Савельева Валентина Владимировна : другие произведения.

Василиса - наследница Потаённых миров

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
   Василиса - наследница Потаённых миров
   У окоёма Сказочного мира
  
  
   Солнце уже спрятало за горизонт свой жаркий лик и сумрак сиреневого вечера разливался на угасающие дали освежающей прохладой. Первые звёзды осторожно занимали свои места на меркнущем небосводе, с любопытством оглядывая утопающие в сумерках окрестности. Очертания деревьев и кустарников казались размытыми и выглядели сейчас просто сгустками тёмных теней и пятен. Ночь укрывала яркие краски дня густой, непроницаемой ретушью, сглаживая острые углы, превращая своим сюрреалистическим творчеством ясные и понятные картины светлого времени суток в загадочные и захватывающие сюжеты, заставляя очнувшееся от дневной спячки воображение принять участие в своих фантастических играх.
   И только тропинка, неярко светившаяся среди разливающейся темноты, была единственным реальным ориентиром в хитросплетениях наваждений ночи. Процессия, идущая по тропинке в столь поздний час, выглядела странной и даже слегка пугающей.
   Впереди всех с небольшим ларчиком в руке шла пожилая женщина. За ней, бережно прижимая к груди какой - то кружевной свёрток, шагал молодой мужчина. Позади него, украдкой вытирая слёзы, следовала молодая женщина. За ними поторапливались два старичка невысокого роста с окладистыми бородками. На плече у одного из старичков сидел совершенно чёрный кот. И позади всех возвышались на рослых лошадях три всадника богатырского вида.
   - Всё, пора прощаться, - остановившись, повернулась старушка лицом к процессии.
   Она привязала ларчик к своему поясу и, протянув руки к мужчине, ласково сказала: " Ну, давай сюда наше сокровище".
   Мужчина приподнял уголок свёртка и поцеловал в щёчку открывшееся взору детское личико. Молодая женщина тоже, склонившись, поцеловала безмятежно спавшего ребёнка. Затем, отобрав младенца у мужчины, она некоторое время стояла, прижав к груди драгоценный свёрток и только потом со слезами на глазах протянула его пожилой женщине. Словно что - то почувствовав, младенец вдруг заплакал тихо и жалобно.
   - Василисушка, девочка моя, ничего не бойся, - приняв драгоценную ношу, заглянула под кружевное покрывало старушка.
   - С тобой твоя родная бабушка, которая никогда и никому в обиду мою кровиночку не даст.
   Самый молодой из богатырской троицы захлюпал носом а его старшие товарищи обратили свои сумрачные насупленные взоры куда - то в тёмную даль, словно выискивая там невидимого врага.
   Среди ночной тишины раздались странные звуки, похожие на хлопки огромных крыльев и через небольшой промежуток времени неподалёку от припозднившихся путников, взрыв землю мощными когтистыми лапами, приземлилось огромное существо о трёх головах. Осторожно приблизившись к группе обступивших старушку путешественников, дракон склонил все три головы к её ногам и прикрыл глаза, словно послушный домашний пёс.
   - Ну - ну, не стоит так печалиться, - подбодрила присутствующих бабушка. - Расстаёмся не навсегда а всего лишь до того момента, когда нашей наследнице исполнится восемнадцать лет. До этого времени девочке, волшебные способности которой пребывают в спящем состоянии, находиться в нашем Сказочном мире опасно. Надеюсь, что вы полностью мне доверяете. Можете спокойно заниматься здесь своими делами а мы с Василисушкой тем временем будем расти и крепнуть, пока не придёт пора прийти вам на помощь.
   С этими словами старушка, бережно держа ту, что звалась Василисой, повернулась спиной к провожающим и направилась по тропинке, теряющейся во всё более сгущающемся мраке. Кот, спрыгнув с плеча старичка, обогнал бабушку и не торопясь затрусил по тропинке.
   Луговые цветы уже плотно сомкнувшие в это время суток свои соцветия, вдруг вопреки законам природы раскрыли свои бутоны и воздух наполнился волшебным ароматом, похожим на лёгкое дыхание младенца. Ласковый ветерок тут же подхватил это свежее благоухание и понёс его по луговому разнотравью, туда, к стоящему позади грустных путников, сумрачному лесу.
   Старушка с маленькой девочкой растворилась в густом и вязком киселе ночной темноты и вскоре с той стороны, куда она направилась, не доносилось ни шороха, ни звука.
  
  
  
   Странный сон
  
  
   Серый туман клубился вдоль кромки леса. Был он такой густой, что и самого леса за ним не было видно. Василиса просто откуда - то знала, что там, за этим непроглядным туманом стеной стоит лес и непросто лес а непролазная чаща. И попасть внутрь неё не было никакой возможности: до того тесно, переплетаясь ветвями, стояли в этом мрачном лесу деревья. Но она всё равно шла вдоль серого, дышащего холодом и сыростью тумана, словно зная, что вход в чащобу всё же есть и ей непременно надо туда попасть. Рядом с ней среди густой, мокрой травы мелькал чёрный хвост её любимца кота Мамая.
   Наконец, Василиса поравнялась с двумя огромными деревьями, стоявшими поодаль друг от друга. Они были так высоки, что чуть не в два раза превосходили своим ростом все остальные деревья леса. Их когда - то пышные кроны, видимо, давно растеряли свою листву и были сухи и корявы. Цепляя туман сучковатыми, изуродованными ветвями и не давая ему проникнуть в образовавшийся между их могучими стволами прогал, они стояли, словно открытые ворота в какой - то другой мир. И картина, открывшаяся взору девочки, казалась необыкновенной.
   На поляне, освещённой солнцем и подёрнутой какой - то лёгкой розовой дымкой, среди высоких трав и ярких цветов виднелась тропинка, по которой друг за другом верхом на крепких лошадях двигались три всадника в тяжёлых, играющих розовыми бликами доспехах. Что - то неуловимо знакомое почудилось девочке в их могучих и статных фигурах. Но только Василиса собралась их как следует рассмотреть, как её окликнул чей - то знакомый и тревожный голос: " Василиса, скорей вернись!"
   Она оглянулась на этот голос и проснулась.
   - Василиса, - тормошила её бабушка, - Просыпайся, пора вставать, а то на экзамен опоздаешь.
   - Ой, бабушка,- сладко потянулась в постели Василиса. - Какой мне сон интересный приснился, - и внучка принялась рассказывать бабушке свой яркий, запомнившийся ей до мелочей, сон.
   - Представляешь, бабушка, - эти два дерева казались такими старыми, что на них не было не только листьев, но даже и коры.
   - Василиса, помнишь, я тебе велела клубочки с шерстяными нитками средством от моли обработать? - перебила её бабушка как раз на том месте, когда внучка принялась ей описывать розовую поляну.
   - Ну, бабушка! - обиделась Василиса. - Я тебе сон рассказываю, а ты вспомнила про клубочки. Лето на дворе, а ты что, носки собралась вязать?
   - Так ведь готовь сани зимой, - как - то растерянно ответила бабушка.
   - Ты, я вижу, из - за моих экзаменов переволновалась больше меня,- рассмеялась внучка и, вскочив с постели, чмокнула свою бабушку в щёку. - Давай - ка, мы с тобой чайку разогреем да попьём, а то ты у меня совсем расклеилась.
   - Чаёк я уже разогрела, так что приводи себя в порядок и - добро пожаловать на кухню.
   Не успела Пелагея Петровна разлить чай в любимые чашки Василисы и разрезать торт, купленный по случаю сдачи внучкой последнего экзамена, как внучка появилась в дверях кухни. В джинсах, белой блузке, оттеняющей смуглую кожу, с тёмными распущенными волосами, мягкой волной спускающимися на плечи и струящимися дальше лёгким, стремительным водопадом до самой поясницы, она была похожа на нежный распускающийся цветок. Взглянув на неё, бабушка не смогла скрыть своего восхищения:
   - Не внучка у меня - а настоящая Василиса Прекрасная!
   - Вот - вот! И зачем только меня этим сказочным именем назвали? - поинтересовалась девочка, усаживаясь за стол.
   - И чем же оно тебе не нравится?
   - Меня все в школе дразнят: Васька да Васька! - объяснила внучка, с аппетитом прихлёбывая горячий чай и уписывая торт.
   - Ну это они не со злости. Да и не все, наверное, дразнят?- улыбнулась бабушка, подкладывая любимой внучке ещё один кусочек торта.
   - Бабушка, хватит, спасибо! Знаешь, как говорит наш учитель химии: сытое брюхо к учению глухо! А я всё - таки экзамен сдавать иду, - и внучка, выскочив из - за стола и снова чмокнув бабушку, выглянула в окно.
   - Три раза уже мимо окон прошёл.
   - Кто прошёл? - оглянулась на бабушку Василиса.
   - А тот, кто тебя в школу и из школы провожает.
   - И всё - то ты видишь и замечаешь! - рассмеялась девочка.
   - А для чего я тогда очки ношу? - хитро посмотрела бабушка на внучку поверх очков.
   - Да я смотрю: ты и спать в них теперь ложишься. Наверное, и во сне за чем - то наблюдаешь.
   - Иди уже, егоза. Кавалер в четвёртый раз мимо
   окон прошёл.
   - Ой, и правда - пора, - взглянула на часы девочка и, прихватив пакет с учебниками и ручкой, выскочила за дверь, и вот - под её весёлыми и звонкими каблучками сонно и недовольно заскрипели рассохшиеся доски крыльца, на котором грелся на утреннем солнце кот Мамай.
   Василиса дотронулась до его чёрной шерсти, собираясь потрепать своего любимца. Но шерсть кота была мокрой и холодной.
   - И где тебя только носит ночами? - обратилась она к коту и побежала по тропинке к калитке.
  
  
   Удивительные способности Пелагеи Петровны
  
  
   Если бы кто - то из соседей увидел теперь невзначай, оставшуюся дома в одиночестве старушку, которую все в округе весьма уважительно называли Пелагеей Петровной, то, наверное, очень бы удивился, а, возможно, и испугался.
   Лишь только внучка закрыла за собой калитку полисадника, как её бабушка, наклонившись к замочной скважине, подула в неё и прошептала:
   - Лети, ветерок,
   Через этот порог.
   От опасных дорог
   Спасай, ветерок!
   Затем она уставилась на стену и в таком состоянии, словно изучая узоры на обоях, провела некоторое время. Наконец, оторвав взгляд от стены, Пелагея Петровна прошла в угол комнаты, подняла одну из половиц и достала из образовавшейся ниши небольшую перевитую блестящими проволочками шкатулку. Поставив её на стол, она наклонилась над ней и снова прошептала:
   - Шкатулка, не бойся
   И мигом откройся!
   Шкатулка, просияв всеми проволочками, так судорожно откинула крышку, что пыль полетела во все стороны, и низко наклонившаяся старушка тут же чихнула. Она сняла очки, так как они тоже пострадали от пыли, протёрла их своим передником, затем, водрузив на законное место, заглянула в шкатулку. Там ничего, кроме скрученного рулончика бумаги, не было.
   - Так, будем делать ревизию, - достав свиток и развернув его, произнесла старушка.
   - Номер один - блюдце с яблоком, - прочла она вслух и сунув руку в пустую шкатулку, достала оттуда то, что назвала.
   - Номер два - гребень частый. Есть такой! - и старушка извлекла обычную гребёнку.
   Постепенно стол заполнялся разными предметами. Тут были скатерть - самобранка, шапка - невидимка, иголка - самошвейка, лебяжье пёрышко, вышитое полотенце, зеркальце, клок серой шерсти, песочные часы и просто, на взгляд человека постороннего, какой - то мусор. Но Пелагея Петровна терпеливо проверила весь список пункт за пунктом , аккуратно проставляя галочки, пока не дошла до самого конца. Затем она, не соблюдая больше никакой предосторожности, сгребла всё в кучу и просто высыпала содержимое в бездонную утробу пожирающего пространства шкатулки. Удостоверившись, что шкатулка спрятала всё до последней пылинки, оставив лишь свиток со списком, бабушка распорядилась:
   - От чужих ручек,
   Закрой на ключик!
   Шкатулка, радостно просияв перевитыми проволочками, с треском захлопнулась, и бабушка, довольно хмыкнув, поместила её на место, прикрыв половицей. Затем она снова подошла к стене и уставилась на обойные узоры. Немного так постояв и, видимо, оставшись довольной тем, что увидела, Пелагея Петровна пошла на кухню и, отправив чайник на газ, достала почти ещё целый тортик и поставила его на стол.
   Всё уже было готово к торжественному чаепитию, но те, кого она ждала, всё не появлялись. Обеспокоенная, она ещё раз вышла в комнату и опять, поправив очки, принялась сверлить глазами то же самое место. И, видимо, то, что она увидела оказалось столь неожиданным и пугающим, что она вздрогнула и её лицо исказила гримаса страха. Но, быстро справившись с этим состоянием, бабушка вытянула перед собой руки и властным, громким голосом произнесла:
   - Замысел злой,
   На пути не стой!
   Из своих сетей
   Отпусти детей!
   Затем, скорее всего от напряжения, она бессильно опустилась на пол и сидела так некоторое время, бормоча, что давненько она такими делами не занималась и потому отвыкла, и, что добром всё это не кончится, и, что совсем нет времени, и, что рассчитывать ей нужно только на себя. Хотя хорошо, что она догадалась пустить ветерок в след детям. Он их надёжно спрятал в своём коконе.
   Из оцепенения её вывел стук открывшейся калитки. Поднявшись с пола, Пелагея Петровна, откуда только и прыть взялась, ринулась на кухню и как ни в чём не бывало принялась разливать чай в приготовленные чашки.
   Василиса пришла не одна а с тем самым кавалером, как называла его бабушка.
   - Бабушка! Знакомься - это Иван! - прокричала она чуть не с порога.
   - Ну - ну, слышу! - откликнулась Пелагея Петровна. - Веди гостя на кухню, здесь и знакомиться будем.
   И вот уже внучка со своим смущённо улыбающимся другом появилась в дверях кухни.
   " Повзрослел ",- отметила про себя Пелагея Петровна, незаметно разглядывая друга своей внучки.
   Конечно она знала этого молодого человека с тех ещё пор, когда внучка только начала учиться в школе. Ведь именно тогда и завязалась их дружба. Ещё будучи детьми, они потянулись друг к другу и с годами их отношения становились только крепче. Правда, Ваня никогда раньше не приходил к ним домой, хотя неизменно провожал Василису до калитки, помогая нести ей ранец.
   " Растут дети, "- почему - то с грустью подумала бабушка, продолжая, суетясь у стола, незаметно разглядывать гостя. В чём - то они с внучкой были похожи. Юноша тоже был черноволосым и смуглым с красивыми и тонкими чертами лица. Вот только глаза были у Вани голубыми.
   " Редкое сочетание - тёмные волосы и голубые глаза,"- отметила необычность в портрете мальчика Пелагея Петровна.
   И хотя выглядел он застенчивым, но движения его были точны и уверенны.
   " Наверное стесняется своего парадного вида. Современная молодёжь любит одеваться просто и удобно," - догадалась старушка.
   А сегодня молодой человек был в белом костюме и в такой же белой, но с голубой полоской рубашке. Шею стягивала чёрная бабочка. Белые же остроносые туфли, видимо, так утомили привыкшие к свободной обуви ноги, что когда Пелагея Петровна предложила Ване чувствовать себя как дома, он тут же ринулся в прихожую и с облегчением на лице первым делом освободил свои ноги от неудобной обуви, затем, вернувшись на кухню, снял пиджак и повесил его на спинку стула, и, наконец, освободив шею от бабочки, расстегнул ворот рубашки.
   - Значит - Иван? - переспросила бабушка, разрезая остатки торта. - А меня зовут Пелагея Петровна,- улыбнулась она гостю.
   - Внучка, усаживай приятеля за стол, сейчас в честь ваших успехов в школе устроим пир на весь мир.
   - И откуда ты про наши успехи знаешь? - хитро сощурила чёрные глаза Василиса.
   - А сорока на хвосте принесла. Вон она до сих пор на нашем заборе сидит. Ждёт, наверное, что ей за хорошую новость хоть крошечки от нашего вкусного торта перепадут.
   - Вань, посмотри, точно - сидит! - тронув друга за плечо, показала в окно Василиса.
   Но Иван, казалось, был погружён в какие - то свои мысли и лишь снова застенчиво улыбнулся. Взглянув на него, девочка тоже вдруг стала серьёзной и, придвинув чашку с чаем, принялась сосредоточенно размешивать в ней сахар, глядя куда - то в пространство перед собой.
   - Бабушка, а тебе сорока не рассказала, как мы в какой - то вихрь попали? - после некоторого молчания спросила она. - Представляешь, идём мы с Ваней из школы, настроение прекрасное, день такой солнечный, и вдруг - темно стало. На небе ни облачка - а темно, будто тень надвинулась. И я чувствую, что меня, словно сила какая - то тянет, от Вани отрывает и хочет куда - то унести. И тут вокруг нас такой вихрь закружился, что ничего через него видно не было. Стоим мы с Ваней в этом вертящемся воздухе как внутри кокона, через который к нам чернота прорваться не может, но и мы из этого вихря выбраться не в состоянии. Попробовал Ваня учебник свой в эту стену вертящуюся сунуть, так его, словно ножом срезало. Потом стенки кокона, внутри которого мы находились, потихоньку раздвигаться начали, и голос послышался:
   - Замысел злой,
   На пути не стой.
   Из своих сетей
   Отпусти детей!
   - И, знаешь, что я тебе, бабушка, скажу? - Василиса задумалась, замолчав. - Голос мне уж очень знакомым показался. И как только он затих , так всё сразу и закончилось. Кокон, как пузырь мыльный изнутри лопнул и никакой темноты вокруг нас больше не было. Она чёрным снегом на землю упала и растаяла. Странно как - то это всё. Сначала сон необычный приснился. Только после сна у меня на душе такой тревоги не было, скорее наоборот: как будто я что - то очень родное увидела, но забытое, давнее и потому не очень понятное. А после события произошедшего по дороге из школы, мне как - то неуютно стало, зябко от снега этого чёрного. Хорошо, что Ваня со мной рядом был...- Василиса замолчала и её ложечка опять принялась кружиться в чашке с чаем.
   По лицу приятеля Василисы было видно, что и он заново переживает недавнее происшествие и пытается его осмыслить.
   - Не хотела я, бабушка, тебе об этом рассказывать, хотели мы с Ваней сделать вид, чтобы тебя не расстраивать, что ничего не случилось. Вот только не получилось у нас, - и девочка посмотрела на своего товарища, словно ища у него поддержки.
   - Ну и чего же вы так раскисли? Перепугались что ли? Подумаешь - вихрь да снег чёрный! Как будто по телевизору ничего подобного не видели. С погодой сейчас много чего странного происходит, всякие аномалии случаются, явления необычные. Вот и вы, видимо, сегодня с чем - то подобным встретились. Кончилось ваше приключение благополучно, ничего плохого с вами не случилось. Да и что могло случиться, когда у тебя такой защитник!
   - Насчёт аномалий, пожалуй, я с тобой, бабушка, соглашусь. Но голос - то откуда взялся?
   - Так ветром его к вам занесло, правда, Ванюша? - обратилась Пелагея Петровна к мальчику, выводя его из раздумий.
   - А что? Вполне возможно, - согласился он. - Случайно где - то захваченная вихрем фраза, оказалась как бы в ловушке, как эхо.
   - Уж очень это эхо к месту и ко времени пришлось. Словно специально для нас сказано было:
   - Замысел злой,
   На пути не стой!
   Из своих сетей
   Отпусти детей!
   - снова повторила Василиса запомнившиеся ей слова. - Бывает ли так много совпадений в случайном? И ещё вот что: совсем забыла сказать. Кот наш Мамай тоже вместе с нами внутри вихря оказался. Глазищи горят, шерсть дыбом, а хвост - ой, бабушка, ты бы только видела, что стало с его хвостом! Он стоял трубой и походил на растопыренную ёлку, - рассмеялась девочка так звонко, что невольно и её спутник как - то сразу оттаял и тоже расхохотался беззаботно и открыто.
   Кот, тоже оказавшийся на кухне, хитро жмурил глаза, всем своим видом показывая, что он всё понимает.
   Смех, как выглянувшее из - за туч солнце, разрядил сумрачное настроение детей, и вот они уже оживлённо принялись обсуждать ещё одно важное мероприятие - надвигающийся выпускной бал. Среди их одноклассников эта тема давно уже стала основной. Мальчики шушукались между собой о том, с кем из девочек они хотели бы потанцевать на балу. Девочки же только и жужжали про готовившиеся для бала наряды и причёски. Василиса старалась избегать подобных разговоров, зная, что у них с бабушкой стеснённое финансовое положение и ей не приходилось рассчитывать на нечто сногсшибательное. Правда, бабушка ей всё же намекнула, что " её внучка - такая умница и красавица - хуже других на празднике выглядеть не будет ".
   За разговорами и чаепитием время пролетело незаметно и Ваня, не без сожаления, покинул этот гостеприимный дом, в котором жила Василиса со своей замечательной бабушкой.
  
