На следующий день Мари седлала Тинку, а Тарх вывел из стоящего рядом сарая огромного жеребца, бывшего когда-то угольно-черным, но сейчас щеголявшего обильно поседевшей шкурой. Мари с интересом смотрела, как айкир седлал его, причем, чувствовалось, что животное, не смотря на возраст, все еще полно сил.
- Сколько ему лет? - не удержалась моя подопечная от вопроса.
- Да уже за сорок, мы с ним много вместе повидали, - Тарх ласково погладил жеребца по шее.
- Сорок?! - Мари недоверчиво посмотрела на него, - лошади столько не живут.
- Не живут, - согласился айкир, - но мы с Синой с ним немного поэкспериментировали, когда он еще жеребенком был.
- И что же вы сделали? - с любопытством подалась Мари вперед.
- Вплели в его ауру нити нашей "связи".
- Но как это? Животные не приспособлены для этого, только шариссы...
- Ты забываешь, что и шариссы произошли от обычных кошек, - перебил ее Тарх и с усмешкой посмотрел на меня с Синой, уютно расположившихся на теплом от солнечных лучей крыльце дома.
Мари на секунду задумалась.
- То есть ты, - начала она медленно, - можешь создать что-то подобное нашим "связям" с шариссами? Или даже самих шарисс?
- Нет, - Тарх засмеялся, - эти технологии были забыты еще задолго до того, как я родился. На самом деле, нам с Синой просто повезло, да и Шмель с очень устойчивой психикой оказался. Но больше у меня это ни разу не получалось, сколько бы я не пытался.
- Жаль. Если бы сохранились хоть какие-то наработки наших предков, я сейчас не попала бы в эту ситуацию с шэартом.
- Увы, Мари, но мы сейчас бесконечно далеки от тех, кого раски называли айкирами во времена до Покушения. Что уж говорить, если большинство даже язык забыло, - Тарх огорченно покачал головой.
Мари пристыжено опустила глаза - она действительно знала всего несколько слов на айкирийском. Решив жить среди людей, и почти полностью отказавшись от своего дара, айкиры сознательно обрекли себя на постепенную ассимиляцию. С каждым поколением забывалось все больше, кроме того, айкиры по натуре больше одиночки и не стремились жить в своих общинах. Это было продиктовано и осторожностью, так как большое скопление айкир раскам было обнаружить легче.
"Ничего, Мари", - я послала ей успокаивающую мысль, - "мы сохраним для вас и язык, и обычаи, мы-то ничего не забыли".
На секунду задумалась и продолжила:
"Если хочешь, с завтрашнего дня буду учить тебя айкирийскому?" - я кристально честными глазами посмотрела на нее, буквально излучая желание помочь. Ага, если учесть, что в его алфавите сто три буквы, половина из которых произносится в разных случаях по-разному, да двадцать четыре времени, учить его - то еще удовольствие.
Хозяйка закатила глаза и пробормотала что-то насчет того, что лучше как-нибудь в другой раз. Чувство неловкости, повисшее было в воздухе, немного рассеялось.
Салас был достаточно большим городом с развитой инфраструктурой, удачно стоявший, кроме того, на караванном пути, пролегавшем из соседнего государства и следовавшего в столицу. Местные купцы занимались в основном посредничеством между иностранными купцами и столичными скупщиками и имели на этом неплохой навар.
Кир Орхет жил на самом краю города и его дом совмещал в себе и жилье, и склады, и лавку. Он только-только решил заняться торговлей со столицей и впервые собирался присоединиться к каравану. Это был невысокого роста кругленький мужчина с объемным круглым животиком и с такими же круглыми, но умными и подвижными глазами. Да и сам он, казалось, был пропитан жизнью и энергией, снуя по подворью со сверхъестественной для своей комплекции скоростью, контролируя грузящих подводы слуг. Сначала он даже не обратил на нас никакого внимания, так что Тарху пришлось буквально выуживать его из вереницы телег и стоящих на земле мешков.
- Эй, Орхет! Да стой же ты, с ног снесешь!
- Ох, лон Тарх, простите, я вас не заметил, - купец на секунду остановился, тяжело переводя дух, - сами видите, завтра караван уходит, а у меня еще ничего не готово. Эти ленивые идиоты даже погрузить товар без меня не могут.
