Вечером, перед самым сном, хозяйка решила пройтись в библиотеку, вернуть прочитанные книги, и найти что-нибудь новенькое. Уже на выходе из комнаты она столкнулась с Радни, которая, наоборот, похоже только возвращалась к себе.
- Ходила за тиньяном, - пояснила она, кивая на маленький чайничек в своих руках. - Слуг просить неудобно, они здесь какие-то зашуганные, решила вот сама спуститься.
- Ты его, я смотрю, любишь, - засмеялась Мари.
- Лирин его обожает, - немного смущенно ответила Радни.
"А ты обожаешь его" - закончила мысленно хозяйка. Я согласно мурлыкнула, уловив ее замечание.
Мари уже было открыла рот, чтобы продолжить ничего не значащий разговор, как какой-то шаркающий звук привлек ее внимание. Обернувшись, она удивленно воззрилась на появившегося из-за угла Ириха. Он заторможено брел по полутемному коридору, в своем знакомом нам уже цветастом халате, прижав к груди пухлую подушку ядовито салатового цвета. Рыжик хвостиком следовал за ним, пытаясь поймать тянущиеся по полу пушистые кисточки пояса от халата. Не обратив на девушек никакого внимания, Ирих прошел мимо, что-то тихо бормоча себе под нос, и свернул за угол.
- Что это было? - ошарашено спросила Мари.
- Не обращай внимания, - посоветовала Радни. - Он никогда не может сразу уснуть на новом месте. Так и будет теперь по всему дому слоняться, пока в какой-нибудь угол не забьется. Мне Тарх рассказывал, что он однажды вот так вот на кухонном столе умудрился уснуть. Кухарка была в шоке, когда рано утром пришла завтрак готовить и чуть горячий чайник на него не глядя не поставила.
Хозяйка недоверчиво покачала головой, представив, как утром слуги найдут айкира спящим в каком-нибудь совершенно не подходящем для этого месте. Но это уже проблемы хозяина дома. Пожелав Радни спокойной ночи, Мари все-таки направилась в библиотеку. Мы не ожидали там никого встретить, однако обнаружили лига Козака, сидящего с книгой в кресле у открытого окна. У самой его головы светился небольшой магический огонек, ярко белого цвета, освещающий страницы книги. Я невольно позавидовала - моей хозяйке приходится для чтения использовать свечи. А запах от них не очень-то мне нравился.
Корзак оторвался от книги и приветственно кивнул айкире. Я осмотрелась по сторонам, ожидая увидеть его извечный бокал с вином, однако такового не было. Сегодня лиг почему-то решил изменить своей привычке. Из открытого окна с улицы внезапно раздался звук громкого лая, заставив меня раздраженно прижать уши.
- Присаживайся, - сказал Корзак, - составь мне компанию, если никуда не торопишься. И закрой, пожалуй, окно, а то твоя шарисса что-то совсем разнервничалась.
Возмущенно фыркнув, я улеглась на пушистом ковре у кресел, свернувшись клубком. Не сказать, что я любила собак, но и людское выражение "как кошка с собакой", на мой взгляд, было во многом преувеличено. Конечно, ни одна собака с шариссой не справится - яд на когтях, да и просто хороший ментальный удар еще никто не отменял. Но и с кошками у них кровной вражды нет. Простой инстинкт. Собака - хищник по природе, а кошка выглядит довольно легкой жертвой, да к тому же живет рядом с человеком, фактически под носом. И повадки у кошек и собак совсем разные, не понятные друг другу. Вот и получается у них такая вот "вражда".
- Как прошла ваша вылазка? - спросил тем временем раск.
- Нормально, Ирих согласился, - ответила Мари, устраиваясь в соседнем кресле. - Но вы это, наверное, и так знаете.
- Конечно. Я спросил, как конкретно для тебя она прошла? Успокоилась немного?
Мари неуверенно посмотрела на рассеянно улыбающегося Корзака. Я ободряюще мявкнула.
"Сама ведь чувствуешь, что он не желает тебе зла. Ему, по-моему, вообще все равно. Так что расслабься".
Раск задумчиво посмотрел на меня - его уровня лига вполне хватало, чтобы перехватить направленную хозяйке мысль, но понять, что именно я говорила, он не мог.
- Ты как в воду ходила опущенная в последние дни, - нейтральным голосом заметил он, не сочувствуя, а просто констатируя.
