Азартный игрок

Мурад тяжело, слишком тяжело переживал свое отстранение от полетов. Друзья-астролетчики забегали ненадолго, чтобы поддержать, но разговаривать, в общем-то, было не о чем. Разговоры о чужих полетах он воспринимал болезненно, а они, чувствуя себя виноватыми, в основном молчали и расспрашивали о здоровье. Эти расспросы он воспринимал, как унизительные, но сказать об этом тоже не мог. После перенесенного космического вируса он получил осложнение на сердце, что потребовало пересадки сердца. Теперь и речи не могло идти о продолжении полетов. Депрессия осложняла оздоровление, и Мурада раздражало все - и виноватое молчание астролетчиков и сама больница, и даже жена и сын, которых в обычное полетное время он видел редко и безмерно скучал.

Все продолжалось до тех пор, пока не прилетел Кирилл Петрович-главный психолог управления полетами Центра, высокий, худощавый старик, имевший репутацию в Центре чародея и волшебника, внешне сухого в общении с коллегами, но преобразовавшегося до неузнаваемости во время работы.

- Кончай, Мурад, болеть... Работа ждет. Беру тебя в психологический совет Управления. У тебя ведь вторая специальность - психолог. Ты уже показал себя с этой стороны на Бербере и Самотиллах, а ведь это были непростые ситуации. Считаю, толковые психологи нам нужны. Ты знаешь, у нас бывает, что ни день, то ЧП. Быстро поправиться - сразу включишься я работу. Тем более, что твоих ребят отправляем на Карату...- ты им будешь помогать отсюда.

Первый полет на Карату был неудачным, то есть почти неудачным. Казалось, все складывается как нельзя хорошо. После обнаружения населенной планеты и установления с нею связи, далекая Земля дала "добро" на высадку и землян приняли на Карату очень радушно, несмотря на царившую здесь постоянную вражду правительственных группировок. Все они признал необходимость установления связей с далеким миром, и очень благожелательно отнеслись к его посланникам. Астролетчиков задарили подарками и сувенирами и с почестями отправили на Землю. Однако корабль не прибыл в Центр, а был обнаружен всего в 150 парсеках от планеты с открытыми люками и чудом сохранившимися там телами астролетчиков в скафандрах, где также давно кончился кислород. Кто мог открыть люки, как не сами астролетчики, чем объяснить их беспомощность, ведь все приборы, в том числе и выключенный двигатель, оказались в полном порядке?

Проект высадки на Карату был временно заморожен, ограничились лишь установлением цепи постоянных спутников связи и обоюдостороннего обмена информацией.

Мурад знал погибших астролетчиков - волевые, мужественные люди, хотя самому молодому из них едва минуло 25. Теперь его ребят, его бывший экипаж, отправляли на Карату, и он непременно должен был быть здоров, чтобы помочь ребятам в трудную минуту.

С того момента он начал поправляться. Он ел и спал, даже когда не хотел. Он старался подчинить себе чужое, донорское сердце и заставить его работать ритмично и бодро. И хотя такие операции уже давно были не в новинку, врачи, наконец, успокоились и констатировали быстрое выздоровление.

Спустя полмесяца Мурад был уже на ногах и работал в Центре. Из многочисленных переговоров с Виктором и Андреем - своим бывшим экипажем, было ясно, что они провели самые тщательные исследования атмосферы Карату на предмет выявления вредных для человека вирусов и микробов, а также вели оживленные переговоры с очередным правительством планеты. Те были рады приветствовать новых землян и уже давно ждали их на посадку.

Мурад, проанализировав ситуацию с неудачной экспедицией на Карату, пришел к выводу, что если идет речь о вирусе, то очень нестойком, с, быстро проходящими внешними изменениями, поэтому он предупредил Виктора с Андреем постоянно сообщать о самочувствии, о каждой встрече на Карату обо всех предметах, вносимых на корабль.

Виктор и Андрей закружились в вихре фейерверков, карнавалов и маскарадов, устроенных в их честь. Главы всех правительственных группировок считали своим долгом засвидетельствовать им свое почтение и заручиться поддержкой на случай, если их группировка придет к власти. Завтрак в присутствии членов парламента в высокогорном ресторане на платиновых горах, затем обед в фешенебельном подводном отеле моря Синих грез, данный администрацией столицы, карнавал на главной площади крупнейшего городах и ужин в загородном замке местной аристократии. Усталые и разбитые Виктор и Андрей, для которых это была третья экспедиция, возвращались на корабля и едва успевали сообщить по линии связей всей Земле. Мурад и Кирилл Петрович тщательно изучали в Центре Управления полетами Земли информацию и посоветовали резко ограничить количество сувениров, преподносимых землянам. На корабле не должно быть места ничему подозрительному. Так, остались за бортом поющие цветы, с Большого материках и двухголовые ящерицы, многоцветные переливающиеся ракушки моря синих грез и драгоценные живые минералы подземных шахт. Вот так... Ничего непроверенного, могущего вызвать неожиданные заболевания.