Он энергично потряс кулаком в сторону флегматично таскающих мешки слуг.
- Да отвлекись ты на минуту. Я тебе лекаря привел, сам ведь просил найти, - Тарх подтолкнул Мари вперед.
- Здравствуйте, я Мари, - мило улыбнулась моя хозяйка.
Купец растерянно посмотрел на нее.
- Эм...но она ведь...девушка.
- Ну ясно, что не мальчик, - согласился Тарх, - так ты и не просил мужчину. И чем тебя лекарка не устраивает?
- Да нет, просто неудобно как-то женщине одной, - неуверенно ответил Орхет.
- А вот это уже твоя ответственность. Ты у меня смотри, если хоть один волос с ее головы упадет, назад можешь не возвращаться, ты меня знаешь.
После этих слов, судя по взгляду купца, он был бы рад отправиться вообще без лекаря, чем с такой нагрузкой.
- Да мне лекарь и не нужен вовсе, но жена уперлась. Не отпущу, говорит, если за тобой присмотра не будет, - он смущенно улыбнулся, - у меня сердце иногда пошаливает. А в караване своего нет. Да и мне обещали скинуть за место, если мой лекарь и остальным, если что, помощь окажет.
- Ну вот видишь, нельзя тебе без лекаря, - Тарх хлопнул его по плечу, - не волнуйся, я поручусь за ее профессионализм.
- Ну, если вы поручитесь, - сдался Орхет, - оплата - два тина* в день.
- Ну ты и жмот, это за две недели пути и трех линов не наберется. Давай четыре тина.
- Вы меня разорите, лон Тарх! В караване охрана всего три тина получает, а они жизнью рискуют.
- Не разорю. У нее все травы и лекарства с собой, - Тарх кивнул на притороченную к седлу Тинки сумку, - ты ничего оплачивать не будешь.
- Без ножа режете, лон, но да ладно, - купец обернулся к Мари, - лонна, завтра мы отправляемся ближе к обеду. Приходите, пожалуйста, сюда утром, я покажу вам телегу, которую отрядил под лазарет. Она, правда, тоже нагружена товарами, но если что, мы все быстренько разберем. А пока вам одной и так места хватит.
Тут он заметил меня, сидящую у ног Мари.
- Это ваше животное? За него отвечаете сами, если ненароком потеряется, без претензий.
- Конечно, не волнуйтесь, вы даже не заметите мою кошку.
Я презрительно повела ухом, конечно, не заметит, где уж ему шариссу заметить.
Попрощавшись с Орхетом, убежавшим опять шпынять своих слуг, Тарх отвел хозяйку в лавку еще одного своего знакомого, торговавшего всякой всячиной, которая может пригодиться к походу. Авторитет аптекаря видимо был в этом городе непререкаемым, потому что торговец продал Мари все необходимое по более чем хорошей цене, даже не пытаясь всучить бракованное барахло, что часто случается с незадачливыми путниками, особенно если они женщины.
Выйдя из лавки, мы с удивлением обнаружили, что уже не за горами вечер. Солнце явно сдавало свои позиции на небосклоне, и яркие краски дня померкли, остался преимущественно темно-оранжевый цвет. Посмотрев на Мари, стоящей с пухлой новенькой дорожной сумкой, Тарх улыбнулся и потянул ее за собой к привязанным неподалеку лошадям, возле которых мы с Синой ждали хозяев. Помогая прикрепить покупки к седлу, он спросил хозяйку.
- Как скоро тебе понадобится шэарт?
- Через пару месяцев, если повезет. И если он не смотается из столицы еще куда-нибудь за те две недели, что я туда буду добираться.
- Что-то мне подсказывает, что никуда он не денется. Тебя будет ждать.
- Не знаю, радоваться этому или нет, - Мари печально покачала головой, - если будет ждать, это подтвердит, что след он специально оставил. Зато хоть узнаю, что он от меня хочет.
Она с тоской посмотрела на меня.
- Хотя я просто хотела тихо жить у себя в Медвядке.
