Аннотация: Говорят, время лечит. Но так ли это? Иногда тени прошлого преследуют годами, причиняя боль. И единственный способ избавиться от них - сжечь, развеяв пепел. Этот рассказ является приквелом "Аномалии".
Тени прошлого
Я остановила свою "Найтрайдера" недалеко от Джексонвиля и долго сидела в седле байка, бездумно смотря на мрачную картину заброшенных домов. Мой родной городок... Мой БЫВШИЙ родной городок... А теперь это просто склеп, где скитаются тени моего прошлого... Я горько усмехнулась. Мои соседи, знакомые, друзья... Любимый...
Жертвы... Все мы стали жертвами той жуткой эпидемии, что поразила страну в последние пять лет. Ходили слухи, что во все виноваты военные, но даже мы сейчас не могли их подтвердить или опровергнуть. Впрочем, мы вообще были с военными на ножах с самого начала. Забавно... После всех попыток создать "сверхлюдей" и "сверхсолдат", они, казалось бы, должны были прыгать от радости и носить нас на руках, когда это произошло. Но нас с самого начала пытались объявить такой же угрозой, как и... зомби. Я обнажила клыки в мрачной усмешке. Конечно, мы, вампиры, пьем кровь людей, но лишь понемногу и предпочитаем отданную добровольно. Есть, разумеется, и среди нас маньяки, но мы же сами их и отстреливаем. Вампиры научились жить в мире с людьми, если они сами этого хотели, а вот зомби были лишь тупыми машинами для убийства. Но... И мы, и они - жертвы одной эпидемии...
Все началось со сплетен - о том, что где-то видели кого-то, похожего на зомби, "прям как в кино", естественно все только смеялись над этим. Потом появились слухи и о вампирах с вервольфами, что вызывало такой же смех. Но разговоров становилось все больше, а потом то там, то тут стали объявлять "чрезвычайное положение" и отправлять туда Национальную Гвардию и даже армию. Тут даже завзятым скептикам стало не до смеха. Наконец объявили по ТВ о нагрянувшей беде, да только поздно было... Виновником всего оказался некий вирус, передававшийся через укус. Когда власти, наконец, соизвоили предупредить население, зараженных оказалось уже слишком много. Армия стала буквально терроризировать "подозрительные районы", получив в ответ бунт хорошо вооруженного и без того напуганного и раздраженного населения, причем Национальная Гвардия часто поддерживала народ против армии. Началась настоящая гражданская война, и это лишь резко увеличило скорость распространения эпидемии. Кое-где применили даже ядерное оружие. Это стало последней каплей. Власть свергли, богачи сбежали из страны еще задолго до того. Военные остались. ООН объявило полную блокаду страны, а внутри как раз военные должны были бороться с угрозой, а заодно и охранять свои базы. Большие города опустели. Кто мог, покинул страну еще до карантина, остальные разбрелись кто куда. Жизнь сосредоточилась в небольших фемерских городках, да в редких кочевых бандах. С топливом стало тяжко, но достать было можно. Кое-где пытались наладить центральную власть и сохранить промышленность. Иногда даже получалось. И были мы, вампиры. Новая сила, которая хочет занять высокое место в мире, хотя бы в этой злосчастной стране.
