить для сестры грандиозный праздник.
  - Меня пригласите?
  - Друзьям приглашение не требуется, Эрик. Ты будешь принимать самое активное участие в подготовке свадьбы, потому что для молодых это должно стать сюрпризом.
  - Ух ты, я уже в предвкушении, - засмеялся княжич, а потом взглянул на Илиану и замахал руками. - Клянусь хранить молчание!
  Они перешли улицу и углубились в переулки Пейна.
  - Как тебе столица? - спросил Эрик.
  - Уютная, - ответила девушка. - Но лоска Пейну не хватает, а ведь он главный город государства.
  - И что бы ты тут изменила?
  - Ах, Эрик, город - это не только улицы и площади, в первую очередь это люди. И менять нужно их мышление и мировоззрение, а уже потом они сами изменят окружающий мир.
  - Но всё-таки...?
  - Я бы открыла много новых школ, которые обязаны были бы посещать все дети королевства. Образование всегда изменяет человека и его восприятие мира. У нового поколения будет гораздо шире горизонт и оно захочет большего, чем поколение отцов.
  - Например?
  - Изобретать механизмы, облегчающие работу ремесленников, выращивать два урожая там, где рос один, строить новые города и дороги, да много чего.
  - А если говорить о Сванске? Что мы можем в нём изменить?
  - Мы с Заной как-то говорили на эту тему и она подала идею - накрыть город силовым куполом, который бы защищал горожан от ветра.
  - Что? - остановился Эрик. - Разве такое возможно?
  - Представь себе, - Илиана развернулась к княжичу, подняла ладонь и перед ним закружилась странная сетчатая структура. - Видишь? Эти силовые нити можно натянуть над городом, как лёгкий металлический каркас-сетку. В точках соединения ячеек помещаются очаги магической силы, которые удержат любой ветер, даже ураган.
  - Но для этого нужно много магов, - возразил мужчина. - Где их взять?
  - Магия собирается и хранится в накопителях. Я потом объясню, как можно пополнять эти запасы. Если удастся разработать единую систему защиты, то спустя какое-то время каждый город и каждое селение княжества можно будет ограждать от промозглых ветров зимой и от изнуряющей жары летом.
  - Невероятно, - прошептал Эрик. - Потрясающая идея.
  - Но есть одно 'НО'.
  - Я так и знал, - нахмурился княжич. - И что это?
  - Птицы. Они по привычке будут искать защиты зимой в городах или стрехах сельских домой, и станут десятками гибнуть, попадая в силовые сети. И пока я с другими Шао не разрешу это противоречие, о магической защите можешь даже не вспоминать.
  - Разве птицы - это важно? - недоумённо спросил Эрик.
  - В мире всё находится в равновесии, если мы его сдвинем, убрав хоть одну составляющую, земля ответит многими бедами, поверь.
  - Верю, - прошептал княжич. - Но всё равно это несправедливо, людей мне жалко больше, чем птиц.
  - Человек - та же птица, лишь без крыльев, - хмыкнула в ответ девушка и кивнула на большой красивый особняк за оградой. - Вот и дом Генри. Интересно, как тебя встретят наши? - А затем Илиана придержала мужчину за локоть и предупредила, что на Петере иллюзия. - Я подправила парню нос, чтобы он выглядел братом Галы. Не удивляйся. Позже объясню, для чего я это сделала.
  
  Постояльцы Генри встретили княжича радостным шумом.
  - Эрик! - первой бросилась к нему Гала, повиснув на мужчине, а потом и вообще взобравшись ему на руки, словно белка. - Я так соскучилась.
  - Генри, - ссадив девочку на пол, пожал руку хозяину дома Эрик. - Рад вас видеть.
  - 'Тебя', княжич, друзья моих друзей - это и мои друзья. Ну ты понял, - засмеялся маг.
  Эрик поздоровался с остальными, а затем его и Илиану усадили ужинать.
  - Мы не знали, когда ты вернёшься, сестра, и уже поели, - объяснил Фергус.
  - И правильно сделали. Ну что, как разместились?
  - Отлично, спасибо хозяину дома.
  - Генри, прости, что свалились тебе на голову всем семейством, - обратилась к магу Илиана. - Похоронив Эву, оставаться нам там было...
  - Я понимаю, - кивнул тот. - Жаль Эву, приятная была дама во всех смыслах.
  - Великая женщина, - серьёзно добавил Горий. - Столько пережить и не сломаться. Вон, какого парня подняла, - и он кивнул на Петера, сидящего рядом.
  Подросток слабо улыбнулся и сказал:
  - И вам спасибо, что меня не бросили. Я как подумаю, что остался бы в Роще один...
  - Думаю, Хавер тебе пропасть бы не дал, - ответила Зана. - Хоть Горию он и не очень нравится, но староста - мужик правильный.
  - Ладно, - ухмыльнулся её муж. - Согласен на управляющего.
  Все вокруг засмеялись, а Илиана объяснила недоумевающему Эрику, что молодожёны спорят, приглашать ли Хавера к себе на работу в Сванск.
  - Княжич в курсе наших дел? - спросил Генри у Илианы.
  - Да, но в общих чертах. Посвящать в подробности у меня не было времени. Он сам всё узнает в процессе, так сказать.
  - И что вы решили
  - Завтра Юри отправит во дворец письмо - приглашение Ксандру посетить резиденцию Сванска. Твоя задача, брат, обеспечить быстрый приезд короля.
  - Понял. Кто будет вести беседу, ты?
  - Нет, первым начнёт князь, а уже после к нему присоединюсь и я. Ты тоже должен присутствовать, Генри. Мы должны получить согласие Ксандра на ликвидацию Рогоша, иначе Нутрею ждёт беда.
  - Я это прекрасно понимаю и обещаю, хоть за шиворот, но притащить короля 'пообедать'.
  - И ещё, пока мы не решим проблему с Лигией, остальные вопросы не поднимать, понял?
  - Да, но морду его величеству я всё равно набью, хоть и позже.
  - Ты пока тренируйся усерднее, чудо, - ехидно улыбнулась Илиана. - Как, руки-ноги, не болят?
  - Очень, - сжал губы Генри, а потом, услышав смешки за столом, пожаловался. - Мой учитель, сержант Кормак, говорит, первый этап - самый тяжёлый и я это чувствую всем телом.
  - Не понял, вы о чём? - спросил Эрик.
  - Я посоветовала Генри выбрать себе учителя из гвардейцев, чтобы подтянуть физическую форму, а то он на тренировках всё время проигрывает королю.
  - Я тоже каждый день упражняюсь, - похвалился княжич, - а то стыдно - мой гарнизон все дни тренируется, впечатлённый твоим мастерством, Илиана, а их княжич превратился в размазню.
  - А что 'война'? Ко-Линь выполнил обещание? - спросил Горий.
  - Две декады назад он вывел гарнизон в степь, разделил его надвое и объявил, что самый высокий холм, где обосновались я и моя свита - цель захвата, - начал рассказывать Эрик. - Одна 'армия' нас обороняла, вторая пыталась захватить.
  - И что?
  - Было весело, - заржал княжич. - Но манёвры и последующая за ними драка шли по-настоящему, ведь победителей ждали призы - браслеты Заны.
  - И...?
  - Нас взяли в плен лишь через два дня. Проигравшие были ужасно расстроены, но Ко-Линь пообещал гарнизону, что через месяц, когда жара спадёт, устроить новую 'войну', где 'армии' поменяются ролями, это немного ослабило напряжение. Браслеты, кстати, получили и лучшие бойцы проигравшей стороны.
  - Хорошо, когда война идёт понарошку, - вздохнула Нара.
  - Воинам надлежит всегда поддерживать своё умение и мастерство, - ответила Илиана. - Это их работа - защищать мирное население, чтобы, в случае опасности, гарнизон не тряс своими жирными животами по округе, а знал, как быстро и умело, призвать злодеев к ответу.
  - Верно, - согласился Эрик.
  - Мы с Илианой тоже не забывали тренироваться, она многому меня научила, - похвалился Горий.
  - Только в Роще это было удобно, глухие места, нам никто не мешал, - заметила девушка. - А как это делать в Пейне? Где тут найти подходящее место?
  - В столице достаточно боевых школ, - ответил Эрик. - Хотя твоё появление там вызовет много вопросов, Илиана. Поэтому предлагаю тренироваться на заднем дворе сванской резиденции. Я всегда там раньше упражнялся, когда учился в Высшей школе. Так что приглашаю всех желающих.
  - Спасибо, - улыбнулась Шао. - Ну что же, этот длинный день, наконец, заканчивается, предлагаю всем отправляться отдыхать.
  - Мы с Заной проведём Эрика до резиденции, - встал из-за стола Горий. - И сразу прогуляемся перед сном.
  Все дружно попрощались с княжичем, он пообещал прийти утром, чтобы сопроводить Илиану к отцу, а Генри добавил, что завтра же сообщит, когда король прибудет с визитом к князю.
  - ...и пусть Юри готовится к тяжёлому разговору, уверен, Ксандр болезненно воспримет наши новости.
  - А что делать? - вздохнула Илиана. - Проблему нужно быстро решать, иначе в Нутрее вспыхнет гражданская война. И она будет не учебной, а настоящей - с кровью и смертями. Этого допустить нельзя.
  
  Перед сном Илиана зашла в кабинет Генри и протянула ему кошель с золотом.
  - Это на наше обеспечение, брат.
  - Не нужно, - замахал руками маг.
  - Нужно. И поговори со своим слугой. Нас много, Палеву одному будет сложно управиться и с хозяйством, и с готовкой. Возможно, стоит нанять хотя бы ещё одного слугу или кухарку? Не спорь, Генри, или ты соглашаешься на наш постой и берёшь деньги, или нам придётся съехать в гостиницу, а это нежелательно. То, что мы вместе...
  - Хорошо-хорошо, я согласен, - вздохнул маг.
  - Как думаешь, Ксандр долго будет собираться к князю? День? Два?
  - Не хочу гадать, завтра станет понятно. А что?
  - Нам нужно связаться с обителью. Су-Линь и отец ведь волнуются.
  - Можем сейчас поговорить.
  - Нет, давай завтра, когда узнаем что-то конкретное. Да и устали мы все, а я хочу иметь для разговора свежую голову. И, Генри, постарайся узнать, какой дорогой двигается посольство Лигии. Нам нужно определиться, где встречать 'дорогих гостей'.
  - Я понял. Завтра всё выясню.
  - Ну что же, тогда я - спать. Пусть тебя хранит Единый, брат. Спокойной ночи, - и Илиана ушла к себе, где её уже ждали Нара и Гала.
  - Что? - спросила девушка, заметив таинственное выражение их лиц.
  - Королева клюнула! - засмеялась Нара. - Пришла в восторг от идеи театра и сейчас её фрейлины подыскивают пьесу, где бы Олив блистала во всей красе.
  - А Генри ничего не сказал, - удивилась Илиана.
  - У нас были более серьёзные темы для разговора.
  - Это да. И что? - девушка начала раздеваться, а потом расплетать свою длинную чёрно-бирюзовую косу. - Олив мечтает полуобнажённой вздыхать на дворцовых подмостках о великой любви к молоденьким мальчикам? Гала, закрой уши.
  - Ни за что, тётя, мальчики меня тоже интересуют.
  Хохот из комнаты девушек был слышен даже на первом этаже.
  - Хорошо, - блаженно сощурился Палев, убираясь на кухне. - Вот так и должно быть в счастливом доме - гости, дети, шум и смех. Красота. Спасибо, Единый. Шао всегда с нами.
  
   26.
  
   Утро Илиана провела в сванской резиденции, обсуждая с князем и его магом, что надлежит сказать королю во время беседы, а ещё девушка рисовала схемы, кого следует подключить к поискам агентов Лигии.
  - Нам нужны ещё маги, - вздохнула она, - чтобы выявлять 'меченых', они ведь могут находиться где угодно, не только в высших эшелонах власти.
  - А если маги найдутся? - спросил Калеб.
  - Я научу их видеть метки.
  - И потом...?
  - Все будут распределены по группам, ведущим наблюдение за 'мечеными'. Когда Рогоша ликвидируют, метки нужно будет убирать.
  - Я бы подождал, - возразил Калеб. - Возможно, спустя какое-то время они сами рассосутся, а если нет, то точно ослабнут и тогда снять их будет гораздо легче.
  - Возможно, - согласилась Илиана, - но у лигийцев метки необходимо убирать сразу.
  - Зачем?
  - Чтобы понять, кто из них невиновен.
  - Думаешь, такие найдутся?
  - Уверена. Честные служаки пострадать не должны.
  - А как мы это определим?
  - Используем Нару. Она сразу увидит ложь или утаивание информации.
  - Как вовремя ты её нашла, Илиана, - одобрительно кивнул старый маг.
  - Повторю слова Фергуса, - добавил князь Юри. - Единый ведёт сестёр Шао туда, где нужно восстановить справедливость.
  - Вот только нас никто не спросил, хотим ли мы этого, - ворчливо ответила девушка. - Я и Зана всегда мечтали о спокойной жизни, но за последнее время успели поучаствовать в истории с Серенски, а теперь вот Нутрею спасаем.
  - Ты сама сказала 'Кому много даётся, с того и спрос больше', - мягко улыбнулся Юри.
  - Ладно, давайте вернёмся к вопросу о магах, - вздохнула Илиана. - Где набрать хотя бы с десяток верных и опытных людей?
  - В 'Старом умнике', конечно, - улыбнулся Калеб. - Это таверна для магов, хотя там бывают, в основном, те, кто уже вышел на пенсию или почти не практикует. Я ужинаю в 'Умнике' раз в неделю, чтобы встретиться со старыми знакомыми. Среди них есть и те, кому можно доверять.
  - Отлично, как только получим добро Ксандра, пойдёте вербовать для нас союзников, - заулыбалась девушка.
  - Старики будут в восторге от нашего предложения, поверь.
  
  Под вечер Илиана, Нара и Фергус устроили слежку за домом королевской тайной службы.
  - Будешь внимательно смотреть, чтобы мы определились, кому из них можно доверять, - предупредила подругу Шао. - Скоро все начнут расходиться по домам. Ох, ты же, наверное, среди толпы всё сразу не увидишь?
  - Буду стараться, - пообещала Нара.
  Илиана прикрыла их иллюзией, отводящей взгляд, и сама тоже внимательно начала рассматривать выходящих из здания людей. Когда поток служащих иссяк, девушка тихо произнесла:
  - Ещё три метки.
  - А я ничего не заметила, словно мимо проходили лишь честные работники службы, - виновато прошептала Нара, а потом спохватилась. - Смотрите, ещё двое вышли. Они - под тёмной пеленой.
  - Объясни.
  - Когда человек замыслил зло, его будто накрывает тёмным облаком. Эти двое точно заговорщики и осознают, что делают.
  - Фергус, знаешь, кто они? - спросила Илиана у дознавателя.
  - Нет, но судя по форме, это Глава службы и его заместитель.
  - Ага, тогда нужно выяснить, кто следует за ними по служебной лестнице.
  - Зачем?
  - Это будет новый Глава службы и именно он арестует своё начальство, а потом поможет нам с расследованием, потому что этим должны заниматься специалисты.
  - Согласен, но жаль, что мы не успели ещё рассмотреть и королевских дознавателей, - вздохнул Фергус.
  - Почему же? - возразила Нара. - Я темноту всегда опознаю и если что не так, обратила бы твоё внимание. Но у наших коллег никакой пелены нет, они чистые.
  - Отлично, - облегчённо выдохнул Фергус. - Хоть здесь не нужно будет никого арестовывать, зато помощь они смогут оказать весьма существенную.
  - Думаю, мы можем возвращаться домой и начинать планировать операцию, - заявила Илиана. - Надеюсь, Генри принесёт нам хорошие новости, а после ужина свяжемся с обителью. И Су-Линь, и отец, наверняка уже все извелись от неизвестности.
  - Почему же они сами не выйдут на связь? - спросила Нара.
  - Не хотят мешать.
  
  - Эрик, что ты маешься? - старый князь сидел, вытянув ноги у открытого окна и наслаждался вечерней прохладой, наблюдая, как сын бродит по гостиной. - Если хочешь увидеть Илиану, иди, мне ты не нужен.
  - А ей? - тихо спросил княжич. - Илиана утром лишь перекинулась со мной парой слов, потом закрылась с тобой в кабинете. Я заглянул позже, а её уже нет.
  - Да у девушки сейчас голова кругом, столько дел, - проворчал князь.
  - Вот я бы и хотел ей хоть чем-то помочь.
  - Тогда иди и спроси. Будешь ждать - упустишь шанс стать ближе.
  - Не хочу навязываться.
  - Значит, стань полезным, пусть Шао оценит тебя в деле.
  - До сих пор от меня было мало толку.
  - Подумай, прикинь расклад. Возможно, Илиане потребуются наши воины, когда она поедет брать посольство Лигии.
  - Верно, Ксандру своих людей светить нельзя, - задумался княжич. - Спасибо за совет, папа, - и Эрик стремительно удалился.
  - Вот же... - покачал головой Юри. - Взрослый-взрослый, но рядом со мной об этом будто забывает.
  
  - Всё готово, а вестей от Генри нет, - пробормотала Илиана, пересматривая листы бумаг, исписанных её рукой. - Хоть бы записку прислал.
  - К вам княжич Эрик Сванский, - постучал в дверь кабинета Палев.
  - Пусть заходит, - и Илиана поднялась навстречу гостю. - Прости, я ушла сегодня не прощаясь, замоталась совсем и...
  - Я понимаю, - улыбнулся мужчина. - Вот, пришёл предложить свою помощь.
  - Какую? Садись, пожалуйста.
  - Ты уже определилась, где будешь перехватывать посольство?
  - Нет, жду Генри, он обещал разузнать путь следования лигийцев.
  - Хочу кое-что показать, у тебя карта Нутреи здесь есть?
  - Да, вон на стене висит, - кивнула головой девушка. - Я уже смотрела примерный маршрут, но в Пейн из Лигии ведут две основных дороги...
  - Вероятно ты не знаешь, но Северный тракт сейчас в плохом состоянии после весеннего оползня, - Эрик подошёл к карте и показал нужное место. - Там идёт работа по восстановлению дороги и движение очень ограничено, так что посольство, скорее всего, двигается здесь, - и княжич провёл рукой по карте, - по Южному тракту через Париско. А в самом Париско лигийцы задержатся.
  - Почему?
  - Тамошний князь очень гостеприимен, - улыбнулся Эрик. - Я дружил с его сыном и не раз бывал в городе, так что знаю всё о местных нравах. Наверняка князь Дарен захочет, чтобы посольство погостило у него хотя бы неделю, тем более, недавно в Париско открыли новый мост, как же князю им не похвастаться.
  - Ага, река Учума, - склонилась к карте Илиана. - Если посольство Лигии идёт через Париско, то это отличная новость, не нужно будет выставлять заграждение по двум дорогам.
  - Кстати, о заграждении. Королю сейчас нельзя вызывать подозрений у местных соглядатаев. Значит, своих воинов тебе в помощь он отправить не сможет, поэтому я предлагаю взять мой эскорт, усилив его воинами отца из охраны резиденции. Наш отъезд из города ни у кого не вызовет подозрений.
  - Спасибо, - расцвела улыбкой девушка. - Очень хорошее предложение, главное, вовремя.
  - К сожалению, не моё, отец подсказал, - повинился княжич. - Я же разузнал всё о дорогах и Париско.
  - Не прибедняйся, Эрик, - стукнула его по плечу девушка.
  В это время дверь кабинета вновь открылась и показался хозяин дома.
  - Что? - нетерпеливо воскликнула Илиана.
  - Завтра к 3 часам пополудни король навестит князя Юри, чтобы справиться о его здоровье, - доложился Генри.
  - Слава Единому! - выдохнули вместе Илиана и Эрик.
  - Готовь людей, княжич, - приказала Илиана. - Как только Ксандр после разговора с нами отправится во дворец, мы немедленно выезжаем.
  - Понял, пошёл готовиться, - княжич откланялся и удалился.
  
  - Рассказывай, Генри, как всё прошло, - обратилась к магу за ужином Зана, когда все расселись за столом.
  - Мне Ксандра даже уговаривать не пришлось, - отмахнулся Генри. - Он и сам был рад, что сможет вырваться из дворца, тем более, тут такой благовидный предлог.
  - Горий, Зана, после разговора с королём мы сразу же выезжаем, - сообщила Илиана. - Фергус и Нара отправляются к князю Юри и выполняют его поручения. Он будет командовать операцией в Пейне. Генри, ты не отходишь от Ксандра ни на шаг.
  - А Эрик? - лукаво спросила Зана. - Что будет делать он?
  - Едет вместе с нами, а вместе с ним - и все воины Сванска, которые находятся в столице. Будем брать посольство Лигии.
  - А я и Петер? - подала голос Гала.
  - Мы тоже хотим быть полезными, - добавил мальчик.
  - Дети, вам с нами нельзя. Это слишком опасно, так что останетесь дома ожидать новостей. Палев за вами присмотрит.
  Петер надулся, а Гала вдруг сказала:
  - Тёти, у вас не было времени обратить внимание, но с тех пор, как мы приехали, у моего брата начала усиливаться магия.
  - Что? - воскликнули сёстры и бросились осматривать подростка.
  - Действительно, - растерянно прошептала Зана. - Но почему сейчас?
  - Ему скоро 14, сила пробуждается. Но какого уровня? - пробормотала Илиана. - Странно, что раньше ничего заметно не было. - Она удивлённо покачала головой и добавила. - Хорошо, будем наблюдать. Петер, тебе действительно лучше побыть дома, ты можешь плохо себя чувствовать. Я предупрежу Палева и оставлю необходимые лекарства на всякий случай. - Девушка погладила его по всё ещё нестриженным волосам и посоветовала учиться завязывать хвост. - Маги волосы не стригут. Но ты должен серьёзно отнестись к своему здоровью, если хочешь стать таким же, как мы.
  - Конечно, хочу, - расцвёл улыбкой Петер.
  - Хорошо. Тогда вы с Галой после ужина отправляетесь в постель, а нам ещё нужно связаться с обителью, чтобы предупредить их о начале операции 'Прощай, Лигия'. Сейчас давайте все спокойно поужинаем, а Генри расскажет нам, как поживает королева Олив и есть ли у неё успехи на дворцовых подмостках.
  - Только не это! - вскричал королевский маг, но его жалобы заглушил дружный смех друзей.
  
  Разговор с обителью был долгим. Илиана объяснила приору, как Лигия десятилетиями готовилась к смене династии, сколько 'меченных' выявлено в столице и какие меры собираются предпринять сёстры, чтобы ликвидировать заговор.
  - Кошмар, - вздохнул Су-Линь. - Как же мы это упустили?
  - Князь Юри точно сформулировал - долгая подготовка, но простое решение, - ответила Илиана. - Именно то, что всё готовилось годами не дало возможности это понять.
  - Но почему сейчас?
  - Тала выросла, - сказала Зана. - Думаю, сестра права: Тала - дочь Рогоша. Именно поэтому он терпеливо ждал своего часа. Дочь взрослела, а отец, тем временем, готовил для неё королевство.
  - И почему я не выехал в Пейн ещё три декады назад? - вздохнул князь Родгай. - Дочери - в эпицентре событий, вокруг столько дел и забот, а ведь я мог бы вам быть полезным.
  - Я тоже, - донёсся грустный голос Су-Линя. - Ты права, Илиана, удалённость обители от центра событий вынуждает Шао запаздывать с решениями и необходимой помощью. Надеюсь, постройка нового монастыря в Сванске поможет решить эту проблему.
  - Отец, приор, я не знаю, когда мы сможем связаться с вами в следующий раз, - на прощание сказала девушка. - Помолитесь с братьями за благополучный исход нашего дела, хорошо?
  - Обязательно. Берегите себя.
  - Обещаю.
  
  Когда Зана деактивировала переговорные камни, Илиана взглянула на сестру и тихо спросила:
  - Что же ты не рассказала им о Горие?
  - Ещё рано, - коротко ответила Зана.
  - Почему?
  - Пусть муж сначала известит свою семью в Горжаке, что женится. Всё-таки адмирал Хмирин - его опекун. Горий говорит, он с ним переписывался все эти годы и, когда бывал в Горжаке, обязательно навещал и старика, и своего названного брата, Яна. Брат, кстати, сейчас очень возвысился - занимает пост придворного секретаря.
  - Ого, считай, ведёт все дела короля.
  - Именно. Но Горий утверждает, отношение Яна к нему не изменилось, они по-прежнему, друзья и очень близки.
  - Знаешь, для дружбы людям не обязательно часто встречаться, - задумчиво ответила Илиана. - Ты просто чувствуешь, что никакие расстояние и года не смогут разорвать вашу связь. И хорошо, когда эти отношения существуют среди родных людей.
  - Как у нас, - заметила Зана.
  - Да, и я очень рада, что мы с тобой едины во всех смыслах, иначе наше долгое путешествие было бы для обеих в тягость.
  
   27.
  
  Ровно в 3 часа дня к воротам резиденции Сванска подъехала роскошная карета в окружении небольшого эскорта. На крыльце короля уже встречал князь Юри с сыном, они чинно поздоровались с Ксандром и пригласили его и Генри проходить, и уже внутри дома, скрывшись от глаз любопытных прохожих, король обнял старика-князя и искренне признался, как рад, что Юри выздоровел.
  - Генри раньше меня сюда не пускал, - пожаловался король, - сказал, я буду лишь мешать.
  - Генри? - лукаво поднял бровь Юри.
  - Это правда, когда человек болеет, ему не до посетителей, пусть и самых важных. Зато сейчас наносить визиты можно и нужно, тем более, когда столько новостей.
  - Да? Я люблю новости, - бодро заявил Ксандр.
  - Сначала обещанный обед, - настоял Юри. - Давайте пройдём в столовую, ваше величество.
  - Только без всяких церемоний, князь. Здесь для вас я просто Ксандр, - улыбнулся король.
  - Хорошо, мы сейчас пообедаем, а затем перейдём в кабинет и я расскажу вам последние новости Нутреи.
  За столом, где присутствовал ещё и маг Калеб, с которым король также был знаком, они говорили о здоровье Юри и Ксандр с удивлением узнал, что Шао, прооперировавшие князя - это дочери правителя Родгайских островов.
  - Брат Родгай, узнав, что из клана Факиро после цунами осталось в живых лишь трое сестёр, удочерил их и они жили и росли рядом с обителью. А когда у двоих девушек вдруг проявился дар к магии невероятной силы, братья единогласным решением приняли их в свои ряды. Так что Илиана и Зана - Шао, и мои сёстры, - объяснил Генри.
  - А почему ты раньше мне об этом не говорил? - обиженно спросил король.
  - Это тайна монастыря, Сан, и я прошу никому не рассказывать о сёстрах Шао.
  - Хорошо, но всё-таки, почему молчал?
  - Ты скучаешь, тебе стало бы любопытно...
  - И что?
  - Приехал бы к Юри, а нам было не до королевских визитов. Я же рассказывал, какая сложная предстояла операция. Мы столько готовились.
  - Маг Жизни и маг неживой природы, я помню, - задумался Ксандр. - Но теперь, когда всё позади, ты меня познакомишь со своими сёстрами?
  - Да, хотя повод для этого не самый лучший, - Генри нахмурился и встал. - Если все поели, предлагаю перейти в кабинет князя.
  - Что-то случилось? - также поднялся из-за стола король.
  - Да, но давай поговорим об этом не здесь. В кабинете Калебу будет легче наложить защиту от прослушивания.
  - Заинтриговали, - поднял бровь Ксандр. - Ну что же, пройдёмте.
  
  - Ваше величество, - начал князь, когда они обосновались у него кабинете, - новости у меня плохие, но прошу их выслушать спокойно. Недавно, абсолютно случайно, мы обнаружили, что в Нутрее зреет заговор, целью которого является смена правящей династии.
  - Что? - ошарашенно выдохнул король.
  - К сожалению.
  - Но кто?
  - Лигия.
  - Не может быть!
  - Многие годы Лигия продвигала своих людей на центральные посты королевства. Глава тайной службы, Глава дознавателей, Глава стражников, командующий армией, старший казначей - все лигийцы.
  - Да? И что?
  - Вам везут на смотрины Талу, младшую дочь князя Лигаша.
  - Я уже заявлял матери, что не собираюсь на ней жениться! - крикнул Ксандр.
  - Вас заставят, ваше величество.
  - Как?
  - Советник Лигаша, Рогош, сильный маг-менталист.
  - Я не позволю! - вскочил король. - Что за глупые шутки?
  - Кажется, разговор не получается, - тихо заметил Калеб, - пора звать Илиану.
  - Я уже здесь, - открыла дверь девушка. - Выйдите все, пожалуйста.
  Она сделала шаг к королю, чуть присела в приветствии, как равная, и когда они с Ксандром остались наедине, кивнула на кресла:
  - Сядем, разговор будет долгим.
  - Вы Илиана? - нахмурился король.
  - Да.
  - А всё, что сказал Юри...? Это звучит слишком невероятно.
  - Дослушайте меня до конца, а потом скажете, права я или нет.
  И девушка начала свой рассказ, начиная с того момента, когда Олив, бросив своего жениха, предпочла королевскую корону. О желании Лигаша отомстить предательнице. О Рогоше и его жажде власти. О метках для послушания подопечных. О том, как Лигия, фактически, давно правит Нутреей через своих людей и платит минимальные налоги, хотя добыча драгоценных камней в горах Варнары идёт полным ходом.
  - И напоследок - самое неприятное, ваше величество. Пока все метки находятся в спящем состоянии, активна лишь одна - у вашей матери.
  - Что? - выдохнул, побледневший, король.
  - Любовники Олив - юноши-лигийцы - не зря так стараются, ведь их главная цель - заставить королеву выполнять приказы князя Лигаша и его советника. Через метку Олив годами внушали, кого продвигать по служебной лестнице, именно поэтому все ключевые посты в королевстве заняты лигийцами.
  - Не понимаю, как такое могло произойти? - прошептал король. Он уже верил этой Шао, красивой, но суровой, как воин.
  - Никто ничего не заметил, так как всё это длится уже два десятка лет. У меня есть подозрения, что Лигаш, не желая гражданской войны, решил сменить династию законным способом, поэтому просто ждал, когда его дочь вырастет.
  - Никогда! - железным тоном отчеканил король. - Я никогда не женюсь на Тале.
  - Да куда вы денетесь? Женитесь и даже не поймёте, как это произошло. Тала забеременеет и вам с Дорном организуют несчастный случай, а Олив заставят 'не пережить' смерть сына и внука.
  - Этому не бывать!
  - Все нити сейчас в руках советника Рогоша и он очень умело дёргает то за одну, то за другую. Вам и Дорну, кстати, он пока поставить метку не решился.
  - Почему? - хмуро спросил король.
  - Боится, что Генри обнаружит. - Илиана помолчала, наблюдая за королём. Тот был растерян, изумлён и возмущён, но держал себя в руках, хотя всё ещё сопротивлялся поверить ей окончательно. - Ваше величество, есть ещё одно известие и вам оно точно не понравится.
  - Давайте, - выдохнул король.
  - Лекарь, который принимал роды у королевы Зораны, тоже был лигийцем.
  Это стало последней каплей, потому что король медленно поднялся из кресла, рванул на груди камзол, что-то прохрипел и рухнул бездыханным на пол.
  - Генри! - крикнула Илиана. - Мою сумку!
  
  Сознание возвращалось медленно, Ксандр словно всплывал из небытия, где ему было так спокойно. Над головой тихо прозвучал голос друга: 'Он очнулся', а затем вспышкой вернулось всё: заговор Лигии, метки, мать под принуждением, а ещё осознание того, что его жену убили.
  - Нет, - прохрипел король, пытаясь вновь провалиться в спокойную темноту неизвестности, но его встряхнули за плечи и жёсткий женский голос приказал 'А ну не раскисать! Сначала покарай своих врагов и восстанови справедливость. Горевать будешь потом'.
  - Хорошо, - Ксандр облизнул пересохшие губы. - Дайте мне воды.
  - Генри, приведи друга в порядок, а потом позови нас, - сказала Илиана и, выходя, добавила. - Что-то хлипкие пошли нынче короли.
  И хотя последняя фраза была сказана тихо, но Ксандр услышал и даже подумал обидеться, но потом вздохнул: 'Так и есть. Я тряпка и осёл. Маменькин сынок. Считал себя королём, а на самом деле - ничтожество'.
  - Не кори себя, - понял друга Генри. - Я тоже, когда Илиана объяснила мне весь расклад, ругал себя последними словами, что размяк и опустился, так что я виноват не меньше тебя. Мы оба ничего не замечали, да и кто бы понял? Лигия обманула всех.
  - Но не Шао, - вздохнул король. Он выпил воду, поданную другом, умылся, растёр лицо руками и кивнул на двери. - Зови всех.
  Когда князь Юри, Калеб и Илиана заняли свои места в креслах, Ксандр извинился за неожиданный обморок, а потом тихо спросил:
  - Вы пригласили меня не только затем, чтоб рассказать о проблеме, но и о том, как её разрешить?
  - Да, ваше величество, - ответила Илиана. - Мы провели тщательное расследование и подготовили операцию под условным названием 'Прощай, Лигия'.
  - Мне нравится, - слабо улыбнулся король. - Что вы предлагаете?
  - Выехать навстречу посольству Лигии, ликвидировать Рогоша, так как на нём завязаны все нити заговора, арестовать всех остальных и доставить их в Пейн.
  - Почему нельзя и Рогоша доставить? К нему ведь столько вопросов?
  - Метки, Сан, - объяснил Генри. - Мы не знаем потенциал этого мага. Пока он далеко от столицы, метки спят, но когда он окажется здесь, где гарантия, что Рогош не пойдёт на крайние меры? Ему-то терять уже будет нечего.
  - Согласен, от мага нужно избавиться на месте. Что потом?
  - В Пейне руководить захватом лигийцев будет князь Юри, - ответила Илиана. - Мы с ним подготовили поэтапный план ареста заговорщиков и ждали лишь вашего одобрения.
  - Оно у вас есть, но я хочу знать все подробности.
  - Сан, - наклонился к другу Генри. - Мы у князя провели уже достаточно времени и, чтобы не вызвать подозрения у соглядатаев, нам нужно вернуться во дворец и вести себя так, будто ничего не произошло.
  - Да, ваше величество, - кивнул князь Юри. - Это будет сложно, но вам придётся делать вид, что вы ни о чём не догадываетесь.
  - Я поеду с тобой и отвечу на все вопросы, - добавил Генри. - Объясню наш план, какие меры будут предприниматься, в общем - всё, но сейчас нам нужно возвращаться.
  - Прополощите рот крепким вином, - посоветовала Илиана. - Пусть придворные решат, что вы навеселе.
  - Мы с Генри пьяные? - хмыкнул король.
  - Да, тогда никто не будет лезть к вам с расспросами. И, Генри, проверь дворцовую тюрьму на наличие мест, чтоб не оказалось, что заговорщиков некуда отправлять.
  - Прекрасное поручение, - засмеялся маг.
  - Главное - следите за собой, что и как говорите. И будьте очень осторожными.
  - Конечно, обещаю.
  - Ваше величество, вы сейчас подпишете несколько приказов, - и князь протянул королю папку с бумагами. - Это - мои полномочия, чтобы я мог привлекать необходимых людей нам в помощь, бумаги на арест заговорщиков и изъятие всех их документов, а также приказ для Шао Илианы арестовать посольство Лигии и ликвидировать советника Рогоша.
  - Вместе с воинами Сванска, которых возглавит княжич Эрик, я и моя сестра Зана немедленно выезжаем навстречу посольству, - добавила девушка. - Наш отъезд ни у кого не вызовет подозрений.
  - Понимаю, моих вояк вы брать опасаетесь, - пробормотал король.
  - Среди них могут оказаться предатели. Паутина Лигии ткалась так долго и держит заговорщиков так крепко, что распутывать её придётся не один год.
  - Как и снимать метки Рогоша, - вздохнул Калеб. - А это все высокородные, с которыми он встречался годами, их слуги и даже челядь дворца.
  - Не может быть, - вытаращил глаза король.
  - Я тебе потом расскажу, - потянул Ксандра из кресла Генри. - Ты всё подписал?
  - Да.
  - Тогда пойдём.
  - А выпить?
  - Выпить - это святое, - расхохотался Генри.
  Они с королём дружно опрокинули по бокалу крепкого вина, 'пьяно хихикая' вышли из резиденции Сванска и погрузились в карету.
  - Я на самом деле окосел, - пробормотал король.
  - Я тоже, - округлил глаза маг.
  Когда их во дворце встретила Олив, то лишь рассерженно прошипела:
  - Позор, оба напились, что о вас подумают придворные?
  - Мама, не ругайся, - промямлил Ксандр. - Мы с Генри ужинать не будем, пошли лучше ещё выпьем, друг.
  Олив лишь возмущённо ахнула:
  - Сын!
  - Тихо, мама, - отмахнулся от неё Ксандр. - Мы по чуть-чуть. Пошли, Генри.
  А в кабинете, когда маг установил защиту, король сел напротив друга и, став серьёзным, приказал:
  - Рассказывай всё до мельчайших подробностей.
  
  После отъезда короля Юри огорчённо крякнул:
  - Илиана, мы же главное забыли - время начала операции. Ведь пока ты не разберёшься с Рогошем и не арестуешь посольство, я не смогу дать отмашку на захват заговорщиков.
  - Зато я не забыла, - подмигнула князю девушка и попросила, чтобы в кабинет привели её сестру. - Зана уже несколько дней занимается новым комплектом переговорных камней.
  - О! - восхитился Калеб. - Она умеет их создавать?
  - Моя сестра - гений, - гордо ответила девушка.
  В это время княжич привёл не только Зану, но ещё Гория, Фергуса и Нару.
  - Они ждали решения короля у меня в комнате, - объяснил Эрик. - Времени у нас мало, так что поторопимся.
  - Отлично, - улыбнулась Илиана. - Сестра, объясни Калебу, как пользоваться твоими камнями.
  Зана и княжеский маг отошли в угол кабинета собирать комплект для связи, а Илиана продолжила раздавать приказы.
  - Князь, как только Калеб освободится, он, Фергус и Нара отправляются 'ужинать' в таверну 'Старый умник'. Нам уже сегодня нужны маги, чтобы обучить их видеть метку. Второй этап - разговор с советником Ланцем из тайной службы. Посвятите его во все дела и пусть он подключает своих людей в работу - нам нужно выявить все связи заговорщиков. Третье - Глава дознавателей. Нара говорит, он ни о чём не догадывается, честный служака, как и его люди. Королевские дознаватели будут фиксировать аресты и вести допросы лигийцев. И последнее - каждого, кому вы собираетесь довериться, должна осмотреть Нара. Если она сомневается в его лояльности, этого человека берёте на заметку или сразу арестовываете до выяснения всех обстоятельств.
  - Понял, я всё сделаю, не переживай.
  - Пока не получатся, - улыбнулась Илиана, а потом жалобно спросила. - Ужин сегодня будет?
  - Конечно. Эрик, распорядись.
  - Горий, - обернулась к помощнику Илиана. - Как там Петер?
  - Вялый, Зана отправила его в постель. Гала следит за парнем.
  - А что лошади?
  - Княжич выделил нам из конюшни резиденции отличных скакунов.
  - Хорошо.
  В это время Эрик вернулся в кабинет и доложил, что стол уже накрывают.
  - Спасибо, - выдохнула Илиана. - Эрик, мы выедем сразу после ужина, но ненадолго разделимся. Ты со своими людьми будешь ждать нас за городскими воротами, а нам с сестрой нужно заглянуть домой проведать Петера.
  - А что с ним?
  - У него начала просыпаться магия и мальчик неважно себя чувствует. Наша задержка много времени не займёт.
  - Я понимаю, делай всё, что посчитаешь нужным.
  
  Калеб, Фергус и Нара отправились в 'Старый умник', остальные не спеша поужинали в столовой резиденции и выпили за успех операции 'Прощай Лигия'.
  - Да хранит нас Единый, - прошептала Илиана и поднялась из-за стола. - Выезжаем.
  
   28.
  
   Советник Рогош был недоволен, но пытался это скрыть от окружающих. 'Наше посольство двигается слишком медленно, - хмурился он, - пока мы доберёмся до Пейна, боюсь, я не удержусь и таки поколочу Талу. Она, конечно, княжна и ожидает, что ей будут оказывать соответствующие почести, но эти знаки внимания высокородных перерастают в длительные остановки. Каждый, чьи земли мы пересекаем, обязательно приглашает посольство посетить его замок, а там начинаются приёмы и балы. У меня уже не хватает терпения быть вежливым'.
  Из Париско, где посольство задержалось на четыре дня, они выехали лишь к обеду и советник, пересев в карету княжны, хмуро заметил:
  - Ты понимаешь, что из-за твоего желания развлечься, мы опаздываем в столицу? А ведь время нашего прибытия заранее оговорено - 1 число житницы.
  - Ах, дядя, - отмахнулась Тала, - не ворчи. Когда ещё мне выпадет возможность, хоть как-то разнообразить свою жизнь. Дома, из-за болезни отца, скучно и тошно, балы случаются редко, а я люблю танцевать.
  - Вот приедем в Пейн, там и натанцуешься, - ответил Рогош.
  - Если бы, челядь и придворные вечно за мной следят, я даже лишний раз кому-то улыбнуться боюсь, чтобы не вызвать пересудов.
  - Это столица, высокородные вечно соперничают друг с другом, - согласился советник. - Но ты - умница и пока вела себя безупречно.
  - Сейчас, когда Париско позади, мы больше задерживаться не будем, обещаю, - мило улыбнулась Тала. - Сколько нам ещё ехать до столицы?
  - Неделя, если без задержек, - ответил Рогош. - Так что начинай думать, как будешь приветствовать короля и его мать. Ты должна произвести на них впечатление зрелой и умной девушки.
  - Пока у меня ничего не получалось, - пожаловалась Тала. - В прошлый раз Ксандр смотрел словно сквозь меня и был лишь сдержанно вежлив.
  - В этот раз будет иначе, - пообещал советник. - Королева Олив на нашей стороне и обещала всяческую поддержку. Тебя ждут, как будущую невесту короля.
  - А если Ксандр не согласится? - поджала губы Тала.
  - Да куда он денется? - зло процедил Рогош. - Мы слишком долго готовились, чтобы упустить этот шанс. Всё будет, как задумал когда-то твой отец. Но нам нужно торопиться, девочка. Лигаш плох, а мне хотелось бы, чтобы старый друг успел порадоваться твоей свадьбе.
  - Разве отцу стало хуже? - нахмурилась Тала. - По мне, его состояние не меняется годами и сейчас он чувствует себя, как обычно.
  - Лигаш стал резко сдавать, годы берут своё, но мы хотя бы успели позаботиться о будущем Лигии. Твой брат Талиш вполне подготовлен, чтобы править княжеством, давно женат и у него есть наследники. Осталась лишь ты...
  - Да-да, - слабо улыбнулась девушка. - Я у вас не пристроенная, хотя меня никто не спрашивал, чего же я сама хочу.
  - И чего же?
  - Учиться в Высшей школе, я ведь, хоть и слабый, но маг.
  - Допустим, ты получишь образование, а дальше что? Замуж-то всё равно выходить нужно или ты собираешься оставаться в девках до старости?
  - Дядя, я так далеко не задумывала, - запротестовала Тала. - Мне всего 18 лет, а Ксандр вдвое старше.
  - Зато ты будешь королевой.
  - Только поэтому я и еду в Пейн. Буду вести жизнь, как королева Олив, - и девушка мечтательно захлопала ресницами. - Окружу себя роскошью, поменяю фрейлин на молодых девушек, только они должны быть некрасивыми, чтобы я на их фоне выглядела королевой-мечтой, - Тала хихикнула, а потом, прекратив кривляться, вздохнула. - Тоска.
  - Сначала выйди замуж, роди наследника, затем овдовей, а уж после всего - живи, как хочется, - нахмурился Рогош. - А до того времени ты должна быть образцовой невестой и женой, чтобы никто даже усомниться не мог...Ты понимаешь?
  - Конечно, я же не дура. И отец, и ты меня хорошо подготовили.
  - Ладно, я пересяду к себе, - процедил Рогош. - Прошу, сделай всё, чтобы наше посольство больше нигде не задерживалось.
  - Хорошо, дядя, - кивнула девушка и отвернулась к окну.
  
  Около полуночи Илиана, Зана и Горий присоединились к Эрику и его людям, ожидавшими их на Западном тракте - дороге, ведущей в сторону Лигии и гор Варнары. В темноте отряд проскакал несколько часов, а потом завернул в лесок у дороги и остановился на короткий привал.
  - Сколько у тебя бойцов, княжич? - спросила Илиана, спрыгнув с лошади.
  - Сорок.
  - Хорошо, пусть подойдут поближе, я опишу им, что мы собираемся сделать.
  Спустя короткое время вокруг девушки собрался весь отряд и она, повесив над головой небольшой 'светляк', начала говорить.
  - Мы едем по приказу короля арестовать посольство Лигии. Княжество задумало переворот в стране... тихо-тихо, - стала успокаивать девушка зашумевших воинов. - Почему выбрали нас? Чтобы заговорщики в столице не узнали раньше времени, что их планы известны и не начали разбегаться. Как только мы арестуем лигийцев, в Пейне начнётся большая чистка, так что всё зависит от того, как быстро мы справимся со своим заданием. Ясно?
  - Да... Сделаем, - отозвался нестройный хор голосов.
  - Теперь вопрос. Кто из вас готов выехать вперёд, чтобы разузнать, как далеко находится посольство? Нам нужно подготовить место, где мы устроим засаду.
  Некоторое время воины обсуждали кандидатуры, а затем вперёд выступило трое мужиков.
  - Мы - разведчики, - сказал старший из них. - Принимали участие в операции по взятию Серенски, ваша сестра нас знает.
  - Да, я помню, - кивнула Зана.
  - Я поеду с ними, - добавил Горий.
  - Возглавишь группу, - приказала Илиана. - Ты уж точно знаешь каждый закуток на этой дороге, как и места, где могут остановиться лигийцы.
  - Да, я не раз здесь ездил, - подтвердил Горий.
  Зана дёрнулась, желая присоединиться к мужу, но её остановил взгляд сестры.
  - У тебя - связь с князем, ты нужна мне рядом, - сказала Илиана.
  - Не беспокойся, Зана, мы лишь разведаем обстановку и вернёмся обратно, - пообещал Горий. - Никаких контактов с лигийцами не будет, лишь наблюдение.
  - Правильно, - кивнула старшая Шао. - Выезжаете немедленно, постарайтесь не привлекать внимания, мы отправимся следом за вами утром, так что я объявляю привал. Эрик, выставь посты. Следить за всем в оба. Считайте, что мы на войне.
  Горий получил ещё несколько советов от Илианы, обнял жену и вскоре вместе с разведчиками отправился на запад. Тем временем, княжич распределил ночные дежурства и предупредил, что завтракать все будут в дороге.
  - Здесь по пути много гостиниц и постоялых дворов, нам будет, где перекусить.
  - А если станут спрашивать, кто мы и куда держим путь? - подал голос кто-то в темноте.
  - Я, Эрик Сванский, еду навестить старого друга в Париско, вы меня сопровождаете, - ответил княжич. - Всем позаботиться о своих лошадях и ложиться отдыхать.
  
  Илиана отвела сестру в сторону и тихо сказала:
  - Прости, но мужикам без тебя будет проще, Зана.
  - Да я бы им не помешала.
  - Ты не права. Они тебя, конечно, уважают и ценят, но будут стесняться.
  - Что меня стесняться?
  - Ты - девушка, при тебе ни рыгнуть, ни пукнуть, сплошные неудобства - кустики налево - кустики направо, да и Горий будет переживать и отвлекаться.
  Сзади тихо заржал Эрик.
  - Илиана, ты невероятна. Так доходчиво и просто объяснить сестре, почему ей не нужно мешать разведчикам.
  - А ты бы что сказал? - улыбнулась девушка, не смутившись, что её услышали.
  - Ну-у, что мужикам в дороге одним будет проще, а Зана бы привлекала к себе внимание, да и в тавернах были бы ненужные вопросы и интерес.
  - Нет, княжич, - фыркнула Зана. - Доводы сестры мне кажутся весомее. Как ты сказала, Илиана...?
  - Не повторяй! - толкнула её в плечо старшая Шао. - Сюда идут.
  И действительно, к княжичу подошёл один из воинов и доложился, что посты расставлены, лошади обихожены и люди уже легли.
  - Вот и нам пора, - Илиана выбрала для себя место под высокой сосной, огладив кору дерева и поздоровавшись через него с лесом. - Мы утром уедем и за собой приберём. Огонь жечь не будем, - пообещала лесу девушка, а затем раскатала на земле специальный матрас-скатку и улеглась. - Зана, ты скоро?
  - Да. Накрыть нас пологом от комаров?
  - Конечно, но попытайся растянуть его на весь лагерь, пусть мужики спокойно отдохнут до рассвета.
  - Хорошо, я ещё и температуру отрегулирую, а то ночи здесь прохладные, особенно под утро.
  - Спасибо! - донёсся в темноте голос Эрика.
  - Спасибо... да, ...отлично ...спасибо, - тихо зашелестели голоса воинов.
  - Всё, всем спать, - скомандовала Илиана и мгновенно уснула.
  
  Следующие три дня отряд не спеша двигался на запад, останавливаясь лишь поесть в придорожных тавернах. Эрик, чтобы лишний раз не общаться с любопытными высокородными, которых они встречали по пути, изображал из себя скучающего высокомерного княжича, а Илиана и Зана вообще старались никому на глаза не показываться, используя для этого магию маскировки. Ночевал отряд, по-прежнему, на привалах в лесу, благо он тянулся до самых гор, и ночи эти были вполне комфортными.
  - Спасибо, что обогреваете моих мужиков, - каждый раз благодарил девушек Эрик. - Они, конечно, привыкшие к походной жизни, но ночевать на холодной земле - это никому не нравится.
  - Нам не тяжело, - отмахивалась Зана.
  - И костры жечь не нужно, чтобы ночью не мёрзнуть, - вторила ей сестра. - Эти огни были бы видны с дороги и вызывали лишь ненужное любопытство.
  - Знаешь, - задумчиво сказал Эрик. - Смотрю на вас и не могу понять. Две княжны, одарённые маги, вы могли бы жить, ни в чём себе не отказывая...
  - ...а ведём простую жизнь, не кичимся родословной и, если нужно, готовы спать на земле, - ухмыльнулась Шао. - Вот такие мы неправильные леди.
  - Мне очень нравится, - засмеялся княжич.
  
  Каждое утро, перед выездом на дорогу, Илиана устраивала спарринг с лучшими бойцами князя, как и с ним самим, неизменно побеждая в схватках, отчего опытные вояки лишь восхищённо переглядывались друг с другом.
  - Откуда такая выучка? - поинтересовался Эрик у девушки.
  - У меня в детстве было слабое здоровье, отец решил, что жизнь среди воинов гарнизона меня закалит. И он оказался прав.
  - Ого, - княжич был впечатлён. - Воин, маг Жизни, Лекарь с большой буквы... А ещё я помню сказочную леди с риолоном. Кстати, спасибо за портрет.
  - Куда ты его дел? Спрятал? - подмигнула Зана, вмешавшись в разговор.
  - Вот ещё, висит у меня в кабинете. Мои друзья его который месяц изучают.
  - Зачем? - засмеялась Илиана.
  - Спорят, возможна ли в жизни такая красота.
  - А ты?
  - Называю их мечтателями.
  - Ой, Эрик, - воскликнула Зана. - Они же тебе потом не простят, что ты их так нагло обманывал.
  - Переживу, - фыркнул княжич.
  