  
   Платье для Василисы
  
  
   На следующий день Василиса с Ваней договорились пойти на озеро. Погода стояла солнечная и жаркая, и им хотелось покупаться и позагорать. Но с вечера небо затянули тучи и хотя дождя не было, но всё говорило о том, что завтрашняя прогулка к озеру может не состояться.
   Как ни странно, но больше всего затянутое облаками небо, повлияло на настроение бабушки. Она то и дело выходила на крыльцо, смотрела на небо и каждый раз при этом сетовала, что эти тучи ей всё испортили. Василиса, сидя на диване, с недоумением за ней наблюдала, собираясь спросить, почему её бабушка так обеспокоена изменениями в погоде? Но состояние какой - то опустошённости и отрешённости, после всех пережитых событий дня, не давало ей сделать этого. Наконец, она поняла, что совершенно устала и больше всего на свете ей хочется спать. Не найдя в себе силы даже для того, чтобы добраться до своей кровати, Василиса тут же на диване, свернувшись клубочком, уснула. У ног молодой хозяйки устроился и Мамай.
   Пелагея Петровна не стала будить внучку а лишь накрыла её мягким пледом и, подложив ей под голову подушку, некоторое время стояла рядом, и, глядя на безмятежно спящую девочку, то ласково улыбалась, то тяжело вздыхала, качая головой. Наконец, поцеловав Василису в лоб и погладив её разметавшиеся пушистые волосы, она снова отправилась на крыльцо, взглянуть на небо.
   Дождь всё - таки пошёл. Где - то далеко небо освещали зарницы, и глухо бухал гром. Пелагея Петровна сокрушённо покачала головой и было совсем уже собралась вернуться в дом, но вдруг, хлопнув себя рукой по лбу и приговорив, что совсем выжила из ума, она начала как бы выдёргивать дождевые струи из потока льющейся сверху воды и наматывать их себе на ладонь, словно длинные нитки. Когда она, вся вымокшая, вернулась в дом, морщинки на её лице так и лучились радостью.
   Россыпь дождевых нитей, принесённая ею, была аккуратно сложена в большую хрустальную вазу, стоявшую на столе. Переодевшись в сухой халат, бабушка уселась у окна и стала изредка в него поглядывать, словно чего - то дожидаясь. Дождь постепенно стих, и вот уже на чёрном небе высыпали звёзды и засиял молодой месяц.
   Старушка вышла в сад и, не обращая никакого внимания на падающие на неё с веток холодные капли воды, опять принялась что - то дёргать прямо из воздуха и наматывать себе на ладонь. Вернувшись, она отправила в вазу ещё одну россыпь нитей, которая то сияла светом звёзд, то трепетала блеском месяца. Когда наступил рассвет, и первые лучи солнца окрасили восток розоватой дымкой, Пелагея Петровна в третий раз отправилась в сад, и вскоре в её руке переливались все краски утра. Добавив к этому великолепию ещё и свежего аромата раскрывшихся цветов, бабушка, довольная собой, тихонько, чтобы не разбудить внучку, вернулась в дом и, отправив новую россыпь невесомых нитей в вазу, достала спрятанную под половицей шкатулку.
   Потом, подхватив вазу в одну руку а шкатулку в другую, она ушла в комнату Василисы и там, открыв шкатулку всё тем же способом, что и раньше, достала иглу - самошвейку.
   - Самошвейка игла,
   Поработать пора!
   - Обратилась Пелагея Петровна к волшебной мастерице кройки и шитья.
   - Нужно платье сшить,
   Проявляя прыть,
   Чтоб его узоры
   Восхищали взоры.
   И была всех краше
   Василиса наша!
   Получив такой приказ, игла тут же принялась за дело. Она так быстро сновала туда - сюда, так ловко управлялась с невесомыми нитями, что у бабушки всё замельтешило перед глазами и они, как от гипноза, начали сами собой смыкаться. Старушка решила, что после бессонной ночи, ей хоть немного нужно поспать.
   Когда она открыла глаза, великолепное платье было уже готово и висело прямо в воздухе. Его лёгкая, воздушная ткань трепетала от утреннего сквозняка, проникавшего в комнату через открытое окно, и на поверхности платья то восходило солнце, окрашивая ткань розовой дымкой, то наступала ночь и ясные звёзды весело подмигивали молодому месяцу, словно приглашая его в свой хоровод, а то вдруг откуда ни возьмись катились по платью прохладные дождевые струйки. А какая свежесть при этом витала по всей комнате! Казалось, что самые прекрасные цветы, раскрыв свои бутоны, источают в воздух тонкий, неповторимый аромат.
   Платьем невозможно было налюбоваться. Оно действительно восхищало взор. Неизвестно: сколько бы ещё кружилась вокруг платья, разглядывая его живые картины, Пелагея Петровна, если - бы не кот, пришедший из комнаты, где спала Василиса. Бабушка поняла, что внучка вот - вот проснётся и нужно поскорее убрать все несвойственные для этого мира волшебные атрибуты, выдававшие её удивительные способности взаимодействовать с пространством, казалось бы, незыблемым и потому лишённым всяких чудес. Правда, ей хотелось, чтобы внучка уже сейчас увидела платье, но, переборов искушение, она свернула его в маленький комочек и спрятала в шкаф в стопку белья. Затем, вернув иглу - самошвейку в шкатулку, бабушка, тихо прокравшись в комнату, где всё ещё спала внучка, спрятала заветный ящичек в тайник под полом.
   Василиса вскоре проснулась и они, наскоро позавтракав, занялись уборкой дома. В последнее время из - за экзаменов внучки им было не до того, чтобы тщательно соблюдать в доме порядок. И вот теперь пришло время приложить руки к наведению чистоты и лоска.
   Бабушка, как всегда, пошла хозяйничать на кухню, как она говорила: в святая святых их дома. Под шум льющейся из крана воды, было слышно, как она что - то скребёт, чистит и гремит посудой.
   Внучка принялась вытирать пыль в своей комнате. Её внимание привлекла стоявшая на столе ваза.
   "Как она могла здесь оказаться?- подумала Василиса. - Никогда раньше она здесь не находилась. Зачем бабушке понадобилось поставить вазу в её комнате? Ведь они с бабушкой любили, чтобы у каждой вещи в их доме имелось своё, раз и навсегда отведённое место ".
   В недоумении девочка взяла вазу в руки, чтобы, протерев от пыли, отправить её на законное место. Но тут она заметила на дне вазы, что - то ярко блеснувшее радугой, словно искорки росы, горящие на утреннем солнце, в их саду. Что бы это могло быть? Вместе с вазой она пошла на кухню, чтобы показать бабушке эту, откуда - то взявшуюся внутри вазы, сияющую красоту.
   - Что? Где? - почему - то испугалась старушка. - Да это же просто паутинка. Мы с тобой давно не убирались, вот паучок и наплёл тенёта, - и она быстро сунула руку внутрь вазы и то, что сияло там всеми цветами радуги, сразу исчезло.
   - Жалко, - вздохнула Василиса. - Такая красота пропала и вместе с паучком. Пусть бы он жил в этой вазе и плёл свою паутинку.
   - Нашла о чём печалиться. Вон он, твой паучок побежал новую паутинку плести, - ткнула пальцем куда - то в пол Пелагея Петровна.
   - А почему ваза не на своём месте стояла? - сама не зная того, снова поставила бабушку в тупик внучка.
   - Почему? - задумалась старушка. - Кот, знаешь ли, вчера так разыгрался, что чуть её не уронил на пол. Вот я вазу и убрала в твою комнату от греха подальше.
   И Пелагея Петровна, строго глянув на сидящего на подоконнике Мамая, погрозила ему пальцем. Кота так возмутила такая несправедливость хозяйки, что он даже отвернулся.
  