На завтра астролетчиков пригласила на пикник группа молодежи из числа преуспевающих бизнесменов. Рядом с молоденьким Андреем сидела в смело открытом, чем-то переливающимся, ошеломляющая красавица, чье имя смахивало на земное "Элайн". Огромные зеленые, чуть мерцающие глаза, аккуратные, остренькие как у кошечки ушки, чуть подрагивающие во время разговора. Элайн даже по земным меркам можно было назвать красавицей, а реакция на нее, здешних мужчин, была просто раболепной. Чувствовалось, что помимо красоты, Элайн обладает здесь еще и очень большим влиянием. Но Андрей не вдавался в изыскания всей подоплеки, ему просто нравилось сидеть с молодей и красивой женщиной, несомненно, умной и приятной собеседницей. Разговор порхал с темы на тему, но временами Андрею становилось чуть жутковато рядом с Элайн, то ли от сияния ее мерцающих глаз, то ли от легкого хмельного напитка, в большом количестве употребляемого всеми, но он не мог до конца разобраться в смешанных чувствах обуреваемых им. Одно было точно ясно, он искренне восхищался Элайн.

Элайн говорила мягким певучим голосом, а нагрудный компьютер Андрея переводил все слово в слово. Она сказала, что очень сожалеет о катастрофе постигшей первую экспедицию, о встрече с астронавтами и об интересной игре, которую они привезли на Карату. Астролетчики взяли с собой карты и научили местных жителей играть в преферанс. Игра стала очень популярной в высших слоях общества, несмотря на то, что азартных игр здесь было и без карт достаточно.

Элайн, Андрей и Виктор сыграли партию в карты, а остальные наблюдали за ними. Внешне казалось, что она играет легко и просто, однако на деле было ясно, что она очень серьезный противник и играть с ней было не просто приятно, а увлекательно. Андрей горячился за карточным столом, Виктор играл молча и внешне бесстрастно, но игра также доставляла ему большое удовольствие. К всеобщему удовлетворению оба просто-напросто продули Элайн и на прощание она подарила ему колоду карт, которые стали выпускать на Карату, с пожеланием, пусть этот маленький сувенир скрасит им одиночество в космосе, и опять Андрею стало жутковато, когда она тихо добавила, что, если понадобится третий партнер, то она к их услугам.

Возвратившись на корабль, педантичный Виктор внес в рапорт отчет о вечере и получении карт в качестве сувенира от каратунцев.

Прощание с землянами на Карату было торжественным и многоречивым. Им подарили множество цветов, (жаль, что они должны были сгореть в мусорном отсеке - ничего неисследованного, могущего вызвать осложнения в полете на корабле не должно быть). Пение, танцы сопровождали землян до самого старта, и, покидая гостеприимную планету, астролетчики чувствовали себя немного должниками этой гостеприимной планеты.

Первым неладное с ребятами почувствовал Мурад - выходы на связь стали нерегулярными, с опозданиями, а то и вообще срывами. Долгое время он не мог добиться от ребят, чем же они занимаются, соблюдается ли режим дня, в конце концов, режим полета. Они через весь эфир ему врали, что все в порядке. Наконец, когда до него из другого конца Галактики во время очередного сеанса связи донеслось: "Туз пик, Дама треф"... Неожиданная догадка просто ошарашила его. Когда под напором Мурада Виктор сознался, что они все время режутся с Андреем в преферанс и у них остается все меньше и меньше времени для выполнения своих прямых обязанностей, но им ужасно не хватает третьего партнера, Мурад понял, что ребята, больны, попросил держать включенным канал связи и погрузился в раздумье. Картина с первой экспедицией на Карату стала неожиданно ясна. Ребята также играли все время в карты, но это сопровождалось раз герметизированными люками, выключенными двигателями... Тогда при расследовании катастрофы никто не обратил внимания на плавающие по кораблю карты, а они были ключом к пониманию трагедии.

Медленно, слишком медленно шла связь с Карату по цепи спутников связи, но нужно было выяснить степень опасности для человека возможного вируса. Само расследование здесь заняло не много времени. Заговорщики были, схвачены сразу же, а они и не думали скрывать правду.

