Я растолкала хозяйку примерно за час до того, как за нами пришли, так что она успела привести себя в порядок и даже перекусить. Пухленькую человеческую служанку, которая принесла легкий завтрак, моя подопечная встретила с откровенной опаской, и уже рефлекторно собралась поднимать щиты, когда заметила, что в этом не было никакой необходимости. Девушку окутывал такой плотный кокон магических "струн", что сквозь него не проникал даже запах. Я мысленно усмехнулась. Раски не были так чувствительны к эмоциональному фону людей, как айкиры, но даже они не могли долго находиться рядом с ними без какой-либо защиты. Но слуги из людей выходили во всех отношениях лучше, чем из расков, которые слишком носились со своим самомнением, поэтому встретить человека-слугу в доме раска было делом обычным. Правда, в таком случае на него навешивалось огромное количество блокирующих заклинаний, вплоть до устраняющих запах, как это было в случае с принесшей нам еду служанкой. Обоняние и у айкир, и у расков было более чутким, чем у людей.
Когда с завтраком было покончено (про меня тоже не забыли, принеся немного сырого мяса) и Мари начала уже потихоньку скучать, поглядывая в окно на внутренний пустынный дворик, в дверь негромко стукнули и, выждав секунду, вошел высокий раск в невзрачной серой одежде. Обозначив легкий поклон (все-таки интересно, в каком мы тут статусе?) он не менее невыразительным, чем его одежда, голосом пригласил хозяйку следовать за ним.
Следуя вчерашней дорогой по длинным коридорам в сопровождении пришедшего за нами раска и двух охранников, я через "связь" глазами хозяйки с любопытством рассматривала плотное переплетение широких и узких разноцветных лент магических "струн", которые покрывали чуть ли не каждый сантиметр пространства. Раски шли сквозь эту импровизированную паутину, легко разрывая струящиеся нити, которые безжизненно опадали за их спиной, чтобы секунду спустя окончательно испариться тонкой дымкой. Наконец, айкире надоел этот мельтешащий разноцветный хоровод перед глазами, и она вернулась к обычному зрению.
Тем временем, мы пришли в небольшую комнату, ярко освещенную утренним солнцем, светящим в огромное во всю стену окно. Наш проводник поклонился присутствующим куда более глубоко, чем Мари, и вышел, забрав с собой стражу. А нас встретили несколько пар внимательных глаз. Альрид, стоящий у стеллажа с книгами, кивнул айкире на небольшой диванчик в центре комнаты. Помимо него в комнате был еще Рид, сидящий в одном из кресел и нетерпеливо постукивающий кончиками пальцев по своему колену, лиг Корзак, меланхолично вертящий в руках все тот же пузатый бокал, что и вчера вечером (не расставался он с ним что ли?) и еще пятеро незнакомых расков.
Мари чинно уселась на указанное место, а я устроилась рядом с ней, воспитанно повернув в сторону присутствующих уши, а когда подняла голову, столкнулась с горящими любопытством глазами рыжеволосого раска. Он сильно подался вперед в своем кресле, рискуя свалиться с него, и рассматривал меня с таким напряженным вниманием, что я невольно смутилась. Хозяйка почувствовала мое удивление и тоже обратила на странного раска внимание.
- Что-то не так? - спросила она у него.
- Нет, но скажите... - раск взволнованно облизнул губы, - это ведь шарисса?
- Да, - Мари недоуменно посмотрела на меня.
- А можно я посмотрю на нее поближе?! - его голос буквально дрожал от плохо сдерживаемого энтузиазма, а сам он наклонился еще больше вперед,
- Риний! - осадил раска Альрид, - все потом.
- Хорошо, - сник тот.
Несколько опешившая от такого напора Мари с облегчением вздохнула, а я с опаской подвинулась к ней поближе, чувствуя на себе буквально пожирающий взгляд рыжего раска. Да уж, а я думала, что среди них такие вот экземпляры не встречаются.
- Давайте я пока вас всех представлю, - вздохнул Альрид, - Это, как вы понимаете, Мельхиара.
Он кивнул на хозяйку, а потом указал на невысокого светловолосого раска.
- Лиг Нионг, - тот окинул Мари презрительным взглядом, как бы спрашивая - что за насекомое тут еще?
- Лирты Мирас, Лавр и Тирик - продолжил тем временем знакомство Альрид, - Лирт Риний.
Из представленной четверки только Риний кивнул Мари.