  
   С точки зрения бабушки
  
  
   Усилия двух хозяек не пропали даром и постепенно всё, к чему прикасались их трудолюбивые руки, преобразилось, засияв чистотой и свежестью. Хотя иногда Василисе приходилось слышать от своей бабушки, что чистоту конечно наводить нужно, но главное - в чистоте не погрязнуть.
   В открытые окна, вместе с первыми прохладными вздохами проснувшегося ветерка, вливался аромат умытой ночным дождём зелени, доносилось разноголосое пенье снующих туда - сюда птах, слышалось радостное жужжанье пчёл, над раскрывшимися цветами. И ещё много разных чистых и ясных звуков, из которых - как ни странно - и слагается тишина зарождающегося летнего дня.
   Василиса примостилась у окна, прислушиваясь к пробуждающемуся утру и любуясь сияющим от дождевой росы садом. Вскоре из кухни до Василисы долетел необыкновенно вкусный запах, от которого сразу засосало под ложечкой.
   " Бабушка печёт блины ", - догадалась она и поспешила на кухню.
   Там, посреди стола на тарелке с золотым ободочком уже красовалась небольшая стопка румяных, аппетитных блинчиков. Вокруг тарелки с блинами хороводилась разная вкуснятина, полагавшаяся к этому блюду: душистое варенье трёх сортов и не менее душистый золотистый мёд, и топлёное масло, и сметана.
   - Да у нас сегодня масленица! - восхитилась Василиса. - Только, боюсь, нам с тобой с таким количеством еды не справиться. Вообще, бабушка, у меня в последнее время складывается такое впечатление, что ты решила меня откормить.
   - А я не вижу в этом ничего плохого, - не согласилась Пелагея Петровна с ироничным замечанием внучки, продолжая складывать на тарелку блинчики по мере их выпекания на сковороде. - Молодая девушка должна выглядеть здоровой и крепкой, чтобы и румянец на щёчках свой собственный был а не косметикой наведённый, и формы, чтобы не предполагались - а располагались там, где им и положено быть. И потом: экзамены отобрали у тебя столько сил, энергии, здоровья и нервов, что такие потери твоему молодому, растущему организму непременно полагается восполнить. А вкусная еда, знаешь ли, сумеет помочь тебе не только справиться с подобными нагрузками, но ещё и настроение улучшить. Когда я была молодой, то излишняя худоба не приветствовалась и даже вызывала подозрение: а всё ли у девушки со здоровьем в порядке? Такую и замуж никто брать не хотел. Ведь когда человек с аппетитом и с удовольствием кушает, значит он и работает хорошо. Просто не нужно впадать в крайности. Недостаточность питания как и обжорство - два полюса неправильного приёма пищи, отсутствия культуры питания, - закончила, наконец, бабушка, отправив на сковороду последнюю порцию теста.
   Слушая бабушку, Василиса одновременно любовалась ею. Несмотря на то, что бабушкино лицо было покрыто морщинками, она казалась молодой. Движения её были ловки, но не суетны. Глаза сияли голубизной и лучились лаской. Слегка вьющиеся тёмные волосы, почти не тронутые сединой, прикрытые сейчас лёгкой в мелкий цветочек косынкой, были всегда аккуратно причёсаны и собраны в узел на затылке. Во всей её фигуре угадывалась не только былая стать, но были видны и черты благородства. Когда она смеялась, казалось, что в стеклянную банку сыплется мелкий горошек, - таким задорным и молодым был её смех.
   - Ничего себе! Целая лекция о пользе приёма вкусной и здоровой пищи. Впрочем, можешь меня не уговаривать - есть я действительно хочу, - не смогла огорчить родную бабушку внучка, подсаживаясь к столу.
   - Только не забудь пригласить на завтрак молодого человека, - глянув в окно, улыбнулась старушка.
   - Да нет ещё никого, - тоже поглядев в окно, пожала плечами Василиса.
   Но не успела она положить в свою тарелку порцию горячих блинчиков, как из распахнутого окна донёсся скрип открывающейся калитки, и на тропинке их сада появился Ваня. Выскочив из - за стола, Василиса поторопилась к входной двери встречать своего друга.
   - Молодость, молодость... - в раздумье покачала головой Пелагея Петровна, доставая из шкафчика ещё одну тарелку.
   О чём - то недолго пошептавшись с Иваном в прихожей, Василиса вскоре привела его на кухню.
   - С добрым утром, Пелагея Петровна, - поприветствовал он бабушку.
   - С добрым, с добрым, - ответила она с лучезарной улыбкой. - Садись, Ванюша, с нами завтракать.
   - Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу, - окинув взглядом стол, вспомнил Иван чей - то совет.
   - А что же, молодой человек, у вас и враги есть? - вдруг перешла на " вы " бабушка, посмотрев испуганно поверх очков на Ивана.
   - Да нет, какие там враги. Это присказка такая. Я просто подумал: уж больно у вас плотный завтрак.
   - Так ведь вы же на озеро собрались - насколько я помню. А при купании, знаете сколько калорий сжигается? Так что, кушайте, кушайте. Тем более, что до обеда ещё далеко, - приговаривала старушка, пододвигая к Ване тарелку с порцией блинов.
   - Боюсь, что после такого завтрака, купаться нам не придётся, - печально вздохнула Василиса, макнув в сметану очередной блин.
   - А что такое? Почему не придётся? - насторожилась Пелагея Петровна.
   - Утонем. Камнем пойдём ко дну вместе с твоими блинами, - рассмеялась внучка. - Самое интересное, что и отказаться от такой вкуснятины невозможно.
   - А нечего и отказываться! Для чего я пекла, старалась? Кушайте, на здоровье! - продолжала бабушка гнуть свою линию.
   - Что вкусно - то вкусно! - уплетая блинчики с пылу с жару, подтвердил и гость, по достоинству оценив кулинарные способности Пелагеи Петровны.
   - Сейчас ещё и чайку попьём, - засуетилась возле плиты, обрадованная похвалой Вани, старушка.
   - Чай не пьёшь - какая сила? Чай попил - совсем ослаб, - вспомнил ещё одну присказку молодой человек и они снова рассмеялись вместе с Василисой.
   - Ничего, пока до озера дойдёте, как бы опять поесть не захотели, - разливая по чашкам чай, не унималась бабушка.
   - А ты нам узелок с собой собери, чтобы мы с голоду не умерли, - совсем развеселилась внучка.
   - Зря смеётесь! Бабушка вам плохого не посоветует, - и, видимо, от огорчения Пелагея Петровна сняла очки и, протерев их фартуком, положила на стол.
   " Обиделась ",- поняла Василиса. - Даже очки, вместо того, чтобы надеть на нос, положила вдруг на стол ", - и девочка, взяв со стола бабушкины очки, нацепила их на себя.
   - А не посмотреть ли нам на происходящее бабушкиными глазами? - желая рассмешить обиженную бабушку, строго посмотрела на неё, сквозь поблёскивающие стёкла, внучка.
   Но под её взглядом бабушка вдруг исчезла и перед взором девочки появилась стена их кухни, которая в свою очередь тоже странным образом растаяла и Василиса увидела сад, затем её взгляд упёрся в забор, потом в соседский дом напротив, но когда она увидела смотревшую телевизор соседку, то тут же, почему - то вдруг задрожавшими, непослушными пальцами, сняла очки и, подальше отодвинув их от себя, испуганно посмотрела на бабушку.
   Пелагея Петровна смотрела на внучку с не меньшим испугом. - Что это, бабушка? Что я сейчас увидела? Что за странные у тебя очки?
   - Странные очки?- переспросил Ваня, отставив в сторону чашку с чаем и потянувшись к очкам. - А ну - ка, дайте посмотреть.
   - Ничего странного, совершенно ничего странного,- взяла себя в руки старушка, буквально выхватив столь нужную для неё вещь из рук гостя.
   - Бабушка, ты говоришь о том, что я увидела: ничего странного?
   - Девочка моя, ты же знаешь, что у меня со зрением непорядок и без очков я плохо вижу. У тебя же глазки видят прекрасно, и мои очки для них не подходят. Через них ты всё увидишь в искажённом, расплывчатом виде.
   - Хорошо, мы не будем сейчас обсуждать эту тему, чьи глаза хуже или лучше видят. Нам с Ваней, пожалуй, пора идти, - встала из - за стола Василиса, всем своим видом давая понять бабушке, что не очень - то поверила в то, в чём та пыталась её убедить.
  
  
  
   Знакомство Василисы с Хозяином водных стихий
  
  
  