  В конце четвёртого дня навстречу отряду выехал Горий с разведчиками. Зана, соскочив с коня, бросилась обнимать мужа, а затем вообще увела его подальше в лес, где они смогли ненадолго уединиться.
  - Ну что ты? - успокаивал жену Горий.
  - Больше я тебя одного не отпущу, - выдохнула, повиснув на муже, Шао. - Пока мы вместе, я ничего не боюсь, но эти дни... Знаешь, отец всегда говорил, что мысли материальны, и в пути я старалась думать о чём угодно, лишь не о тебе, так боялась притянуть злую судьбу на наши головы.
  - Спасибо, - улыбнулся мужчина. - А теперь давай вернёмся, мне нужно доложиться командиру по всей форме.
  - Эрику?
  - Илиане, это она ведёт отряд.
  - Я так обрадовалась, что плохо соображаю, - засмеялась Зана. - Пойдём, конечно.
  
  - Прошу прощения, - официально обратилась Зана к сестре. - Я не хотела никого задерживать...
  - Прекрати, я понимаю, - улыбнулась Илиана.
  - А где все? - завертела головой 'зелёная'.
  - Эрик увёл отряд в лес, на ту сторону дороги, там мы сделаем короткий привал и послушаем новости Гория.
  
  - Посольство - 3 кареты и 4 крытые повозки, - стал рассказывать Горий, когда они расположились на небольшой поляне, окружённой стеной густых тёмных елей. - Охрана - 24 воина, из них - 12 лучников. Само посольство - княжна, две её служанки, советник Рогош и его помощник, также едут ещё две пожилые дамы, кто они - я не понял.
  - Девушка не может путешествовать без старших наставниц, - объяснила Зана.
  - Кто в карете с Талой? - спросила Илиана.
  - Её спутники постоянно меняются, - ответил один из разведчиков. - Посольство едет без остановок, хотя я узнавал в таверне, служанки княжны хвастались, что до Париско они гостили во многих домах высокородных.
  - А теперь Тале скучно, - добавил второй, - потому что Рогош предупредил, что они опаздывают и он больше не потерпит никаких остановок в пути ради приёмов и балов.
  - Советник торопится, - кивнула Илиана. - По-видимому, дата приезда лигийцев заранее оговорена. Где и как они ночуют?
  - В гостиницах. Заранее высылают туда людей, чтобы к приезду посольства уже всё было подготовлено.
  - А если свободных номеров нет?
  - Выкупают их втридорога у постояльцев. Пока им никто не отказывал.
  - Талу видел? - спросила Зана у Гория. - Как она тебе?
  - Молоденькая, миловидная, - муж поморщился. - Как по мне, обычная девчонка, ничего особенного.
  - А Рогош?
  - Высокий, бледный, чёрная коса до пояса, разодет, как павлин, лицо надменное и холодное. Да, ещё нос.
  - Что нос...?
  - Большой, - заржал Горий. - Как вороний клюв.
  - Заметная деталь, - кивнула Илиана. - Как думаешь, где будет проще брать посольских - на дороге или ночью в гостинице?
  - Пожалуй, второе, особенно, если Зана запустит в номера своё заклинание 'крепкий сон', как тогда, в Серенски.
  - Я поняла. И согласна, так будет безопаснее.
  - Когда начинаем операцию? - подал голос Эрик. - Нам ведь нужно предупредить отца.
  - Посольство берём сегодня ночью, - ответила Илиана. - Ты прав, сейчас каждый день на счету. Горий, где сегодня останавливаются лигийцы?
  - В гостинице 'Весёлый путник', там уже сейчас переселяют постояльцев, освобождая для посольства целый этаж.
  - Какой?
  - Третий, самый верхний.
  Илиана задумалась, встала и зашагала по поляне, не замечая, как ей уступают дорогу воины Сванска. Заметив вопросительный взгляд Эрика, Зана прошептала:
  - Сестра всегда так думает, когда должна принять важное решение.
  
  - Так, - остановилась Илиана. - Если мы громко арестуем посольство, то вызовем в округе ажиотаж, сплетни и ещё не известно, не донесутся ли эти новости в столицу раньше нашего приезда.
  - А ехать придётся гружёными, ведь пленников нужно будет связать и уложить в повозки, - добавил Горий. - Это значительно снизит нашу скорость.
  - Вот именно. Добавь сюда крики воинов, истерику барышень и обмороки дам. Мы им что - всем рты завяжем? Ещё, думаю, большая часть из них даже не догадывается о планах своего князя. Люди буду обижены и напуганы, а нам шум не нужен, поэтому...- и девушка замолчала, обведя всех лукавым взглядом. - Мы тихо украдём посольство, усыпив гостиницу до утра.
  - Ага, все проснутся, а третий этаж пуст, - заухмылялся Эрик, а за ним заржали и его воины.
  - Грузим пленников в кареты и повозки, - продолжила Илиана, - и спящими везём в Пейн. Едем быстро, надеюсь через два-три дня будем в столице.
  - И лигийцы будут спать всё это время? - спросил кто-то из мужиков.
  - Да, я буду следить за их здоровьем, чтобы никто не пострадал. Правда, проснутся все очень голодными, но уже в тюрьме, а там им и баланда покажется черепаховым супом.
  Поляна вновь заполнилась смехом, а Эрик даже посетовал, что самые опасные операции в исполнении сестёр Шао похожи на лёгкую прогулку под луной.
  - Зато никого из арестованных не нужно будет ни кормить, ни в кустики водить, а тем более отвечать на их вопросы, - ответила девушка. - Мы быстро доставим посольство в Пейн, а дальше Ксандр пусть сам с ними разбирается.
  - Как далеко отсюда до гостиницы? - спросил Эрик у Гория.
  - Если выехать сейчас, то как раз поспеем к ужину.
  - Значит, отдыхаем до сумерек и выезжаем, - скомандовала Илиана. - Эрик распорядись, а мне ещё нужно подумать, - и девушка вновь зашагала по поляне.
  
   29.
  
  Советник Рогош проснулся (хотя, скорее, очнулся) от звонкой пощёчины.
  - Доброй ночи, неуважаемый, - прозвучал в темноте женский голос, а затем голубой вспышкой его глаза ослепил 'светляк'. Рогош проморгался и обнаружил, что стоит привязанный к дереву на какой-то поляне, а перед ним выстроился строй незнакомых воинов во главе с девушкой.
  - Что такое? - пробормотал советник. - Вы хоть понимаете, что делаете? Да я...
  - Советник Рогош, - развернула перед ним лист бумаги девушка. - Это приказ его величества Ксандра, короля Нутреи, где говорится: 'За посягательство на корону, жизнь и честь королевы Олив, за предательство короля и народа Нутреи вы приговариваетесь к смерти. Приказ привести в исполнение немедленно'.
  - Нет! - взвыл советник. - Я ничего такого... - он набычился, пытаясь остановить эту девушку-воина, которая уже доставала из-за спины свои мечи. Но попытка проникнуть в голову незнакомки с треском провалилась, получив встречный ментальный удар такой силы, что Рогош даже обмочился и, если бы не путы, которыми он был привязан к дереву, то советник давно бы уже валялся на земле.
  - Так я и думала, - презрительно выплюнула Илиана. - Эта скотина попыталась до меня добраться.
  - Фу, - скривился Горий. - Илиана, не смей пачкать свои мечи кровью этого засранца.
  - Ты прав, - девушка подошла к Рогошу и приподняла пальцем его подбородок. - М-да, я перестаралась, он теперь больше овощ, чем человек, - она отступила от дерева, а Горий мечом с размаху снёс советнику голову.
  - Ну что там...? - показалась из-за деревьев Зана. - Мы уже всех упаковали, привязали и укрыли, чтоб не было видно. Вы ещё долго?
  - Как раз закончили, - ответил Эрик.
  - В гостинице нужно всё ещё раз проверить и пересчитать пленников, - сказала Илиана. - Идите, мне тут нужно прибраться. Зана, поможешь?
  - Конечно.
  Когда девушки остались одни, старшая Шао положила ладони на ствол дерева, к которому было привязано тело, и спросила: 'Мы похороним его у твоих корней, можно?' И получила в ответ шелест-согласие.
  - Спасибо. Зана, сделай яму поближе к дереву, только постарайся не повредить корни сосны.
  - Я же их не вижу, - ответила сестра.
  - Сейчас, - Илиана провела над землёй руками, а затем указала место. - Вот тут.
  Когда тело и его голова были похоронены, Илиана осмотрелась, а затем попросила Зану поделиться силой.
  - Мне буквально на мгновение, чтобы увидеть призраков, я чувствую, что они рядом.
  Зана обняла сестру, Илиана напряглась, а затем выдохнула:
  - Как много...
  - Сколько?
  - Сейчас. Раз, два...шесть...девять... двенадцать. Всё, отпускай.
  Девушка выдохнула и помотала головой.
  - Ты как? - встревожилась Зана.
  - Сейчас будет хорошо, - слабо улыбнулась сестра, а затем сделала шаг вперёд и обратилась в пустоту. - Я вас не вижу, призраки, но чувствую. Думаю, вы жертвы советника Рогоша. Уверена, мечтали о его смерти и не уходили к Единому лишь из-за этого. Теперь желание исполнилось и на земле вас больше ничего не держит. Я могу помочь вам отправиться к Нему. Кто хочет, пусть встанет передо мной...
  Горий за деревьями, сторожа уединение сестёр, но слыша каждое их слово, чуть не присвистнул от удивления. 'Ого, какая у меня родня', а потом заулыбался. Главная задача Шао была выполнена, теперь оставалось довезти посольство до столицы и сдать его в королевскую тюрьму. 'А потом мы отправимся домой, в Сванск. Вот только, где мы будем жить? Не у Фергуса ведь?'
  - Горий? - тронула его за руку жена. - О чём задумался?
  - Понял, что хочу домой, в Сванск. Странно, правда?
  - Почему странно?
  - Я вдруг осознал, что именно там хочу жить и стариться.
  - И что?
  - А где мы будем жить? Нам ведь нужен дом. И чем я стану заниматься? Ты ведь будешь занята морем, а я?
  - Ты всё ещё мой помощник, - прозвучал в темноте голос Илианы. - Или хочешь уволиться?
  - Ни за что! - горячо воскликнул Горий.
  - Прекрасно, значит работа у тебя есть, а дом... Зана, вы с Горием хотите жить отдельно?
  - Я ещё об этом не думала. Пошли к нашим и по дороге поговорим.
  - Хорошо, но всё же? - ступая по небольшой тропе, Илиана повела всех на выход из леска.
  - Можно ведь иметь один дом, но на две семьи, - размышляла Зана, идя следом. - Когда общая гостиная и кухня, а для спален - разные части дома.
  - Значит, особняк, да?
  - Конечно, места должно быть много, у нас же дети. А ещё, уверена, к нам часто будет приезжать отец Родгай и братья Шао, выходит, в доме должно быть несколько гостевых спален. Также кабинет для тебя, кузня для меня (хотя она будет не в доме, а во дворе), пара лабораторий...
  - ...а ещё зал для приёма гостей, парадная и малая столовые, библиотека и тренировочный зал, - продолжила перечислять Илиана, - это не считая купальни и бассейна.
  - Единый, - простонал Горий. - И всё это вы хотите вместить в одном доме? Тут уже не особняк нужен, а целый дворец.
  - Значит, построим дворец, - засмеялась Илиана.
  - Он у тебя уже есть, - шепнула Зана. - Только ты пока в раздумьях.
  - Сейчас стукну, - пообещала сестра, чем вызвала хохот четы молодожёнов.
  
  Они вышли к спящей гостинице, когда отряд был уже готов отъезжать. Кареты и повозки с пленниками как-то удручающе подействовали на воинов Сванска, те ожидали Шао, хмурясь и переживая, что девушки, вероятно, расстроены казнью.
  - Что за жизнь у этих красавиц? - пробормотал кто-то за спиной у Эрика. - Им не за злодеями гоняться нужно, а во дворце на балу танцевать.
  В это время показались Илиана, Зана и Горий. Они шли, обсуждая, по-видимому, что-то весёлое, потому что хохотали и даже толкались, словно дети. И вид смеющихся Шао подействовал на всех так успокаивающе, что по отряду пронёсся слаженный облегчённый вздох.
  - И вроде ничего не случилось.
  - Идут и смеются.
  - Интересно, что так развеселило девушек?
  - А ведь всё верно, главный злодей казнён, остальные лигийцы проспят до Пейна. Чего мы вдруг расстроились?
  - Так за Шао переживали, а они в порядке, и даже смеются. Хорошо.
  Илиана окинула взглядом отряд, кивнула, вскочила в седло и просто сказала:
  - Рысью, марш!
  
  Когда утром хозяина гостиницы 'Весёлый путник' начала трясти за плечо жена, он даже подпрыгнул с перепугу:
  - Ты чего?
  - Посольство съехало.
  - И что?
  - Так никто ничего не слышал.
  - Как такое может быть?
  - Не знаю, - запричитала женщина. - И ведь никто из них не завтракал, даже княжна, в номерах чисто, словно там не ночевали.
  - Так, - зевнул муж. - Подожди. Они за гостиницу заплатили?
  - Сразу же, как въехали.
  - Ну и ладно, нам меньше мороки.
  - Думаешь...? Но это как-то странно. Вечером шумели, требовали на этаж то одно, то другое, а на утро исчезли, словно их и не было.
  - Я не понимаю, а от меня ты чего хочешь? - разозлился мужчина. - Что я должен теперь сделать?
  - Не знаю... - растерялась жена.
  - Когда поймёшь, скажешь, а сейчас дай хоть немного поспать, я работал до полуночи, - и хозяин гостиницы, завернувшись в одеяло, вздохнул и отвернулся к стене.
  
  Пока не рассвело, отряд ехал быстро, благо дорога была ровной и кареты с повозками двигались без тряски. Освещаемый лунным светом тракт, словно стрелой, пробивал темноту окружающего леса, но чтобы люди чувствовали себя более комфортно, Зана повесила над отрядом несколько 'светляков'.
  - Следите за лошадьми, - крикнула Илиана. - Как только заметите, что устают, делаем привал.
  - Нам самим тоже поспать не мешает, - добавил Горий. - И ещё нужно связаться с князем, чтобы начинал аресты.
  - Я уже думала об этом, но потом решила, зачем будить стариков среди ночи? Пусть спокойно выспятся, уверена, им в эти дни было, чем заняться.
  - Конечно, Калеб учил магов видеть метки, - кивнула Зана.
  - А отец хотел ещё до начала операции переговорить с советником Ланцем, - сказал Эрик, ехавший рядом с девушками.
  - Нару, наверное, загоняли уже, - проворчал Горий.
  - А что делать? - вздохнула старшая Шао. - Без её дара нам было бы намного тяжелее искать заговорщиков.
  - Вот увидят Нару королевские дознаватели в деле и побегут к королю просить оставить её в столице, - заметил помощник.
  - Пусть даже не мечтают, - пробормотал Эрик. - Нару мы не отдадим, она - наша, сванская.
  - Если король хорошо заплатит, то её можно одалживать иногда на короткое время, - заулыбался Горий.
  - Сейчас стукну, - пообещала традиционное Илиана. - Наша подруга не вещь, чтоб её одалживать. Это жизнь Нары и ей решать, с кем дружить и кому служить.
  Вскоре начало светать и Шао закрутила головой, выбирая место, куда можно было бы свернуть, чтобы укрыть их отряд.
  - Горий? Что посоветуешь? - спросила она.
  - Здесь повсюду глухие места, - ответил помощник, - селения начнутся, когда мы подъедем к развилке.
  - А что за развилка? Я её не помню.
  - Это там, где я выехал вам навстречу. В том месте дорога разделяется надвое. Наша, Южная, огибая дугой лес, идёт на столицу, вторая - наискось пересекает лесную чащу и выходит на второй, Северный тракт.
  - Тот, где оползень, - объяснил Эрик Илиане.
  - Ясно, - удовлетворённо кивнула девушка. - А в каком месте происходит ремонт дороги?
  - Дальше на запад, на границе княжества.
  - То есть, если мы переедем на Северный тракт, то тоже попадём в столицу, но когда? На сколько позже, если сравнивать с этой дорогой?
  - Наоборот, раньше на пол дня. Именно по нему всегда шёл основной товарооборот с Лигией, - ответил Горий.
  - Отличная новость, тогда доезжаем до развилки и сворачиваем.
  - Зачем? - не понял Эрик.
  - Рогоша наверняка должны были встречать по дороге его люди. Кто-то ведь договаривался заранее о гостиницах или готовил лошадей на замену, да мало ли? Может, его агенты докладывали о местных новостях. Если мы продолжим движение, то наши кареты и повозки обязательно опознают по гербам Лигии. И что подумают заговорщики, когда мы проедем мимо них без остановки?
  - Сначала удивятся, а затем встревожатся.
  - Вот именно, так что съехать на Северный тракт, где нас никто не ждёт и не знает, гораздо лучше.
  - А о посольских подумают, что они вновь где-то загостились, - согласился Эрик.
  
  Свернув на развилке в лес и проехав ещё пару миль, отряд остановился на стоянку.
  - Обиходить лошадей и отдыхать, - объявила Илиана воинам. - Зана, готовь связь с князем. Эрик, распорядись, чтобы припасы, что мы заранее приготовили, раздали мужикам, пусть поедят перед сном. Горий, проедешь с разведчиками вперёд разузнать, есть ли на дороге торговые караваны.
  - Вот, - фыркнула Зана, улыбаясь. - Всех построила, приказы раздала, а сама?
  - Что?
  - Поесть не забудь, сестрёнка, - расхохоталась Зана.
  - Как быстро ты настроишь связь? - мотнула головой Илиана, давая понять, что ей сейчас не до того.
   - А вот как съешь бутерброд и мне ещё приготовишь, сразу подходи.
  - Хорошо, но я быстро, - пригрозила сестра.
  - Я тоже.
  
  Калеб ночевал в кабинете князя, оставляя дверь приоткрытой.
  - Я тоже хочу слышать, когда отзовутся наши, - заявил Юри, но после отъезда отряда старикам было не сиденья у переговорных камней. Илиана оказалась права: Калеб учил привлечённых магов видеть ментальную метку Рогоша, а Юри вместе с Нарой встретился с советником Ланцем, когда тот возвращался домой со службы. Их беседа продлилась пол ночи, Ланц был потрясён предательством своего начальства, а размеры заговора его просто убили.
  - Но как же так? - растерянно шептал советник. - Мне даже мысль подобная в голову не пришла.
  - И не могла, - заметила Нара. - Шао научили меня видеть метки и я чётко различаю, что на вас тоже висит эта гадость. А она, как я заметила, притупляет внимание 'меченого'.
  - Снимите её немедленно, - потребовал Ланц.
  - Нельзя, заговорщики могут заметить. Но, как только арестуют посольство, сразу же уберу, обещаю.
  - А пока, советник, - продолжил разговор князь, - давайте подумаем, как ваша служба может помочь нам выявить всех предателей в столице и за её пределами. Если вы всё сделаете быстро, а, главное, чисто, и ваш Глава с заместителем ни о чём не догадаются, сами арестуете своё начальство и доставите его в королевскую тюрьму.
  - С большим удовольствием, - пообещал Ланц.
  
  Три дня в резиденции Сванска было людно, народ приходил с донесениями, порученцы князя бегали по столице не жалея ног, вечерами шли совещания уже не только с тайной службой, но и с королевскими дознавателями, которых привёл Фергус. Нара действительно была нарасхват и вечерами падала от усталости. Но вся активная жизнь резиденции шла за закрытыми дверями, с улицы дом по-прежнему выглядел чинно и пустынно, так как все посетители проскальзывали через садовую калитку позади особняка. Каждый день заходил Генри узнать последние новости, которые затем докладывал королю. Ксандр изо всех сил крепился, делая вид, что скучает, и большую часть своего времени проводил в покоях сына, так как Дорн неожиданно разболелся и затемпературил, переполошив королевскую семью.
  - Ничего страшного, тётя, - успокаивал Олив Генри. - Я Ксандру уже объяснил, что у принца начала просыпаться магия. Так всегда бывает.
  - И что теперь?
  - Нужно просто ждать, мальчик должен обуздать свою силу, а это происходит не быстро. Весь процесс может занять до 10 дней.
  - Кошмар! Нужно же что-то делать! - вздыхала королева.
  - Генри и делает, мама, - успокаивал Олив сын. - И я слежу за Дорном, так что не беспокойся, мальчик под нашим контролем.
  Вечерами Генри ненадолго приходил домой и проведывал Петера, тот тоже лежал с температурой, а Гала сидела рядом и зорко следила за его состоянием, а ещё не давала брату скучать, рассказывая ему разные истории и читая книги из библиотеки хозяина.
  
  На утро четвёртого дня переговорные камни заработали. Юри и Калеб, как раз завтракавшие рядом, чуть не перевернули стол от неожиданности.
  - Приветствую, - донёсся до них бодрый голос Илианы. - Что у вас вкусненького сегодня?
  - Яичница, - растерянно ответил князь, а потом захохотал. - Вот, проказница! Рассказывай, как там ваши дела?
  - Этой ночью Рогоша казнили, посольство усыпили, украли, запаковали и везём в столицу. Всё.
  - Украли? - удивился Калеб.
  - Подробности потом, а сейчас хочу покаяться. Я не смогла допросить советника, он попытался меня ментально атаковать и я перестаралась с ответным ударом, начисто спалив ему мозги.
  - Жаль, легко отделался, - ворчливо ответил Юри. - Но мы и без знаний Рогоша обойдёмся, с помощью Нары и магов Калеба нам и так уже известны имена заговорщиков, тайная служба и дознаватели стараются изо всех сил.
  - Ну да, лигийцы им ведь репутацию знатно подпортили.
  - Вот-вот.
  - Юри, мы будем через два-три дня. Куда везти посольство? Сразу в королевскую тюрьму?
  - Да, я предупрежу Ксандра. И немедленно начинаю аресты.
  - Выставить дозор, чтобы вас встретили и проводили? - спросил Калеб.
  - Было бы хорошо.
  - Вы не знаете, как там наш Петер? - вмешалась в разговор Зана.
  - Генри говорит, что температура по-прежнему держится, но мальчик нормально ест, а скучать ему Гала не даёт, - ответил Юри. - Фергус и Нара часто забегают домой и проведывают детей, так что не волнуйтесь.
  - Ох, поскорее бы оказаться дома, так не вовремя эта магия решила пробудиться.
  - И не только у Петера. Принц Дорн в таком же состоянии.
  - Надо же, какое совпадение? - 'удивилась' Зана.
  - Ладно, заканчиваем связь, - вмешалась Илиана. - Эрик, скажешь что-нибудь отцу?
  - У нас всё хорошо, все здоровы, - послышался голос княжича. - Без помощи Шао нам было бы гораздо сложнее сладить с Рогошем, да и арест посольства вызвал бы шум на всю округу, а так - это приятная прогулка в хорошей компании.
  - Ждём вас с нетерпением. До встречи, - князь откинулся на спинку стула и удовлетворённо вздохнул. - Калеб, начинаем операцию 'Прощай, Лигия'.
  
   30.
  
  Горий вернулся в отряд лишь к полудню.
  - Я постарался проехать как можно дальше в сторону столицы, - доложился он. - Караванов на дороге нет, так как всё ещё действует запрет на проезд. Трактом пользуются лишь местные на короткие расстояния.
  - Отлично, - улыбнулась Илиана. - Значит, спим до сумерек и в путь.
  Она подождала, пока сестра накормит мужа, а затем кивнула помощнику на кареты лигийцев.
  - Горий, мы обыскали Рогоша, когда привязывали его к дереву, а вот его вещи...?
  - Точно, - вскинулся мужчина, - там же могут быть интересные документы, раз советник ехал с такой важной миссией - охмурять короля.
  - Муж, - грозно свела брови Зана. - Что за выражения?
  - Я же среди своих, к чему высокий слог? - лукаво подмигнул ей Горий.
  - И правильно, - согласилась Илиана. - В кругу родных церемонии не нужны.
  - Ну ладно, - согласилась сестра. - Раз так, дам совет. Среди вещей Рогоша могут быть драгоценные камни, он ведь должен был чем-то благодарить своих приверженцев.
  - Тогда пошли с нами, камни - это твоя специальность, - согласилась Илиана.
  Передвинув спящие тела в карете советника, Шао и Горий начали обыск и, действительно, в тайнике одного из сундуков обнаружили несколько шкатулок.
  - Пойдём посмотрим, сестра, какой у нас улов, - хмыкнула Илиана. - Горий, уложи людей на место и пусть им будет удобно.
  - Я быстро, без меня не открывайте, - попросил он.
  - На шкатулках защита от воров, нам её ещё снять нужно, так что не торопись.
  Девушки вдвоём поколдовали, развеивая заклинания Рогоша, а затем открыли первую шкатулку. В ней оказались бумаги с именами заговорщиков, советник обозначит список одним словом - 'Расплатиться'. Вторая стопка бумаг была куда увесистее, в ней были указаны имена тех, на ком висели метки.
  - Так много, - пробормотал Эрик, просматривая список.
  - Лигийцы готовились не один десяток лет, - заметила Илиана. - Хотя уверена - Рогош начал метить тех, кого считал преданными королю, лишь в последний год, когда вся эта затея начала подходить к завершению.
  Вторая шкатулка была полна личными драгоценностями советника, которые тот собирался надевать при дворе.
  Зато третья оказалась с секретом, над которым Зана ломала голову добрых пол часа, а когда всё-таки открыла крышку, то окружающие ахнули - шкатулка оказалась набита драгоценными камнями.
  - Плата заговорщикам за предательство, - резюмировала Илиана, а затем закрыла шкатулку и вручила её Эрику. - Передашь королю, пусть считает это компенсацией за недоплаченные Лигией налоги.
  - Нам бы тоже компенсация не помешала, - тихо заметил Горий. - А то ведь море...
  - Нет, - отрезала Шао. - Нам чужого не нужно, сами заработаем.
  - И правда, - согласился мужчина. - Это я глупость сказал.
  - Нет, - вздохнул тяжело Эрик, заворачивая шкатулку в платок и пряча её на груди. - Ты озвучил то, что подумали все, даже я. Сванску сейчас деньги ох, как пригодятся. Но одно дело - думать, а совсем другое - сделать. Ты сам бы не взял камни, Горий.
  - Не взял бы, иначе как потом себя уважать? - согласился тот.
  - Документы тоже забери, Эрик, передашь отцу, - протянула бумаги княжичу Илиана. - И, знаешь, посоветуй ему, прежде, чем передавать списки дознавателям и тайной службе, снять с них несколько копий.
  - Дельный совет, - кивнул княжич. - Кто-то, наверняка, захочет потерять страницу-другую, чтобы иметь потом рычаги воздействия на высокородных.
  - Скажи проще - шантаж и кормушка, - хмыкнула девушка. - Так, раз мы с этим разобрались, предлагаю всем поспать хоть пару часов. Выезжаем на закате. Хоть Горий и утверждает, что дорога пустует, но всё-таки в столицу спокойнее будет ехать ночью.
  - Согласен, - сказал Эрик. - Чем меньше любопытных глаз нас увидит, тем меньше шума и сплетен будет ходить по королевству.
  
  Они добрались до столицы спустя два дня, выехав на рассвете третьего к Западным воротам. Князь сдержал своё слово - их отряд встречали королевские дознаватели. Коротко поблагодарив Шао и сванцев за проделанную работу, они окружили стражниками кареты и повозки посольства Лигии и двинулись в сторону королевской тюрьмы.
  - А как же спящие? - растерянно спросил Эрик. - Кто их разбудит?
  - Даже не спросили, - рассмеялась Илиана. - Дознаватели думают, что смогут сами управиться. Ничего, эти зазнайки ещё побегают, разыскивая Шао. И поделом.
  Эрик заржал, а за ним и весь отряд.
  - Княжич, езжай домой и срочно усаживай всех писарей делать копии списков, - посоветовала девушка. - Отца предупреди, чтобы молчал пока об этом, а когда всё будет готово, лично передай оригиналы королю. Он должен видеть, кто вернул ему королевство и репутацию. И пусть Ксандр первым ознакомится с именами тех, кто продал его Лигии. А затем уже вручишь королю шкатулку с 'налогами'.
  - А ты?
  - Домой. Там Петер болеет.
  - Потом в ванную и спать, - зевнула Зана.
  - Когда появятся дознаватели спрашивать о Шао, помучай их хорошенько, - подмигнул Эрику Горий. - Скажи, мы сами придём в резиденцию, когда отдохнём с дороги.
  Отряд разъехался в разные стороны и Шао заспешили домой.
  
  Хоть было ещё ранее утро, но Гала уже встала и, увидев родных, ударилась в слёзы.
  - Ну что ты? - бросились обнимать девочку тёти.
  - Это от радости, - ревела Гала. - Знаете, как мне было страшно. Вас нет и Петер болеет. Пойдёмте скорее к нему.
  Мальчик очень обрадовался, увидев взрослую часть своей новой семьи. Илиана сразу же сделала осмотр больного, напоила его лекарствами и разрешила вставать.
  - Но за двери ни ногой, хочешь подышать свежим воздухом - сиди у окна. Пока твоя магия не успокоится, ты должен быть под присмотром.
  - Стихийник, да? - пробормотала Зана, рассматривая ауру мальчика.
  - Скорее всего, хороший потенциал, - кивнула сестра.
  - Интересно, как у второго? - шепнул Горий.
  - Генри расскажет.
  - Гала, - позвала племянницу Зана. - А наш хозяин, мастер Генри, дома?
  - Эти дни он ночует во дворце, там принц болеет, - ответила девочка. - Но приходит каждый день нас проведывать, а ещё тётя Нара и дядя Фергус забегают постоянно, так что мы не скучаем. Хотя больше всего печётся о нас Палев, - заулыбалась девочка. - И вечерами учит играть в кар... э-э, разные игры.
  - Да? И какие же?
  - Ой, да так, ерунда, - ушла от ответа Гала. - Но вы, наверное, голодные, я пойду предупрежу, чтобы накрывали на стол.
  - '21' и 'Асы', спорим? - заржал Горий. - Бедный Палев, эти детки, наверное, раздели его догола.
  - И ничего не догола, - донёсся из соседней комнаты обиженный голос девочки. - Мы играем на конфеты и щелбаны.
  - И чья голова страдает больше всех?
  - Мы с Петером любим сладкое, а дядю Палева бьём не больно, - нахалка захихикала и сбежала окончательно под громкий хохот родни.
  
  Илиана сидела в кабинете и делала записи, хмурясь и поджимая губы. Когда тихо скрипнула дверь и на пороге показался Генри, девушка расцвела улыбкой.
  - Наконец-то, где тебя носит?
  - Ура! Вы дома! - шёпотом откликнулся маг и шлёпнулся в кресло напротив девушки.
  - Почему шепчешь?
  - Так ведь спят все.
  - Двери закрой и поговорим нормально.
  Когда Генри вновь вернулся в кресло, то поинтересовался, почему же не спит Илиана, ведь устала не меньше других.
  - Потому что упустила самое важное и теперь ругаю себя последними словами, - ответила девушка.
  - Объясни.
  - Мы взяли посольство, идут аресты заговорщиков, но Лигия...? Пока не очищен очаг заразы, болезнь будет возвращаться вновь и вновь, понимаешь? Туда нужно направить экспедиционный корпус, в состав которого необходимо включить и тайную службу, и дознавателей, а главное - лучшие умы казначейства, ведь как только Лигаш поймёт, что переворот провалился, то начнёт подчищать следы. И первое, что сделает - уничтожит бумаги, где зафиксировано реальное положение дел в княжестве: сколько добывается драгоценных камней, где и по какой стоимости их сбывают, где хранится выручка и т.п. Потому что факт мятежа на сегодня доказан, а вот вина самого Лигаша? Он всегда сможет сослаться на происки советника, уверяя, что ничего не знал, ведь давно болеет и не выходит из дворца. Сделает из себя ещё одну жертву Рогоша и будет просить лишь об одном - дать ему спокойно умереть в своей постели.
  - Нет, - нахмурился Генри, - этого допустить нельзя.
  - Держи, - протянула магу свои записи Илиана. - Здесь подробный план, что и как нужно сделать. Мигом возвращайся во дворец и чтоб сегодня в сторону Лигии мчалась армия Нутреи. Сначала всех арестовать, изъять документы, а уж затем разбираться, кто и в чём виноват, понял?
  - А ты?
  - А я, наконец, я смогу уснуть, - слабо улыбнулась девушка. - И ещё, если дознаватели начнут жаловаться, что Шао так усыпили посольство, что его невозможно разбудить, пусть сначала расскажут, как встретили нас у ворот.
  - И как?
  - Быстро выхватили добычу, даже толком не сказав спасибо, и умчались, словно мы им привезли какую-то мелочь, пустяк. Поэтому посоветуй подчинённым Ксандра научиться быть благодарными - от них не убудет. А то увезли лигийцев и даже не поинтересовались, отчего те спят. Что же мне догонять дознавателей, крича им в спину, что сами они разбудить посольство не смогут? Ага, два раза.
  - Ладно, будем воспитывать подчинённых, - пообещал Генри. - Хотя я поражён, почему ты сообразила, что в Лигию нужно направить армию, а вот никто из подчинённых короля - нет? Если это не увидел я или кто-то из гражданских, то для военных это должно быть очевидно - добить врага в его логове. - Генри встал, обнял девушку, а затем быстро вышел из комнаты.
  - Ох, - потянулась, зевая, Илиана. - Вот теперь спать.
  
  К вечеру из Пейна выехал большой отряд гражданских и военных, во главе с самим королём. Получив бумаги Илианы, Ксандр чуть не сгорел от стыда - он вновь сидел и ждал, когда кто-то станет решать его проблемы. И впервые, разругавшись вдрызг с матерью, он матом крыл всех своих подчинённых, пообещав, что если они не начнут думать и соответственно действовать, так заменить их есть кем, благо в Нутрее народу хватает. В считанные часы были собраны нужные специалисты, назначен новый командующий войсками взамен арестованного лигийца, выгнаны взашей советники маменьки вместе с ней самой, а также избран Великий канцлер, который будет вести дела королевства на время отсутствия Ксандра - с этой должностью (хоть он и возражал) пришлось смириться князю Юри. Затем немаленький кортеж короля умчался в сторону Лигии, где по дороге к нему должна была присоединиться самая мобильная часть армии.
  Генри остался во дворце следить за Дорном и успокаивать Олив, хотя королева и так была раздавлена последними новостями. Королевский маг рассказал ей о метке Рогоша (которую сразу же убрал), о заговоре Лигии, о том, почему её любовники все были выходцами из этого княжества - разговор был долгим и весьма неприятным.
  - Тётя, я хочу, чтобы вы поняли, - закончил свой монолог Генри. - Благодаря Лигии, которая очень умело вами манипулировала, в Нутрее был вызван искусственный застой. Недовольство высокородных, которые видели прогресс и развитие соседних государств, вылилось в их поддержку переворота. Благодаря счастливой случайности и прозорливости Шао нам довелось избежать огромной беды - смены королевской династии и последующей войны.
  - Как смены...? - скомкала в руках платок Олив, забыв о слезах.
  - Нас бы всех убили, - просто сказал маг.
  Осознав услышанное, королева потеряла сознание, вывалившись из кресла на пол, а Генри продолжил сидеть, с удовлетворением рассматривая свою 'тётю'.
  
   31.
  
   Диалоги.
  
  Резиденция Сванска.
  - Дожился, - ворчал Юри. - Хотел на покой, так всучили целое королевство.
  - А ведь мы могли давно уехать, - фыркнул Калеб.
  - И что мне теперь делать? Эрик не успел встретиться с королём, а у него и списки, и камни Рогоша. Парень проспит до утра и будить я его не намерен.
  - Утром посоветуемся с Илианой.
  - Да? И что она скажет, как думаешь?
  - Чтобы Эрик догонял короля.
  - Копии бумаг уже делают?
  - Я проверю и потороплю.
  - Камни оставлю в Пейне, целее будут, - проворчал Юри. - Бедный сын, не успел приехать и опять в дорогу.
  
  - Юри, где вы намерены работать? - спросил вечером Генри, зайдя проведать князя.
  - Здесь. И во дворце. Всюду, где нужно.
  - Предлагаю временно перейти в кабинет короля.
  - Нет.
  - Тогда рядом есть помещение бывшего секретаря.
  - В его бумагах уже разбирались?
  - Нет, дознаватели всё опечатали.
  - Ах, эти зазнайки?
  - Эрик уже рассказал, как их встретили с посольством?
  - Да. Сын попросил воспитать дознавателей при встрече.
  - Я уже начал, - заржал маг. - Лигийцев не могут разбудить и теперь меня донимают вопросами, где Шао.
  - А ты?
  - Мне их тон не понравился, словно Шао им что-то должны. Вот дождусь должного уважения и почтения, а ещё многократных извинений, тогда посмотрим.
  - Илиана обиделась?
  - Конечно. А я за сестру порву любого.
  - Я тоже.
  
  Особняк королевского мага.
  - Доброе утро, как выспались? - заглянул в гостиную Генри.
  - Всё хорошо, - зевнула Зана, приткнувшись на диване под бок Горию. - Сбежал из дворца?
  - Нет, просто пришёл рассказать последние новости. Где Илиана?
  - У Петера. Не томи, что происходит в Пейне?
  - Вчера вечером король уехал наводить в Лигии порядок.
  - Да ты что? Молодец Ксандр, хоть до чего-то сам додумался.
  - Не сам. Илиана передала для короля бумаги, где указала, как и что следует проверить в Лигии, кого из служащих для этого с собой взять, где армия должна перекрыть границы княжества, в общем - расписала целый план кампании.
  - Где всё началось, там должно и закончится, - кивнул Горий.
  - Ксандр, прочитав эти записи, страшно разозлился, - заметил Генри.
  - На Илиану? - удивились Зана и Горий.
  - На себя. За то, что опять сидит и ждёт, что оно само рассосётся. Надеюсь, после этой поездки Нутрея получит нового короля и сама начнёт меняться в лучшую сторону.
  - А что аресты?
  - Уже закончились. Теперь лигийцев начнут допрашивать. Правда, не скоро.
  - Не поняла, - зашла в комнату Илиана. - Здравствуй, брат.
  - Ксандр уехал наводить порядок в Лигии и большую часть дознавателей увёз с собой, - доложился маг.
  - Отлично, - удовлетворённо кивнула девушка. - А что метки?
  - Снимаются легко. Калеб утверждает, что со временем они должны сами исчезнуть.
  - Посмотрим. Какие ещё новости?
  - В Нутрее появилась новая должность - Великий канцлер.
  - Король оставил себе замену? И кого?
  - Юри, - расхохотался маг.
  - И он согласился?
  - После долгих уговоров и лишь на время отсутствия короля. Ксандр сказал, что доверяет только князю.
  - Да уж, не повезло.
  - Вот кому не повезло, так Эрику. Он проспал все события, король уехал, а...
  - Списки предателей! - воскликнула Илиана. - Ксандра нужно обязательно догнать, ведь среди его свиты есть люди Рогоша.
  - Князь это понял, подготовил копию и Эрик с воинами Сванска уже выехал вслед за королём. Сказал, будет догонять его по второй дороге, где вы срезали путь.
  - А камни?
  - Юри оставил их у себя, сказал, целее будут.
  - И то верно.
  - Какие планы на сегодня? - поинтересовался Генри.
  - Отдыхать, - ответила Зана.
  - Правильно, а то вас уже ищут.
  - Дознаватели?
  - Да, те, кто остались. Посольских так и не разбудили.
  - Хотела помучить столичных зазнаек, да людей жалко, - вздохнула Илиана. - Подожди меня, я пойду переоденусь и вместе сходим в королевскую тюрьму.
  - А где Нара и Фергус? - спросила Зана.
  - Сегодня ночевали во дворце, там работы непочатый край.
  - Их коллеги хоть не обижают?
  - С нашей девочки пылинки сдувать готовы, - засмеялся Генри. - Там, где дознаватели ходили бы с расспросами неделю, Нара с первого взгляда видит истину.
  - А как она переносит нагрузку?
  - Говорит, это отличная практика, и утверждает, что с каждым днём её силы только растут.
  
  Королевский дворец.
  - Князь Юри, уже поздний вечер, вам пора отдыхать.
  - Генри, я только обложился документами, весь день мешали посетители.
  - Поздравляли?
  - Не издевайся.
  - Всё равно, сейчас уже поздно, работа никуда не денется.
  - Ладно, буду заканчивать.
  - Останетесь на ночь во дворце?
  - Придётся, ходить туда-сюда нет времени.
  - Пойдёмте, я покажу вашу спальню, здесь рядом.
  - Завтра уйду ночевать к себе, не люблю чужие постели.
  - Понимаю.
  - Наложишь заклинание на двери?
  - Обязательно, меня Илиана научила новому, никто точно открыть не сможет.
  - Хорошо. А как там наша девочка?
  - Побывала в тюрьме, разбудила посольских и так воспитала дознавателей, что я даже заслушался.
  - Расскажешь?
  - Не могу, это неприлично.
  - Да что ж такое? - возмутился князь, а потом расхохотался. - Прошу, Генри, хоть пару слов на ушко. Я никому не расскажу, обещаю.
  
  Обитель Шао, Драконий хребет.
  - ...вот такие дела, Су-Линь, - закончила рассказывать Илиана об обстановке в Пейне.
  - Всё-таки, почему ты не захотела воспользоваться помощью братьев в столице? - поинтересовался приор. - Ведь у нас есть представительство в Пейне. Вам с Заной была бы существенная поддержка.
  - Пока в раскрытии заговора принимаю участие я и сестра, для посторонних Шао практически не видно. Но если будет задействовано наше представительство, кто-то обязательно станет возмущаться, что Шао вмешиваются в большую политику. Это одна причина. Вторая - если службы Нутреи прохлопали заговор, то пусть сами его ликвидируют и борются с последствиями. Это будет справедливо, я считаю.
  - Вот-вот, - добавила Зана. - А то все привыкли, что Шао появляются, как по волшебству, и легко решают их проблемы, будто мы обязаны.
  - Хорошо, я понял, - согласился Су-Линь.
  - А где отец, приор? Он здоров? Князь Родгай всегда присутствует при наших разговорах, а сегодня его не слышно, - спросила Илиана.
  - Брат уже больше недели, как в пути, - ответил Су-Линь. - После последнего разговора с вами он и Ариас отправились в столицу. И я им страшно завидую.
  - Какой приятный сюрприз! - воскликнули сёстры.
  - Ар обещал завезти Родгая прямо к Генри...
  - Здесь всегда кто-то есть, - перебила приора Илиана. - И не печальтесь, что остались, ведь в Шао всегда много дел.
  - Конечно, - согласился Су-Линь.
  Они ещё немного поговорили, а когда связь закончилась девушки стали обсуждать, где в особняке разместить отца и как Зане представить ему своего мужа.
  
  В гостинице на Западном тракте.
  - Ваше величество, к вам Эрик Сванский.
  - Пусть заходит.
  - Приветствую...
  - Пока мы одни, Эрик, я для тебя просто Ксандр. Садись и рассказывай, какими судьбами? Ты же должен быть в Пейне.
  - Не успел с вами встретиться, спал после поездки, когда вы уехали из столицы. У меня важные новости.
  - Генри мне вроде всё рассказал.
  - Он не знает, - и княжич описал, как нашли шкатулки и что в них было. - Камни сейчас у отца, брать их сюда я не стал, а вот копии списков предателей вам необходимы, потому что там есть имена из вашей свиты.
  - Давай, - протянул руку король. Читал он долго и лишь тихо ругался. - Мрази, сволочи, продали меня... - он закрыл глаза ладонью и отвернулся, а спустя время выдохнул. - И как после этого жить?
  - Я приходил в себя несколько месяцев, - слабо откликнулся княжич.
  - Что? Тебя тоже предали?
  - Да. Мы с отцом ещё раньше собирались рассказать вам одну историю, но вечно что-то мешало: то болезнь князя, то его операция, а потом закрутилось дело с лигийцами...
  История с Серенски затянулась на несколько часов. Король был потрясён, а потом удивлённо заключил:
  - Какие параллели, однако.
  - Да, но только в королевском масштабе. Теперь вы понимаете, как мы с отцом обязаны сёстрам Родгай?
  - Я теперь тоже, - задумчиво кивнул король. - Зану я не видел, а вот Илиана... производит впечатление. Очень неординарная девушка, красивая, но, как по мне, слишком суровая.
  - У неё мозги полководца, руки Воина и Лекаря, огромный дар мага, а сердце... - и Эрик вздохнул. - Я очень надеюсь, что однажды оно станет моим.
  - Не сдавайся, - по-доброму улыбнулся Ксандр.
  - Стараюсь, - ответил княжич. - И возвращаясь к истории Серенски, мы с отцом просили бы не разглашать её, если можно, не хотим позорить княжество.
  - Понимаю. И буду молчать, только с Генри поделюсь.
  - Он знает, он ведь тоже Шао. Но вам не говорил, потому что мы с отцом попросили. Хотели сами, при личной встрече всё рассказать.
  - Странно, - нахмурился Ксандр. - У друга от меня появилось столько секретов: то сестёр прятал, а теперь вот эта история с Серенски.
  - У каждого из нас есть тайны, ваше величество.
  - Да, у каждого, - голос короля был горьким. - И они мучают, особенно, когда осознаёшь, что даже их разглашение ничего не изменит - время вспять не повернуть и ошибку не исправить. Спасибо, Эрик.
  - За что?
  - У меня целый список 'за что', - ответил Ксандр. - За помощь, поддержку и понимание, за то, что вы с отцом взвалили на себя проблемы королевства, за Шао, которых без вас здесь бы не было, за арест посольства и за бумаги, которые нашли, и ты привёз их сюда. Так что огромное спасибо.
  - Что мне делать дальше? - спросил Эрик, немного смущённый благодарностями короля.
  - Возвращайся в Пейн и помогай отцу. Я постараюсь не задерживаться.
  - Как сказала бы Илиана, 'быстро пришёл, всех вразумил, кого нужно - казнил, назначил на должности новых людей и переговорил с княжичем'.
  - Да? Считаешь, с ним можно говорить?
  - Время отцов уходит, Ксандр. Если сын Лигаша хочет, чтобы его княжество существовало и дальше, он сделает правильные выводы.
  - Хорошо, я дам ему шанс. Но только один.
  - А Лигаш?
  - Отправится вслед за советником. Даже старая и больная змея может укусить.
  - Согласен. Враги за спиной вам ни к чему, - и Эрик кивнул на списки. - А эти?
  - Вот провожу тебя и займусь.
  - Совет, не спешите казнить, ваше величество. Арестуйте предателей и отправьте под конвоем в столицу. Пусть их посмотрит Нара, она сразу же определит, кто злодей, кто заблуждался, а кого шантажировали, ведь все мы не без греха.
  - Хорошо. Но тогда тебе придётся подождать и возглавить конвой.
  - Со мной 15 человек. Их хватит для охраны?
  - Сейчас ещё раз пересмотрю список и определюсь, подожди.
  
  Резиденция Сванска.
  - Эрик, наконец-то, - и Юри бросился обнимать сына. - Что так долго?
  - Пришлось сопровождать под конвоем шесть человек из королевской свиты.
  - И где они?
  - Уже в тюрьме. А ты как?
  - За эти дни приспособился. Весь день провожу во дворце, но вечером ухожу домой, в резиденцию.
  - Я рассказал отцу о Серенски, отец.
  - И как он это воспринял?
  - Посочувствовал. Нашёл параллели. Обещал молчать.
  - Хорошо. Значит, ты не зря съездил.
  - Да. Я пару дней отдохну, а потом...
  - Хочешь вернуться в Сванск?
  - Нет, у меня к тебе серьёзный разговор, какие новшества я хочу ввести в нашем княжестве.
  - Да? Интересно. Буду ждать. А сейчас иди, отоспись с дороги.
  - Как там Илиана?
  - Вижу её каждый день. Она и Зана помогают мне разбираться в королевском хозяйстве. Очень образованные и знающие девушки, я просто в восхищении от их талантов.
  
   32.
  
  В последующие дни Эрик много времени проводил в особняке Генри - они с Заной готовили выступление для князя Юри. А Илиана, тем временем, присоединившись к Наре и Фергусу, занималась опросом заговорщиков. Дознаватели и служащие тайной службы, убедившись в знаниях и богатом опыте девушки, признали её главенство и стали безукоризненно послушны. Князь также прислушивался к Шао и начал использовать новые методы для анализа ситуации в королевстве, занявшись постройками графиков и диаграмм.
  - В Нутрее 14 княжеств, - объясняла Илиана, открыв сводный годовой отчёт королевства. - Каждое имеет свои отличия, но всё равно у них много общего в ведении хозяйства. Например, все выращивают зерновые. - И Шао стала рисовать график, выстраивая по вертикальной линии шкалу, где отметила показатели зерновых за прошедший год. - Видите, Юри? У кого-то из княжеств урожай больше, у кого-то меньше. А теперь отмечаем цифры этого года, - и на листе бумаги стали вырисовываться цветные линии (для каждого княжества брался свой карандаш). Динамика та же?
  - Нет, - ответил Юри. - Яруга снизила урожай.
  - Почему?
  Князь порылся в бумагах и кивнул.
  - Понятно, весной был сильный паводок, размыло мост через реку Хой, часть урожая погибла, а остальное не смогли вывезти на мельницы и зерновые пошли на корм скоту.
  - Вывод? Нужно восстанавливать мост, а ещё строить мельницы на другом берегу реки.
  - Думаю, тамошний князь мост уже восстановил, а вот мельницы...? - и Юри сделал запись в большом блокноте. - Я прослежу за исполнением.
  - И так нужно сделать со всеми показателями, - сказала Илиана. - Тогда сразу станет понятно, где происходят осечки.
  - Усажу за эту работу молодёжь из казначейства, пусть рисуют, - улыбнулся Юри. - Им же поднимать хозяйство Нутреи и строить новое будущее страны.
  - Ещё подключите умников из Высшей школы, - посоветовала Илиана. - Пусть подумают, какие изменения нужно ввести в планирование хозяйства. Возможно, в Нутрее устарели некоторые законы и их пора упразднить. Или ввести новые.
  - Пересмотреть бы налоги, - вздохнул князь. - Единый, столько дел.
  - А куда деваться? И знаете, если будете замечать сообразительных и порядочных служащих, поощряйте их повышением по службе. Ксандру нужно окружить себя единомышленниками, которые будут заинтересованы, чтобы страна успешно развивалась.
  - И среди них я смогу найти себе замену, - обрадовался Юри. - В конце концов, у меня тоже княжество. Пусть я и передаю его Эрику, но моя помощь и советы могут сыну пригодиться.
  
  В один из дней Илиану пригласили на аудиенцию к королеве Олив.
  - Хорошо, что только тебя, - обрадовалась Зана. - А то я этой курице готова повыдёргивать оставшиеся перья.
  - Просто я последние дни примелькалась при дворе, - ответила сестра. - А королеве ведь докладывают, что Шао повсюду суёт свой нос. Думаю, Олив попытается культурно выпроводить меня из дворца.
  - Почему? Чего она опасается?
  - Я - раздражающий фактор. Да, Шао раскрыли заговор и королева готова осыпать меня благодарностями, но её главное желание - убрать любое напоминание о собственной глупости подальше от глаз.
  - Дура, - фыркнула Зана.
  - Женщина с ограниченным кругозором, - ответила Илиана.
  И сёстры, понимающе переглянувшись, расхохотались.
  