- Ничего, считайте это акклиматизацией, - мотнула головой Мари, потом ухмыльнулась, - к обществу расков.
Корзак засмеялся и выудил откуда-то из-под полы длинное белое писчее перо. Ехидно посмотрел на меня, заставив нервно дернуть хвостом, и принялся с невозмутимым видом водить кончиком пера по подлокотнику кресла. Как раз с той стороны, с которой я лежала! Издевается. Я возмущенно посмотрела на хозяйку, но она лишь пожала плечами, что, мол, ее это не касается. Потом снова обратилась к раску:
- Вы не знаете, кто такая Лиона?
- Хм...Лиона, Лиона... - задумчиво повторил Корзак, не прекращая движения пером, заставляя меня все больше нервничать. - Нет, не припомню вот так сразу.
- Ее Альрид сегодня упоминал.
- Ах, эта Лиона.
Раск задумчиво посмотрел на Мари, потом пожал плечами:
- Ну, это, в общем-то, не секрет.
Я напряженно следила за кончиком пера, скользящим по дереву. За белым кончиком, скользящим по темному дереву. Он то замирал на секунду, то резко двигался в сторону. А еще этот еле слышный шорох, заставляющий когти вцепиться в ковер и нервно подрагивать хвост.
- Лиона была айкирой, которую Альрид лет тридцать назад очень сильно приблизил к себе.
- Айкиру? - недоверчиво уточнила Мари, наблюдая, как я вся подобралась, повернув уши в сторону проклятого пера.
- Айкиру, - подтвердил раск, - а что ты так удивляешься? Это не такая уж редкость, ваши женщины красивы. Наш Император это еще первый оценил.
- И что было дальше?
Я потихоньку, пригнувшись, переместилась к креслу Корзака, медленно переставляя лапу за лапой и вытянув шею параллельно полу. На секунду инстинкты заставили забыть, что это всего лишь перышко, а не желанная добыча из мяса и крови.
- Пока она была с ним, он защищал ее от Охоты, но потом, она встретила Ириха и ушла к нему. А когда тот ее оставил, была достаточно беспечна, чтобы нарваться на расков.
Я почти добралась до мельтешащего пера, остановившись буквально в нескольких сантиметрах от него. Прижавшись к полу, я внимательно следила за белым кончиком, чувствуя, как нервно подрагивает хвост и напрягаются мышцы, готовые вот-вот выпрямиться в решающем прыжке.
- Альрид до сих пор Ириху простить не может, что тот не защитил Лиону, - равнодушно добавил Корзак. - Он вроде как пошел на жертву, отпустил ее к сопернику, а тот даже пальцем не пошевелил, чтобы спасти ее. Просто ушел.
- Но ведь и сам Альрид в Охоте участвует! - воскликнула Мари. - Когда мы с ним встретились, он как раз решил на меня поохотиться.
- Ну, ты не Лиона, - логично предположил Корзак.
От возмущения я даже на секунду забыла о своей добыче. Ничего себе, значит отдельно взятую айкиру раск согласен защищать, но это совершенно не мешает ему охотиться на ее сородичей. Верх цинизма. Но тут Корзак сделал резкое движение пера и я, наконец, не выдержав, прыгнула. Резкое движение руки, и моя добыча оказалась на недосягаемой высоте, а я разочарованно уселась у кресла, не отрывая от нее взгляд и выбивая хвостом нервную дробь по полу.
Раск секунду смотрел на меня, потом пожал печами и запустил перо, словно дротик, в центр расстеленного на полу ковра. Я метнулась к нему, с утробным урчанием обхватив передними лапами и повалившись на бок. Тонкие перышки щекотали небо, заставляя постоянно мотать головой и смешно открывать пасть, но это не помешало мне с удовольствием мусолить добычу, краем уха прислушиваясь к разговору.
- Но вы вот, например, не участвуете в Охоте, так ведь?
- С чего ты взяла? Может, я только вчера с нее вернулся? - Корзак засмеялся. - Ладно, ладно, шучу. Я просто слишком ленив, чтобы еще и гоняться за всякими айкирами. Те времена, когда меня это развлекало давно прошли. Скучно.
Он тяжело вздохнул, машинально пролистнув страницы недочитанной книги.