- Ну а ниса Рида и лига Корзака ты вчера видела.
Рид несмело улыбнулся, а Корзак отсалютовал нам своим бокалом.
- Мари, - хотя в этом и не было особой необходимости, хозяйка решила все же представиться, а потом положила руку мне на спину, - Мита.
- Очень приятно, - радостно ответил Риний, смотря при этом на меня.
Я решила держаться от него на всякий случай подальше.
- К сожалению, не могу сказать того же о себе, - пожала плечами Мари, - так что все-таки вам от меня надо?
- Сейчас лиг Ксеонир придет, тогда и объясним, - мотнул головой Альрил.
Будто услышав его слова, дверь комнаты отворилась. Резонно предположив, что это и есть Ксеонир, я с любопытством уставилась на вошедшего. Раск, доставивший нам с хозяйкой столько хлопот, был высоким и очень худым. При этом его худоба не выглядела болезненной, скорее, раск напоминал дворового кота, тонкого и гибкого, без малейшего грамма лишнего веса. Он и двигался как кот - с легкой грацией и едва заметной медлительностью в движениях. Кивнув на приветственные возгласы расков, лиг Ксеонир буквально скользнул к свободному креслу и с удобством расположился в нем, улыбнувшись хозяйке, которая, так же как и я, с интересом изучала того, за кем ей пришлось столько гоняться.
- Доброе утро, Мари, - его светло-карие, почти желтые глаза встретились с синими глазами моей подопечной, - хорошо добралась?
Я мысленно хмыкнула, а хозяйка с сарказмом ответила:
- Вашими молитвами, - а затем решила сразу перейти к делу, - я не ошибусь, если скажу, что у вас есть кое-что, что нужно мне?
- Ты об этом? - спросил раск, вынимая из кармана тонкий, выполненный из темного металла браслет.
Я почувствовала волнение хозяйки и легонько коснулась ее руки хвостом, передавая успокаивающую мысль:
"По крайней мере, мы нашли шэарт".
Она лишь невесело улыбнулась на это и выжидающе уставилась на раска, в то время как Риний с любопытством рассматривал браслет, который Ксеонир задумчиво вертел в руках. Не знаю, слышал ли он что-нибудь о шэартах, все-таки это один из самых охраняемых секретов айкир, но ему явно хотелось задать какой-то вопрос.
- Лиг Ксеонир, вы знакомы с Мельхиарой? - опередил его Мирас.
- Встречались один раз, - не стал отрицать очевидное раск.
- Может вы также в курсе, каким образом она оказалась в Окине, когда должна была быть совсем в другом месте?
Ксеонир насмешливо посмотрел на него:
- Ну, зато теперь вам не надо самим туда ехать.
- Хотелось бы, чтобы в будущем вы ставили нас в известность о своих планах, - недовольно заметил лиг Нионг.
- Всенепременно, - ослепительно улыбнулся в его сторону тот, - однако, не кажется ли вам, что пора перейти к делу?
Альрид отошел от книжных полок и устроился на высоком кованом стуле, сразу напомнив сидящую на жердочке птицу, так как был невысокого роста, и ножки стула явно оказались слишком высоки для него. Однако данное обстоятельство, кажется, ничуть не смущало раска, так как он устроился поудобнее и секунду собирался с мыслями. Видимо, Альриду была определена роль своеобразного ведущего этого маленького собрания, хотя раск занимал далеко не высшее положение среди присутствующих.
- Мы хотим заставить Императора отречься от престола, - кратко высказался он.
Я не удержалась от шокированного мявка, а хозяйка с изумлением уставилась на Альрида:
- Еще раз?
- По-моему все было сказано предельно ясно, - съязвил Нионг.
- Позвольте мне, лиг, - успокаивающе поднял руку Альрид и снова обратился к Мари. - По некоторым причинам многих из нас не устраивает то, как сейчас ведутся дела Императором, особенно в части нашей внешней политики.
- Ты, наверное, не знаешь, девочка, - мягко заметил лиг Корзак, - но после Покушения Император Иритен совсем сдал. Он заперся в Малом Дворце, совсем забросил дела, отозвал всех послов из человеческих государств и не принимал с тех пор ни одной официальной делегации. Хотя, последнее ты должна была заметить - люди постепенно забыли нас, их память так коротка.
- Никогда не понимала, почему вы скрываетесь от людей.