- Ну-ну, еще успеешь на покой осесть. Эх, молодость. Я в твои годы на одном месте не сидел, всю страну объездил, - Тарх мечтательно вздохнул, вспоминая видимо те далекие годы.
Мари грустно усмехнулась. Может, если бы ее жизнь сложилась по-другому и ей не пришлось бы мотаться всю сознательную юность вместе с Найти по дорогам не только этой страны, но и всех соседних, она бы сейчас и стремилась к новым впечатлениям. Но события прошлого заставляют хотеть просто тишины и покоя.
Тарх заметил, что настроение девушки сильно испортилось, и решительно сменил тему. Он никогда не интересовался прошлым Мари, не спрашивал, почему она путешествовала одна с мужчиной в столь юном возрасте и где ее родственники. И я была ему за это благодарна, не стоит ворошить болезненное прошлое.
К дому Тарха мы добрались уже совсем в темноте и порядочно усталые. Позаботившись о лошадях, айкиры прошли в дом, хозяйка по пути подхватила меня на руки. Я чувствовала ее волнение перед предстоящей дорогой и тихонько мурлыкала, позволяя ей расслабиться под монотонный звук. Немного успокоительного, попавшего с моей шерсти на кожу рук тоже не помешает, ей надо выспаться.
На следующее утро Тарх не стал нас провожать. Вообще-то мы с Мари банально проворонили его уход, обнаружив утром на столе только записку, что у него еще есть дела и чтобы мы сами нашли, что позавтракать и поспешили к Орхету.
- Может оно и к лучшему, - задумчиво проговорила хозяйка, методично обшаривая кухню в поисках съестного, - не люблю прощаний, да и отблагодарить его сейчас я ничем не могу.
Я смущенно посмотрела на нее, мне было до сих пор неловко, что я упустила, когда старый айкир со своей шариссой уходили.
- Не переживай, не нам с ним тягаться в искусстве исчезать, - Мари заметила мое подавленное состояние, - дожить до таких лет и не сгинуть при встрече с расками, это еще суметь надо.
После завтрака, Мари оседлала Тинку и принялась крепить позади седла невысокую плетеную корзину. Я запрыгнула на спину лошади и с любопытством стала смотреть на ее работу. Хорошо, хоть вчера хозяйка не забыла купить в Саласе эту корзину, мне надоело подпрыгивать на крупе Тинки, судорожно цепляясь когтями в седло, пытаясь не упасть.
В то памятное бегство после смерти Найти мне и в голову не пришло забрать какие-то вещи, не до того было. Пришлось бросить и старую, но очень удобную корзину, в которой я ездила позади Мари во время их путешествий.
Наконец, хозяйка закончила.
- Принимай, - кивнула она мне и пошла запереть дом.
Я осторожно ступила в корзину, повернулась пару раз вокруг собственной оси, потоптала положенную на дно подстилку, с удовольствием выпуская когти, и, наконец, улеглась. Ничего, вполне удобно. Мари тоже забралась в седло, расправив дорожный плащ так, чтобы он полностью прикрывал корзину со мной, и тронула Тинку к городу.
Прибыв на подворье кира Орхета и выглядывая в образовавшуюся щелку из-под плаща хозяйки, я поняла, что вчерашняя суета была ничем по сравнению сегодняшним хаосом. Слуги сновали от амбаров к телегам, догружая то, что не успели вчера, а сам купец носился между ними с совсем уж запредельной скоростью. Рядом с радостным лаем прыгал дворовый тощий кобелек, периодически с завидной ловкостью уворачиваясь от пинков пытавшихся прогнать его людей. То и дело со всех сторон слышались ругательства. Но весь это бедлам перекрывал зычный голос невысокой женщины, стоявшей на крыльце, и чья тоненькая и изящная фигура никак не могла намекать на обладание столь богатырским голосом, которым она сейчас давала советы Орхету, как лучше грузить подводы. Судя по всему, это и была кирра Лала, жена купца.
Я посоветовала хозяйке показаться на глаза нанимателю, что мы тут, и смотаться куда-нибудь подальше, чтобы не мешаться на этом празднике жизни. Лучше уж присоединиться к каравану за городом.
* система с деньгами простая, как с рублями (только эквивалента пятисотки нет):