   Народу на озере было много. День, несмотря на прошедший ночью дождь, обещал быть солнечным и жарким. Ещё издали на зелёной лужайке прямо у кромки воды Василиса с Ваней увидели группу своих одноклассников, которые тоже, заметив их, замахали им руками, приглашая присоединиться к своей компании. Подойдя к ребятам и поздоровавшись с ними, Василиса с Ваней, сбросив с себя верхнюю одежду и постелив, на всё ещё немного влажную после ночного дождя траву, свои полотенца, улеглись на них, подставив солнышку спины.
   - Ну что, Васька, чем собираешься сразить публику на выпускном вечере? - лениво обратилась к Василисе белокурая с бледной кожей Светлана Ягодкина, родители которой занимались каким - то бизнесом и ни в чём не отказывали своему чаду.
   - А вот на выпускном и увидишь, - совершенно безразлично ответила ей Василиса.
   - Ну да, конечно, я совсем забыла сказку про лягушонку в коробчонке, когда она, сбросив кожу, является на бал, - продолжала язвить Света, припомнив всем известную сказку про царевну - лягушку по имени Василиса.
   - Смотри сама не сбрось кожу, обгорев на солнцепёке. Тебе с твоей светлой кожей, я думаю, вредно долго находиться на солнышке. А то как бы завтра вместо бледнолицей Светы не увидеть на балу краснокожего индейца, - под хохот одноклассников, которым явно понравился такой ответ, пришёл на помощь Василисе их общий с Ваней друг Санька Соколов.
   Встав, он направился к воде и нырнул с крутого бережка в озёрную прохладу. Вскоре над поверхностью показалась его белёсая голова и он, с удовольствием отфыркиваясь, призывно закричал:
   - За мной!
   Василиса первой откликнулась на его призыв и, покинув полотенце, бросилась в воду, подняв вокруг себя веер, ослепительно сиявших на солнце брызг.
   - Светк, хоть и сдала ты экзамены на пятёрки, только ума у тебя почему - то не прибавилось. Не всё, видимо, можно за деньги купить, - добил Ваня одноклассницу, намекая на то, что хорошие оценки она получала не без помощи своих состоятельных родителей.
   И Ваня, пружинисто поднявшись с полотенца, в один миг оказался рядом со своими друзьями в ласковых объятиях озёрных глубин.
   Следом за ним с брызгами и криками ринулась в озёрную прохладу вся компания. Только надувшая губы Света осталась на берегу.
   - А, давайте играть в догонялки! - предложил кто - то из ребят.
   И вот быстро пересчитавшись и выбрав водившего, им оказался Санька Соколов, вся компания, шумно барабаня по воде руками и ногами, бросилась врассыпную. Василиса увидела, что оказалась совсем рядом с водившим. Он тоже сообразил, что Василиса находится к нему ближе всех и, издав боевой клич:
   - Ну, Васька, держись! - устремился именно к ней. Зная, что Соколов прекрасно плавает, и что ей, пожалуй, не удастся от него оторваться, девчонка пошла на хитрость. Как только одноклассник приблизился к ней достаточно близко, Василиса, сделав глубокий вдох, скрылась под водой. Санька, не ожидавший такого подвоха, некоторое время барахтался на одном месте, раздумывая, нырнуть ли ему за Василисой или погнаться за кем - то другим? Наконец, решив, что не стоит тратить силы на подводное преследование, и, выбрав себе новую жертву, он с диким воплем устремился к ней.
   Василиса же, поняв, что Санька оставил её в покое, решила проверить глубину озера и начала спуск на дно. Вода становилась всё прохладнее и была мутноватой. Дно было уже рядом, когда она заметила, что там, на покрытом густой, скользкой зеленью брёвнышке кто - то сидит. Первой её мыслью было то, что это, каким - то образом всё - таки перехитривший её, Санька. Но, приглядевшись, девочка поняла, что фигура, прорисовывающаяся в мутной воде, совсем на Санькину не похожа, к тому - же и по цвету она мало чем отличалась от брёвнышка.
   "Утопленник!" - испугалась она.
   Но в этот момент увидела, что "утопленник" поворачивает голову в её сторону.
   Что случилось дальше, Василиса не помнила. Очнулась она уже на берегу. Сначала перед ней возникло испуганное лицо склонившегося над ней Ивана, а потом и остальных ребят, так - же с тревогой и испугом смотревших на неё.
   - Что случилось, Василиса? - спросил её Ваня, увидев, что она открыла глаза и пришла в себя.
   Девочка тут же вспомнила увиденную под водой жуткую картину и хотя ей ещё трудно было ясно мыслить, но она всё же понимала, что говорить об этом нельзя. Её просто засмеют. Кто поверит, что на дне озера живёт Водяной! Она нисколько не сомневалась, что на брёвнышке сидел именно он.
   - Просто на дне вода холодная, ноги свело и я испугалась, - ответила она и начала подниматься.
   - Ты хорошо себя чувствуешь? Может быть вызвать "скорую"?- продолжал допытываться Ваня. Да и все ребята как могли оказывали ей поддержку и проявляли сочувствие. Одна только Светка ехидно кривила губы, оставаясь в стороне. Она единственная видела, пока вся компания резвилась в воде, как прямо у берега над поверхностью озера появилась потерявшая сознание одноклассница и чьи - то зелёные скользкие руки вытолкнули её из воды на берег. Но рассказывать об этом она никому не собиралась. Не хватало ещё, чтобы над ней потешались как над ненормальной, говоря, что она перегрелась на солнце.
   - Пойдём домой, - попросила Василиса своего верного друга.
   И они, собравшись и попрощавшись с одноклассниками, неспеша отправились к дому Василисы. За всю дорогу девочка не проронила ни слова. Да Ваня и не лез к ней с вопросами, чувствуя, что Василиса о чём - то размышляет и, зная её характер, понимал, что в такие моменты лучше её не беспокоить. Она сама потом, если сочтёт нужным, всё ему расскажет. Когда они подошли к дому, Василиса, извинившись, что не может сейчас пригласить Ивана в гости, попрощалась с ним. Потом, уже закрыв за собой калитку, обернулась и попросила:
   - Ваня, ты зайди завтра за мной, когда пойдёшь на выпускной вечер.
   - Обязательно зайду. Тебя одну вообще оставлять нельзя, с тобой в последнее время почему - то постоянно что - нибудь случается. - И Ваня грустно улыбнулся.
   - Да, я благодарна тебе за то, что ты оказываешься рядом, когда со мной происходят странные и не очень для меня пока понятные события.
   И, помолчав, добавила:
   - Ну, тогда - до завтра?
   Потом, вздохнув, девочка пошла по тропинке сада к дому.
   На крыльце, растянувшись на солнышке, дремал Мамай. Взяв кота на руки и погладив его нагревшуюся на солнце шерсть, она сказала:
   - Ну что, котик, пойдём, устроим нашей бабушке допрос с пристрастием.
   Но кот после этих слов выскользнул из рук молодой хозяйки и скрылся в ближайших кустах.
   - Не хочешь, значит, портить отношения с той, которая тебя кормит. Хорошо, обойдусь и без тебя, - и Василиса решительно толкнула дверь своего дома.
   - Это ты, Василиса? - услышала она голос бабушки.
   Оставив без ответа бабушкин вопрос, внучка направилась прямо на кухню.
   - Ну, как покупались? А где Ваня?- продолжала допытываться бабушка.
   - А ты посмотри в свои очки и сразу увидишь - где он, - ответила внучка с такой дерзостью, что Пелагея Петровна, без сил опустившись на стул, поняла: дальше скрывать от внучки всё происходящее не имеет смысла.
   - Ты присядь, Василиса, давай всё обсудим в спокойной обстановке.
   - А ты ещё чайку налей с блинчиками, - продолжала дерзить внучка.
   - А что? Это мысль,- и бабушка, поднявшись со стула, поставила на плиту чайник.
   - А не пригласить ли нам на чаепитие Водяного? Уж он - то, наверное, любитель водички попить.
   - Водяного? - переспросила Пелагея Петровна, кажется нисколько не удивившись предложению внучки. -Уж не напугал ли он тебя? - догадалась она. - А ну - ка, пойдём со мной. Сейчас этот зелёный студень получит от меня по первое число!
   И старушка решительно направилась из кухни в ванную комнату, размышляя по дороге, что опять забыла надеть очки и упустила что - то важное, что - то случившееся с внучкой на озере.
   Озадаченная таким поворотом событий, внучка не могла понять: то - ли бабушка шутит, пытаясь уйти от разговора, то- ли в этом её странном предложении наоборот скрыто нечто серьёзное. Поколебавшись некоторое время, она всё - таки пошла вслед за бабушкой. В ванной комнате был открыт кран с холодной водой, и вода с шумом и брызгами наполняла ванну. Взглянув на вошедшую Василису, бабушка сказала:
   - Девочка моя, хочу, во - первых, тебе сказать, чтобы ты впредь никогда ничего и никого не боялась. У тебя достаточно сил и способностей, о которых ты пока ничего не знаешь, но которые помогут тебе справиться с любой непонятной, на первый взгляд, ситуацией. А во - вторых, старайся запоминать всё, что я буду делать и сейчас, и в дальнейшем. И в - третьих, верь своей родной бабушке!
   От такого бабушкиного вступительного слова Василису пробила дрожь, потому что она уже догадывалась, что дальше последует, наверняка, нечто более странное и страшное. И, чтобы хоть как - то справиться со своим трясущимся на все лады телом, она одной рукой ухватилась за ручку двери а другой вцепилась в батарею.
   - Не бойся, с тобой твоя родная бабушка, - ещё раз успокоила её Пелагея Петровна и продолжила: - Итак, моя дорогая, прежде чем совершить какое - либо действие, я подразумеваю - магическое действие,- и бабушка, многозначительно подняв указательный палец, спокойно посмотрела в глаза девочке, - нужно оформить свою мысль, своё желание или приказ в короткий, простенький и понятный стишок. Так, воды, пожалуй, вполне достаточно. Сейчас мы с тобой выведем этого зелёного пенька на чистую воду.
   Опустив руку в воду и трижды покрутив ею против часовой стрелки, старушка произнесла:
   - Явись передо мной
   Хозяин Водяной!
   Не в службу - а в дружбу
   Проведай дружку -
   Ягу - старушку!
   Василиса, услышав про Ягу - старушку, хотела было спросить: кого это бабушка имела ввиду? Но не успела, так как вода в ванне забурлила, приобрела мутный зеленоватый оттенок, а помещение ванной комнаты заполнилось запахом сырости, плесени, тины и гниющего болота. Из воды вынырнула большая бородавчатая жаба и, запрыгнув на край ванны, уставилась своими выпученными, ничего не выражающими глазами прямо на Василису.
   - Не может без различного рода спецэффектов, - покачала головой Пелагея Петровна, то - ли восхитившись, то - ли осудив Хозяина водных просторов.
   Как раз после этих её слов с фырканьем и шумом из воды и показался Водяной, точнее, верхняя часть его туловища. Нижняя была скрыта в мутной дышащей болотным смрадом воде. На зелёной, покрытой слизью коже представителя водных стихий, было множество бородавок вперемешку с чешуёй, что произвело на девочку неприятное впечатление. С головы свешивались перепутанные патлы скользких зелёных водорослей. Нос, напоминавший зелёную грушу, шумно втягивал воздух, а водянистые на выкате глаза озирали тесное помещение, в котором он оказался по воле Пелагеи Петровны.
   - Фу! - заткнула нос старушка. - Из какой канализации ты вылез?
   - Из болота ты меня выдернула а не из канализации,- ответил Водяной гнусавым и каким - то булькающим голосом.
   - Или в твоих владениях чистой воды совсем не осталось, что ты в болото залез?
   - У меня сейчас плановая ревизия. Всю водяную живность на учёт беру. Перепись водонаселения своих владений произвожу.
   - И где только таких слов нахватался? Перепись... . Ревизия... . Водонаселение... . - Передразнила его старушка. - Сказал бы лучше: пиявок да головастиков пересчитываю!
   При этих словах Пелагеи Петровны вокруг Водяного весело закружились маленькие лягушата и начали всплывать большие, жирные пиявки.
   - Ты вот что, старая, не язви! Скажи лучше, зачем от работы меня оторвала? Да и поздороваться бы не мешало! Как - никак лет семнадцать уже не виделись,- и он взглянул в сторону чуть живой от страха девочки.
   - Приветствую тебя, Хозяин Водных ресурсов Земель Невидимых! - спохватившись, поспешно сделала реверанс в сторону ванны старушка, пытаясь угодить этому большому зелёному слизню.
   Водяному явно понравилось такое приветствие и его губы, похожие на дрожалку холодца, изобразили нечто, напоминающее улыбку.
   - Здравствуй, Яга, здравствуй, подруга моя закадычная! Хрычовка старая! Долгих тебе лет жизни и успехов на твоём нелёгком поприще! - вдохновенно начал исторгать бульканье Его Величество Водяной.
   - Ишь, заносит - то тебя как шибко, - прервала, брызжущее фонтаном красноречие гостя, хозяйка ванны, сочувственно покачав головой. - Ты лучше расскажи, пень головатый, зачем внучку мою до смерти выпугал? И что вообще там у вас в Невидимых мирах происходит? Или Договор больше не имеет силы? Объясни мне, старой: почему внучке моей согласно Договору не дают спокойно жить здесь, в этом мире простых людей до достижения ею возраста совершеннолетия, после которого она сможет получить свой волшебный Дар? Почему меня заставляют тревожиться за неё?
   - Не слишком ли много вопросов у тебя ко мне, Яга? Если бы я знал на них точные ответы... - задумчиво забулькал Водяной. - Я могу рассказать тебе лишь о слухах, которые будоражат наше общество и о некоторых своих предположениях.
   - Ну - ну, открой мне - тёмной бабке свои светлые мысли, колода зелёная.
   - Слышал я, что Кощей, ставший Хозяином наших Потаённых Миров, после того, как ты покинула нас вместе с Василисой, теперь не у власти. Какие - то неведомые силы держат его в плену, грозясь стереть с лица земли. Ты же знаешь, Яга, что он хоть и зовётся Бессмертным, но у Лукоморья есть тайное место, где растёт дуб, на ветвях того дуба висит сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, которая снесёт яйцо... - В яйце игла, на конце которой Кощеева смерть, но оно упадёт в воду и его проглотит щука. Это же сказка! Для маленьких детей. - Неожиданно для себя выпалила Василиса.
   Она уже не стояла вцепившись мёртвой хваткой в батарею и её не сотрясали приступы нервной дрожи.
   " А внучка начинает осваиваться! "- про себя удовлетворённо подметила Пелагея Петровна.
   - Сказка?- переспросил Водяной, взглянув на девочку. - Тогда и я - сказка, и бабка твоя - сказка, и сама ты - тоже сказка. Что же ты, Яга, - обратился он к своей старой подруге, - не ввела девчонку в курс нашего тайного дела? Расслабилась тут от безделья, забыла зачем здесь оказалась и чем должна была заниматься, - продолжал пенять Яге Хозяин водных стихий.
   - Ничего я не забыла! - отрезала старушка. - У нас с Василисой согласно Договору до её восемнадцатилетия ещё есть время. А тут вдруг: не успела моя девка школу закончить, как с вашей стороны козни разные начались. Вплоть до того, что внучку мою даже выкрасть хотели. И кто же, ты думаешь до этого не допустил? Кто её родимую от злодейства такого спас? Из западни чёрной красавицу мою вызволил? Да если бы я, как ты говоришь, расслабилась - не знаю где бы моя кровиночка теперь была. А сам - то ты: зачем в этом мире проявился? Разве полагается вам сюда свой нос просто так совать? Ишь, удумал, - в озере, во всей своей красе, Чудо ты бородавчатое, перед внучкой моей явился! - точно попала в цель Пелагея Петровна, заподозрив, что именно так всё на озере и произошло. - А если бы Василисушка моя от страха утонула? Это не я расслабилась, а у вас там не понятно что творится! - совсем разошлась бабушка. - А ну, отвечай, Чудо- Юдо зелёное, с какой такой надобности внучку мою перепугал?
   - Не хотел я Василису пугать, просто посмотреть захотелось, разведать, что к чему. А когда она сознание потеряла, я её быстро на бережок вынес. Я ведь думал, что ей уже всё известно, что ты ей уже обо всём поведала, в наши знания тайные посвятила, подготовила её к тем специфическим условиям, в которых она должна в ближайшее время оказаться.
   - Здесь я решаю, когда и что делать! - прикрикнув, прервала гостя Пелагея Петровна.
   - Тебе, Яга, конечно, виднее,- согласился Водяной. - Хотя, я думаю, тянуть дальше уже невозможно. Сама понять должна, что вокруг девки что - то неладное творится. Граница между мирами нестабильна стала. Появилась какая - то новая сила, нам неведомая и неподвластная. Если граница между видимыми и невидимыми совсем исчезнет, представляешь, что может начаться?
   - Представляю,- вздохнула Яга. - И понимаю, что для Василисы пришла пора посвящения. Хотелось мне, чтобы она как можно дольше в неведении оставалась, ведь она у меня ещё совсем ребёнок. По силам ли ей будет такая ноша? Ещё бы немного повзрослеть ей, ума - разума набраться, - расплакалась старушка, обняв внучку.
   - Ой кривишь ты, бабка, душой! Скажи лучше, что жалко тебе её. На мой взгляд - девчонка совсем взрослая и самостоятельная. И с умом, думаю, у неё полный порядок. Наслышан я о её успехах в постижении школьных наук в этом мире. Значит и тайные знания нашего мира постичь сумеет, во всём сможет разобраться, до всего своим умом дойдёт, дурой не будет. Или я в чём не прав? - обратил он свои мутные глаза к Василисе.
   - Бабушка, моя лучшая на свете бабушка, ты, пожалуйста, не плач. Лучше расскажи мне всё как есть. Я ведь и сама уже начала догадываться, обдумывая то, что в последнее время с нами происходит, что это всё довольно странно. Пока что из вашего разговора с Водяным я поняла только одно, что кроме мира в котором мы сейчас находимся, есть ещё и невидимый тайный мир. Или, говоря языком современным, параллельный мир, что совсем не противоречит современным представлениям о строении пространства. Правда, я - да, наверное, и не только я одна, никогда бы не подумала, что соседний с нами мир окажется сказочным. И что я буду к нему иметь какое - то отношение.
   - А! Что я говорил? Да она же просто умница! Да мы теперь все вместе - горы свернём! Так что: утри слёзы, старая Хрычовка! Свои слова насчёт того, что ты здесь прохлаждалась, ничего не делая, забираю обратно. Замечательную внучку воспитала! Честь и хвала тебе за это, Карга всеведущая! - восхищённо булькал Водяной и в ванне на поверхности воды появились белые лилии. - А теперь отправляй меня обратно: в мои Водяные владения Невидимого мира. Теперь я спокоен и в девчонке уверен. И всем расскажу, что то время, когда наш мир будет в надёжных руках, под защитой и охраной, - уже не далеко.
   - Надеюсь, что ты не забыл, что моя внучка пока сама до своего восемнадцатилетия нуждается в защите и опеке, потому что ещё не может применять имеющиеся у неё знания и способности в полную силу, что она является сейчас, скорее обыкновенной девочкой, чем могучей волшебницей.
   - А ты её способности испытывала? - возразил Водяной.
   - А ну - ка, Василиса, отправь это Чудо - Юдо восвояси.
   Погостил - пора и честь знать! - нашлась Пелагея Петровна, обидевшись на гостя за такое неприятное замечание.
   Девочка сначала немного растерялась, с испугом посмотрев на бабушку, но быстро взяла себя в руки и, вспомнив её недавние наставления, тут же сочинила подходящий стишок:
   - Друг Водяной,
   Отправляйся домой!
   Вода в ванне опять забурлила, закружилась воронкой, и они увидели, как губы Водяного тронуло что - то похожее на улыбку. Видимо, ему понравилось то, что Василиса назвала его другом. Воронка вращалась всё быстрее, засасывая большого зелёного слизня, и вскоре над поверхностью воды осталась одна только перепончатая рука, поднятая в прощальном приветствии.
   - Передай привет Невидимым землям Потаённого мира и скажи, что скоро вместе с Василисой у вас будем! - Успела крикнуть старушка в разверзшуюся воронку, вслед сгинувшему в ней вместе со свитой лягушек, головастиков и пиявок, Владыке Водных стихий.
   Потом она с тревогой посмотрела на девочку. А вправе ли она распоряжаться её судьбой?
   Но Василиса была совершенно спокойной и, казалось, не заметила бабушкиной тревоги. Вода в ванной опять сделалась прозрачной и на её теперь уже безмятежной поверхности, словно в настоящем водоёме, красовались белые лилии - прощальный привет от Водяного. И вместо неприятного смрадного запаха теперь витал их тонкий, нежный аромат. Девочка, присев на корточки возле ванны, с задумчивой улыбкой прикасалась к этим нежным цветам и была совсем не похожа на ту девчонку, что ещё совсем недавно тряслась здесь от страха.
   - Бабушка, - спросила она, - а Змей Горыныч там тоже есть? Мне очень хочется на него посмотреть. Ты сказала, что мы там скоро будем. Когда же мы туда отправимся?
   Пелагея Петровна поняла, что это и есть ответ на тревоживший её вопрос, что Василиса готова сделать этот шаг в неведомый мир, который был для неё родным и который зовёт её даже во сне. Ведь именно его она увидела в своём недавнем сновидении.
   - Скоро, очень скоро отправимся. И Горыныча увидишь, и прочих персонажей русских народных сказок. Только сначала ты сходишь на бал, я приготовила тебе умопомрачительное платье.
   Напомнив внучке о школьном торжестве, бабушка и не подозревала, что та сразу подумает о Ване и её глаза затуманятся пеленой грусти от предстоящего с ним скорого расставания.
   - Представляю, что за платье может смастерить моя бабушка, с её не ограниченными никакими реальными рамками возможностями, - поднявшись с корточек, звонко рассмеялась Василиса, чтобы скрыть от любимой бабушки свою внезапную печаль.
   - Хочу возразить тебе, моя дорогая, что мир, в котором мы с тобой сейчас находимся не очень подходящий для применения в нём волшебства. И если и позволяет проделывать с собой некоторые чудеса, то лишь поверхностно. Конечно, можно, собрав все магические силы, попробовать достать до его глубин. Но таким насильственным образом его можно разрушить. И если сравнивать привычный для тебя мир с Потаённым, то они очень различаются по своему строению. Это как чёрствая горбушка, которую и разломить можно с трудом, и ломоть мягкого хлеба, с которым можно обращаться как угодно вольно. Из мягкого хлеба можно даже что - то слепить, то есть придать ему иную форму. Структура Потаённых земель более гибка, податлива и пластична в отличие от здешнего мира - очень жёсткого и не позволяющего себя изменять.
   Остаток дня они провели в беседе. Василису многое интересовало и бабушка теперь ничего от неё не скрывала, поведав и о своих очках, в которые можно было увидеть всё, что захочется, правда, на небольшом расстоянии, и о том, что внучка обладает не меньшими, чем её бабушка магическими способностями, и, наконец, о шкатулке, спрятанной под половицей.
   - А где я родилась? - спросила внучка. - И кто мои родители? Или, может быть, в том мире детей аист приносит? Или, может быть, я какая - нибудь лягушонка, сбросившая кожу? - вспомнила она слова, сказанные Светкой на пляже.
   - Не выдумывай глупости! - улыбнулась бабушка. - Хоть по своему рождению ты не имеешь никакого отношения к этому миру, но ты - девочка, самая, что ни на есть, настоящая девочка. И родители у тебя имеются. Только о них я расскажу тебе потом, когда мы с тобой окажемся в родном для нас, как ты говоришь, параллельном мире. А пока мы с тобой ещё присутствуем здесь, пусть твои родители, как и прежде, находятся для тебя, как и для всех остальных, в длительной зарубежной командировке.
   - Бабушка, а замуж за Кощея мне не придётся выходить?- рассмешила внучка Пелагею Петровну так, что та долго ничего даже выговорить не могла.
   - Ох!- наконец, чуть отдышавшись, произнесла она. - Начиталась же ты сказок!
   - Но разве тот Невидимый мир- не сказочный? Я же сама слышала, как Водяной рассказывал про Лукоморье, где смерть Кощеева находится. Совсем как в сказке... А в сказках Василисам из - за этого худосочного дядьки худо приходится.
   - Про Кощееву смерть - это всё правда. А вот про то, что тебе за него замуж выходить придётся - выдумка! Тут сказкам верить не приходиться. Ладно, разберёшься потом, где, как говорится, в сказках ложь, а где намёк, потому как в намёке правда и содержится.
   - А почему тебя Водяной Бабой - Ягой называл?
   - Так я - Баба - Яга и есть,- спокойно ответила старушка. - Я понимаю, что в твоём представлении этот образ выглядит как нечто страшное и отвратительное. Знай, тебе придётся меня увидеть и такой тоже. Но даже и в таком неприглядном виде - не забывай, что прежде всего: я - твоя бабушка, которая любит свою внучку Василису больше всего на свете. И ни одному злодею: в этом ли мире или в каком другом - красавицу мою в обиду не даст!
   Долго ещё беседовали бабушка с Василисой. Уже и длинный летний день закончился. И ночь заглянула в их сад, спрятав в своей тени деревья и цветы, а они всё сидели рядышком на диване, забыв включить свет, забыв даже про платье, в котором девочке предстояло завтра пойти на школьный бал. Скорей всего, завтрашний день для Василисы уже не имел большого значения. Она уже примеряла на себя другую роль и другой мир притягивал её воображение своей неизвестностью и таинственностью. Но было всё - таки что - то о чём она сейчас сожалела, уже прощаясь с этим миром, в котором она выросла, в котором теперь оставался её дом и сад, и школа с одноклассниками и учителями, и то озеро, где они только сегодня утром купались с Ваней. Ну да - мысли о Ване всякий раз заставляли её сердце сжиматься в тревоге, мысли о скорой разлуке с ним тяготили девочку больше всего на свете. Ей так нестерпимо горько становилось от того, что завтрашний школьный вечер может оказаться последним для них, что, казалось, лучше бы этого бала не было совсем.
   - Бабушка, - спросила она. - А мы уйдём туда навсегда? Мы сюда больше никогда не вернёмся?
   - Сейчас я не могу дать тебе точного ответа на твой вопрос, потому что сама не знаю ответа на него. Из беседы с Водяным я поняла только одно: появилась некая сила, способная захватить власть в наших Невидимых землях. Скажу даже больше: эта сила уже сделала попытку проникнуть и в этот мир. Граница между видимыми и невидимыми оказалась неустойчивой. Налицо воздействие на структуру стабилизационных полей, которые до сей поры не давали возможности смешиваться двум мирам. Если же граница перестанет существовать, и произойдёт слияние двух разных реальностей, двух миров совершенно не похожих друг на друга, то результатом такого коктейля может стать хаос и неразбериха, что в итоге приведёт к взрыву и уничтожению обоих миров. Хотя, думаю, что всё - таки больше пострадает мир, где мы с тобой сейчас находимся, как более слабый и неподходящий для применения в нём законов магии и чародейства.
   О том, что в границе появилась брешь, говорит и то, что тебя собирались выкрасть из этого мира. Такого невозможно было бы сделать, если бы стабилизационные
   поля работали в заданном режиме.
   - А почему меня хотели выкрасть? Я что - представляю какую - то ценность?
   - Ты являешься той, которая наследует власть над Невидимым миром по закону и по своим магическим способностям. Правда, до своего восемнадцатилетия ты пока не можешь пользоваться своими необычайными возможностями в магии в полную силу. Этот твой Дар ещё находится в спящем состояние. Чтобы он заработал в полную мощь ещё нужно некоторое время. Именно по этой причине, до того как тебе исполнится восемнадцать лет, оберегая тебя от непредсказуемости и возможности всякого рода негативных влияний на твою пока не подготовленную психику со стороны непредсказуемых сил нашего, живущего по законам волшебства измерения, и был выбран мир, в устройстве которого возможно лишь минимальное проявление магии и чародейства. Вот так мы с тобой и оказались здесь в этом уютном домике, в спокойном и тихом месте.
   - Но, бабушка! - воскликнула Василиса. - Ты говоришь, что в этом мире нет места магии, а как же твой ларчик с волшебными атрибутами или твои всевидящие очки, которые ты не спускала с носа? Я уже не говорю о тех переделках, в которых мне пришлось побывать в последнее время да ещё и с Ваней вместе.
   - Я не отрицаю, что иногда нарушала некоторые физические законы этого мира. Но, повторяю, моё воздействие было минимальным, не требующим глубокого магического вмешательства.
   А вот о событиях, в которых тебе пришлось участвовать совсем недавно, сказать, что они не серьёзны нельзя. Повторяю, девочка моя, произошло проникновение пока неведомых нам сил в материальное пространство мира неприспособленного для применения магии. И случилось такое грубейшее нарушение границы между, как ты говоришь, параллельными мирами с единственной целью - тебя похитить.
   Поэтому нам с тобой придётся вернуться раньше отведённого нам срока в наше Потаённое царство, где ты родилась. И первым делом необходимо выяснить: кому и зачем так срочно понадобилась моя девочка? Там у нас с тобой много друзей, которые помогут мне и найти ответ на этот вопрос, и защитить тебя до той поры, пока волшебство не станет твоим истинным призванием, пока ты не почувствуешь в себе силу, способную подвигнуть тебя как на великие созидания так и на всё сокрушающие разрушения. Тебе предстоит найти решения многих необыкновенных задач, научиться вершить грандиозные по своим масштабам дела, преодолевая неимоверные трудности, препятствия и лишения на бесконечном пути чародейства и магии.
   Бабушка замолчала, и они сидели на диване, так и не включив свет, тесно прижавшись друг к другу.
   Внезапно откуда - то из темноты вынырнул Мамай и, скользнув чёрной тенью, запрыгнул на колени к Василисе.
   - А как же Мамай? - с тревогой в голосе воскликнула девочка, взяв кота в руки и прижав к себе. - Он же пропадёт без нас!
   - Пожалуй, и мы пропадём без него, - ответила бабушка, забрав у внучки кота на свои колени и поглаживая его по выгнувшейся спинке. - Это наш первый и верный помощник. А посему берём нашего чёрного котика с собой!
   - Ура! - прокричала тихонько Василиса и, выхватив у бабушки кота, закружилась с ним по комнате.
   - Разобьёшься в темноте, егоза, - рассмеялась бабушка, пытаясь урезонить разыгравшуюся внучку. Хотя в душе она была довольна хорошим настроением своей девочки.
   Покружившись с Мамаем ещё немного, Василиса внезапно предложила:
   - А не попить ли нам чайку?
   - Что ж, можно и почаёвничать! - с охотой согласилась Пелагея Петровна.
   Включив на кухне свет, две хозяйки, разогрев чайник и достав чашки и пачку печенья, уселись напротив друг друга и молча, и с наслаждением принялись пить горячий ароматный напиток.
   - Ну вот: а теперь и спать пора, - отодвинув пустую чашку, встала из - за стола бабушка. - Ты иди ложись, а я пока тут уберусь и тоже прикорну до утра. Боюсь, у нас с тобой завтра дел будет невпроворот.
   Когда внучка, чмокнув бабушку в щёку, ушла, Пелагея Петровна вспомнила, что так и не показала ей платье, в котором Василисе предстояло появиться на завтрашнем балу. Сперва это огорчило её, но, подумав, она решила, что, наверное, с её ненаглядной девочки достаточно на сегодняшний день впечатлений.
  
