Аннотация: Архаичный мир пост апокалипсиса. Двое встретились на опасной дороге.
Колонна императора
Остановившись перед блеснувшей на солнце паутинкой, Петрус предупреждающе поднял правую руку. Кассандра, даром что не обученная охотничьим сигналам, послушно замерла в двух шагах сзади. Скорее, она остановилась вслед за ним. Неважно. Медленно шагнув влево, Петрус присмотрелся. "Черноспин концентрическую паутину не плетет. У мохнатонога нити толще... коробейник у земли не водится..."
- Герой, справа ельник. Там безопаснее, - девушка произнесла слова тихо, догадываясь, что Петрус сейчас напряжен, способен услышать малейший шорох.
Повернув голову, юноша прошептал:
- Четыре шага назад, очень тихо.
Незнакомую паутину обошли шагов за двадцать. Кассандра ничего не спросила, да Петрус и сам не знал, что сказать. Здесь, к восходу от его родных земель, и деревья другие, и птицы перекликаются иначе. Отчего бы и ядовитым паукам не вить паутину на иной манер? Спросить некого. Кассандра, как она призналась, лесовик неопытный. Оружия при ней - всего-то непонятная длинная штука, с лезвием сбоку, наподобие боевого топора, прикрученного к стволу. Незнакомое оружие, время будет, Петрус расспросит, как им пользоваться.
Сам он оснащен богато: боевой кнут от мелких тварей, самострел против летунов, арбалет для тихого боя, пищаль - если доведется перестреливаться, меч-кинжал, топорик и связка метательных ножей - тоже для двуногих разумных врагов, людей и грамсов. Вооружение завершал полный доспех: кожа, прошитая железной проволокой и пластинами, а шлем и наручи - сплошной металл. Не иначе оттого, встретив его в лесу, девушка сразу назвала его героем. Петрус пока не спешил называть ей свое настоящее имя. Героем быть хотелось, не стоит врать, но юноша понимал, что оправдать сие звание предстоит доблестным деянием. Вот дойдет он до колонны императора, отыщет Хрустальный Ключ - тогда и обращение Кассандры его в краску вгонять перестанет.
"Да и вообще, пора нам поговорить. Пора, нечего стесняться. Встретились в диких опасных землях двое, из разных племен, и идут вместе, молча, будто знакомы многие годы. Ну, я-то ладно, мой дар предупреждает - Кассандра совершенно не опасна. Но она-то почему?"
Петрус говорил себе эти слова раз в двадцатый. Но продолжал молчать. Боялся, что Кассандра скажет, что дальше им не по дороге. И уйдет навсегда. Так, хотя бы до Трангила, они попутчики.
- Кассандра, в ваших краях ядовитые пауки водятся?
- Нет. Есть огромные, древолазы, способные убить человека. Но они паутину не плетут, нападают с ветвей.
- Древолазы и у нас есть. - Петрус показал самострел, любовно проведя рукой по толстому нижнему стволу, - вот из него мы стреляем огневым зарядом. Древолаза разрывает изнутри. Если окажешься близко, тебя всего его вонючими внутренностями забрызгает.
Девушка слегка приподняла свое оружие:
- У меня такие же. Только стреляет мой бесшумно. Самоброс называется.
Юноша уважительно кивнул. Слышал про такое оружие, но опытные люди говорили - ни для охоты, ни для битвы его никто не выберет. Достоинство одно, тишина, да и то неполное - разрыв огневого заряда тоже слышен хорошо, хоть и слабее выстрела. Зато недостатков множество. Точный бой только ближний, вес большой, против средних летунов огневые заряды не годятся, попасть почти невозможно.
Разговор иссяк. Трудно разговаривать, если собеседник идет сзади, а ты только и думаешь, как бы не проглядеть одну из многочисленных опасностей здешнего леса. Петрус сейчас не только за себя отвечал. Что же, не стал отрицать, что герой - неси теперь и эту ношу. Ельник вдруг сменился березняком. Подобрав длинную ветку, юноша махал ею перед собой, когда проходил между деревьями. В березняке паутину порой не разглядеть.
- Герой, ищи ельник или хотя бы сосну какую. Нам надо передохнуть, - Кассандра вновь говорила безразлично, глядя вниз, будто и не с ним.
- Устала?
- Не в этом дело. Остановимся - объясню.
Как по заказу - несколько молодых елочек вокруг огромной старой ели. Петрус приподнял нижнюю тяжелую лапу и проскользнул под полог. В полутьме он не сразу разглядел усталое лицо Кассандры, привалившейся спиной к шершавому стволу.
- Пить хочешь?
- Нет. Герой, в ваших землях есть кассандры? - требовательно спросила девушка.
-Нету... Я думал, это твое имя - растерялся юноша.
- У вас, вижу, не принято старые книги читать, - усмехнулась девушка. - Кассандра - древняя предсказательница. Зови меня так и дальше, раз здесь я одна такая. А ты определенно герой, раз вооружился на бой и идешь в Трангил. Конечно, герой, раз догадываешься, что знакомство с лесными опасностями в городе не поможет. Тебя выбрали за умение владеть оружием?
- Нет, - со стыдом признался Петрус, - боец и охотник я не из лучших. Средненький такой. Вынослив и терпелив - сие присутствует. Выбрали же меня оттого, что я умею чувствовать опасность от незнакомых людей...
- Эмпат, значит, - произнесла незнакомое слово Кассандра. - Полезное качество. И терпеливый - просто отлично. Так вот, герой - сейчас напрямик нам в Трангил идти нельзя. Сгинем. Поверь мне, как Кассандре. Надо пережидать, или идти в обход. На восходной стороне придется пересекать Пятиконную Дорогу, чего очень делать не хочется. Возьмем левее - там Озерная Пуща. Ручьи сплошняком, болота, озера. Для опытного лесовика не опасно, но идти придется медленно, а сил потратим немеряно. Я бы здесь переждала.
- Чего? И сколько ждать придется? - насупился Петрус. Девушка пыталась им командовать? С чего вдруг?
- Разочаруйся, герой. Предсказания вообще неточны. Я вот сейчас знаю, где опасно - впереди, и когда опасно - сейчас. Самое возможно полное предсказание. Знать еще, почему опасно, при таких условиях не способен никто. Когда знаешь почему, обычно не знаешь, где и когда. Кому такое предсказание поможет? Скажем, предсказала я нашествие древолазов, а у нас четыре десятка поселений. Где именно нападут - не знаю, когда - тоже не знаю. Год напролет все наготове быть не могут. Когда нападение случится и люди погибнут, винить станут кого? Кассандру...
- Тогда проще держать язык за зубами, - усмехнулся Петрус.
- Скорее всего, в ваших землях так и происходит, - отбрила девушка.
- У вас научились понимать расплывчатые пророчества? - решил не сдаваться юноша.
- К ним, по крайней мере, относятся серьезно, - спокойно сообщила девушка. - Принять ли пророчество во внимание и что предпринимать - решают опытные люди. Ведутся записи пророчеств и происходящих событий, у нас, у соседей, во всех землях, о которых мы что-либо знаем...
Когда стемнело, в ямке развели костер. Хвороста запасли в достатке. Перекусили лепешками из небольшой сумочки Кассандры. Собственно, сумочка была толстым и широким поясом со множеством отделений. Кассандра рассказывала о своей жизни, и Петрус ежился от ощущения собственной убогости. Девушка, как и большинство ее соплеменниц, умела читать. И даже - на древних языках. Она и в Трангиле бывала не раз. Юноша-то хотел, пользуясь ее говорливостью, разузнать как можно больше о новых землях и племенах. Но свои возможности переоценил. Не упомнить ему столько нового, о чем услышал. Да из того, что услышал - много ли понял? Ох, немного, немного...
Спали по очереди. Самое опасное время, предрассветное, юноша взял себе. Прислушивался к звукам леса и обдумывал - с чем вернется к своим, что расскажет старейшим. Получалось, единственно стоящее знание - то, что людских племен восходной стороны опасаться не стоит. Немного их, вооружение у них не лучше, а мудрейшие - соплеменники Кассандры - и вовсе миролюбивы. К тому же у них свои напасти - мимоходом Кассандра обронила, что часть племени переселяется на новые земли. Вот и надо спросить - почему? Чутье подсказывало Петрусу, что многоречивая девушка кое о чем важном умолчала. Впрочем, он тоже, так что обижаться незачем. Родства и просто дружества меж ними нет, просто попутчики. Не обидел тебя такой - уже хорошо.