- Вот еще, - фыркнул лирт Мирас, - будь наша воля, эти людишки не посмели бы даже голову поднять в присутствии раска, как это было до Покушения. Однако был прямой приказ Императора - свернуть всю официальную деятельность в человеческих землях и не показываться им на глаза.
- Точнее Император сказал "Чтоб были тише воды, ниже травы" - раздался смешок со стороны Ксеонира.
- Раски немного набедокурили во времена Охоты - пояснил Корзак Мари, - когда за айкирами гонялись, никто не обращал внимания на болтающихся под ногами людей. В общем, тогда много народу полегло. А когда Император оторвался, наконец, от своего горя и обратил внимание на творящееся вокруг, пара-тройка человеческих государств уже перестала существовать. Люди потом это смутным временем назвали, хотя истинные причины уже подзабылись. Ну и Иритен рассердился немного, он к людям всегда неплохо относился.
- Но все думали, что этот приказ временный! - возмутился Мирас, - а Император опять в депрессию впал.
- Все равно не понимаю...
"Они не могут ослушаться прямого приказа" - решила вмешаться я. - "Я тебе не рассказывала, но это особенность магии Императора. Те, кто признал его своим повелителем, связаны вассальной клятвой подчинения. А клятву раски приносят по достижению совершеннолетия все без исключения, хотя, конечно, Императору вовсе необязательно принимать ее лично, это обычный магический ритуал, поставленный на поток".
"И никто не возмущается?" - удивилась хозяйка.
"Ну почему? Присутствующие в этой комнате, кажется, очень даже возмущаются. Но не знаю как сейчас, однако раньше Император особо не зверствовал, да и обычных расков это не слишком волновало - они его и не видели-то. Хотя вот такие вот обобщенные приказы выполнять все равно вынуждены. Но согласись, - мурлыкнула я, - очень удобная система. Хотя, любой приказ можно обойти и трактовать по-разному".
Пока мы отвлеклись с Мари на этот разговор, лирт Мирас успел, кажется, высказать все свое возмущение глупым приказом оставить людей в покое и заканчивал:
- ....должны указать им на их место!
- Хм, опустим это пока, вы мне главное скажите - при чем тут я? - перебила раска моя подопечная, на что тот возмущенно поджал губы.
- Ты единственная на сегодня прямая наследница Агнесс Мельхиары, - снова взял слово Альрид, - причины Покушения и последующей Охоты. Лет пятьдесят назад таких было трое, но сейчас приходится работать с тем, что имеем.
- Ни один из нас не сможет не выполнить прямой приказ законного Императора, - Ксеонир откинулся в своем кресле, - соответственно любое силовое воздействие обречено на провал, попытки уже были. И тут невозможно ничего сделать. Он самый сильный в магическом плане раск, и, даже если и родится кто-нибудь с большими способностями, он всего лишь станет следующим Императором, ситуация нисколько не изменится.
"У них очень интересная система смены власти", - прокомментировала я слова раска. - "Император правит до тех пор, пока не находится кто-то, кто окажется сильнее и сможет победить его в магическом поединке. Причем раски и так живут несравнимо дольше айкир, не говоря уж о людях, а тут еще накладывается своя специфическая магия, пробуждающаяся при коронации Императора. Она сохраняет ему молодость до самого конца его правления, пока не перейдет к тому, кто его повергнет, так что один раск может править ну ооочень долго, чему доказательство - нынешний Император. Зато такая практика становится своеобразным естественным отбором и каждый следующий Император сильнее предыдущего. Кроме того, это исключает грызню за трон среди наследников".
- Единственный выход - продолжил тем временем Ксеонир, - ограничить его магию, а проще - наложить печать. Такой ритуал есть, но он предполагает участие не меньшего по силе мага, которого у нас нет, поэтому мы хотим объединить несколько расков в одну группу и ударить все вместе, однако наша магия очень плохо контактирует между собой. И вот для этого нам и нужны айкиры.
- Способность ваших шарисс распространять свою защиту не только на хозяина, но и на других - это просто уникальное свойство, - вступил в разговор Риний, - Особенно интересно, что такая вот защитная сеть может быть накинута не только на родственников, ауры которых схожи, но и на совершенно посторонних. Главное, что все шариссы могут неплохо контактировать друг с другом, что и понятно, ведь фактически все они являются сестрами. И объединяясь между собой и хозяевами, они создают нечто, очень похожее на единый организм, при этом сохраняя индивидуальность каждого участника. Это просто идеально нам подходит.