  Олив принимала Шао в малой гостиной. Для встречи королева надела пышный наряд, подчёркивающий её высокое положение, и приказала установить для себя роскошное кресло, больше похожее на трон. Фрейлины, сгорая от любопытства, сгрудились за спиной королевы, а с десяток высокородных выстроились у стен, готовые по указке хозяйки развлекать эту непонятную Шао. Её роль в истории с Лигией знала лишь королева, но молчала. Олив пыталась ни о чём не думать, словно разговора с Генри вообще не было, вот только ночи у королевы стали совсем бессонными - некому было больше развлекать стареющую красавицу, а мрачные мысли напрочь прогоняли сон.
  - Илиана, княжна Родгайская, Шао Высшего посвящения, - объявил мажордом, предупреждённый Генри. Королевский маг решил сопровождать сестру на аудиенцию. 'Для чего? А для солидности, - пошутил Генри. - И чтобы я успел выдворить посторонних, когда ты станешь воспитывать королеву'.
   Шао вошла, изящно скользя по плиткам пола, остановилась в центре гостиной и, как равная, кивнула королеве. Парадное кимоно гостьи, затянутое на тонкой талии шёлковым кушаком, было очень необычно - тёмная бирюза с серебром. На этом фоне восхитительно смотрелись белопенные кружева блузы, открывающие грациозную шею и подчёркивающие светлую кожу княжны. Завершали наряд узкие шёлковые брюки, заправленные в чудесные короткие сапожки. Весь облик Шао демонстрировал вкус и её высокое положение, так что Олив сразу стало понятно - все её ухищрения показать, кто здесь главный, провалились.
  - Приветствую королеву-мать, - прозвучал мелодичный голос гостьи.
  - Рада видеть вас в своём дворце, - ответила Олив и замолчала.
  Илиана окинула взглядом фрейлин, скосила глаз на высокородных, а затем оглянулась - Генри, прислонившись к стене у входа в гостиную, наслаждался спектаклем.
  - Я так понимаю, стул мне никто предлагать не будет, - сузила глаза девушка. - Какая скупая благодарность, ваше величество.
  - Как вы смеете? - побагровела королева. - Всё происходит согласно протоколу.
  - Конечно, - кивнула Илиана и создала у ног воздушную линзу, отливающую серебром, а затем уселась на неё, изящно скрестив ноги, и поднялась в воздух, зависнув напротив королевы. - Я вас слушаю.
  - Что? - растерялась Олив, она была просто поражена этой нахалкой.
  - Вы меня пригласили, - терпеливо объяснила Илиана. - Зачем?
  - Поблагодарить, - пробормотала королева заученную заранее фразу. Она привыкла, что это её восхваляют и поют дифирамбы, а тут приходится самой говорить спасибо. - Вы спасли Нутрею от большой беды.
  - Спасла, - кивнула девушка. - И...?
  - Что?
  - Это всё?
  - Я не понимаю...
  Королева краснела и злилась, фрейлины, вытягивая шеи, старались не упустить ни одного слова в этой словесной битве, тихо лучась от счастья (наконец-то Олив встретила более сильную соперницу), а высокородные даже отлипли от стен, не понимая, что происходит на приёме.
  - Так, мне это надоело, - Илиана спустилась на землю, встала и взглянула поверх головы королевы на фрейлин. - Все - вон.
  - Какое право... - начала возмущаться Олив, когда Илиана силовыми линиями ухватила стайку женщин и в секунду вымела их из гостиной, хорошо, хоть Генри успел открыть двери. Девушка обернулась на высокородных и молча ткнула им пальцем на выход. Те быстро ретировались, а затем Генри запер гостиную и встал на страже у двери. - Истинное благородство всегда просто, поэтому поговорим без обиняков и свидетелей, ваше величество.
  - Я даже не знаю, как реагировать на такое поведение, - возмутилась Олив. - Мало того, что вы всюду суёте свой нос и лезете, куда не просят, так ещё и не высказываете никакого почтения королеве. Я такого не потерплю! Возвращайтесь в Шао и больше никогда не смейте вмешиваться в жизнь Нутреи.
  - Да я бы и рада уехать, но ваш народ жалко, - вздохнула Илиана, а затем начала перечислять свои претензии. - Вы - марионетка Лигии. И нечего списывать огрехи в правлении Нутреей на метку, ею Лигаш лишь подсказывал вам решения. Действовали же вы самостоятельно, превратив процветающую страну в болото. Ваше представление о положении королевы - это жить в своё удовольствие, совершенно забывая, что корона - это огромная ответственность. Просто случайность, что заговор раскрыли вовремя, а если бы нет? Вы представляете, какой хаос наступил бы в стране? Хотя этого вы бы точно не увидели, потому что покоились бы уже в королевской усыпальнице рядом с сыном и внуком, а ваше место заняла бы прыткая Тала.
  - Я не понимала, - пробормотала Олив. - Мне казалось, Ксандр будет счастлив.
  - И короля вы воспитали плохо. Он умный человек, но маменькин сынок, без вашего позволения шаг в сторону сделать боится. Или вы собирались жить и править вечно, Олив? Так уверяю - это невозможно. И кого потом оставили бы себе на замену? Безвольного сына? Да его в миг съедят с потрохами, если король не станет вести себя, как мужик.
  - Он - хороший человек, - попыталась оправдать сына Олив.
  - Да кто спорит? Но хороший человек - это не профессия.
  Илиана зашагала по гостиной, поглядывая на королеву, а затем остановилась и решительно заявила:
  - У Нутреи есть законный правитель - Ксандр. Это его обязанность - заниматься делами государства, вам же пора отойти в сторону и не мешать сыну.
  - Генри, - жалобно проблеяла Олив. - Почему ты молчишь?
  - Потому что согласен с Илианой, ваше величество. Вам пора на покой.
  - Но я не хочу!
  - А придётся, - Илиана подошла к королеве, наклонилась к ней и прошептала на ухо. - Или Ксандр узнает, как умерла его жена.
  - Что? - побледнела королева. - Что вы говорите?
  - Шао в курсе, какой приказ вы отдали своему любовнику, лекарю Юташу, так что смерть Зораны - на вашей совести, как и убийца, посланный за няней молодой королевы. Есть свидетельские показания, которые доказывают вашу вину, Олив. И если вы не отойдёте в сторону, Ксандр всё узнает.
  - Нет, - прошептала королева. - Это неправда. Юташ сам...
  - Уйдите по-хорошему, иначе по-плохому будет хуже, - зловеще предупредила Илиана. - К возвращению сына вы должны определиться: либо ведёте обычную светскую жизнь и занимаетесь лишь собой, либо Шао объявят вам войну. Но учтите - в войне пострадает не только ваша репутация, но и репутация всей Нутреи. Церемониться с вами не будут. И последнее, я собираюсь часто бывать во дворце, так как помогаю Великому канцлеру разбираться в делах государства, и если из вашей своры хоть один человек вякнет в мою сторону, предупреждаю - это будет последнее слово в его жизни, - и Илиана вышла из гостиной, хлопнув дверью.
  С Олив случилась форменная истерика. Генри, глядя на это без всякой жалости, лишь пожал плечом и вызвал на помощь фрейлин, а затем ушёл разыскивать сестру.
  - Мне казалось, тётя будет вести себя не так глупо, - признался он Илиане. - Но я в который раз убедился - недалёкая заурядная бабёнка может наделать беды больше, чем... - и он хмыкнул, - я даже не нахожу сравнений, такое мерзкое ощущение после этой беседы.
  - Вот-вот, словно в дерьме искупались, - подтвердила девушка. - Генри, учти, теперь от тебя зависит, чтобы Олив не расслаблялась. Если она думает, что поплачет на плече у сына и он спасёт её от страшной Шао, то этого не будет. Я не успокоюсь, пока не заткну эту дуру навсегда. Пусть делает, что хочет, но в дальнем углу дворца: вышивает крестиком, выращивает цветы, вяжет носки внуку...
  Маг расхохотался.
  - У Олив другие таланты.
  - Значит, пусть Ксандр построит для неё женский монастырь, потому что королеве нужно замаливать грехи, иначе Единый её к себе не подпустит. Уйдёт, дура, к Многоликому.
  - А вот на этом можно сыграть, - оживился Генри. - Женский монастырь - прекрасная идея.
  - Главное, чтоб он был подальше от столицы, - кивнула, улыбаясь, Илиана.
  
  Вечером в особняк Генри неожиданно приехал Великий канцлер. Палев, докладывая о визите князя, не мог скрыть своего удивления.
  - Пригласи гостя и позаботься об ужине, - распорядилась Илиана. - Гала, Петер, отправляйтесь наверх, по-видимому что-то случилось, раз князь так внезапно приехал.
  - Странно, - пробормотал Эрик, переглядываясь с остальными.
  - Сейчас всё узнаем, - ответила Зана и убрала иллюзию моря, которую перед этим все рассматривали. - Горий, унеси чертежи и остальные бумаги в кабинет.
  Через минуту появился князь.
  - Прошу прощения, - пробормотал Юри, с любопытством рассматривая гостиную. - Знаю, что без предупреждения я не должен был...
  - Ах, бросьте, князь! - воскликнула Илиана. - Я рада, что вы к нам заехали. И сама прошу прощения, что не приглашала вас к нам в гости, но бурная политическая жизнь Нутреи просто не давала для этого ни времени, ни поводов. Присаживайтесь, пожалуйста. Мы как раз собирались ужинать.
  - Я не хотел мешать...
  - Юри, мы за последнее время столько раз бывали в вашем доме: ели, пили, говорили... почти стихи получились, - хихикнула девушка, - что вы просто обязаны попробовать, чем же кормят здесь вашего сына.
  - Да, отец, - тоже хохотнул Эрик. - Слуга Генри, Палев, отлично готовит.
  - А за ужином поговорим. Надеюсь, ничего страшного не случилось? - спросила Зана.
  - Нет, но я умираю от любопытства.
  - А-а, - хмыкнула Илиана. - Вам уже доложили, что я разругалась с королевой?
  - Да, и я приехал узнать подробности.
  - А что же Генри не рассказал?
  - Отправил к тебе, потому что не уверен, что мне можно знать. Илиана, я в недоумении. Мне казалось, мы можем доверять друг другу всё?
  Илиана задумалась, а потом ответила.
  - Сначала ужин, потом подробности скандала. И не вините Генри. Наше с ним знакомство началось с того, что я высказала ему недоверие. На то были причины. Одна из них - что он потакал Олив и не воевал с ней за короля. Позже мы помирились и стали настоящими друзьями. Но с тех пор Генри боится...
  - ...попасть впросак и потерять твою дружбу? - кивнул Юри. - Я понимаю.
  В это время открылась дверь в столовую и Палев пригласил всех ужинать.
  - Кстати, как себя чувствует принц Дорн? - спросила Зана, усаживаясь за стол.
  - Лучше. Генри уверяет, что к приезду Ксандра мальчик будет здоров.
  - Может Илиане стоит осмотреть принца? - поинтересовался Горий.
  - Королевский маг всё держит под контролем, - ответила девушка. - Если бы его что-то беспокоило, он бы сразу сказал. Я не хочу вмешиваться.
  На ужин сегодня была жареная рыба, приготовленная большими кусками на углях. Гала и Петер помогали Палеву с готовкой в саду, где Зана устроила жаровню. Но сейчас детям подали еду наверх, чему они были только рады - там им можно было не придерживаться столового этикета.
  Кроме рыбы на ужин была рассыпчатая каша, грибы в сметане и свежие овощи. На десерт Палев подал сладкое красное вино и блюдо с нарезанным сыром.
  - Я понимаю, Эрик, почему ты теперь не ужинаешь дома, - улыбнулся Юри. - Такая восхитительная кухня кого хочешь соблазнит.
  - Это да, - отозвался княжич. - Хотя большую часть времени я здесь работаю.
  - Что? - удивился отец. - Над чем?
  - Готовлю обещанный доклад.
  - Судя по всему, меня ждёт что-то грандиозное.
  - Вскоре сам оценишь.
  - Ладно, - отодвинула пустую тарелку Илиана. - Теперь по существу вопроса, князь. Я потребовала от Олив отойти от дел, ведь она фактически продолжает править страной. У Нутреи уже есть законный король - Ксандр, и королева-мать не должна больше вмешиваться в дела государства.
  - Олив была против, - утверждающе кивнул князь.
  - Ещё бы, даже пыталась воззвать к Генри, чтобы он за неё вступился. Но я пообещала ей войну с Шао и угрожала рассказать всем старые секреты королевы.
  - Понятно, - протянул Юри. - После твоего ухода, Илиана, в покоях Олив был такой шум, мне сказали, у неё затяжная истерика. Генри даже дал тёте успокоительное и она заснула в слезах.
  - Пусть привыкает, - жёстко заметила Зана. - Эта курица не заслуживает покоя.
  - Что же она натворила? - пробормотал Юри. - Нет, я не настаиваю на ответе, понимаю, что это не моё дело. Но отход королевы от дел может действительно облегчить мою работу.
  - К возвращению короля Олив должна стать обычной придворной дамой, заниматься своими делами и ни во что не вмешиваться, - сказала Илиана.
  - Раз так, - встал из-за стола князь, - позвольте откланяться. И спасибо за ужин. Эрик, ты со мной?
  - Нет, я приду позже, отец.
  - Я провожу вас, - и Илиана вышла, чтобы переговорить с Юри наедине.
  Остановившись у кареты, девушка, нахмурилась, хмыкнула, а затем сказала:
  - Князь, у меня к вам будет странная просьба.
  - Слушаю.
  - Пожалейте королеву.
  - Что? - вытаращил глаза Юри.
  - Она, конечно, старая гадина, но сейчас её нужно приласкать и мягко дать понять, что Олив - не одна, иначе эта дурочка может наделать глупостей.
  - Илиана, я по меркам королевы, глубокий старик, - фыркнул князь, хотя его глаза блестели смехом. - Она рассмеётся мне в лицо.
  - Пусть. Хотя вы и не обязаны посягать на постель её величества, но стать ей близким человеком можете легко. Вы - одно поколение, у вас много общих знакомых, вам есть, что вспомнить, Юри. Пожалуйста, - и Илиана жалобно вздохнула. - Нам нужно контролировать Олив. Я не считаю её врагом, слишком она мелкая фигура, хоть и королева, но спотыкаться о её козни и терпеть проволочки в наших общих делах не желаю. Если бы, пригласив на аудиенцию, королева не пыталась меня выставить из дворца...
  - Да ты что? - ахнул Юри. - Как она могла, после всего, что ты сделала?
  - Как видите, смогла. Так вот, если бы она первая не начала меня оскорблять, я бы ни за что не повела себя так агрессивно. Но Олив - за десятилетия царствования - совершенно оторвалась от реалий, возомнив себя вершительницей судеб. Именно её глупая политика решать дела королевства в своей постели привела хозяйство Нутреи в состояние коллапса, я уже не говорю о готовящемся перевороте.
  - Мы чудом избежали огромной беды, - покивал князь. - Я понял тебя, Илиана. - Но ничего не обещаю.
  - Да я и не настаиваю. Просто проявите к королеве участие, пусть она видит в вас друга и надёжный тыл, куда можно прийти за советом и поддержкой. Это ведь нужно каждому, а Олив сейчас особенно одиноко.
  - Угу, понял. Заеду домой, предупрежу Калеба, а потом вернусь во дворец.
  - Спасибо, - обняла князя Илиана и напитала его магией Жизни.
  - Что это? - вздрогнул он.
  - Вам понадобится силы, - хихикнула девушка. - Мало ли что... Неспокойной ночи, Юри, - и она убежала в особняк.
  Князь расхохотался, сел в карету и укатил к себе.
  
   33.
  
  'Жизнь кончена. Я проиграла, - вздыхала королева, бессонно пялясь в потолок. - Что теперь делать? Это же конец всему. Крах. И позор на весь Цитрон, если я не покорюсь Шао'. Илиане королева поверила сразу, глаза девушки были безжалостными, а её слова ранили хуже кинжалов. Да, Олив понимала, что сама виновата, отдав лекарю просьбу 'помочь' невестке не проснуться. Зорана была слишком упрямой и своевольной, а главное - Ксандр её просто обожал. В лице жены он нашёл ту поддержку, которую никогда не получал от матери. И королева решила раз и навсегда избавиться от соперницы.
  'А забывать я давно научилась, - подумала Олив. - Выбрасывать из головы неприятные воспоминания, словно их никогда и не было, - залог спокойной жизни. Но что мне теперь делать? Сын будет править, внук подрастать, готовясь наследовать дело отца. А я?' Постанывая, Олив села в постели и глянулась.
  - Никого, - прошептала женщина. - Мне так плохо, а вокруг никого.
  Была глубокая ночь и дворец давно спал. Королева натянула халат, мельком взглянула на себя в зеркало и вздохнула. 'Старею, шестой десяток пошёл. Конечно, кому я теперь нужна?' Она тихо приоткрыла двери и увидев, что верная служанка спит, а фрейлин вообще ни одной не видно, сделала шаг назад и заперлась в спальне. Выходить, когда еле стоишь, и будить кого-то не хотелось, ведь придётся разговаривать, а к этому Олив была не готова.
  Женщина прошла к дальнему углу комнаты, зажгла свечу, а затем сдвинула на стене незаметный рычаг, открыв потайной ход, которым давно не пользовалась. Олив не знала, куда собирается идти, но оставаться в пустой постели не желала.
  'Дорн, - вспомнила королева. - Он же болеет, нужно навестить внука'. И она медленно пошла в сторону крыла, где располагались комнаты принца. Выйдя в коридоре, выше этажом, Олив подошла к спальне мальчика, а затем остановилась. 'Он же спит. Зачем будить ребёнка? Да и Генри сейчас при нём'.
  Видеть мага королева не хотела, слишком было стыдно, а ещё обидно, что он за неё не вступился перед Шао, тоже считая, что 'тёте пора на покой'. Олив понимала, что Генри предан Ксандру и ценила его верность, но она думала, что это распространяется и на неё. 'Я столько ему дала, - поджала губы королева, - а он оказался таким неблагодарным'. Олив даже не задумывалась, что Генри давно отслужил её блага (которые, кстати, ничего не стоили королеве), посвятив себя ненавистной дворцовой жизни. И сейчас женщина стояла со свечой в руке и не знала куда идти и что делать.
  - Ваше величество? - тихо позвал Олив мужской голос из дальнего конца коридора. - Что вы здесь делаете? Вам ведь нужно лежать.
  Королева испуганно оглянулась, а затем облегчённо выдохнула.
  - Юри, а вы почему здесь...?
  - Заработался, - улыбнулся, подходя князь. - А потом решил остаться во дворце на ночь, уже и лёг, и свечу погасил, а тут вижу - огонёк из-под двери мелькает. Подумал, не дай Единый, пожар, и вышел посмотреть.
  - А тут я, - слабо откликнулась королева. - Не могу спать. Хотела навестить внука, а потом решила не беспокоить мальчика, он же спит.
  - Пойдёмте, я вас провожу, - подхватил её под руку князь.
  Когда они той же дорогой вернулись в спальню Олив, Юри помог ей усесться в постели посреди подушек, а сам устроился рядом с кроватью на стуле.
  - Я разговаривал с Илианой, - откровенно признался князь.
  - И что она тебе сказала?
  Юри понял, раз королева перешла на 'ты', то тоже может не церемониться.
  - Зачем ты её спровоцировала, Олив? Ведь знаешь, что лишь благодаря Шао нам удалось избежать огромной беды. Пока ты ни о чём не догадываясь, сидела во дворце, я и мои люди чуть с ног не сбились, выслеживая заговорщиков.
  - Почему же меня не предупредил?
  - Я всё рассказал Ксандру, когда он приехал меня проведать.
  - И вернулся пьяный, - фыркнула королева.
  - Ему пришлось сделать вид, иначе приспешники Лигии могли что-то заподозрить.
  - То есть, он и Генри специально...?
  - Да. Шао с отрядом, который вёл мой сын, выехали навстречу посольству, арестовали его и казнили советника Рогоша. Мы начали зачистку столицы. Уже найдены списки заговорщиков, также бумаги с именами 'меченых'. Многие высокородные поддержали Лигию, потому что были недовольны твоим правлением, Олив. Я рассказываю всё откровенно, чтобы ты поняла, как далеко зашло твоё желание править, не задумываясь о последствиях.
  - Но ведь все эти годы Нутрея процветала, - возмутилась королева.
  - Скорее, отцветала, ведь ничего нового в стране не появилось. Начался застой, за ним бы последовал скорый упадок. - Юри вздохнул. - Я не виню тебя, Олив. Ты жила, как хотела и не мешала жить другим, но у королевы намного больше обязанностей, чем у любого другого человека. Тебе некому было подсказать, объяснить, что происходит, а все советчики, которые находились рядом... - и он замолчал.
  - Да уж говори, - фыркнула женщина, - что я, как полковое знамя, переходила из одних молодых рук в другие.
  - Скорее, это ты меняла флаги, - засмеялся Юри. - Хотя, на самом деле, флаг был один - лигийский. Эта метка...
  - Кошмар, - вздохнула Олив. - И ведь никто ничего не заметил, а ведь меня ежегодно осматривали лучшие лекари Нутреи.
  - Илиана объяснила, что лишь маг-менталист мог увидеть метку, другой лекарь - нет. Для этого нужно знать, что метка есть и специально её искать.
  - Знаешь, когда Генри меня освободил, я словно выплыла из какого-то марева, - поделилась королева. - Стала лучше видеть, слышать и даже, кажется, соображать. - Она грустно вздохнула. - А теперь у меня требуют отойти от дел и не мешать Ксандру. И чем я займусь?
  - Умная женщина всегда найдёт, куда приложить свои силы, - заверил её князь. - Знаешь, Олив, я сам иногда думаю, что когда умру, как меня будут вспоминать потомки? Что я такого сделал, чтобы остаться в памяти людей? - И Юри вздохнул. - Ни-че-го.
  - Ну почему же? - заспорила королева. - У тебя хорошее княжество. Прекрасный сын...
  - И что? Это может рассказать о себе любой правитель.
  - Но не Лигаш, - мстительно сузила глаза Олив. - Надеюсь, Ксандр с позором казнит предателя на плахе.
  - Вернётся - расскажет, - пожал плечом Юри.
  - Ты ещё можешь построить в Сванске что-то грандиозное, - заверила его королева. - А вот я... у меня такой возможности уже не будет.
  - Прости, дорогая, но что тебе мешало все эти годы?
  Олив задумалась, откинувшись на подушки.
  - Метка? - она свела брови. - Или это я сама была такой дурой?
  - Но, кажется, умнеешь на глазах, - по-доброму поддел её князь, а потом неожиданно зевнул. - Прости. - И он встал. - Ночь, ты устала, а я тут разговорился.
  - Не уходи, - схватила его за руку Олив. - Я не хочу спать одна. Мне так не по себе, и даже страшно.
  - Чего же ты боишься?
  - Что однажды проснусь, а вокруг никого.
  - Ладно, - стал снимать камзол Юри. - Я полежу рядом, пока не уснёшь, но с одним условием.
  - Каким?
  - Ты не будешь ко мне приставать.
  Они похихикали, пока князь устраивался поверх одеяла рядом с королевой, а затем она придвинулась к нему, положила голову на плечо и вздохнула. - С тобой так спокойно, Юри.
  - Ты забыла, что такое взрослый мужчина, твоё величество, - фыркнул князь и задул свечу. - Спи, давай.
  - Только не уходи.
  - Не уйду, - проворчал он.
  - А завтра я сяду и стану думать, что же делать со своей жизнью, - пообещала королева. - Ты поможешь мне советом?
  - Он у меня уже есть. Ради Единого, поменяй обстановку и цвет в своих покоях. Это же какой-то кошмар.
  - Думаешь?
  - Иначе нам придётся видеться только в моём кабинете, а там такой роскошной кровати нет. - Юри вновь зевнул и скомандовал. - Всё, спи.
  
  - Какое сегодня число? - как-то утром поинтересовалась Зана за завтраком.
  - 8-е житницы, - ответила Илиана. - Лето заканчивается, разве не заметила? Уже не так жарко и ночи стали прохладными.
  - Это хорошо, - покивала сестра. - Я люблю осень.
  - Сегодня знаменательный день, - улыбнулась Илиана. - Вы с Эриком делаете доклад князю. Где, кстати, он будет проходить?
  - В резиденции, в конце дня.
  - Олив будет недовольна, - фыркнул Горий.
  - Ну да, князь ведь каждый вечер уделяет ей внимание, а тут придётся провести время без него, - ответила жена.
  - Не понимаю я таких женщин, - заметила Илиана. - К чему постоянно цепляться за мужика, словно сама по себе ты ничего не стоишь?
  - Не сравнивай с собой, подруга, - вклинилась в беседу Нара, - ты настолько самодостаточна, что легко обойдёшься без общества, а вот большинство женщин... Для них внимание мужчины - это лишний повод убедиться в собственной исключительности.
  - Потому что другого отношения они не знают, - фыркнула в ответ Илиана. - Даже самая умная и талантливая девушка всё равно заканчивает жизнь в роли матери и хозяйки дома. Я ни в коей мере не умаляю роль женщины в воспитании детей, как и в поддержании мира и порядка в доме, но это настолько ограничивает их возможности и сужает кругозор, что становится просто печально.
  - Я согласна, но пока другой судьбы у наших женщин нет. Хотя мне повезло, - улыбнулась Нара.
  - Если удар молнией можно считать везением, - иронично заметил Фергус.
  - Я не об этом. Сначала меня спасла Илиана, затем в моей жизни появился ты и дознаватели. Кто ещё из женщин может похвастаться таким необычным поворотом судьбы?
  И все присутствующие за столом дружно согласились с Нарой.
  - Какие у нас планы на сегодня, брат? - спросила у Фергуса Илиана.
  - Заканчиваем обследовать дворец, а затем отдыхаем до вечера и все вместе отправляемся к князю.
  - Что лигийцы из посольства? Я в тюрьму не наведывалась уже несколько дней.
  - Охрану отпустили, мужики ничего не знали и просто выполняли свою работу. Двух высокородных дам, приставленных к Тале, также отправили домой. В курсе планов Рогоша оказался его помощник, сама Тала и её доверенная служанка. Они остаются в тюрьме до возвращения короля.
  - Князь говорит, Ксандр связывался с дворцом и спрашивал про сына? - поинтересовался Горий.
  - Да, - подтвердила Илиана и её глаза заискрились смехом. - Просил передать, что следует моим указаниям, но военные замучили его расспросами, кто же подготовил столь безукоризненный план их кампании.
  - И что король ответил?
  - Шао. Этого оказалось достаточно. В народе верят - всё, что делают братья-монахи, не подлежит сомнению, так как Шао - образец ума и чести. Мне, конечно, льстит, что обитель пользуется таким доверием, но людям нужно учиться самим решать свои проблемы.
  - Будничные, рядовые дела - так и есть, - заметил Горий. - А Шао зовут лишь когда случается что-то необычное, срочное или очень плохое.
  
  После обеда, когда гости особняка вновь собрались в гостиной, домой наведался хозяин дома и сообщил, что принц сегодня впервые проснулся без температуры, так что можно считать - кризис миновал.
  - И Петер уже здоров, - похвалилась Гала. - Как странно, что мальчики болели в одно и тоже время.
  - Они - ровесники, - ответила Зана, - так что ничего необычного в этом не вижу. Генри, а какова природа магии у Дорна?
  - Пока не понял, поэтому и пришёл с просьбой, чтобы вы взглянули на принца.
  - Завтра утром, - сообщила Илиана. - Сегодня мы проводим вечер у князя и приглашаем тебя к нам присоединиться. Раз Дорн выздоравливает, попроси его бабушку посидеть с внуком, пока ты будешь занят.
  - Думаешь, Олив согласится?
  - Ей вечером будет скучно, так как князь сегодня не сможет уделить ей время, - чопорно ответила девушка, хотя глаза её смеялись.
  - Вот странно! - воскликнул Генри. - Какой неожиданный поворот событий, вы не находите? Королева и князь Юри!
  В ответ гостиная разразилась хохотом.
  - Что? - не понял маг. - Чего вы ржёте? - а потом до него дошло. - Так это не случайность? Ай, да князь! Ну, интриган! Но какой же молодец! Он очень хорошо влияет на тётушку. Уже одно то, что Олив переделала свои покои, говорит о многом.
  - Ты с ней ещё не помирился? - спросила Зана.
  - Нет, она дуется и считает, что я её предал, - и Генри вздохнул. - Вероятно, так и есть, но я ни о чём не жалею.
  - Вот вечером и будет прекрасный повод поговорить, - заметила Илиана. - Попроси Олив переночевать у внука. Скажи, что должен отлучиться по делам Шао и это очень срочно, а доверить мальчика ты можешь только ей.
  - Королева внука любит, - кивнул маг. - И не откажется посидеть с ним, тем более, раз вы говорите, у неё самой вечер будет свободным.
  - А ты, наконец, побудешь среди своих и переночуешь дома, - хлопнул товарища по плечу Фергус.
  - Отлично! Тогда я возвращаюсь во дворец, а оттуда - прямиком в резиденцию Сванска. Когда вы с Эриком начинаете доклад, Зана?
  - В восемь вечера.
  
  Генри не успел попрощаться с друзьями, как в его особняк неожиданно пожаловали новые гости - приехал князь Родгай и Ариас, наследник Су-Линя. Встреча была очень тёплой. Родгай гудел шмелем, обнимая дочерей, а Гала вообще взобралась ему на руки, хлюпая носом.
  - Я так соскучилась, деда, - прижималась к старику девочка. - У нас столько новостей. Тётя Зана вышла замуж и у меня появился брат. Петер, иди сюда. Познакомься с князем.
  - Очень приятно, - протянул руку мальчик, но она повисла в воздухе, потому что Родгай застыл столбом посреди гостиной, открыв рот.
  - Деда? - потормошила его Гала. - Ты чего?
  - Зана вышла замуж? - воскликнул Ариас, вытаращив глаза. - Когда? За кого? И почему никто из нас об этом не знает?
  - Подожди, внученька, - пробормотал Родгай, опуская Галу на пол. - Петер, мы потом с тобой поздороваемся, хорошо? ...Зана?
  - Отец, совсем недавно нас с Горием поженил Иной лес, - ответила смущённо девушка. - Я не говорила об этом, чтобы ты зря не волновался, тем более, что свадьбу мы не праздновали ...Горий, - она дёрнула мужа за руку и тот поклонился, улыбаясь, а затем представился.
  - Горий Исмир. Я очень люблю вашу дочь, князь, и как только мы вернёмся в Сванск, то сразу же обвенчаемся в храме Единого.
  - И вот тогда, отец, ты, как положено, поведёшь меня к алтарю, - закончила речь Зана.
  - Ох, - выдохнул старик и улыбнулся. - Ну и новости. Я, конечно, очень рад, но с твоим мужем, дочь, позже хочу побеседовать. Наедине.
  - Конечно, всё, что пожелаешь.
  - Ариас, какими судьбами? - спросила Илиана. - Давайте все присядем и поговорим.
  - А мне пора, - ответил Генри, - но я не прощаюсь, мы скоро увидимся.
  Когда маг ушёл, а Горий вместе с Петером отправились заносить вещи тестя в его комнату, Ариас смог, наконец, ответить на вопрос.
  - Ты в последнюю встречу сказала, что моя помощь вам не понадобится, - он чуть поджал губы, а затем примиряюще улыбнулся. - Но я понимаю и не обижаюсь. В общем, решил сосредоточиться на экзаменах, всё успешно сдал, связался с обителью и приор велел мне ехать в Шао. Пока добрался, потом несколько недель провёл в молитвах и медитациях, но покоя так и не достиг, потому что вся обитель гудела новостями из Пейна. Я очень жалел, что уехал.
  - Он всю дорогу сюда твердил, что там, где вы, девочки, всегда происходит самое интересное, - улыбнулся Родгай, - и я с ним согласен. А ещё мы в Шао все ужасно волновались, когда в Сванске случилась беда, а потом в Пейне похожее дело. И мои дочери всегда в центре событий. Так что я не утерпел и поехал к вам.
  - А я вызвался составить компанию, - добавил Ариас. - Тем более, до начала занятий осталось две недели, всё равно нужно было возвращаться. А в столице моя помощь может вам пригодиться.
  - Конечно, - кивнула Илиана. - Давай так, отправляйся в школу, устраивайся, а к 8 часам вечера приходи в резиденцию Сванска. Знаешь, где это?
  - Да. А что там будет?
  - Очень интересный доклад княжича Эрика и Заны.
  - Тогда я поехал в общежитие, - подхватился парень. - У меня времени на всё - 3 часа, но я не опоздаю, буду обязательно, - и Ариас, быстро попрощавшись, ушёл.
  Тут вернулись Горий и Петер и Родгай, встав навстречу мальчику, протянул ему руку, а потом и обнял его.
  - Добро пожаловать в семью, - прогудел старик. - Можешь называть меня дедушкой. - Он отодвинул от себя подростка и взглянул на него внимательно. - Магия проснулась, да? Стихия?
  Петер утверждающе кивнул головой, а затем спросил:
  - Вы тоже стихийник?
  - Верно. Если хочешь, буду тебя учить.
  - Очень хочу, спасибо.
  - Но с условием, - деланно нахмурился Родгай. - Раз мы родня, то в семье принято называть друг друга на 'ты', хорошо?
  - Да, спасибо, дед.
  - Молодец, - погладил парня по голове старик. - Мы позже обо всём обстоятельно поговорим, - и он взглянул на дочерей, - а сейчас объясните, что за мероприятие у вас предстоит этим вечером?
  - Эрик и Зана буду рассказывать князю Юри о будущем море, - ответила Илиана.
  - А разве он ещё не знает? - удивился Родгай.
  - Пока князь болел, мы не хотели его беспокоить, потом закрутилось дело с Лигией, а сейчас Юри назначен королём Великим канцлером, - ответила Илиана.
  - Какие новости! - воскликнул Родгай. - А что сам король?
  - Ушёл вместе с армией и чиновниками наводить порядок в мятежном княжестве, - ответила Зана. - Юри временно замещает Ксандра и руководит делами в столице, а ещё чистит казначейство. Мы с сестрой ему помогаем.
  - Ну и ну, - пробормотал князь.
  - Отец, давай ты помоешься с дороги и перекусишь, а мы потом расскажем тебе все последние новости, - предложила Илиана. - И ещё - в резиденцию Сванска ты идёшь вместе с нами.
  - Как кто? - прищурил глаз Родгай.
  - Как отец, конечно, а также, как заместитель приора. Будешь объяснять Юри, как важно для Шао иметь в Сванске новую обитель.
  - Надеюсь, князь согласится без всяких уговоров, - ответил Родгай. - После всего, что вы для него сделали, Юри у нас в долгу.
  - Не хочу торговаться, кто кому должен, - скривилась девушка. - Пусть всё идёт от сердца, по желанию.
  - И присмотрись к Эрику, отец, - стрельнула глазами в сторону сестры Зана.
  - Сейчас стукну, - пообещала Илиана, - а пока прошу прощения, что не представила нашу подругу, Нару.
  Та встала и сделала небольшой книксен князю.
  - Очень приятно познакомиться, мне ваши дочери много о вас рассказывали.
  - Иди сюда, солнышко, дай на тебя посмотреть, - воскликнул Родгай. - Какая милая девочка. И аура очень необычная.
  - Что скажешь, Нара? - улыбнулась Илиана.
  - Князь Родгай - очень хороший, - ответила подруга. - Мудрый человек с большим сердцем.
  - Для таких чудесных девочек у меня всегда найдётся там место, - лукаво заметил старик. - Спасибо на добром слове. - Он встал и повернулся к двери. - Ладно, показывайте, где меня устроили, а то на самом деле нужно умыться и переодеться с дороги. Но потом я жду обещанный рассказ обо всех ваших делах в Пейне.
  
   34.
  
  Княжич решил делать доклад в большом зале для приёмов. Слуги внесли туда кресла, задёрнули тяжёлые шторы на окнах и зажгли светильники, а княжеский маг, с удивлением следя за этой подготовкой, лишь морщил лоб и, наконец, не утерпев, всё же спросил:
  - Эрик, что ты затеваешь?
  - Увидишь, - засмеялся княжич. - Скоро приедет отец и остальные гости, так что ждать осталось не долго.
  - А кто из гостей?
  - Сёстры Родгай с семьёй, Фергус и Нара, Генри и Ариас...
  - Ариас?
  - Это один маг из Высшей школы.
  - А ещё кто?
  - Отец и ты.
  - Ладно, подожду, - улыбнулся Калеб, - но уже заинтригован.
  
  Князь из дворца прибыл первым и даже успел перекусить и переодеться, когда начали съезжаться гости. Появлению Шао Родгая Юри не удивился, предупреждённый Эриком, которому Илиана прислала записку. Оба князя оценивающе взглянули друг на друга, а потом обнялись, как старые приятели.
  - Лет 15 назад я был гостем обители, - объяснил Илиане и Зане Юри. - Мы с Родгаем тогда не раз беседовали за бутылкой монастырского вина и странно, что он никогда не упоминал о вас, девочки.
  - Это была тайна Шао, князь, - ответил за Родгая Генри. - Даже сейчас мы стараемся оградить своих сестёр от излишнего внимания посторонних.
  - И правильно, - кивнул Юри. - Защищать родных - это святое.
  - А раз тут все свои и умеют хранить тайны, то вот этот красавец, - продолжил Генри, кивнув на Ариаса, - тоже Шао и уже подаёт большие надежды, как маг и учёный.
  - Раз все перезнакомились, прошу, - открыл двери в зал для приёмов Эрик. - Рассаживайтесь поудобнее, а мы с Заной, которая будет вместе со мной вести доклад, сейчас начнём.
  
  Перед зрителями прямо воздухе возникла большая карта Нутреи и княжич начал говорить.
  - Сванское княжество находиться на юге страны и большая его часть занята степью, которая непригодна для хозяйственной обработки, так как в ней нет главного - воды. И вот однажды... - тут Эрик лукаво улыбнулся, - Зана вместе воеводой Ко-Линем выехали в степь, чтобы неподалёку от города найти подходящее место для постройки первой ветряной мельницы.
  - А что это? - спросил Ариас, а потом извинился, - прошу прощения, я не хотел перебивать.
  Тут перед глазами любопытных возник рисунок высокой постройки с четырьмя большими лопастями.
  - Ветер дует, вращая крылья, - объяснила Зана, и мельница ожила, завертев лопастями по кругу, - это движение приводит в действие жернова, перемалывающие зерно. Так как в степи ветер почти постоянный, такая мельница сможет накормить не одну деревню.
  - Потрясающая идея! - воскликнул Калеб.
  - Зная Ко-Линя, - заметил Юри, - уверен, воевода уже начал постройку.
  - Верно, - улыбнулась девушка. - Когда её целесообразность будет доказана, а случится это очень скоро, такие мельницы вырастут во многих местах княжества.
  - Спасибо, - расцвёл улыбкой князь. - Эрик, я одобряю.
  - Подожди, отец, это лишь начало моего рассказа, - ответил княжич. - Так вот во время поездки воевода посетовал, что отсутствие воды изнуряет степь, иначе её земли уже давно бы служили людям. И тогда Зана решила задействовать своё умение мага и стала исследовать недра под степью.
  - Дальше продолжу я, - и Зана, создала перед зрителями новый рисунок. - Это схема подземных вод. Как видите, первый, грунтовый слой воды, наполняет колодцы Сванска и его окрестностей. Он выходит к поверхности у самого города и дальше на север, питаясь ручьями и реками, стабильно держится на одном уровне. Но на юге княжества этот слой уходит вглубь земли, поэтому всё, что растёт в степи, летом полностью выгорает. Но, - и у всех перед глазами вдруг возник огромный синий пузырь, - я обнаружила, что в 20 милях от Сванска, почти под поверхностью степи, образовалась гигантская водяная линза. Она питается от артезианского слоя, соединяясь с ним 'ножкой' - это как вертикальная река, проложенная через водонепроницаемые грунты. Артезианская вода гораздо чище речной или из колодцев, часто имеет целебные свойства, но добраться до неё сложно, слишком большая глубина. А тут огромная линза воды. Как же её использовать?
  И у нас возникла идея построить море, мы назвали его Сванским.
  - У тебя есть озеро Юри, - хитро улыбнулся отцу княжич. - Я же хочу увековечить своё имя постройкой моря.
  - Невероятно, - выдохнули князь и Калеб, а затем оба вскочили и подошли к иллюзии.
  - Эта река, - показал на рисунок маг. - Она поддерживает постоянное давление воды?
  - Именно, это значит, что море никогда не пересохнет,- кивнула девушка.
  - Но берега? - спросил князь. - Морю ведь нужен котлован, иначе оно разольётся по степи.
  - Поэтому мы говорим о строительстве, - ответила Зана. - Но котлована не будет, мы передвинем холмы.
  - Отец, Калеб, вернитесь на место, - попросил Эрик. - Так вам будет лучше видно.
  Когда все вновь сидели в креслах, Зана создала иллюзию степи с разбросанными по её поверхности холмами, которые вдруг начали двигаться, собираясь в овальную линию, которая, замкнувшись, стала похожа на вытянутую каплю.
  - Длинна котлована - около двадцати миль, ширина, предположительно, 10-12, - докладывала девушка. - Холмы превратятся в берега моря, в них предварительно будут заложены стоки для питания окрестных земель. - А затем... - вдруг посреди чаши, образованной из земельного вала, ударил фонтан воды, быстро заполняя рукотворную ёмкость, - водяная линза превратится в море.
  - Но это ещё не всё, - выступил вперёд Эрик. - В дне пути от моря мы планируем построить ещё один земельный вал, который кратером охватит долину. Он станет надёжной защитой от зимних ветров, а летом, когда степь накрывает жара, нанятые маги - Зана говорит, что хороший стихийник может держать восьмую часть такой территории - будут охранять долину от палящего солнца.
  - Весь юг княжества разительно изменится, - подала голос Илиана. - Плодородные земли, сады и виноградники, огороды и пастбища - всё это станет житницей Сванска. А в самом море мы разведём лучшие сорта рыб, хотя главным предназначением его станет отдых людей Нутреи.
  - Усадьбы и особняки знати, - стал перечислять Эрик. - Трактиры и гостиницы, дома для отдыхающих, театры и картинные галереи, площадки для балаганов и арены для кулачных боёв, сцены для поэтов и певцов - нам будет, чем развлечь приезжую публику.
  - Но работы предстоит много, - добавила Зана. - Я собираюсь набрать группу магов (и чем больше, тем лучше), чтобы научить их работать с землёй. Совместно мы сможем быстро образовать берега моря. Дальний вал мы станем строить во вторую очередь.
  - Это... - вновь встал князь. - Это настолько грандиозно, что я даже не представляю масштабов.
  - Шао тоже будут участвовать в постройке, - заметила Илиана, - лучшие маги и учёные обители смогут оказать строительству весомую помощь.
  - Да? - оглянулся на девушку князь и замолчал, словно прикидывая, что же запросят за это его спасительницы.
  - Взамен, - встала из кресла Илиана, - мы ожидаем вашего согласия отдать нам часть побережья Сванского моря.
  - Зачем? - не понял Юри.
  - Шао слишком далеко от людей, - объяснила девушка. - А мы хотим успевать оказывать своевременную помощь всем нуждающимся, поэтому у нас появилась идея - построить на берегу Сванского моря новую обитель - Малое Шао, куда пойдёт основной поток паломников.
  - Шао в Сванске? - воскликнул Калеб. - И вы с Заной рядом?
  Девушки в ответ синхронно кивнули головами.
  - Какая замечательная новость, - улыбнулся Юри. - Конечно, всё будет решать Эрик, он ведь станет воплощать этот грандиозный замысел в жизнь, но я одобряю и всячески поддерживаю Малое Шао на наших землях.
  - Спасибо, - выдохнули сёстры, подошли и обняли старика. - Для нас было очень важно получить ваше одобрение.
  На этом доклад закончился, потому что все повскакивали с мест и начали бурно обсуждать идею Сванского моря, а затем компания незаметно переместилась в столовую и князь, проследив, чтобы у присутствующих были наполнены вином бокалы, торжественно провозгласил первый тост:
  - За Сванское море!
  - Виват! - ответили дружно гости и выпили до дна.
  
  - Какой вечер, - восхищённо вздыхал Генри, когда вся компания вернулась домой. - Строительство моря открывает невероятные перспективы для всей Нутреи.
  - Поэтому я хочу уговорить князя Юри задержаться на должности Великого канцлера, - откликнулась Илиана. - Нам нужен свой человек в столице, который сможет оказывать Сванску посильную помощь.
  - Нужно переманить короля на свою сторону, - вздохнул Генри. - Если Ксандр будет заинтересован в Сванском море, он не пожалеет средств на его постройку.
  - Верно, - улыбнулась девушка. - Вот вернётся король из поездки, сразу же начнём его окучивать и соблазнять.
  - Не сразу, - возразила Зана. - Вначале мы должны рассчитать, сколько денег будет стоить этот проект, король ведь спросит конкретные цифры. Эрик уже прикинул предварительные затраты, когда из Шао приезжал специалист оценить масштабы строительства, но теперь я должна сесть и лично перепроверить каждую цифру. И лишь тогда мы пойдём к королю, предложив ему кусок побережья.
  - Это решай с Эриком, - ответила Илиана. - Я готова помогать в меру своих сил...
  - Мы все готовы, - заверил Фергус, - поэтому прошу включить меня в группу магов, которых ты будешь учить двигать холмы, Зана.
  - А когда начнутся занятия в Высших школах, начнём переговоры с преподавательским составом и выпускниками, - добавила Илиана. - Думаю, принять участие в строительстве моря согласятся многие.
  - А мы? - вдруг обиженно спросила Гала. - Я и Петер тоже хотим учиться работать с землёй.
  - Вы всегда будете рядом, - заверила детей Зана, - мы все станем вас учить, ведь новому поколению предстоит продолжать наше дело.
  - Какое? - спросил Петер.
  - Менять жизнь Нутреи к лучшему.
  
  - Тысячи паломников, Юри, - восторгался Калеб после ухода гостей. - Сванск станет центром Нутреи. Город начнёт разрастаться.
  - А может Эрик у моря построит новую столицу княжества? - кивнул на задремавшего в кресле сына князь. - Устал парень, столько готовился к докладу.
  - Это от волнения, - ответил старый маг. - Мальчик понимает, какую ношу взваливает на свои плечи.
  - Ничего, он сильный, да и Шао помогут, - подмигнул Юри. - Ах, если бы Илиана... - и он вздохнул.
  - Что? - не понял маг.
  - О внуках мечтаю, - ответил князь. - Как бы я их баловал.
  - Вновь ты за своё, пусть молодые сами разбираются, - нахмурился Калеб.
  - Ладно, не ворчи. Кстати, ты заметил, что Илиана хорошо влияет на Эрика? - спросил Юри. - Парень словно растёт на глазах, в смысле, умнеет, взрослеет и становится более ответственным.
  - Давно пора. Ничто так не меняет человека, как великая цель. А Сванское море - это достойное дело, которое навсегда изменит жизнь не только княжества, но и всей Нутреи.
  - Надеюсь, король будет на нашей стороне, - сказал Юри. - Избегнув заговора, он должен иначе воспринимать перемены в стране.
  - Как вовремя, не находишь? - улыбнулся Калеб.
  - Ты о чём?
  - Да Лигия с этим заговором. Если бы вопрос Сванского моря поднялся в начале лета у нас не было бы никаких шансов.
  - Олив была бы против, - согласился князь. - Но сейчас даже королева-мать захочет участвовать в этом строительстве. Я предложу ей участок побережья, пусть использует его для себя. Вдруг придумает что-то дельное?
  - Новый дворец? - начал перечислять идеи Калеб - Или королевский театр? Высшую школу Сванска? Или, может, особняк, где вы с ней будете доживать свои последние дни?
  - Я подумаю, - хитро улыбнулся Юри.
  
  Утром, перед уходом во дворец, Генри уединился с сёстрами и Горием в кабинете, чтобы поговорить с ними о Петере.
  - Если нам нужно одобрение короля, ссориться с ним нельзя, - сказал маг. - А Петер? Это же так несправедливо, что мальчик вырос в глуши, не имея тех благ, что и его брат.
  - Будет скандал и неразбериха, - скривилась Илиана.
  - Я против, у Петера уже есть семья и ему не нужен отец, который согласился выбросить сына на помойку, - резко ответил Горий.
  - А принц? - заметила Зана. - Дорн имеет право знать, что у него есть брат. Как и Петер, кстати. Мальчики вырастут и будут поддерживать друг друга.
  - Предлагаю пока не торопиться и наблюдать за королём, - подвела итог Илиана. - Возможно, однажды он доверится тебе, Генри, тогда и решим, что делать дальше.
  - Договорились, - облегчённо выдохнул маг. - Всё, я ухожу во дворец.
  - А что Олив? Вы помирились?
  - Разговариваем, что уже не плохо, а там будет видно.
  - Тогда до встречи, брат.
  
   35.
  
  Лигия замерла от потрясения. Королевские войска перекрыли границы, выставили дозоры на основных дорогах и окружили Шорсу - главный город княжества. Дворец Лигаша был взят без боя, все самые заметные фигуры высокородных арестованы и допрошены, также были арестованы копи, где временно прекратилась добыча драгоценных камней - княжество накрыл гнев короля. Ксандра словно подменили и это заметили все, особенно, его подчинённые.
  - Жёсткий, даже агрессивный, готовый идти до конца, - перечислял новые качества Ксандра командующий армией Гревел, ужиная в компании своих высших офицеров. - И мне это очень нравится.
  - Олив уступила власть сыну? - поинтересовался кто-то за столом.
  - Очень надеюсь, - ответил Гревел.
  - А если по возвращении всё вновь станет, как прежде?
  - Нет, - отрицательно мотнул головой командующий. - Король возмущён предательством тех, кого считал соратниками. Такое не прощают.
  - Тайная служба и дознаватели роют землю, пытаясь обелить своё имя, - подал голос другой офицер. - Это ж надо - прохлопать заговор. Хорошо, хоть Шао не дремали, иначе в стране разразилась бы гражданская война.
  - Конечно, - кивнул Гревел. - Ведь одно дело - законная власть и совсем другое - подчиняться узурпаторам.
  - Но как-то же Лигаш собирался управлять Нутреей?
  - Его главного мага ещё в начале житницы изловили и казнили Шао. Именно Рогош держал в руках все нити заговора, вы же слышали про метки?
  - Мерзость, - всех даже передёрнуло от отвращения. - И бывший командующий - один из главных заговорщиков.
  - Повязал бы всех нас кровью, - проворчал Гревел. - Ведь мы бы исполняли его приказы, по крайней мере сначала, а потом...? Куда податься честному вояке, если он убивал своих, не понимая происходящего? Разве что в петлю. Так что это большая удача, что Шао смогли остановить переворот, иначе Нутрее пришёл бы конец.
  - Конец? Почему?
  - Страна развалилась бы на княжества, а вскоре нас поглотили бы соседи.
  - Тогда выпьем за Шао, - подняли кубки офицеры. - Пусть бережёт их Единый.
  'А я всё-таки узнаю, кто этот умник, что смог так идеально спланировать нашу кампанию, - добавил про себя командующий. - Найду и скажу спасибо'.
  