Поутру юноша сразил боевым кнутом подползшую пеструю змею. Тело отбросил за деревья, слетевшиеся длинноклювы разогнали прочих любителей падали. Проснувшаяся Кассандра с непонятным выражением на лице сообщила, что длинноклювы никогда не дерутся из-за добычи. Петрус и сам знал, оттого задумался, почему она это сказала. Рассказывать опытному лесовику о лесе? Не иначе, не прямо, а на примере хотела преподнести какую-то мысль. Девушка часто избегала прямых высказываний. Петрус не считал, что так хорошо, но раз Кассандра так привыкла, то что же делать. Пусть неопытный он боец, но все же знает - любые привычки для чего-то нужны. Как в бою, так и в разговоре.
- Мы можем идти?
- Нет. До полудня не спрашивай более.
- Так и будем здесь сидеть?
- Где обходить, я тебе говорила. Есть желание?
Желания не имелось. Торных дорог Петрусу наказывали беречься пуще лесного пожара, а в болотах столько вредных тварей водится - трижды подумаешь, а потом все равно обойдешь. Пора расспросить Кассандру кое о чем. Придется и самому поделиться, не главным, ясное дело...
- Кассандра, тебе в какое место Трангила нужно?
- Трангил я хочу пройти насквозь и уйти на север. Но вначале пойду с тобой туда, куда тебе надо. Вдвоем легче.
Она посмотрела на него долгим взглядом, будто что-то говоря. Юноша понял - сказанное важно. Вот только послали его к определенному предмету, бесплодно лучше не возвращаться. Не найдет его в Трангиле - придется идти к Замку-на-скале, как раз на север. А оттуда и возвращаться не велено. Если Хрустальный Ключ в замке, его следует разбудить - и ждать.
- Однако Трангил тебе все же нужен? - догадался юноша.
- Полезно знать, что там происходит. Город - сердце нашего мира, пусть лесовики этого не понимают. Он живет своей жизнью, от которой многое зависит. Пока живет..., - добавила Кассандра грустно.
Попутчики, только попутчики. Про Хрустальный Ключ - ни слова. Просто - поглядеть на площадь с колонной императора. Место Кассандре знакомое, говорит, пройдем без затруднений. Летуны - встретятся, змеи и вараны - тоже. Ночью оказаться на улицах - верная смерть, но многие дома целы, укроют. Опасны днем и ночью люди и грамсы, но и здесь есть надежда: грамсы редки, и порой к людям равнодушны, что до людей, то дар Петруса всегда позволит выстрелить первым.
К Трангилу подошли незадолго до заката, когда длинные тени скрыли дурманные цветы и стихало жужжание кровососов. Небольшой пустырь между опушкой и полуразрушенным забором оказался разворочен так, будто в схватке сошлись два стада мамонтобыков. Над освещаемой косыми лучами солнца площадкой поблескивали синими искрами крупные мухи, длинноклювы питались стоя, выдергивая из рыхлых земельных куч съедобные кусочки. Пахло резко и неприятно. Кровью, смертью, и еще чем-то неизвестным.
- Здесь случилась бойня, - определил Петрус. - Погибших, должно быть, немало. Их покрошили в куски. Я такого оружия не знаю. Не стоит здесь появляться, иначе нас сочтут причастными...
- Я думаю, сейчас нам здесь ничего не угрожает. Лучше поспешить. За забором начинается удобный проход, - возразила Кассандра.
Петрус возражать не стал, город девушка знала лучше. Шагая, он заметил обрывки одежды, а потом - бледное щупальце с раздвоением на конце. Среди погибших попадались и грамсы, но больше оказалось людей. Некоторые куски тел обожжены, прочих просто разорвало на части. Ни одного целого тела они не встретили. Оружия тоже не попадалось. Впрочем, на месте бойни хватало свежих следов - кто-то успел собрать все ценное.
Перебравшись через пролом в щербатой стене, которую Кассандра поименовала забором, юноша огляделся. Перед ним - сплошная блестящая стена огромного здания, в трех десятках шагов. Слева серая куча битого камня. Он потянул девушку за собой, в закуток между кучей и забором.
- Здесь безопасно?
- Да.
- Мне надо немного подумать...
Девушка кивнула, улыбнувшись, будто именно этого и ждала. Изящно присела на камень, полуотвернувшись. Чтобы не мешать герою думать. Герой тем временем растерянно пытался понять, во что же он такое влип. Зачем послали его, не лучшего бойца, не знающего Трангила, да и вообще многого не знающего, будить Хрустальный Ключ? Один он точно не дойдет...
- Кассандра, а у тебя не случалось предвидения, что ты встретишь меня? Или кого-то наподобие?
- Я способна предвидеть только опасности. Ты не опасность, похоже, ты сам в беде. Не поделишься, в чем твое поручение? - девушка на него не смотрела, не хотела смущать.
Петрус уже подумывал, не рассказать ли ей все. Его поход тайный, но зачем-то послали именно его, эмпата, способного сразу понять, кому можно довериться. Не для такого ли случая? Или же он просто проходит испытание: вернешься - воин, не вернешься - про тебя забудут без огорчения. Только он один не вернется. Если верить всему, что рассказала предсказательница, то в Трангиле идет своя потаенная жизнь, и местным владыкам посторонние ни к чему. Не они ли измолотили на опушке весьма приличный отряд? Что тогда будет в глубине города, у колонны императора?
- На площади с колонной императора я должен отыскать один предмет и сделать кое-что с ним. Не найду - должен идти на север вдоль реки, до определенного места. Искать там. Ну, а ты мне ничего о своем походе не скажешь?
- Я не в походе. Я бегу на север. Часть моего народа ушла раньше. Надеюсь, остальные не задержатся. Почему одна и в Трангиле, спросишь ты? Разведка. К тому же - одна из здешних великих сил меня не тронет. Пастыри. Как не тронут и тебя. Не зря же они столько сил вложили, разводя людей, обладающих даром: предсказателей, эмпатов, следящих, мудрых, горнознатцев, повелителей зверей...
Его вывели, как выводят производителей: быков или кабанов? Петрус мгновенно припомнил, с какими лицами на него смотрели сестры матери при встречах. Так вот почему отец никогда не объяснял причину ухода от матери! И старейшины: не зря же они говорили, что жену ему сами подыщут, чтобы не глядел на девушек, не участвовал в летних хороводах. Получается, не сами старейшины определили ему такую судьбу, а городские Пастыри. Кроме них, в Трангиле обитали Магистры, Эскулапы, Хранители и еще какие-то сообщества, неизвестно чем занимающиеся. Встань случайно у них на дороге, просто зайди, куда не положено - прихлопнут как муху. Еще стоит посчитать обитающих здесь постоянно людей и грамсов, занятых своей непонятной жизнью, не всегда враждебных, но почти никогда не дружественных.
- Пастыри нам помогут?
- Если попадем в их часть города. Они проживают к северу от закатных ворот. Ты не представляешь, насколько велик Трангил. До них два дня пути, если идти быстрым шагом и по прямой...
Что здесь не ходят, а крадутся или пробираются, Петрус понял давно. Кассандра не зря привела их в ту часть города, где и раньше никто не жил. Людей и грамсов здесь не ожидалось, зато в брошенных складах и мастерских обитали всякие твари, норов которых для опытного лесовика загадки не представлял. Идти придется тихо, объясняться жестами, внимательно прислушиваться. Что же, пора готовиться.
Кассандра тоже собралась в нелегкий путь: подтянула выше коленей серый плащ, завязав его поясом через прорези, из своего пояса-сумки извлекла набор трубочек, свинтила их в длинную ручку и прикрепила к ней веером набор лезвий. Петрусу она посоветовала держать наготове только боевой кнут. Начало пути предполагали пройти по складам и канавам, избегая открытых мест. Петрус без возражений отдал девушке арбалет - она умела стрелять, у него же на спине и так теснились пищаль с самострелом, не считая мешка с припасами.
- Герой, ты иди первым. Смотри под ноги, берегись змей и ступай как можно тише. Прислушивайся. Я стану смотреть вверх и по сторонам. Пройдем первый склад, скажу, что делать дальше.
Юноша молча кивнул. Все правильно. Он предложил бы то же самое. Склад встретил его холодным ветерком. Прислушивайся сколько хочешь - ничего, лишь шуршание их шагов. на полу - бесчисленный мусор, темные пятна. Попадались пустые змеиные шкурки, остатки мышей, высохшие трупы пауков. Первый склад, второй, третий... Между ними двигались короткими перебежками, приседая в густой траве. Солнце меж тем село, и внутри стало так темно, что Петрус начал запинаться, не разглядев под ногами .прогнившую доску или кусок металла.