Риний взлохматил рукой свои рыжие волосы и продолжил:
- Долгое время я думал, что такая "связь" возможна только между двумя айкирами, однако последние эксперименты показали, что это не так. Шарисса вполне может связать раска и айкира, правда, чтобы проделать то же самое с двумя расками ей одной не хватит силы. Но если добавить в эту цепочку еще одну шариссу и протянуть "связь" между ними двумя с одной стороны, а с другой - между их хозяевами и расками, тогда у нас все получится. В ритуале будут участвовать десять расков, соответственно нам понадобится еще двадцать айкир с шариссами.
Я недовольно оскалилась. Во-первых, откуда этот раск знает такие подробности о нашей с хозяевами "связи", ведь среди них было традиционно распространено весьма высокомерное отношение ко всем наработкам айкиров. Во-вторых, с чего бы это шариссы должны участвовать в этом безумии? А в-третьих, не нравятся мне эти слова про эксперименты, и, судя по напрягшейся Мари, не мне одной.
- Эксперименты?
Риний рассеяно посмотрел на нее:
- Да, мы...
Но договорить ему не дал Ксеонир:
- Не будем сейчас об этом. Прими как аксиому, что, чтобы наложить печать на Императора, нужно участие двадцати айкир. Это в ваших же интересах - Совет, который будет создан после отречения Императора, первым же вопросом поставит прекращение неофициальной травли.
- Вы так и не ответили мне на вопрос: зачем вам я?
- Потому что даже в случае правильного исполнения ритуала, есть большая вероятность, что он не сработает - Император слишком силен. Ты же - потомок Агнесс, той самой айкиры, из-за которой Иритен сейчас в этой своей затяжной депрессии. Более того, ты на нее очень похожа, но даже если бы это было и не так, Император все равно бы почуял в тебе кровь Мельхиары, которую он оплакивает уже столько веков. Это дает нам большой шанс на эффект неожиданности.
- Процент успеха без твоего участия не превышает сорока, а с твоим участием - достигает семидесяти восьми, - добавил Риний.
- А магия? Разве после утраты Императором силы она не будет искать новый источник, то есть нового правителя?
- Он же будет жить, мы просто поселим его в один из дворцов под надежной охраной. До этого Император всегда погибал в поединке с новым претендентом на трон, и магия просто меняла объект своей опеки. Но если у нас все получится, мы ее сможем обмануть.
- Все равно вы все сошли с ума, - помотала головой Мари.
- Следи за своим язычком, - вспылил лиг Нионг, - твое мнение - самое последнее, что нас волнует.
- Простое недовольство внешней политикой Императора, - не обратила на него внимания хозяйка, - причина устраивать против него заговоры?
- Причины у нас всех разные, - пожал плечами лиг Ксеонир, - я, например, подумал и решил сменить должность. Советником Императора мне быть надоело, хочу попробоваться в качестве Главы новообразованного Совета.
Он насмешливо улыбнулся Мари, а я мысленно присвистнула - Советник был вторым по силе после Императора раском, и с ним у этой безумной компании заговорщиков появлялись шансы на успех.
Хозяйка перевела взгляд на молчавшего до этих пор Рида.
- Это неправильно, что вся власть находится в одних руках, - сбивчиво стал пояснять он, - решения должны приниматься после взвешенных обсуждений. А сейчас мы вынуждены подчиняться ему одному, даже если это совершенно дурацкие приказы. А члены Совета будут избираться и прислушиваться к мнению других расков.
С этим все ясно - юношеское стремление бунтовать против всего и вся и беспросветная наивность. Так этот Совет и позволит приобретенной власти ускользнуть из своих рук. Подтверждая мои мысли, лиг Нионг и лирты Мирас, Лавр и Тирик неодобрительно промолчали на его краткую речь.
Мари взглянула на оставшихся.
- Мне просто стало скучно, - лениво протянул лиг Корзак, - это небольшое предприятие может оказаться очень забавным.
- Тебя мои мотивы не касаются, - отрезал Альрид, после чего нервно поднялся со своего стула и быстро прошел к окну, где замер, уставившись на что-то на улице.
- Мне очень интересно посмотреть на сам ритуал, - глаза Риния опять вспыхнули азартом, и раск даже дернул рыжую прядь волос. - Он никогда раньше не проводился, а тут еще и такой нестандартный элемент как "связь" шарисс и айкиров. Жду не дождусь!
"Сумасшедший дом" - донеслась до меня мысль хозяйки. И я была с ней полностью согласна.