  Поздним вечером король проводил ежедневный совет, слушая о результатах допросов высокородных.
  - Почти все каются и просят не губить их семьи, - докладывал Главный дознаватель. - Лигийцы готовы во всём помогать следствию, а также обещают выплатить большие контрибуции.
  - Конечно, за последние годы Лигия разбогатела, - процедил король, - правда в королевскую казну попадали лишь крохи. Я бывшего казначея повелю пороть на площади Пейна, пока от него ничего не останется. Пусть народ видит, как наказывают тех, кто грабит страну.
  - Казну княжества мы уже изъяли, - добавил советник Ланц, новый Глава тайной службы, - и готовы везти её в столицу.
  - Не торопитесь, - ответил Ксандр, - пусть мои чиновники сделают реальный отчёт о доходах. Я не собираюсь лишать Лигию без средств. Простой народ не заслужил, чтобы остаться в нищете после нашего ухода.
  - Конечно, - покивал советник.
  - А что семейство князя? - спросил король.
  - Жена сидит в покоях Лигаша, ухаживает за ним...
  - Видеть его не могу, сволочь такую, - рыкнул Ксандр. - Но переговорить перед казнью с ним должен. Князь обязан ответить на много вопросов.
  - Да он и не молчит, - заметил дознаватель. - Откровенно во всём сознаётся и всё время просит о встрече с вами, ваше величество.
  - А княжич? Что он?
  - Талиш первые дни был в шоке, он не догадывался, что козни отца дошли до столицы и клянётся, что никогда бы не пошёл на убийство короля.
  - Да-да, мужик жил и радовался, - ехидно ответил Ксандр. - Деньги текут рекой, в Пейн уходит лишь малая их часть, княжество стало богаче всей Нутреи вместе взятой, а Талиш ни о чём не догадывался, лицемер.
  - Он признаёт свою вину и печётся лишь об одном, чтобы княжество не исчезло с карты Нутреи, - ответил дознаватель.
  - Будут наказаны лишь предатели, - заявил король. - Народ никто трогать не станет, ведь богатство княжеской семьи на простых людей на распространялось, - Ксандр вскочил и подошёл к окну, рассматривая Шорсу из дворцового окна. - Я не понимаю, если у человека есть деньги - трать их, ведь золото не делает нас вечными и в могиле с ним веселее не станет. А в княжестве всё выглядит так, словно Лигаш еле-еле сводил концы с концами.
  - Он не мог использовать средства, вырученные за камни, в Лигии, - ответил дознаватель, - иначе все бы догадались, что князь укрывает налоги. Много налогов.
  - Ничего, завтра я жду доклад моих чиновников об истинном положении дел в княжестве и уже после этого встречусь с Лигашем, - и король кивнул на двери. - На сегодня всё, господа, вы свободны, отдыхайте.
  
  Спустя 2 дня Ксандр пришёл в покои Лигаша и, остановившись на пороге, окинул их взглядом. Уж здесь князь не поскупился на траты - комната утопала в золоте и драгоценных камнях. Мебель и стены, статуэтки и вазы, багеты картин и оправа светильников - всё сверкало и переливалось под лучами заходящего солнца. И на фоне этого блеска совершенно терялся сухой сморщенный старик, полулежавший среди подушек на большой кровати.
  - Ваше величество, - выдохнул Лигаш, увидев гостя.
  - Всем выйти, - рыкнул король и охрана из его гвардейцев, а также дородная княгиня, сидящая у постели мужа, послушно ретировались, закрыв за собой двери.
  Ксандр пнул ногой кресло поближе к кровати и, сев в него, закинул ногу за ногу.
  - Я тебя слушаю, - лениво процедил король и посмотрел на князя. - Ты так настаивал на встрече.
  - Ваше величество, я признаю - виноват, - Лигаш сглотнул и закашлялся. - Воды...
  - Обойдёшься, - жёстко ответил король. - Или говори, или я ухожу.
  Кашель прервался и Ксандра полоснул острый взгляд старика.
  - Хорошо. Но прежде несколько вопросов. Где мой сын?
  - Арестован.
  - А дочь?
  - В тюрьме Пейна.
  - Советник Рогош?
  - Казнён. И предваряя остальные вопросы, все заговорщики столицы уже в тюрьме, их списки мы изъяли у Рогоша, как и перечень тех, на кого он ставил метки. Переворот, который готовился десятилетиями, провален и вскоре Лигия, как княжество, перестанет существовать.
  - Как это? - побледнел старик.
  - Высокородных я казню, их земли раздам своим верным людям, а народ... Простым людям всё равно, кто будет ими править, лишь бы был порядок и достаток в доме.
  - Нет, - прошептал Лигаш.
  - Да, - жёстко ответил король.
  - Я отдам всё, что у меня есть, - князь выглядел просто жалко, ухватив худыми пальцами за край одеяла, - только не губите Лигию.
  - Ты и так отдашь, - заметил король. - Уже отдал.
  - То, что вы нашли - лишь часть, остальное спрятано. Место знаю только я...
  - Хватит торговаться, тебя всё равно казнят.
  Лигаш прикрыл глаза, а затем тихо заговорил.
  - Ваше величество, ваш второй сын может быть жив.
  - Что? - король медленно поднялся из кресла. - О чём ты говоришь?
  - Выслушайте меня, - торопливо заскрипел князь. - Я расскажу вам тайну, которую вместе с Рогошем хранил все эти годы.
  - А взамен?
  - Вы позволите мне умереть в своей постели, счёт идёт уже на дни.
  - Говори, но коротко и по делу. Слушать описание всей твоей жизни я не намерен.
  
  - Ты не знаешь, король, - перестал церемониться Лигаш, - но на тебе тоже висела метка Рогоша. В последние дни перед родами Зораны мой советник жил во дворце и позаботился, чтобы не только королева, но и ты... хм, были послушными.
  - Зачем?
  - Когда твоя жена забеременела, я подумал, что роды - прекрасный предлог избавиться от ненужной фигуры, которую я планировал убрать с доски, где вёл свою игру.
  - Сволочь, - рыкнул Ксандр.
  - И что? - язвительно отозвался Лигаш. - Я ею стал не сразу. Сначала твой папенька отобрал у меня невесту, затем я лишился ног и здоровья. А что может делать получеловек, когда его жизнь заключена в пределах одной комнаты? Мне было скучно. И я решил, после моей смерти сын будет править Лигией, он богат и уже имеет хорошую семью, а что останется дочери? Она даже крохой была очень сообразительной и умной девочкой, тогда я придумал - пусть Тала станет королевой. Вдвоём с братом они смогут достигнуть всего, чего пожелают. Именно для этого я добывал камни и копил средства, чтобы Тала, надев корону, смогла вести Нутрею к процветанию. Уж она бы не пожалела денег на страну, не то, что жадноватая Олив.
  Когда у молодой королевы начались роды, Рогош всё время был рядом, скрытый невидимостью. Лекарь Юташ знал, что советник находится в комнате и готов был выполнить любой его приказ, но Олив смогла удивить нас всех.
  - Чем?
  - После рождения Дорна, а затем и его мёртвого брата, няню услали из дворца, ты ушёл смотреть, как устраивают принца-наследника в детской, а рядом с Зораной, которая была в полубессознательном состоянии, остались лишь твоя мать и Юташ. И Олив, решив воспользоваться моментом, попросила лекаря сделать так, чтоб мятежная невестка никогда не проснулась.
  - Это ложь, - вскинулся Ксандр. - Моя мать не могла...
  - Ещё как могла, уж ты то знаешь, как Олив ненавидела Зорану. Так что Юташ занялся приготовлением нужного питья для роженицы, а мой советник, выскользнув из комнаты, передал приказ отправить за нянькой убийцу.
  - Что? - удивился Ксандр. - Я думал, она уехала обратно в Горжак?
  - Ты вообще тогда не думал, уж Рогош об этом позаботился, - хмыкнул князь. - И не кривись, я рассказываю всё честно и без утайки. Так вот, советник не хотел, чтобы нянька вернулась во дворец, она ведь тоже была лекаркой и знала, что Зорана успешно справилась с родами и вскоре должна была очнуться. Если бы, вернувшись, нянька узнала, что молодая королева умерла, то могла бы поднять крик. Рогошу это было не нужно. И он отправил нанятого наёмника догнать и убить няньку, сказав ему, что это пожелание королевы Олив.
  - Чтобы подставить мою мать? - сжал губы Ксандр.
  - Конечно, тем более, она и так уже оказалась замарана убийством, - фыркнул Лигаш. - И вот тут начинается самое интересное. Наёмник во дворец не вернулся.
  - Пропал?
  - Нет, утром его нашли мёртвым у стен городского кладбища. Кто-то или что-то разорвало ему горло. А нянька исчезла.
  Король опустил глаза, сжав подлокотники кресла, князь же продолжил говорить.
  - Рогош потом искал свежую могилу на кладбище, но так её и не нашёл.
  - Я тоже, - тихо сказал король.
  - Знаю, первые месяцы после смерти жены ты все ночи проводил на кладбище в поисках могилы сына. Смешно, но моим людям ещё и приходилось тебя охранять, чтобы долгожданный приз Талы дождался её целым и невредимым. А потом ты вызвал Генри из Шао и Рогош, боясь, что его метку могут обнаружить, снял её и с тебя, и с Олив. Правда, убедившись, что маг не устраивает королеву, как лекарь, метку ей вернули, а ты... Ты остался свободным. И все эти годы был молодцом и не женился, пока подрастала моя дочь... Эх, какая комбинация сорвалась, - с сожалением выдохнул Лигаш.
  - И теперь за твои игры поплатится княжество, - откинулся на спинку кресла Ксандр.
  - Дай закончить рассказ, - перебил его Лигаш. - Так вот, через несколько лет мне донесли новость, что в Пейне видели старуху с мальчиком, похожим на принца, как две капли воды.
  - Этого не может быть, - уверенно заявил король. - Кстати, а почему нянька не вернулась во дворец?
  - За ней послали убийцу, потом она узнаёт, что Зорана умерла родами. Что может подумать старуха?
  - Что королеву убили.
  - А так и было, - поддакнул Лигаш.
  - Значит, возвращаться во дворец нельзя, иначе её тоже ждёт смерть, - продолжил размышлять Ксандр.
  - Вот именно, так что нянька разумно решила исчезнуть.
  - А мальчик?
  - Вот этого не знаю, - честно признался князь. - Но вдруг Юташ ошибся, что ребёнок мёртв? Может младенец был лишь полузадушен, а по пути на кладбище ожил?
  - И все эти годы где-то живёт мой второй сын, близнец Дорна? - неверяще спросил Ксандр. - Я даже не знаю, как реагировать на эту новость.
  - Потом определишься, - отозвался Лигаш. - Я для чего рассказал тебе эту историю? Во-первых, чтобы ты знал, отчего умерла твоя жена. Именно Олив приказала убить Зорану...
  - Это лишь твои слова, - ответил король.
  - А ты спроси свою мать, - посоветовал Лигаш, - и сразу поймёшь, что тебе лгут прямо в лицо.
  - Ты ведь тоже желал смерти Зораны!
  - А я и не отрицаю, - фыркнул князь, а потом захихикал противным дребезжащим смехом. - Но меня опередили.
  - Замолчи! - рыкнул король.
  - Ладно, - умолк смеяться Лигаш и вновь стал серьёзным. - Во-вторых, ваше величество, я хочу, чтобы вы знали - вы не сволочь, каким считаете себя все эти годы. Именно, чтобы успокоить вашу совесть, я рассказал эту историю. Это не вы согласились унести и прикопать неизвестно где своего сына, это Рогош через метку заставлял вас соглашаться с бредовыми идеями дуры-Олив.
  - Чего ты хочешь? - крикнул король.
  - Ксандр - ты порядочный мужик, - вновь 'затыкал' князь, - и за то, что я успокоил твою совесть, разрешишь мне умереть в своей постели, отпустишь Талу домой, а моему сыну дашь возможность исправить ошибки отца. Пусть Талиш правит Лигией, он сможет сделать для княжества гораздо больше, чем я.
  - Тебе тоже никто не мешал.
  - Я же говорил, что собирал деньги для Талы. Всё накопленное я отдам тебе.
  - Но с этого дня Лигия будет жить, как остальные княжества, - заявил Ксандр. - Копи переходят под руку короны. Все замаранные высокородные...
  - Не нужно крови, - попросил Лигаш. - Люди просто надеялись на лучшую жизнь.
  - Именно твоя игра привела к застою в стране.
  - Я не отрицаю. Да, я руководил королевой, но то, что она дура, а ты послушный маменькин сынок - это тоже правда.
  - Ещё одно такое слово и нашим договорённостям конец!
  - Хорошо, я замолкаю, но прошу - подумай о княжестве.
  - Ладно, - встал из кресла король, - казней в Лигии не будет, но все, кто поддержал тебя в притязаниях на королевский престол, откажутся от власти в пользу наследников. Талу я верну. С твоим сыном поговорю, посмотрим, что он мне пообещает.
  - Спасибо. А я?
  - Умрёшь в своей постели, но ждать этого я не намерен - ты выпьешь яд.
  - То есть казнь, но через отраву? Когда?
  - Как только вернёшь всё утаенное. Не переживай, Лигия без поддержки короны не останется, но будет на тех же правах, что и остальные княжества.
  - Согласен.
  - И предупреждаю, если будешь тянуть время...
  - Хотел бы, но не могу, - скривился Лигаш. - Я действительно умираю.
  - Ну-ну, - хмыкнул король и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
  
   36.
  
  - Чем собираешься заняться в столице, отец? - поинтересовалась Зана спустя два дня после приезда Родгая.
  - Город я когда-то видел, он почти не изменился, - ответил князь.
  - Я могу провести всех по таким местам, о которых не знают приезжие, лишь жители Пейна, да и то - немногие, - заметил Ариас, который стал проводить всё своё время в особняке королевского мага.
  - Спасибо, как-нибудь в другой раз, - ответила Илиана.
  - Вообще-то, - вздохнул Родгай, - я подумывал купить вам особняк в столице, девочки. Негоже ютиться по чужим домам, когда можешь ни в чём себе не отказывать, но узнав о ваших планах вернуться в Сванск, передумал. Зачем нужен дом в Пейне, если вскоре центр Нутреи переместится на юг?
  - Верно, - закивала Зана и, переглянувшись с мужем и сестрой, заулыбалась. - Мы уже прикидывали, каким должно быть наше родовое гнездо.
  - О-очень большим, - сверкнул зубами Горий. - Я чуть не упал, когда услышал перечень, чего хотят ваши дочери, князь.
  - Да-да? - поднял брови Родгай.
  - Мы потом вместе прикинем, что же хотим в итоге построить, - ответила Илиана. - Не покупать готовое, а возвести собственный особняк, который напоминал бы нам о доме. - Они с Заной грустно переглянулись и вздохнули. - Время ещё есть.
  - Так какие у нас планы на сегодня? - уточнил Ариас. - Ведь не будем же мы сидеть весь день в особняке?
  - Не знаю, как вы, а мне нужно съездить в Рощу, - ответила Илиана. - Иной уже должен был полностью очиститься.
  - Я с тобой, тётя, - вскинулся Петер. - Хочу навестить могилу бабушки.
  - Конечно, внучок, - погладил подростка по голове Родгай. - Я тоже хочу поклониться могиле Эвы, ведь столько хорошего о ней слышал. А ещё жажду увидеть волшебный лес, и дом, где вы жили.
  - Мы все поедем, - заявил Горий. - Нара, Фергус? Вы с нами?
  - Да, - ответили дознаватели.
  - А мне можно? - спросил Ариас.
  - Конечно, - ответила Илиана и встала. - Раз решили ехать, давайте сразу же собираться. Берите с собой одежды из расчёта на три дня, больше сидеть в Роще нет смысла. Горий, за тобой фургон и лошади. Петер, поможешь отцу. Ариас, марш в общежитие и бегом обратно.
  - Опять ты командуешь, - поддела сестру Зана.
  - Кому-то ведь нужно, - Илиана задумалась. - Вот думаю, а как же Эрик? Его мы с собой берём? А Генри? И Юри нужно предупредить.
  - Я могу отнести записку в резиденцию, - предложил Фергус. - Пусть княжич сам решает, хочет ли с нами ехать. Вдруг у него какие-то планы или встречи?
  - А я передам послание канцлеру, - добавила Нара. - Мне всё равно нужно предупредить дознавателей, что нас с Фергусом не будет несколько дней. Они сейчас работают во дворце и будет некрасиво, если мы уедем, никого не предупредив.
  - Хорошо, - кивнула Илиана. - Загляни ещё к Генри, расскажи о нашем отъезде. К сожалению, пока король не вернётся в столицу, маг не может отлучаться из дворца. В любом случае, соскучиться Генри не успеет, мы вернёмся через 3 дня.
  
  В этот раз правил фургоном Фергус, рядом с ним сидели дети, князь Родгай и Ариас, а остальные ехали верхом. Лошадей предоставил Эрик, с радостью согласившись сопровождать друзей в Рощу.
  - Спасибо, что позвала, - тихо шепнул княжич Илиане.
  Девушка лишь бросила на него косой взгляд и кивнула, а потом начала рассказывать об Ином. Родгай и Ариас пересели поближе к краю фургона, чтобы не упустить ни слова из истории об обиженном людьми лесе. И то, что Илиана вылечила деревья, а также, что Нара и Зана могут говорить с Иным, произвело на всех огромное впечатление.
  - Я договорилась с лесом, что когда мы построим Малое Шао, он даст нам своих саженцев, - закончила рассказ девушка. - Вдруг дух Иного сможет перенестись на юг, в Сванск?
  - А пока нужно попросить Ксандра, чтобы этот лес стал королевским угодьем, - высказал идею Эрик. - Тогда никакой высокородный из близлежащих земель не посмеет предъявить на Иной свои права.
  - Хорошая мысль, - согласилась Илиана.
  - Но лучше, чтобы этот лес король подарил сёстрам Родгай за их помощь в раскрытии заговора, - добавил Ариас.
  - Я была бы рада, - вздохнула Илиана, - но как же море? А вдруг Ксандр согласится исполнить лишь одну нашу просьбу?
  - Дочь, давай не загадывать наперёд, - подал голос Родгай. - Кто знает, может Единый пособит тебе и в этом?
  - Ладно, - улыбнулась Илиана. - Я подожду.
  - Сворачиваем, Фергус, - указал на поворот в сторону Рощи Горий, а затем вглядевшись вдаль, хмыкнул. - Вон и знакомые пылят навстречу.
  - Кто это? - спросил Эрик.
  - Староста Рощи, Хавер.
  - А ведь он мчится так, словно что-то случилось, - пробормотала Зана.
  Опознав знакомых, Хавер даже пришпорил коня и, подъезжая, закричал:
  - Вас послал Единый, Шао! Помогите! Мой сын умирает!
  - Вперёд, - скомандовала Илиана и все пришпорили лошадей, а староста, развернув коня, присоединился к ним и начал торопливо рассказывать.
  - Сынок младшенький зачем-то на крышу полез, сорванец, и сорвался. Ударился плашмя о землю, хорошо, хоть рядом ничего не лежало, а вдруг бы какой инструмент? - и мужик шмыгнул носом. - Но дышать не может, синеть начал.
  - Вы его не поднимали? Не переворачивали? - спросила Илиана.
  - Ни-ни, - мотнул головой Хавер. - Эва покойная когда-то строго-настрого наказала, если кто упал - сразу бежать за подмогой, а пострадавшего не трогать.
  - Правильно, - кивнула девушка.
  - Мы пытались лишь дать воды Марику да мать руки-ноги ему растирает, а я погнал в соседнее селение, там бабка-травница есть, хотел её привезти, а тут вы, на счастье, сподобились.
  
  До Рощи доехали быстро. Дом старосты находился в центре селения и там уже собралась приличная толпа, ахая и охая от сочувствия и высказывая всевозможные советы и предположения, а у лежащего на земле ребёнка прикорнула худенькая женщина, тормоша сына и растирая ему руки.
  Илиана, остановив коня, спрыгнула на землю и начала раздавать приказы.
  - Освободите место, живо! Всем выйти за изгородь! - она обернулась к подъехавшему фургону и крикнула. - Гала, неси мою сумку! Горий, Эрик, следите за порядком, остальные - ко мне. Хавер, уведи жену в дом и не мешай. - А затем девушка окинула взглядом жителей Рощи и попросила. - Молитесь Единому за спасение мальчика.
  Как только все, кто обладал магией, собрались вокруг тела ребёнка, их окутал защитный купол и наступила тишина, которую сразу же нарушили вопросы селян.
  - А что они делают?
  - Ничего ж не видно...
  - Илиана спасёт Марика, вот увидите.
  - Единый привёл её так вовремя.
  Горий оглянулся на селян и укоризненно сказал:
  - Она же просила вас молиться.
  И тогда, устыдившись, все дружно зашептали молитву 'О спасении', но зорко следили за куполом во дворе, пытаясь разглядеть, что же происходит там внутри.
  
  - Марик, ты меня слышишь? - склонилась над ребёнком Илиана, ощупывая его тело.
  - Да, - просипел парнишка.
  - Пошевели пальцами... Хорошо. А ноги чувствуешь? ...Отлично.
  - Дышать не могу.
  - Сейчас мы тебе поможем, - и девушка отправила его в глубокий сон, а сама занялась более детальным осмотром повреждений. - Так, - выдохнула, - ушиб лёгких, если не помочь сразу, мальчик погибнет. Все становитесь на колени вокруг тела и держите ауру Марика.
  - Как? - деловито спросила Зана.
  - Пока аура находится рядом с телом, мы можем человека спасти, если начнёт отделяться, дело плохо. Держите руки над мальчиком и насыщайте его силой.
  - Марик, - укоризненно сказала Нара, взглянув в сторону. - Вернись и ляг обратно ...Я понимаю, что интересно, но если ты не ляжешь в своё тело, мы тебя не спасём и ты умрёшь ...Вот ...Молодец. Так и лежи.
  - Нара, как же вовремя ты у нас появилась, - заметил тихо Родгай. - Без твоего умения наши усилия оказались бы зря.
  - Петер, не тужься, - обратилась к сыну Зана. - Спокойно, по капле вливай свою силу, не расходуй всю сразу, она может ещё пригодиться.
  - Я же знаю Марика, - ответил побледневший Петер, - он отличный парень и друг.
  - Не отвлекаемся, - сквозь зубы прошипела Илиана, наклонилась и вдула пострадавшему парнишке в рот воздух, а затем начала легко нажимать на его грудную клетку. Потом повторила это ещё раз, и ещё.
  - А что она делает? - спросил Петер.
  - У Марика лёгкие отекли от удара, - пояснила Зана. - Он не может дышать, а тётя ему помогает.
  - Так, всем отодвинуться, - скомандовала Илиана, положив руки ребёнку на грудь. Марика окутала пронзительная синева силы Жизни. Спустя минуту магия опала и стало понятно, что у них получилось - мальчик свободно задышал и начал медленно розоветь. Илиана, сев с ним рядом на землю, ещё раз ощупала его тело, проверив каждую косточку, и выдохнула:
  - Всё.
  Девушка медленно вывела мальчика из сна и когда он открыл глаза, строго спросила:
  - Ты зачем на крышу полез?
  - Там котёнок плакал.
  - А взрослым сказать?
  - Я думал, сам смогу, но поскользнулся.
  - Марик, прежде чем что-то делать, сперва думай, - попеняла парнишке Илиана. - Ты же чуть не умер.
  - Да? - распахнул тот глаза, а затем оглядел своих спасителей и узнал приятеля. - Петер?
  - Ага, - он бросил взгляд на сестру и засмеялся.
  - Да говори, как хочешь, - улыбнулась Гала. - Тут же все свои.
  
  Когда магический купол опал, толпа селян встрепенулась, а потом радостно закричала - рядом с Илианой стоял улыбающийся мальчик, но, смущённый общим вниманием, он спрятался за спину магов, поняв, что вызвал целый переполох в Роще. Затем во двор вылетели его родители и бросились обнимать сына, а спасители отправились к лошадям и фургону, счастливые, что беда прошла стороной.
  - Илиана, Зана, - бросился за ними вдогонку Хавер. - Спасибо огромное, вы спасли моего Марика.
  А жена старосты просто обошла и поцеловала каждого, пожелав ему счастья и удачи на все времена.
  - Хавер, мы приехали делать дорогу через Иной, - вскочила на лошадь Илиана. - Делом займёмся завтра, а пока попроси людей принести съестного, а то нас вон сколько, мы припасов не брали.
  - Сейчас всё будет, - замахал руками счастливый староста и, обернувшись, крикнул селянам. - Люди, гостям нужно покушать. Несите всё самое лучшее, я всё оплачу.
  - Хавер? - нахмурилась Зана.
  - И не перечьте, я своём праве, - заспорил мужик. - Вы мне сына вернули, живого и невредимого, дайте хоть отблагодарить. Что же мне, сунуть вам деньги и отвернуться?
  - Ладно, принимается, - кивнул Горий. - Нам действительно готовить некогда. А как дела в Роще? Дом Эвы в порядке?
  - Всё отлично. Гавел за ним присматривает. Думаю, он уже знает, что вы приехали.
  - Ладно, Хавер, возвращайся к сыну, а мы домой. Завтра поговорим, - Илиана кивнула всем на прощание и компания двинулась к дому Эвы.
  - А к бабушке когда? - тихо спросил Петер.
  - Как только устроимся, так сразу же и сходим все вместе, - ответил Горий.
  - Хорошо.
  
  Спустя короткое время в их дом нанесли столько еды, что Илиана рассмеялась.
  - Гостей позвать, что ли? Нам же это и за три дня не съесть.
  - Ничего, не пропадёт, - заявил Родгай. - Я знаю отличное заклинание, которое убережёт продукты от порчи. А если что после нас останется, пусть смотрящий за домом...
  - Гавел, - напомнил Горий.
  - Вот, Гавел доест или домой заберёт.
  - Скоро вечер, - заметила Зана. - Давайте быстро перекусим и сходим проведать могилу Эвы.
  - Тогда накрывай на стол, сестра, а я пробегусь по комнатам, посмотрю, как устроить всех на ночь, - ответила Илиана и вышла, прихватив с собой Нару.
  
  На кладбище Рощи дошли уже в сумерках, постояли, вспоминая Эву, а затем отправились домой.
  - Я рано утром схожу к Иному, поздороваюсь и узнаю последние новости, - сказала Илиана, оглядываясь назад, где виднелась опушка леса.
  - А мы? - дёрнула её за руку Гала.
  - Вы подойдёте позже. Мне нужно с Иным пошептаться, - улыбнулась тётя.
  - Мечи с собой брать? - деловито спросил Горий.
  - Мечи? Зачем? - удивился Ариас.
  - Мы с Илианой всегда тренировались на опушке, когда тут жили.
  - Я бы тоже размялся, - заметил Эрик.
  - И я, - добавил Фергус.
  - Ладно, будет вам тренировка, - ответила Илиана. - Я тоже соскучилась по своим мечам.
  - Тогда и мне нужно, - вздохнул Ариас, - а то Су-Линь упрекал, что я размяк и приводил в пример сестёр Родгай.
  - У меня шеста нет, - засмеялась Зана, - так что просто разомнусь рядом с вами.
  - А мне что делать? - спросила Нара.
  - Присоединяйся, - подмигнул девушке Фергус. - Верховую езду ты уже осилила, теперь пора браться за общую физическую подготовку. Дознаватель должен быть сильным и ловким, а также владеть хоть каким-то оружием, чтобы защитить себя или других, ведь магией воспользоваться можно не всегда.
  - Чем лучше владеешь телом, тем сильнее становятся твои магические силы, - добавила Илиана.
  - Правда? А почему вы раньше мне этого не говорили? - воскликнула Нара.
  - Да как-то не пришлось, - вздохнула девушка. - Вечно или торопимся куда-то, или заняты с утра до вечера.
  - Я утром покажу тебе начальный комплекс упражнений, - пообещала Зана.
  - Ох, - вдруг остановился Родгай. - Вот же я, старый дурак!
  - Что, отец? - не поняли дочери.
  - Забыл связаться с обителью. Приор ведь ждёт сообщения, что я благополучно добрался до Пейна, а тут...
  - Мы же попали в центр событий, Родгай, - засмеялся Ариас. - Сначала доклад о Сванском море, затем поездка в Рощу.
  - А переговорных камней нет, - сокрушался князь.
  - Почему это нет? Есть. Разве Зана не сказала, что камни теперь всегда с нами? - удивилась Илиана.
  - Да как-то не пришлось, - пожала плечом сестра. - Не переживай отец. Сейчас вернёмся домой и я покажу своё новое изобретение. Сразу же вызовем Су-Линя и расскажем ему последние новости.
  - Спасибо, - выдохнул Родгай. - А то я бы места себе не находил.
  - Зато будет что рассказать, деда, - взяла его за руку Гала. - И про Зану с Горием...
  - Не-ет! - воскликнула тётя.
  - Да-а! - показала ей язык девочка. - У нас же семья увеличилась на двоих человек. А ещё был доклад о Сванском море. Князь Юри стал Великим канцлером, а король умчался в Лигию наводить порядок. Новостей много, деда, так что говорить придётся долго.
  - Зато усну потом со спокойной душой, - улыбнулся Родгай.
  
   37.
  
  'Илиана, как я рад', - закивал-зашелестел ранним утром лес.
  - Здравствуй, Иной, - обняла ближайшее дерево девушка. - Как твои дела?
  'Всё хорошо, я полностью очистился',
  - А как люди Рощи? Не обижают тебя?
  'Что ты, относятся с уважением. Приходят на опушку и разговаривают со мной. Пусть даже не слышат моих ответов, но говорят и говорят. Кто-то из них сказал, что я стал вроде храма Единого, где люди исповедуются о своей жизни'.
  - Замечательно. А что дорога к реке? Ты её подготовил?
  'Поверни правее, там начало'.
  Илиана прошла по опушке и обнаружила достаточно широкую полосу земли между деревьев.
  - Как долго по ней идти? - спросила девушка.
  'Я не знаю ваших измерений, - повинился Иной, - но ты можешь пройтись и определить сама'.
  - Хорошо, чуть позже. Сейчас здесь появятся мои близкие и друзья. Среди них - отец, брат Ариас и княжич Эрик. Остальных ты знаешь.
  Девушка присела на землю у большого дуба и прижалась к нему спиной.
  - Поговорим?
  'Конечно. Теперь твоя очередь делиться последними новостями'.
  Пока Илиана перечисляла события, Иной шелестел ветвями, а когда рассказ девушки закончился, лес вздохнул:
  'Я уже мечтаю, как мои саженцы поедут на юг. Очень надеюсь, что через Иных деток мы сможем продолжить наше общение'.
  - А если нет, я постараюсь приезжать к тебе в гости как можно чаще, - пообещала Илиана. - Пока скажи, я могу ещё чем-то помочь?
  - Спасибо, ничего не нужно.
  В это время на дороге идущей к лесу показалась компания, приехавшая с девушкой из Пейна, и Иной зашелестел листвой, радуясь старым знакомым.
  'Илиана, а кто тот человек, идущий рядом с твоей сестрой?' - спросил лес.
  - Княжич Эрик.
  'У него красивая аура. Она бывает такой, когда человек любит'.
  - Правда? А почему я ничего не вижу?
  'Мы по-разному смотрим, - засмеялся Иной. - И кого любит княжич?'
  - Кажется, меня, - вздохнула девушка.
  'А ты?'
  - Не знаю.
  'Если смотреть на твою ауру, тоже не понятно, - задумался лес. - Она всё время меняется, словно ты не определилась, чего хочешь'.
  - Раньше я жила ради семьи, - ответила девушка, - потом ради дела. Когда дома началась война, все мои силы уходили на борьбу. Оказавшись на Цитроне, я думала лишь о выживании в чужой среде, привыкала к Шао и старалась не вспоминать прошлое.
  'А сейчас?'
  - Стала мечтать о будущем Сванска. Эрик его правитель, кстати.
  'Что же тебя останавливает быть счастливой?'
  - Ответственность, наверное. Я ощущаю себя старше остальных - опытом, знаниями, магическим даром. Любовь мне часто кажется досадной помехой, которая лишь всё усложняет, особенно, когда встречаются люди из разных миров.
  'Ты всегда останешься собой, Илиана, - ответил Иной. - Любящий тебя Эрик никогда не будет тобой управлять или командовать, ведь любовь, словно вольная птица, живёт лишь там, где ей свободно дышится. Мне кажется, княжич не станет тебе мешать, а его любовь сделает вас обоих сильнее'.
   - Хороший ответ, - понялась с земли девушка. - Ты настоящий мудрец, Иной.
  'Тогда поспеши стать счастливой, к чему сомневаться и ждать непонятно чего, если можно быть любимой уже сейчас'.
  - А как же мои чувства?
  'Они есть, ты их просто прячешь, не разрешая себе быть счастливой'.
  - Я подумаю над твоими словами.
  
  Когда Илиана вышла из-за деревьев, дети со смехом бросились к ней и закружили на опушке. Зана и Нара пошли общаться с Иным, а Родгай и Ариас стали изучать деревья и через старшую Шао задавать вопросы лесу.
  - Как ты успеваешь с каждым из нас разговаривать? - спустя время спросила у Иного Илиана.
  'Так ведь меня тут много, - засмеялся лес. - Каждое дерево - это я'.
  - Понятно, разделение сознания и коллективный разум одновременно.
  'Ты так мудрёно говоришь', - хохотнул Иной.
  Ответить ему девушка не успела, потому что Горий начал разминку, к нему присоединились все остальные, а затем зазвенели мечи спаррингов. В общем, утро получилось шумным.
  После разминки компания исследовала дорогу через лес. Она оказалась не долгой, шагом - около получаса, и тогда, чтобы не терять время, Зана взялась за работу. Девушка превращала землю в камень, а Гала потом скрепляла её и украшала огнём. Дорога получилась, как произведение искусства - прямая и гладкая, словно стекло, в чудных разводах и рисунках.
  - Как раз для рощинского стада, - заржал Горий. Его смех подхватили все остальные, представив череду коров, бредущих по этой красоте.
  - Иной, - позвала Илиана. - Как думаешь, если мы поможем местному старосте с магией, ты научишь его себя слышать? У Хавера могут быть к тебе вопросы. Или у тебя пожелания к жителям Рощи.
  'Давай попробуем, - ответил лес. - Вдруг получится?'
  
  Вечером в дом Эвы пришёл Хавер и Илиана, прежде чем с ним говорить, отправила старосту осмотреть новую дорогу к реке. Мужик вернулся впечатлённый и даже немного смущённый.
  - Что? Не понравилось? - поддела его Зана.
  - Дык... - почесал макушку староста, - по этой дороге лишь на королевской карете ездить, а не коров гонять.
  - А я что говорил? - подмигнул Горий.
  - Могу вернуть всё обратно, - предложила ехидно Зана.
  - Ни-ни, - замахал руками мужик, - мы привыкнем. А ещё я накажу пастухам, чтобы убирали после коров, когда они того... ну, вы поняли.
  - Конечно, - улыбнулась Илиана. - Также добавлю, что люди уже могут ходить в лес, собирать грибы и ягоды. Я договорилась, как только появится сухостой, Иной будет выкладывать его на том же месте, что и в прошлый раз.
  - Спасибо, - расцвёл улыбкой Хавер.
  - Пусть народ продолжает разговаривать с лесом, - добавила девушка. - Но предупреди всех строго - кто вздумает жечь огонь или рубить здоровые деревья, Иной накажет злодеев так, что мало не покажется.
  Когда староста ушёл, Зана спросила сестру, почему она не сказала Хаверу об обучении его языку Иного.
  - Не хотела пугать заранее, - ответила Илиана. - Вот сходим завтра вместе с ним на опушку леса, тогда мужику будет некуда деваться.
  - И станет Хавер зелёным, - заухмылялся Горий.
  - Как зелёным? Ты о чём? - спросил Ариас.
  - А вот об этом, - сняла иллюзию Зана.
  - Ого! - восхищённо выдохнул парень.
  Вместе с Родгаем он исследовал волосы девушки, любуясь крохотными листочками в её волосах, а затем вздохнул:
  - Я тоже такое хочу.
  - Зачем? - удивилась Илиана.
  - Чтобы разговаривать с Иным. Попрошу у него саженцы для Шао. Вдруг приживутся?
  - Тебе ещё два года учиться, так что не торопись, успеешь. Главное, молчи о нашем волшебном лесе, не хватало ещё тут умников из Высшей школы.
  - Об этом можешь не беспокоиться. Лес - твой, сестра. И неважно, что решит король. Иной именно твой, а значит и Шао. Ты же разрешишь братьям навещать Рощу?
  - Когда Ксандр подарит мне лес - обязательно. Пока не хочу загадывать.
  - И правильно, дочка, - согласился Родгай.
  
  Вечером в гостиной Эвы неожиданно зазвучали переговорные камни.
  - Что такое? - вскинулась Зана. - Мы же лишь вчера говорили с Шао.
  Но это оказался Генри, который воспользовался связью прямо из дворца.
  - Илиана, я передаю просьбу короля встретить его на границе с Лигией. Он нуждается в твоём совете. Также просит, чтобы приехали я и Нара.
  - Что-то случилось, Генри?
  - Ксандр не сказал. Но утверждает, что с мятежным княжеством разобрался, а Лигаша казнил.
  - Публично?
  - Нет, князь выпил яд.
  - Что ещё?
  - В Лигии король заменил людей на всех ключевых постах, но прежде, чем покинуть княжество, просит, чтобы Нара осмотрела кандидатов.
  - Разумно. А я ему зачем?
  - Не знаю, но мне кажется, что-то случилось. Ксандр лишь намекнул, что Лигаш рассказал ему важную новость.
  - Думаешь, это о той старой истории?
  - Надеюсь, потому что я по-прежнему жажду...
  - ...набить другу морду?
  - Как можно? - деланно удивился Генри. - Хотя я продолжаю тренироваться.
  - Ладно, сначала выслушаем короля, а там будет видно, - откликнулась Илиана. - Мне с Нарой возвращаться в Пейн?
  - Можем встретиться сразу на Западном тракте. Вы объедете столицу слева, я буду ждать вас около полудня в трактире 'Одна миля'.
  - Это потому, что до ворот Пейна ровно миля, - вставил Горий.
  - Хорошо, - ответила Илиана. - Но, Генри, так рано мы не успеем. Давай встретимся в три часа.
  - Нару одну не пущу, - рыкнул Фергус. - Я еду с вами.
  - Я тоже, - добавил Эрик.
  - Да хоть все приезжайте, - донёсся весёлый голос Генри.
  - Остальные вернутся в Пейн, брат, - ответила Илиана. - Хорошо, значит, завтра в три часа, трактир 'Одна миля'. До встречи.
  - Буду ждать. До свидания.
  Когда связь прервалась, Илиана начала привычно раздавать приказы.
  - Те, кто едет, отправляйтесь собираться, чтобы утром нас ничто не задерживало. Зана, сама отведёшь старосту к Иному, тем более, ты знаешь, как будет проходить инициация. Возьми с собой Галу, она поможет с подпиткой Хавера.
  - Хорошо.
  - Когда нам выезжать на столицу? - спросил Горий.
  - Думаю, вы можете тут погостить ещё день-два. Подожди, - Илиана выглянула в окно и крикнула уходящему во флигель княжичу. - Эрик, напиши записку отцу, куда ты едешь. Зана передаст её князю Юри.
  Девушка вернулась к столу, села и взглянула на родных.
  - Хорошо, что дети ушли проведать Марика и мы можем говорить свободно. Отец, что ты думаешь о просьбе короля?
  - Лигаш знал многие тайны Нутреи, - пожал плечом Родгай. - Но есть вероятность, что он рассказал Ксандру, отчего умерла его жена.
  - То есть, что Зорану приказала убить Олив?
  - Конечно, - вмешалась Зана. - Лекарь Юташ ведь был лигийцем и наверняка подчинялся своему князю.
  - Королеву я жалеть не намерена, пусть Ксандр сам с ней разбирается, - ответила Илиана. - Но меня беспокоит, вдруг король поднимет вопрос о втором сыне? Как мне тогда поступить?
  - О Петере ничего не говори, - нахмурился Горий. - Сначала узнай новости, а уже потом, дома, мы вместе решим, что делать.
  - Я согласна с мужем, - добавила Зана.
  - Хорошо, - облегчённо вздохнула Илиана. - Значит, мы с Генри лишь слушаем короля и тянем время...
  - ...а мы будем молиться за вас, - погладил плечо дочери Родгай. - Не переживай, как захочет Единый, так и будет.
  - Лишь бы наши с ним желания совпадали, - грустно улыбнулась девушка и встала. - Всё, я пошла собираться.
  
   38.
  
  По дороге к трактиру 'Одна миля' Илиана и Нара приотстали от мужчин.
  - Нам нужно пошептаться о своих девичьих делах, - похлопала ресницами Шао, вызвав дружный смех Эрика и Фергуса, а когда те отъехали на приличное расстояние, спросила подругу. - Ты не замечаешь странностей?
  - Каких?
  - Эрик не узнаёт в Петере принца. Почему?
  - Я не поняла, что тебя смущает? - ответила Нара.
  - У Петера и Дорна - одно лицо. Когда мы гуляли по столице, то всегда маскировали мальчика иллюзией, позже я только изменяла ему нос. Но дома у Генри и позже, в Роще, Петер был самим собой.
  - И что?
  - Княжич видел мальчика лишь в его истинном обличье, но принца в нём не узнал. Это странно.
  - Илиана, когда взрослые общаются друг с другом, особенно, если это мужчины, они почти не замечают детей, находящихся рядом.
  - Ты права, да и Эрик в столицу приезжал давно и, скорее всего, видел Дорна ещё крохой, а за эти годы принц вырос и изменился.
  - А сейчас княжич не мог видеть мальчика, потому что у Дорна просыпалась магия и он болел несколько недель, - заметила Нара.
  - Точно, - облегчённо вздохнула Шао. - Генри же никого не допускал в детскую. А то я вдруг подумала, как же так? Эрик спокойно общается с Петером и не задаёт никаких вопросов. Почему?
  - Во-первых, княжич занят и все его мысли лишь о тебе, - лукаво бросила Нара.
  - Скорее, о Сванском море, - хихикнула в ответ Илиана.
  - Во-вторых, Дорн болел и Эрик с ним не встречался, хотя и бывал во дворце у отца.
  - А князь Юри видел Петера, когда мальчик был под иллюзией...
  - Так что никто о нём не знает, успокойся, подруга, - сказала Нара.
  - Нет, ты не понимаешь. Рано или поздно Эрик всё равно увидит Дорна и что тогда будет? - спросила Илиана.
  - Думаю, мы можем доверить ему эту тайну. Эрик - умный, верный и порядочный человек, - заметила Нара. - А ещё он очень любит тебя, подруга. Твоё недоверие разобьёт ему сердце.
  - Да при чём тут недоверие? С Петером всё получилось случайно и его тайну мы узнали лишь по приезде в Пейн, - возразила Илиана. - А когда появился княжич, все были заняты заговором Лигии.
  - Значит, наступило время довериться Эрику, иначе потом с ним придётся объясняться гораздо дольше.
  - Да, будет неприятно, я очень не люблю оправдываться, - вздохнула Шао. - Решено, доверюсь княжичу, но когда? До встречи с королём или после неё?
  - Лучше до, - ответила Нара. - Так будет удобнее для всех - никаких секретов и запретных тем для обсуждения.
  - Кроме одной, - добавила Илиана. - Что я, Зана и Гала пришли из другого мира.
  - Знаешь, однажды и это придётся рассказать, доверившись любимым, - серьёзно сказала Нара.
  - Зана меня уже предупредила, что перед венчанием в храме Единого, сознается мужу, кто мы такие, - хмыкнула Илиана. - Надеюсь, Горий сможет это пережить.
  - Он - сильный. И он любит Зану. А когда любишь, примешь всё.
  - Поживём - увидим.
  
  Королевский маг ожидал друзей, сидя на лавке у трактира и увидев их, вскочил и радостно замахал руками.
  - Ты один? - удивилась Илиана.
  - А зачем магу охрана? - ответил Генри. - Да и посторонних рядом не люблю, мне их и во дворце хватает, вечно лезут с расспросами.
  - Да мы сами по себе стоим целой армии, - заметил Фергус.
  - Это правда, - улыбнулся Эрик, соскакивая с лошади.
  - Генри, ты обедал? - спросила Илиана. - А то мы голодные и хотели тут перекусить.
  - Я уже заказал нам обед, - ответил маг, - лошадями тоже займутся, я договорился.
  - Отлично, пошли, - и друзья направились в трактир.
  
  Пока обедали, делились последними новостями и Илиана убедилась, что при Эрике, который не знает тайну Петера, все чувствуют себя скованно, следя за каждым своим словом. 'Нара права, нужно довериться княжичу, тогда станет гораздо проще общаться', - решила девушка и, предупредив по дороге друзей, на вечернем привале рассказала историю рождения королевских близнецов.
  Эрик был в шоке.
  - Вот-вот, я тоже чувствовала подобное, когда увидела принца на Парадном балконе, - заметила девушка и протянула княжичу лист бумаги. - Это копия письма Эвы, прочитай.
  Эрик долго всматривался в строчки, написанные витым убористым почерком старушки, вздыхал, хмурился, а затем сказал:
  - И как после этого относиться к королю?
  - Я, например, мечтаю набить ему морду, - заметил Генри. - Мой лучший друг столько лет скрывал от меня такое... Уму непостижимо! Не скрою, я пытался найти оправдание Ксандру, но в итоге, понял - подобное простить невозможно.
  - Эрик, прошу, пока всё не выяснится, ты не должен никому ничего рассказывать, - сказала Илиана. - На кону судьба Сванска, нам нужно лояльное отношение Ксандра, ссориться с ним никак нельзя.
  - Понимаю, - грустно кивнул княжич, - я надеялся, раз Шао и Сванск фактически спасли Нутрею, король станет нашим союзником и другом, но после этой истории...
  - Ты не можешь гордо отвернуться, - заметил Фергус, - Ксандр наш сюзерен.
  - Я не отказываюсь подчиняться, но в наш круг король допущен не будет и мне жаль - он казался хорошим человеком.
  - Все совершают ошибки, - задумчиво сказала Нара. - Порядочные люди стараются их исправить и сделать выводы, но вина за совершённое может мучить их до самой смерти.
  - Очень на это надеюсь, - фыркнул Генри. - Хотя, если брать королеву, она мастер забывать то, что не желает помнить, а вот Ксандр... он точно жил все эти годы с неспокойной душой. И молчал.
  - Допустим, он бы рассказал тебе свою тайну, - заспорила Нара. - И чтобы ты сделал? Отказался от друга? Ушёл, хлопнув дверью, а Ксандр остался бы один?
  - Скорее всего, - помрачнел королевский маг.
  - Нара права, - заметила Илиана. - У короля единственный друг - это ты, Генри, и он молчал, боясь тебя потерять, ведь всё равно уже ничего не изменишь.
  - Постойте, - вскинулся Эрик, - я теперь понял, что имел ввиду король.
  - Ты о чём?
  - Когда я отвозил Ксандру бумаги Рогоша, у нас с ним был долгий разговор.
  - Да, ты рассказывал. И что?
  - Король огорчался, что у Генри появились от него секреты. Я заметил, что они есть у каждого и Ксандр с этим согласился, но потом добавил, что бывают тайны, раскрытие которых ничего не изменит, потому что время вспять не повернёшь. И говоря всё это, король явно был опечален.
  Друзья переглянулись, а потом Илиана решила:
  - Давайте пока не будем трогать эту тему. Вот увидимся с королём, тогда станет понятно, что и как.
  - Правильно, - кивнул Фергус, - лучше обсудим, как мы будем добираться до границы с Лигией, ведь тракт вскоре разделится надвое.
  - Едем по Северной дороге до развилки, - сказал Эрик. - Я по ней уже три раза проезжал. Горий был прав, так намного быстрее. Дальше мы наискось пересекаем лес и выезжаем на Южную дорогу и по ней мчимся через Париско до самой границы.
  - Останавливаемся в гостиницах у дороги?
  - Как получится, - пожала плечом Илиана. - Если захотим, можем лишь ужинать в трактирах, а потом продолжать двигаться до полной темноты, пока не выберем место, где заночевать. У всех есть спальники, защиту и тепло я обеспечу.
  - Нара? - взглянул на девушку Фергус.
  - Что?
  - Ты готова к походной жизни?
  - Я, можно сказать, её жажду, - воскликнула со смехом Нара. - Вот стану пожилой солидной матроной, хоть будет, что вспомнить.
  - Ладно, до темноты время ещё есть, предлагаю трогаться, - встала Илиана. - Не будем заставлять короля ждать.
  
  Дорога заняла 4 дня. Хорошо, что по пути было много гостиниц и трактиров и друзьям не нужно было думать, где взять продукты. Ночевали в лесу у дороги, так было удобнее - рядом все свои и не нужно бояться, что кто-то подслушает их разговоры. За лошадьми следил Эрик, Генри и Фергус ему помогали, девушек от этой работы избавили, чему они были только рады. Последнюю ночь перед границей друзья решили провести на постоялом дворе.
  - Хочу ванную, - призналась Нара.
  - Нам всем нужно помыться и поспать в нормальной постели, - согласилась с ней Илиана.
  - Лошадок тоже тут обиходят, - обрадовался Генри, - и они отдохнут, как полагается. А завтра мы все такие красивые и важные предстанем перед королём.
  - Интересно, как он будет знакомить нас со своей свитой, - заметила Илиана.
  - А я думаю о другом, - нахмурился Фергус. - Мы так заботились, чтобы тайну о сёстрах Шао знало, как можно меньше народу, а теперь об этом известно не только дознавателям и тайной службе Нутреи, но и придворным Пейна.
  - Может это и к лучшему, мне не нужно будет притворяться кем-то другим, - сказала девушка. - Да, я Шао, и пусть только кто-то попробует усомниться.
  - Я ему не завидую, - фыркнул Эрик.
  
  Городок Мышак располагался на границе двух княжеств - Лигии и Париско. Именно его избрал король своей временной ставкой, расположившись в местной ратуше. Лигийцев же устроили в больших шатрах в центре походного лагеря, обустроенного армией на околице Мышака.
  Дорогу в город перекрывал армейский пост, досматривающий всех въезжающих, правда, Генри и его друзей никто не задерживал, так как мага узнали и сразу же доложили, что король его ждёт и уже два раза справлялся.
  - Как долго вы в Мышаке? - спросила Илиана у дежурного офицера.
  - Третий день, - ответил тот, с любопытством рассматривая девушку. Она ехала в традиционной одежде Шао, хотя больше интереса у вояки вызвали её мечи, выглядывающие из-за спины.
  - Почему устроен пост? - спросил Эрик.
  - Положено, - ответил офицер.
  - Вероятно, кто-то из лигийцев пытался бежать, - заметила девушка. - Удачно?
  - Пришлось стрелять в спину, - проворчал в ответ вояка, - теперь лежит у лекарей, дурачок, а ведь совсем пацан ещё.
  - Серьёзно ранен?
  - Да. Наши маги говорят, не жилец.
  - Где сейчас этот бедолага?
  - В городской лечебнице, это как раз рядом с ратушей.
  - Выделите нам сопровождающего, - сказал Генри. - Мы торопимся.
  