Джексонвилю сначала везло... Мы ведь захолустьем всегда были, просто один из множества маленьких американских городков... Но рядом с ним проходила федеральная трасса, это нас и сгубило в итоге... Поначалу все происходящее мало заботило жителей - мы жили далеко от главных событий, и разве что лишь судачили о них в пабе. Я тоже почти не обращала внимания на все это, хватало других забот - окончить с отличием юрфак, победить на конкурсах красоты факультета и всего университета... Родители не сомневались в том, что я без особых проблем устроюсь в солидную адвокатскую контору, стану потом там полноправным партнером, выскочу замуж за миллионера... А я их разочаровывала - увлеклась карате и покатушками на байке, купленном на призовые деньги, на карманные расходы зарабатывала официанткой в пабе. А еще втрескалась по уши в Грегори... Родители сначала презрительно именовали его "простым дальнобольщиком", но, в действительности, отец Грегори владел небольшой транспортной компанией, а парень был ее единственным наследником. Но да, до этого момента он с удовольствием крутил баранку одного из отцовских грузовиков. Я даже составила ему компанию в паре рейсов к вящему ужасу папы и мамы. Грегори даже полушутливо-полусерьезно предлагал мне стать его постоянной сменщицей, но мне было больше по душе предложение его отца войти в юридический отдел его компании и фактически возглавить его. Но и то лишь через несколько лет. Пока же меня интересовало другое: карате, байк, ветер в ушах и голове, и секс с Грегори при любом удобном случае. В общем, свобода на полную катушку.
Эта беззаботная и полная радости жизнь кончилась внезапно и в одночасье. Сначала мы узнали, что "карантинная зона" приблизилась к нам слишком близко. Мимо нас зачастили военные колонны, в городок начали заглядывать патрули "для проверки". До сих пор помню, как меня лапали в пабе под предлогом "осмотра". Потом... Потом погибли родители, возвращаясь ночью из соседнего городка - в их "Форд" врезался армейский броневик. Никого, конечно, не наказали... К боли от смерти папы и мамы, с которыми я так и не успела помириться, добавлялась тревога за Грегори, который был в очередном рейсе. Но он вернулся - страшно исхудавший, нервный, с лихорадочным блеском в глазах. Тогда я не знала, что это первые признаки заражения и все списала на трудную поездку... Сейчас уже не важно, от кого он заразился сам... Он стал куда более напорист и агрессивен в сексе и приобрел привычку меня кусать, сначала игриво, а потом и до крови. Впрочем, вскоре и я начала с удовольствием отвечать ему тем же, да и в постельных утехах стала еще ненасытнее, чем раньше. Даже на других парней теперь заглядывалась. Иногда почти нестерпимо хотелось утащить их в темный уголок и там... Удерживал меня от этого лишь страх показаться окружающим аморальной шлюхой. Неожиданно я узнала, что несколько девушек нашего городка обвинили Грегори в том, что он их жестоко изнасиловал и опять же искусал. Шериф посадил его в камеру при участке, а я целыми днями рыдала у себя в крохотной квартирке, не желая никого видеть и никуда выходить. А потом меня накрыло...
Когда я очнулась, то долго не могла понять, что случилось - все тело пронизывала странная боль, и меня буквально разрывало острое чувство то ли голода, то ли жажды, все воспринималось через какую-то красную дымку. За окном вечерело. На улицах же городка творилось что-то ужасное: крики, ругань, грохот, пальба. Когда я, пошатываясь, выбралась из подъезда, то едва не упала, споткнувшись о чей-то труп с топором в спине. Я даже не успела по-настоящему испугаться, как на меня кто-то бросился с утробным рыком. Дико заорав, я отбросила нападавшего ударом ноги и бросилась к своему мотоциклу, стоявшему неподалеку, вскочила на него и бросилась прочь из города, не разбирая дороги.
Мне повезло тогда невероятно и многократно... Сначала, я не сломала себе шею во время своей бешенной гонки. Второй раз мне повезло, что у байка кончилось топливо как раз у скалы, которая дала мне тень, без чего я бы погибла быстро и мучительно. Наконец, меня, потерявшую сознание рядом с "пустым" байком, все же нашли, причем не военный патруль, а отряд "добровольных" охотников на зомби. И главное мое везение - Дейв. Он был из тех вампиров, кто смог жить в мире с людьми, помогая им истреблять общего врага в обмен на кровь и снаряжение. Именно он распознал во мне "новорожденную" вампиршу, выходил и научил новой жизни. И... Стал моей новой любовью...