- А Ирих? - неловко сменила тему Мари, - он правда вот так просто Лиону оставил и даже не помог?
- Не знаю, - кажется, раску это было совершенно не интересно, - C чего бы ему откровенничать со мной, я его едва знаю? Пересекались пару раз, и эти встречи не всегда были приятными. Кроме того, эта тема не показалась мне настолько заслуживающей внимания, чтобы я стал выяснять, в чем там дело.
На минуту воцарилась тишина. Я с удовлетворением осмотрела то, что осталось от пера, и, встав, запрыгнула на колени хозяйки, требовательно мурлыча. Мари без возражений принялась почесывать меня под подбородком и за ушами. Сегодня я кошка, и реакция окружающих меня не волнует.
- И что теперь? - спросила моя подопечная.
- А теперь надо переправить всех айкир к Малому Дворцу, - ответил лиг Корзак. - Завтра отправляемся. Ладно, у меня еще дела. Да и ты, наверное, не болтать со мной сюда пришла.
С этими словами раск поднялся из кресла и протянул руку к подоконнику, где, как оказалось, стоял все тот же пузатый бокал с темной жидкостью. Просто закрытый спинкой кресла он остался нами не замеченным. Приятно осознавать, что что-то в этом мире не меняется. Проводив Корзака взглядом, Мари, наконец, приступила к выбору книги на вечер.
На следующий день с утра пораньше в просторной зале собрались шестеро расков и шестнадцать айкир с шариссами. Ждали только Корзака и Ксеонира. Если бы это сборище сейчас увидел человек, оно показалось бы ему каким-то обществом сумасшедших любителей кошек. Шариссы скромностью не отличались и разлеглись где придется, лишь бы удобно было. При этом пара айкир стояли возле кресел, на которых возлежали их спутницы, и напоминали таким образом телохранителей на службе у знатных особ. И бело-рыжим пятном в толпе темноволосых айкир и черных шарисс выделялся Ирих со своим Рыжиком. Они стояли чуть поодаль от остальных, у окна, и безмятежно рассматривали собравшихся. Приближаться к ним никто не спешил.
Несмотря на численное преимущество айкир, в воздухе витала напряженность. Они явно не чувствовали себя в безопасности в обществе расков и инстинктивно сбились в тесную группу. Между двумя лагерями образовалось пустое пространство, будто пролегла невидимая линия. И лишь Рид смешно метался между своими и айкирами, никак не решаясь примкнуть к одной из групп. В итоге получалось так, что он находился в этой своеобразной пограничной зоне.
Мари держалась поближе к Радни с Лирином, так как с остальными, кроме Тарха, так и не успела как следует познакомиться. На нее то и дело бросали любопытные взгляды, многие уже поняли по поведению расков, что ей отведена в предстоящем предприятии какая-то особая роль. Однако тактичность не позволяла айкирам навязывать свое общество. Хотя раски называли эту черту своих извечных противников черствостью и душевным равнодушием.
Наконец, в залу вошли Корзак с Ксеониром. Советник встал так, чтобы его было всем видно, привлекая внимание собравшихся, и произнес:
- Итак, все в сборе, теперь осталось реализовать самую трудную часть нашего плана. Я рад, что вы все же решили к нам присоединиться, - обратился он к айкирам.
Некоторые согласно кивнули, но в глазах большинства читалось сомнение.
- Действительно рад, - повторил для большей убедительности Ксеонир. - Уже давно назрела необходимость отказаться от Охоты, из-за которой гибнут лучшие представители наших народов.
Теперь скепсис читался на лицах расков, а лиг Нионг пренебрежительно скривил губы. Все собравшиеся понимали, что львиная доля жертв приходится на айкиров. А раски гибнут по собственной глупости, либо сунувшись к такому, как Ирих, либо не поняв вовремя, что загнанная в ловушку жертва может потерять над собой контроль и погубить и себя, и охотников.
- Ладно, теперь к делу, - сменил скользкую тему Ксеонир. - Переправлять всех сразу не стоит, такую толпу так просто не спрячешь. Разделитесь, пожалуйста, по пятеркам. С каждой группой айкир пойдет один раск: я, лиги Корзак и Нионг, а также лирты Альрид и Лавр. Отправляемся с интервалом в три часа, так меньше шансов, что нас заметят. На той стороне вас встретят.