  Мышак был переполнен. Всюду сновали пёстро разодетые столичные высокородные, спешили по делам армейцы, безжалостно протаранивая галдящую толпу, на деревянных тротуарах велась бойкая торговля съестным, перед гостиницами всюду маячили вывески с яркой надписью 'Мест нет', на что Фергус лишь вздыхал и злился, переживая, как им устроиться на ночь, и лишь центр городка, куда довёл их прыткий постовой, радовал тишиной и пустынным сквером. Тут шуметь явно опасались - сказывалось близкое присутствие короля. Солдат показал им ратушу и лечебницу, попрощался и побежал обратно на пост, а компания, остановившись, начала советоваться.
  - Я к раненому, - сказала Илиана. - Но нужно, чтобы меня представили.
  - Тогда я с тобой, - спрыгнул с лошади Генри.
  - Я тоже, - добавила Нара, - вдруг пригожусь.
  - Мы вас подождём на площади, - сказал Эрик. - Разузнаем обстановку.
  - Хорошо, мы постараемся не долго, - кивнула Илиана, отстегнула от седла свою медицинскую сумку и поспешила в лечебницу.
  
  Визит королевского мага и женщины-Шао вызвал переполох и нескрываемое любопытство персонала.
  - Где раненый? Кто его осматривал? Какие выводы? - строго спросила Илиана у дежурного лекаря.
  - Больной в послеоперационной, - начал докладывать тот. - Стрелу мы извлекли, но её кончик обломился и застрял в лёгком. Достать не можем, паренёк потерял слишком много крови и просто не переживёт операцию.
  - То есть, он всё равно умирает, - хмыкнула девушка. - Какое человеколюбие.
  - А что я могу сделать? - крикнул обиженно лекарь. - Парня осмотрели все маги, кого я привёл, и единогласно заявили, что случай безнадёжный.
  - Показывайте, - велела Илиана. - Генри, ты будешь мне нужен.
  - Я уже понял, - кивнул маг.
  - Нара, ты тоже окажешься полезной, - добавила девушка. - А вы... - и она взглянула на крепкого седого лекаря, - как вас зовут?
  - Шибо Лориш.
  - Шибо, будете мне ассистировать.
  
  Илиана быстро осмотрела раненого и приказала всем мыться.
  - Шибо, готовьте операционную. Также выдайте нам чистую одежду и позаботьтесь, чтобы никто не мешался под ногами. Если будут вопросы, я отвечу на них позже. Начинаем немедленно. - И девушка склонилась над больным. - Как тебя зовут?
  - Ариш Шандо, - прохрипел тот и мучительно закашлялся.
  - Потерпи, осталось недолго.
  - Я умру?
  - Вот ещё, - фыркнула в ответ девушка и отправила парня в глубокий сон.
  
  В операционной Илиана приказала уложить Ариша на живот и начала раздавать команды.
  - Генри, 'привязывай' сердце.
  - Приступаю.
  - Нара, становись в изголовье Ариша. Смотри, сейчас сознание больного находится вот здесь, - и Шао нарисовала в воздухе яркую черту и комок ауры под ней. - Следи, чтобы это состояние не изменялось, если сознание начнёт двигаться, удерживай его на месте.
  - Поняла.
  - Шибо, мой инструмент...?
  - Лежит в спирте.
  - Хорошо, - девушка обработала рану пациента, щелчком пальцев испарила спирт, взяла в руки скальпель и вздохнула, - Единый, помоги.
  
   - Это было просто волшебство, - рассказывал позже коллегам лекарь Лориш. - Больной спал, его сердце мерно стучало, Шао быстро оперировала. Я даже не понял, как она извлекла обломанный кончик стрелы и заживила рану. А потом случилось такое... Ариша окутало синее сияние, мне потом объяснили, что это цвет Жизни, а когда оно опало, на столе спал абсолютно здоровый парень - ни температуры, ни следа от раны. Шао перевернула его на спину, вывела из сна и отправила отлёживаться в палату. Шёл Ариш, кстати, своими ногами, правда, был немного не в себе. Шао объяснила это реакцией на глубокий сон и уверила, что она вскоре пройдёт.
  
  После операции, затягивая на себе пояс кимоно, Илиана поинтересовалась у лекаря, есть ли ещё тяжёлые больные.
  - Двое.
  - Подготовьте их к осмотру и позовите меня, а я пока побеседую с Аришем.
  Он лежал в палате, таращась в потолок, и сонно зевал. На появление Илианы с друзьями отреагировал улыбкой и от всего сердца поблагодарил за своё спасение. Девушка присела на стул у кровати лигийца и начала разговор.
  - Ариш, я тебя спасла, взамен прошу честно ответить на мои вопросы.
  - Хорошо, - кивнул паренёк, чуть краснея, - обещаю.
  - Почему ты решил бежать?
  - Был уверен, что нас всех убьют, а дома осталась лишь сестра, Шилана. Она очень плакала, когда мы уезжали, и сказала, если с нами что-то случится, ей тоже не жить.
  - Как? - вдруг побледнел Генри. - Шилана Шандо твоя сестра?
  - Да, - кивнул Ариш. - Вероятно, вы её встречали, она одно время была фрейлиной королевы в Пейне.
  - Генри, сядь, - тихо посоветовала Илиана. - Мы потом поговорим. - И она продолжила расспрашивать Ариша.
  - Почему ты решил, что вас убьют?
  - Отец сказал, нашего князя казнили за предательство и заговор против короны. А мы ведь поддержали Лигаша, хоть и не хотели, - шмыгнул носом парень.
  - Не хотели, - задумчиво повторила Илиана. - Почему же твой отец согласился примкнуть к заговору?
  - Нам сказали, иначе Шилану выдадут замуж за барона Шронка, а он старый и противный. Сватался к сестре уже два раза, но мы всегда отказывали.
  - А Шилане нравится кто-то другой?
  - У неё в Пейне был жених, большая любовь, - тихо ответил Ариш. - Я не знаю подробностей, сестра лишь отцу доверилась. Но вернувшись из столицы, Шилана очень изменилась, похудела, а однажды сказала, что совершила огромную глупость, не поверив любимому.
  - Почему же она не написала жениху?
  - Не успела, фрейлины прислали весточку из дворца, что её парень готовится к свадьбе с какой-то высокородной из Яруги и очень счастлив.
  - Вот, стерва, - и Генри грязно выругался. - Олив и тут постаралась. - Он встал, сделал шаг к кровати и представился. - Королевский маг Генри, жених Шиланы, я не женат и не собирался, потому что по-прежнему люблю твою сестру.
  - Нара, - встала Илиана, - пойдём со мной, осмотрим других больных. Пусть мужчины сами побеседуют. Генри, когда закончишь, встречай нас у выхода. Я постараюсь быстро.
  - Спасибо, сестра.
  
  - Как хорошо всё сложилось, - заулыбалась в коридоре Нара. - Генри, наконец, сможет быть счастлив. Ариш не лгал, если что.
  - Это я поняла, - кивнула задумчиво Илиана. - Обрати внимание, подруга, что среди заговорщиков могут быть те, кого шантажом заставили поддержать князя Лигии.
  - Я буду очень внимательной, - пообещала Нара. - Что мы сейчас делаем?
  - Посмотрим на больных, о которых говорил лекарь, а потом отправимся к королю.
  - Хорошо.
  
  Шибо Лориш ждал их у палаты в конце коридора.
  - Здесь лежат двое тяжёлых: воспаление лёгких у одного, отказ почки у другого.
  Илиана, осмотрев пациентов, подтвердила диагноз, а потом ввела обоих в глубокий сон и применила исцеление магией Жизни.
  - Воспаления больше нет, - сказала спустя время девушка. - Но пациента нужно откормить, прежде, чем отпускать домой. Со вторым больным сложнее, почку придётся удалять, она нежизнеспособна.
  - Вы поможете? - спросил Шибо, впечатлённый умением Шао.
  - Безусловно, я приду завтра и мы вместе будем готовиться к операции. Пригласите весь персонал, пусть учатся, новые знания никогда не помешают.
  - Спасибо, буду ждать.
  - Шибо, я не знаю, сколько мы пробудем в Мышаке. Посоветуйте, где можно остановиться? Вместе со мной прибыло ещё четверо человек. Может, кто-то согласится пустить нас на постой, а то гостиницы сейчас, наверняка, переполнены?
  - Это правда, - кивнул лекарь. - Если вас не смутит, то у меня большой дом и я сейчас один, жена с детьми гостюет у родных.
  - У нас лошади.
  - За домом пустует большой сарай, вполне сойдёт за конюшню, а мой слуга - опытный конюх.
  - Отлично, диктуйте адрес, мы приедем вечером. Нам нужны две комнаты на два и три спальных места. Кормить нас не нужно.
  - Как скажете, - и лекарь протянул Илиане листок с адресом.
  - Спасибо, вы нас очень выручили.
  
   39.
  
  Фергус, Эрик и Генри ждали девушек в тени раскидистых платанов, которыми был усажен городской сквер, окружавший ратушу. Мужчины усадили подруг на скамью, вручили каждой по большой сладкой булке и пока Илиана и Нара жевали, доложили обстановку в городе.
  - Местные недовольны приезжими, столичных чиновников и королевскую свиту за глаза именуют хлыщами, а ещё в Мышаке болезненно реагируют, когда лигийцев называют предателями, - стал рассказывать Фергус. - Уже было несколько драк, но благодаря армейцам тут быстро навели порядок.
  - То есть, вояки навешали плюх и тем, и этим, - хмыкнула Илиана.
  - Какая проницательность! - заржали мужики.
  - Дальше.
  - Все ждут решения короля по заговорщикам, но он закрылся в ратуше и кроет матом каждого советчика, кто суётся к нему со своим мнением о лигийцах. Думаю, Ксандр ждёт нашего приезда.
  - И правильно делает, ведь решается судьба не только Лигии, но и всей Нутреи. Королю не хочется, чтобы его описывали в исторических хрониках, как Ксандра Кровавого, - заметила девушка. - А то, что ругается, приятно слышать, значит не совсем пропащий, нормальный мужик.
  - Сколько слушаю - всегда удивляюсь, - заулыбался Эрик. - Никогда не могу предугадать твою реакцию, Илиана.
  - А я тебе говорил, княжич, что у сестры ум мужчины, - сказал Фергус. - Без всяких соплей и сантиментов, свойственных нежным барышням.
  - Не скажи, а риолон? - заспорил Эрик. - Так играть может лишь тонко чувствующий человек. Илиана - настоящая женщина.
  - Да никто ж не спорит...
  - Какой риолон? - спросил Генри. - Это что?
  - Древний инструмент, который хранился в нашей семье, я подарил его Илиане, - ответил княжич.
  - Сестра? - обратился маг к девушке.
  - Вернёмся в Пейн - покажу и даже сыграю, а сейчас отправляемся в ратушу. Кстати, а где наши лошади?
  - Пристроил их до вечера у местных, - ответил Фергус. - Но вот с гостиницами пока ничего не вышло. Все заняты столичными чиновниками и свитой короля.
  - Ничего, нас пригласил к себе на постой местный лекарь.
  - Шибо? - уточнил Генри.
  - Да.
  - Отлично, одной заботой меньше.
  - А король живёт в ратуше? - спросила Нара.
  - И под солидной охраной, - ответил Фергус.
  - Не страшно, я знаю всех телохранителей Ксандра, - заверил их королевский маг, - и не забывайте - нас очень ждут, так что сразу же проведут к королю.
  
  - Наконец-то, - радостно встретил их Ксандр, когда Генри с друзьями оказались в его кабинете. - Голодные?
  - Нет, - ответила хором компания.
  - Отлично, тогда сразу же приступим к делу.
  - Подожди, Сан, - выступил вперёд маг. - Позволь представить тебе дознавателей Сванска. Ты о них лишь слышал, но пока не знаком. Фергус - глава дознавателей княжества и Нара - его подчинённая.
  - Спасибо за службу, - кивнул король. - Нара, ваша помощь сейчас будет особенно ценной. Илиана, а вас я попрошу наведаться в местную лечебницу...
  - Уже, - перебила его девушка. - Мы начали с неё, узнав на въезде в город, что произошёл неприятный инцидент. Ариш Шандо мною прооперирован и быстро идёт на поправку.
  - Скорее, полностью здоров и парню нужно лишь отлежаться день-два, - заметил Генри.
  - Спасибо, - выдохнул король. - Я переживал за мальчика.
  - Это младший брат Шиланы, - добавил друг.
  - Да ты что? - ахнул Ксандр.
  - Я потом тебе всё расскажу и... - маг вдруг покраснел и начал запинаться. - Простите, ваше величество... я совсем забыл, что мы не одни... и без церемоний начал 'тыкать'.
  - Отставить церемонии, - гаркнул король. - Я же среди друзей, правда?
  - Конечно, - заверили его все.
  - Так что давайте присядем и я введу вас в курс дела.
  
  - Ну что же, - выслушав короля, сказала Илиана. - Всё складывается неплохо. Я и Нара постараемся быстро определить среди высокородных Лигии, кто изменник, кто заблуждался, а кого вынудили шантажом стать заговорщиком.
  - Думаете, есть и такие?
  - Шандо, - коротко бросил Генри.
  - Сколько лигийцев ожидает нашего осмотра? - спросила Нара.
  - 67 человек. Это княжич Талиш и его придворные, бывшие чиновники Лигии и кандидаты на их места, а также высокородные со своими наследниками.
  - Предлагаю начать с княжича и его свиты, - встала Илиана. - До вечера ещё есть время. Кто будет сопровождать меня и Нару? Нас ведь нужно представить.
  - И тайна Шао станет известна всем, - вздохнул тихо Фергус.
  - Пусть, мне так будет проще.
  - Я найду, как укоротить длинные языки, - пообещал король. - И сейчас лично провожу вас в лагерь, чтобы все знали, кому Нутрея обязана своей свободой.
  - Ну что вы, ваше величество, - затрепетала ресницами Илиана. - Как можно, вы же меня смущаете, ах... - она оглянулась по комнате и вздохнула. - Вот досада, в обморок падать совершенно нет времени.
  В ответ грянул дружный хохот окружающих.
  
  Вскоре, отправив Эрика за лошадьми, а потом в дом лекаря Шибо, компания вместе с королём и его охраной отправилась в лагерь на окраине Мышака. Появление Ксандра с незнакомыми девушками, одна из которых была одета в кимоно Шао, а другая - в форму дознавателей, вызвало интерес у окружающих вояк. Илиана, рассматривая ровные ряды палаток, чистоту и порядок в лагере, одобрительно кивнула и сделала для себя вывод, что новый командующий - опытный военный и с ним стоит иметь дело. Нара, идя рядом с Фергусом, с любопытством оглядывалась, впервые увидев походную жизнь военных, а Генри, ещё на входе в лагерь, извинился и ушёл разыскивать барона Шандо, чтобы рассказать ему, что Ариш прооперирован и быстро выздоравливает.
  
  - Гревел, позвольте представить - Шао Илиана, княжна Родгайская. Это она подготовила план нашей кампании, - сказал король, когда привёл девушку в шатёр командующего. - Шао вместе с помощниками будет допрашивать наших пленников, так что передайте своим подчинённым - все обязаны беспрекословно подчиняться княжне, а её распоряжения и решения по поводу лигийцев я заранее одобряю. Точка.
  - Понял. Рад знакомству, - кивнул старый вояка, даже не пытаясь скрыть своего удивления.
  - Прежде, чем я начну допрос заговорщиков, командующий... - начала говорить девушка.
  - Просто Гревел, пожалуйста.
  - Хорошо, тогда я - Илиана. Так вот, пора начинать отправку ваших людей на места их постоянной дислокации и для этого лучше всего использовать Северную дорогу. Как там идёт расчистка оползня, вы проверяли?
  - Нет, - чуть покраснел вояка, - но я сейчас распоряжусь узнать, прошу меня извинить.
  Когда он вышел король коротко спросил:
  - Зачем?
  - Для Нутреи хватит и одного марш-броска, вызвавшего немалый переполох на Южной дороге. Сейчас нет необходимости вновь затруднять там движение, заставляя торговые караваны сворачивать на обочину. Как только решится судьба высокородных Лигии, большинство из них вернутся домой, охранять больше будет некого...
  - И армия...?
  - ...должна уйти на Пейн по Северной дороге, никому не мешая и не вызывая излишнего любопытства.
  - А я обратно двинусь по Южной, - заключил Ксандр.
  - Именно. Думаю, вам хватит эскорта из своей свиты и чиновников?
  - У меня с собой очень весомая контрибуция, - заметил король.
  - Вы думаете, на неё кто-то посмеет покуситься? - задрала бровь Илиана.
  Ксандр расхохотался, а девушка серьёзно добавила.
  - Я хочу выехать в Пейн заранее, чтобы встретить вас вместе с Заной в паре миль от столицы. Сестра - маг неживой природы и сможет увидеть, так ли уж честны ваши служащие.
  - Вы о чём?
  - О содержимом сундуков контрибуции.
  - Полагаете, кто-то посмеет...? - нахмурился король.
  - А вдруг какому-то чиновнику, - нарочито округлила глаза девушка, - чисто случайно в карман завалился драгоценный камень? А он ведь даже не догадывался... Ах, как неловко получилось.
  - Повешу! - рыкнул король.
  - Это сами решайте, - отмахнулась девушка.
  - Спасибо, - проворчал Ксандр.
  - Конечно, людей можно понять, блеск драгоценностей - огромный соблазн и кому-то покажется, что казна не оскудеет, если не досчитаются пары камней.
  - Да их и не считали, времени не было, - вздохнул король.
  - Тем более. Уверена, кто-то уже жалеет о своей глупой жадности, так что можете предупредить свиту, чтобы вернули украденное, пока не поздно.
  - Ну уж нет, я хочу знать, с кем имею дело.
  - Значит, договорились, я с друзьями выеду в Пейн на день раньше и встречу вас у города.
  - А оттуда честные отправятся домой, а воры - прямиком в тюрьму, - злорадно добавил Ксандр. - Спасибо за подсказку и помощь, Илиана.
  В это время вернулся командующий и доложил:
  - Завтра утром вся информация о Северной дороге будет нам известна.
  - Хорошо. Готовьте подразделения на отправку. Выдайте им суточные, а чтобы мужики не расслаблялись и не чудили по пути в казармы, объявите - кто доберётся домой быстрее всех, тот получит премию в двойном окладе, - сказала девушка.
  - Отличный стимул, - заулыбался Гревел.
  - Отправляйте подразделения через одинаковый интервал времени, но предупредите, что по прибытии на место, люди и лошади должны быть в удовлетворительном состоянии.
  - Правильно, - кивнул король. - И Гревел, пусть офицеры подадут списки, кого из солдат следует наградить за хорошую службу, и сами подготовьте приказ на отличившихся подчинённых.
  - Очень мудро, - согласилась Илиана. - Людей всегда нужно поощрять за верность долгу, инициативность и сообразительность. Кстати, Гревел, вместе со мной в Мышак прибыл княжич Сванска. Он рассказывал, что недавно в степи они проводили манёвры, - и девушка тепло улыбнулась. - Мужики назвали это 'Поиграть в войну'. Расспросите подробности, там было много интересного.
  - Да? - заинтересовался командующий. - Спасибо, обязательно поинтересуюсь.
  - Я тоже, - добавил король.
  - А пока выделите мне для допросов отдельную палатку и первым доставьте туда княжича Лигии. Ваше величество, вы со мной?
  - Талиша хочу послушать лично, - сказал Ксандр. - Пока его слова большого доверия у меня не вызвали.
  - Ничего, пребывание под стражей очень хорошо влияет на трезвость мышления, - фыркнула Илиана, - сразу становишься верным короне и настоящим патриотом своей страны.
   Мужчины дружно расхохотались, а затем командующий отвёл Илиану и короля в небольшую палатку в центре лагеря.
  - Здесь обычно ведут допросы дознаватели, - сказал Гревел.
  - А где Нара и Фергус? - спросил Ксандр, оглядываясь.
  - Сейчас подойдут, - ответила девушка. - Извините, Гревел, вас я пока не приглашаю.
  - Понимаю, - заверил тот. - Если что понадобится, просто скажите дежурному офицеру. Он будет неподалёку.
  - Спасибо.
  Когда Ксандр и девушка зашли в палатку, Илиана наложила на неё защиту от прослушивания и сказала:
  - Ваше величество, Нара осматривает лагерь на предмет... даже не знаю, как объяснить. Моя подруга видит истинную сущность человека. Здесь, среди военных, тоже могут оказаться предатели, а ещё воры, убийцы и просто сволочи. Вот скажите, вы хотели бы об этом знать?
  - Безусловно. И хорошо, что Гревел нас не слышит, ему было бы неприятно, что его подчинённых осматривают.
  
  Княжич Талиш был немного моложе короля, но в отличие от стройного крепкого Ксандра, наследник Лигии был полным и одутловатым. 'Сердце? - подумала Илиана. - Он же ещё молод, нужно будет потом его осмотреть'.
  - Ваше величество, - поклонился Талиш.
  - Княжич, - кивнул король. - Присаживайся. С тобой будет беседовать Шао Илиана, а я просто послушаю. И учти, от твоих ответов будет зависеть будущее всей Лигии.
  - Понимаю, - Талиш вопросительно взглянул на девушку и не удержался. - Шао?
  - Как видите, - кивнула Илиана. - Сначала я хочу вам описать, что ждёт Лигию и её подданных независимо от того, какое решение примет король. Нехорошая слава о княжестве быстро разнесётся по всей Нутрее. Высокородных лигийцев перестанут принимать в высшем обществе, их друзья отвернутся, боясь попасть под подозрение в заговоре, торговые связи нарушатся, опять же, из опасения замараться в измене. Вы и ваши дети станете изгоями. Лигию ждёт опала и презрение всей Нутреи.
  Талиш побледнел и облизал вдруг пересохшие губы.
  - Я не думал...
  - И зря. Ладно, старикам уже ничего не нужно, кроме покоя, а что будет с детьми? Юные наследники высокородных из-за предательства родителей не смогут вести свою обычную жизнь: ездить в гости к друзьям, учиться в Высшей школе, бывать при дворе или наносить визиты за пределами княжества. А ещё молодёжь не сможет делать карьеру по службе, потому что никто не захочет довериться уже раз предавшему. И это я описываю будущее лишь небольшой прослойки общества. А ведь в Лигии живут десятки тысяч человек, которые даже не подозревали о замыслах князя Лигаша и его советника. Так что, княжич, дело не в том, казнят вас или не казнят, а в том, что невинные дети, как и все остальные невиновные лигийцы, будут нести тяжесть наказания вместе с вами. И это несправедливо.
  - Илиана, вы так описали последствия заговора, что мне самому стало не по себе, - тихо сказал Ксандр. - Я не хочу, чтобы честные жители Лигии несли ответственность за предательство верхушки княжества.
  - Но так будет, ваше величество. Пострадают тысячи лигийцев, которые преданно вам служили. Их назовут изменниками. Как им потом жить с этим пятном позора? Повторяю, дело не в том, будут ли наказаны заговорщики, а в том, что жизнь людей Лигии кардинально изменится. Вся Нутрея заклеймит их презрением и отвернётся. Мне жаль.
  - Я не знал... я даже не догадывался... Будь проклят отец, что же он наделал! - выкрикнул княжич, а затем охнул, схватился за грудь и рухнул на землю.
  - Ксандр, быстро разыщите Фергуса, у него моя лекарская сумка, - крикнула Илиана и начала делать княжичу массаж груди.
  Король выбежал из палатки, вскоре подоспели Нара и Фергус, Илиана быстро нашла в своей сумке нужные лекарства и стала вливать их по капле в рот Талишу. Вскоре княжич порозовел, затем вздохнул полной грудью и открыл глаза.
  - С возвращением, - проворчала девушка и сформировала под телом больного воздушную подушку, приподняв её изголовье. - А теперь прошу тишины, мне нужно прослушать сердце княжича.
  Король, стоя рядом, с любопытством следил за действиями девушки и молча восхищался ею. 'А ведь без помощи Илианы Талиш бы умер, - вдруг понял Ксандр. - Стало бы Лигии от этого проще? Нет, всё только б усложнилось. Мне не нравится княжич, но я не желаю ему смерти'.
  Прослушав и осмотрев Талиша, девушка присела с ним рядом и спросила:
  - Как давно вы болеете?
  - С детства.
  - Кто вас лечил и чем?
  - Придворные маги готовили мне лекарство, я принимал его ежедневно.
  - А когда оказались в лагере...?
  Талиш отвёл взгляд и сжал губы.
  - Почему же ты молчал? - возмутился король. - Тебе бы никогда не отказали в лечении.
  - Он чувствовал себя виноватым, - подала голос Нара. - И считал, что заслуживает наказания.
  Илиана всмотрелась внимательно в княжича и тихо присвистнула.
  - Что? - нетерпеливо спросил король.
  - Метка Рогоша.
  - У Талиша? - изумились все. - Но зачем?
  - Ради послушания, думаю. Кстати, она была активной.
  - Вот это сюрприз, - пробормотал Ксандр. - Интересно, это распоряжение Лигаша? Или советник проявил личную инициативу?
  - Не важно. Нара, Фергус, обратите внимание. Всех лигийцев обязательно проверять на наличие метки.
  - Поняли, - отозвались дознаватели.
  Девушка подала княжичу стакан воды и, пока он пил, развеяла метку, предложив перенести разговор на следующий день.
  - Нет, если можно, - попросил Талиш. - Я до завтра с ума сойду от неопределённости.
  - Успокойся, я не собираюсь тебя казнить, - фыркнул Ксандр.
  - Ваше величество, как оказалось, моя судьба ничего не значит, - устало отозвался княжич. - Я этого не понимал. Шао Илиана абсолютно права - дело не в виновниках преступления, а в его последствиях. Мы до сих пор не осознавали масштабов, чем отзовётся этот заговор для Лигии.
  - Илиана? - взглянул на девушку король.
  - Княжич уже в порядке, мы можем продолжить разговор, только пусть он не встаёт.
  - Но как же, - завозился, приподнимаясь, Талиш.
  - Лежи и не дёргайся, - прикрикнул король. - Илиана - лучший лекарь Шао, она знает, что говорит.
  - Фергус, будешь вести записи, так что садись за стол, - сказала девушка.
  - Все садитесь, - вздохнул Ксандр. - А ты - лежи, - строго прикрикнул он на княжича. - Мало мне было хлопот с Лигией, так ещё и это...
  - Княжич, вас опрашивали дознаватели? - спросила Илиана.
  - Каждый день.
  - Фергус, отбой записям, - улыбнулась девушка. - Мы просто поговорим. Но не долго.
  - Почему не долго? - спросил король.
  - Уже вечер. Мы с дороги. И я есть хочу, - пожаловалась Илиана.
  И все вдруг заулыбались, даже Талиш, так искренне прозвучали слова девушки. А Илиана вновь стала серьёзной и обратилась к княжичу.
  - Я описала ваше неприглядное будущее, чтобы вы понимали последствия, которые ждут Лигию. Поэтому будет справедливо оставить вас на княжеском троне - раз наворотили дел, сами думайте, как всё исправить. А если кто-то из высокородных решил, что, выплатив контрибуцию, больше ничего никому не должен, то он просто дурак.
  - Это я уже понял, - вздохнул княжич.
  - Соберите вечером своих подданных, опишите ситуацию и думайте. Как говорят у нас на островах, 'спасение утопающих, дело рук самих утопающих'.
  - Верно, - кивнул король. - Наказание за зло не отменяет его последствий. Илиана права, именно тебе, Талиш, заново поднимать княжество и возвращать ему былую репутацию. Как ты это будешь делать, решай сам. И учти - копи я не верну, они останутся под рукой короны, дабы Лигия вновь не поддалась соблазну вершить судьбу Нутреи.
  - Жить, ничем не отличаясь от остальных княжеств, правильное решение. Вот тогда станет понятно, чего стоят лигийцы на самом деле, - поднялась со стула Илиана. - А сейчас давайте заканчивать. Фергус, проводи княжича до его шатра.
  - Шао Илиана, спасибо, - отозвался Талиш. - Вы помогли мне взглянуть на происшедшее под совершенно другим углом. Я буду думать...
  - Вот, - протянула ему пузырёк девушка. - Три капли на пол стакана воды. Ежедневно, утром и вечером. Я через несколько дней передам ещё лекарство. Берегите себя. До завтра.
  
  Когда Фергус увёл княжича, король взглянул на Нару.
  - То вы увидели в лагере?
  - Четыре вора, плохих, из тех, что оберут и умирающего. Трое предателей, даже сейчас доносят лигийцам обо всём, что происходит в округе.
  - Их следует немедленно арестовать, - сказала Илиана.
  - Сейчас, - кивнул король. - Что ещё, Нара?
  - Есть убийцы, но пусть на них взглянет Илиана. Я не очень разбираюсь...
  - Каждый воин - убийца, - грустно улыбнулась Шао. - И нужно понять, смерти на их совести - это приказ, необходимость или заработок. Вариантов много.
  - Конечно, - согласился король. - Но если Гревел начнёт отправку частей...
  - Мы с Нарой проверим каждого воина, - пообещала девушка.
  - Вот список, кого следует задержать, - протянула Ксандру листок с именами Нара.
  - Хорошо, тогда можете быть свободны, отдыхайте, - кивнул король. - У вас есть, где остановиться, Илиана?
  - Да, всё в порядке. До завтра, ваше величество.
  
   40.
  
  На выходе из лагеря их догнал королевский маг.
  - Разве ты не остаёшься у короля? - удивился Фергус.
  - Отпросился на сегодняшний вечер, - криво улыбнулся Генри. - День вышел сумбурный, столько новостей и неожиданных открытий... И я пока не готов к разговору с Ксандром, не важно, что он хочет мне рассказать. Сил на сегодня больше не осталось и я решил провести тихий вечер в кругу друзей.
  - Король понял? - спросила Илиана.
  - Да. Сказал, сам хочет обдумать твои слова, сестра, о последствиях заговора для лигийцев.
  - Значит, новости Ксандра могут подождать, - кивнула девушка.
  Они медленно шагали по переполненным улицам Мышака, на одном из перекрёстков купили пирогов у разносчиков еды и, смакуя тёплую выпечку, постарались незаметно просочиться сквозь толпу, превратившую тихий городок в балаган. Зато ратушная площадь порадовала тишиной и малолюдьем, а ещё встречей с Эриком, поджидавшим друзей на крайней скамье.
  - Давно сидишь? - шлёпнулся рядом Генри и протянул княжичу пирог. - Угощайся.
  - Второй час, - ответил тот, - как ваши дела?
  Илиана, присев рядом, коротко ввела Эрика в курс дела, а затем спросила:
  - Как тебе дом лекаря? Всё в порядке?
  - Лошади на постое, конюх у Шибо отличный. Наши вещи я перенёс в комнаты, а затем пошёл вас встречать. Сидел тут, боясь разминуться, и чуть не уснул.
  - Мы все устали, - зевнула Нара. - Прошу прощения.
  - Раз моя подруга зевает, значит, пора отдыхать, - встала со скамьи Илиана. - Я тоже хочу помыться и лечь, хотя... - и девушка окинула взглядом площадь. - Эрик, ты не знаешь, где в Мышаке храм Единому?
  - Недалеко от дома Шибо, нам как раз по пути, а что?
  - Есть нужда, - нахмурилась Илиана. - Хочу побывать на вечерней службе.
  - Она уже идёт, - подсказал Фергус. - Что тебя беспокоит, сестра?
  - Я сегодня перегнула палку, так эмоционально задавив княжича, что он чуть не умер, - вздохнула девушка.
  - Ты не солгала ему ни словом, - заметила Нара.
  - Но я была расстроена. Меня разозлило, что он боится лишь за свою жизнь, а то что тысячи людей будут годами нести тяготы последствий чужого заговора, ему даже в голову не пришло.
  - Зато теперь Талиш станет думать не только о себе, - жёстко бросил Фергус. - Он виноват. И даже метка Рогоша не сможет его обелить.
  - Давайте тогда решать, - присоединился к Илиане Генри. - Что мы делаем? Сначала идём в храм, а потом к Шибо? Или...
  - Никаких 'или', - качнула головой Илиана. - Если я понежусь в ванной, то после неё уже ничего не захочу, кроме постели. А в храм мне нужно. И не обижайтесь, но туда я пойду одна.
  - Нет, - возразил княжич. - Я пойду с тобой. Мешать не буду, клянусь.
  - Хорошо.
  За ратушей, в конце улицы, где возвышался храм, друзья разделились. Илиана и Эрик пошли на службу, остальные - в дом лекаря Шибо.
  - Чёрные ворота, видите? - махнул рукой влево Эрик. - Вам туда.
  - Нам бы ещё перекусить где-то, а то пирога мне мало, - вздохнул Фергус.
  - Кухарка Шибо наготовила столько, что хватит на десять человек, - улыбнулся княжич.
  - Я не хотела беспокоить лишний раз прислугу, - повинилась Илиана, - и сказала лекарю, что кормить нас не нужно.
  - А он не послушался, молодец, - засмеялся Генри. - Так что не задерживайтесь, друзья, а то придётся снова извиняться, если поздно вернётесь.
  - Постараемся, - ответила девушка.
  
  Она молилась, прося у Единого прощения за свой гнев. Илиане всегда тяжело давалось смирение, она предпочитала бороться, отвечая ударом на удар, чем сидеть, сложа руки, но сегодня - и девушка знала это точно - она сознательно вызвала чувство вины у человека, чуть его не погубив.
  'И зачем я во всё это ввязалась? Пусть бы король сам разбирался со своими подданными. Переворот мы предотвратили, все нити заговора в руках Ксандра, значит, миссию Шао на этом пора сворачивать. Решено, закончу тут обещанные дела, вернусь в Пейн и отстранюсь от всех дел. Надоело... - и она тихо вздохнула. - Единый, прости'.
  - Могу я с вами поговорить? - вдруг послышался сбоку чуть дребезжащий старческий голос.
  Илиана повернула голову и увидела перед собой старика-священника.
  - Что, простите? - она словно вынырнула на поверхность, оглянулась и увидела, как последние прихожане покидают храм. - Служба закончилась?
  - Да, - кивнул святой отец, а затем спросил. - Ваши одежды соответствуют...?
  - Я - Шао, - кивнула девушка.
  - Вы приехали с королём?
  - По его просьбе.
  - У меня есть вопросы, пожалуйста... - старик подхватил Илиану под руку и провёл к лавке у стены. - Присядем, обещаю, что задержу вас ненадолго.
  - Хорошо, - согласила девушка и машинально поставила вокруг них защиту от прослушивания, а затем спохватилась. - Ох, простите...
  - Нет, не убирайте, - схватил её за руку священник и начал рассматривать защиту, восхищённо причмокивая губами. - Какая сила... Красиво.
  - Вы тоже маг, - устало улыбнулась Илиана. - Чем могу помочь?
  - Как раз это собирался спросить и я, но вы меня опередили, - задребезжал смехом старик, а потом пытливо взглянул на девушку. - Вы так отчаянно молились, словно спорили с Единым, и даже не замечали, как от вашей силы вспыхивают лампады в храме.
  - Я сердилась на себя, - нахмурилась Илиана. - На то были причины.
  - Но теперь стало легче?
  - Не особо, есть проблемы, которые молитвами не решить. Они, безусловно, помогают, чтобы успокоиться и убедиться в правильности выбора, но бывают ситуации, которые затрагивают тысячи человек...
  - Вы о Лигии? - схватил Илиану за руку священник.
  - Да.
  - Пожалуйста, расскажите хотя бы, что можете. Что происходит? Люди ничего не понимают, приходят в храм, а я знаю то же, что и все - король казнил князя за измену, княжич Талиш и высокородные Лигии арестованы и находятся в лагере на окраине Мышака. Зачем их сюда привезли? И что собираются с ними сделать? Как вообще могло случиться, что в мирной спокойной Лигии вдруг организовался заговор против короны? Что нас всех теперь ждёт?
  - Вы задаёте очень правильные вопросы, святой отец, - ответила девушка и вдруг улыбнулась. - Не зря Единый привёл меня в ваш храм, ведь я забыла о могучей силе, которая может помочь Лигии избежать большой беды - это служители Единого.
  Старик наморщил лоб, пытаясь понять слова Шао, а Илиана начала рассказывать ему историю о князе Лигаше и его советнике, об их планах и многолетней подготовке к смене правящей династии, о высокородных, примкнувших к князю и метках на людях, которыми управляли или собирались склонить на свою сторону.
  - А теперь скажите, отче, что будет с Лигией, когда заговор открылся и виновные понесут наказание? Как люди Нутреи станут относиться к выходцам из княжества? Что ждёт остальных лигийцев, честных и трудолюбивых, в будущем? Как станут они и их дети жить с клеймом позора?
  Старик побледнел.
  - Единый... Вы об этом молились, Шао?
  - Да. И нашла выход - храмы и служители Единого. Теперь настала ваша очередь выступить единым фронтом в защиту Лигии и её людей. И это нужно сделать быстро, пока король и вести из княжества не добрались до столицы.
  - Понимаю, - выдохнул священник.
  - Тогда прошу вас уже завтрашним утром выехать в Пейн и встретиться с Первосвященником. Он должен дать поручение, чтобы во всех храмах начали говорить о поддержке Лигии, пострадавшей от больных фантазий князя Лигаша. Люди княжества не должны упоминаться, как предатели или изменники, а только, как жертвы, потому что так и есть. Да, высокородные понесут свою часть наказания и это справедливо, но тысячи лигийцев, даже не подозревавших, что их князь затевает переворот, должны быть оправданы в глазах Нутреи.
  - Спасибо, - старик-священник взял руку девушки и её поцеловал. - Вы сначала разбили мне душу, а затем её спасли.
  - Я упоминала в начале, что Единый не зря привёл меня в ваш храм, так что это вам спасибо, я теперь смогу заснуть со спокойной душой. - Девушка улыбнулась и вдруг подмигнула старику. - Может познакомимся, наконец? Я - Илиана, княжна Родгайская, Шао Высшего посвящения.
  У священника отвисла челюсть.
  - Отче? - засмеялась Илиана.
  - Лукаш... Шао Высшего посвящения? Я слышал, раньше были такие Шао, но в наши дни...
  - Тоже есть, вы же умеете хранить тайны? Считайте, это была моя исповедь.
  - Хорошо, исповедь, - кивнул старик. - Завтра же я выеду в Пейн и сделаю всё и даже больше, чтобы моё княжество и его люди не пострадали от гнева народов Нутреи. Клянусь Единым.
  - Отлично, - девушка сунула руку в карман и достала из него увесистый кошелёк. - А это я передаю на нужды вашего храма, отче. Примите от всей души и с благодарностью за нашу встречу.
  - Пусть бережёт вас Единый, - священник учтиво поклонился, а затем провёл Илиану к выходу их храма, где её терпеливо дожидался Эрик. - Доброй ночи, Шао.
  
  - У тебя глаза светятся, - тихо сказал княжич, когда они с Илианой дошли до дома лекаря Шибо.
  - Просто с души свалился увесистый камень.
  - И стало легче?
  - Да я вообще готова взлететь, - засмеялась девушка, - но лучше сделаю вот это, - и она, развернувшись к Эрику, ухватила его за плечи, притянула к себе и крепко поцеловала.
  Княжич застонал, сжав тело девушки в объятьях, и продлил поцелуй, пока у Илианы не подогнулись колени - она словно влетела в сладкую темноту, из которой совершенно не хотелось выбираться. А Эрик всё целовал и целовал любимую, и все его мысли были лишь об одном - чтобы этот миг никогда не кончался.
  Потом они просто стояли, обнявшись, и молчали. Зачем нужны слова, когда тела и губы сказали главное?
  - Не будем спешить, - прошептала девушка.
  - Как скажешь, - отозвался Эрик.
  - Я ничего не обещаю.
  - И не нужно, я готов ждать, сколько угодно.
  - Эрик...
  - Ты сейчас испортишь такой момент, - тихо рассмеялся княжич.
  Она взглянула ему в лицо и тоже захихикала, а потом, став серьёзной, сказала:
  - Обещаю, вернёмся в Пейн, я завершу все начатые дела и буду считать, что на этом миссия Шао закончена. Пусть король дальше сам разбирается со своими подданными, а мы с тобой ненадолго сбежим ото всех.
  - Куда? - прижал к себе крепче девушку Эрик.
  - В Рощу.
  - О да...
  И они вновь стали целоваться, пока над головой кто-то нарочито не закашлял.
  - Я тут, понимаешь ли, жду их, - раздался весёлый голос Генри, - а они не торопятся, обсуждают важные дела.
  - Ты даже не представляешь, насколько важные, - счастливо расхохотался Эрик и они с Илианой задрали головы, обнаружив друга сидящим на раскидистой яблоне, возвышающейся над воротами.
  - А что ты там делаешь? - удивилась девушка.
  - Вас высматриваю. На улице поздний вечер, ужин давно остыл, а вы, смотрю, совсем не торопитесь и...
  - Генри, ты с кем разговариваешь? - раздался из-за ворот голос Фергуса.
  - С Эриком и Илианой.
  - Почему же они не заходят?
  - Да встали у калитки и... хм ...шепчутся.
  - Нашли время и место, - проворчал дознаватель и впустил друзей во двор, а затем взглянул на них и расплылся в улыбке. - Ах, вон в чём дело? Тогда, конечно...
  - Пойдёмте, у меня есть новости, - сообщила Илиана.
  - Личные? - уточнил Генри, спрыгивая на землю.
  - Нет, мы с Эриком решили не торопиться, - поспешила ответить девушка, виновато взглянув на княжича, но тот лишь кивнул головой, мол, всё в порядке, не переживай. - Я нашла выход, как спасти Лигию.
  - Да? - расширились глаза у друзей, - пойдём скорее, расскажешь всё подробно.
  - Братья, а как же...? - чуть зарделась Илиана, прильнув к Эрику.
  - Что? ...Ах, это? Мы ничего не видели.
  - Спасибо.
  
  За ужином, куда пригласили и хозяина дома, девушка рассказала всем, как разрешилась проблема, которая мучила её последние дни. Шибо, перед которым друзья ничего не скрывали о деле заговорщиков, то бледнел, то краснел, а услышав, что Илиана обратилась за помощью в храм Единого, облегчённо вздохнул.
  - Спасибо! Это действительно может помочь.
  - Очень мудро, - согласился Генри. - Жители Лигии не изменники, а жертвы...
  - ... и нуждаются не в обвинениях, а сочувствии, - добавил Эрик.
  - Если на их защиту поднимутся храмы Нутреи, всё разрешится с минимальными последствиями, - сказал Фергус. - Думаю, братьев Шао также следует предупредить.
  - Но как только мы вернёмся в Пейн, я самоустраняюсь, - решительно заявила Илиана. - Я слишком близко к сердцу приняла беды лигийцев.
  - Если ты о сегодняшнем инциденте, то не стоит, - заметила Нара. - Княжич Талиш сам довёл себя до приступа, не принимая лекарства.
  - Всё равно, дело Шао - помогать странам Цитрона соблюдать закон и не допускать конфликтов на континенте. Здесь, в Нутрее, заговор мы раскрыли, всех причастных указали, помогли королю сохранить трон и страну, а дальше пусть Ксандр и его приближённые сами наводят порядок. Миссия Шао завершена.
  - А мы? Те, кто не Шао? - спросила Нара.
  - Являясь подданными Ксандра, вы обязаны выполнять свою работу там, где вам укажут.
  - Но вы с Заной больше никуда не уедете? - заволновалась Нара.
  - Нет, конечно, подруга, ведь впереди ждёт великое приключение и теперь наша дорога лежит только в Сванск.
  - Спасибо, - Эрик протянул руку и пожал ладонь Илианы.
  - Точно, - присоединил к ним свою руку Фергус.
  - Конечно, - легла сверху ладошка Нары.
  - А я от короля всё равно сбегу - и прямиком к вам, - добавил и свою пятерню Генри.
  - Не знаю, что вы задумали, - заулыбался Шибо, - но уже заранее завидую. Наверняка, это будет что-то грандиозное.
  - В точку, - засмеялись друзья.
  - А теперь прошу меня простить, - встала из-за стола Илиана. - Но я устала и...
  - Пойдём, - подхватил её под руку Нара. - Я покажу тебе ванную и нашу комнату.
  - Доброй ночи, - попрощались девушки и ушли на второй этаж, а мужчины переглянулись и Эрик заметил. - Не знаю, как вы, но у меня такое чувство, словно нас миновала большая беда и теперь всё будет хорошо.
  - Не всё, - вздохнул Генри. - Мне ещё с королём разговаривать и я даже не представляю, чем это может закончиться.
  - Будем надеяться на лучшее, больше нам ничего не остаётся.
  
   41.
  
  На утро следующего дня, выходя из дома, Илиана договорилась с Шибо, что зайдёт в лечебницу под вечер.
  - Будем готовиться к операции, коллега. А пока наблюдайте за больным, пусть принимает только лёгкую и несолёную пищу... И Шибо, если в городе есть ещё тяжёлые пациенты, подготовьте их для осмотра.
  - Сегодня?
  - Нет, через два дня. К этому времени, надеюсь, я смогу освободиться от заданий короля и заняться своими прямыми обязанностями. Прошу лишь, по возможности, соблюдать конфиденциальность, мне не нужна огласка. Говорите всем, что я училась у Шао и пользуюсь их привилегиями. Думаю, этого будет достаточно.
  - Когда болеешь, любопытство, как правило, направлено лишь на собственное самочувствие, - успокоил девушку лекарь. - Обещаю, вас никто не побеспокоит нахальными расспросами.
  - Хорошо, тогда до вечера.
  
  Король встретил Илиану и её друзей в лагере, завёл в шатёр командующего и заново представил всех Гревелу. Тот уделил особое внимание Наре и с энтузиазмом приветствовал княжича Сванска.
  - Шао рассказала, недавно у вас в степи проходили интересные манёвры? - прямо спросил старый вояка.
  - Да, мой гарнизон играл в войну, - улыбнулся Эрик.
  - Расскажете подробности?
  - Я тоже хочу послушать, - сказал заинтересованно король.
  - Гревел, а что Северная дорога? - напомнила командующему Илиана.
  - Разведка вернулась на рассвете. Доложила, что конница легко пройдёт по краю оползня, работы по его расчистке уже подходят к концу.
  - Хорошо, конница пройдёт, а как же это добро? - кивнула на лагерь Илиана.
  - Мы в Лигию шли налегке. Это всё трофеи, реквизировали у местных.
  - То есть, вы их с собой не увезёте?
  Гревел замялся.
  - Хотелось бы...
  Король, улыбаясь, кивнул.
  - Да забирай, Гревел, я разрешаю.
  - Спасибо, ваше величество, - просиял старый вояка.
  - Значит, обоз отправится по Южной дороге, - задумалась девушка. - И лучше до выезда короля...
  - Почему до...? - заинтересовался Ксандр.
  - Во избежание инцидентов с местными.
  - Правильно, да и мне так будет спокойнее, - добавил командующий.
  - Хорошо. Раз с этим определились, тогда я с дознавателями отправляюсь смотреть высокородных, - сказала Илиана. - Кстати, вчерашних из списка...?
  - Арестовали и они ждут встречи с вами, - вздохнул Гревел. - Я всегда стараюсь, чтобы среди моих воинов не было гнили, но...
  - Это неизбежно, - грустно кивнула девушка. - Надеюсь, мы быстро разрешим все проблемы.
  
  Первым в палатку дознавателей вновь привели Талиша. Сегодня княжич выглядел гораздо лучше: исчезла одутловатость, ушли мешки под глазами, он весь будто постройнел и стал двигаться более резво, но в глазах мужчины затаилось беспокойство и с первых же слов он признался, что накануне вдрызг разругался со своими подданными.
  - Вы были правы, Шао, большая часть высокородных посчитала, что, откупившись от короля, они смогут вновь вести свою прежнюю жизнь.
  - Но вы их расстроили, - кивнула девушка.
  - Ещё как, мои вассалы даже не задумывались о последствиях, которые ждут их в будущем. Тогда я красочно описал всё, что вы мне вчера говорили, и знать прониклась, а потом стала возмущаться коварностью моего отца, подбившего всех на измену.
  - Я не буду вам сочувствовать, княжич, - нахмурилась Илиана. - Люди склонны идти за лёгкой наживой, но знать... Она должна служить примером верности и чести. Если высокородные об этом забыли, то король им напомнит, что такое преданность сюзерену. Так что совет, Талиш, избавляйтесь от дураков и гнили. Первыми легко управлять, вторые изгадят всё, до чего дотянутся. Хотите вернуть Лигии былое уважение - приближайте к себе умных, честных и порядочных. Именно эти качества должны стать эталоном для новых высокородных и тогда у вашего княжества будет достойное будущее.
  - Я понял, Шао, вы очень мудрая женщина, спасибо.
  - Но прежде, чем встречаться с королём, я бы посоветовала вам обдумать, что вы ему скажете, ведь одних заверений в преданности будет мало.
  - А что ещё нужно?
  - Каковы ваши дальнейшие действия, княжич?
  - Например...
  - Что вы собираетесь предпринять, чтобы Лигия и дальше развивалась? Как будете пополнять казну, раз копи ушли под руку короны? Советую хорошенько обо всём подумать, иначе у Ксандра сложится впечатление, что новый князь Лигии будет просто плыть по течению, надеясь, что оно само как-то образуется. Король ждёт от вас конкретных действий и дел, вы понимаете?
  - Да, - вздохнул Талиш.
  - Тогда я вас больше не задерживаю.
   Когда княжич ушёл, Нара тихо сказала:
  - Он будет очень стараться, потому что ему стыдно не только за отца, но, в первую очередь, за себя самого. Когда ты сказала о верности и чести, Илиана, вокруг княжича прямо полыхнуло от ощущения стыда. Этого он никогда не забудет и станет нещадно карать тех, кто посмеет вести себя, как прежде.
  - Свита и придворные сменятся, старая знать отойдёт от дел и это хорошо, - добавил Фергус. - Когда у правителя есть единомышленники, ему любое дело по плечу.
  - Давайте продолжим, - сказала Илиана. - Допрашивать высокородных нет необходимости, это не наша обязанность. Король попросил лишь узнать, кто из арестованных заслуживает наказания и определить его меру.
  - Конечно, - согласились друзья.
  - Тогда я буду приводить всех по списку, а после их осмотра возле каждого имени мы напишем наше мнение, коротко, - предложил Фергус.
  - Отлично, начинаем.
  И до вечера девушки занимались оценкой лигийской знати, отмечая ярых приверженцев покойного князя, а также тех, кто примкнул к Лигашу из корысти или по глупости. Третью часть высокородных составили те, кого вынудили принять участие в заговоре шантажом или угрозами. Среди них оказался и барон Шандо. Когда его привели в палатку, старик низко поклонился девушке и от всей души поблагодарил её за спасение сына.
  - Королевский маг мне всё рассказал, Шао, и я эти дни молился за вас и ваши золотые руки. Спасибо огромное, если бы Ариш умер (а все уверяли, что дни сына сочтены), я не знаю, как жил бы дальше.
  - Всё плохое уже позади, барон, давайте поговорим о другом, - улыбнулась девушка. - Генри - мой друг и брат, и меня интересует его дальнейшая судьба. Вы поможете ему вновь завоевать сердце Шиланы?
  - Этого не потребуется, дочь не переставала любить своего жениха, - ответил старик. - Из них получится отличная пара, когда... - и он взмахнул рукой в сторону лагеря, - всё закончится. Мне жаль, что я оказался в столь неприглядной компании, но сделал это только ради дочери. А теперь не могу простить себя за слабость. Я же мог просто отправить Шилану подальше от дома.
  - Рогош вам повесил бы метку и они с князем всё равно бы добились своего.
  - Значит, выхода не было, замкнутый круг какой-то, - вздохнул барон.
  - Мы его разорвали. Княжич Талиш теперь будет делать всё, чтобы обелить Лигию и своё имя. Долгие годы им манипулировали через метку, но сейчас, когда его ум свободен, надеюсь, у княжества появится новый, лучший путь в будущее. Я говорю это, чтобы вы не отворачивались от Талиша, барон.
  - Король готов верить княжичу, - добавил Фергус.
  - Спасибо, я должен был это услышать, - кивнул Шандо. - И я, и мои люди, безусловно, будем во всём помогать молодому князю.
  - А ещё присматривать, оценивать его действия и критиковать, если это будет необходимо. Правители - такие же люди, как и все мы, только у них гораздо больше забот и они могут допускать ошибки, - сказала Илиана.
  - Понимаю, - слабо улыбнулся барон.
  - Я вас больше не задерживаю. Надеюсь, мы скоро познакомимся с вашей дочерью и погуляем на свадьбе.
  - О, да, непременно, Шао. Мой дом всегда будет открыт для вас и ваших друзей. Ещё раз огромное спасибо за сына. И до скорой встречи.
  
