- Не похоже это на Малый Дворец, - задумчиво проговорила Мари, вытряхивая растительный мусор из правого ботинка, пока левый ждал своей очереди в сторонке.
"Ну, раски же живут в лесу" - подначила я хозяйку.
- Ага, но не на деревьях же.
Мы блуждали по этому лесу уже больше четырех часов, но так никого и не встретили. Хотя, я видела белку, сердито обругавшую нас с высокой синекиры, и пару зайцев. Приходилось признать, что мы банально заблудились. Что уж там произошло с порталом, что нас выкинуло в самую чащобу неизвестного леса, разбираться теперь поздно, хотя нехорошие подозрения так и лезут в голову. Мари сначала попыталась было просто подождать, может, за ней все-таки кто-нибудь придет, но я не чувствовала поблизости ничьего присутствия, о чем и сообщила хозяйке. Она, тяжело вздохнув, решила снять щиты и посмотреть сама, но также безрезультатно. Только разная лесная живность, хорошо хоть не крупная. Поэтому, прождав на месте около часа, мы решили, что пора менять место дислокации, тем более что находившийся рядом огромный муравейник в человеческий рост усидчивости не прибавлял.
Хотя, надо признать, что идея пойти и поискать кого-нибудь самим, явно не была такой уж удачной. Начать с того, что ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно было полностью закрыто верхушками высоченных деревьев. Внизу было темно, будто в сумерках, и практически не росла растительность. Только плотный слой тонких, словно иглы, почерневших от времени листьев синекиры покрывал землю, лишь кое-где разбавленный буроватой тихои. По ней и определяли, где тут север, решив придерживаться этого направления, так как Аличин находился как раз севернее от местного Запретного Леса. Если, конечно, мы все же в нужном лесу. А вообще, странное это было место, нереально тихое на магию. Обычно от растений слабо, но фонило ею, а тут - ничего, как будто ее вообще нет.
Пробираясь сквозь тесно сплетенные ветви деревьев, Мари в который раз порадовалась, что перед отправлением настояла на возвращении своей походной сумки и плаща, хотя Лавр сердито проворчал, что все это ей на месте не понадобится. Однако и оставлять свои вещи хозяйке не хотелось, кто знает, удастся ли еще вернуться. Она бы еще и Тинку взяла, которую тоже переправили с постоялого двора на конюшню лига Корзака, но резонно предположила, что это уже перебор. Теперь, накинутый плащ с капюшоном был единственной защитой от колючих веток синекиры, так и тянущихся к нежной коже. Но никаких припасов мы с собой естественно не взяли, как и хоть какого-нибудь приличного оружия, кроме небольшого походного ножа и некоторых особо неприятных травок в сумке. Поэтому после нескольких часов блуждания по густой чащобе кушать ощутимо хотелось, и я уже не так благодушно наблюдала за снующими по деревьям белками.
Перебираясь через очередное полусгнившее поваленное дерево, я внезапно ощутила чье-то присутствие вдалеке позади нас. Аура была какая-то знакомая, и постепенно приближалась, как будто кто-то шел по нашему следу. Но предупреждать Мари не пришлось, без щитов она давно уже почуяла погоню.
- Тебе ничего это не напоминает?
Напоминает, вот только что? Какое-то крупное существо, однако, не человек, не раск и не айкир. Я бы сказала волк, но тот не настолько большой.
"Дорхары?" - озарило меня.
Хозяйка кивнула. Ну, могло быть и хуже, например, если бы это были обычные волки. С несколькими хищниками мы бы справились, отпугнув, но вот остановить большую стаю не в наших силах. С дорхарами же мы уже имели дело и в случае чего прочистить мозги еще одному их представителю я сумею. А дальше дело техники - в Мари сейчас, без щитов, только слепой или человек не признает айкиру.
Мои размышления прервал бесшумно выскользнувший из-за ближайших кустов зверь. На секунду дорхар замер, смотря на рефлекторно напрягшуюся хозяйку, а потом рысцой направился к нам, широко раскрыв огромную пасть и вывалив розовый язык. Не дойдя каких-то пару шагов, он припал на передние лапы, что смотрелось довольно забавно, так как они были несоразмерно длинными для собачьего в общем-то тела. Зверь тем временем окончательно улегся на землю и оставшийся путь проделал ползком, чуть слышно поскуливая. Достигнув ног Мари, он тщательно их обнюхал, а потом положил голову прямо на ботинки.