  
   Бабушка плохого не посоветует
  
  
   Следующий день начался для Василисы достаточно поздно, когда солнце уже высоко стояло в небе, успев высушить росу в их саду. Почему - то она опять вчера уснула на диване и теперь, открыв глаза, некоторое время безмятежно вслушивалась в весёлое щебетанье птиц, доносившееся из открытого окна. Потом её внимание переключилось на звуки, долетавшие из кухни, где бабушка, судя по ванильным запахам, окутавшим всё пространство их уютного домика, опять что - то пекла. И тут Василиса вспомнила, что очень скоро им с бабушкой придётся покинуть этот уютный дом, знакомый ей до каждой щелочки в полу, до каждого цветочка на выцветших обоях или вот этого старого дивана, который всякий раз раздражался недовольным скрипом, когда кто - то пытался изменить его мягкую, пышную конфигурацию, посягнув на его безупречно гладкую территорию. Она слегка шевельнулась и диван сразу сонно откликнулся, проскрипев нечто нечленораздельное своим старческим голосом.
   " Вот и поприветствовали друг друга ", - улыбнулась девочка, выскользнув из - под одеяла, всю ночь согревавшего её своим теплом.
   Как ни старалась она незаметно и осторожно прокрасться на кухню, как ни пыталась своим внезапным появлением напугать бабушку, сделать этого ей не удалось. Едва она успела, как ей казалось, очень тихо приоткрыть дверь в пахнущее ванилью и каким - то печёным лакомством помещение, как тут же услышала весёлый бабушкин голос:
   - Ну что, красавица моя, проснулась? - При этом стоявшая у плиты бабушка даже не повернулась к своей внучке лицом.
   - Как тебе это удаётся? - спросила Василиса, усевшись за стол и разглядывая замысловатые крендельки печенья, красующиеся в глубокой тарелке.
   - Берём три стакана муки, смешиваем с мелко порезанной пачкой масла, - начала было делиться секретами выпечки Пелагея Петровна.
   - Бабушка, я не об этом! - перебила её внучка. - Объясни мне, как ты догадалась что я нахожусь за твоей спиной? Ведь я так старалась быть совершенно тихой и незаметной.
   - А вот это совсем просто, - усаживаясь за стол и взяв изящную ладошку девочки в свои узловатые, покрытые сетью бороздящих кожу морщин руки, объяснила старушка.
   - Нужно быть всегда начеку. Вот и весь мой секрет. Но если ты хочешь действительно оказаться невидимой и неслышимой - для этого следует воспользоваться шапкой - невидимкой. Где её взять и что с ней делать я тебе уже объясняла. Так что - дерзай! Впрочем, особых сложностей в пользовании невидимым головным убором у тебя, я думаю, не возникнет. А потому займёмся лучше делами нужными, для организма полезными и не требующими никаких магических познаний.
   - Попьём чайку?! - догадалась Василиса и они с бабушкой дружно рассмеялись, как будто не предстояло им покинуть стены этого дома в самое ближайшее время.
   Чаепитие, как показалось Василисе, было в этот раз особенно торжественным. На столе стояли лучшие чашки, чай источал какой - то особый аромат, а бабушкино печенье - просто таяло во рту.
   - Мне кажется, что я не пила такого чаю никогда,- встав из - за стола и поцеловав бабушку, проникновенно объяснила девочка.
   - Я добавила в заварку одну ароматную травку, которая успокаивает нервы и придаёт силы.
   - О - о - о! - воскликнула Василиса и, подскочив к зеркалу, начала, раздувая щёки, напевать какой - то бравурный марш, изображая при этом различные позы, с которыми обычно выступают культуристы на сцене.
   - Ой, хватит уже! - взмолилась Пелагея Петровна, утирая выступившие от смеха слёзы. - Тебе нужно подумать о предстоящем сегодня выпускном вечере. Давай - ка, приводи себя в порядок, и займёмся примеркой платья.
   - Легко сказать - приводи себя в порядок, - сокрушенно вздохнула внучка, продолжая вертеться перед зеркалом и пробуя и так и этак уложить пряди своих вьющихся волос.
   - Ну, скажи пожалуйста, что интересного можно сделать с такими волосами?
   - А по - моему, у тебя замечательные волосы и делать тебе с ними ничего не надо. Тебе не нравится, когда тебя к чему - то принуждают помимо твоей воли? Представь себе, что и твоим волосам может такое не нравиться. Они хотят быть свободными и лежать так, как им заблагорассудится.
   Девочка, с выражением удивления на лице, обернулась к своей бабушке и задумчиво произнесла:
   - Вот этого от своих волос я совсем не ожидала: свободу им, видите ли, подавай.
  
  
  
   Сюрпризы школьного бала
  
  
  