- Пора искать укрытие на ночь, - прошептал он Кассандре, когда они остановились у выхода из очередного склада, вглядываясь в сгустившиеся сумерки.
- Нет здесь никаких укрытий, надо миновать склады, осталось немного, - спокойно ответила девушка.
Решили все же сквозь склады не идти, обошли под открытым небом. Вернее, пробежали по траве вдоль двух длинных складов и нырнули в небольшой домик у ворот в сплошной стене. В домике обнаружилось две комнаты, в одной дверные проемы на противоположные стороны и окно в стене между ними, в другой - маленькое окошко под потолком и деревянный стол, вполне чистый. На полу тоже мусора не было.
- Я займу стол, ты не против? - спросила Кассандра.
Разговаривали они шепотом, прижимая губы к уху собеседника. Петрус усомнился, что девушка на столе поместится, но что ей оставалось делать? Ложиться на пол? Эту честь она предоставила ему. На входе расстелили поперек мохнатую веревку - отпугнет скорпионов и некоторых змей, Петрус насыпал рядом еще полоску песка с камушками, положил аккуратно на камушки пищаль. Поползет змея или варан, пищаль с камушков упадет, скрипнет - Петрус и проснется. Лесовики умели спать чутко.
Их сон никто не потревожил. Под утро, едва засветлело, Кассандра слезла со стола, заявив, что выспалась. Она охраняла его сон, когда юноша заснул уже крепче. Разбудил его резкий крик и хлопанье крыльев - не иначе, один из летунов настиг добычу. Кассандра стояла на пороге, выглядывая наружу.
- Туман... Прекрасная погода для нас. Предлагаю быстро идти прямо по дороге, пока видимость плохая. Готов? Самострел держи наготове ...
В тумане и рассветной мгле они миновали стены строений, мощные опоры, проходили под трубами, перешагивали металлические полосы - разглядеть их окончания не удавалось. А потом и вовсе нырнули в канаву, стенки которой покрывали каменные плиты, а над головой местами нависала редкая решетка. Здесь Петрус расслабился - ни сбоку, ни сверху нападения ожидать не приходилось. Да и Кассандра успокоилась. Выбрав сухое место, она предложила перекусить, пока не рассвело.
- Дальше проход пойдет под зданием, в темноте ноги переломаем.
- А что, днем будет светлее?
- Там окна большие...
Никого, кроме крыс, они не встретили. Только на выходе из здания навстречу юноше метнулась синяя молния, ощутимо ударив в доспех. Привычным движением смахнув кнутом большого кровососа, чье жало застряло в толстой коже, Петрус повернулся к девушке:
- Как же ты? Твоя накидка не спасет...
- Она пропитана ядовитым порошком, каждые пять дней надо возобновлять. Пока защищает неплохо. Здесь чаще змеи встречаются, так что смотри внимательно под ноги.
Но первая встретившаяся змея оказалась не под ногами. Вообще не в канаве, по которой они осторожно пробирались. Змея, длинной в пять Петрусов, не меньше, ползла по лестницам, оплетающим толстую колонну, высоко вздымающуюся над землей. Неизвестно, что она хотела заполучить. Скорее всего, на колонне гнездились средние летуны, которые и сейчас с криками вились над головой змеи. Одного летуна, неосторожно приблизившегося, змея схватила стремительным броском головы. И сглотнула со всеми перьями. Но добраться до вершины колонны ей не удалось - стремительный сокол, спикировав из поднебесья, ударил в шею чуть сзади головы. Один удар не произвел на змею впечатления, но вслед ударил второй сокол - и движения огромной твари замедлились. В небе уже описывали круги большие летуны, орлы, стервятники, и даже средние летуны, ободренные поддержкой, атаковали змею всей стаей. Их кривые клювы выхватывали из тела рептилии куски мяса, а она не могла поймать ни одного из них.
После следующей атаки соколов змея и вовсе обмякла на лестницах, свесив вниз голову, и тут на нее набросились все, способные летать существа. Низко над землей промчались огромные стрекозы, удар крыльев которых мог сбить с ног взрослого человека, и впились в истрепанное тело добычи.
- Бежим как можно дальше! - вскинулся Петрус. - Сейчас здесь столько тварей соберется - нас сожрут в момент!
Кассандра потянула его назад. Действительно, здание хотя бы давало защиту от летунов. Они нырнули под решетку, юноша кнутом сбил нескольких кровососов, мельком глянул на присевшую на решетку над головой огромную стрекозу, которая никак не могла сообразить, что люди для нее недоступны, и вскоре они нырнули в темноту просторного подвала.
Зацепившись за ступеньку, Петрус рухнул на мокрый пол и немного полежал, пытаясь отдышаться. Кассандра присела на корточки рядом. В темноте не разобрать, улыбается она или нет.
- Герой, мне кажется, на тебе слишком много железа. Уморишься бегать, и в узких проходах застревать станешь. Их здесь достаточно.
- Так что ты предлагаешь мне бросить? - Петрус сел рядом с девушкой, удивляясь, что совершенно не обижается на ее речи.
У себя дома он оскорбился бы: мужчине указали на его слабость и попрекнули его гордостью - оружием. Но он не дома и прекрасно сознавал, что Кассандра говорит дело.
- Пищаль тебе вряд ли пригодится в городе, но выбрасывать ее или нет - дело твое. Вдруг придется идти дальше? Я бы предложила снять наручи и поножи. На мечах и топорах здесь рубиться не с кем...
Юноша качнул головой. Без полного доспеха он, словно голый.
- Как хочешь, - пожала плечами Кассандра. - Тогда скажи, почему ты орнимортов средними летунами называешь? У вас не для каждого вида птиц есть название?
- Для тех, что нападают на людей, название общее - летуны. Малые могут заклевать насмерть ребенка, стаей - и взрослого. Средние способны унести ребенка в когтях или клювом выдрать кусок мяса у взрослого. Большие - смогут унести взрослого без доспеха.
- Длиннохвостые орлы, - кивнула Кассандра, - да, им такое по силам. В Трангиле их достаточно. Ну что, отдышался? Пора выглянуть в окно, посмотреть, как там дела.
Поднявшись по узкой каменной лестнице, они прошли мимо рядов странных металлических предметов. Одни по пояс, другие - в два человеческих роста, темно-зеленые, желто-красные, серые. Некоторые топорщились трубками, раструбами, спиралями и колесиками с ручкой, другие представляли гладкие поверхности с окошечками и кнопками. От многих уходили под потолок гибкие трубы и канаты. В ответ на вопросительный взгляд юноши Кассандра пожала плечами. Что сие и для чего предназначено, она не представляла. Зато через окно они увидели картину, понятную однозначно: неспешным шагом в их сторону шли двое.
Люди. В необычной облегающей одежде ярких цветов. На ремне через плечо у каждого висело что-то длинное, с ручками и двумя стволами. Оружие, несомненно, куда более страшное, чем у Петруса.
- Это враги, - твердо произнес юноша, пристраивая пищаль на подоконнике, - стреляй вслед за мной.
Кассандра вскинула арбалет. Она стояла сзади, в полутьме здания увидеть ее с улицы трудно. Зато петрусова пищаль торчала из окна до середины ствола, что, хоть и помогало прицелиться, оказалось роковой ошибкой. Выстрелить юноша не успел. Сильный удар выбил пищаль из рук и отбросил его на пол. Схватив падающее оружие, Петрус обнаружил, что ствол перерублен пополам и сплющен. Будто ударили топором, способным рубить металл. Над ухом щелкнул арбалет, и Кассандра метнулась за металлическую угловатую форму.
- Бежим, герой!
Петрус привстал, готовясь рвануть за нею, но над головой сверкнуло, удар отшвырнул его назад, уши заложило от грохота. Он приподнялся, увидел на месте формы облако дыма, и кинулся в сторону, проскочив между двумя высокими коробами. Впереди Кассандра улепетывала со всех ног. Оглушенный юноша мчался за ней, петляя между стоящими рядами предметами. Раздавались глухие удары, где-то сверкало, пару раз он почувствовал удары по ногам.
Кассандра выбрала странную дорогу - по лестнице вверх, на второй этаж. Далее, не останавливаясь, сквозь череду помещений, в большой зал, из которого узкий коридор с широкими окнами вел в другое здание. Под ногами крошились доски пола, ноги девушки пару раз провалились, но она сразу вскакивала. Юноша сообразил, что по центру коридора должна идти основная опора - и бежал там, поглядывая в широкие окна.