Он многое мне объяснил. Оказывается, в первый месяц после заражения резко усиливаются агрессивность и похоть, и появляется нестерпимое желание кусать. Так вирус и стремительно распространяется. Если где-то появляется десяток-два зараженных, то через месяц там произойдет кровавая оргия, а немногие уцелевшие впадут в летаргию, от которой очнутся зомби - бездумными, невероятно сильными и малоуязвимыми "живыми" машинами для убийства и пожирания плоти. А немногие везунчики - где-то один из тысячи - станут вместо этого вампирами. Надо "лишь" суметь пережить следующий месяц дикой жажды крови. Если все пройдет удачно, к тебе вернутся разум и память, а если нет - навсегда останешься диким и смертельно опасным зверем. Мне повезло, невероятно повезло...
Я, придя в себя и освоившись с новой жизнью, стала помогать Дейву и остальным. В жизни вампира много сложностей... Вечная жажда, которую может утолить лишь ежедневная порция человеческой крови, хотя бы небольшая... Кровью животных можно поддерживать силы, но нельзя НАСЫТИТЬСЯ. Солнце теперь наш враг... Без защиты на солнечном свету вампир сгорает очень быстро... Приходилось носить всякие хламиды или, наоброт, полностью облегающие тело комбинезоны, маски, широкополые шляпы или глубокие капюшоны... Впрочем, начинающих вампиров днем неудержимо клонит спать. Мне пришлось долго и упорно учиться преодолевать этот недостаток, зато теперь я могу свободно обходиться без отдыха несколько суток. Зато ночью мы отрывались по полной... Вампиры - это ночные хищники... В темное время суток мы куда сильнее и ловчее людей, я уж молчу о ночном зрении и умении маскироваться, что становится нашим приобретенным инстинктом. Приятным бонусом стала и моя резко усилившаяся чувственность... Я и не подозревала раньше, что секс может дарить столько наслаждения...
А потом на нас вышли агенты "Лиги Ночи"... Лигу создали те вампиры, которые хотели стать аристократами нового мира. Им удалось подчинить себе неплохие владения. Сначала это были так называемые "фронтирщики" - те, кто жил рядом с все расширявшейся "зоной бедствия". Им требовалась надежная защита и от зомби, и от бандитов. За это они были готовы отдавать куда больше, чем небольшие порции "кровавого налога". Они не прогадали - вампиры обеспечили им не только лучшую защиту из возможных, но и довольно высокий уровень жизни. Ничего удивительного - вампиры-бойцы стали главным "экспортом" Лиги, на который всегда был спрос, а за эти услуги мы получали из немногих оставшихся промышленных и научных центров страны топливо, технику, оружие, боеприпасы - все то, что ценилось в наши дни очень дорого. И многое из этого перепадало и нашим подданным. В итоге к вампирам стали проситься и некоторые еще вполне благополучные районы.
Нас с Дейвом приняли очень радушно, что и не удивительно - каждый "высший вампир", сохранивший разум и полностью овладевший своими новыми возможностями, все еще был огромной редкостью. Иметь детей мы не могли, а пресловутый укус все еще имел непредсказуемые последствия. Лиге никак не удавалось раскрыть тайну, почему получаются то зомби, то вампиры, и отчего последние так редки. Каждый вампир Лиги получал гарантированные сто грамм человеческой крови в сутки. Кроме того, поощрялось заведение собственных гаремов, хоть из девушек, хоть из парней, хоть из обоих полов сразу. Гаремные девочки-мальчики и ублажали своих покровителей, и служили им дополнительными донорами. Никаких запретов в сексе не было, кроме убийства и членовредительства. Еще более строгим был закон "Не укуси!", и надо сказать именно его было сложнее всего выполнять в порыве страсти... Мы с Дейвом сначала стыдились такого безудержного разврата, но потом поняли, что без страстного секса вампирам очень сложно сдерживать свою агрессивность, а потому смирились и тоже завели себе общий небольшой гаремчик. Я прославилась тем, что создала особый стиль боя для вампиров. Посмотрела я как-то старый фильм "Эквилибриум", впечатлилась увиденным, вспомнила каратистское прошлое, подумала, да и попробовала создать "стиль ганкаты". Как ни странно, получилось, начальство задумку одобрило, у меня даже ученики появились.