   Василиса не могла наглядеться на платье, которое приготовила ей бабушка на выпускной вечер. Именно приготовила а не сшила, потому что на нём не было никаких швов. И от него так и веяло волшебством. Оно приходило в движение от малейшего сквозняка. Оно начинало трепетать, стоило только девочке слегка пошевелиться. Казалось, что его лёгкие, невесомые нити при каждом вздохе Василисы искрились и струились нежным, мягким светом. А живые картины, которые, сменяя друг друга, пробегали по ткани платья, просто вызывали восхищение. А какой чудный запах наполнил все уголки их уютного маленького домика! Казалось, что все цветы сада посылают в их распахнутые окна свои изумительные ароматы. И, конечно, бабушка оказалась права, посоветовав ей ничего не делать со своими волосами. Свет, исходящий от платья, подсвечивал каждый волосок и подчёркивал каждый завиток, проникая в тёмную глубину, свободно струящихся волос девочки. Несмотря на всё своё великолепие и свою необычность наряд обладал каким - то необъяснимым свойством: он всего лишь подчёркивал природную грацию и красоту Василисы.
   "Так вот откуда появилась та радуга в хрустальной вазе!"- вспомнила Василиса. Ловко же бабушка обвела её тогда вокруг пальца. Впрочем, никакой досады на неё у внучки не было. Все эти мысли вызвали лишь мимолётную улыбку на её губах.
   Но её промелькнувшая улыбка не осталась не замеченной Пелагеей Петровной, которая всё то время, пока внучка разглядывала себя в зеркале, тихонько стояла в сторонке и любовалась ею, не сводя с неё своих внимательных, подёрнутых грустью глаз.
   - Ну вот, я сдержала своё обещание, что моя внучка не будет выглядеть хуже всех на школьном вечере. И, пожалуй, смогла ей угодить, - торжественно произнесла бабушка.
   Они так увлеклись разглядыванием платья, что совершенно не заметили появления Вани.
   - А я постучал - никто не открывает и решил войти без спроса, - начал было он объясняться перед Пелагеей Петровной, но осёкся, взглянув на Василису.
   Его так ошеломил вид одноклассницы, что он, засмущавшись, пришёл в замешательство и после некоторого молчания, как ему показалось, совершенно отнявшимся языком сумел всего лишь невнятно поздороваться.
   - Василиса, давай - ка веди гостя на кухню, его немедленно нужно отпоить нашим чаем! - обеспокоилась старушка состоянием молодого друга своей внучки.
   И вот уже бабушка и внучка суетятся вокруг лишившегося дара речи юноши, заботливо подкладывая ему печенье и подливая ароматного чаю.
   А Ваня не только онемел, но ещё и боялся даже взглянуть в сторону своей подруги. Он с хмурым видом поглощал чай, не отрывая взгляда от стола.
   - Бабушка, может мне переодеться, скажем, в блузку и джинсы? - видя как мучается одноклассник, с мольбой посмотрела на бабушку внучка.
   - А, по - моему, мы уже засиделись, - вдруг сказал Ваня, открыто и решительно посмотрев в сторону Василисы. - Мы можем опоздать на торжественную часть, - добавил он и поднялся со стула.
   - Ой! Девочка моя! - вдруг всполошилась бабушка, когда Василиса с другом были уже в прихожей. - Я совершенно забыла ещё об одной вещи. - И она, достав откуда - то с дальней полки шкафа обувную коробку, протянула её внучке.
   В коробке лежала пара переливающихся перламутровым блеском босоножек. " интересно, - подумала внучка. - Бабушка их сделала сама или всё же купила?"
   Самое странное - босоножки пришлись впору.
   Оказавшись уже за калиткой своего сада, Василиса вдруг остановилась и, сославшись на то, что она кое -что забыла, предложила своему другу немного её подождать. Девочка возвратилась в дом и, удостоверившись, что бабушка гремит посудой на кухне, достала теперь уже из знакомого укрытия ларчик с волшебными атрибутами, открыла его и, добыв оттуда шапку - невидимку, аккуратно её свернула и засунула в свою сумочку. Спрятав ларчик на прежнее место, она вернулась к Ване.
   Пока шли до школы, Василиса сумела привыкнуть к своему необычному платью. А вот сопровождающему её молодому человеку пришлось трудней. Он так и не смог до конца справиться с состоянием какого - то замешательства, так и не преодолел вдруг возникшее препятствие. Препятствие, поставившее точку в их прежних отношениях и обещавшее нечто новое.
   Хотя шли они как и всегда, крепко взявшись за руки, но Василиса больше не казалась ему простой и понятной, той девчонкой, с которой ему было так легко и спокойно, которую он знал с самого первого класса. Теперь с ним рядом шла другая девочка - загадочная и странная. Сказочная... И к тому же - такая прекрасная! Которая вместо спокойствия и уверенности поселила в его душе странное волнение и щемящую тревогу.
   Хотя всё - таки началом для подобных терзающих его размышлений явилась та цепь странных недавних событий, в которую Ване пришлось попасть вместе с Василисой. Именно эти происшествия заставили его душу впервые испытать сумятицу и неразбериху, окутав его сознание необъяснимой тайной, напоив сладким дурманом чего -то запретного и непостижимого для его понимания. Весь опыт его жизни говорил ему, что такое невозможно объяснить с разумной точки зрения.
   И мир вокруг него начал потихоньку рассыпаться как картинка мозаики на мелкие, непонятные фрагменты.
   И рука Вани, державшая хрупкую ладошку девочки, невольно напрягалась. Ему почему - то казалось, что Василиса в любой момент может исчезнуть, как исчезают живые картины на её невероятном платье. Исчезают а потом появляются снова.
   Когда Василиса с Ваней вошли в актовый зал школы, немолодая, но ещё довольно энергичная директор этого учебного заведения Анастасия Викторовна уже стояла перед выпускниками, готовая произнести первые слова торжественной речи. Но гул, поднявшийся в зале при появление неразлучных друзей, заставил её повременить с началом выступления. Все взоры, перешёптывания и несдержанные восклицания как детей так и взрослых были направлены и адресованы девочке в необыкновенном платье и её кавалеру. Больше всех тянула шею в сторону вошедших Светка, рассчитывающая затмить всех девчонок на балу своими нарядами и в тайне надеясь, что, возможно, и внимание Вани, наконец - то, сумеет обратить на себя. Её лицо прямо - таки перекосила гримаса ненависти, сменившаяся злорадством.
   - Ну подожди, лягушонка в коробчонке, - пригрозила она шёпотом Василисе.
   Тут молодые люди заметили вихрастую голову Соколова, который привстав со стула, подавал им знаки, приглашая к себе. Впереди него было два свободных места и ребята направились туда. Санька был так поражён внешним видом Василисы, что продолжал стоять как столб, даже когда его лучшие друзья заняли свои места. Пришлось его соседям подёргать его за рукава, чтобы этот верзила наконец уселся.
   - Вы что? Решили из моего пиджачка сделать жилетку?- заворчал он, оглядывая рукава своего торжественного прикида в серую ёлочку и стряхивая с него несуществующие пылинки.
   Директриса, чтобы утихомирить гудящий как улей зал, похлопала в ладоши, призывая всех соблюдать тишину. И началась утомительная и продолжительная по времени процедура торжественной части. Речь Анастасии Викторовны была выдержана в спокойных тонах и вызывала скуку на лицах слушателей. Правда, когда выступавшая в очередной раз упоминала имя Светланы Ягодкиной вкупе с её состоятельными родителями, зал оживал, выплёскивая ироничные и удивлённые восклицания. Имена Василисы и Ивана директриса тоже не забыла упомянуть, ведь оба они не только показывали отличные знания на протяжение всех лет учёбы, но ещё и участвовали в различных конкурсах и олимпиадах, прославляя стены родной школы и её учителей, в том числе и Анастасию Викторовну.
   Потом были ещё выступления других учителей, родителей и даже Светки, которая обещала полученные знания применить, учителей не посрамить и одноклассников не забыть. При этом её обещание не забыть одноклассников, казалось, таило в себе какую - то скрытую угрозу.
   Наконец дело дошло и до раздачи аттестатов. Публика заметно оживилась. Ребята не упускали возможности как - нибудь подшутить друг над другом и по залу то и дело прокатывались волны смеха. Зато каждый выходивший за путёвкой во взрослую жизнь заметно волновался и был особенно собран и сосредоточен.
   Когда назвали фамилию Василисы и она встала, оказалось, что Ваня по - прежнему держит её за руку, боясь даже на минуту с ней расстаться. Возникло небольшое замешательство.
   - Умнова Василиса! - ещё раз обратилась к девочке Анастасия Викторовна.
   - Чудеса на манеже! - выкрикнул Санька Соколов. - Нерасцепляемые ручки - Чудова штучки!
   Под общий хохот собравшихся девочка освободилась от крепкой хватки занемевшей руки Вани и направилась к директрисе. И - удивительное дело - в зале сразу наступила тишина. Казалось, что для собравшихся не было сейчас занятия важнее, чем, затаив дыхание, провожать взглядом эту удивительную девочку. Её платье завораживало взоры своими живыми картинами, неуловимо сменявшими одна другую. В её чёрных волосах, словно в ночном небе, вспыхивали и гасли звёзды. А стук её легких каблучков казался стуком её сердца - радостным и неуёмным, наполнявшим затаившийся зал ожиданием чего - то сказочного и необычного. Шлейф цветочного аромата струящийся следом за ней прохладным сквозняком, создавал эффект присутствия, всех собравшихся в зале, где - то на лоне природы.
   Когда Василиса подошла к Анастасие Викторовне, та, словно впав в лёгкий гипноз и забыв про всё, что ещё минуту назад происходило в этом зале, смотрела на неё ничего не понимая. Девочке пришлось самой забрать из рук директрисы свой аттестат и всё так же в полной тишине вернуться на своё место. И только тогда, впавшие в оцепенение зрители, словно стряхнув наваждение, начали приходить в себя, перешёптываясь и переглядываясь.
   И только двое сумели не поддаться исходившим от Василисы чарам. Первым был Ваня, готовый в любую минуту сорваться с места, чтобы прийти на помощь своей подруге. А второй оказалась Ягодкина, с нескрываемым злорадством наблюдавшая за происходившим.
   Между тем процедура вручения аттестатов подходила к концу. Документ о получении среднего образования уже получил и Ваня, с наставлениями от директрисы о том, что ему с его незаурядными способностями нужно прежде всего думать о продолжении учёбы, чтобы он смог и дальше прославлять школу и учителей, приложивших так много сил и стараний к его воспитанию. Конечно же она намекала на его дружбу с Василисой, опасаясь, как бы его привязанность к однокласснице не помешала молодому человеку достичь тех высот в жизни, которые наметила для него Анастасия Викторовна.
   Последней в списке согласно алфавиту была Светлана Ягодкина. Зал с облегчением вздохнул, когда, наконец, Анастасия Викторовна исчерпав всё своё красноречие, вручила ей заветный документ. Казалось, что и Ягодкиной надоело выслушивать о себе хвалебные речи, потому что она как - то судорожно и натянуто улыбалась, и то и дело пыталась забрать из рук Анастасии Викторовны свой аттестат.
   Между тем Василисе наскучило сидеть, выслушивая назидательные речи Анастасии Викторовны. Её деятельный и энергичный характер требовал смены обстановки и, вспомнив о шапке - невидимке в своей сумочке, она, воспользовавшись тем, что Ваня, потеряв бдительность, отвернулся от неё к сидящему позади них Соколову, тихонько встала и покинула зал. На этот раз никто из собравшихся не обратил на Василису особого внимания.
   " Видимо, мне просто захотелось, чтобы мой уход остался незамеченным", - догадалась она.
   Оказавшись в коридоре, девочка сперва убедилась, что рядом никого нет а потом, вынув шапку - невидимку из сумочки и надев её себе на голову, произнесла:
   - Слушай, шапка - невидимка,
   Преврати меня в пылинки,
   Чтобы можно было сразу
   Стать невидимой для глаза.
   Вспомнив о большом зеркале возле гардероба, она направилась к нему. Как ни вертелась она перед ним, как ни махала руками, зеркальная гладь была абсолютно спокойна, не отразив на своей поверхности ничего. Более того: даже её звонких каблучков слышно не было. Прищёлкнув от удовольствия пальцами, Василиса снова пошла по коридору, решив заглянуть в столовую, где должна была продолжиться неофициальная часть сегодняшнего вечера.
   Помещение столовой сияло от накрытых на столы белых накрахмаленных скатертей. На каждом столе красовался небольшой букетик тюльпанов, возбуждала аппетит ваза с фруктами, весело поблёскивали бока фужеров и гордо возвышалась своей покрытой в золотистую фольгу головой бутылка шампанского.
   " Всё - таки разрешили ", - усмехнулась Василиса, зная какие споры велись среди взрослых по поводу этого игристого напитка.
   Ещё она заметила небольшие коробочки шоколадных конфет и, не удержавшись, взяла одну конфетку и отправила её в рот. Потом отщипнула несколько сочных ягод винограда и, довольная, покинула стены столовой.
   Снова оказавшись в коридоре, девочка заметила стоявшую у окна Ягодкину. Она разговаривала с кем - то по мобильнику. Проходившая мимо Василиса услышала как одноклассница убеждала своего невидимого собеседника, что Василиса именно та, которая им нужна. Речь шла о ней и девочка, подойдя поближе к Светке, решила выяснить, чем же она могла так заинтересовать не очень - то любившую её Ягодкину. И с кем она так таинственно и негромко беседовала, упоминая её имя.
   Но тут дверь актового зала буквально распахнулась и из неё выскочил встревоженный Ваня.
   - Ты не видела, Василису? - подскочил он к Ягодкиной.
   - Вот ещё! - фыркнула та, с раздражением захлопывая мобильник. - Делать мне что - ли больше нечего, кроме как за Васькой следить.
   Мальчику захотелось сказать в ответ что - нибудь обидное этой вредине Светке, но решив всё - таки не делать этого, он только безнадёжно махнул рукой в её сторону и снова бросился к дверям актового зала.
   Но тут послышался шум голосов и навстречу Ване из открытых дверей вывалилась, весело толкаясь, толпа нарядно одетых выпускников.
   - Эй, Чудов! Пошли на крыльцо фотографироваться! - окликнул Санька Соколов своего друга.
   - Да я всё ещё не нашёл Василису, - растерянно оглядываясь по сторонам ответил Ваня.
   Василиса же, оказавшись в весело гудящей толпе теперь уже бывших учеников, воспользовалась царившей вокруг неё суматохой и, сняв с себя шапку - невидимку, как ни в чём не бывало появилась среди ничего не заметивших ребят.
   - Да вон же она! - указал в её сторону Санька. И обрадованный Ваня стал пробираться к махавшей ему рукой подруге.
   И вот уже ступени школьного крыльца стали похожи на живую клумбу. Нарядные выпускники сияли улыбками. Обычно строгие лица учителей сегодня лучились добротой и теплом. Большое количество букетов в руках собравшихся создавало торжественную атмосферу праздника.
   Фотограф, оглядев выстроившихся на ступенях ребят, сразу выделил Василису и Ваню из общей массы и попросил встать их в первом ряду. Но Санька Соколов не захотел оставаться где - то в стороне от своих друзей и тоже пристроился к ним. Каково же было их удивление, когда между Василисой и Санькой вдруг бесцеремонно вклинилась Светка Ягодкина.
   - Думаю, что не испорчу фотографию, если встану здесь. - И она улыбнулась своей ехидной улыбкой.
   Наконец, завершилась и эта процедура и ребята весёлой гурьбой направились в школьную столовую.
   Столики, рассчитанные на четыре человека, быстро заполнялись выпускниками. Когда в дверях столовой появились Василиса и Ваня, их уже звал к себе, призывно махая рукой, Соколов, сумевший, опередив всех, занять столик у распахнутого окна. Не успели ребята сесть на стулья, как возле них снова оказалась Ягодкина. Заняв свободное место, она обвела друзей бесцеремонным насмешливым взглядом, заявив, что именно здесь находится её законное место. Санька лишь обречённо пожал плечами, понимая, что от этой настырной девчонки им сегодня не отвязаться.
   Хотя, если уж говорить честно, Светлана была симпатичной девочкой. Просто она о себе была очень высокого мнения, считая себя самой лучшей. И когда видела, что кто - то из сверстников так о ней совсем не думал, то тут же показывала свой несносный характер и могла унизить и оскорбить того, кто не проявлял к ней, как ей казалось, должного внимания и интереса. Она привыкла, что родители выполняют любой её каприз и ей хотелось чтобы все окружающие делали тоже самое. И вдруг эта презиравшая всех Светлана, сама набивается в ненавистную ей компанию. Из этих троих одноклассников её всегда интересовал один лишь Ваня да и то потому, что, как она считала, был достоин её расположения а, возможно и каких - то дружеских проявлений с её стороны. Но она всё - же понимала, что для Вани других девочек, кроме Василисы, просто не существовало. И поэтому все её сегодняшние попытки оказаться рядом именно с этими ребятами могли бы выглядеть нелепо и странно, если бы не её взбалмошный характер. Мало ли что могло прийти в голову этой девчонке!
   Впрочем, непринуждённая обстановка выпускного бала не давала долго задерживаться на каких - то отдельных моментах праздника. Царившие вокруг веселье, музыка и танцы создавали дружескую атмосферу, всецело захватившую ребят. Вчерашние школьники сегодня казались повзрослевшими и старались вести себя соответственно их новому статусу. Ведь, получив аттестаты, они вступали во взрослую жизнь. Нарядные, стильно причёсанные девчонки, сегодня были похожи на юных дам а их мальчишки - одноклассники походили на галантных кавалеров.
   Даже Светка Ягодкина сегодня не язвила и вела себя вполне сносно. И Санька Соколов, которому вынужденно пришлось за ней ухаживать, был доволен, что не стал мишенью для её оскорбительных выпадов. Но вдруг среди этой идиллии, прямо во время танца она предложила поменяться кавалерами, чем сразу заставила Саньку насторожиться: уж не затевает ли она чего - либо, желая испортить им праздничное настроение.
   Но поначалу, оказавшись Ваниной партнёршей, она завела с ним совершенно безобидную беседу о его дальнейших планах и точно директриса начала ему настойчиво советовать обязательно продолжить своё образование. Потому что с его уникальными способностями и знаниями непременно нужно учиться дальше. А то, что может помешать его росту и устройству в обществе себе равных, нужно убрать с дороги как ненужное препятствие. При этом она бросила многозначительный взгляд в сторону танцующей с Санькой Василисы.
   " Всё - таки прокололась, "- подумал Ваня ни на секунду не веривший в безобидное Светкино поведение.
   - Посуди сам, - продолжила она, видя, что её партнёр по танцу никак не прореагировал на её прозрачный намёк. - Тебе нужен друг, твёрдо стоящий на земле, вселяющий уверенность, дающий опору и поддержку и не только в плане моральном. Погляди вокруг: сегодняшняя жизнь дорога, она требует к себе соответственного отношения, выражающегося в денежном эквиваленте. Она любит деньги и тех, у кого они есть. А что может дать тебе эта витающая в облаках Васька? Строит тут из себя Василису Премудрую... Или ты на самом деле веришь, что махнёт она одной рукой и появится озеро? Махнёт другой и поплывут по нему белые лебеди?
   - А ты права, - прервав танец, ответил юноша. - Я в самом деле в это верю. Так оно и будет, если она только взмахнёт рукой.
   Ему хотелось обидеть Светку, чтобы она не совала свой нос в их с Василисой дружбу. Чтобы не лезла со своими поучениями и не нужными советами. И он надеялся, что, дав ей подобный ответ, вызовет у неё негативную реакцию. Но несносная Ягодкина только удовлетворённо хмыкнула, ничуть не рассердившись. Это удивило Ивана и он, задумавшись над тем, что означает подобное поведение его партнёрши, повёл её к столику, т. к. музыка уже закончилась. Нет, ему непременно нужно выведать у этой зануды всё, что скрывается в её дурацких мозгах. И он решил подыграть стервозной Светке.
   - Слушай, давай обсудим всё во время следующего танца, - шепнул он ей на ухо, чтобы не услышали подходящие к столику Василиса и Санька.
   Так оно и случилось. Василиса и Санька, конечно, не услышали о чём шептал Ваня на ухо Ягодкиной, но зато прекрасно всё увидели. Переглянувшись, они молча
   уселись за столиком. Ягодкина, сиявшая от удовольствия, взяла инициативу в свои руки и предложила ребятам выпить шампанского. Когда напиток заискрился в бокалах, она, оглядев по очереди всех присутствующих, подняла свой бокал и, остановив свой взгляд на Ване, с чувством, на какое только была способна её лживая натура, произнесла:
   - За взаимопонимание!
   - Вот этого сейчас нам как раз и не хватает,- буркнул себе под нос Соколов, потянувшись рукой с бокалом к Василисе.
   Едва ребята пригубили игристого напитка, как снова заиграла музыка, приглашая всех на очередной танец.
   Какого же было удивление всех присутствующих, когда Ваня снова подошёл к Ягодкиной и весьма учтиво пригласил её с ним потанцевать. Та, бросив высокомерный взгляд в сторону Василисы, охотно согласилась, и вот они уже кружатся в медленном танце, о чём - то беседуя друг с другом.
   Оторопевший Санька бросился к Василисе и, по - рыцарски припав на одно колено, предложил ей потанцевать с ним, но девочка отвела глаза и, ничего не сказав, лишь
   отрицательно покачала головой. Затем она встала и направилась к выходу. Её платье было черно как ночь и только струйки дождя, словно слёзы, стекали по непроглядному мраку трепетавшей как живое сердце ткани. И не было сейчас глаз, которые не следили бы за ней с сочувствием и тревогой. И запах полыни, сопровождавший теперь её, оставлял в душах собравшихся горький след потери чего - то очень дорогого и близкого.
   Оказавшись одна в пустом коридоре школы, Василиса открыла сумочку, достала шапку - невидимку и произнесла:
  
   - Шапка - невидимка,
   Укрой меня дымкой
   От глаз людских,
   От сует мирских.
  