  После ухода Шандо, Илиана откинулась на спинку стула и устало спросила:
  - Нара, сколько ещё осталось человек для осмотра?
  - 18 лигийцев плюс арестованные в лагере.
  - Значит, на сегодня заканчиваем, а завтра продолжим. Мне ещё вечером в лечебнице работать.
  - А можно с тобой?
  - Нужно. Генри тоже придётся отпросить у короля.
  - Думаю, наш друг будет только рад оттянуть объяснение с Ксандром.
  - Ничего, это ждало столько лет, пара дней роли не сыграет.
  
  На улице вечерело, Илиана с дознавателями Сванска с удовольствием прогулялась по улицам Мышака. Они вновь перекусили на ходу вкусной выпечкой и не спеша дошли до ратушной площади, где их поджидал Эрик, сидя на лавочке под платаном.
  - Ты опять здесь, - улыбнулась Шао.
  - А вы снова жуёте что-то вкусное, - заулыбался княжич. - Присаживайтесь, рассказывайте, как прошёл день.
  Фергус коротко доложил результаты осмотра лигийцев, добавив, что дознавателей ждёт ещё один день работы.
  - А чем занимался ты? - спросила Илиана.
  - До обеда рассказывал королю и командующему о манёврах сванской дружины в степи...
  - То есть, о 'войне'.
  - Да, а потом слово за слово, - и Эрик тяжело вздохнул, - под обещание Гревела молчать, я вновь рассказал историю Серенски, ведь изменения в нашем княжестве, как и активная жизнь сванской дружины, началось именно тогда. Умалчивать об этом мне показалось глупым.
  - И как воспринял новость командующий?
  - Проникся. Кстати, умный мужик, сразу же отметил схожесть с заговором Лигии, а в конце признался, что теперь понимает мою связь с Шао. Ну и король ещё добавил объяснений о том, как узнал о заговоре и почему назначил моего отца Великим канцлером.
  - Да уж, странно переплелись наши судьбы, - тихо сказала Нара. - Если бы не история Серенски, я бы до сих пор считалась сумасшедшей, Горий и Петер проехали б мимо Сванска...
  - А я не встретил бы Илиану, - нежно взглянул на любимую княжич.
  Фергус лишь молча покивал головой и бросил косой взгляд на Нару.
  - Но расслабляться ещё рано, - вздохнула Илиана и встала со скамьи. - Нам пора в лечебницу. Эрик, разыщи Генри. Мне нужна его помощь.
  - Ксандр закрылся с ним в ратуше. Надеюсь, я не прерву их беседу на самом интересном, - хмыкнул княжич.
  - Это уж как получится.
  
   Диалоги.
  
  - Ты понимаешь, Ксандр, что сделала твоя мать? Она чуть не сломала мою жизнь! Сначала подослала фрейлину переспать со мной, когда я напился и ничего не соображал, испортив тем мою репутацию. Но на этом не успокоилась и приказала написать Шилане, что я женюсь на другой и очень счастлив.
  - Мне жаль...
  - А если бы не заговор Лигии, я так никогда бы не узнал, что моя невеста до сих пор хранит мне верность и худеет от тоски.
  - У тебя хоть есть уверенность, что вы с Шиланой вновь будете вместе, а что делать мне?
  - Ты о чём?
  - Лигаш сказал, что моя жена была убита.
  - Что? Этого не может быть! Как убита? Кем?
  - Лекарь Юташ сделал всё, чтобы Зорана не очнулась. И это был приказ моей матери.
  - Олив? Не верю! Она, конечно, та ещё стерва... прости. Но приказать убить...?
  - Мать не терпела Зорану.
  - Лигаш нагло врал.
  - Генри, я ему поверил. Князю не было нужды мне лгать. Он всё так подробно описал... Оказывается, во время родов Зораны Рогош под невидимостью всё время находился рядом с ней. По заданию Лигаша он должен был сделать меня вдовцом.
  - Зачем?
  - Чтобы приготовить место для Талы.
  - Но ведь она была ещё ребёнком.
  - И что? Князь решил пристроить дочь и место королевы должно было стать свободным. Он даже похвалил меня за то, что я больше не женился, представляешь? Уверен, появись у меня невеста, ей быстро бы организовали несчастный случай.
  - Вот, урод...
  - Так вот, когда рожала Зорана, Рогош ничего не успел сделать, потому что моя мать его опередила. Лигаш был так доволен, рассказывая мне это, что не поверить ему я просто не мог.
  - Да он сумасшедший!
  - Нет, ты не понимаешь, Генри. В это время ты был в обители и не видел... Олив действительно не терпела невестку, но я даже не догадывался, что до такой степени.
  - Почему же ты ничего не рассказывал мне?
  - А что бы изменилось? Я тогда был уверен, что смерть жены - это последствия родов и прежнее отношение матери к Зоране показались такой мелочью. И все эти годы я даже не догадывался, что жену убили.
  - Сан, даже если это правда, никто не должен об этом узнать. Отправь мать подальше от столицы. Пусть занимается своей жизнью и больше не вмешивается в дела Нутреи. Кстати...
  - Что это ты разулыбался?
  - У меня для тебя две новости.
  - Ну-ну...
  - Первая, Олив пригласила Илиану на аудиенцию и с первой же минуты постаралась оскорбить её всеми возможными способами.
  - Она ненормальная?
  - А ты не знал? Но не тут-то было. Илиана разругалась с королевой, пригрозив ей неприятностями, если Олив не отойдёт от дел и не перестанет тебе мешать. С королевой случилась истерика и... тут появляется новость номер 2.
  - Какая?
  - Утешил твою мать Великий канцлер. Они теперь вместе.
  - Что? ...Ах-ха-ха! ...Юри?
  - А что ты ржёшь? Он бывший друг твоего отца. С Олив у них много общих воспоминаний. Правда, до спальни дело ещё не дошло, да и после снятия метки Олив удивительно поумнела и не спешит. Князь очень хорошо на неё влияет.
  - Удивительно.
  - К чему я всё это рассказываю. Мне кажется, Олив серьёзно относится к Юри и дорожит этими отношениями. Князь - мужик с характером, на голову себе вылезть не даст, да и тебе мешать не позволит.
  - Но промолчать о том, что узнал от Лигаша, я не могу. Может, дашь совет, как мне поступить?
  - Нет, друг. Шао считают, мы несём ответственность за наши слова, так что с матерью разбирайся сам. У Илианы тоже совета не проси, ей и так досталось.
  - Она обиделась на королеву?
  - Рассердилась. Олив повела себя, как неблагодарная стерва. Ей, фактически, спасли трон и жизнь, а она... не хочу об этом говорить.
  - Хорошо, что Илиана отделяет меня от матери, иначе отказала бы мне в помощи, ведь имела для этого все основания. Единый, за что мне этот позор? Теперь ещё и перед Шао извиняться.
  - Не нужно. Илиане твои заверения - только лишняя трата времени на пустые разговоры.
  
  - Ваше величество, к вам княжич Сванска, говорит, это срочно.
  - Впусти.
  - Прошу меня простить, но Шао Илиана нуждается в помощи Генри.
  - Что случилось, Эрик?
  - Тебя ждут в лечебнице, там идёт подготовка к завтрашней операции.
  - Ваше величество...
  - Иди-иди, я тебя не держу.
  - Я не знаю, сколько времени это займёт.
  - То есть, ночевать ты сюда не придёшь?
  - Завтра утром операция, мне нужно выспаться, а если я вернусь в ратушу, мы проговорим пол ночи, ведь давно не виделись и у каждого много новостей.
  - Ладно, тогда до завтра. Подожди, Эрик, а как же осмотр арестованных?
  - Илиана сказала, что придёт в лагерь после операции.
  - Хорошо. Генри, иди, готовься. Удачи, друзья.
  - Спасибо, Сан.
  - Всего хорошего, ваше величество.
  
   42.
  
  В лечебнице, в небольшом зале для совещаний, Илиана на иллюзии демонстрировала, что собирается предпринять на операции. Четыре лекаря внимательно слушали и вели записи, постоянно уточняя детали. Нара, сидя в углу зала, с интересом внимала новым знаниям, а Фергус незаметно для себя задремал, опустив голову подруге на плечо. Правда, когда княжич и королевский маг ворвались в зал, дознаватель проснулся и даже покраснел от неловкости, но на это никто не обратил внимание, потому что Генри начал показывать лекарям, как 'привязывает' своё сердце к пациенту.
  - Каждый должен овладеть этим умением, - прокомментировала действия мага Илиана. - Оно спасёт не одну жизнь.
  - Также важен глубокий сон больного, - добавил Генри и начал рассказывать, что это такое.
  - Завтра утром вы увидите всё это в деле, - закончила доклад Илиана. - И пока я в городе, мы постараемся закрепить новые знания, чтобы вы впредь применяли их для помощи больным.
  - Спасибо, - Шибо встал и поблагодарил Илиану от имени лекарей Мышака. - Это бесценный опыт - познавать новое под руководством такого мага, как вы.
  - Ну почему же, бесценный, - хмыкнул Фергус. - Извините, что вмешиваюсь, но знания Шао имеют свою стоимость.
  - Брат... - укоризненно посмотрела на него девушка.
  - Я не говорю о лекарях или малоимущих больных, но богатые пациенты пусть отсылают свою благодарность в обитель Шао.
  - Справедливо, - улыбнулся Шибо, - я прослежу за этим.
  
  По дороге к дому, Генри спросил Илиану.
  - Сейчас так быстро проходит подготовка к операции, раз-два и готово, а для удаления камней из почек князя Юри мы тренировались почти неделю.
  - Тогда действительно было сложно, - ответила девушка. - Зана долго готовилась, боясь ошибиться, вы с Калебом тоже опасались, ведь оба не лекари. Операция для Юри была проделана уникальная и поэтому заняла много времени. Удалить же почку намного проще.
  - Вот-вот, - вступил в разговор Шибо. - Всегда легче удалить орган, чем его лечить. А про какую операцию вы упоминали, Илиана?
  - Это бесполезно объяснять, потому что в Нутрее нет таких специалистов, как моя сестра. Без её умения обращаться с камнями у нас ничего бы не вышло.
  - Я такой голодный, - пожаловался вдруг Фергус, - хватит разговоров о медицине. Лучше поговорим об ужине.
  Компания расхохоталась.
  - Уверен, моя кухарка уже давно нас ждёт, - отозвался лекарь. - Никто голодным не останется.
  
  После ужина друзья собрались в комнате девушек и Генри рассказал им о разговоре с королём.
  - Посмотрим, что предпримет Ксандр, - задумчиво сказала Илиана. - По крайней мере, есть надежда, что со своей матерью он будет достаточно суров.
  - Он потрясён, сестра, и не собирается молчать. А если вновь станет мяться или тянуть время, - пригрозил Генри, - я его точно поколочу.
  - Но о втором сыне король не сказал, - заметил Эрик.
  - Во-первых, ты нас прервал, а во-вторых, мне почему-то кажется, что Сан захочет, чтобы при этом разговоре присутствовала Илиана.
  - Зачем?
  - Не знаю, просто чувствую.
  
  На утро, в лечебнице, под пристальным вниманием лекарей, Илиана блестяще справилась с операцией, подробно объясняя вслух всё, что она делает. Сознание пациента удерживала Нара, сердце к больному 'привязал' Шибо, которого контролировал Генри. Почку удалили быстро, затем Шао применила свою магию, заживив разрез на боку пациента.
  - Если не используется магия Жизни, обязателен дренаж для отвода жидкости из раны, - сказала девушка. - Нара выводи больного из сна. Всем спасибо.
  - Замечательно, - вздохнул Шибо. - Под вашим руководством, Шао, это не кажется таким страшным, а ведь ранее мы хотели вызвать лекаря из столицы, потому что такие операции для нас слишком сложные.
  - Всё когда-то происходит впервые, - улыбнулась девушка. - Мы сейчас уходим в лагерь, а вечером я вновь загляну в лечебницу, чтобы проведать пациента.
  - Спасибо.
  
  Генри по пути в лагерь задался вопросом, почему Илиана доверила Наре вводить пациента в глубокий сон.
  - И это уже второй раз, первый - мы спасали Ариша и спешили, но сегодня? Нара, прости, но ведь у тебя нет лекарского опыта?
  - У подруги сильный ментальный дар, просто она им ещё не научилась пользоваться, но она легко подстраивается, если ей указать нужное направление, - ответила Илиана. - Это, как играть на музыкальном инструменте, кто-то имеет талант и стразу начинает подбирать мелодии, а кого-то приходится долго учить, потому что слуха нет, а играть хочется.
  - Я понял, - кивнул Генри.
  
  В лагере, заняв палатку дознавателей, Илиана с друзьями быстро осмотрела оставшихся высокородных, затем ещё раз обсудила с Нарой характеристики лигийцев и облегчённо вздохнула.
  - С этим всё, - девушка вручила бумаги Эрику и отправила его к королю. - Пусть Ксандр теперь решает, как поступить со своими подданными.
  - А мы займёмся армейцами, - вздохнул Фергус. - Не знаю почему, но я мерзко себя чувствую.
  - Потому что этих воинов считали своими, а они - гниль, хуже предателей.
  Фергус вернулся вместе с командующим Гревелом.
  - Шао Илиана, - поклонился старый воин, - с ворами и предателями, на которых указала ваша подруга, я разобрался ещё вчера...
  - Не хочу знать подробностей, простите, - поджала губы девушка.
  - Правильно, незачем, - кивнул Гревел. - Под арестом осталось 12 человек. Большинство - отличные воины, опытные мечники и разведчики. Они сами хотят встретиться с вами, но...
  - Что?
  - У меня просьба. Не нужно водить сюда воинов через весь лагерь, для них это позор. Лучше, чтобы вы и Нара навестили арестованных.
  - Хорошо, ведите.
  
  В большой палатке навстречу девушкам и командующему шагнули хмурые небритые мужики, с обидой рассматривая Шао и её подругу.
  - Стойте на месте, - выставила перед собой руку Илиана и провела на уровне груди яркую красную линию. - За метку не заступать. Рты не открывать. Нара, смотри внимательно.
  - Злость, горечь, обида и разочарование, - стала перечислять чувства арестованных девушка.
  - Призраков за спиной нет? - тихо спросила Шао.
  - Только у одного, крайний справа. Он - провокатор, подбивает окружающих на агрессию. Скользкий, подлый тип. Не раз подставлял друзей, избегая наказания.
  - И до сих пор считается своим?
  - Слабый маг, умеет отводить глаза.
  - Разведчик, - пробормотал Гревел. - Мужики слышат, что мы говорим?
  - Нет, - ответила Илиана. - Командующий, что вы можете рассказать о своих людях?
  - Все из одного подразделения. Несколько лет назад принимали участие в зачистке Дна, это...
  - Я знаю, криминальный район Пейна.
  - Оттуда и убийства. Разгромили несколько притонов, шваль сопротивлялась, ну и...
  - Понятно, - Илиана взмахнула рукой, убирая красную метку, и обратилась к воинам. - Подходите ко мне по одному. Начинаем слева направо. Первый...
  Вперёд шагнул дядька в годах, остановился перед девушкой и надменно вскинул голову. Шао коснулась его лба ладонью, недолго постояла так и кивнула.
  - Хорошо, свободен, обвинения сняты.
  Дядька вытаращил глаза и уже открыл рот, пытаясь что-то сказать.
  - Молчать, - прошипела девушка. - Встал рядом с командующим и ждёшь. Выполняй.
  Мужик подчинился и шагнул в сторону.
  - Следующий, - скомандовала Илиана.
  С каждым она проделывала ту же процедуру - считывала из головы подробности его жизни. Так через её руки прошло 11 человек. Последним шагнул тот, на кого указывала Нара. Его глаза бегали, лицо вспотело, он явно не хотел, чтобы Шао его трогала, но та оказалась хитрее, спеленав разведчика невидимыми путами.
  - А теперь посмотрим, что ты за гусь, правда, касаться тебя мне что-то не хочется, - и девушка просто всмотрелась в глаза мужика.
  Он затрепыхался, пытаясь вырваться, а потом затих.
  - Нара, говори.
  - Тут находятся призраки двух женщин. Этот человек их изнасиловал и убил.
  За спиной заворчали воины, но Гревел их быстро заткнул.
  - Что ещё?
  - Это произошло в Пейне во время зачистки Дна. В том притоне, куда завёл отделение провокатор, были его подельники. Одним махом он избавился и от них, и от свидетелей, которые знали разведчика, часто захаживавшего в притон.
  - Отпусти несчастных женщин к Единому, - шепнула Илиана Наре, а сама обернулась к воинам и сказала:
  - Ваш товарищ - маг, он это скрывал, чтобы легче обделывать свои дела. Армия для него была лишь прикрытием. Вы все оправданы, можете быть свободны.
  - А этот...? - процедил кто-то из мужиков.
  - Разберёмся, - ответил командующий.
  
  Гревел провёл Илиану и дознавателей до края лагеря и тепло с ними попрощался.
  - Как только король примет решение по арестованным лигийцам, я начну отправлять своих воинов по домам, - сказал он.
  - Хорошо, но начинайте приготовления немедленно, приказ может поступить уже завтра, - ответила девушка. - И, Гревел, где-то в лагере находится королевский маг, скорее всего у барона Шандо. Передайте Генри, что мы ушли в лечебницу, пусть нас догоняет.
  - Да, сейчас распоряжусь, мага быстро найдут.
  
  Уже в сумерках Илиана проведала прооперированного утром пациента и убедилась, что чувствует он себя удовлетворительно, что сообщил и сам больной, а также он добавил, что наказал жене отправить в Шао благодарность за свою спасённую жизнь.
  - Спасибо, - кивнула девушка. - Выздоравливайте, - а затем обратилась к лекарю. - Шибо, вы ещё задержитесь на работе или...?
  - Я ждал только вас, так что можем уходить.
  - Ужинать, - вздохнул Фергус.
  - Надеюсь, с завтрашнего дня график нашей работы будет не таким загруженным, - пообещала девушка.
  По дороге к дому, Нара поинтересовалась, почему Илиана не рассказала королю о договорённости с храмами Единого.
  - Ксандр очень переживает, я же вижу, - укоризненно добавила она.
  - Забыла, - расхохоталась Шао, - представляешь? Решила проблему, успокоилась и забыла, хотя... Знаешь, есть вещи, о которых не нужно говорить вслух, чтобы не сглазить. Может, моя забывчивость идёт оттуда? Я опасалась, что потороплюсь похвалиться успехом, а ничего не получится.
  - Но сейчас, когда уже прошло несколько дней?
  - Завтра же доложусь королю, - пообещала Илиана.
  
   42.
  
  На следующий день, посетив сначала лечебницу, Илиана наведалась в ратушу, где её уже ждал король.
  - Я определился, как поступить с изменниками, заблуждавшимися и теми, кого вынудили примкнуть к заговору Лигаша, - сказал Ксандр сразу же после приветствий. - Вас интересует, как именно?
  - Простите, нет. Верю только, что решение будет справедливым, - учтиво ответила девушка.
  - Хорошо, мои просьбы вы все выполнили и можете отправляться в Пейн, правда Генри с вами не поедет...
  - Да, он сказал, что собирается навестить Шилану, чтобы официально просить у барона Шандо её руки.
  - Я благословил друга, - улыбнулся король, - потому что желаю ему счастья. Шилана мне нравилась, хорошая девушка, правильная.
  - А как же просьба осмотреть ваших воинов перед отправкой по квартирам? - спросила Илиана.
  - Я передумал, - поджал губы Ксандр. - Пусть всё остаётся, как есть. Нара определила злодеев, Гревел с ними разобрался, остальные оправданы, этого достаточно.
  - Хорошо, ваше величество. Я с друзьями выеду завтра, сегодня у меня ещё приём больных в лечебнице.
  - Тогда вечером я жду вас и Генри на ужин, - кивнул король. - У меня есть приватный разговор и я нуждаюсь в совете и помощи Шао. Пожалуйста.
  - Конечно, мы придём, - улыбнулась девушка.
  - Буду ждать.
  
  В доме лекаря, пока не было хозяина, Илиана с друзьями обсудила возможное развитие разговора с королём, а затем печально подвела итог.
  - Он будет каяться и говорить о Петере.
  - А мы так хотели этого избежать, - вздохнул Генри.
  - И теперь придётся делать вид, что ничего не знаем, а я так не люблю лгать, - пробормотала Шао.
  - Что же делать? - пожал плечом Эрик. - Меня, конечно, волнует судьба Петера, но судьба Сванска волнует ещё больше. Я говорю это затем, чтобы ты, Генри, не вздумал скандалить. Выслушай короля, посочувствуй, но не ссорься. В конце концов, он тоже жертва и мучился долгие годы.
  - Думаешь? - с надеждой спросил маг.
  - Уверен. Ксандр - порядочный человек.
  - Это нагромождение лжи за десятки лет запутало столько жизней, - тихо сказала Нара. - Я о действиях князя Лигаша.
  - Ложь и манипуляции, чтобы дорваться до власти, - заметил Фергус.
  - Но он сам не смог бы править, - возразила Нара. - Князь ведь был прикован к постели. Тогда зачем...? И, кстати, мы так и не выяснили, Тала - дочь Лигаша или советника?
  - Думаю, это уже не важно, - ответила Илиана.
  - А по поводу 'зачем', - хмыкнул Генри, - мне король сказал, что Лигашу было скучно, представляете? Он честно признался Ксандру, что затеял эту игру, потому что скучал, а ещё ненавидел всех из-за того, что калека и не может двигаться.
  - Скука и ненависть - страшное сочетание, - кивнула Илиана. - Слава Единому, мы успели вовремя предотвратить хаос в Нутрее, иначе тут пролились бы реки крови. - Она встала и начала собираться. - До вечера ещё есть время, я отправляюсь в лечебницу, а оттуда - к королю на ужин.
  - С тобой можно? - тоже поднялась Нара.
  - К королю? - пошутил Фергус.
  - Нет, на осмотры больных, - и Нара показала ему кулак, вызвав хохот друзей. - Вредина.
  - Я зайду за тобой вечером, Илиана, - провёл девушек к выходу Генри.
  - Не скучайте тут, - девушка бросила взгляд на Эрика и тот кивнул в ответ, мол, что-нибудь придумаем.
  
  В лечебнице Илиана осмотрела имеющихся больных, в том числе и персонал, подлечила всех, раздала указания, а затем прочитала лекарям лекцию о хирургии, демонстрируя свой походный набор инструментов. Перед ужином у короля, чтобы подготовиться и переодеться, девушка заняла кабинет Шибо и с помощью Нары привела себя в порядок.
  - Я уверена, всё должно быть хорошо, - сказала на прощание Нара, провожая подругу на крыльцо. - Эрик будет ждать тебя на площади, чтобы проводить домой.
  - Ты ведь уже поняла, да? - чуть покраснела Илиана.
  - Конечно, и очень рада. Я давно это предвидела, вы - прекрасная пара.
  - Будем, - пообещала подруге Илиана. - Но позже, пока я боюсь загадывать наперёд. Кстати, а что Фергус, он ещё не признался тебе?
  - Нет, но мне этого и не нужно, я знаю, что дорога ему.
  - Думаю, брата останавливает, что ты его подчинённая, - заметила Илиана.
  - Значит, придётся уволиться.
  - Дознаватели Сванска этого не переживут, - засмеялась Шао. - Но я поговорю с Эриком, возможно, для тебя мы придумаем другую должность, например, княжеского мага, ведь Калеб уже стар и скоро отправится на покой. Хотя, подруга, ты могла бы поработать и на Шао.
  - Как?
  - Я давно обдумываю, что братья живут слишком закрытой жизнью и Шао нужна более широкая поддержка людей. Для этого стоит придумать, не знаю, организацию или орден под названием 'Друзья Шао', где ты бы стала главой.
  - И чем бы я занималась?
  - Принимала в свои ряды тех, кто безусловно будет помогать и поддерживать обитель, чтобы мы не искали братьев, когда станем нуждаться в помощи, а смогли обратиться к любому из 'ДШ'.
  - 'ДШ'?
  - 'Друзья Шао'. Ими смогут стать и высокородные, и простые люди, всё равно кто. Главное - они без колебаний придут нам на выручку, ведь Шао тоже всегда помогают жителям Цитрона. Подумай об этом.
  - Стать 'ДШ' должно быть престижно, - задумалась Нара.
  - Но принимать людей в свои ряды ты будешь лично, осматривая каждого, дабы избежать злых, завистливых и подлых.
  - И нужно придумать какой-то знак, чтобы, глядя на человека, братья сразу же видели - перед ними 'ДШ'.
  - Вот тебе и задание на вечер, - улыбнулась Илиана. - Посоветуйся с нашими, может, кто-то даст толковый совет. И обязательно запишите всё, чтобы мы с Генри смогли завтра прочитать ваши идеи.
  - Хорошо. И спасибо за доверие, подруга. Мне очень лестно твоё предложение. Я, можно сказать, уже горжусь этим.
  - Всё, пошла, а то Генри заждался, - Илиана чмокнула Нару в щеку и сбежала по ступенькам лечебницы.
  
  Король принимал их в небольшой комнате, где в центре стоял уже сервированный ужином стол.
  - Обойдёмся без посторонних, - сказал Ксандр и Шао, понимающе кивнув, наложила на комнату защиту от прослушивания.
  - Но я голодный, поэтому давайте сначала поужинаем, а уж затем поговорим, - предложил Генри.
  - Конечно, - улыбнулся король и все приступили к еде.
  Быстро очистив тарелки, они с бокалами вина перешли в уютные кресла у камина, потрескивающего сухими дровами.
  - Лето заканчивается, - вздохнул Ксандр, - вечера становятся прохладными, а я не люблю мёрзнуть.
  - Ваше величество, прежде чем мы начнём общаться, я хочу рассказать о своём посещении храма Единого в Мышаке, - сказала Илиана. - . Однажды мне захотелось поприсутствовать на вечерней службе... - и девушка поделилась с королём подробностями её разговора со священником, чем вызвала радостный возглас Ксандра.
  - Великолепная идея! Почему же я сам до неё не додумался? Это действительно может помочь лигийцам избежать проблем, - заулыбался король. - Спасибо, Илиана, вы и здесь мне помогли, я очень признателен. И как только вернусь в Пейн лично встречусь с Первосвященником, чтобы подтвердить ваши слова. Честные лигийцы не должны пострадать из-за козней покойного князя.
  Король на мгновение остановился, а затем начал рассказывать историю, которую так хотели избежать Шао - о ночи рождения Петера. Ксандр говорил быстро, почти глотая слова, но его голос был решительным, а лицо мрачным. Себя король не щадил, вновь и вновь повторяя, что виноват и не ждёт понимания своего поступка.
  - Я помню те дни, как в тумане. Сначала рождение Дорна, затем - его мёртвого брата. Идиотское предложение матери скрыть ото всех известие о втором младенце, чтобы не волновать Зорану и не вызывать кривотолков у подданных. Потом была смерть жены, раздавившая меня...
  - Не повторяйся, - перебил его Генри.
  - А ты рассказал Илиане о моей матери?
  - Что именно она отдала приказ убить Зорану? Да.
  Девушка молча кивнула, подтверждая слова мага.
  - Как только миновали похороны, я начал искать няньку, унёсшую младенца, чтобы узнать, где она его похоронила, но Эва пропала. Мне сказали, она вернулась в Горжак, моя мать о старушке тоже ничего не знала. Я был просто в отчаянии и стал каждую ночь выбираться из дворца, чтобы на городском кладбище разыскать свежую могилу.
  - Нашёл? - мрачно спросил Генри.
  - Нет. Тогда я отправил доверенного человека в Горжак за Эвой, но всё оказалось бесполезно, её нигде не было. Шли дни и я ненавидел себя всё больше и больше, жить не хотелось...
  - Сан...
  - Но у меня оставался Дорн и проводя дни в его комнате, я оттаивал, понимая, что без отца сын останется круглым сиротой. Такой судьбы я ему не желал. И тогда я вызвал из Шао тебя, Генри.
  Король вздохнул и опустил глаза.
  - Прости, друг, я не рассказал тебе всё раньше, чтобы ты не отвернулся от меня и не ушёл.
  - Дать бы тебе в морду, - процедил Генри. - Согласиться, чтобы сына прикопали где-то, как дохлую собаку. Как ты мог?
  - Я не знаю, - каменное лицо Ксандра не изменилось, но по его щеке скользнула слеза. - Все эти годы я молчал, мучаясь и наказывая себя за чудовищную ошибку тем, что отстранился от дел, считая себя недостойным короны. Именно поэтому я не мешал матери править, как ей хотелось, но это не помогло, а лишь приблизило Нутрею к краю гибели. Так что именно я во всём виноват, я! - крикнул король. - И живу с этой болью уже четырнадцать лет!
  - Выпейте вина, ваше величество, - посоветовала Илиана, - и постарайтесь взять себя в руки. Это всё, что вы хотели нам рассказать?
  - Нет, - выдохнул король, опустошив свой бокал до дна. - Это лишь часть истории. Продолжилась она разговором с Лигашем, который решил выторговать жизнь семьи и благополучие княжества в обмен на известие, что я не виноват в том, что произошло в ту ночь, когда рожала моя жена. Оказывается, тогда во дворце находился советник Рогош и он навесил на меня метку.
  - Что? - ахнули Илиана и Генри.
  - Лигаш сказал, я был под жёстким контролем советника и ничего не соображал, потому что мной управляли.
  - Но как же...? - растерянно спросил Генри. - Я же тебя всегда внимательно осматривал.
  - Когда Рогош узнал, что приезжает Шао, он удалил метки не только мне, но и матери. Но королева отказалась от твоих услуг, Генри, ведь у неё уже был Юташ... сволочь лигийская, так что метку матери вернули, а мне побоялись, опасаясь, что ты сможешь её обнаружить. Связываться с Шао Лигаш не хотел, боялся.
  - Понятно, - задумчиво кивнула Илиана. - Королевой управляли с пользой для Лигии, а вас не трогали, потому что вы не представляли собой значимую фигуру.
  - Да, - кивнул Ксандр. - Я был королём лишь на бумаге, а фактически моя мать продолжала править Нутреей.
  - А о няне князь что-то говорил? - спросила девушка.
  - Сказал, советник отправил за ней убийцу, чтобы, вернувшись во дворец, нянька не подняла шум из-за смерти Зораны, ведь Эва сама была лекаркой и её обязательно бы насторожила смерть любимицы.
  - То есть, няньку в ту ночь убили?
  - Нет, Лигаш был уверен, что она спаслась, сама расправившись с наёмником, его тело обнаружили утром у ворот кладбища, кто-то магией разорвал ему горло.
  - А труп убийцы унесли подельники и лишь советник и князь были в курсе всех подробностей, - сообразила Илиана.
  - Да, - подтвердил король.
  - Почему же Эва не вернулась во дворец?
  - Я думал об этом, - ответил Ксандр. - Поставьте себя на её место. Она уходит хоронить младенца, а за ней отправляют убийцу. Происходит схватка, с помощью магии Эве удаётся покарать наёмника, она возвращается во дворец и слышит, как с Парадного балкона объявляют, что Зорана умерла. Не связать эти два события нянька не могла и поняв, что любимицу убили, исчезает, уверенная, что во дворце её ждёт неминуемая смерть. Именно поэтому няньку нигде не могли найти.
  - Конечно, спрятаться старушке было легко, тем более, открыто объявить о её поимке Рогош не мог, - заметил маг.
  - И лишь когда ты приехал из Шао, Генри, я начал понемногу приходить в себя, - губы короля дрожали, - осознавая, что никому и никогда не смогу рассказать о своём грехе. Каждую ночь я молил о прощении, укоряя и ненавидя свою слабость и трусость. Я не понимал, как мог так гнусно поступить с собственным ребёнком. А успокоил мою советь злейший враг. Лигаш заявил, чтобы я перестал себя корить, ведь моё помутнение рассудка в те дни было искусственно вызвано Рогошем.
  - И ты ни в чём не виноват, - Генри протянул руку и пожал ладонь короля.
  - Вас водили на поводке, как марионетку, - добавила Илиана. - Я знаю, как влияет на разум такая магия. А Рогош всегда работал жёстко, не церемонясь с подопечными. У вас не было никаких шансов сопротивляться, ваше величество. И да, вы не виноваты в случившемся.
  Тут король сломался и зарыдал, закрыв лицо ладонями.
  - Сестра? - умоляюще взглянул на Илиану Генри. - Ты поможешь?
  - Подожди, ему это нужно, - шепнула девушка. - Столько лет считать себя виноватым...
  - От такого облегчения я бы точно рехнулся, - Генри встал и долил всем вина, а Илиана, спустя короткое время, встала на колени перед королём и сжала его виски пальцами, исцеляя его измученный разум.
  - Успокойтесь и выпейте ещё вина.
  - Напьюсь ведь, - тихо сказал король.
  - Есть законный повод, - чуть улыбнулась девушка, а затем отодвинулась от него, встала и пересела на своё место.
  Они молча сделали по глотку, а затем король сказал:
  - И это ещё не всё. Лигаш считает, что мой второй сын может быть жив.
  - Что? Как? - переглянулись Илиана и Генри.
  - Люди советника, спустя несколько лет, видели в Пейне старушку с мальчиком, очень похожим на Дорна, но задержать её не смогли. Тогда Лигаш дал денег швали Дна искать Эву по столице и окрестностям и через несколько лет няньку почти задержали, но вмешался какой-то наёмник, случайно проходивший мимо и... в общем, у них ничего не вышло.
  - То есть, Эва никуда не уехала и жила рядом? - спросила Илиана.
  - Я не знаю, - печально вздохнул король. - Сейчас нянька, вероятно, уже умерла, она ведь была пожилой женщиной.
  - Но как твой второй сын мог оказаться живым? - нахмурился Генри.
  - Лигаш высказал мысль, что младенец был только полузадушен пуповиной, а по дороге к кладбищу, ожил. Именно поэтому Эва исчезла, спасая себя и мальчика, уверенная, что их убьют.
  - Это слишком невероятное предположение, - засомневался маг.
  - Но возможное, - упрямо сказал король. - Именно поэтому я хотел, чтобы при разговоре присутствовала Илиана. Мне нужна помощь Шао в розысках принца, я больше никому не могу довериться, а обитель умеет хранить тайны, если вдруг окажется, что это всё - лишь выдумка сумасшедшего князя.
  - Я тоже Шао, если ты забыл, - напомнил Генри.
  - Ты бы всё равно поделился с Илианой новостями, разве нет? - хмыкнул король. - Поэтому я решил, пусть она сама всё услышит.
  - Резонно, - кивнул маг.
  - Я не отказываюсь помочь, ваше величество, - сказала девушка, - как и мои братья сделают всё, чтобы найти вашего сына, но прежде хочу поинтересоваться, а что дальше? Как вы собираетесь предъявлять мальчика подданным? Что вы им скажете, откуда взялся второй принц?
  - Придумаю что-нибудь, - отмахнулся король.
  - Нет, - возразила Илиана. - Где-то живёт мальчик, абсолютно не готовый к дворцовой жизни и интригам придворных, а вы собираетесь бросить его в этот гадюшник. Дорн с детства учился обращаться с подданными, он вырос в этой среде, а тот, второй? Такими резкими переменами вы сломаете ему жизнь. Да и что вы можете предложить младшему сыну? Дорн - наследник и будет королём, а второй? Вечно на подхвате? Помогать брату? И будут ли они ладить? А если дети - близнецы, у знати могут возникнуть грязные идеи, например, склонить неопытного мальчика на свою сторону, играя на его законных обидах, и вместо любящего брата Дорн получит врага, претендующего на престол.
  - Вы сразу столько ужасов описали, - запротестовал король. - Я не хочу сейчас об этом думать, у меня лишь одно желание - узнать, жив ли мой сын?
  - Повторяю, я не отказываюсь его искать, - ответила Илиана, - но если найду, то верну вам лишь тогда, когда буду уверена в надёжном положении принца.
  - Сан, не спорь, - поддержал девушку Генри. - Подумай спокойно, как ты предъявишь второго сына народу? Ведь это будет самая громкая новость на долгие годы, а как парню с этим жить? Нужно думать не только о себе, но и о будущем сыновей и всей Нутреи, ты же король и не можешь, как обычный человек, решать только за себя.
  - Я понимаю, - вздохнул Ксандр. - Но всё-таки прошу заняться этими поисками, как только вы вернётесь в столицу, Илиана.
  - Безусловно, - девушка кивнула головой и встала. - Думаю, вам с Генри есть о чём поговорить, а я прощаюсь до завтра.
  - Вас проводят, - тоже поднялся из кресла король. - Я распоряжусь.
  - Не нужно, - улыбнулся Генри. - Княжич Эрик, наверняка, уже дожидается Илиану у ратуши.
  - Да? - поднял брови Ксандр. - Тогда, конечно...
  - Трепло... - тихо фыркнула Илиана другу.
  - Да я просто так сказал, - засмеялся Генри.
  - Огромное спасибо вам обоим за то, что выслушали меня, - склонил голову король. - Я снял с души тяжкий груз, ведь столько лет считал себя сволочью, а оказался жертвой.
  - Ещё один пострадавший от интриг Лигаша, как и многие другие, - вздохнула девушка. - Хорошо, что эта история заканчивается. Надоели плохие новости. Хочется перемен, и чтобы они были только хорошими.
  - Теперь так и будет, - улыбнулся Генри. - Иди, сестра, встретимся завтра.
  
   43.
  
  Когда Илиана вышла из ратуши, уже наступила ночь. Тёплый день сменился прохладой и девушка даже поёжилась от озноба, а затем увидела идущего навстречу Эрика и забыла обо всём. Они молча ушли в темноту сквера и долго целовались под деревьями, не в состоянии оторваться друг от друга.
  - Мы словно подростки, - смущённо сказала девушка, - а ведь оба уже зрелые люди... Вот что ты творишь, Эрик?
  - Схожу с ума, - пробормотал княжич, зарывшись ей лицом в волосы. - Соскучился. Знаешь, когда долго о ком-то думаешь и вдруг мечты становятся явью - это такое счастье. И всё время хочется убедиться, что не спишь... Ай! Ты щиплешься!?
  - Чтобы ты поскорее поверил, - засмеялась Илиана.
  - Лучше поцелуй.
  Вскоре здравомыслие взяло верх и пара отправилась к поджидавшим их дома друзьям. Уже на выходе с площади Илиана обернулась и удивлённо сказала:
  - Никого нет, вся жизнь Мышака проходит где-то на улицах, а тут пусто.
  - Мне придворные говорили, что опасаются гнева короля, - объяснил Эрик. - Ксандр очень изменился, стал жёстким, не терпит возражений или пустых разговоров свиты. Всем раздал задания и каждый день требует отчёта. Высокородные недовольно морщатся, зато армейские просто в восторге от короля, говорят, давно нужно было приструнить придворных. Поэтому свита старается лишний раз на площади не бывать, чтобы не попасть на глаза сюзерену. А местные... они и так в ужасе от происходящего. То, что сотворил Лигаш, измазало его подданных в таком дерьме, что лигийцы вечерами стараются обходить ратушную площадь стороной.
  - Боятся гнева короля?
  - Они сейчас всего боятся.
  - Бедные люди, это так несправедливо...
  - Не стоит, всё уляжется, успокоится и жизнь в Лигии вновь станет мирной, - Эрик потянул любимую по улице, на ходу расспрашивая, как прошёл ужин.
  - Есть новости, много, но два раза рассказывать не хочу, - ответила девушка.
  - Наши не ложатся, ждут тебя, - кивнул понятливо Эрик. - Но мы не скучали. Нара рассказала о твоей задумке - ордене 'Друзья Шао'.
  - И что? - насмешливо спросила Илиана. - Как все отреагировали?
  - Пришли в восторг. Выдали множество идей, а потом Фергус засел писать Устав 'ДШ', где перечислил все наши предложения.
  - Ты тоже участвовал?
  - А как же, это ведь каждого касается. Я, отец, Калеб, воевода Ко-Линь, все сванцы, которых ты знаешь, обязательно захотят стать ДШ. А вообще - это отличная мысль объединять людей общей идеей, ведь в итоге ДШ будут помогать не только братьям Шао, но и друг другу.
  - Как в море - рыбы ходят косяками, - улыбнулась девушка.
  - И правда, я забываю, что ты выросла на островах, - заметил Эрик. - Не скучаешь по океану?
  - Нет, - Илиане стало неловко, что она обманывает княжича, и девушка постаралась перевести разговор на другую тему. - Завтра до обеда у меня приём в лечебнице, а потом можно будет собираться в дорогу и выезжать.
  - И хорошо, нам пора в столицу, - отозвался Эрик. - Впереди столько дел, а ещё предстоит разговор с королём о Сванском море. Я вначале думал рассказать ему об этом здесь, в Мышаке, но потом решил - нет, не стоит. У Ксандра и так столько проблем, пусть вначале разберётся с Лигией, вернётся в Пейн... А уж затем можно будет вместе с Заной устроить ему такой же доклад, как для отца и Калеба.
  - Правильно, - согласилась девушка.
  
  Друзья встретили их тревожными взглядами. Хозяин, поняв, что будет лишним, попрощался и ушёл спать, а Илиана, наложив на гостиную защиту от прослушивания, дословно передала рассказ короля, закончив его словами:
  - Итог: Ксандр не виноват, королева - дура и стерва, а судьбу Петера мы будем решать, когда вернёмся в столицу.
  - И когда? - спросил Фергус.
  - Выезжаем завтра после обеда, с утра у меня приём в лечебнице.
  - Генри сказал, что с нами не поедет, - улыбнулась Нара. - У него более важное дело.
  - Конечно, брат едет свататься, - ответила Илиана. - Надеюсь, он будет не долго отсутствовать.
  - Как бы нам не пришлось съезжать от Генри, - заметил Фергус. - Если он вернётся с невестой, а в доме столько народу, ему будет неудобно.
  - Значит, переедете в резиденцию Сванска, - сказал Эрик. - Я официально приглашаю вас быть гостями моего дома. Там всем будет вполне комфортно.
  - А как же Петер? - спросила Нара. - Ему вновь накладывать иллюзию, а ещё запрещать говорить о своём прошлом? Ведь имя Эвы в разговорах нами часто упоминается.
  - Да и король может посещать резиденцию Сванска по различным делам и вдруг столкнётся с сыном, - добавил Фергус. - Так что спасибо, но нет, княжич.
  - Отправлять Зану и Гория с детьми в Рощу тоже будет неправильно, - нахмурилась Илиана. - Получается, вопрос с Петером нужно решать быстро. И я склоняюсь к мысли, что долго таиться от короля глупо и просто непорядочно. Главное, он хочет вернуть сына, а уж как он представит его подданным, мы придумаем.
  - Например, Лигаш задумал украсть мальчика, - высказала идею Нара. - Эва спасла ребёнка и воспитала, а мы нашли. Фактически, так всё и было, не считая дикую выходку Олив. Именно ради неё всем придётся лгать, иначе Ксандру не отмыться от сплетен знати и возмущения народа.
  - Решено, возвращаемся в Пейн и совместно решаем, как поступить с Петером, чтобы к приезду короля у нас были готовы ответы на все вопросы, - кивнула Илиана. - А теперь, простите, я хочу лечь, завтра много дел.
  - Но как же 'Друзья Шао'? - жалобно спросила подруга. - Мы столько идей приготовили.
  - Покажете их утром Генри, а я посмотрю Устав по пути в столицу. Времени у нас будет достаточно, чтобы обсудить каждый пункт, согласны?
  - Хорошо, - вздохнул Фергус. - Отдыхаем, утром, пока Илиана принимает больных, собираемся, а потом выезжаем на столицу.
  - И предлагаю, как и подразделения армии, ехать по Северной дороге, - добавила Шао, - она короче, а нам сейчас каждый день на счету.
  - Принимается, - кивнул Эрик. - Так даже интереснее будет, мы по тому пути ещё не ездили.
  - Тогда всем спокойной ночи, - встала Илиана, - и пусть бережёт нас Единый.
  
   * * *
  
  Все дни после отъезда Илианы и Эрика навстречу королю у Заны и её семьи были заполнены различными хлопотами. В Роще они прожили ещё три дня, большую часть времени проводя в Ином. Зана общалась с лесом и озвучивала его ответы отцу и Ариасу, а уж те не давали продыху ни девушке, ни Иному.
  - Не скучает ли лес от одиночества?
  - Будет ли разрастаться за пределы своих границ?
  - Нужна ли ему помощь? Какие-то удобрения может...?
  - Разрешено ли будет другим Шао тут бывать?
  В конце второго дня Иной взмолился.
  - Уйми их, Зана, я устал от бесконечных вопросов.
  - Молодец, долго продержался, - расхохоталась девушка. - И не обижайся, ты даже не представляешь, какое ты чудо! Может, сменишь теперь имя? Станешь Волшебным или Чудесным? Хотя Иной... В этом нехитром слове заложены все ответы, ты же совершенно отличаешься от других чудес этого мира.
  - Вот и ладно, останусь Иным, - засмеялся лес.
  - Завтра мы уезжаем в Пейн, - сообщила ему Зана, - так что прости за напор моего отца и брата, где они ещё встретят такого необычного собеседника?
  - Уезжаете?
  - Да, нам пора.
  - А Илиана...?
  - Она заглянет сюда, как только появится возможность. Сестра никогда о тебе не забудет, ты же её любимец. Когда Илиана вспоминает о тебе, у неё даже лицо меняется - становится нежным и добрым.
  - Я тоже её люблю, - тихо шепнул Иной. - Она, как мать, любит и защищает меня, заботится и беспокоится, я же вижу. Никто и никогда так ко мне не относился.
  - А я? - чуть обиженно спросила Зана.
  - Ты тоже хорошая, - насмешливо ответил лес, - и дорога мне. Но Илиана была первой, сама пришла и начала работать, упорно спасая мои корни и листву. Она ведь могла отвернуться, как другие, а вместо этого, стала помогать и разговаривать. Её магия и слова изменили меня, дав новую жизнь, так что прости... Ты - подруга, Илиана - мать.
  - Мы обе твоя семья, хотя нас намного больше, - воскликнула Зана. - Горий и дети, а ещё братья Шао и староста Хавер.
  Услышав имя последнего лес расхохотался и девушка с удовольствием к нему присоединилась.
  - Ты чего хохочешь? - подпрыгнул к ней с вопросом Ариас.
  - Мы с Иным Хавера вспомнили.
  - А-ха-ха! - заржали все, кто был на опушке.
  
  Когда Хавера привели к Иному 'знакомиться', мужик робел и даже побаивался, хотя было видно - ему страшно любопытно.
  - Вот, Иной, - чинно поклонилась лесу Зана. - Представляю тебе старосту Рощи. Зовут Хавер.
  - Интересный экземпляр, - щегольнул новым словечком Иной. - Умный, хитрый, но всем представляется обычным недалёким селянином, чтобы в нём не видели угрозу или конкурента. Скажи ему, пусть подойдёт к любому дереву на опушке.
  - Лес хочет поближе тебя рассмотреть, Хавер, - улыбнулась старосте Зана. - Подойди вон к тому дубу.
  - Можно и подойти, - с отчаянной храбростью шагнул вперёд мужик и в тот же миг заорал - дуб вдруг наклонил свои ветви до земли и подхватил ими Хавера, заворачивая его в листву.
  - Он же меня сейчас съест! - заголосил староста. - Спасите, Шао! Караул!
  - Гала, за мной, - скомандовала Зана и вместе с девочкой присоединилась к Хаверу. Затем дуб поднял ветви и все, кто оставался на опушке, тревожно стали ждать, пытаясь рассмотреть среди листвы очертания человеческих фигур.
  - В прошлый раз я сидел недолго, - тихо сказал Горий, положив руки на плечи Петера. - Не бойся, Иной никогда не обидит своих.
  - Я знаю, - кивнул мальчик. - Лес к нам хорошо относится, но всё равно как-то тревожно.
  Спустя время, дуб вновь зашевелил ветвями и бережно опустил на землю насмешливо фыркающую Зану, растерянного Хавера и обиженную Галу.
  - Ты чего? - бросился к девочке Петер.
  - Иной не захотел меня инициировать, - поджала она губы. - А я так хотела...
  - Не передёргивай, - строго одёрнула племянницу Зана. - Ты - маг Огня, для леса эта магия опасна. Одно дело - делиться силой, другое - заставить жить огонь среди листвы, такое невозможно, понимаешь?
  - Всё равно обидно, - надулась Гала.
  - Просто подожди, - шепнул сестре Петер. - Вот мы оба выучимся и придумаем, как подчинить жизнь огню.
  - И тогда я выращу Пламенный сад, - заявила девочка, - где будет цвести огнём каждое дерево.
  - Зачем? - удивился Родгай.
  - Потому что красиво! - решительно ответила внучка.
  Затем компания перенесла своё внимание на Хавера и с удивлением обнаружила, что зелени в его волосах нет.
  - Не получилось? - огорчился Ариас.
  - Почему же, у нас всё вышло, - ответила насмешливо Зана. - Но мы подумали, Хавер иллюзию на себя наложить не может, он ведь не маг, а ходить, похожим на лешего - это лишь привлекать к себе внимание. Он же тогда из Рощи не выедет до конца жизни.
  - И что?
  - Лес покрыл зеленью другие его волосы.
  Горий вдруг заржал.
  - На груди, что ли?
  - Нет, - ответила насмешливо Зана. - Все мужики летом раздеваются, когда покос или другие работы. Хавера бы засмеяли.
  - Ты хочешь сказать... - и Горий повалился от хохота в траву.
  - Не понял... - растерялся Ариас, видя, как и Родгай садится на землю с открытым ртом. - Да куда же...?
  - Вот бестолковый, - фыркнула вдруг Гала. - В трусы, понятно?
  - Скорее, под... - невинно добавила Зана.
  Нужно было видеть, как мужики валялись по опушке, угорая от смеха, а смущённый Хавер отошёл от них подальше, а затем вообще скрылся в лесу.
  - Иной, староста не обиделся на нас? - спросила виновато Зана.
  - Нет, наоборот, говорит, жене его перемены понравятся, - ответил лес.
  Тут уже и девушка свалилась рядом с друзьями, представив это 'знакомство' в спальне старосты.
  