Краем глаза я заметила, как Лавр и Тирик переглянулись между собой. Неприятно кольнуло нехорошее предчувствие, но я никак не могла понять, с чем это связано. На всякий случай сбросила по "связи" свои ощущения хозяйке, на что она нахмурилась и оглядела исподтишка расков. Помня тот нечаянно подслушанный разговор в библиотеке, она не ожидала от них ничего хорошего.
Спустя час первая группа отбыла в Лес, называемый людьми "Запретным". Именно там, в области недалеко от Аличина, и находился Малый Дворец Императора. Люди всегда подозревали, что в Запретном Лесу находится что-то бесконечно далекое их миру, лишенному даже намека на магию. Этим местам издревле покланялись, считали проклятием, обходили стороной или наоборот искали какие-то мифические клады, но теряя там головы. Когда-то Лес был огромным, тянулся на тысячи километров и целиком принадлежал раскам и айкирам, жившим тогда бок о бок, но человеческие земли с каждым годом росли. Наверное, особенно в последние столетия, раскам было горько видеть, как их родной Лес отступает под натиском человеческих поселений, как вырубаются столетние деревья, уходят в более спокойные места звери и птицы. Раскам, да и айкирам тоже, никогда не нужно было много места для собственных домов. Они предпочитали строить вверх (а иногда и вниз), а не вширь, как люди. Часто крыши их домов высились еще на несколько метров над самыми высокими верхушками деревьев, а нижние этажи располагались глубоко под землей, всегда прохладные, даже в самую сильную жару. Магия позволяла строить такие конструкции, которые, казалось, того и гляди упадут под натиском ветра, гуляющего над Лесом. А айкиры предпочитали точный расчет и бурную инженерную фантазию. Иногда их дома принимали такую причудливую форму, что с первого раза в них нельзя было даже признать чье-то жилище. Раски любили, чтобы их дом окружал большой лесной массив, отгораживая от ближайших соседей, но люди заставили их потесниться.
Тем горче было осознавать, что раски легко могли бы раз и навсегда выгнать человечков из своих земель, но приказ Императора не позволял предпринимать никаких серьезных действий. Конечно, в то время, когда этот приказ отдавался, люди были еще далеко, и там, где сейчас стоят обе столицы Окинары, шелестели деревья. Все меняется, и нынешний Император явно не поспевает за этими изменениями. Раскам все же удалось отвадить людей от остатков своего Леса, внушив суеверный страх, однако теперь он оказался весьма изъеден, хотя все еще встречался во всех человеческих землях, занимая внушительное пространство.
Пять или шесть столетий назад была создана Инквизиция, и она решила заняться этим лакомым кусочком вполне пригодных для проживания мест. Но, потеряв половину своего состава в попытках разведать самые чащобы Леса, руководство этой организации смирилось с неизбежным и в попытках сохранить лицо объявила его Запретным, выдумав какую-то историю про божественное происхождение. Впрочем, это было всем только на руку.
Когда подошла очередь группы Мари отправляться, я с некоторой опаской наблюдала, как Лавр (кто бы сомневался, что именно он будет нас сопровождать) настраивает портал. Делал он это по сравнению с Ксеониром более неуверенно и медленно, хотя, может, здесь дело было том, что отправить за раз нужно было не одного. Наконец, раск закончил и устало потер переносицу. Потом повернулся к ожидающим его айкирам.
- Идите, на той стороне вас встретят и проводят до нужного места. Чтобы не привлекать внимания, мы вас всех расселим по нашим союзникам. Как придет время, соберем всех опять. К Императору еще попасть надо.
Проходя в портал последней, Мари незаметно покосилась на лирта. Она так и не смогла придумать объективной причины идти с другой группой. Глубоко вздохнув и прижав меня покрепче к груди, хозяйка шагнула в голубую глубину портала. Обычно сам переход занимает не более пары секунд и оставляет впечатление, будто бы ты проходишь сквозь стену водопада, с той лишь разницей, что выходишь из него ты совершенно сухой. Однако в этот раз мне показалось, что водопад внезапно стал горячим источником и окутал нас с подопечной теплыми клубами пара. Вынырнув из этой парильни, Мари застыла столбом, растерянно рассматривая огромные деревья, тянущиеся верхушками высоко вверх, к еле проглядывающему солнцу. Позади с едва слышным хлопком закрылся портал, оставив нас неизвестно где.