За окнами метались летуны. Целая стая. Один даже сел на подоконник, и Петрус мстительно выбил его наружу кнутом. Потом раздался резкий свист, и летуны разом попадали на землю. В голове будто щелкнуло, в глазах расплылся коридор, но он продолжал бежать за девушкой, а коридор все никак не кончался. Петрус даже не понимал, что он оглох и наполовину ослеп. Надо бежать. Тот, что сзади - сама смерть, сражаться с которой бесполезно.
Когда он вслед за Кассандрой вбежал в большое помещение, стало легче. Зрение прояснилось, он расслышал собственные гулкие шаги по железному полу. Под ними был огромный балкон, без всяких лестниц, и девушка уже перелезала через легкую ограду, намереваясь спуститься по гладкой опоре. Она обхватила ее ногами, отпустила руки, перехватила их на опоре и заскользила вниз. Петрус бездумно повторил ее действия. Внизу обнаружились ямы, наполненные темной водой. Между ними, сквозь проем в стене, через пустое помещение - и вот они под открытым небом, а впереди - роща невысоких деревьев и кусты. Укрытие, в котором Петрус может чувствовать себя уверенно.
- Герой, теперь ты веди, - Кассандра будто и не запыхалась.
Посреди рощи, под липой, девушка осмотрела Петруса. Сняв шлем, он обнаружил, разорванную заднюю часть. И еще две дырки. На голове - кровоточащие рваные раны. Правая наручь потерялась, левая - вся помята. С доспеха на груди и плечах сорваны пластины. Правые поножи в дырах, но нога цела.
- Спас тебя доспех, герой. Постой, сейчас обработаю раны...
- Кто они были? - спросил Петрус, не очень надеясь на ответ.
И верно. Девушка не знала. Лишь могла догадываться, что в Трангиле сцепились меж собой великие силы, и попавшихся им на дороге уничтожат, не разбираясь, кто они и что здесь делают. Кассандра убила одного, но тут же поняла, что врагов не двое, больше. Ведь кто-то перебил петрусову пищаль, он явно стрелял сверху и сбоку. Может, с той колонны, на которую пыталась заползти змея. Если так, сомнительно, что тварь пала жертвой всего двух соколов. Так что девушка старалась держаться под крышей, и в то же время уйти подальше от того помещения, где они приняли бой.
- Я слышала, жители Трангила способны пускать отраву по воздуху. Пустят такую в дом - и все живое в нем погибнет. Не спасут подвалы и другие укрытия. Под небом ее ветер разнесет, есть возможность уцелеть.
- Вот ведь гады! Убийцы, - прошипел Петрус сквозь сжатые губы.
Кассандра зашивала рану на голове, капнув едкой жидкостью из пузырька. В ее поясе помещалось множество карманов со всякими нужными мелочами.
- Будь справедлив, герой. Такие же убийцы, как и мы, только искуснее. Ты ведь хотел выстрелить первым, припомни.
- Я хотя бы знал, что они хотят нас убить.
- Сие оправдание, не спорю. Но у них тоже есть оправдание - ты хотел их атаковать. Идет война, здесь нельзя определить полностью правого, герой.
- Не зови меня героем, не заслужил. Я Петрус.
- Я Ия. Но ты действительно герой - идешь в город неподготовленным, Петрус.
Петрус не стал молвить очевидное: без Кассандры он бы до Трангила не дошел, и здесь бы погиб сразу. Подготовка проявилась в том, что он нашел спутницу, способную провести его к колонне императора. Впрочем, он уже сомневался, что это и есть истинное задание.
Свист, что свалил летунов, сослужил им добрую службу. По открытым небом, лишь отмахиваясь от кровососов и обходя встречных змей, они прошли рощу, миновали каменную площадь, на которой контурами квадратов росла трава, и достигли места, где на железных полосах стояли огромные повозки. В одной из них, крытой, они передохнули. Петруса удивило, что за время пути Ия - она просила продолжал называть ее Кассандрой - не заметила медведя и кормящегося кабана с выводком подсвинков.
- Как же ты у себя по лесу ходишь?
- Одна и не хожу, - коротко ответила девушка, отбив охоту к дальнейшему разговору.
Для себя Петрус отметил - после пережитой опасности она добрела, становилась разговорчивей. Наверное, так от испуга отходила. Допив остатки воды из походной фляги, и сжевав горсть орехов, юноша обеспокоился возобновлением запасов. В лесу он легко справлялся, но как быть здесь? Девушка, казалось, готовая обходиться без воды и пищи, ничем ему помочь не могла. Неожиданно Петрус схватился за самострел:
- Готовь арбалет. Сюда идет человек. Один.
Шаги раздавались слабо, но нетрудно определить - человек шел без груза, знакомой дорогой, энергично, и при этом без спешки. Кассандра сдвинулась ближе к широкий двери, держа оружие наизготовку. Стоило Петрусу дать команду, и она выглянет наружу и спустит тетиву. А он пока не мог определить, опасен ли приближающийся незнакомец.
- Эй, молодые люди! Не прячьтесь, я не злодей. Медведя поблизости не встречали?
Движением руки вниз Петрус указал девушке, что оружие можно убрать. Сам высунулся наружу. Незнакомец, в бледно-зеленой рубахе и таких же штанах, остановился возле их повозки, поправил круглую шапочку на голове, глядя на указующую руку юноши.
- За оградой небольшая роща. Медведь кормился там, нас он не заметил.
- Это он прикинулся, чтобы вас не смущать, - рассмеялся незнакомец. - Ты вот эмпат, и он тоже.
- Ручной? - заинтересовался Петрус, свешивая ноги из повозки. "Эскулап" - шепнула на ухо присевшая рядом Кассандра.
- Кому ручной, кому убийца, - хмыкнул эскулап. - Вам, думаю, попутчик. Подождете здесь, пока я его приведу? Не пожалеете.
- Подождем, - согласилась Кассандра. - Здесь воды набрать негде?
- Рядом, -подсказал эскулап, кивая вдоль ряда повозок.
За водой пошли вместе. Неподалеку из земли торчала металлическая изогнутая труба. Следовало нажать рычажок на изгибе и подождать, пока сольется плохая, мутная вода. Они напились сами и наполнили фляги.
Вскоре эскулап привел медведя. Действительно, путники не пожалели, согласившись подождать. Эскулап быстро начертил план местности и указал, куда идти - через ряды повозок, ограду, к насыпи. За насыпью, утверждал эскулап, на них никто охотиться не будет. Но преодолевать насыпь следовало в темноте, за ней наблюдали. Потом медведю надлежало указать путь налево, к лесу, а самим, раз они хотели попасть к колонне императора, повернуть направо.
- Как же я ему это объясню? - недоумевал Петрус. - Он же слов не разумеет.
- Тебя не учили, эмпат, - вздохнул эскулап. - Достаточно, если ты вначале ты будешь уверен, что медведь должен идти с вами, потом - что на насыпи опасно, а после - что ему надо уйти влево. Он так и сделает. Кстати, пока он рядом, хищные птицы вас не тронут. Но лучше все же день переждать в укрытии. В любом вагоне спрячьтесь...
Эскулап ушел, напоследок посоветовав Петрусу выбросить шлем и поножи - мятые, они лишь натерли бы тело. Сохранный левый наруч он посоветовал намазать грязью, дабы не блестел. Юноша послушался, поймав одобрительный взгляд Кассандры. Стало легче. Медведь, забравшись в вагон-повозку, лег у стенки, предварительно обнюхав поврежденный шлем.
Время тянулось медленно. Кассандра задремала. Правильно делает, им, судя по всему, придется часть пути проделать ночью. К тому же разговаривать в присутствии медведя Петрусу не хотелось. Мало ли, какие чувства он испытает при разговоре с девушкой. Однако медведь-то эмпат, то есть его состояние прочувствует. Что из этого получится, не предскажешь. От скуки он проверил запасы - медведь при том слегка шевельнул носом. Еды, скудно питаясь, на два дня хватит. Воду, как объяснил эскулап, можно брать в таких вот устройствах - они встречаются там, где дома маленькие, и все работают до сих пор. Трангил, права Кассандра, жил своей жизнью.
Раздававшееся жужжание не сразу озадачило юношу. Отметив мельком, что живое существо таких звуков издавать не может, он продолжал размышлять. Навязчивое жужжание перемещалось, временами приближаясь. Медведь не шевелился, и Петрус решил не тревожиться. Он не беспокоился, погрузившись в воспоминания о родных местах, пока раздавшийся резкий свист и громкий хлопок не заставили его вскочить с пола. По крыше вагона что-то зашуршало, запахло горелым. Высунувшись, юноша обнаружил неподалеку дымящийся кусок металла.