"Дааа, этому, похоже, мозги прочищать не надо. И без нас кто-то уже прочистил" - прокомментировала я маневр дорхара, глядя на растерянную подопечную.
Мари присела на корточки и, неуверенно протянув руку, легонько провела по голове животного, все также лежащего у его ног. Тот поощрительно зажмурился, а я ревниво прижалась к боку хозяйки, смотря, как та гладит дорхара. Это, конечно, не собака, даже вон хвостом не виляет, но все равно неприятно.
- Не дуйся, - не оборачиваясь, укоризненно сказала Мари.
Я не успела ответить, так как все из-за тех же кустов появился еще с десяток дорхаров. Они окружили нас и с явной завистью посматривали на млеющего под рукой айкиры товарища. Погладив того еще несколько мгновений, Мари поднялась, потирая руку (шерсть у дорхаров предназначена, прежде всего, для защиты и особой мягкостью не отличалась).
- Ну и что мне с вами делать? - задумчиво вопросила неизвестно кого хозяйка.
"Есть их не советую, говорят у них ужасно жесткое мясо" - проворчала я, с некоторым облегчением поняв, что дальше гладить никого из усевшихся вокруг дорхаров моя подопечная не собирается. А потом все же посоветовала, - "Может, они знают, где тут люди, или раски на худой конец?"
Мари согласно кивнула, мысленно потянувшись к ближайшему зверю с этим вопросом. Я пригляделась. Канал между ними сейчас был немного похож на нашу с айкирами "связь", разве что был совсем тонким, давая, наверное, совсем расплывчатую картину. Но понаблюдать мне не дали - айкира решила поделиться потоком информации от дорхара. Я попыталась выплыть в сильных обрушившихся на меня эмоциях: радость, что встретили еще одного хозяина, огорчение, что приятное поглаживание рук прекратилось, готовность услужить и гордость, что обратились именно к нему. И неясные образы долгого бега и какой-то деревни в окружении деревьев со всех сторон.
"А почетче сказать, сколько до этой деревни идти, он не мог?" - язвительно спросила я, недовольно разглядывая радостную морду дорхара. - "А еще лучше, где те хозяева, которых они встретили до тебя?"
- Хорошо, хоть это поняли, - махнула рукой хозяйка. - Но все равно, сегодня уже не стоит никуда идти. Темнеет уже.
Действительно, в лесу и так был вечный полумрак, но последние полчаса он совсем сгустился. Да и похолодало как-то. Получив команду найти какое-нибудь место посуше, дорхары вывели нас на маленькую полянку, на окраине которой и решили устроиться. Натаскав побольше сухих веток и достав из сумки огниво, айкира соорудила небольшой костер, усевшись на сложенный в несколько раз плащ. Дорхары расположились поблизости, щуря на огонь свои желтые глаза с вертикальными зрачками, а один из них притащил откуда-то довольно крупного зайца, аккуратно положив его у ног Мари.
- Надо же, какие заботливые, - удивилась хозяйка, принимая подношение.
Я лишь фыркнула. Они и должны быть заботливыми, в конце концов, за этим их и создавали, а еще для охраны. Так что эта ночь под открытым небом была одной из самых спокойных на моей памяти.
На следующее утро, вместо утреннего моциона кое-как обтерев лицо мокрым от росы платком, Мари приказала дорхарам вести нас к деревне, предпочтя пока не связываться с поиском их мифических хозяев. Несмотря на общую порывистость и прямо-таки переизбыток энергии, наши провожатые оказались довольно внимательными спутниками. Они не тянули вперед, подстраиваясь под удобный для девушки темп, и давали отдыхать по первому слову. Однако уже после полудня пути дорхары начали проявлять первые признаки нервозности, подолгу пропадать из поля зрения, пока совсем не отстали. С нами остался только один целеустремленно шагающий вперед зверь. Но и он поспешил покинуть нас, напоследок, извиняясь, лизнув руку Мари, когда деревья внезапно расступились, открыв раскинувшуюся посреди леса деревню, в которой нас уже поджидали.