   Под невидимым покровом волшебной шапки девочка вышла из школы и направилась домой. Но не успела она сойти с крыльца, как школьные двери за её спиной с шумом распахнулись, и девочка услышала встревоженный голос Соколова, звавший её. Санька метался по крыльцу, вглядываясь в уже сгустившиеся сумерки, но так и не смог увидеть Василису. Он бросился назад, и, уходя, Василиса ещё какое - то время слышала громкий звук его поспешных шагов в пустоте школьного коридора.
   Ночь, успев отвоевать у длинного летнего вечера изрядный кусок времени, уже вступила в свои права, и высыпавшие звёзды как кошачьи глаза с любопытством смотрели на землю, словно наблюдая за чем - то скрытым в густом и непроницаемом мраке ночи. А что ещё могло привлечь их внимание среди пугающей своей безбрежностью пустоты? Теплится ли ещё где - нибудь в этих обжигающих холодом океанах космоса огонёчек жизни, бьётся ли там хоть одно живое сердце, способное радоваться, переживать и страдать? Тут девочка заметила мелькнувший рядом чёрный пушистый хвост. Кошачьи глаза и впрямь всё видят. От них не скроешься даже под шапкой - невидимкой.
   - Мамай! - ласково окликнула она кота. И он мурлыкнул ей в ответ, и его глаза блеснули среди мрака ночи как звёзды в чёрном бархате небес.
   Санька изо всех сил старался привлечь внимание танцующего с Ягодкиной Вани, подавая ему знаки. Но Ваня был так увлечён беседой со Светкой, что, казалось, ничего вокруг себя не замечал. И только когда смолкла музыка, Соколов сумел обратить внимание друга на себя.
   - Василиса! - сразу догадался Иван и оставив посреди зала свою даму, метнулся к другу.
   - Понимаешь, она как сквозь землю провалилась. Я тут же бросился за ней а её нигде нет, - сбивчиво объяснял ситуацию Санька.
   - Может быть она ушла домой? - предположил Ваня. - Давай дойдём до её дома, посмотрим, - предложил Соколов.
   И друзья устремились к дому Василисы, не заметив странной человеческой тени, отделившийся от раскидистого тополя, стоявшего на школьном дворе. Тень, повернувшись в сторону поспешно удалявшихся ребят, некоторое время смотрела им вслед, потом снова спряталась во мраке, буквально слившись с неохватным стволом дерева.
   Фигуры друзей, освещённые фонарями, ещё были видны на дороге, когда на школьном крыльце появилась Светлана. Она заметила быстро удаляющихся ребят, но не они в данный момент интересовали её. Стоя на ярко освещённом крыльце, она озиралась по сторонам, вглядываясь в окружающую темноту, словно хотела кого - то или что - то увидеть. Затем, спустившись по ступеням, девочка дошла до тополя и, остановившись под его раскидистой кроной, снова начала внимательно изучать пустую и тихую территорию школьного двора. Даже доносившаяся откуда - то из глубины школы музыка и голоса ребят, казалось, тут же поглощались, впитываясь, словно в губку, в подступившую к стенам школы густую и вязкую как кисель темноту. Зябко поёжившись от вдруг навалившегося страха, Ягодкина уже было шагнула в сторону освещённого крыльца, когда прямо перед ней выросла чёрная человеческая тень, казавшаяся совершенно бесплотной. Лицо, этой вобравшей в себя весь мрак ночных кошмаров фигуры, напротив было бледно и походило на ничего не выражающую маску, отражающую тусклый лунный свет.
   - Здравствуйте, - пролепетала оторопевшая Светлана, догадавшись, что это и есть её заочный знакомый, с которым она последние несколько дней общалась по телефону.
   - Ну, и где же она ?- оставив без внимания приветствие Ягодкиной, бесстрастно спросила тень.
   - Не знаю,- пожала плечами девочка. - Она только что была в школе и вдруг, пока я танцевала с Чудовым, куда - то пропала.
   - Меня не интересует с кем ты танцевала. Я хочу знать - где девчонка? Ты должна была следить за каждым её шагом а не прохлаждаться с каким - то Чудовым.
   - Но Чудов - это её друг! - воскликнула Светлана. - Мне хотелось выведать что - нибудь у него про Василису.
   - Выведала? - продолжала допрос тёмная фигура.
   - Нет,- виновато ответила Ягодкина, отрицательно покачав головой.
   - И где, прикажешь, теперь её искать? - сверлила холодным взглядом чёрных глаз, совсем поникшую девочку, бестелесная тень.
   - Дома, наверное, - опустив глаза, чтобы не видеть мертвенного взгляда своего собеседника, ответила она.
   - Наверное или наверняка? Ты не должна отвечать мне какими - то расплывчатыми формулировками. Я задаю тебе конкретные вопросы и хочу слышать от тебя такие же конкретные ответы. Я понятно объясняю?
   - Да, - чуть слышно ответила Ягодкина, проклиная себя за то, что связалась с этой совершенно её запугавшей непонятной личностью. Её желание хоть как - то досадить
   Василисе выходит ей боком. Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя столь униженной и оскорблённой.
   - Пойдём, - и чёрная тень, шагнув из темноты тополиного укрытия, направилась в сторону дороги.
   - Куда? - совсем испугалась Светлана, догоняя чёрную фигуру.
   - К дому этой, так называемой, Василисы.
  
  
  
   От ворот поворот
  
  
  
   Было похоже, что бабушка ждала прихода Василисы. Видела ли она всё произошедшее на школьном вечере в свои волшебные очки или поняла по настроению внучки, что с ней что - то случилось, только с вопросами к ней она приставать не стала. Взяв внучку за руку, она повела её на кухню. И вот уже на плите, как будто на что - то рассердившись, запыхтел, выпуская горячий пар, чайник.
   - Знаешь что, девочка моя, - всё же нарушила тягостное молчание Пелагея Петровна, разливая горячий чай по чашкам. - Любое горе надо учиться переживать. А твоё горе - ещё не беда.
   Она видела, как внучка изо всех сил старается сдержать слёзы и обняв её, ласково сказала:
   - А ты поплачь, дай слезам волю, не копи их в своём сердце, не то сердце твоё, пропитавшись их солёной водицей, превратится в соляной камень. А с камнем за пазухой жить очень тяжело.
   И Василиса, прижавшись щекой к бабушкиной руке, навзрыд расплакалась. Чай успел остыть, когда она, наконец, успокоилась.
   - Бабушка, - подняла она свои заплаканные глаза, - а давай уйдём прямо сейчас. Я не хочу больше здесь оставаться.
   - Я понимаю тебя, моя ненаглядная, только не стоит начинать важные дела вгорячах. К тому же: утро вечера мудренее. С любой проблемой нужно переспать и утром даже, если не найдётся её решение, она всё равно перестанет быть столь устрашающей. А сейчас, давай - ка, попей чайку, успокойся да и ляжем спать. Может чайник снова разогреть?- спохватилась Пелагея Петровна, отхлебнув остывшего напитка из своей чашки.
   Но внучка отрицательно покачала головой и, всё еще изредка всхлипывая, поднесла к губам чашку с ароматным, густо заваренным чаем.
   Пока Василиса, постепенно успокаиваясь, наслаждалась коричневым напитком, бабушка, заметив в свои волшебные очки какие - то передвижения за калиткой их сада, узнала в двух мальчишеских фигурах Ваню и Саньку. Они, оживлённо жестикулируя, о чём - то горячо беседовали, поглядывая в сторону открытого окна кухни, в котором видели, сидящую к ним спиной Василису. Видимо, так и непридя к определённому решению, мальчишки, потоптавшись у калитки, вскоре удалились.
   Но не успели они скрыться в ночных сумерках, как их сменили ещё две фигуры. В одной Пелагея Петровна узнала одноклассницу своей внучки Светлану Ягодкину а вот другая была ей совершенно не знакома.
   " Что за мрачный силуэт?" - подумала она и поспешила закрыть окно и задёрнуть шторы за спиной внучки.
   Теперь в окне, занавешенном плотными шторами, было ничего не видно, и мрачный спутник Ягодкиной, немного постояв в раздумье, решил проникнуть в дом. Ему нужно было удостовериться, действительно ли, сидящая спиной к окну девочка, является той самой Василисой, которую он искал. Чтобы признать в ней преемницу власти над Невидимым миром, нужно было всего лишь заглянуть этой юной особе в глаза. Конечно, проще всего было бы попасть в дом в своей бестелесной оболочке, но уж больно подозрительно ведёт себя бабушка этой Василисы. Чересчур быстро она захлопнула окно и занавесила его плотной шторой. Ведь если это и есть та самая девчонка, за которой он охотится, то ему придётся прежде всего иметь дело с её бабушкой, о магических способностях которой он знает достаточно хорошо. Она его может раскусить в один миг. И надеяться на то, что эта хрычовка поотвыкла в здешних тепличных условиях проживания от своих необычных навыков и позабыла те тайные знания, которыми в совершенстве владела, было бы верхом беспечности.
   - Подойди, - обратилась призрачная фигура к трясущейся Ягодкиной.
   И когда та на непослушных ногах приблизилась к своему мрачному спутнику, его тёмный силуэт приобрёл бесформенные очертания, превратившись в подобие чёрного дыма, и перетёк в её тело.
   - А здесь достаточно черно, - сообщил он голосом Ягодкиной о своём новом местонахождении.
   Ничего не ускользнуло от внимательного взгляда Пелагеи Петровны, наблюдавшей за всеми этими странными превращениями в свои всевидящие окуляры. И когда Ягодкина, открыв калитку их сада, направилась по тропинке прямо к дому, старушка не стала дожидаться дальнейшего развития событий и, сказав внучке, что Мамай сегодня целый день не был дома и нужно посмотреть не пришёл ли он, быстро направилась в прихожую и вышла в сад. Хотя луна и светила вовсю, но ночь свила в их саду уютное гнёздышко между густыми кронами старых яблонь. И в саду было темно и тихо. Даже шагов шедшей к дому вполне обычной на вид девочки не было слышно.
   - От незваных гостей
   Всяких мастей
   Охраняй, дверь,
   Наш дом как зверь!
   Едва успела старушка приказать двери не впускать непрошеных гостей, как мрачная личность в образе Светланы Ягодкиной уже подошла к ступеням их крыльца. Но внезапно появившаяся из густой тени старушка, заставила вздрогнуть одноклассницу Василисы.
   - Здравствуйте, Пелагея Петровна, - пролепетала она. - Я пришла узнать дома ли Василиса. Она как - то внезапно пропала, и мы все обеспокоились.
   Не успела старушка и слова сказать, как на крыльце рядом с ней, мелькнув чёрной молнией и одним прыжком преодолев сразу все ступени, оказался Мамай. Уставившись на Ягодкину горящими глазами, он вздыбил шерсть на хребте, распушил хвост, злобно зашипел а потом так дико заорал, что даже у его хозяйки пробежал по спине холодок. Не хватало ещё, чтобы от когтей кота пострадала эта глупая девчонка, точнее - её оболочка.
   - Мамай, успокойся! - строго прикрикнула на кота бабушка.
   В возникшей суматохе, Пелагея Петровна не заметила, как чёрная тень покинула тело Светланы и попыталась просочиться в дом через замочную скважину, но дверь запертая при помощи заклинания была не преступна.
   Почувствовав, что она свободна, что её тело вновь ей подчиняется, Ягодкина сбежала с крыльца и опрометью бросилась прочь из этого сада, подальше от этой страшной тени, от этой непонятной старушки и совершенно жуткого кота.
   Пелагея Петровна, удостоверившись в свои волшебные очки, что одноклассница Василисы уже находится достаточно далеко от их дома и продолжает удаляться всё с той же скоростью, взятой при старте с их крыльца, хотела было, освободив дверь от заклятия, вернуться в дом, но Мамай, снова истошно завопив, стал бросаться на дверь, словно хотел что - то поймать.
   Приглядевшись, старушка поняла, что не все гости соизволили их покинуть. Клубок чёрного дыма вился около двери, словно ища лазейку, чтобы попасть внутрь.
   - Молодец, котик! - воскликнула хозяйка. - Сейчас мы эту гадость выведем на чистую воду.
   И бабушка приказала:
   - Пролейся чистая вода
   На заклятого врага.
   И откуда ни возьмись вокруг чёрного сгустка дыма забили струйки воды.
   Сгусток начал намокать, превращаясь в густое желе и оседая вниз. Но старушка не дала бесформенной жиже упасть на крыльцо а, подставив сложенные лодочкой ладони, поймала чёрную грязь и начала её выжимать.
   Когда последняя капля влаги вытекла между пальцами Пелагеи Петровны и она раскрыла ладони, там лежало что - то пористое и мягкое, похожее на кусочек чёрной губки.
   Хмыкнув, старушка зажала странную вещичку в ладони и, шепнув двери несколько слов, вернулась в дом. Следом за ней, гордо неся свой пушистый хвост, шествовал Мамай.
   - Посмотри на нашего победителя, - указала Василисе на кота бабушка. - Он только что одержал победу над соседским котом Кузькой, который пытался посягнуть на его территорию. Ты слышала какой ор стоял в саду? Там было великое сражение и если бы я не растащила этих мерзавцев, наш удалец порвал бы бедного Кузьку в клочья! Придётся угостить нашего красавца рыбкой.
   Бабушка, во - первых, конечно же, пыталась поднять внучке настроение. Во - вторых, ей нужно было скрыть от девочки истинную картину происшествия, только что случившегося прямо у дверей их дома. Хотя в душе она надеялась, что Василиса, как будущая волшебница, должна уловить тревожное состояние бабушки, скрытое за весёлой и беззаботной речью. Пора бы уже просыпаться её великому Дару. Хотя бы на уровне подсознания и чувств.
   Но девочка казалась совершенно отрешенной и глубоко задумавшейся. Она всё так же продолжала сидеть за столом, и чай в её чашке остался не допитым, и её платье выглядело сейчас совершенно обыкновенным, потому что на его поверхности не появлялось больше живых картин.
   Вздохнув, Пелагея Петровна, повернувшись спиной к внучке, чтобы та ничего не увидела, достала из шкафчика пустую баночку с завёртывающейся крышкой и переложила туда свою добычу, кусочек чёрной губки.
   - Ты только покрепче заверни крышку, - услышала она за своей спиной голос внучки и, повернувшись к ней, встретилась взглядом с её чёрными как ночь в их саду глазами. Взгляд её был спокойным и пронизывал насквозь.
   - И ещё, бабушка, Мамай уже заждался угощения.
   Старушка взглянула на кота и, не удержавшись, расхохоталась. Тот сидел напротив холодильника, уставившись на его дверцу, словно гипнотизируя её. Пелагея Петровна смеялась, конечно, не только над котом. Её радовала Василиса, её радовало, что девочка снова доказала ей, что она уже сейчас многое понимает и безусловно обладает магическими способностями.
   Хотя и окно было закрыто и дверь надёжно заперта, но внучка, каким - то образом, даже не вставая с места, смогла узнать, что происходило в саду.
   Все эти мысли никак не отразились на лице старушки, она продолжала смеяться так задорно, что внучка тоже не смогла удержаться. Наверное, это позднее веселье юной особы и её бабушки могло бы показаться странным для постороннего глаза, но вся округа давно спала, окна домов были темны и только иногда какая - нибудь собака оглашала окрестность бестолковым лаем.
   - Бабушка! - давясь смехом, проговорила Василиса. - Мамай скоро с помощью взгляда откроет холодильник.
   Она встала со стула и достала коту из холодильника рыбки.
   - Заработал? - потрепав кота, обратилась она к бабушке.
   - Заработал! - подтвердила та, продолжая смеяться.
  