  И сейчас, прощаясь с лесом, Зана смеялась от души, понимая, что таким, вероятно, и есть счастье, пусть лишь маленький его кусочек, но из этих мгновений и состоит жизнь, которую заполняет не боль и проблемы, а мир и радость.
  
   44.
  
  Вернувшись в Пейн и вновь обосновавшись в доме Генри, Зана и её домочадцы, посоветовавшись, решили, раз лето заканчивается, а Петер уже подчинил свою силу, то пора заняться обучением его магии.
  - Как и ты, Гала, тоже должна продолжить занятия, - добавила девушка.
  - Я и не отказываюсь, тётя, - фыркнула та в ответ.
  - Кроме магии, вы будете изучать историю Цитрона, географию, математику, виды растений и животных, а также литературу и музыку.
  - А рисование? - вскинулась Гала.
  - Вместе с математикой, - кивнула Зана. - Ты узнаешь, как связаны между собой линии и числа, ведь красота - это гармония, а любая гармония может быть описана с помощью математики.
  - Правда? Интересно.
  - Вот с завтрашнего утра мы и начнём занятия, - а затем девушка обратилась к Петеру. - Прости, сынок, но тебе пока нельзя выходить в город. Дома или в саду ты под нашей защитой, но...
  - Разве мне что-то угрожает? - удивился мальчик.
  - Петер, - вступил в разговор князь Родгай. - Ты только подчинил магию, но контролировать её пока не можешь. Представь, мы вышли погулять в город, а тебя что-то удивило, рассмешило или взволновало. И ты можешь невольно выпустить из-под контроля столько энергии, что окружающие люди пострадают.
  - О-о! - открыл рот мальчик. - Я понял. А как мне научиться контролировать магию?
  - Шао для этого используют медитацию, я тебе покажу.
  - Мы все будем тебя учить, - насмешливо добавила Гала. - Даже я.
  
  Ночью, в спальне, Горий тихо вздохнул в плечо жены.
  - Вы все теперь будете заняты, а мне что делать?
  - Скоро вернётся Илиана и твои спокойные дни закончатся, - ответила Зана. - Зная сестру, дел у тебя будет невпроворот.
  - Ты не понимаешь, - возразил Горий. - Я говорю сейчас не только о сегодняшних днях, а вообще... Вот вернёмся мы в Сванск, построим дом. Ты будешь занята созданием моря, я стану помогать Илиане, но...
  - Что?
  - Даже не знаю, как объяснить.
  - Постарайся.
  - Мне хочется своё дело. Только своё. Я не отказываюсь помогать тебе или сестре, но хочу большего - иметь собственное дело, надёжный заработок, который будет только моим, чтобы ни от кого не зависеть. И без обиды, ладно?
  Зана задумалась, а потом чмокнула мужа в плечо.
  - Я понимаю.
  - У меня есть деньги и нужные связи, - продолжил муж. - Сванску, который начнёт строительство моря, будут нужны различные материалы, доски там или гвозди... - и он замолчал.
  - Что? - толкнула его Зана. - Говори.
  - Я не торговец, - вздохнул Горий. - И заниматься снабжением - это не моё. Я - воин, но возвращаться в дружину под руку Ко-Линя тоже не хочу. Всё последнее время я думаю, чем же заняться в Сванске, и в голову ничего не приходит, оттого мне не по себе.
  - Чувствуешь себя неуверенно?
  - Точно, - согласился муж.
  - Я подумаю, чем бы ты смог заняться, - пообещала Зана. - Но у меня есть условие.
  - Какое?
  - Мы должны встретиться с твоей семьёй. Опекун, адмирал Хмирин, а также твой брат Ян должны присутствовать на нашей свадьбе.
  - Конечно, я завтра же им напишу, - согласился Горий. - Ты права, я давно должен был сообщить о тебе родным, но сначала меня потрясли новости о Петере, а затем обнаружился заговор Лигии. Было просто не до того.
  - Да уж, - хихикнула Зана. - Лето у нас получилось весёлое. То история Серенски, потом Петер-принц, а сейчас Лигаш и его заговор. Скучать времени не было.
  - И пускай, - навис над женой Горий. - Всё равно это самое счастливое лето в моей жизни, пусть оно и было иногда сумасшедшим. Зато в конце меня ожидала такая награда... - и на этом разговоры закончились.
  
  Спустя два дня Зана закрылась с Горием в кабинете и сообщила.
  - Я нашла для тебя дело.
  - Какое?
  - Сейчас объясню. Меня всегда раздражала неспешность, с которой ведутся различные дела в Нутрее. Никто никуда не спешит, даже караваны по тракту движутся, словно лошади засыпают на ходу. А мы с Илианой хотим встряхнуть это сонное царство, чтобы Сванск и вся Нутрея развивались не только эффективно, но и быстро, понимаешь?
  - Конечно. Продолжай.
  - Горий, ты создашь курьерскую службу.
  - Она давно существует, - возразил муж.
  - Да, у чиновников государства. А обычные люди? Вот нужно кому-то передать письмо или посылку родне на север Нутреи. Что тогда делают горожане или селяне? Передают их со знакомыми или с подходящим караваном.
  - Но ещё не известно, когда она дойдёт. И дойдёт ли вообще, - кивнул понимающе Горий.
  - А теперь представь, во всех больших городах княжества появилась курьерская служба, куда сможет обратиться любой человек. Назовём её условно КСС - курьерская служба Сванска. Это будут видимые издалека домики красного цвета, где за небольшую плату каждый сможет оставить письмо или посылку. Служащие КСС будут комплектовать передачи по адресам, упаковывать и отправлять. Если это лишь почта, то снарядят курьера, чтобы он развёз письма по адресам. Если посылки - выедет красный фургон с воинами охраны.
  Глаза Гория загорелись.
  - Быстро доставлять в любую точку княжества можно не только грузы и почту, а ещё передавать новости или, когда все уверятся в надёжности КСС, даже деньги.
  - Точно, идею понял правильно. Я хочу, чтобы ты сам додумал все нюансы и изложил их на бумаге. Если КСС заработает, как надо, можно будет открывать её филиалы по всей Нутрее. Главное - скорость и надёжность доставки. А ещё мы установим в каждом отделении мои переговорные камни, чтобы сообщать об отправке передач, а нам обратно будут докладывать, прибыл ли курьер и всё ли в порядке.
  - Понадобится много народу, - задумался Горий.
  - Ты сможешь привлечь к работе бывших вояк и знакомых наёмников, в чьей порядочности уверен. А на приёме товаров - и на этом я настаиваю - будут работать только женщины, которые учтиво и с улыбкой станут обслуживать всех клиентов.
  - У меня гениальная жена! - воскликнул Горий. - Я тебя обожаю! - и он бросился целовать Зану.
  Из кабинета они вышли не скоро.
  
  Все дни до возвращения Илианы, Горий сидел над бумагами, составляя план работы будущей курьерской службы. Зана не вмешивалась, но если муж спрашивал совета, всегда отвечала коротко и по делу. Девушка вместе с отцом большую часть времени посвящала обучению детей и не могла не нарадоваться стараниям Петера и Галы. Ариас часто бывал в гостях в доме Генри и тоже обучал детей магии, но вскоре в Высшую школу начали съезжать студенты и визиты парня стали реже.
  - Тихие уютные вечера, оказывается, так приятны, - как-то заметила Зана, сидя в гостиной, прикорнув к мужу.
  - Это называется счастливая семейная жизнь, - ответил Горий, - хотя у меня предчувствие, что Илиана привезёт нам тревожные новости.
  
  Так и оказалось. Однажды поздним вечером, когда дети уже спали, а взрослые мирно занимались своими делами, в дверь особняка постучали - это вернулись Илиана, Эрик, Нара и Фергус.
  - А Генри где? Остался с королём? - спросил князь Родгай.
  - Уехал свататься, - интригующе подмигнула Илиана.
  - Что? - ахнули домашние. - Рассказывай.
  - Сначала ванная, затем ужин, потом новости, - коротко отрезала девушка.
  - Сестра-а! - взвыла Зана. - Жестокая!
  - Я тоже по тебе соскучилась, - обняла её старшая Шао. - Как дети?
  - Хорошо, уже спят.
  - Отлично. Попросите Палева приготовить нам чего-нибудь перекусить, а мы пока быстро приведём себя в порядок.
  - Я не останусь, - вздохнул Эрик. - Мне нужно отвести лошадей в резиденцию, да и отцу рассказать последние новости, но утром я обязательно буду.
  - Спасибо за всё, - обняла его Илиана.
  - Отдыхай, - пожал руку княжичу Фергус.
  А Нара просто покивала головой и шепнула: 'Всё будет хорошо'.
  После ухода княжича, пока приехавшие друзья мылись и переодевались, Зана, Горий и Родгай ожидали их в столовой, тревожно переглядываясь.
  - Вот умеет же дочь заинтриговать, - укоризненно заметил князь.
  - Я много чего умею, - ответила Илиана, заходя в комнату и садясь за стол. - Палев, - обратилась она к слуге. - Спасибо огромное и извини, что пришлось тебя побеспокоить.
  - Ну что вы, мне совсем не сложно, - заулыбался мужчина.
  - Отдыхай, мы сами отнесём посуду на кухню, утром помоешь, - улыбнулась ему Зана. - А новости, прости, узнаешь завтра. Главное, твой хозяин жив-здоров и скоро приедет домой.
  - Хорошо, - Палев вышел, а в столовую вскоре пришли Нара и Фергус и совместно с Илианой они начали делиться новостями. Рассказывали по хронологии событий, выслушивая в ответ короткие комментарии.
  
  - Встретить короля, чтобы увидеть, кто прикарманил камни? - нахмурилась Зана. - Неприятное, но нужное дело.
  - Я поеду с вами, - вмешалась Нара. - Хочу увидеть, вдруг кто-то искренне раскаивается? Если человека простить и дать ему ещё один шанс, он никогда больше не возьмёт чужого.
  - Ты права, - согласилась Илиана. - Решено, едем вместе.
  
  - Лигаш - скотина и сволочь, - процедил Горий. - Шантажировать Шандо дочерью.
  - Как вовремя вы успели, Илиана, - вздохнул облегчённо Родгай, - если бы брат Шиланы умер, это была бы невосполнимая утрата, а так у Генри для невесты будут только хорошие новости: барон оправдан, Ариш цел и невредим, а злодей-Лигаш наказан.
  
  - Советник и его метки - мерзость, - скривилась Зана. - А князь? Держать под контролем собственного сына... Я не понимаю такой отцовской любви.
  
  - Нара, спасибо, что оправдала армейцев, а гниль и изменники... - нахмурился Горий, - думаю, командующий с ними не церемонился.
  - Мы специально не уточняли, - ответила Илиана. - Нам это знать ни к чему.
  
  - Благослови тебя Единый, дочь, - обнял Илиану Родгай на её рассказ о договоре со священником. - Я все дни мучился мыслью, как теперь будут жить честные трудолюбивые лигийцы, а ты нашла такое простое и гениальное решение. Конечно, храмы Единого помогут. Все они выступят на защиту Лигии. И Шао обязаны присоединиться к этой кампании, мы завтра же свяжемся с обителью и всё им расскажем.
  
  Последним шёл пересказ разговора с королём.
  - Значит, он не виноват, хвала Единому, - выдохнул князь.
  - Эва чуть не попалась в сети Лигаша, - воскликнула Зана, - если бы Горий её не отбил у швали Дна, у Петера сейчас была бы совсем другая судьба.
  - Испоганили бы парня, - согласился муж. - Воспитали бы скотиной, злобным и завистливым, ненавидящим короля и брата.
  
  - Что будем делать? - спросила Илиана, когда закончила озвучивать новости.
  - Предлагаю переспать с этой мыслью, - вдруг подал голос Фергус. - Я о судьбе Петера.
  - А ещё нужно завтра же рассказать всё Су-Линю, - добавил Родгай. - У нашего приора есть необычный дар, во сне к нему приходя ответы на беспокоящие его вопросы.
  - Значит, у нас два дня, - кивнула Илиана. - Думаем сами, а ещё ждём совета из обители. Потом принимаем решение.
  - Хотя мне очень не хочется отдавать Петера Ксандру, но раз король не виноват и решительно настроен искать сына, я не возражаю, чтобы мальчик узнал отца и брата, - вздохнул Горий.
  - А если Петеру во дворце не понравится, он знает, где его всегда будут любить и ждать, - ласково погладила мужа по руке Зана. - Но я не хочу, чтобы Петер выбирал, разрываясь между нами и королевской семьёй. Он должен принять нас всех вместе.
  - Мудрый совет, дочь, - пророкотал Родгай.
  - Я увижу настоящее отношение к Петеру во дворце, - пообещала Нара и вдруг зевнула. - Ох, простите.
  - Это сигнал, - улыбнулась Илиана. - Мы все устали, пора отдыхать. Надеюсь, Единый быстро подскажет нам верное решение.
  
   45.
  
  Утро разбудило дождём, но валяться или хандрить жильцам королевского мага было некогда. Сначала Илиана уединилась с детьми и рассказала им, как прошла её поездка (в очень урезанном варианте), затем, отправив Галу и Петера заниматься с Нарой, девушка и остальные Шао вызвали на связь обитель. Разговор с приором был долгим. Су-Линь порадовался, что репутация короля Нутреи восстановлена, выслушал долгий пересказ событий о пребывании Ксандра в Лигии, а также то, что предприняла Илиана, посетив Мышак.
  - Безусловно, храмы, как и обитель, выступят на защиту лигийцев, - пообещал приор. - А по поводу Петера... я, конечно, спрошу у Единого, как поступить с мальчиком, но, думаю, вы сами понимаете, что скрывать его от Ксандра больше нет необходимости. Принц должен занять подобающее ему место.
  В ответ послышался долгий вздох, а затем Илиана сказала:
  - Как же я не люблю эти объяснения. Словно в душещипательном рыцарском романе. 'О, сын мой, прости! Отец, брат, я так счастлив!'. И все рыдают.
  Из камней донёсся хохот Су-Линя, поднявший настроение присутствующим. Приор пообещал связаться с ними утром и закончил связь.
  
  Когда Илиана вышла из кабинета, её в гостиной уже дожидался княжич.
  - Я с посланием от Великого канцлера, - сообщил церемонно Эрик. - Вы все приглашены сегодня на ужин в резиденцию Сванска.
  - Кроме детей, - ответила Зана. - Петер учится контролировать свою магию, Гала за ним следит и брата одного не оставит.
  - Жаль, конечно, - понимающе улыбнулся княжич. - Но чтобы подсластить уединение детей, их на кухне уже дожидается большой торт.
  - Спасибо, - высунулась из соседней комнаты мордашка Галы. - Тётя, не хмурься, у нас небольшой перерыв. - Она смешно наморщила лоб, а затем спросила. - Нам с Петером обязательно ждать вечера?
  - Ты о чём? - не понял дед Родгай.
  - Чтобы есть торт, - объяснила хитрюга.
  В ответ взрослые заулыбались.
  - Не обязательно, - ответила Илиана. - Но вначале обед, как полагается, а затем на ваше усмотрение.
  - Петер! - заорала девочка. - Обедать пора!
  - Гала, не кричи, - попросила Зана. - Ты же леди.
  - Ох, я опять забыла, - и девочка, чинно сделав книксен, важно произнесла. - Дорогой брат, соблаговолите проследовать в столовую на обед.
  Тут уже не выдержали взрослые и от души расхохотались.
  - Вот, а сами то... - укоризненно произнесла Гала, хотя глаза её насмешливо поблёскивали.
  
  - До вечера ещё есть время, - задумалась Илиана. - Хотелось бы потратить его с пользой.
  - Как именно? - спросил отец.
  - Мы все забыли об одном человеке, чья судьба оказалась вовлечена в дела князя Лигаша. Я говорю о его дочери, Тале.
  - С ней работали дознаватели, - заметил Фергус, - вина девушки доказана.
  - Понимаешь, как только мы привезли в Пейн посольство, всех самых опытных советников и чиновников Ксандр увёз с собой в Лигию, - ответила Илиана. - Талу допрашивали младшие сотрудники, да и я лишь вскользь осматривала её, поэтому хочу убедиться, что не совершила ошибку. Нара, составишь мне компанию?
  - Конечно, - ответила подруга. - Я с тобой куда хочешь пойду, хоть в гости к князю Сванска, хоть в тюрьму.
  - В обратной последовательности, - улыбнулся Эрик. - А пока детей нет, скажите, вы определились, что делать с Петером?
  - Отложили решение до завтра, - ответила Зана.
  - Как дела у Юри? - спросила Илиана.
  - Спасибо, здоров. Наши новости ему я все рассказал.
  - Кроме... - и Горий кивнул на двери столовой, где обедали дети.
  - Конечно, об этом ни слова.
  - Пока не переговорим с королём, придётся хранить эту тайну, - сказала Илиана. - Эрик, завтра я, Зана и Нара выезжаем навстречу Ксандру.
  - Я помню, выяснить, насколько честны его чиновники.
  - Прости, но тебя с собой не приглашаем, как и никого из мужчин. У нас будет только женское общество, мы давно не проводили время втроём, а тут такой удобный случай.
  - Вот-вот, - подтвердила Зана. - Уж наговоримся от души о своём, о девичьем.
  - А нам тут переживай, как вы будете ехать, - нахмурился Горий.
  - О нас - не стоит, - отмахнулась жена. - Мы быстро прокатимся по Южной дороге, посмотрим, где находятся камни, Нара оценит искренность раскаявшихся, а Илиана расскажет королю о Петере.
  - Так говоришь, словно всё уже решила, - заметил Горий.
  - Нет, я пока лишь привыкаю к мысли, - вздохнула Зана.
  - Олив нужно отправить подальше от Пейна, - добавил Фергус. - Лично я не хотел бы, чтобы она лицемерно рассказывала, как рада видеть второго внука.
  - Она уедет, я скажу Ксандру, что это одно из условий возврата мальчика, - жёстко сказала Илиана. - Была не бабе метка или нет, но то, что Олив виновна в смерти Зораны - это факт. Она не имеет права принимать участие в жизни принцев. Раньше мне было всё равно, пока это не касалось Петера, но сейчас... Я хочу для него честного и искреннего отношения семьи и верю, что отец и брат окружат мальчика любовью и никогда не обидят.
  
  В дворцовой тюрьме княжне Лигии выделили угловую камеру на последнем этаже здания. Оглядев серые стены и окна в решётках, Илиана хмыкнула:
  - Да уж, уютненько, но зато это не подземелье, - она сделала шаг навстречу Тале и представилась. - Шао Илиана, княжна Родгайская. - А затем кивнула на подругу. - Нара, дознаватель.
  Тала во все глаза смотрела на своих посетительниц и было видно, что девушка ничего не понимает. Она выглядела немного осунувшейся, но была аккуратно одета, да и в комнате её был идеальный порядок.
  - Давайте присядем и поговорим, - предложила Илиана.
  - Хорошо, - тихо ответила Тала. - Я соскучилась по визитёрам. Вначале меня все дни допрашивали, но уже давно никто не заходит, только тюремщики.
  - Вас не обижают? - спросила Нара.
  - Нет, - лицо княжны стало замкнутым. - Хотя, если бы и стали... Я ведь действительно виновата и заслуживаю наказания. Да, я знала о планах отца и советника, хотя... что я могла предпринять? Говорить им, что они не правы? Так отец и Рогош отлично сознавали, что делают. Спорить или доказывать своё несогласие с родителями? Папенька в ответ пригрозил, что выдаст замуж за первого встречного. Уехать в Пейн для меня было единственным выходом избавиться от тяжёлой опеки.
  - Но, как мужчина, король вас интересовал? - спросила Илиана.
  - Я вообще не хочу замуж, - нахмурилась Тала.
  - А чего же хотите?
  - Я мечтала поступить в Высшую школу, - призналась княжна. - Пусть я и слабый, но всё-таки маг. Хотела учиться лекарскому делу. Да что теперь говорить?
  - Иногда в жизни всё меняется, - улыбнулась Илиана, а затем, посерьёзнев, стала рассказывать. Слушая о настоящих планах отца и узнав, что даже её старший брат ходил под меткой, Тала от ужаса прикрыла рот руками, еле сдерживая крик.
  - Ваш отец выпил яд, Рогоша казнили, судьбу приспешников князя сейчас решает король. Талиш оправдан не полностью, но Ксандр разрешил ему править, дабы в Лигии соблюдалась преемственность власти, - перечисляла результаты рейда короля Илиана. - Кстати, копи драгоценных камней взяты под руку короны, так что ваше княжество будет теперь развиваться на тех же условиях, что и остальные.
  - А что будет со мной? - выдохнула Тала.
  - Именно поэтому мы решили побеседовать с вами ещё раз, - кивнула Илиана. - Вижу, метки на вас нет, но вы и не представляли всех масштабов причиняемого зла, а были ещё одной марионеткой в руках отца.
  - Я не хотела думать о последствиях, хотя понимала, что всё может плохо закончиться, но про себя решила - лучше уж выйти замуж за короля, чем оставаться в Лигии, - честно призналась княжна. - Когда брат взрослый и уже имеет семью, а мать... она никогда не перечила отцу, советник Рогош - учитель, но не друг, а отец болен во всех смыслах, - и Тала вздохнула, еле сдерживая слёзы. - Я ощущала себя очень одинокой и никому по-настоящему не нужной, поэтому послушно выполняла указания отца, чтобы поскорее уехать в столицу.
  - Князь Лигаш перед смертью выпросил у короля разрешение вернуть вас домой, - сообщила Нара.
  - Я не хочу! - вдруг вскинулась Тала.
  - Интересный поворот, - подняла брови Илиана. - А чего же вы хотите? Поступить в Высшую школу Пейна? Но тут вам не дадут спокойно учиться.
  - Можно переехать в Горжак, - предложила Нара, - их Высшую школу очень хвалят.
  - Но я всё равно рекомендовала бы вам, княжна, изменить имя и внешность, - сказала Илиана.
  - Имя - не проблема, а вот лицо... Я не умею пока накладывать на себя иллюзии, - призналась Тала.
  - Этого и не потребуется, - фыркнула Шао. - Перекрасите волосы в другой цвет, измените причёску, станете носить небогатую одежду и будете всего добиваться лишь собственным умом и усердной учёбой.
  - Я согласна, - кивнула княжна.
  - Хорошо, я поговорю о вас с королём, - встала со стула Илиана. - Может, вам чего-нибудь хочется? Что-то приобрести чисто женское или...
  - Спасибо, я не нуждаюсь в средствах, а всё необходимое у меня есть, - с достоинством ответила Тала. - Но здесь скучно, а все свои книги я уже перечитала по нескольку раз.
  - Предпочитаете учебники или романы?
  - Первое, - слабо улыбнулась княжна.
  - Вам передадут.
  - Спасибо.
  
  По дороге к дому Генри Нара рассказала о своём впечатлении от Талы Лигийской.
  - Умная, но несчастная девушка.
  - Хотя борец, - кивнула Илиана. - И держалась с достоинством.
  - А ещё старалась быть честной и искренней. И, заметь, не лезла с расспросами, почему ты Шао, для неё это было неважно. Как только княжна поняла, что её освободят, сразу же заговорила о Высшей школе.
  - Да, целеустремлённость налицо, - согласилась Илиана. - Думаю, поступив учиться, Тала будет одной из лучших студенток.
  - Она мне понравилась, представляешь? - удивлённо сказала Нара. - Тала не солгала ни словом. Она приняла свою судьбу и была готова к любому наказанию, считая, что заслужила его.
  - Девочке не повезло с роднёй, - вздохнула Илиана. - Властные отцы ломают жизни своих детей, считая, что имеют на это право. Тале действительно некуда было деться, разве что бежать из Лигии, но её быстро бы нашли и вернули домой, а потом обеспечили бы меткой и всё - прощай свобода.
  - Значит, она - ещё одна жертва Лигаша?
  - Да, и я хочу помочь ей, интересно, какой лекарь из неё получится.
  - Как ты любишь говорить, поживём - увидим, - улыбнулась Нара.
  
  Ужин в резиденции Сванска прошёл в тёплой и уютной обстановке. Так как Юри и Калеб уже знали последние новости из Лигии, то всё свелось лишь к их обсуждению. Князь интересовался мнением Илианы о высокородных лигийцах, Калеб хотел знать, как на эти события смотрит обитель Шао, Фергус делился впечатлением о работе столичных дознавателей, а Эрик, улучив момент повинился Илиане, что не мог скрыть своей радости, когда отец спросил его об ухаживаниях за Шао.
  - И что Юри? - насмешливо фыркнула девушка.
  - Не поверишь, плакал, - серьёзно ответил княжич. - Я никогда его таким не видел, даже испугался немного, а он лишь отмахивался и говорил, что это от счастья. Правда, потом ему было стыдно и Калеб вытолкал меня из кабинета.
  - Странно, - пробормотала Илиана. - Отчего вдруг такая реакция?
  - Я ничего не обещал и не утверждал о нас. Говорил отцу, что мы не будем спешить, - заверил девушку Эрик, - так что будь готова, если вдруг князь поднимет эту тему.
  - Хорошо, - улыбнулась Илиана. - И не переживай, я не сержусь.
  - Фух! - облегчённо выдохнул мужчина.
  - Перестань осторожничать, Эрик, я хочу, чтобы ты был самим собой, иначе, как же я узнаю тебя настоящего? - и девушка рассмеялась. - Как странно устроены люди. Чтобы понравиться друг другу, мы стараемся скрывать наши плохие черты или дурные привычки, зато после свадьбы для всех наступает прозрение. Женщины недовольны мужьями, мужчины недоумевают, как могли связаться с такими вздорными бабами, а всё лишь от того, что никто друг друга по-настоящему не знал.
  - Согласен, - кивнул Эрик. - И честно стараюсь быть искренним.
  - Вижу, - ласково улыбнулась Илиана. - Я ценю это, спасибо.
  
  Перед прощанием, Юри напомнил Илиане и Зане, что всегда будет рад снова видеть их во дворце.
  - Все ваши идеи с успехом воплощаются в жизнь. Казначейство реформируется, часть старых работников я отправил на пенсию, умную молодёжь загружаю работой, но всё ещё есть нюансы.
  - Они всегда будут, - кивнула Зана, - мы обязательно заглянем к вам, как только вернёмся из поездки.
  - Да уж, не завидую я тем, кто запустил руки в контрибуцию, - нахмурился князь. - Но король решил верно, нельзя доверять человеку, если он вор.
  - Не нужно нас провожать, Эрик. - попросила Илиана. - Приходи утром, тогда поговорим и обсудим последние новости.
  - Хорошо, спокойной ночи, друзья. До завтра.
  
   46.
  
  - Мне было сказано, что место Петера рядом с отцом и братом, - доложился утром Су-Линь.
  - Мы это уже поняли, - вздохнула Илиана. - Я сегодня с Заной и Нарой вновь отправляюсь к королю. Буду признаваться ему, что мальчик давно у нас, надеюсь, он не будет обижаться за наше с Генри молчание в предыдущую встречу.
  - Князь не дурак, он поймёт, что без его признаний и покаяния вы имели полное право молчать, - проворчал Родгай. - Будь он сам на вашем месте, тоже сто раз бы проверил, прежде, чем распоряжаться судьбой ребёнка.
  - Хорошо, раз мы всё решили, то собираемся в дорогу, - сказала Илиана.
  В это время Палев доложил, что прибыл княжич Эрик.
  - Он привёл с собой троих лошадей, - добавил слуга.
  - Какой молодец, - Илиана бросилась к княжичу и обняла его. - Спасибо, а то я совершенно забыла об этом.
  - Награда того стоила, - заулыбался Эрик и тихо добавил. - Но потом ты меня ещё поцелуешь, хорошо?
  - Обязательно.
  
  На Южной дороге было людно. Народ тянулся в столицу и из неё, грохотали повозки торговых караванов, спешили курьеры, катились кареты высокородных, вокруг мелькали военные и глядя на всё это, Илиана скомандовала:
  - Поспешим, по всем признакам король уже должен быть близко. Мы договорились, он дождётся нас на выезде из городка Салино, это в сутках пути от Пейна. Я раньше думала, мы встретим Ксандра вблизи столицы, но он решил, так будет надёжнее, чтобы воры не догадались сбежать.
  - Если воры умные, то наверняка позаботились припрятать украденное, - заметила Нара. - Камни ведь можно прикопать где-то по дороге или оставить у сообщников.
  - Раз не попадутся, значит, им повезло, - отмахнулась Зана.
  - А я корю себя, зачем только предложила это королю? - призналась Илиана. - Виновата моя натура - всегда доводить начатое дело до конца. Пусть бы Ксандр сам разбирался с чиновниками, но мужика реально было жалко, у него ведь мало опыта общения с казначеями и тайной службой. Но он быстро учится и мне понравилось, что король изменился и стал проявлять характер.
  
  Они ехали до поздней ночи, ненадолго задержавшись поужинать в придорожной таверне, а затем вновь продолжили путь и уже под утро заметили выставленную на дороге королевскую охрану.
  - Стой, кто такие? - крикнул офицер, выйдя им навстречу с факелом в руке.
  - Шао Илиана, - ответила девушка. - Барон Винто, а вы что здесь делаете?
  - Вас встречаю, - улыбнулся офицер. - Король приказал.
  - А где он сам?
  - Оккупировал гостиницу на выезде из Салино, тут рядом.
  - А свита и чиновники?
  - Там же, без армейских нас осталось около сотни человек. Но гостиница большая, мы её заранее арендовали на сутки, так что посторонних нет.
  - Отлично, - обрадовалась Илиана и повернулась к сестре. - Может, усыпим там всех сразу? Зато никто дёргаться не будет.
  - Тогда нужно зайти с тыла здания и пускать заклинание в сторону дороги, - предложила Зана.
  - Винто, вы поняли, о чём мы говорим? - спрыгивая на землю, спросила Илиана.
  - Э-э... - развёл руками барон.
  - Соберите всю стражу и держитесь рядом с нами, - приказала девушка. - Мы усыпим гостиницу.
  - Люди и так спят, - заморгал непонимающе офицер.
  - Но могут проснуться, зато после нашего заклинания, этого не случится, пока мы всех не разбудим.
  - Теперь понял, я сейчас, - и мужик скрылся в темноте.
  - И больше никаких вопросов? - тихо спросила Нара. - Какое доверие.
  - Нас перед отъездом познакомил король, - объяснила девушка. - Винто - доверенный человек Ксандра и ему приказано мне беспрекословно подчиняться.
  
  Вместе с сестрой Илиана надёжно усыпила всех, кто находился в гостинице, а затем Зана методично осмотрела каждого человека, багаж и всё здание, включая конюшню и лошадей. Потом вместе с бароном они заняли хозяйскую стойку в углу обеденного зала и подсчитали 'улов'.
  - Я не трогала ничьи личные драгоценности, - сказала Зана, - а сосредоточилась лишь на лигийских монетах и камнях, у них специфическая аура.
  - Даже у монет? - поднял бровь Винто.
  - Именно. Вы же всё видели, барон. Нара, как дознаватель, вела записи. Итог: 56 камней и 14 кошелей золота.
  - Их хозяева - два казначея, двое служащих тайной службы и три стражника, - доложила Нара.
  - Каждому по 8 камней и два кошеля, - подтвердила Зана. - По-видимому, они первыми добрались до казны Лигии и успели распихать наворованное по карманам до прихода начальства, а когда казну опечатали, к ней больше никто не прикасался.
  - А эти камни? - ткнул пальцем в кучку драгоценностей Винто.
  - Наверное, плата высокородных дознавателям, но следует выяснить, за что именно, - сказала Илиана.
  - Может, чтобы не давили слишком сильно вопросами, - предположила Нара, - или лигийцы просто хотели узнать последние новости.
  - Сколько дознавателей замарано? - нахмурился барон.
  - Четверо, - ответила Нара, сверившись с записями.
  - Что будем делать, Винто? - спросила Илиана.
  - Сейчас позову стражников, пусть перенесут воров... - скривился офицер, - в одну комнату. Мы там их свяжем понадёжнее, а уж затем можно всех будить.
  - Да, девятый час пошёл, - выглянула в окно Зана. - Пора завтракать, а плита не топлена, хозяин гостиницы будет переживать, что король голодный.
  - Ксандру будет не до того, - вздохнула Илиана. - У нас с ним важный разговор намечается, так что, барон, проследите, чтобы нам никто не мешал.
  - Конечно, - покивал тот.
  
  Утро в гостинице получилось шумным. Подельники-воры орали, указывая друг на друга, но Нара заверила короля, что невиновных среди них нет.
  - Арестовать и отправить в тюрьму, - жёстко сказал Ксандр. - Остальным чиновникам выезжать на столицу и следить в оба. Пока не сдадите контрибуцию в казначейство, никаких остановок, это приказ.
  - А ваше величество...? - спросил Глава тайной службы.
  - Я выеду немного позже.
  - Как можно? А если что-то случится?
  - Ланц, ты думаешь, моя свита не в состоянии защитить короля?
  Высокородные тут же напыжились и начали витиевато уверять Ксандра, что ни одна муха не сможет потревожить его величество.
  - Не переживайте, советник, Шао позаботятся о короле, - тихо сказала Нара.
  - Спасибо, - кивнут тот, - тогда я спокоен.
  
  Илиана закрылась с Ксандром в отдельном кабинете, оборудованном в гостинице для торговых переговоров, и установила защиту от прослушивания.
  - Есть разговор, ваше величество, - девушка села за стол и вздохнула. - Вам Эрик ведь рассказывал, как мы с ним познакомились?
  - Дело Серенских? Да.
  - Не знаю, упоминал ли княжич, что мы с Заной нашли трупы стражников каравана?
  - Конечно, с этого же и началось расследование.
  - Последний, кого мы с сестрой достали из могилы, оказался Горий Исмир.
  - И он был ещё жив, - короля даже передёрнуло, - никому не пожелаю такое пережить.
  - Я подлечила Гория, мы перенесли его в фургон и усыпили, чтобы он не чувствовал боли, а затем я вновь начала исследовать поляну, где обнаружила трупы, и в шоке от этой дикой истории вслух спросила: 'Что же здесь произошло? Мне может кто-нибудь объяснить?' И в ответ услышала: 'Я'. Оказалось, на дереве прятался мальчик, он был подопечным Гория и вместе с ним путешествовал караваном, выполняя мелкие поручения взрослых.
  - Эрик упомянул его вскользь, - кивнул Ксандр.
  - Его звали Петер и именно он дал нам первую подсказку, куда отвели караван, а ещё подробно описал Серенски. Мы с сестрой взяли над Горием и Петером опеку, они прожили вместе с нами в Сванске несколько месяцев и стали для нас семьёй. Горий сейчас мой помощник и доверенное лицо, а Петер...
  Король захлопал глазами, не совсем понимая, к чему ведёт Илиана.
  - Петер рассказал, что у него нет родителей и его воспитывает бабушка Эва.
  Ксандр побелел и начал вставать.
  - Не говорите ничего, дайте всё объяснить, - почти прикрикнула на него девушка. - Мне и так тяжело. - Она вздохнула и продолжила. - В один из дней с нами связался приор Шао и попросил поторопиться с поездкой в Пейн. Генри встревожило здоровье принца Дорна, когда он вдруг начал растворяться в воздухе. Су-Линь поручил мне осмотреть вашего сына, Ксандр, так что мы снова отправились в дорогу. С нами поехали Горий и Петер, мальчика нужно было доставить бабушке.
  Илиана рассказала о Роще и встрече с Эвой, объяснила, почему они решили задержаться в селении, а также добавила рассказ о том, как Горий познакомился со старушкой.
  - Наёмник, спасший Эву от швали Дна, - расширил глаза Ксандр.
  - Да, он после того случая снял для себя флигель во дворе Эвы и стал наставником и отцом для Петера, учил его всему, что знал сам... ну, вы поняли.
  Король молча кивнул.
  - Спустя несколько дней после приезда, мы с Горием отправились в столицу, чтобы выполнить поручение приора. Мы попали на праздник - день рождения Олив и видели, как ваша семья вышла на Парадный дворцовый балкон, чтобы поприветствовать жителей Пейна. Рядом с королевой стоял наш Петер. Это был шок! Горий тоже ничего не понимал, он даже не догадывался, кого считал своим сыном.
  Я издали осмотрела Дорна, увидела, что с мальчиком всё в порядке, а затем мы с помощником ушли с площади и всю дорогу до Рощи пытались понять, что же происходит. Горий рассказал всё, что знает о старушке, добавив, что теперь понимает, почему она жила в глухом селении у Иного леса. А я... Для меня стало понятным, что произошло с Дорном.
  - И что же?
  - Когда напали на караван и Горий крикнул Петеру прятаться, мальчик взобрался на дерево. Он видел, как убили стражников, как повозки и людей увели бандиты, и был просто в отчаянии от своей беспомощности. Но затем на место, где произошло нападение, вернулся Серенски и начал уничтожать следы боя. Он методично осматривал траву, кусты и деревья и Петер понял, что его сейчас найдут и убьют, как свидетеля. Он взмолился Единому и постарался раствориться в стволе дерева...
  - А в это время Дорн... - ахнул король.
  - Никто не может объяснить связь близнецов, ваше величество, - слабо улыбнулась Илиана. - Но я думаю, ваш сын почувствовал, что с братом случилась беда, и постарался ему помочь. Дорн спас Петера, хотя сам этого не понял.
  - Невероятно!
  - Но я продолжу. Мы с Горием вернулись в Рощу, Эва нас уже ждала и, поняв, что мы видели принца, честно рассказала свою историю. Вот, прочитайте, - Илиана протянула королю письмо старушки и стала наблюдать, как Ксандр его читает.
  Вскоре по лицу короля заструились слёзы и он, отложив письмо, вытер глаза платком.
  - Простите, Шао, я что-то совсем распустился, - пробормотал Ксандр. - Реву, словно барышня.
  - Это хорошо, - заметила девушка. - Значит, сердце оживает. Вы же все последние годы жили, как в коконе, презирая себя за ужасную ошибку, зато сейчас, когда тайное становится явным, слёзы несут очищение и успокоение, так что плачьте на здоровье, я никому не скажу.
  Король не выдержал и расхохотался.
  - Спасибо.
  Он вновь вернулся к письму и перечитал его ещё раз, а затем спросил:
  - Что было дальше?
  - Мы все были в недоумении, мягко говоря. И если с Олив всё было понятно, то ваше поведение вызывало много вопросов. Почему вы согласились с предложением матери унести и тайно похоронить второго сына? Почему живёте, словно во сне, разрешая Олив делать всё, что пожелает? Ведь в стране ощутимый застой... В общем, на совете семьи, куда теперь вошла и Эва, было решено сделать всё, чтобы убрать Олив от правления Нутреей, а на счёт вас я решила расспросить Генри.
  - А Петер знает, кто он? - вдруг встревоженно спросил Ксандр.
  - Нет, и до сих пор не в курсе, - успокоила его Илиана.
  - Хорошо, - выдохнул король. - Иначе я бы никогда не смог бы выпросить у него прощения... Простите, я вас прервал, Илиана, продолжайте.
  - Я и Нара нанесли визит Генри домой, между нами состоялся бурный разговор, а затем я пригласила брата посетить Рощу.
  - Да, он как-то уезжал на несколько дней, - кивнул Ксандр. - Друг увидел Петера?
  - Конечно, также он познакомился с Эвой и был расстроен тем, что вы ему ничего не рассказали о ночи, когда рожала ваша жена.
  - Я видел, что Генри вернулся другим, но решил, это связано с предстоящей операцией князя Юри, - печально ответил король. - Представляю, какой это был удар для друга.
  - Да уж, всё смешалось в такой клубок судеб, что было непонятно, кто прав, кто виноват, - вздохнула Илиана. - Чтобы это выяснить, мы начали расследование.
  - А Юри? Он знает о Петере?
  - Нет, только моя семья, и ещё пришлось рассказать княжичу Сванска, когда мы ехали на встречу с вами в Лигию, он наш близкий друг и таиться перед Эриком больше не было смысла, тем более, что в любой момент он мог встретить во дворце Дорна и получилась бы некрасивая история.
  - Странно, что Эрик не заметил схожести мальчиков.
  - У него не было такой возможности. Княжич видел Дорна ещё ребёнком, а сейчас у принца пробуждалась магия, он болел и...
  - Генри его никуда не выпускал, - кивнул король.
  - Да. Продолжу, мы вызвали из Сванска брата Фергуса и Нару, чтобы они помогли нам с поисками ответов, и выяснили, что лекарь Юташ спустя полгода после той ночи, когда рожала ваша жена, был убит. В ходе этого расследования мы случайно обнаружили заговор Лигаша. Тут уж нам стало не до Петера. Он, кстати, тоже разболелся, у него, как и у брата, пробуждалась магия и сейчас вместе с моей племянницей Галой он старательно учится контролировать свои силы. Талантливый и усердный парень.
  Король заулыбался.
  - У моей жены был слабый магический дар, а вот её отец, король Горжака, имеет звание Архимага. Внуки пошли в него. - Он опустил взгляд на стол и вздохнул. - Жаль, Зорана этого не видит.
  - Без матери трудно любому ребёнку, но Эва совершила настоящий подвиг, посвятив себя Петеру и воспитав его хорошим человеком.
  - Я хочу обязательно с ней повидаться, - кивнул король. - Она спасла моего сына...
  - Не получится, - оборвала его Илиана. - К сожалению, около месяца назад Эва умерла, она ведь была очень пожилой дамой. Мы похоронили её в Роще, Петер был безутешен. Но к тому моменту он уже знал, что Шао взяли над ним опеку. Моя сестра и Горий усыновили мальчика, хотя мы и без этого считали его членом семьи. Моя племянница называет Петера братом и вовсю им командует.
  - Значит, всё это время мой сын был у вас, - вздохнул Ксандр.
  - Скажу честно, если бы не наш последний разговор, когда выяснилось, что вы невиновны... о мальчике вам никто бы не рассказал. Я увезла бы его в Шао, а когда Петер стал взрослым, сделала бы ему операцию, изменив форму носа. Этого оказалось бы достаточно, чтобы его никто не сравнивал с Дорном.
  - А как бы вы ему объяснили, зачем нужна операция?
  - Придумала б что-нибудь, это лучше, чем знать, что от тебя отказались родные.
  Король прикрыл глаза и надолго замолчал.
  - Вы всё сделали правильно, Илиана. Будь я на вашем месте... как минимум, набил бы королю морду.
  - Генри и собирался, - насмешливо ответила девушка.
  - Он поэтому начал тренироваться? - засмеялся король. - Молодец!
  - Для нас всех было огромным облегчением узнать, что вы невиновны, ваше величество, но ваша мать...
  - Я никогда не прощу ей смерть жены, - нахмурился король.
  - Предупреждаю, пока Олив во дворце, Петера вам не видать. Это единственное условие моей семьи, - сказала Илиана. - Мальчик нам родной и мы его любим. Отдавать его под крыло убийце матери - это безнравственно и подло.
  - Согласен, мать переедет подальше от Пейна... Но теперь встаёт вопрос, как представить сына народу? - и король покачал головой. - Вот почему вы об этом задавали вопросы при нашем последнем разговоре?
  - Да. Хотя Нара выдвинула идею, которая может сработать.
  - Интересно, какую? - поднял бровь Ксандр.
  - Сейчас, когда вся Нутрея будет обсуждать заговор Лигии, можно сказать подданным, что Петера украл князь Лигаш, а Эва спасла и воспитала. По большому счёту, так оно и было, - сказала Илиана. - Более подробную версию предлагаю додумать по возвращении в столицу, а сейчас нам пора в дорогу, ваше величество.
  - Спасибо, - встал из-за стола король и протянул руку девушке для пожатия. - Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали. И постараюсь щедро отблагодарить.
  - Ксандр...
  - Не спорьте, Илиана. - И король кивнул на двери. - Давайте вместе позавтракаем, а затем, по пути в столицу, додумаем все детали возвращения Петера во дворец. Кстати, мне нравится это имя, так звали моего прадеда.
  
   47.
  
  Девушки вернулись в Пейн поздним вечером, разбудив весь дом. Вначале они, расцеловав детей, отправили их обратно в постели, затем, приведя себя в порядок, перекусили и приступили к отчёту. Фергус уселся рядом с Нарой, крепко взяв её за руку, Зана прикорнула к мужу, а Илиану обнял отец.
  - Спасибо Единому, - пророкотал Родгай, - вы вернулись быстро и всё хорошо, ведь так?
  - Да, - вздохнула Илиана. - Зана нашла камни, Нара указала на воров, а я поговорила с королём, - и девушка пересказала суть этой беседы, упомянув, что король рассыпался в благодарностях и готов выполнить любую их просьбу.
  - Ксандр сказал, что отблагодарит каждого, кто принял участие в судьбе его сына, - добавила Зана. - Надеюсь, наш с Эриком доклад о Сванском море будет выслушан благосклонно.
  - Но чуть позже, - вставила Илиана. - Сейчас Ксандру нужно разобраться со своей матерью. У короля предстоят загруженные дни, ведь уже завтра он хочет встретиться с Первосвященником, чтобы храмы выступили на защиту лигийцев, затем Великий канцлер введёт Ксандра в дела Нутреи, а это не быстрое дело. Все государственные службы будут реформированы, налоги пересмотрены, казна пересчитана, а главный казначей позорно выпорот на площади.
  - Ладно, дадим королю пару недель на приведение всех дел в порядок, - кивнул Горий. - У меня тоже намечаются перемены, хозяйка.
  - Сейчас стукну, какая я тебе хозяйка? - шутливо нахмурилась Илиана. - Если ты о своей КСС, то я одобряю и даже буду помогать. Сванск только выиграет, если письма и грузы смогут быстро доставляться по месту назначения.
  - Но я хочу совмещать свою работу с должностью помощника, - попросил Горий. - Пока будет позволять время.
  - Ничего, все эти годы я вполне справлялась сама, - отмахнула Илиана. - Но если будет нужда, мы вместе подберём подходящего кандидата на твоё место.
  - Король пригласил меня на него работать, - повинилась Нара. - Его советники из дознавателей, а ещё Ланц из тайной службы прожужжали Ксандру все уши...
  - Ты согласилась? - помрачнел Фергус.
  - Если Эрик не против, я пока могу задержаться в Пейне. Но как только разрешится вопрос со строительством моря, сразу же вернусь, обещаю. А сейчас мои услуги действительно пригодятся в столице.
  - Знаешь, а ведь я могу пройтись по местным лечебницам, - вдруг улыбнулась Илиана.
  - Конечно, - воскликнул Фергус. - Там ведь тоже могут найтись бедняги, которых все считают сумасшедшими, потому что они видят призраков.
  - Прекрасное предложение, - улыбнулся Родгай. - Может, хоть один кандидат да найдётся, тогда Нара сможет его обучить и затем со спокойной душой вернётся в Сванск.
  - Значит, мне пора собираться домой, - вздохнул Фергус. - Хоть и не хочется расставаться, но служба не ждёт.
  - Мы вскоре тоже вернёмся, - сказала Зана.
  - Жить будете у меня, - строго добавил дознаватель. - Я знаю, вы собираетесь строить дом, но это будет не скоро, а я не хочу былого одиночества. Рядом с вами я всегда в центре событий. Вы - моя семья.
  - Спасибо, - улыбнулся Горий. - Нам действительно было хорошо в твоём доме.
  - Но соседей всё равно поспрашивай, вдруг кто-то готов сдать особняк на год? - попросила Зана.
  - С Петером когда будем разговаривать? - Илиана взглянула на семью и увидела, как все нахмурились и затихли. - Больше молчать нельзя.
  - Предлагаю это сделать перед знакомством с отцом и братом, чтобы мальчик зря не ждал, - сказал князь Родгай.
  - Хорошо, - облегчённо вздохнула девушка. - Значит, пока Олив во дворце, у нас есть время пожить для себя.
  - Будешь принимать ухаживания Эрика? - лукаво поинтересовалась Зана.
  - Очень достойный человек, - добавил Родгай. - Пока вас не было, я с ним пару раз побеседовал.
  - Представляю, - фыркнула Илиана. - Он после этих разговоров, наверное, уходил в резиденцию выжатый до дна. Горий, подтверди.
  - А я что? Я ничего не видел, - поднял брови помощник и рассмеялся.
  - Зато мы видели, каким ты выходил из кабинета после общения с отцом, - насмешливо напомнила Илиана.
  - Это наши, мужские дела, не вмешивайся.
  - Подумаешь... О, Нара зевает, пора ложиться, - Илиана встала и потянулась всем телом. - Всё самое сложное позади, теперь, надеюсь, нас ждут только приятные перемены. Генри привезёт невесту, Эрик с Заной сделают доклад королю о Сванском море, Ксандр, надеюсь, выскажет одобрение и впоследствии будет нам помогать и словом, и делом, а Петер вернётся в семью и...
  - Что же ты замолчала? - спросила Зана.
  - Вот думаю, какой будет реакция Галы? Она только привыкла, что у неё есть брат.
  - Значит, 'усыновит' ещё одного, - улыбнулся Фергус. - У девочки дар заводить друзей. Гала станет часто наведываться во дворец и всеми там командовать, особенно принцами.
  - Нужно будет подсказать ей, как правильно вести себя с придворными, - озабоченно нахмурилась Зана.
  - То есть, говорить, что думает, в лицо высокородным и устраивать пакости фрейлинам? - невинно поинтересовалась Илиана.
  - Кажется, во дворце станет весело, - кивнула сестра. - И правильно, там давно пора ввести новые порядки.
  - Эх, а мне уезжать, - пожаловался Фергус.
  - Мы будем часто связываться с тобой через переговорные камни и рассказывать последние новости, - пообещала Илиана. - Всё, я в постель. Всем спокойной ночи.
  
  Через два дня Илиана и Эрик уехали в Рощу. Домашние деликатно помалкивали, провожая их в дорогу, но лица друзей постоянно растягивались в улыбках, на что девушка не выдержала и рявкнула:
  - Ну...?
  - Передавай привет Хаверу, - поспешно сказал Горий, пытаясь не засмеяться.
  Тут уже сама Илиана не выдержала и захихикала.
  - Вы о чём? - поднял удивлённо брови Эрик.
  - По дороге расскажу, - поспешно ответила девушка, а затем обняв семью и друзей, вскочила в седло и сообщила. - Я не знаю, когда мы вернёмся.
  - У тебя с собой переговорные камни, - напомнила Зана. - Будут новости, сообщай.
  - Вы тоже. Не скучайте тут.
  