Кассандра уже вскочила и собиралась, распихивая мелочи по карманам своего пояса. Медведь тоже высунулся наружу, шерсть на его загривке встопорщилась и Петрус понял - медведь видит в произошедшем явную угрозу. Не куска же железа он испугался - значит, тех, кто за этим куском может придти.
- Уходим, - решил юноша и полез под вагон.
Спутники последовали за ним, и они поспешно преодолели с дюжину вагонов и открытых повозок, внимательно поглядывая на небо. Летуны не заставили себя ждать: первого, внезапно вынырнувшего из-за вагона, Петрус сбил выстрелом самострела, второго и третьего мощными быстрыми ударами прикончил медведь, четвертого, увернувшегося от его лап, застрелила Кассандра. Огневой заряд оторвал летуну крыло, и однокрылая птица с криками заметалась между вагонами.
Спутники наблюдали за ней, укрывшись под открытой повозкой. До насыпи уже недалеко - пересечь еще три ряда повозок, зияющую проломами стену - и вот он, зеленый склон, за которым охота на них остановится. Хотя - как верить эскулапу? Он же обещал, что летуны к медведю приблизиться не рискнут. Обманул... или ошибся? Петрус задумался. Хоть так, хоть этак, получалось, что и за насыпью придется держаться настороже. Если опасно там, где обещана безопасность, то что ждет их на насыпи?
- Эскулап многомудрый! - в сердцах проворчал юноша.
Медведь неодобрительно засопел. Петруса окатила волна угрозы, и он разом придал своим мыслям иное направление.
- Многомудрый - у вас ругательство? - удивилась Кассандра, безошибочно распознавшая его тон.
- Может и так быть. Мудрить, где надо использовать простые решения - плохо, - изрек Петрус, прислушиваясь к жужжанию сверху.
Подстреленный Кассандрой летун затих, удалось разобрать, что жужжание приблизилось.
- Слышу речь героя, - усмехнулась Кассандра. - Похоже, наш добрый встречный эскулап еще сам не понял, что здесь творится. Но я бы все же на открытое место до темноты не вылезала.
- Тише ты! - шикнул на нее Петрус.
Лежать между железными полосами было неудобно. Повозка над головой не только скрывала их, но и не позволяла увидеть, что творится в небе. Тем временем надоедливое жужжание то приближалось, то удалялось. Наконец, оно окончательно переместилось за насыпь. Они разом приподнялись, выбирая более удобную позу. Медведь справился быстрее всех. Кассандра же вынула зеркальце и, держа его на вытянутой руке, повертела, пытаясь разглядеть, что там, на небе.
- Орниморты, - разочарованно промолвила она, убирая зеркальце в пояс.
Петрус взял себе на заметку - надо бы обзавестись таким же, прием удачный.
-Думаешь, показываться опасно?
- Хочешь проверить? - усмехнулась девушка.
- Не нас же там они высматривают...
- Не могу быть полностью уверена. Магистры много работают со зверями и птицами, могли их научить различать людей. Но даже обычные птицы, слетевшись к нам, привлекут ненужное внимание.
- Уже привлекли, - кивнул Петрус на трупы летунов, валявшиеся рядом с повозкой, под которой они укрылись.
- Ничего не поделаешь, - нахмурилась девушка, хотела продолжить, но ее прервал голос, доносящийся словно с неба.
Громкий, неестественный, он произнес несколько фраз на неизвестном юноше языке. Потом перешел на человеческую речь. Вначале несколько раз произнес имя, вроде - Крантор, затем потребовал, чтобы тот вышел на открытое место и бросил оружие.
- Ты обнаружен, Крантор! Мы видим твой тепловой отпечаток сквозь крышу сарая. Если не выйдешь, через двадцать секунд в сарай будет пущен газ Ци-Зи, ты знаком с его действием... Так, теперь выходи на середину улицы. Руки подними!
Голос затих. Петрус и Ия напряженно прислушивались к жужжанию. Потом раздался далекий выстрел, и через несколько мгновений жужжание пронеслось над ними и вскоре затихло.
- Зачем он вышел? - спросил юноша, скорее, сам себя. - Ведь не мог рассчитывать на добросердечие, после угрозы ядовитым газом нелепо...
- Кто же знает, какая смерть ждала его от газа, - тихо ответила Кассандра.
Насыпь переползли сразу после заката, когда окружающее посерело, а дальние дома размыло сумерками. Медведь полз рядом с людьми, прекрасно понимая свою задачу. На той стороне, на дороге меж двумя заборами, встали на ноги. Дорога быстро привела их на широкую улицу. Вдоль нее в два ряда росли деревья, за заборами высились темные дома, в два-три этажа. Посередине дороги, над чьими-то остатками - несчастного Крантора, быть может, - дрались длинноклювы. С криками, ударами клювов и крыльев.
- У нас говорят, - прошептала Кассандра, - если длинноклювы начнут драться при достатке падали, мир ждет катастрофа.
Попытки внушить медведю мысль, что ему следует повернуть налево, провалились сразу. Медведь замотал головой, глянул на Петруса - того ударила волна страха и ненависти. Медведь что-то знал, неизвестное людям, и поворачивать на юг не хотел. Петрус пожал плечами - хочет, пусть идет с ними или куда угодно. Медведь мгновенно пододвинулся к Кассандре и прижался к ней.
- Он хочет остаться с тобой, - пояснил Петрус девушке. - Мы его не прокормим, самим есть нечего.
- Будем голодать вместе, - решила Кассандра.
По дороге идти не рискнули. Пока совсем не стемнело, пробирались между домами, сквозь дыры и проломы в заборах, продираясь через разросшиеся кусты. Потом Петрус выбрал дом поменьше и застыл перед входом, прислушиваясь. Медведь постоял, понюхал воздух - и первым вошел внутрь. Выломанная дверь валялась на полу, но в окнах уцелели стекла - высокая ценность среди соплеменников юноши - и еще внутри стояли кровати, столы и стулья. Медведь лег в первой же комнате, у входа. Кассандра выбрала себе комнатку с единственной лежанкой перед рядом огромных ларей для одежды, а юноша устроился в большой комнате на мягкой лежанке. Запах плесени его не беспокоил. Немного поразмыслив, он решил, что и змей здесь можно не бояться - медведь бы их учуял и не пошел в дом.
Спал он беспокойно. Новая обстановка, необходимость принимать решения в незнакомом мире... Просыпаясь, чутко прислушивался в доносящимся звукам, не полагаясь на медведя, коего считал более обузой, чем напарником. Доносилось пару раз знакомое жужжание, вскрикивали и попискивали звери - знакомые и неизвестные. Однажды застонала во сне Кассандра-Ия, и разом Петрус насторожился. Но девушка вновь задышала спокойнее, вскоре и он провалился в сон. Что снилось, не помнил. Разбудила его Кассандра. За окном темень преобразовалась в лиловые сумерки, и силуэт девушки отчетливо прорисовывался на ней.
- Петрус, у меня было пророчество. Про нас двоих. Мортагер. Нам предстоит встреча с ним.
Юноша сразу сел, подтянул к себе самострел. Убитого мортагера он видел только однажды. Говорили, что тварь происходила от рыси. Кто и как изменил обычную лесную кошку, неведомо, но мортагером пугали не только детей, но и бывалых охотников. Когти рыси увеличились в несколько раз и приобрели твердость железа, тварь ударом лапы легко ломала человеку все ребра, от плеча до живота. Не спасал даже доспех. Кроме того, лапы стали длиннее, увеличились в размерах челюсти, шерсть почти исчезла, зато на хребте и затылке выросли костные острия. Как и рысь, мортагер освежевывал добычу, прежде чем съесть. Как прародительница, лихо лазал по деревьям, прыгая на добычу сверху. Поговаривали, что тварь обладает зачатками разума. Во всяком случае, добыть мортагера удавалось редко, хотя обезопасить окрестности селений от нападений хищника охотники считали высшим долгом.
- Когда? - не сообразив спросонок, задал он пустой вопрос.
Кассандра пожала плечами, да он и сам понял - знала бы, где и когда, сказала. Но можно догадаться - раз встреча предстоит им двоим, вероятно, случится сие в Трангиле. Придется все время быть наготове. Мечом или копьем мортагера не взять, только удачным выстрелом огневым зарядом. Да и тогда после добивать придется, что тоже дело не самое простое.