Дюжина крепких сурового вида мужчин, вооруженных топорами и даже кое-кто мечами, стояли в угрюмом молчании возле закрытых ворот высоченного забора, огораживающего поселение. Мари поспешно вернула на место щиты, поправила сумку с лекарскими нашивками так, чтобы она сразу бросалась в глаза, и шагнула вперед, держа руки на виду.
- Здравствуйте, я собирала травы и, похоже, немного заблудилась, - с приветливой улыбкой сказала она. - Не подскажите, где я нахожусь?
Но ответом ей была полная тишина, только пара мужчин поудобнее перехватили свое оружие.
- Вы меня понимаете? - хозяйке пришла в голову мысль, что порталом нас могло выкинуть вообще в другой стране.
Взгляд стоящего впереди остальных высокого плечистого мужчины средних лет наткнулся на меня, осторожно выглядывающую из-за ног айкиры, и стал крайне задумчивым.
- Понимаем, - ответил он начинающей терять терпение Мари. - Идите за мной, лонна.
Он повернулся и прошел за ворота, даже не глянув, идет ли моя подопечная за ним. Мари, вздохнув, бросилась его догонять, пройдя сквозь строй расступившихся мужчин и провожаемая их взглядами. Мужчина привел хозяйку к добротному довольно высокому дому в самом центре деревни, причем, по пути мы не встретили ни одного местного жителя. Все как будто вымерли, только кое-где раздавался лай собак из-за заборов. В приказной форме посоветовав нам подождать в какой-то полутемной комнате, мужчина вышел в соседнюю, чтобы пять минут спустя вернуться с невысоким полностью седым стариком, спина которого, однако, сохранила военную выправку.
- Приветствую, лонна, - голос его был совсем тихим и, чтобы разобрать сказанное, приходилось невольно прислушиваться. - Я местный староста, Фибрах. Что привело вас к нам?
- Приветствую, - поспешила ответить хозяйка, - меня можете звать Мари. А привела меня к вам моя банальная невнимательность. Увлекшись собиранием трав, я потеряла из виду все ориентиры и заблудилась. Как называется эта деревня?
- Чужинка.
- Хм.. - смешалась Мари, которой это название совсем ничего не дало. - А город какой ближайший отсюда?
- Юрк.
Ага, второй крупнейший в стране город, но от Аличина далековато. Староста тем временем пригласил хозяйку присесть и налил какого-то самодельного вина, немного отдающего запахом спирта. Айкира отказываться не стала, чтобы не обидеть хозяев, но цедила из своей кружки маленькими глотками, размышляя, как теперь добраться до Аличина до того, как ей в срочном порядке понадобится шэарт. Наш недавний провожатый, назвавшийся Микием, тоже получил свою порцию вина и теперь лениво потягивал его, все также молча стоя у двери. Его подозрительный взгляд, буравивший спину моей подопечной, заставлял ее ощутимо нервничать.
- Так все же, что вы здесь делаете? - как бы между делом спросил Фибрах.
- Я же уже говорила, собираю травы, - невинно посмотрела на него Мари.
- Лонна, - хмыкнул староста, откинувшись на спинке деревянного стула назад и сложив руки на груди, - Допустим, вполне возможно встретить девушку с лекарскими нашивками на сумке, но утверждающую, что она собирает травы, как обычная травница.
Айкира досадливо поморщилась, забыв со всей этой суетой, что она теперь в глазах окружающих не травница. От привычек сложно избавляться.
- Я даже не буду спрашивать у вас лицензию, не мое это дело, - продолжил Фибрах. - Но, лонна. Никто не собирает травы в Запретном Лесу.
- Мы в Запретном Лесу? - Мари недоуменно уставилась на него.
- А вы не знали? - искренне удивился старик.
Нет, ну подозрения у нас с самого начала были, но, узнав про деревню, мы отбросили эту мысль. В Заброшенном Лесу поселений людей не бывает.