Все шло хорошо... А потом погиб Дейв, отбивая атаку армейского патруля. Я выследила убийц и отомстила, но моего любимого это не могло вернуть. Мои (теперь только мои...) гаремные мальчики-девочки из всех сил старались смягчить мне горечь утраты, но... А потом меня неожиданно вызвали к легендарной Повелительнице Теней - основательнице и главе Лиги. И она приняла меня в "Ангелы Смерти" - группу элитных вампирских бойцов. Мы охраняем саму Повелительницу, служим ее курьерами и палачами и охотимся на диких вампиров... Отныне вся моя жизнь посвящена служению Ее Темному Величеству. Вот и сейчас я выполняю ее тайную миссию...
Зачем я приехала сюда? Не знаю... Прошлое все еще не отпускает меня, его тени следуют за мной по пятам. Я бежала от них все это время, даже отказалась от своего имени. Теперь меня знали как Оникс. Многие звали меня Черной Вдовой, но в лицо так говорить боялись. Но слухи быстро разносятся. Да... Я уже несколько лет бегу от теней своей прежней жизни. Возможно, настало время встретиться с ними лицом к лицу...
Я глянула на небо. Уже смеркалось... Можно чувствовать себя свободнее... Я слезла с байка и потянулась, разминая уставшие мышцы. Все же быть Ангелом Смерти - это не только огромная честь и ответственность, но и весьма весомые блага. Сделанный специально для меня мотоцикл, хай-тек костюм из кевлара и металлокерамики, надежно защищающий не только от солнца, но и от пистолетной пули, картечи, ножа, еще более навороченный шлем с встроенными спутниковой связью и даже мини-радаром, чье самополяризующееся забрало прикрывало мое лицо от губительного света, кастомизированное оружие, разные припасы, набитые в седельные сумки и подсумки тактического пояса - все, что нужно, чтобы добраться в целости и сохранности до места назначения или нести смерть врагам Повелительницы... Впрочем, сейчас мне предстояла не боевая, а дипломатическая миссия. Ходили упорные слухи о клане вервольфов, проживающих в глуши. Не исключено, что это были еще одни жертвы вируса. Моей задачей было оценить достоверность слухов и, если они окажутся правдой, попытаться уговорить "волчат" присоединиться к Лиге Ночи. Но я не выдержала и на пути туда завернула к Джексонвилю, тем более, что крюк был довольно небольшой.
Зажмурившись, я стащила шлем с головы и на ощупь достала противосолнечные очки из специального кармана. Лишь надев их, я решилась открыть глаза. Хоть Солнце и почти зашло, но его света еще хватало, чтобы сейчас полностью лишить меня зрения.
Я стояла, задумчиво смотря на городок. Такой знакомый, такой любимый, такой родной... и такой пугающий. Сколько раз я уже видела подобные городки - некогда живые и процветающие, а ныне мертвые руины с трупами на улицах и бродящими зомби... Сколько раз я зачищала такие сама... Наверно поэтому я боюсь сейчас увидеть Джексонвиль... Мне очень хотелось сохранить его в памяти живым и веселым... Но если я не увижу все происшедшее своими глазами, то прошлое так и останется для меня камнем на душе, который не даст мне с легким сердцем полностью погрузиться в новую жизнь.