Идея принадлежала отколовшемуся течению одной из группировок, рвавшихся к власти. Открыто выступить против установления контактов с Землей они просто не решились, но очередной, тщательно подготовленный террористический акт должен был навести землян на мысль о несовместимости цивилизаций. Речь шла об очень жестоком и быстро проходящем вирусе, и само заболевание вызывало лишь легкое недомогание, но оставляло странные последствия - воспаление мозга, ведущего к острому психическому расстройству, называемому на Карату "азартный игрок". Когда-то в древности вирус тщательно культивировался, и им пользовались для повышения своих доходов владельцы некоторый игорных домов, но с тех пор прошло много времени, и эти варварские методы были забыты. Заболевание сопровождалось галлюцинациями и вело к полному нервному и психическому истощению. Оно нуждалось в длительном медикаментозном лечении. Вирусом, конечно, были пропитаны карты, подаренные Элайн.

Пока прияло сообщением Карату, события на корабле развивались стремительно. Сквозь рев двигателей Мурад лишь слышал; "валет, семерка пик, девятка бубей"...

Ни Виктору, ни Андрею уже не требовались сами карты, они играли уже в воображаемые, а их больной мозг изобретал удивительные повороты и хитросплетения в игре, и играя на ходу пошел их выключать. Что-то мелькнуло в сознании Виктора - он хотел возразить, но тут шум двигателей смолк, и игра снова захватила его. Почему-то вспомнилась Элайн и их игра на пикнике. Ее бы сюда... Она здесь, у корабля и ждет, чтобы ее впустили.

Ребятам казалось, что ее лицо в иллюминаторе - она медленно плыла по направлению к люку.

Скорее просто по привычке, чем осознавая необходимость, они натянули скафандры и открыли люк - впустили свою общую галлюцинацию. Теперь игра шла уже на три партнера.

Как только Мурад услышал, что работа двигателей была остановлена, он начал вести себя очень осторожно, ведь, если мешать игрокам, то такая же участь постигнет каналы связи с Землей, Как видно, ребята шли по накатанной дорожке первой экспедиции. После того как они надели скафандры, связь улучшилась, т.к. скафандры были оборудованы дополнительными каналами связи. Мурад отчетливо слышал подробности умопомрачительной игры, которую ребята вели уже втроем. Так, значит люк уже разгерметизирован - нужно срочно что-то предпринимать.

Неожиданно игроки услышали обрывки чьей-то не менее азартной игры. Присмотревшись, они явственно увидели посреди кабины управления двух чертей. Даже не чертей, а чертиков, по описанию очень похожих на чертика из "Ночи перед рождеством" Гоголя. Такие же рыльца, рожки, хвостики. Играли они со смешинки ужимками, страшно азартно во что-то простое. В "дурака" - сразу догадались Андрей и Виктор. Черти отчаянно мухлевали и при этом горячились, били друг друга картами по рыльцам, клепали "погоны". Сразу как-то забылась Элайн, и ребята первое время просто наблюдали за игрой чертей, но затем обоим неудержимо захотелось принять участие. И черти их радужно приняли. Игру вели "пара на пару" и ребята играли вначале осторожно, а потом все более и более азартно. Но, видимо черти мухлевали более умело, да и игра их была более слаженной. Андрей с Виктором непременно оставались "в дураках", но от того азарт все увеличивался и увеличивался. Наконец маленький чертик сказал: - Холодно? Сейчас "дурак" пойдет и закроет люк. Игра снова закипела. Андрей остался в "дураках" первый. Он подождал пока останется Виктор и пошел, вернее, поплыл, закрывать люк. Чертик неотступно следовал за ним, нашептывая советы.

- Так. Здесь остановись. Теперь пристегнись, а то выплывешь наружу. Вначале дверцу внешней оболочки... теперь внутренней... Возвращаемся!

Игра вновь закипела. Теперь первый "дураком" был Виктор и ему в наказание нужно было запустить двигатели корабля. Маленький чертик неотступно сопровождал Виктора, безошибочно продиктовал координаты Земли, помогал вызвать нужные кнопки, на которые Виктор тут же нажал. И вновь пошла неудержимо азартная игра, от которой было просто невозможно оторваться... Когда объявили, что автоматически управляемый корабль с Каратау пошел на посадку, Мурад и Кирилл Петрович отбросили карты. Их глаза были воспалены, руки почти не слушались. Четверо суток беспрерывной игры с космосом, да еще дополнительные усилия гипнотизера Кирилла Петровича по проецированию чертей на корабль... Мурад, который и был маленьким чертиком, теперь мог вздохнуть свободно. И его ребята, и его корабль были спасены.

- Мурад, я жду тебя в ближайшее воскресение на обед. Будет что-нибудь необычное - жена в этот день особенно в ударе. Потом поиграем в карты. Надеюсь, у нас нет синдрома "азартного игрока" - улыбнулся Кирилл Петрович.