  По дороге в селение, девушка рассказала княжичу, как Иной инициировал Хавера. Эрик ржал так, что люди на тракте даже оборачивались, пытаясь понять, что же его рассмешило. Кстати, узнав, что любимой не нравятся пёстрые одежды высокородных, княжич быстро сменил гардероб, признавшись, что ему всегда не нравилась эта мода на яркие тряпки.
  - Ладно, дамы ходили, словно павы, это такие птицы на юге...
  - Знаю.
  - Теперь, когда Олив отстранилась от дел - это ведь её предпочтения в одежде копировали придворные - мода на пёструю одежду у высокородных закончится, - сказал Эрик, - и затем из столицы быстро разойдётся по княжествам Нутреи.
  - А как сейчас отношения у твоего отца с королевой? - спросила девушка.
  - Хорошо, папа словно помолодел, хотя это больше твоя заслуга, Илиана. Князь здоров, бодр и энергично руководит большим штатом чиновников. Но вечера проводит в обществе Олив, говорит, после снятия метки, королева заметно изменилась, стала много читать, интересуется делами дворца и часто проводит время с внуком.
  - Ксандр с матерью ещё не говорил? Пока Генри в отъезде, мы узнаём дворцовые новости с опозданием, - призналась Илиана.
  - Вчера вечером был шум в кабинете короля, - ответил княжич. - Я не мог рассказать об этом, когда мы уезжали, потому что нас провожали, в том числе, Петер и Гала.
  - Всё правильно, Эрик, - вздохнула девушка. - Знал бы кто, как мне надоело таиться и каждый раз оглядываться, нет ли рядом любопытных ушей.
  - Ничего, осталось недолго.
  - Так что король...?
  - Отец слышал лишь громкий голос Ксандра из кабинета, где тот закрылся с Олив. Князь был удивлён, как и все придворные - король никогда не ругался с матерью, даже голос на неё не повышал. Но после этого разговора Олив вышла от сына бледная, как смерть.
  - А её вечерняя встреча с канцлером?
  - Отменилась, отец был встревожен и даже попытался поговорить с королём, но был культурно послан... отдыхать в резиденцию Сванска.
  - Да уж, положение у Олив незавидное. Рассказать Юри она ничего не может, иначе лишится единственного близкого ей человека, но и молчать тоже тяжело. Хотя, уверена, королева ни о чём не жалеет, если бы она не избавилась от Зораны, то не прожила бы свою жизнь, как хотела.
  - А мне что делать? - пожаловался княжич. - Отец никогда не простит, если я ему не расскажу, с кем он ...гм ...подружился.
  - Придётся по возвращению в Пейн ввести Юри в круг посвящённых, - задумалась Илиана, - а то по щедрости души князь пригласит Олив переехать в Сванск.
  - Не дай Единый, - вздрогнул Эрик. - Только Олив нам во дворце не хватало.
  - По большому счёту, королеве нужно бы совершить паломничество в Шао, как и в другие святые места. На бабе столько грехов, что отмаливать их придётся до конца жизни, если она хочет увидеть Единого, иначе душу королевы заберёт Многоликий. - Илиана свернула на дорогу, идущую к Роще и предложила больше не говорить о проблемах королевской семьи.
  - Поддерживаю, - улыбнулся княжич. - Лучше подумаем о создании собственной.
  - Прыткий какой, - засмеялась девушка.
  - Просто я очень счастлив и не хочу этого скрывать.
  - Понимаю, но прошу, давай не спешить... с официальными мероприятиями.
  - Как скажешь, - ласково улыбнулся Эрик. - Главное, мы вместе, остальное подождёт.
  
  Они прожили в Роще 4 дня, большую часть времени проводя в Ином. Илиана ворковала с лесом, оглаживая руками деревья и кусты, вместе с княжичем они исходили Иной вдоль и поперёк - девушка выясняла границы своих будущих владений. Она хотела попросить короля подарить ей лес, а для этого требовалось предоставить его точное описание и размеры. Иной не возражал, наоборот, пришёл от предложения Илианы в восторг.
  Староста Хавер, узнав, кто приехал ненадолго погостить в селение, нанёс Илиане визит в первый же вечер.
  - Как сын? - спросила его девушка после приветствий.
  - Здоров и бодр. Марик изменился после того случая, стал более серьёзным, старается помогать мне по хозяйству, а недавно засел за учебники, говорит, хочет продолжить учёбу, чтобы однажды уехать из Рощи, и я его понимаю. Правда, профессию сын ещё не выбрал.
  - Если можно найти мастера, который быстро и качественно строит дома, отдавай сына к нему в обучение, - посоветовал княжич. - В ближайшие годы в Сванске предстоит большое строительство, съедется много народу, а ему ведь нужно где-то жить, так что работой Марик будет обеспечен надолго.
  - Хорошая идея, спасибо, - кивнула староста, а затем обратился к Илиане. - Шао, я могу быть вам чем-то полезен?
  - Спасибо, Хавер, пока ничего не требуется. Я уже позвала одну из знакомых женщин для нас готовить, она и продукты прикупила, и ужин состряпала. А как проходит твоё общение с Иным?
  - Мы подружились, - улыбнулся мужик. - Я, часто бывая в лесу, рассказываю ему о жизни в селении. Иной - замечательный собеседник.
  - А что стадо?
  - Сначала пастухи опасались его гонять по Королевской дороге...
  - Королевской?
  - Народ так назвал, больно уж парадно выглядит, словно цветное стекло. Но я пару раз с пастухами прошёл через лес, они убедились, что путь совершенно безопасен и теперь ничего не боятся.
  - Соседи уже знают?
  - Вот ещё, - фыркнул Хавер, - я специально предупредил людей, чтобы помалкивали, чем дольше мы сохраним тайну Иного, тем спокойнее будет жизнь в Роще.
  - Я собираюсь попросить короля подарить мне Иной, - сказала Илиана. - Уверена, Ксандр не откажет, он мой должник.
  Староста побледнел.
  - А как же мы?
  - Всё останется по-прежнему, Хавер. Я это делаю лишь для того, чтобы когда о лесе узнают в округе и кто-то из высокородных захочет захапать его себе, ты бы мог предъявить им дарственную грамоту, что Иной принадлежит Шао. И теперь у меня вопрос. Роща стоит на коронных землях. Как думаешь, а если и само селение встанет под мою руку, людям от этого будет лучше? Я ведь для своих подданных денег не пожалею. Ты останешься тут главным, Хавер, но подчиняться будешь только мне. Подумай и посоветуйся с народом. Я никого просить или заставлять не собираюсь. Если люди не захотят перемен, то король пожалует мне только Иной, а Роща останется на тех же правах, что и сейчас.
  Лицо Хавера изменилось.
  - Это ж... я так быстро ответить не могу... надо подумать. Но предложение очень заманчивое, спасибо.
  - Мы с княжичем пробудем тут три-четыре дня, определяйся поскорее. Просить короля я могу лишь раз и он подарит мне или Рощу с Иным, или только лес.
  - Я понял, пошёл думать, - староста торопливо кивнул и ушёл, а Эрик задумчиво спросил:
  - Зачем тебе Роща?
  - Мы уедем, а Иной останется один, - вздохнула Илиана. - Если Роща тоже будет моей... нашей, мне будет спокойнее. Люди присмотрят за лесом, а Иной позаботится о селянах.
  - Понял, - улыбнулся Эрик. - Чем сейчас займёмся?
  - Я хочу проведать могилу Эвы, а потом... - и девушка чуть покраснела, смутившись. - Переночуем сегодня в лесу?
  - О да-а, - многозначительно округлил глаза довольный княжич.
  - Горий - трепло, - засмеялась Илиана.
  - Он друг и будущий родич, - ответил Эрик. - И вообще, наши с ним мужские разговоры - это...
  - Конечно-конечно, - насмешливо покивала девушка. - Я не собираюсь вмешиваться. У меня самой девичьих тайн с добрый мешок. - Она замолкла, оглядывая мужчину, а затем призналась. - Но мои тайны ты узнаешь позже, а то перепугаешься и сбежишь.
  - Правда? И далеко?
  - За горизонт.
  - Только вместе с тобой.
  - Ладно, пошли, вечер уже. Захвати пару одеял.
  - Я ещё и корзинку с пирожками возьму, - улыбнулся княжич. - А ещё бутылку вина и стаканы.
  - Вино я люблю, правда, пью редко, - согласила девушка. - Но сейчас - да - повод выпить у нас есть.
  - Хватит разговоров, - подхватил под руку любимую Эрик. - Быстро собираемся и пошли.
  
  Они пришли на место, о котором рассказывала Зана, уже в сумерках. Илиана попросив Иной о приватности, накрыла поляну защитным куполом, а затем подогрела землю и воздух.
  - Ночи становятся холодными, - пробормотала девушка и, взглянув на княжича, сбросила иллюзию, а затем потянула за плетёный шнур, стягивающий на её талии койсу - традиционные штаны Шао.
  - Я сам, - шагнул к ней Эрик и начал раздевать любимую, попутно покрывая её тело поцелуями. - Какая красота, - он встал перед Илианой на колени и уткнулся лицом ей в живот. - Ты пахнешь весной.
  - Да? Это как? - хихикнула девушка.
  - Запах молодой зелени и аромат конвалий.
  - Конвалии - это цветы?
  - Да. Они расцветают по весне в горах Варнары.
  Вскоре им стало не до разговоров, потому что тела их соединились, двигаясь в вечном ритме всех влюблённых. Над Иным начали сгущаться тучи, раскачиваясь из стороны в сторону, деревья притихли и словно сжались, ожидая сладкой развязки, а пульсация любви на поляне всё усиливалась и усиливалась, но затем Илиана вскрикнула, изгибаясь в объятиях Эрика, он тоже застонал, уткнувшись любимой в плечо - и вверх к небу рванула магия Жизни, унося с собой защитный купол и попутно разгоняя тяжёлые тучи. Иной накрыло такой сладкой истомой, что он застонал, обильно роняя листву. Поляна вокруг влюблённых выстрелила разнотравьем, быстро превратившись в густой мягкий ковёр, всё вокруг замерло, оглушённое блаженством, а пара, наконец, разомкнула объятия и Эрик облегчённо прошептал: 'Вот это да!'
  - Я сама такого не ожидала, - пробормотала Илиана и мысленно спросила лес. 'Ты как, дружок?'
  'Словно пьяный, - засмеялся Иной. - А сколько новых побегов у меня образовалось, как бы не пришлось расширять свои границы'.
  Девушка восстановила защитный купол, а затем они с Эриком нырнули в заводь, устроенную ранее Заной.
  - Вода тёплая? - пробормотал княжич.
  - Я подогрела, - засмеялась Илиана.
  - Моя Шао, - обнял её Эрик. - Спасибо, я даже не представлял, что бывает такое блаженство.
  Они мыли друг друга и целовались, затем, выйдя на берег, Илиана высушила их тела тёплым ветерком и они уселись на одеяло, решив перекусить и выпить вина. Поедая пирожки, девушка поделилась сокровенным.
  - Когда маг моего уровня находит пару и собирается создать семью, он уединяется в укромном месте для первого раза... э-э ...плотской любви. Если у пары настоящие чувства, то происходит вот такое, - и девушка обвела поляну рукой, попутно подвешивая на границе купола голубые светлячки.
  - О! - восхитился Эрик, любуясь зелёным ковром. - А деревья...?
  - Я же маг Жизни, - улыбнулась Илиана. - Сейчас в лесу брачный период. А ты сам что почувствовал в финале?
  - Восторг, а ещё силу, рванувшуюся из тебя, - мужчина опустил надкушенный пирожок и замер. - Подожди, ты сказала, если у пары настоящие чувства, то происходит вот такое, то есть подобного могло и не случиться?
  - Да, считай, мы прошли испытание.
  - Это значит...?
  - Мы - пара, оба любим и всё серьёзно.
  - Ты меня любишь? - не поверил княжич. - Но как же... это ведь я, словно сумасшедший, брожу, не сплю ночами и думаю только о тебе, а ты...
  - Я - маг, - серьёзно ответила девушка. - И могу управлять своим телом и чувствами. В моей жизни за последние годы случилось столько перемен, да ещё давила ответственность за сестру и племянницу ...а потом события понеслись с такой скоростью, что у меня просто не было времени остановиться, чтобы понять свои чувства к тебе. Хотя нет, не так, - Илиана протянула руку и погладила щеку любимого. - Я, когда впервые осматривала сванский дворец, сначала увидела твой портрет и в груди словно потеплело, понимаешь? Потом мы виделись, общались, но я не разрешала себе даже мечтать о любви, мне казалось, она только мешает.
  - А сейчас?
  - Поживём - увидим, - и девушка вновь потянула Эрика на себя. - Тут, в Роще, когда ты был так далеко, я пожалела, что не дала нам даже шанса...
  Он закрыл ей рот поцелуем и они вновь соединили тела и души, рассылая вокруг себя волны любви и счастья.
  
  Наутро Илиана и Эрик проснулись женатыми. Иной решил не нарушать традиций и наградил пару брачными браслетами-тату, украсив их запястья витыми дубовыми листьями.
  - Спасибо, - поклонился лесу Эрик. - Это большая честь для меня.
  'Хороший мужик, - весело отозвался Иной, - Илиана, он тебя очень любит, кстати, ваши ауры так сплелись, что не удивлюсь, если у Эрика начнут проявляться всплески магии'.
  Девушка повторила слова леса княжичу и тот лишь удивлённо покачал головой.
  - Надеюсь, это не усложнит мою жизнь ...Но, как ты всегда говоришь, поживём - увидим.
  - Пошли, - потянула мужа за руку Илиана. - Хочу в ванную и спать.
  - Спать? - загорелись глаза Эрика.
  - Сейчас стукну, - насмешливо пригрозила девушка. - Мы ведь оба устали.
  - Эх, не даёшь покрасоваться, - выпятил грудь княжич и счастливо рассмеялся. - Единый, как же хорошо.
  - Согласна, - поцеловала его Илиана. - Муж.
  - Жена, я тебя люблю.
  
   48.
  
   Хавер, вызванный Илианой, перед её отъездом в столицу, торжественно провозгласил:
  - Посоветовавшись с людьми Рощи, я от имени селения даю согласие стать вашими подданными, княжна.
  - Хорошо, - кивнула девушка, довольная ответом. - Лето заканчивается, староста. Проследи, чтобы люди не нуждались ни в довольствии, ни в тепле, - и она протянула Хаверу увесистый мешочек с монетами, а затем добавила ещё один, сказав, чтоб его содержимое потратили на местную школу. - Все дети должны учиться. Купи карандаши, тетради, учебники и найми толкового преподавателя.
  - Спасибо, - расцвёл улыбкой староста. - Когда вы теперь заедете к нам?
  - Через две-три недели, - девушка сморщила лоб и недовольно заметила. - Плохо, лекаря в Роще нет, мало ли что может случиться. Я, пока буду в столице, постараюсь найти для вас мага Жизни, чтобы вы могли обращаться к нему при нужде. О деньгах за лечение не беспокойся, у меня своя договорённость с Высшей школой Пейна.
  - Эх, - крякнул Хавер и неожиданно обнял Илиану, - ещё раз спасибо, вы столько добра уже сделали... - и он смущённо отступил. - Я от всей души, княжна.
  - Я поняла, - засмеялась девушка. - Ладно, нам пора уезжать.
  - Лёгкой дороги и до скорой встречи.
  
  Они добрались до Пейна к вечеру и, проводив жену до особняка Генри, Эрик тихо пожаловался:
  - Это несправедливо, что мы должны жить раздельно.
  - Пока... Давай не будем усложнять жизнь ни себе, ни окружающим, ты же будущий князь Сванска. Нам нельзя открыто демонстрировать наши отношения до... - и Илиана вдруг замолчала.
  - Продолжай ...до свадьбы, - заухмылялся княжич. - Этого не избежать, любимая. Отцу я о нас расскажу сегодня же и на днях сделаю официальное предложение.
  - Это обязательно? - вздохнула Илиана.
  - Мы - муж и жена. Но брак, совершённый Иным, не признают люди, пока мы не подтвердим наши клятвы в храме Единого.
  - Да я понимаю, Эрик, просто не люблю всю эту шумиху и хлопоты, с ней связанные.
  - А что делать? Свадьба князя - серьёзное мероприятие. Высокородные гости, король и принцы, Шао и маги Пейна, мои придворные и наши друзья - все захотят присутствовать на этом торжестве.
  - Ладно, - сузила глаза Илиана, - тогда сразу же после венчания я сниму иллюзию. И сестре тоже посоветую. Хватит нам прятаться, пусть люди видят, кто мы такие.
  - Хорошо, - по-доброму улыбнулся княжич. - И правильно, что после венчания, вдруг Ксандр захочет вмешаться, пожелав себе королеву-Шао.
  - Пусть попробует, - фыркнула Илиана, - тогда я ему не завидую.
  - Спасибо, - обнял её Эрик. - За то, что выбрала меня.
  
  Семья и друзья, ожидавшие приезда Илианы и Эрика, сразу же заметили их брачные браслеты на запястьях и радостно поздравили пару.
  - На днях мы с отцом приедем просить руки вашей дочери, - поклонился Родгаю княжич.
  - Буду ждать, - строго кивнул тот в ответ.
  - Тогда я прощаюсь до завтра и поспешу в резиденцию обрадовать отца, - откланялся княжич.
  После его отъезда, Илиана рассказала близким о своей договорённости с Хавером и поинтересовалась последними новостями в столице.
  - Я ежедневно бываю во дворце, - сказала Зана. - Помогаю Юри реформировать казначейство, канцлер предложил королю упразднить часть налогов, а также приготовил статьи указов, в которые нужно внести изменения.
  - Ты лучше разбираешься в ведении государственных дел, - согласилась Илиана, - так что я всецело доверяю твоему опыту, сестра.
  - Но мне пришлось вмешаться в личные дела Юри, - виновато добавила Зана. - Князь слишком сблизился с королевой и даже высказал мысль, что, возможно, стоит предложить Олив переехать в Сванск.
  - Нет! - воскликнула Илиана.
  - Я тоже пришла в ужас, попросила князя не спешить и подождать возвращения Эрика из Рощи. Юри удивился, но пообещал вначале переговорить с сыном.
  - Я разрешила Эрику рассказать отцу историю Петера, - вздохнула Илиана. - В конце концов, Юри тоже член семьи и держать его в неведении на счёт Олив было бы непорядочно.
  - Ну и хорошо, одной проблемой меньше, - отозвался Горий.
  - А я поговорила с королём о Тале Лигийской, - подала голос Нара. - Поделилась нашим впечатлением от княжны и попросила Ксандра помочь девушке.
  - Он согласился?
  - Да, после того, как сам навестил её и побеседовал. - Нара таинственно улыбнулась. - Король признался, что Тала ему впервые понравилась, так как была искренней и ничего не скрывала.
  - Да? - подняла брови Илиана. - И что теперь?
  - Ничего не изменилось, Тала уехала домой готовиться к поступлению в Высшую школу Горжака, - и Нара тихо добавила. - Фергус тоже уехал.
  - Знаю, вы сообщали мне об этом в Рощу, но не печалься, подруга, думаю, ты в Пейне надолго не задержишься. Я с завтрашнего дня собираюсь пройтись по местным лечебницам...
  - Я с тобой, - живо откликнулась Нара.
  - Отлично, так мы быстрее управимся, нужно лишь предварительно договориться с Ланцем из тайной службы, чтобы дал сопровождающего, иначе нас никуда не пустят.
  - Это я устрою, - кивнула подруга.
  - Хорошо, а от Генри что-то слышно?
  - Он вчера связывался с Ксандром, - отозвалась Зана. - И сообщил, что выезжает с невестой на столицу, планируя добраться сюда за 10 дней.
  - Тогда встаёт вопрос, который поднимал Фергус, - задумалась Илиана. - Будет ли нам удобно здесь оставаться? Не усложним ли мы Генри личную жизнь?
  - Он знает, что мы тут, - сказал отец Родгай. - Именно поэтому Шилана в статусе невесты едет в столицу, ведь она будет жить в доме, где полно народу и её репутация не пострадает. Иначе брат приехал бы уже женатым.
  - Логично, то есть, если мы вдруг переедем, то поставим и Генри, и его невесту в неудобное положение, - кивнула Илиана. - Значит, всё остаётся по-прежнему, хотя... - и она чуть покраснела, - сейчас, думаю, при необходимости, мы всегда сможем перебраться в резиденцию Сванска.
  - Сестричка, я так за тебя рада, - заулыбалась Зана.
  - Я предупредила Эрика, что мы обе снимем с себя иллюзии после венчания, - сказала Илиана. - Хватит нам прятаться, надоели тайны свои и чужие, хочу ясной и понятной жизни.
  - Ура, - тихо захлопала в ладоши Зана. - Всецело одобряю.
  - О, чуть не забыла, - хмыкнула Илиана. - А что Ксандр? Встретился с Первосвященником?
  - Да, во всех храмах клянут князя Лигаша и призывают оказывать всяческую поддержку пострадавшим лигийцам. Ты выбрала правильную стратегию подачи фактов, сестра, 'не предатели, но жертвы'.
  - А что Олив после разговора с сыном?
  - Слегла и не выходит из своих покоев.
  - Илиана, - вмешался в разговор девушек Родгай, - прошу, навести королеву.
  - Зачем? Я не смогу ей посочувствовать.
  - И не нужно, но ты можешь подсказать Олив выход из сложной ситуации. Королеве нужно сохранить лицо, как и Ксандру и его сыновьям. А Олив послушает лишь тебя.
  - Думаешь?
  - Надеюсь.
  
  Князь был так счастлив, что, не скрываясь, плакал, обнимая сына. Княжеский маг Калеб тоже прослезился, а затем открыл и разлил по бокалам игристое вино, провозгласив тост:
  - За Илиану, будущую княгиню Сванска.
  - Поддерживаю, - отозвался Юри. - Если у моего сына будет такая жена...
  - Уже есть, - добавил княжич.
  - То он обязательно будет счастлив, - закончил Юри. - Береги свою семью, сын, тебе очень повезло.
  - Знаю.
  Эрик выпил вино, а затем отставил бокал и сказал:
  - Обо мне и Илиане вы уже знаете и, как бы не хотелось этого избежать, но я должен раскрыть вам ещё одну тайну, которая касается семьи моей жены... и короля Ксандра. Калеб, обеспечь тут защиту, всё слишком серьёзно.
  - О, Единый, что-то ещё стряслось? - нахмурился Юри.
  - Наоборот, разрешилось, но об этом знает лишь ограниченное количество людей.
  - Готово, - кивнул маг.
  - Всё началось, когда Илиана и Зана нашли Гория, - начал рассказывать Эрик. По мере его повествования, лица Юри и Калеба то белели, то краснели, князь даже вскакивал и начинал ходить по кабинету, но не перебил сына ни разу.
  - Я знаю, что ты подружился с королевой, отец, но видеть её в нашем дворце не желаю, - закончил свой рассказ Эрик. - Она приказала убить беззащитную роженицу, чтобы жить, как хочется, лишив внуков материнской любви. Я уже не говорю о совершенно диком приказе унести и прикопать где-то мёртвого младенца. Конечно, многое можно списать на метку Рогоша, мешавшую королеве ясно мыслить, но князь Лигаш заверил Ксандра, что приказ убить Зорану Олив отдала без всякого принуждения, лично. Кроме слов Лигаша были и другие источники, подтвердившие этот факт.
  - Понятно, - хмуро кивнул Юри.
  - За эти годы, вероятно, королева изменилась, но Илиана уверена - о своём поступке Олив не жалеет, лишь о том, что о нём стало известно.
  - При любом дворе происходит подобное, - заметил Калеб, - когда убирают соперников или тех, кто угрожает спокойствию династии, но в данном случае, думаю, Юри, ты должен хорошенько подумать, прежде чем на что-то решиться.
  - Хочешь встречаться с королевой - пожалуйста, но только не в нашем дворце, отец, - добавил Эрик. - Ей будут не рады в Сванске. Илиана считает, Олив нужно совершить паломничество по святым местам, чтобы облегчить душу, иначе ей никогда не попасть к Единому.
  - Жаль, - тихо ответил князь, - мне казалось, я мог бы доживать свою жизнь не в одиночестве.
  - Так и будет, - ответил сын. - Когда оставишь кресло Великого канцлера, тебя всегда будут рады видеть в Сванске я, Илиана и наши дети. Но решать тебе.
  - Я так мечтал о внуках, - заулыбался Юри. - Хочу девочку. И мальчика. Но сначала девочку.
  - А что Олив?
  - Пусть всё идёт своим чередом. Теперь первый шаг должна сделать королева и в зависимости от того, каким он будет, я приму решение, не раньше. Спасибо, что посвятил нас в эту тайну, сын.
  - А ведь Фергус оказался прав, - вдруг сказал Калеб. - Помните, он говорил, что Илиана и Зана не зря отправились в путешествие по Нутрее? Чтобы исправить совершённые людьми ошибки. Как много добра успели сделать эти девочки, не жалея ни времени, ни сил.
  - Они вершат справедливость, - кивнул Эрик. - Так мне говорил Фергус. А ещё я заметил, что люди, после общения с сёстрами Шао, неизменно меняются к лучшему, я сам тому подтверждение.
  - Все мы тоже, Эрик, - задумчиво добавил Юри. - И я уже в восторге от тех перемен, которые ожидают Сванск и всю Нутрею в будущем.
  - Мне осталось сделать доклад королю, - вздохнул княжич. - И тогда можно будет собираться домой.
  - А девушки?
  - Не знаю, Зана, вероятно, задержится, чтобы искать магов себе в помощь.
  - Я помогу с поисками, да и сам хочу участвовать, - откликнулся Калеб. - Хотя уверен, как только о Сванском море узнают умники из Высшей школы, каждый захочет внести вклад в это грандиозное строительство.
  - Завтра же переговорю с Ксандром, - сказал Юри. - Где вы с Заной собираетесь делать доклад, Эрик, здесь, в резиденции, или у короля?
  - Всё равно, передай лишь, что это важно, пусть выделит для нас пол дня.
  
  Илиана и Нара несколько дней обходили лечебницы Пейна и таки нашли двоих кандидатов, общающихся с призраками. Тех немедленно освободили из-под надзора лекарей и развезли по служебным квартирам тайной службы и дознавателей, соответственно.
  - Хорошо, что это мужчины, - сказал Ланц, Глава тайной службы. - Без обид, Нара, но мужик с мужиком всегда быстрее договорится, да и церемоний между ними меньше.
  - Ага, матом там ругнуться или пинка дать, - хмыкнула Илиана. - Вот и отлично, зато наша девочка сможет со спокойной душой вернуться в Сванск.
  - Спасибо, Шао, Нара, - поклонился им Глава, - вы столько сделали для Нутреи, мы ваши должники.
  - Сочтёмся, Ланц, - ответила Илиана. - Время нашего пребывания в столице подходит к концу, так что постарайтесь организовать для Нары такой график, чтобы она успела обучить ваших... а как мы их назовём?
  - Видящие, - предложила подруга.
  - Хорошо, Нара до своего отъезда должна обучить видящих правильно общаться с призраками.
  - А что тут учить? - не понял Глава.
  - Призраки тоже лгут или недоговаривают, а ещё видящие должны уметь их отправлять к Единому, развеивая окончательно, иначе те так и будут мельтешить под ногами.
  - Понятно, я этого не знал. Хорошо, я посоветуюсь с дознавателями и завтра же можно приступать к занятиям.
  
  В один из вечеров, к королеве-матери неожиданно пришла Шао Илиана, попутно выставив за дверь всех фрейлин, сидящих у ложа Олив.
  - Вам лежать удобно? - иронично спросила девушка.
  - Вполне, - огрызнулась королева.
  - Ну что же, Олив, можете злиться или негодовать, но в том, что ваши тайны стали известны, виноваты вы сами и князь Лигаш, но не я.
  - И что мне теперь делать? - крикнула королева. - Сын выгоняет меня из дому.
  - Только из столицы. У вас дворцы и особняки по всему королевству, так что прекратите себя жалеть, а лучше подумайте о том, что с такими грехами вас ждёт путь только в Бездну к Многоликому.
  - Мне всё равно, - отвернулась Олив.
  - Дура, - припечатала её Илиана. - Душу всегда можно спасти. По всему континенту есть святые места, навестите их, покайтесь, сделайте всё, чтобы ваш сын и внуки остались незамаранными. Вы принесли им столько зла, а думаете лишь о своих обидах.
  - Я ненавижу поездки.
  - Эгоистичная дрянь.
  - Да как вы смеете!
  - Легко, - жёстко ответила Илиана. - Олив, прекращайте себя жалеть и отправляйтесь в паломничество, хоть увидите, как прекрасен мир за пределами дворца. Позаботьтесь о своей репутации, а ещё спасите душу, иначе злость съест остатки здоровья и долго вы не протянете. Кто знает, если вы поведёте себя достойно, то князь Юри согласится вас ждать.
  - Как же...
  - Он - порядочный человек, а ещё очень ответственный.
  - Это правда.
  - Также Юри добр и великодушен. Дайте шанс вам обоим и тогда в конце жизни вы станете поддержкой друг другу. - Илиана с иронией взглянула на огромную постель королевы и укоризненно покачала головой. - Олив, хватит валяться, изображая из себя жертву, Ксандр на это больше не купится.
  - Сын меня ненавидит, - вздохнула королева.
  - Есть за что. Вы ведь не жалеете о том, что сделали.
  Олив промолчала, поджав губы, и Илиана убедилась, что была права в оценке королевы.
  - Знаете, вы можете повести себя красиво и уехать в паломничество, вызывая сочувствие знати и своего народа, которые будут видеть в вас жертву Лигаша. А можете стать посмешищем, которую силком затолкают в карету и под истерические крики увезут подальше от столицы. Хотя нет, криков не будет, просто однажды утром ваши покои опустеют, а придворным скажут, что вы отправились в обитель Шао, чтобы замолить свои грехи. Прошу, не усложняйте жизнь сыну, вы и так были не лучшей матерью.
  Девушка сделала шаг к кровати и неожиданно положила свою руку на лоб Олив.
  - Полежите спокойно, молча, - пробормотала Илиана и быстро обследовала организм королевы. - Вы вполне здоровы, а вот душа больна, - и девушка неожиданно сдавила ладонями виски женщины, а затем вгляделась ей в глаза. - Сейчас станет легче.
  - Что вы сделали? - спросила королева.
  - Убрала вашу злость, надеюсь, теперь вы станете мыслить более ясно.
  - Спасибо, - вдруг заплакала Олив.
  Илиана молча кивнула и быстро исчезла за дверью спальни, а королева осталась лежать среди вороха подушек, решая, что же ей теперь делать дальше.
  
   49.
  
  Доклад Нары и Эрика о Сванском море потряс Ксандра до глубины души.
  - Это ж какой размах, - пробормотал король, рассматривая иллюзию побережья. - Вы перекроите карту Нутреи, полностью изменив налаженные торговые пути и связи. Жизнь всей страны переменится.
  - Жизнь - это всегда перемены, если человечество развивается, а не стоит на месте, - заметила Илиана. - Этот проект даст сильный толчок развитию Нутреи, отстающей сейчас от своих соседей. Тысячи людей создадут уникальную местность, работая на благо Сванска и всей страны, а маги увидят, как их сила приносит пользу в масштабах, о которых они даже не мечтали. Сванское море станет бриллиантом в короне Нутреи и ваше имя, Ксандр, навсегда останется в памяти народа, как имя короля, не побоявшегося перемен.
  - Браво, я не мог бы сказать лучше, - кивнул Великий канцлер. - Ваше величество, от имени Сванска я прошу вас оказать поддержку проекту моего сына. И дело не только в деньгах, хотя затраты нам предстоят просто огромные. Строительством Сванского моря вы докажете всем высокородным, что достойны продолжать дело своих предков - уверенно вести Нутрею к процветанию.
  - А наша казна потянет такую махину? - задумался король.
  - Можно предложить долевое участие другим княжествам, чтобы каждое имело кусок побережья, обустраивая его согласно своим предпочтениям, - сказал Эрик. - Я не жадный и готов поделиться. Но за пределами моря все земли останутся сванскими, как и урожаи, которые впервые станет давать степь.
  - Очень заманчиво, - прошептал Ксандр.
  - А для себя заиметь кусочек побережья не хотите? - коварно улыбнулась Зана. - Будете приезжать с семьёй на отдых, а это и купание в чистой родниковой воде, и рыбалка, и масса развлечений, таких как балаганы, ярмарки, выставки и театры, а если захочется философских бесед, то вас всегда примет и выслушает Малое Шао.
  - И ещё все мы, которые, надеюсь, стали вашими друзьями, - склонил голову Эрик.
  - Подождите, - выставил перед собой ладонь Ксандр. - Да, я готов поддержать строительство моря, и да - хочу свой кусок побережья, но вот отдавать остальной берег княжествам - над этим стоит хорошенько подумать. Хоть я и обязан одинаково относиться ко всем своим подданным, но Сванск буквально спас меня, выявив заговор Лигии, я уже не говорю о разрешении огромной проблемы в моей семье. Поэтому, будет несправедливо, если вы подарите побережье княжествам, которых никогда не заботили засушливые степи юга. В конце концов, море придумали вы и будет неправильно так щедро делиться им с остальными.
  - Где же нам тогда взять деньги? - спросил Эрик.
  - Нужно сдать побережье в долгосрочную аренду, - выдал идею король.
  - Мы думали над этим, - вздохнула Зана, - но средства на строительство нужны уже сейчас, никто не станет покупать планы, подтверждённые лишь иллюзиями, а захочет видеть реальный результат.
  - Я тоже хочу знать конкретные цифры, - заявил Ксандр.
  - Пожалуйста, - протянул ему бумаги Юри. - Общая стоимость, предварительная, конечно, 12 миллионов золотом - это только строительство моря и его окрестностей. Сванск сможет покрыть лишь четвёртую часть затрат.
  - А время...?
  - Если будут освоены все деньги сразу, то два года, - ответила Зана. - Но если Сванску придётся обходиться лишь своими силами, мы всё равно построим море, просто стройка растянется на 5-6 лет.
  - Всё равно... - задумчиво повторил король, а затем улыбнулся. - Мне нравится, что вы не сдаётесь. Юри, - обратился он к канцлеру, - какую контрибуцию выплатила нам Лигия?
  - 10 миллионов золотом, - ответил тот.
  - То есть, деньги в казне есть, - довольно сощурился Ксандр. - Тогда вот моё решение: продажу побережья княжествам я не поддерживаю, но готов сам выкупить половину берега Сванского моря. Корона по своему усмотрению будет сдавать его в аренду желающим и тогда сможет быстро вернуть вложенные средства обратно в казну.
  - И в последующие годы ваши вложения окупятся не раз, - подтвердила Зана. - Это лучшее решение, когда у моря будут лишь два хозяина - Сванск и король.
  - Половина берега - это 6 миллионов, - сказал Эрик, - плюс наших четыре, а оставшиеся два...?
  - Я одолжу вам эти деньги под маленький процент, - сказал Ксандр. - 2% будет достаточно?
  - Конечно, спасибо, - удивлённо ответил княжич. - Только я не понимаю...
  - Эрик, ты же сам сказал, мы стали друзьями, - улыбнулся король, - хотя мы, скорее, уже семья, разве нет?
  - Станем завтра, - улыбнулась Илиана и протянула руку королю. - Кузен?
  - Кузина, - засмеялся Ксандр и поцеловал её со всем почтением. - Я уже слышал ваши последние новости. Поздравляю. Когда свадьба?
  - Осенью, - ответил Эрик. - Вы почётный гость, ваше величество.
  - Я тут прикинул, мне вскорости гулять на трёх торжествах, - улыбнулся Ксандр. - Первым женится Генри, затем Зана с Горием, которые меня уже пригласили, а потом и вы с Илианой. Какие перемены в жизни, да? Но это хорошие перемены, правильные. - Король вновь шагнул к иллюзии моря, полюбовался ею, а затем решительно сказал. - Начнём разговор заново. Что нам нужно сделать в первую очередь?
  
  Этим вечером Илиана ужинала в резиденции, уединившись с Эриком в его покоях. Муж был уставшим, но счастливым. Он молча обнял девушку и уселся в кресло, притянув её на колени.
  - А всё ты... и Зана. Если бы не вы, жизнь стольких людей до сих пор тянулась бы в бездействии и тоске. Иногда я чувствую, словно с моей головы сдвинули плиту, которая придавливала к земле, не давая подняться и расправить крылья. А вы с Заной, походя, её убрали, открыв для меня и остальных такие горизонты, что просто дух захватывает. Спасибо.
  - Я тебе тоже благодарна, - прижалась к мужу Илиана. - Всё то, что с нами приключилось, сплотило всех в большую дружную семью. Я больше не чувствую себя одинокой. - Она поцеловала Эрика, а затем вывернулась из его объятий. - Но рассиживаться нам некогда. Завтра мы принимаем Ксандра и Дорна в резиденции, сюда же привезём и Петера. И я теперь думаю, может, не рассказывать парню о том, что он принц на ночь глядя, пусть спокойно выспится, а уже утром, после завтрака можно будет всё ему объяснить.
  - Очень практично, - засмеялся Эрик. - Король прибудет к обеду, вы успеете с Петером и поговорить, и успокоить, а главное - ему не придётся долго ждать.
  - Значит, пора ужинать, - кивнула девушка.
  - Чуть позже, жена, - прошептал княжич и вновь заключил Илиану в объятия.
  
  Петер был потрясён рассказом о ночи своего рождения. Гала тихо плакала, крепко сжимая руку брата и даря ему этим свою поддержку. Детям, как и остальным подданным княжества, преподнесли изменённую версию рождения близнецов: младшего сына короля украли и пытались тайно вывезти из столицы, а старая нянька догнала лигийца-наёмника и убила его, вернув мальчика, но возвратиться во дворец побоялась, там их ждали убийцы. Тогда Эва устроилась жить в Роще, где вырастила принца, как своего внука, а затем, передав его Шао, умерла со спокойной душой.
  - Твой отец, как и бабушка Олив, лишь недавно узнали, что у них есть ты, - сказала Илиана. - Бабушка после снятия метки плохо себя чувствовала и её отправили лечиться в Шао.
  - Тётя, а разве ты не могла помочь? - шмыгнула носом Гала.
  - Я помогла, но столько лет пребывать под заклятием... тут нужно лечить не только разум, но и душу. Это дело нескольких лет, а Шао для души - лучшее место.
  - Да, в обители хорошо, - вздохнула девочка, но потом встрепенулась. - А как же король...?
  - Ему удалили часть памяти и Ксандр годами мучился, что не может вспомнить подробностей, как умерла его жена, и лишь заговор Лигии и покаяние князя Лигаша вернули королю воспоминания.
  - Значит, мою маму убили? - прошептал Петер.
  - Советник Рогош, - процедил Горий. - Я лично снёс ему голову.
  - Спасибо, - бросился обнимать его мальчик. - Все эти годы ты был мне отцом.
  - И даже не догадывался, кто ты такой, - погладил Петера по голове Горий. - У тебя сейчас образовалась большая семья, парень, но мы не хотим, чтобы ты выбирал, кому отдать предпочтение. Просто знай - есть Ксандр и Дорн, но есть ещё и все мы.
  - Одна семья на два города, - добавила Зана, тоже обняв мальчика. - Пейн и Сванск. Но теперь ты будешь жить в столице вместе с отцом и братом.
  - А какие они? - спросил, отодвинувшись Петер.
  - Король - хороший человек и он очень мучился все эти годы, не понимая, что произошло, - ответила Илиана, а затем, взяв мальчика за руку, подвела его к большому зеркалу у стены. - А это Дорн, твой брат. Вы близнецы.
  - Он такой же как я?
  - Именно, - девушка взглянула на большие часы, висевшие на стене, и сказала. - Пора собираться. Предлагаю одеться обычно, никаких парадных одежд, мы просто идём в гости к друзьям.
  - И твоему жениху, - добавила Гала, ехидно захихикав. - Как вспомню эти сватанья - бледный Эрик, взволнованный Юри и наш грозный дед, их встречающий.
  - Неужели грозный? - улыбнулся Родгай.
  - Я то знаю, что ты самый-самый добрый, - кинулась обниматься с дедом девочка. - И повёл себя очень правильно, пусть Эрик ценит, что у него теперь будет тётя Илиана.
  - Он ценит, - улыбнулась Нара. - И очень любит свою невесту.
  - Я знаю, поэтому не возражаю, - тоже расплылась в улыбке девочка.
  - Но прежде, чем мы выедем в резиденцию, - обратилась к Гале Зана, - предупреждаю, пока король, принц и Петер между собой всё не выяснят, не лезь к ним и попридержи язык.
  - Хорошо, - кивнула племянница и уже выходя, добавила. - Но не долго.
  - О чём она? - не понял Горий.
  - О том, что терпения у Галы мало и долго молчать она не сможет, - засмеялась его жена.
  - Может, это и к лучшему, - вздохнула Илиана. - А то разведут стенания, как в рыцарском романе...
  - Сын мой! - взвыл Горий, обнимая Петера.
  - Отец! - поддержал его мальчик, сдерживая хохот. - Я так рад!
  - Прекращайте балаган, марш переодеваться, - крикнула Зана. - Развели тут театр.
  
  - Вот и всё, - тихо заметил Эрик, когда королевская карета, увозившая Петера в новый дом, скрылась за поворотом улицы.
  Обед и вечер в резиденции Сванска оказались бурными. Ксандр плакал, обнимая сыновей. Дорн так долго таращился на свою копию, что Петер, не выдержав, дал ему щелбан, вызвав хохот Галы. Было много слёз и объяснений. Вновь и вновь повторялась история Эвы, спасшей мальчика от лигийского наёмника. Петер рассказывал о своей жизни в Роще. Естественно, всплыла история Серенски, благодаря которой Горий и его приёмный сын познакомились с сёстрами Шао.
  Когда первый накал страстей стих, Юри пригласил гостей за стол и уж тут развернулась малышка Гала, очаровав Ксандра манерами и острым язычком.
  - Раз Петер мой брат, то и Дорн тоже, - деловито сказала девочка. - Ваше величество, предупреждаю, я стану часто бывать при дворе.
  - Буду только рад, у меня ещё не было дочери.
  - Теперь будет, - и Гала хищно сузила глаза. - Ну, всё-ё...
  - Пропал дворец, - захохотал Петер. Он ощущал внутри себя огромное удовлетворение, словно, наконец, стал цельным. Дорн посмотрел на него и улыбнулся - он чувствовал тоже самое.
  - Ауры принцев соединились, - прошептала Нара Илиане.
  - Вижу, также удвоилась их магическая сила, а с годами она возрастёт ещё больше.
  Ксандр, прислушивавшийся к этому разговору, только гордо вскинул голову, любуясь сыновьями. После обеда дети ушли в сад общаться, а взрослые закрылись в кабинете Юри и Илиана спросила:
  - Объявление для Нутреи готово?
  - Завтра плакаты 'Королевского вестника' будут развешены по всем городам страны. Каждый сможет прочитать историю Петера, - ответил король. Идею создать 'вестник' подсказала Илиана, они с Ксандром загодя придумали текст, а затем Зана магически скопировала его на добрую сотню плакатов. Курьеры развезли 'вестник' по Нутрее с приказом открыть и развесить их на утро 29-й житницы.
  В это время за дверью кабинета что-то грохнуло, послышался топот и приглушённый смех. 'Стой... я сама... пусти... Дорн, не щекочись!'
  Илиана и Зана понимающе переглянулись, а Ксандр друг расхохотался:
  - Кажется, во дворце действительно станет весело. И я этому очень рад.
  Тут дверь распахнулась и в кабинет чинно вплыла Гала.
  - Ваше величество, папа король...
  В ответ взрослые грохнули хохотом.
  - Гала, - укоризненно сказала Зана.
  - Что? - непонимающе подняла брови девочка. - Вы тут сидите такие серьёзные, а у меня важное сообщение.
  - Какое?
  - Через два дня мой день рождения.
  - Знаем.
  - Я приглашаю братьев на праздник к нам домой, то есть, к дяде Генри, ну вы поняли...
  - А меня? - чуть поджал губы Ксандр.
  - Ну конечно, - радушно подтвердила Гала. - Я всех присутствующих приглашаю ко мне на торжество, вот. Теперь можете продолжать ваши серьёзные беседы.
  После ухода детей, Ксандр поинтересовался:
  - А Гала не может задержаться в Пейне? Думаю, тогда Петер не будет так скучать после вашего отъезда.
  - Мы с Эриком вскоре уедем в Сванск, - ответила Илиана, - но у Заны и Гория ещё есть тут дела, так что Гала успеет вам изрядно надоесть, ваше величество.
  - Буду только рад. И пока не забыл, вот ваши бумаги: дарственная на Иной и Рощу. Я собираюсь вскоре посетить селение и лес, но главное - хочу поклониться могиле Эвы, я ей обязан жизнью сына.
  - Возьмите с собой Нару, она умеет разговаривать с Иным, - посоветовала Илиана.
  - И обязательно пройдитесь по Королевской дороге, - заулыбался Горий.
  - Да? А в Роще есть и такая?
  - Вы всё поймёте, когда увидите, - тоже улыбнулась Зана. - Её создали я и Гала. Думаю, после этого вы по-другому взглянете на нашу племянницу.
  
   До вечера взрослые общались, обсуждая будущее Нутреи и строительство Сванского моря, а Гала и принцы веселились в саду, где девочка сделала всё, чтобы Петер и Дорн поскорее сблизились. Провожая королевскую карету, Гала усиленно махала ей вслед платочком, пока вдруг не залилась слезами.
  - Что случилось? - испугался князь Юри.
  - Она просто устала, - прижала к себе племянницу Зана. - Выложилась, но сделала всё, чтобы встреча Петера с семьёй прошла легко и гладко, молодец, - и она чмокнула Галу в макушку. - У нас растёт очень мудрая девочка.
  
  Новость о втором сыне короля взорвала Нутрею. В столицу потянулись высокородные лично убедиться в наличии двух принцев, а также, чтобы высказать своё почтение Ксандру и его наследникам.
  Гала, часто бывая во дворце, куда её, как правило, сопровождал дед Родгай, действительно изменила жизнь придворных к лучшему - чинная знать словно помолодела, слуги стали прытко сновать по этажам, подгоняемые смехом принцев и девочки, которые носились вокруг, изучая дворец. Парковый лабиринт очаровал Петера и вместе с братом он часто проведывал могилу матери, а также слушал истории о своих предках, которые Ксандр рассказывал детям, пытаясь проводить с ними как можно больше времени.
  - Во дворце стало хорошо, - подтвердил это королевский маг, обнимая Ксандра. - Здесь словно проветрили, убрав дух застоя и тоски. - Генри, наконец, добрался до Пейна и с гордостью представил всем свою невесту. Шилана оказалась милой и очень дружелюбной девушкой. Она быстро подружилась с сёстрами Шао и Нарой и попросила их стать подружками невесты на свадьбе, которую они с Генри запланировали через месяц.
  Кстати, Нара, с благословения приора Су-Линя стала Главой ордена 'Друзья Шао', куда приняла всех своих друзей, князя Юри, Калеба, а также короля и принцев Нутреи. Новость о 'ДШ' сделала девушку очень популярной при дворе, каждый придворный пытался добиться её расположения, пытаясь заслужить звание 'ДШ' - маленькую серебряную серьгу, изображавшую витой знак ордена (его придумала и создала Зана). Но Нара была очень ответственным Главой и весьма придирчивой в отборе кандидатов, заверив Илиану, что в Нутрее больше никогда не случится ничего плохого - Друзья Шао этого не допустят.
  Сама Илиана вместе с Эриком и его сопровождением вскоре уехала в Сванск готовить почву для сообщения о будущем строительстве моря. Девушка была рада избавиться от бурной светской жизни в столице, им с женихом давно хотелось побыть наедине, чтобы насладиться обществом друг друга.
  Зато Зана активно начала налаживать связи с магами Высшей школы Пейна, выискивая кандидатов себе в подручные. Ариас стал незаменимым помощником для сестры, давая точные характеристики преподавателям и студентам его школы. Также Зане помогал княжеский маг Калеб, он пригласил её на ужин в таверну 'Старый умник', где аура девушки произвела огромное впечатление на опытных магов, среди которых Зана быстро отобрала для себя несколько человек в ученики.
  
  В начале осени отгуляли свадьбу Генри и Шиланы. Ксандр предоставил для этого свой загородный особняк и выступил первым шафером жениха, чем просто потряс родных невесты, приехавших на это торжество из Лигии. Король подарил Генри участок побережья будущего моря, чем несказанно обрадовал друга.
  Спустя месяц, уже в Сванске, отгремела свадьба Заны и Гория. На неё приехали множество Шао, король с сыновьями, а также родные жениха - адмирал Хмирин и его сын Ян. Зану к алтарю отвёл Родгай, торжественно вручив её руку Горию. После венчания Зана сбросила иллюзию, вызвав восхищённый крик гостей, которые ещё не видели девушку в её истинном обличье, а затем все перевели взгляд на Илиану, ожидая и от неё подобного превращения, но получили в ответ решительный отказ: 'Нет, только после свадьбы'. Любопытный Ксандр на гулянии даже попытался надавить на неё, мол, я король, мне уж можно себя показать, на что был культурно послан ...в степь, куда на утро отправились многочисленные гости торжества. Все хотели увидеть место, откуда начнётся новая жизнь Сванска.
  Зато Гала, тоже сбросив иллюзию, не стесняясь, купалась в восхищении окружающих, кружась в танцах с каждым молодым человеком. Дорн таращил глаза на девочку и даже пытался что-то прикидывать в уме на будущее, но был нещадно высмеян братом.
  - Ей только 11-й год, впереди ещё столько времени и не факт, что Гала захочет стать королевой, - засмеялся Петер.
  - Думаешь? - вздохнул Дорн.
  - Уверен, тем более, сестрёнка уверяет, что быть Шао гораздо интереснее.
  
  А в последний день месяца листьепада Великий канцлер Юри торжественно передал княжеский венец сыну Эрику, благословив его на брак с Илианой. Спустя два дня состоялось венчание молодого князя, на котором присутствовали все именитые высокородные Нутреи, также прибыл приор Су-Линь с братьями Шао и король Ксандр с принцами. Было пышное венчание в главном храме Сванска, после которого Илиана сбросила иллюзию под крики друзей жениха и невесты. Гости были впечатлены красотой княгини, а Ксандр громко высказался, что ум и сердце Илианы всё равно превосходят её внешность, за что был удостоен благосклонной улыбки девушки.
  
   Эпилог.
  
  Спустя год, вокруг огромного котлована, очертания которого терялись за горизонтом, собралась огромная толпа народу. Все хотели увидеть, как воплотится в жизнь то, над чем тысячи людей трудились не покладая рук: маги двигали холмы, заключая их в береговую линию будущего моря, строители ирригационной системы колдовали над многочисленными трубами и каналами, паутиной оплётшими всю округу, всюду высились новостройки особняков, таверн и гостиниц, развёрнутых фасадами к побережью, а вдали, еле видимые глазу, поднимались стройные башни Малого Шао, ещё не окрашенные в свои традиционные цвета, но уже вызывающие почтение и любопытство будущих паломников.
  Люди ждали в тишине, изнывая от нетерпения.
  И вдруг из их груди вырвался слаженный крик - далеко вдали из глубины котлована вырвался огромный столб воды, взлетев могучим фонтаном до небес. Сияющий синий водопад рухнул на землю, быстро заполняя дно рукотворной чаши чистейшей артезианской водой. Струя фонтана становилась всё ниже и ниже, а когда она стала почти незаметной, люди вновь закричали уже от восхищения и радости - вокруг разливалась блестящая гладь Сванского моря, поднятого объединёнными силами магов до нужного уровня за кратчайшие сроки.
  Король Ксандр, наблюдавший за рождением моря, которое по праву считал и своим, ведь не пожалел для этого ни сил, ни средств, от души обнял своих друзей и семью, сказав со слезами на глазах, что Илиана была права.
  - Когда? - засмеялся князь Эрик. - А то моя жена всегда права.
  - Она однажды сказала, что Сванское море станет бриллиантом в короне Нутреи. Это правда, посмотрите, как блестит гладь воды, словно огромный бриллиант, и его создали мы, а ещё тысячи людей, поверивших в мечту. И это прекрасно!
  
  
  
   Конец.
   5.11.2016г.
  
  
  
  
  
  
Оценка: 7.75*15  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"