С тяжелым вздохом я пошла к городку. Каждый шаг давайся мне с трудом. Но я все же добрела до его окраины и пошла по одной из улочек, что вела к центральной площади. С ужасом я смотрела на все обычные "приметы" последствий эпидемии: дома с выбитыми окнами и дверьми, часто со следами пожара, скелеты в истлевшей одежде, лежавшие то там, то тут, ставшие металлоломом машины... Я ожидала все это, но видеть такое собственными глазами было мучительно больно... Вдруг мой острый вампирский слух уловил звуки, которые я никак не ожидала тут услышать - шаркающие шаги и невнятный тихий гомон. Верные признаки зомби... Но откуда они тут?! Да, я знаю, что в отличие от нас, вампиров, эти твари могли месяцами обходиться без еды, но ведь Джексонвиль должны были зачистить вскоре после моего побега! Или нет?! Я ошеломленно остановилась как вкопанная, прислушиваясь. Потом я стала тенью. Тенью, которая скользит в сумерках вдоль грязных стен, невидимая и не слышимая.
Прижавшись к стене разрушенного дома напротив паба "Старый ковбой", где когда-то работала, я прислушивалась к происходившему на площади. Да, там были зомби и, похоже, немало. Что делать? Уйти? В глубине души мне очень хотелось этого - слишком тяжело стрелять в тех, кто был твоими соседями, друзьями, подругами... любимым. Но я понимала, что не могу просто так это все оставить, иначе прошлое никогда меня не отпустит... Руки медленно легли на бедренные кобуры и достали пистолеты. Черт! Тут я поняла свой промах... Не рассчитывая на бой во время пути, я зарядила в пистолеты обычные магазины на пятнадцать патронов, а для серьезной схватки с толпой зомби этого совсем не достаточно. Но сменить их возможности уже не было - я услышала, что толпа размеренно зашаркала. Они шли ко мне.
Вирус, превращающий человека в зомби, сильно уродует его внешность. Тело обычно раздается, мышцы укрепляются, кожа становится серой или зеленой, волосы в основном выпадают... У меня до сих пор не получается смотреть на них без содрогания... Зомби медленно движутся, но физически очень сильны и невероятно живучи, а их зрение, обоняние и слух не менее остры, чем у нас. Как и мы, они испытывают вечный голод, но, в отличие от нас, могут обходиться без еды месяцами, лишь впадая в сонное состояние. И сейчас толпа ГОЛОДНЫХ зомби шла на меня!
Единственный мой шанс - прорваться через них в паб, проредив по пути, а там сменить магазины на "боевые", в два раза более емкие, а потом устроить бойню оставшимся. У меня были кастомные "Беретты" - удлиненный ствол, компенсатор, возможность стрельбы очередями по три выстрела, вместительные магазины... Обычные девушки вряд ли смогли бы совладать с весом и отдачей этих пистолетов, но для меня неудобств не было. Щелкнули предохранители, и я выскочила из-за угла, вытянув перед собой руки...
И замерла... Трудно стрелять в тех, кого ты хорошо знала в прежней жизни, с кем была дружна... А узнать все еще было можно, хотя бы по обрывкам любимой одежды, сохранившимся искаженным татуировкам... Вон Люси... Мы были с ней дружны еще со школы, хихикали на переменах, обсуждая мальчишек, потом вместе работали в пабе, отбиваясь от приставаний слишком назойливых клиентов, но и заглядываясь на некоторых. И Джек тут... Он приставал ко мне с четырнадцати лет и не давал проходу незадолго перед эпидемией, один раз даже попытался зажать в закоулке за пабом, когда я шла домой после работы. Потом неделю отлеживался... Шериф тоже здесь в своей обожаемой ковбойской шляпе, даже странно, что он ее еще не потерял... Много тех, которых я знала...
