Жарко... Я задыхаюсь в бреду. Кажется, что я совершенно один в этом мире. Странник серых дорог. Иду в бесконечности, в надежде отыскать еще один живой город. Еще один, среди тех немногих, уцелевших после мимолетного каприза этого мира. Я очень устал, проведя в пути несколько дней, а может быть и лет... Не знаю, время давно потеряно. Да и такие как я, живут вне времени. Ветер поднимает над дорогой облако золотого песка и швыряет его мне в лицо. Песчинки обжигают кожу, переплетаются с волосами, набиваются в глаза, рот нос... Я только сильнее закутываюсь в серый плащ. Мне нельзя останавливаться, меня ждут люди. Моя миссия проста: помочь выжить тем, кто остался.
Мир просто устал. Ему надоели людские прихоти и суета их извечного движения. И в один прекрасный день он просто стер их с лица планеты, погрузив человечество в песок. Уцелели немногие. Да и те стали слишком беспомощны, среди царства песка и одиночества. Люди прятались в руинах некогда прекрасных городов, они голодали, дичали и умирали. Мир потихоньку пустел. Но помощь пришла, откуда не ждали. Планета, веками терзаемая цивилизацией, израненная и отравленная, покрытая слоем песка решила помочь. Как всепрощающая любящая мать. И на помощь гибнущему человечеству была вызвана давно забытая сила, веками дремлющая в недрах планеты. Странник серых дорог, последняя надежда, певец потерянных душ.
Сколько городов я уже посетил? Шесть. Остался еще один, последний, спрятанный от посторонних глаз в тени ночного солнца. Когда-нибудь я достигну его. А пока мне остается одинокая серая дорога и мои воспоминания.
Я спал. Растворился в небытие. Как долго? Этого уже никто не помнит. Но зов проник сквозь толщи вечного покоя, заставил проснуться, вернул сознание. И я внял этому зову: плачу матери по умирающим детям. Странник серых дорог никогда не откажется от пути. Многое я повидал на отрезке своего существования, мне приходилось нести и гибель миров, и рождение звезд. В этот раз я несу спасение для горстки существ, называющих себя людьми. Путь открыт, дорога ждет. И я делаю первый шаг... За моей спиной промелькнула какая-то тень. Или мне показалось. Не важно, сделавшего первый шаг уже не остановить.
Города однолики. Серые стены, измученные люди. Страдание и Мука, взявшись за руки, медленно бродят среди руин. Смеясь, обнимают страдальцев за плечи, пополняя тем самым ряды своих теней.
Помню, как в одном из городов маленький мальчик поил меня прохладной водой из своих ладоней, стараясь не пролить ни капли. Единственный источник в городе постепенно высыхал. Жажда поселилась в тени одной из башен города. И я подумал, что нужнее всего здесь будет вода. Рука сама нащупала в кармане камень перемен. Подойдя к воротам города, я закрыл глаза, и воззвал к духу заключенному внутри меня, воззвал к себе. Вихрь перемен закружил меня в древнем танце, ветры и заклинания вышили картину судеб.
Я открываю глаза, вижу свое лицо. Принимаю из своих рук голубую ленту, и отдаю взамен маленький серый камешек. Я остаюсь в этом городе, становясь неиссякаемым источником живительной влаги. И ухожу, унося в кармане камень перемен, чтобы помочь остальным.
И так из города в город. Я оставался в каждом из них согревающим теплом, всеисцеляющим лекарством, нескончаемой пищей. И каждый раз шел дальше, ведомый серой дорогой.
Постоянные кошмары мучили меня. Снилось, как города и люди гибнут от моих рук. Что, став источником, я поглотил первый город в своих водах. Сжег дотла второй. Лекарство становилось ядом, а пищей люди не могли насытиться и умирали от обжорства. И каждое утро, просыпаясь, я вздыхал от облегчения, что это всего лишь сон.
Серая дорога, золотой песок. Кажется, что только дорога, песок и я в этом мире. Каждый шаг дается с трудом, нестерпимо хочется лечь и уснуть. Но я боюсь спать, боюсь новых кошмаров. Какой же неизмеримой мудростью воспользовалась планета, отправляя меня в этот путь? И почему она заставляет меня испытывать человеческие чувства, такие как жажда, боль, сострадание?
Ночь или просто такие черные тени? Упираюсь в высокую каменную стену. Все, дошел. Это стена последнего города. Нашел на ощупь ворота, обитые железом. Бом. Бом. Бом. Стук густым эхом отдается в ушах. Скрежет замка, появляется тонкая полоска света и постепенно становится все шире. В пространстве двери человеческая фигура. И я падаю от усталости.
Потом я долго осматривал этот последний город. Он так не похож на предыдущие. В глазах его жителей не было обреченности и боли. Разрушенные здания восстанавливались, город продолжал жить. Здесь был даже сад, среди камней и песков! Как им это удалось? Я понял, как: они жили, а не выживали. Катастрофа не сломила их духа, и они начали все с нуля. Я был в растерянности... Что мне дать этим людям? Они ответили сами.
- Странник, мы просим только об одном: оставь нам память о прошлом. После катастрофы лишь немногие сохранили обрывки воспоминаний о тех временах. Оставь нам память, чтобы мы могли чтить своих предков, чтобы мы не потеряли свои корни. Мы будем помнить о великих достижениях прошлого, и нам будет к чему стремиться. Но в то же время мы будем знать и об ошибках, которые сделали мир таким. Возможно, мы найдем в себе сил, не повторять их. Мы построим новую цивилизацию, но не на обломках прошлого, а просто с памятью о нем.
Да, я оставлю им память. Я подошел к воротам, произнес заклинание. В вихре смешались песок и тени. Последняя картина судеб завершена. Я принял из своих рук горсть песка, но ничего не отдал взамен. Камни перемен закончились. Рассыпался, развеялся по ветру золотым песком. И маленькой песчинкой, частицей памяти остался в каждом сердце жителей этого города. И ушел в никуда, избавившись от груза своего предназначения.
Сижу в песках, обхватив руками колени. Смотрю на солнце сквозь сомкнутые веки. Тихий шорох за спиной, открываю глаза и вижу неясную тень которая, сгущаясь, приобретает человеческие очертания. Это я. И я начинаю понимать... Тихий разговор между мной, разливается по пескам.
- Значит, это были не сны! Все эти кошмары, так долго мучавшие меня. Те города погибли! Моя миссия не удалась, я не смог их спасти...
- Да, те города погибли. Но миссия была выполнена. Просто старый мир устал, и канул в небытие. А новый мир еще слишком хрупок, он не смог бы выдержать семи городов. Поэтому, после выполнения этой миссии я был послан с еще одной... Оставить в живых самых сильных. И я сделал это.
- Да, а мои сны были всего лишь воспоминаниями о моих будущих деяниях.
- Да, я прав.
А теперь мне пора идти. Ведь именно эта встреча с собой, в точке последних перемен и послужила причиной гибели старого мира и рождением нового. Теперь я знаю, зачем планета сделала меня таким человечным: чтобы я полюбил людей, так же, как и она. И не повторял деяний старого мира.
Я иду в бесконечности серой дороги, с каждым шагом обретая свое новое предназначение. Ведь этот новый мир - я!