- Видимо, я сильно сбилась с пути, - растерянно ответила Мари, а потом ехидно хмыкнула. - И, пожалуй, тоже не буду спрашивать у вас разрешение от Инквизиции на проживание здесь.
Староста согласно кивнул, признавая очевидное. Похоже, он и не предполагал, что его гостья даже не знает, в каком лесу оказалась.
-Что ж, - сказал Фибрах, вставая, - совсем я стар стал, устаю быстро. Да и утро вечера мудренее, как говорится. Надеюсь, вы останетесь переночевать, а завтра мы вернемся к этому разговору на свежую голову. Микий отведет вас на постой.
Мужчина оторвался от стены, на которую облокачивался, и встал рядом с Мари, молчаливо намекая, что отказов они не примут.
"Не возражай", - посоветовала я хозяйке, - "Все равно они нас так просто не отпустят, так хотя бы переночуешь не под открытым небом. Да и вообще, странная это деревня. Ты видела, как на меня тут смотрели? Как будто кошки никогда не видели".
Согласно кивнув, и мне, и словам старосты, Мари вышла вслед за Микием. Однако теперь от былой опустошенности деревни не осталось и следа. Следуя за провожатым по полутемной улице, кажется единственной в поселении, я невольно прижимала уши и нервно била хвостом по бокам, чувствуя любопытные взгляды, бросаемые на нас сквозь прикрытые ставни окон и в щели заборов.
Дойдя, наконец, до небольшого домика с резными наличниками, Микий отворил калитку и вошел, шугнув кинувшегося было с лаем дворового пса. Я сердито зашипела, но животное было на цепи и до нас никак не дотягивалось.
- Может, она спит уже, вос? Поздно ведь, - осторожно подхватив меня на руки, спросила Мари.
На улице действительно почти совсем стемнело и очертания соседних домов уже плохо просматривались. Только тускло светились квадратные проемы окошек.
- Нет, ее должны были предупредить, - я отметила про себя, что Микий воспринял использованное хозяйкой обращение как должное. - Да Шиния же! Открывай.
Спустя пару ударов кулаком о дверь, наконец, послышались торопливые шаркающие шаги, и показалась уже совсем сгорбленная временем старуха.
- Простите, совсем глухая стала. - Шиния перевела подслеповатые глаза на мою подопечную, - Все уже готово, прошу, лонна. У меня и ужин на столе стоит, только вас и дожидается. И ты, Микий, зайди, поешь.
- Спасибо, но меня жена уже заждалась, наверное. Спокойной ночи, лонна, - кивнул он Мари, прощаясь.
Остаток вечера прошел довольно тихо. После небогатого ужина Шиния согрела немного воды, чтобы дать хозяйке возможность немного привести себя в порядок после почти двух дней блуждания в лесу. Но попытки выведать хоть что-то конкретное об этой деревеньке старуха проигнорировала, предпочитая болтать ни о чем, вываливая ворох ненужной информации и сплетен обо всех своих соседях. Да при этом с любопытством поглядывая на меня. В конце концов, Мари плюнула на расспросы и отправилась спать.
На утро оказалось, что староста внезапно уехал по каким-то безумно срочным делам, а выпускать мою подопечную из деревни без его разрешения никто не собирался. Она сунулась было к воротам, но была быстро перехвачена все тем же Микием, приставленного, видимо, к ней персонально. А когда я попробовала немного повлиять на него, он лишь раздраженно потряс головой, наводя на нехорошие мысли об установках с более высоким приоритетом, чем мои жалкие потуги. Поэтому, несолоно хлебавшие, мы отправились бродить по деревне, которая, кстати, по сравнению со вчерашним значительно оживилась, но хозяйку местные явно сторонились. В результате, сейчас Мари сидела во дворе дома Шинии, штопая многострадальный свой плащ, который она умудрилась вчера опять где-то порвать.