Петрус хотел выйти затемно, но медведь заворчал неодобрительно и встал на дороге. Вернувшись, юноша сел на лежанку, облокотившись на мягкие рыжие подушки спиной. Кассандра присела рядом, прислонилась, положив голову на плечо. Не зная, что делать, юноша сидел неподвижно. Может, у народа Кассандры так принято, и ее поступок ничего не означал? Спрашивать он не стал. Сидеть рядом с девушкой приятно, но мысли сами собой переместились на медведя. "Ведь он прав. Если ночная жужжалка видит тепло тела, нас обнаружат сразу. Когда солнце взойдет, нагреет стены, дороги, железные штуковины - то среди общей пестроты нас уже сложнее найти".
Кассандра тихонько засопела. Заснула. Петрус сидел, смотрел, как светлеет, а потом и голубеет небо, и настороженно прислушивался. Думал. Поединок с мортагером можно выиграть, если увидишь его раньше, чем он тебя. В лесу - дело почти невозможное, мортагер молнией прыгнет с дерева или из-за кустов, оружия вскинуть не успеешь. Даже если успеешь - тяжело раненая тварь сумеет ударом лапы разорвать тебе грудь или шею. Стрелять надо до ее прыжка. В городе шансы уравниваются, мортагер - тварь лесная, открытых пространств не любит. Мог помочь медведь: слух и зрение у него не очень, зато он способен унюхать тварь. Впрочем, Петрус возлагал больше надежд на те способности медведя, которым и названия не было. Как он сам мог чувствовать отношение впервые встреченных людей к нему, так и медведь должен ощущать угрозу, Петрус надеялся - не только от других медведей.
Оставалось немногое - наладить с медведем неслышимую связь. Приемы, которым старейшины учили его, развивая дар, вряд ли годились. Но можно попробовать что-то изменить, время есть... Время шло, редкие облака окрасились розовым, затем побелели. Всходило солнце, а упражнения эмпата результата не давали. Утомившись, Петрус припомнил Оканю - мастера Безмолвной Речи. Тот, говорят, перед самым восходом мог узнать, что делал любой его знакомый прошлым днем. С Оканей Петрус не разговаривал, только здоровался, но как-то слышал, как говорил мастер Безмолвной Речи старейшинам о задержавшемся охотнике. Мастер, собственно, мог только перечислить и нарисовать самые яркие дневные воспоминания охотника - но и этого сведущим людям хватало.
"Достаточно ли я знаком Окане, чтобы он мог узнать, что со мной? Что я хотел бы ему сообщить?" - задумался юноша.
Он быстро выстроил последовательность: Кассандра, поле с разорванными людьми, бег от стрелков с двуствольным оружием, летающая жужжалка, медведь... Представляя себе последнего как можно ярче, Петрус удивился - образ медведя раздвоился. Двойник вышел на улицу и пошел по дороге. "Так он же мне свои намерения показывает! Чтобы понять его, надо сосредоточиться на его мысленном образе, представляя его ярко!" - сообразил Петрус и довольно сильно толкнул Кассандру:
- Просыпайся. Нам пора идти.
Следующее место для ночлега выбрал медведь. Похоже, он их и вел целый день, вначале по узкой дорожке под липами, между двумя рядами огороженных поваленными оградами домов, потом через огромное поле обгорелых остатков таких же домов. Направление, сказала Кассандра, правильное, и люди не возражали. Петрус раз за разом пробовал связь с медведем, ярко представляя себе его образ - и образ через несколько мгновений начинал жить своей жизнью, показывая намерения медведя. Передать свои намерения пока не получалось, мохнатый спутник улавливал только переживания.
Далее они шли вдоль улицы, где с одной стороны тянулась крепкая высокая стена - вдоль нее они и пробирались под кронами редких деревьев, а с другой в ряд стояли дома в пять этажей, таращась пустыми окнами. Юноше все казалось, что сейчас оттуда выпрыгнет мортагер. Умом он понимал, что вряд ли, тварь предпочтет для засады дерево, их вокруг хватало, но страх не отпускал. Жужжалка не появлялась, летуны висели высоко в небе, не приближаясь.
Привал устроили у небольшого пруда с голубой чистой водой. Укрывшись в кустах, сжевали остатки пищи. С медведем делились без сожалений, понимая, что тот стал полноценным спутником. Потом, в самый солнцепек, пробирались сквозь развалины домов, беспрерывно посматривая на небо. Укрытий от жужжалки или летунов вокруг полно - развалины изобиловали ведущими во тьму подвалов лазами, уцелевшими комнатами первого этажа, стоящими наподобие стен шалаша плитами. На этом участке Петрус понял, как определять места, которые медведю кажутся опасными или незнакомыми. За небесными угрозами в основном смотрела Кассандра. Шли неспешно, ускоряясь лишь на открытых участках, но постоянное напряжение изматывало.
Однако когда развалины кончились, стало хуже - теперь они шли по узким улицам между высокими домами, пять, семь, а то и десять этажей. Шаги гулко звучали между стенами. Окон и балконов рядом множество - прыгай сверху, а не хочешь, так сбоку, из дверей домов. Обеспокоенный Петрус все же сумел передать свою тревогу медведю и добился, чтобы они изредка поворачивали на соседние улицы, соблюдая общее направление. Так он надеялся избежать засады мортагера. Кассандра сказала, что они близки к колонне императора, и что район вокруг почти весь состоит из таких вот улиц.
Однако медведь свернул к месту, где домов не было. На поросшем травой участке рядами росли низкие деревца, между ними пролегали вымощенные камнем тропинки, виднелись остатки скамеек. Здесь медведь показал юноше, что уходит кормиться, а им предложил отдыхать. Пришлось объяснять Кассандре, что связь с медведем наполовину налажена, и что требовать от зверя полного повиновения они и права не имеют, да и не смогут. Лежали под деревом, обсуждая то мортагера, то медведя, то эскулапа. Отдохнули. Вернувшийся на закате медведь и заночевать хотел под деревьями, но Петрусу удалось припугнуть его образом жужжалки, мечущей сверху молнии, и медведь привел их к отдельно стоящему двухэтажному дому, где они спустились по лестнице в подземелье. Малое окошко пропускало немного света и воздуха, через сохранившуюся решетку не протиснулась бы ни змея, ни крупный кровосос, а главное - дверь исправна и на ней обнаружился засов, который они сразу закрыли. Все! Даже если мортагер вздумает выломать дверь, на что у него силы хватит, люди успеют проснуться и выстрелить в него.
Под ногами поскрипывал чистый и теплый песок, Кассандра высекла искру, запалила свечку, чтобы осмотреться. Вроде, никакой опасности. Выход, правда, только один, в случае осады прорываться придется с боем, зато и защищаться легче. Растянувшись на песке, Петрус мгновенно уснул. Он даже забыл перечислить переживания минувшего дня для мастера Безмолвной Речи. Хотя, честно говоря, перечислять нечего - и сейчас это казалось удачей. Среди ночи он несколько раз просыпался: раздавались то выстрелы, то неясный гул и шелест, а один раз окошко под потолком на несколько мгновений осветилось ярким светом. Петрус окончательно проснулся, когда Кассандра отперла дверь, и, кинув ему предупреждающий взгляд, ушла наверх.
Неудобно, путешествуя с девушкой, отправлять естественные потребности. Особенно в условиях постоянной опасности, когда удаляться друг от друга не стоило. Они, поочередно, прятались за кусты или развалины, но каждый раз юноша испытывал смущение. В городе он постоянно думал, сколько глаз за ним сейчас наблюдает. Медведю смущение неведомо, хорошо хоть, он ночью в подвале воздержался, выбрался наверх вслед за девушкой.
Вернувшись, Кассандра глазами указала ему наверх, а сама принялась копаться в карманах своего пояса. Петрус облегченно вздохнул и пошел на лестницу. Медведь на открытом воздухе ушел в сторону растительности, зрительным образом показав, что его следует подождать. Связь между человеком и зверем с каждым разом становилась прочнее и богаче. Образы медведя сопровождались и запахами - но они ничего Петрусу не сообщали, не привык человек использовать их для ориентации. Справив нужду, юноша осмотрелся по сторонам. В небе - летуны, на крышах домов вокруг - они же, сидят, смотрят вниз. Одна из улиц идет в нужную сторону, узкая, зажатая высокими домами. Ох, как Петрусу такие улицы не нравятся!
Кассандра задерживалась. Спустившись, юноша обнаружил, что та расстелила свой плащ, обсыпала порошком и сейчас промокала порошок мокрой тряпкой. В подвале стоял резкий незнакомый запах.
- От кровососов?
Девушка кивнула. Спрашивать, чем она смачивала тряпку, не стоило. Порошок размокал и впитывался, по ткани шли разводы.
- Твой доспех смачивать незачем, а сам кожу протереть не побрезгуешь? - Ия закончила с плащом и протирала тряпкой руки.