Толпа была уже близка, нельзя медлить... Почти зажмурившись, я ринулась вперед, паля перед собой дуге из обоих стволов, кого-то отбросила локтями, кого-то пинком ноги... Последние очереди я отстреляла, влетая спиной вперед в приоткрытую дверь пивной. Тяжело дыша, захлопнула дверь, задвинув изнутри тяжелый засов, и прислонилась в ободранной стене лбом, пытаясь придти в себя. Надолго хлипкая начинающая гнить деревяшка их не остановит, но, чтобы перезарядить пистолеты, время есть. С собой сейчас у меня сто патронов в двух двадцатизарядных и двух тридцатизарядных магазинах. Есть и еще боеприпасы, но в пачках, ими не воспользуешься...
Неожиданный шорох за спиной... Я резко поворачиваюсь всем телом и... натыкаюсь взглядом на двух зомби, явно недовольных моим вторжением. И я их прекрасно знала... Добрейший ранее мистер Симсон, владелец этого заведения, который всегда относился ко мне по-отечески, угощая мороженным и шоколадками и защищая потом от хулиганистых клиентов, и его жена Дороти, цветочница. Она дарила мне цветы на дни рождения и обещала сделать роскошный букет невесты на нашу с Грегори свадьбу. Но этого не может быть! Зомби НИКОГДА не заходят в помещения и ВСЕГДА стараются присоединиться к толпе себе подобных. Но думать и переживать было уже никогда - чета надвигалась на меня с утробным ворчанием. Пистолеты с глухим стуком упали на пол, я рефлекторно рванула стилеты-саи из ножен на поясе. Привычное каратистское оружие, технику владения которым я оттачивала вместе с ганкатами. Руки взметнулись вверх, стальные иглы клинков с тихим хрустом пробили черепа...
Дальше я действовала как автомат... Перезарядив пистолеты, сама ногой вышибла дверь и выскочила наружу. Треск очередей, вспышки выстрелов, звон падающих гильз... Сухие щелчки затворов... Пистолеты летят на землю, руки берутся за саи... Кто-то успевает впиться мне зубами в плечо, и тут же получает острой сталью в горло. Несколько ударов в стороны практически вслепую... И тут что-то колючее сильно ударило мне под левую грудь, но не смогло пробить костюм. Мой ответный удар и... тишина. Мое хриплое дыхание сейчас казалось оглушительным.
Мне не хотелось смотреть под ноги, но я не могла не проверить, что же такое острое ударило меня. Это был Джек, точнее его любимая наваха, с которой он не расставался - и даже сейчас продолжал сжимать в руке... Что здесь происходит?! Зомби не используют оружие и инструменты! Я машинально перезарядила пистолеты последними снаряженными магазинами, против воли опустив глаза на груду поверженных тел. А ведь Грегори тут нет... Интересно...
Тихий шорох за спиной... Я резко повернулась, вскидывая оружие. Мрачные предчувствия не обманули меня - на меня шел Грегори. В голове промелькнули сцены наших встреч раньше после его рейсов. Он всегда стремился подкрасться ко мне, чтобы крепко обнять и прижать к себе. Он даже заказал себе футболку с надписью "Все, что я хочу - это обнять тебя", хотя после долгих разлук он хотел, конечно, не только этого... Вот и сейчас он носил ее...
- Саааандрааа...
Меня бросило в дрожь от этого гортанного хриплого голоса, произнесшего мое имя, которое я стала уже забывать... Нервы не выдержали... В пустоте площади треск двух коротких очередей прозвучал похоронным звоном по моей прежней жизни. Три пули в сердце, три пули в голову... Зомби, который был раньше моим любимым, рухнул почти к моим ногам... Зомби, который хоть что-то помнил и пытался говорить...
Когда я через несколько часов отъезжала на байке от Джексонвиля, мои глаза были уже сухи, а на ноющую боль в душе я старалась не обращать внимания. За спиной же к небу вздымалось зарево грандиозного пожара. Я похоронила свое прошлое и оплакала его, но оно будет жить в моем сердце, пока жива я сама. А еще в моей жизни появилась тайна, которую я поклялась себе разгадать. Но это потом... А пока меня ждет Волчья лощина. Я мчалась по шоссе и смотрела на звезды...