А я дразнила собаку. Определив по следам в пыли, на какую максимальную длину растягивается цепь, я уселась на самом краю этого расстояния и принялась тщательно вылизываться, не обращая внимания на рвущегося с цепи пса, всеми силами пытающегося дотянуться до меня. Время от времени, когда глупое животное уставало от этих попыток и отходило в сторону, я меняла свое положение, заступив на секунду очерченный собачьими лапами круг. Но как только пес бросался вперед, невозмутимо возвращалась на место, едва не задевая пушистым кончиком хвоста оскаленную морду. Мари наблюдала за моими забавами, пытаясь окончательно не исколоть пальцы выданной Шинией огромной иглой, но прерывать издевательство над животным не торопилась. Правда, едко прокомментировав: "Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не приставало".
Наше столь высокоинтеллектуальное времяпровождение внезапно прервал тонкий детский голосок:
- Не мучайте Шарика!
Оглянувшись, я встретилась с возмущенным взглядом худенького мальчишки лет семи, темненького с просто огромными для его лица глазищами ярко голубого цвета. На руках он держал черного котенка.
- Ты чей такой? - с любопытством спросила Мари, оторвавшись от починки плаща и рассматривая это маленькое взъерошенное чудо. Я тоже подошла поближе, потеряв интерес к прежней забаве.
- Бабы Мины, - ответил исчерпывающе ребенок.
Котенок на его руках как-то слишком пристально посмотрел на меня и потерся мордочкой о руку человечка.
- Ясно, - засмеялась хозяйка, - Меня Мари зовут, а тебя как величать, защитник слабых и обездоленных?
- Кирис, - насупился ребенок, а потом внезапно застенчиво спросил, - А вас дядя Ирих прислал?
- Дядя Ирих? - растерялась моя подопечная.
А я, осененная внезапной догадкой, скользнула на измененное зрение и посмотрела на мальчика. Не удивительно, что мы не почувствовали его присутствие, так же как и неудивительно, что не признали в нем айкира. Кирис был буквально оплетен тонкими нитями "связи" со своей шариссой, совсем еще котенком, но самой, что ни на есть настоящей. И самое потрясающее, что этот плотный кокон практически полностью скрывал его ауру. Если бы я не видела "связь", которая бывает только у айкир, так и не признала бы в нем соплеменника моей хозяйки.
Мари, удивленно затаила дыхание, разглядывая моими глазами такую совершенную защиту.
"Посмотри внимательнее", - услышала я ее мысль. - "Он не сам делал ее, видишь эти едва заметные следы чей-то ауры?"
Да, и я даже знаю чьей. Дядя Ирих, ну-ну.
- Нет, Кирис, - ответила нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу ребенку Мари. - Я просто заблудилась и случайно вышла на эту деревню.
- Жалко, - протянул мальчишка, - а я услышал, что бабе Мине баба Лита говорила, что к нам кто-то еще пришел, такой же как я, думал, что это от дяди. Вы меня не выдавайте, ладно?
- А ты что, убежал что ли? - улыбнулась моя подопечная.
- Ага, - шмыгнул носом Кирис, - меня баба Мина ни за что бы не отпустила. Ей дядя Ирих строго настрого наказал меня от себя не отпускать. Сам слышал.
- Скорее подслушивал? - догадалась Мари.
- Нет! - сердито тряхнул черными вихрами ребенок. - Они просто думали, что я сплю, а я не спал. Вот. А мне погулять так охота и ребята с улицы зовут, а меня не пускают.
- И почему же тебя не пускают?
- Потому что я этот...как его...Рима... Ведущий в общем - споткнулся на сложном слове Кирис, а потом спохватился - Ой! Это же тоже секрет вроде. Но вы же меня не выдадите? Правда?
Он с надеждой посмотрел на ошарашенную Мари, которая чисто машинально кивнула.
- Здорово, - обрадовался маленький Ведущий, - ну я побежал тогда, а то баба Мина меня хватится и попадет мне тогда. Я к вам еще как-нибудь приду, как она опять к соседке уйдет.
С этими словами мальчишка буквально испарился со двора, оставив нас переваривать услышанное.
- Риманис, значит, - нервно повторила айкира. - Здесь, в этой глуши, среди людей растет Риманис, первый после стольких лет.
"И главное, Ирих в курсе. Не удивлюсь, что и Тарх" - добила я хозяйку. - "А теперь подумай, должна ли ты была об этом узнать? Что это, случайность или...?"