- Обойдусь. Там впереди улицы узкие и летуны на крыше сидят стаей...
- Как раз хорошо. Они в узкие улицы спускаться не любят, на открытом месте опасность больше...
Кассандра более всего опасалась встречи с людьми. Вскоре их ожидала большая широкая улица, хоть и заросшая по краям деревьями и кустами, но все же опасная. За ней, как считала девушка, будут наблюдать. Пройти к колонне императора можно только по ней.
Так все и получилось. Узкой улочкой, прижимаясь к стенам, прислушиваясь у дверей, они прошли без приключений. Орниморты молча наблюдали сверху. Вороны, те не боялись, прыгали вокруг медведя, который сегодня держался сзади. Он вернулся с прогулки с окровавленной мордой - не исключено, сожрал несколько тех же ворон, и не обращал на назойливых птиц внимания. Возле угла одного дома потянуло горелым. В сознании Петруса возникла картинка - обгорелый труп человека и рядом кусок железа. Медведь! Он освоил замену запахов зрительными образами! Может, для успеха ему всего-то и требовалось сожрать ворону?
Осторожно заглянув за угол, юноша разглядел закопченную малую повозку-автомобиль, подобную тем, что иногда встречались на улицах Трангила. На остатках переднего сиденья виднелось обгорелое тело. В стороне от обгорелого пятна вокруг повозки длинноклювы расклевывали другое тело. Тоже человеческое.
Место гибели неизвестных - от одежды обоих почти ничего не осталось, к какому клану они принадлежали, не поймешь - миновали бегом. Еще два дома, и они вышли на широкую улицу. Проспект, как сказала Кассандра. Вдоль высоких домов - полоса кустов, затем узкая дорога, заставленная автомобилями, среди которых многие с целыми стеклами. Дальше шла узкая полоса деревьев, а за ней - сам проспект, широкий, почти пустой. Редкие автомобили жались к краю. С противоположной стороны проспекта тоже деревья, узкая дорога, кусты и дома. Идти лучше под деревьями, сквозь кусты продираться трудно, а на проспекте тебя видно со всех сторон. Лучше пересечь проспект сразу - чтобы оказаться к северу от колонны императора. Тогда, если он не отыщет Хрустальный Ключ, не понадобится пересекать проспект вторично. Почему-то ему казалось, что возле колонны императора это опаснее.
- Перейдем здесь? - обратился юноша к Кассандре.
- Чтобы сразу оказаться на северной стороне? Как хочешь, я в таких делах не советчица.
- Ты ведь здесь бывала не раз...
- Каждый раз что-то меняется. Проспект я всегда пересекала вдали от площади, да и саму ее видела только издали.
- Мы можем осмотреть площадь, не выходя на нее? - с надеждой вопросил Петрус.
- Пожалуй, да. Вокруг множество высоких домов, а подходить мы можем не проспектом, а дворами домов. Получится дольше, но там больше и укрытий.
Медведь стоял рядом, подталкивая девушку головой. Петрус показал ему картинку - они трое переходят проспект. Возражений не последовало.
Проспект просто перебежали, все вместе, и зашагали к площади под деревьями. Медведь передвигался сзади, Петрус шел первым, внимательно осматривая кроны деревьев, с поднятым самострелом. По сторонам и вперед посматривала Кассандра. Перекрестки преодолевали бегом, внимательно осмотревшись и обсудив с медведем. Люди могли соревноваться с ним только зрением, нюхал и слышал зверь куда лучше. С окружающих домов их видно не очень хорошо, только со вторых и третьих этажей. От этажей выше троицу прикрывали разросшиеся деревья, а первые этажи наполовину заросли кустами.
Кроме птиц, Петрус заметил белок, барсуков и даже лису. Собаки в городе, как объяснила Кассандра, почти не встречались. Их почему-то истребляли Магистры. Змеи тоже отсутствовали, но сие объяснялось множеством птиц. Юноша уже понадеялся, что до площади с колонной императора они так и дойдут, почти прогуливаясь, но на следующем перекрестке проспект стал намного уже, и хуже того, с него начисто исчезла растительность. Между домами стояли лишь редкие автомобили, которые никак не могли служить укрытием.
Пришлось войти во двор, ничем не огороженный. С одной стороны стена дома, с другой - частокол кустов и деревьев, плотный настолько, что сквозь листву и на три шага ничего не разглядишь. Между ними пролегала узкая полоска серого камня, густо заставленная автомобилями. Петрус и оглядеться не успел, как медведь рванулся в чащобу. Юноша вскинул самострел, уловив краем глаза колебания ветвей. Мортагер скользил по дереву вниз, атакуя медведя, рвущегося к дереву. Петрус успел выстрелить до прыжка хищной твари, попав в заднюю лапу. Прыжок мортагера сорвался, его развернуло в воздухе, но он сумел достать медведя ударом лапы.
Медведь отпрянул, успев нанести ответный удар. Нижнюю челюсть мортагера наполовину оторвало, но хищника это не остановило. На трех лапах он скакнул к людям, и тут Кассандра выстрелила ему в переднюю лапу, свалив на землю. Медведь подался в сторону, зализывая поврежденную лапу. Мортагер дергался между двух автомобилей, пытаясь подняться. Петрус поднял самострел, целясь в разорванную пасть: только при таком попадании крупная дробь, рассчитанная на летунов, могла прикончить живучую тварь. Девушка его опередила. Она взмахнула своим оружием, но мортагер отмахнулся лапой, выбив самоброс-топор из рук. При этом он завалился на спину и Петрус, подскочив, выпалил твари в глотку. Мортагер захрипел, пуская кровавые пузыри, и ему пришел конец. Тварь лежала, не шевелясь, только желтые глаза, следящие за людьми, показывали, что жизнь не полностью оставила тело.
Петрус быстро огляделся. Они стреляли трижды, и тем наверняка привлекли внимание. Надо или уходить или прятаться. Медведь ранен - зализывает переднюю лапу, держа ее на весу. Уходить быстро не сможет. Самоброс Кассандры поврежден - она с печалью разглядывает погнутый ствол. Вот это удар! Что, если бы таким мортагер достал его, Петруса? Доспех бы не помог...
- Прячемся в доме! Не в эту дверь, в следующую...
Медведь послушался, даже без попытки передать ему зрительную картинку. Проковылял на трех лапах по ступенькам, там они вошли в одну из дверей, налево. Петрус не пошел в ближайшую правую, подозревая, что искать там станут в первую очередь. В одной из комнат Кассандра достала из своего пояса мази, тряпочки и принялась осматривать раны медведя. Юноша попросил у нее зеркальце и присел возле подоконника, подняв зеркальце над головой, оглядывая двор. Насколько получилось что-то разглядеть в маленьком кусочке стекла... По крышам автомобилей прыгали летуны, стремясь подобраться к телу мортагера. Потом сверху спланировал длинноклюв и с важным видом встал рядом. Значит, тварь пока не издохла. Что же, длинноклюв подождет, они терпеливые...
- Что там с медведем? - тихонько спросил он озабоченно хлопочущую девушку.
- Рана глубокая. Сейчас я ее обработаю, а потом придется зашивать. Все необходимое у меня есть, - она глянула на Петруса вопросительно.
Он мысленно представил картину того, что сказала ему Ия. Медведь вернул ему ту же самую картину, значит понял, согласился. Юноша осмотрел еще раз оружие Кассандры, обдумывая, как его можно использовать. Получалось - никак. Тогда он подошел ко входу, пригибаясь, чтобы со двора не заметили, и бросил оружие в другую дверь. Оно сильно пахло порохом - вот и пусть запах идет из другой части дома. Он не пожалел патрона, раскрошил порох на лестнице, даже поднялся на второй этаж, бросив остатки там. Станут искать их следы по запаху - пороховая вонь забьет нюх любой ищейке.
Медведь переносил лечение молча, только слегка посапывал. Только потому Петрус смог услышать во дворе новый звук. Тихое ровное не то жужжание, не то шуршание. Поднятое над подоконником зеркальце показывало маленький кусочек двора, его приходилось слегка покачивать, чтобы что-то разглядеть. Вот оно! Два грамса сидят на двухколесной повозке. Петрус всегда недоумевал, как же она не падает? Но сейчас сидящий спереди грамс выставил ногу на камни, удерживая повозку с легким наклоном. Грудными щупальцами грамс держал руль, в обоих руках, абсолютно человеческих, оружие. Короткоствольный самозарядный самострел, с двумя ручками снизу и какими-то приспособлениями над стволом - о таких Петрусу рассказывала Кассандра. Из-под округлого темного шлема виднелись неподвижные черные выпуклые глаза, расположенные по сторонам головы, как у богомола. Грамс мог видеть одновременно, что происходит слева, справа и спереди, наверное, он и стрелять мог с двух рук, одновременно из двух самострелов в разные стороны.
Второй грамс сидел сзади, спиной к первому. Одет и вооружен так же. Глядя на них, юноша-эмпат не чувствовал ничего: ни угрозы, ни ощущения безопасности. Грамсы не люди, хотя всего и отличий - пара растущих из груди щупалец, да глаза насекомого на висках. Но для эмпата разница оказывалась непреодолимой. Разное слышал Петрус о сих созданиях. Говорили, их вывели искусственно, как выдающихся солдат и охранников. Еще говорили, что грамсы жили скрытно в пещерах и подземельях многие века, и лишь в Трангиле поднялись на поверхность, чтобы служить неведомым владыкам города. Кассандра упоминала, что грамсы видят в темноте, не едят мяса и почти не нуждаются в сне.
Все сходились в одном - грамсы кому-то служат, и сами по себе к случайным людям относятся безразлично. Но сейчас они явно осматривают территорию, и Петрус не знал, считают ли они, что люди и медведь имеют право здесь находиться. Задний грамс что-то пробормотал, передний оттолкнулся ногой и повозка поехала. Как она удерживает равновесие, Петрус так и не понял - грамсы сразу же исчезли из видимости, а шевелить зеркальцем юноша не рискнул, боялся, что патрульные заметят движение. Жужжание удалилось и стихло. Для проверки Петрус осторожно выглянул во двор. Никого. Только длинноклюв приступил к трапезе, а летуны исчезли.
- Как медведь, идти сможет?
- На трех лапах, - ответила Кассандра огорченно. - Сам понимаешь, мотаться по городу с ним дальше и невозможно, и опасно. Следует быстро выйти к реке - может, плот какой соорудить сумеем.
- Мне надо к колонне императора...
- Я тебя провожу, он нас подождет. Поговори с ним, - предложила расстроенная девушка.
Медведь согласился. Только он намеревался выйти поутру, собираясь остаток дня и ночь отлеживаться здесь. Петрус несколько удивился и нарисовал картинку медведя, прячущегося в густой растительности двора. Медведь ответил картинкой той же растительности, кишащей змеями и мортагерами. Насчет последних он, скорее всего, преувеличивал - хищные твари всегда держались поодиночке, видимо, полученная рана порождала медвежьи опасения - но полностью исключить опасность никак нельзя.
- Ия, еще встреча с мортагером нам угрожает?
- Не знаю, - смутилась девушка. - Предсказания не столь ясны. Хорошо хоть, что мы к этой встрече оказались готовы...
По-настоящему оказался готов лишь медведь, но продолжать разговор Петрус не стал. Они прокрались вдоль дома, потом вдоль следующего, держась у самой стенки. Теперь с ними остались самострел и арбалет, для победы над мортагером оружие заведомо недостаточное. Разве что удачным выстрелом поразишь тварь в глаз или открытую пасть, но дважды рассчитывать на такое везение нельзя.
Однако им повезло, совершенно неожиданно. Через один дом они обнаружили на сером ровном камне тело мортагера в луже крови. Длинноклювы падаль уже расклевывали, отпихивая друг друга полураскрытыми крыльями. Возле дома Петрус заметил россыпь маленьких желтых цилиндриков, воняющих порохом. Он подобрал один.
- Это остатки патрона оружия, которым пользуются хозяева Трангила, - пояснила Ия очевидное.
Юноша кивнул, дивясь про себя богатству неведомых хозяев - даже на патрон они не жалели металла.
- Должно быть, здесь проехал патруль грамсов...
- Я не слышал выстрелов, - возразил Петрус.
- Мой самоброс тоже стрелял бесшумно, - напомнила Кассандра, перекладывая арбалет в левую руку.
В следующем дворе валялось окровавленное тело большого летуна. Двор просторнее, деревья дальше от стен, зато большинство автомобилей разбито или обгорели. Кое-где закоптились даже стены. Кассандра сделала знак: молчи. Они прокрались вдоль стены к дальней двери, девушка впереди с арбалетом наизготовку, озирающийся Петрус за ней, и вошли. Ия-Кассандра показала наверх и уступила юноше дорогу. На лестнице стояла тишина. Пахло мертвечиной, птичьим пометом, гнилыми тряпками. На некоторых этажах уцелели даже двери, попадались и закрытые. На них что-то было написано, юноша кивнул вопросительно на надписи, Ия досадливо пожала плечами. На верхнем этаже двери валялись на полу.
Петрус прислушался, затем тихонько шагнул в указанный Кассандрой проем. Он уже догадался, что в окна отсюда видна колонна императора. Но первым, что он увидел, оказался скелет на стуле. Стул был с высокой наклонной спинкой, и скелет смотрел на него пустыми глазницами черепа, откинувшись назад. Никаких следов одежды, только высокие ботинки на ногах. Пройдя мимо останков, юноша осторожно выглянул в окно. Правая рама уцелела, только стекло в ней треснуло. К тому же на нее почти не попадало светящее наискось в комнату солнце.
Площадь простиралась под ним. Квадратная, с пятном зелени посередке, и вырастающей из этого пятна колонной. Какой-то облезлой, грязной и невзрачной. Но взгляд Петруса миновал её, устремляясь к более важным предметам. Вот они, два стоящих на столбах прямоугольника на дальней стороне площади, и два на ближней. Скорее, полтора - от одного из ближних прямоугольников отвалился большой кусок снизу. Да и второй висел немного наискось. Зато два дальних стояли прямо и выглядели нетронутыми.
- Ты удовлетворен, герой? - Кассандра подошла тихонько и спросила, приблизив губы к самому уху.
- Видишь те два темных щита? Если они целы, мне надо подобраться к ним, чтобы я мог дотронуться рукой, - прошептал он в ответ.
- Приглядись к верхушке колонны, - посоветовала девушка.
Петрус вгляделся. Там что-то маленькое, непонятное, медленно двигалось. Не сразу он понял - вращается. Неужто Мертвый Глаз? Неспешно крутится, но пересечь площадь, пока он смотрит в другую сторону, не успеешь. Да и не хотелось соваться на открытое место - летуны сидят на всех крышах, а медведя с ними нет. Сгинешь мигом. Ждать ночи?
- Это глаз властелинов Трангила?
- Скорее всего, да. Кажется, он и ночью видит не хуже, чем днем. Сейчас мы в тени, а стена дома на солнце, нас трудно различить. Уйдет солнце, нас обнаружат даже здесь. Во всяком случае, мне говорили, что такое возможно, - девушка отступила вглубь комнаты.
Петрус быстро сообразил, что идти на площадь - решение негодное. Попросив зеркальце - Ия поняла его без слов - он присел под подоконником, выставив его наверх.
- Смотри за Мертвым Глазом. Повернется ко мне, скажи... - попросил он девушку, и принялся разглядывать дальние щиты. Тот, что подальше, он вскоре отбросил - щит с края слегка просвечивал, чего быть никак не должно было - остальные-то не просвечивали!
Стоящий ближе, кажется, не пострадал хотя бы внешне. Вытащив стрелы, юноша выбрал из них одну, с тупым концом, и принялся обвязывать наконечник куском материи, извлеченной из мешка.
- Петрус, для чего ты тупую стрелу с собой носишь? А тряпка сия в мешке зачем? - не утерпела Кассандра, присела на пол рядом с ним.
- Таким стрелами охотники белок бьют, чтобы шкуру не портить. Материя же пригодится для разных надобностей - перевязка там, ремонт одежды, или воду мутную процедить, например. Сейчас вот мягкий наконечник сделаю, чтобы стрела щит не разбила. Мне нужно, чтобы она ударила в правый нижний угол. Если щит и после того останется темным - значит, не смог уцелеть и мы можем уходить на север.
- Если он начнет показывать картинки, пойдешь к нему? - с испугом глянула на него девушка.
- Придется, - мрачно ответил Петрус, более всего желая, чтобы щит не подал признаков жизни.
- Так и есть, ты герой - покачала головой Кассандра. - За тобой же сразу охота начнется! Хорошо, если просто убьют, а то схватят и мучить станут. Мало мы с тобой в Трангиле мертвых тел видели?
- Лучше скажи, ты действительно хорошо стреляешь? - перебил ее юноша, встав возле стенки.
Девушка осторожно глянула в окно, примериваясь.
- Должна попасть, если арбалет на подоконник обопру. Но тогда меня сразу заметят.