  
  
   Горькое расставание
  
  
  
   Когда Василиса утром открыла глаза, бабушка была уже на ногах. Да и ложилась ли она вообще? Хотя девочка и быстро покинула постель, и сразу оделась - совсем по - дорожному - в джинсы, неяркую блузку и кроссовки, но была растеряна и грустна. Конечно ей было жаль покидать этот дом, где прошла вся её жизнь. В зимние стужи дом согревал их своим теплом, а летом давал прохладу в знойные дни. Окна его были открыты, начиная с ранней весны, когда их сад только просыпался, одеваясь в нежную зелень, и до поздней осени, когда сад замирал, засыпая, успев одарить их за лето красочным буйством цветов и целыми корзинами ягод и плодов.
   Сегодняшнее утро выдалось хмурым, накрапывал дождь, в саду гуляла свежесть. И девочка, подойдя к открытому окну, чтобы в последний раз полюбоваться садом и мысленно попрощаться с ним, зябко передёрнула плечами.
   Картина за окном лишь добавила грусти её взгляду, наполнив её глаза слезами.
   - Бабушка, а чайку - то мы успеем попить?- спросила она, вдруг ставшим звонким голосом.
   - Конечно, чайник уже готов и ждёт нас на кухне, - ответила Пелагея Петровна, доставая шкатулку из - под половицы.
   Церемония чаепития в этот раз не задалась, оказавшись скомканной и поспешной. Бабушка, вдруг вспомнив про клубочки шерстяных ниток, вскочила со стула и, задев чашку с недопитым чаем, опрокинула её. Василиса тоже в этот раз пила чай без удовольствия. Он казался ей безвкусным и не ароматным. Наскоро проглотив обжигающий напиток и даже не попробовав печенья, Василиса встала из - за стола не зная, что ей делать дальше. Бабушка искала кота, заглянув сначала под стол, потом под кровать.
   - Кис - кис, - подойдя к открытому окну и выглянув в него, позвала девочка.
   Зашуршали дальние кусты и на тропинку выскочил Мамай. Подбежав к окну возле которого стояла молодая хозяйка, он стремглав заскочил на него, обдав девочку холодными, неприятными брызгами воды.
   - Вот, гулёна, и где только тебя постоянно носит?- отстраняясь от окна, недовольным голосом обратилась она к своему любимцу.
   Кот, словно стараясь загладить свою вину, стал вертеться на подоконнике, виляя хвостом, и, задрав мордочку, жмурил свои зелёные глаза, стараясь поймать взгляд девочки.
   - Ну вот, теперь вся наша семья в сборе! - торжественно произнесла бабушка, держа в руках несколько клубков разноцветных ниток с воткнутыми в них спицами.
   - Эти клубочки укажут нам дорогу в Потаённое царство? - поинтересовалась внучка.
   - Не совсем так, - ответила бабушка. - Забудь о сказках, которые я тебе читала в детстве. Они пройденный этап в деле магии и волшебства. Ведь искусство чародейства тоже не стоит на месте. И в нашем деле существует такое понятие как прогресс. И какие чудеса могут делать в наше время вот эти клубочки, ты сейчас увидишь. Только возьми, будь добра, в руки шкатулку и Мамая.
   Тут девочка вспомнила ещё и про сумочку, в которой осталась лежать шапка - невидимка, и, подхватив её со стула, пристроила на плече.
   Когда Василиса всё сделала так, как ей было велено, бабушка властно, но не очень громко начала читать заговор:
   - Волшебные спицы,
   Пора порезвиться!
   Чтоб в Мир Чародеев
   Попасть нам скорее.
  
   Спицы, выскользнув из клубков, пришли в движение, исполняя всё убыстряющийся зажигательный танец и за их неуловимыми перемещениями вскоре уже невозможно было уследить. По комнате замельтешили ослепительные блики, создаваемые их полированными, словно зеркало, поверхностями. К тому же, соприкасаясь друг с другом, они издавали лёгкий и приятный для слуха звон, чем - то напоминающий звук отбивающих время часов. Клубочки выпали из рук Пелагеи Петровны и закружились на полу разноцветными вихрями.
   И вот уже вместо одной из стен их дома возникло открытое пространство с зеленеющей высокой травой и убегающей куда - то в даль чуть приметной тропинкой. Яркие пятна цветов разбавляли однообразную зелень трав, делая пейзаж более насыщенным и завершённым.
   Вступив на тропинку первой, бабушка оглянулась на внучку, приглашая её следовать за ней. Но девочка как завороженная наблюдала за происходящим не в силах шагнуть с места. Она была потрясена увиденным и ей казалось, что перед ней просто искусно связанный ковёр, который может обладать лишь двумя измерениями: высотой и длинной стены их дома. Что открытое пространство с зелёным лугом и цветами, с тропинкой, заканчивающейся, видимо, где - то у кромки виднеющегося у горизонта леса - необъяснимая иллюзия.
   Пелагея Петровна, видя нерешительность Василисы, подошла к ней и, забрав у неё ларчик, взяла её за руку и повела за собой.
   Не успели они сделать и нескольких шагов, как Василиса, оглянувшись, чтобы в последний раз взглянуть на дом и попрощаться с ним, увидела, что от него ничего не осталось. Позади был всё тот же луг, что и перед ними. И ничего в этой новой реальности, в этом совершенно не знакомом ей месте, не напоминало теперь о том мире в котором она прожила больше семнадцати лет. Всё кануло в неизвестность, оставшись лишь в её памяти. Только теперь она совершенно ясно осознала, что, может быть, ничего из своей прошлой жизни она уже никогда больше не увидит.
   Мысли путались у неё в голове, перескакивая от одного события к другому. Она вспоминала себя то маленькой девочкой, то школьницей, вспоминала учителей и одноклассников. Неужели ей больше не придётся увидеться с ними? Неужели больше никогда не заскрипит крыльцо, рассохшееся крыльцо их дома под её ногами? То самое крыльцо, на котором так любил проводить время в жаркие летние дни Мамай?
   И утром она больше не выглянет в окно и не увидит как просыпается сад? И Санька Соколов не рассмешит их с Ваней очередной затеей или шуткой? Василиса сейчас готова была простить даже Ягодкину, за испорченный ею школьный бал. А мысли о Ване и вовсе казались невыносимыми. Она даже не попрощалась с ним.
   - Нужно бы оставить какую - нибудь примету, чтобы не потерять этого места, - прервала поток горьких размышлений внучки бабушка. - А ну - ка, дай твою ленточку.
   Василиса развязала алую ленту, которой сегодня утром стянула свои пышные волосы, и подала бабушке. Рядом с тропинкой, там, где они стояли, тянулось к солнцу своими тонкими, нежными веточками небольшое деревце берёзки. Пелагея Петровна привязала яркую ленту из волос девочки на одну из веток и, отступив на несколько шагов, чтобы посмотреть хорошо ли её видать, осталась довольна. Алая ленточка, словно язычок яркого, живого пламени, трепетала на ветру.
   - Ну что, девочка моя, в путь? - обратилась бабушка к внучке. - Нам с тобой нужно дойти вон до того леса, - указала она на чуть заметную у горизонта сизую полоску леса.
   Мамай, словно ждавший этих слов, выскользнул из рук девочки и опрометью бросился по тропинке и вскоре в высокой траве перестал мелькать даже его хвост.
   - А он не потеряется? - с тревогой посмотрела на бабушку внучка. Она так остро переживала разрыв со своей прежней жизнью, что не хотела, чтобы кот вдруг пропал. Как - никак он был частицей, оставленного в дебрях неведомых измерений, мира.
   - Не потеряется, - успокоила её старушка. - Не только не потеряется, но и об опасностях, подстерегающих нас, предупредит.
   И бабушка с внучкой отправились по тропинке к далёкому лесу как говорилось в сказках, в тридевятое царство, в тридесятое государство.
  
  
  
   Обратной дороги нет
  
  
  
   Ваня плохо спал. Просыпаясь, он тут же вспоминал Василису и ему хотелось, чтобы скорее наступило утро, хотелось бежать к ней и объяснить своё вчерашнее поведение. Ведь он всего лишь хотел выведать у этой Ягодкиной нечто пока что ему непонятное, нечто имеющее отношение к Василисе. Хотя ясного осознания того, что ей что - то угрожает у него не было, но предчувствие какой - то опасности, нависшей над одноклассницей, не давало ему сегодня спокойно спать. Кто ещё сможет её защитить, если не он? И Ваня ворочался от тревоживших его мыслей. А если всё же смыкал глаза, погружаясь в сон, то видел одно и тоже. Перед ним возникала Светка Ягодкина и каким - то отвратительным, ничего не выражающим голосом сообщала:
   - Ты её не увидишь, ты её никогда не увидишь.
   Ваня просыпался, за окном всё ещё было темно. Казалось, что время остановилось. Не могла же короткая летняя ночь тянуться так долго. Когда он открыл глаза в очередной раз и взглянул на часы, их стрелки показывали начало десятого. Сердце у мальчика гулко застучало, словно от непонятного испуга. Вскочив с постели и быстро одевшись, он опрометью бросился на улицу. Хорошо, что родители были на работе и ему не пришлось объяснять им от чего он с такой внезапной поспешностью покинул дом. Эти взрослые любят, прежде чем принять решение, всё основательно разжевать, разложив по полочкам.
   А ведь пока суть да дело - можно упустить что -то важное, можно опоздать, потеряв драгоценное время. Ваня чувствовал, что сейчас он должен бежать к Василисе а уже потом обдумывать свои поступки. Тем более, что и дом девочки - вон он - на другой стороне этой же улицы, что и Ванин, чуть - чуть наискосок.
   - Ваня ! Подожди меня! - услышал он за спиной знакомый голос своего друга Саньки Соколова, который тоже нёсся за ним следом.
   Вдвоём, не говоря друг другу ни слова, они подбежали к знакомой калитке и остановились перед ней, тяжело дыша, то ли от быстрого бега, то ли от волнения, вдруг охватившего их.
   Дом одноклассницы, как показалось ребятам, встретил их сумрачно и настороженно. Хотя, возможно, в этом была виновата погода, так негативно влиявшая на настроение мальчиков. Моросящий колючий дождь и поднявшийся ветер, несомненно не лучшим образом сказывались на их состоянии, усиливая тревогу и заставляя напрягаться, в предчувствии приближения чего - то пугающего.
   Вглядываясь в залитые дождём, словно слезами, окна дома, Ваня пытался уловить хоть малейший намёк на какое - то движение за их туманными стёклами. Но ничто не отражалось на их холодной поверхности. Дом не хотел никого впускать внутрь того мира, который он был призван охранять всеми возможными способами от нежелательных посягательств со стороны незваных гостей.
   Всё же Ваня толкнул калитку и друзья направились, через, недружелюбно шумевший под напором ветра, сад, по тропинке, ведущей к крыльцу. Дверь была заперта и все попытки друзей дозвониться до хозяев ни к чему не привели. За дверью стояла гнетущая тишина, сколько мальчики не прислушивались, прикладывая уши к надёжной и неприступной поверхности входной двери.
   Тогда молодые люди решили обойти дом по периметру, чтобы обследовать окна. Наверное, им бы не стоило этого делать, потому что выглядело такое любопытство уж очень подозрительно. Но друзьям было не до того, чтобы задуматься над последствиями своих неразумных поступков. Их действиями руководил сейчас совсем не разум а внутреннее душевное состояние, заставлявшее друзей действовать вопреки здравому смыслу. К тому же на их счастье поблизости, видимо, из - за плохой погоды никого не оказалось.
   Обследование окон двух стен тоже ничего мальчикам не дало. Они были занавешены изнутри плотными шторами. И не было даже малейшей щелочки, позволявшей визуально обследовать внутреннее пространство дома. Разочарованные одноклассники перешли к третьей стене, но она оказалась глухой, на ней отсутствовали окна. Но тут они увидели в углу глухой стены странный сквозной проём, ведущий внутрь дома.
   - Что это? - воскликнул Санька, тараща на Ваню испуганные глаза.
   - Может быть взрыв газа?- ответил товарищ, и они не сговариваясь начали протискиваться в проём, ведущий в дом. А вдруг Василиса и Пелагея Петровна пострадали и нуждаются сейчас в их помощи?
   В доме стояла тишина, все вещи были на своих местах и ничто, о какой либо произошедшей здесь катастрофе, не говорило. Наверное, сами жильцы смогли бы объяснить, что случилось со стеной их дома, но ни бабушки, ни её внучки нигде не оказалось, сколько ни метались друзья по дому. В растерянности они остановились посредине комнаты, не зная, что же делать дальше.
   - Ковёр! - вдруг воскликнул Ваня, указывая на ту самую глухую стену, где зияла сквозная дыра, через которую друзья с такой лёгкостью смогли проникнуть внутрь жилища.
   - Что ковёр? - не понял Соколов. - Нет, он конечно красивый и прямо как живой, но я не понимаю, что ты хочешь сказать?
   - Понимаешь, его здесь не было. Я точно помню, что ещё вчера его здесь не было! - пытался объяснить Ваня другу, что изменения в интерьере произошли буквально за какие - то считанные часы.
   - Прости, но в гостях у Василисы я впервые да и то без приглашения и не могу с тобой ни поспорить, ни согласиться. Хотя ковёр этот, конечно, какой - то странный, - и Санька, подойдя к ковру, попытался погладить его сияющую яркими красками поверхность.
   Но его рука, не найдя никакой опоры, начала куда - то проваливаться а следом за ней, потерявший равновесие Соколов, кубарем покатился внутрь картинки, изображенной на ковре. Ничего не понимая, он поднялся и начал озираться по сторонам. Кругом, куда ни посмотри - был цветущий луг. И только вдали синела полоска леса.
   Совершенно невероятно посреди этого цветущего великолепия выглядел дом без стены с торчащим внутри него Чудовым.
   - И чего стоишь, кого ждёшь? - обратился Санька к совершенно опешившему Ване. - Давай сюда,- и Соколов сделал жест, напоминавший жест космонавта, снимающего гермошлем в фантастических фильмах. - Здесь, по - моему, атмосфера вполне пригодная для жизни. Травка, цветочки и прочая экология - в абсолютном порядке. Вот только мы с тобой - два полных идиота. И явно вчера в нашей столовой съели что - то несвежее, если нам с тобой такое мерещится.
   Но Ваня уже пришёл в себя, вспомнив все приключения, произошедшие за последнее время с ним и с Василисой, и совершенно спокойно шагнул на сторону друга: в неизвестность, благоухающую незнакомыми ароматами.
   Они стояли, оглядывая местность, не зная куда податься.
   - Хоть бы камень какой стоял: налево пойдёшь, направо пойдёшь... - задумчиво пошутил Санька, не понимая насколько недалеко он был от истины, вспомнив русскую народную сказку.
   - Смотри, мы же с тобой стоим прямо на тропинке! - воскликнул Ваня. - И идти, думаю, следует вон к тому лесу, - махнул он рукой, указывая направление.
   Не успели ребята сделать и шага от дома без стены, как он исчез, не оставив после себя никакого следа. И молодые люди оказались посреди открытой местности.
   - Ни фига! - прокомментировал ситуацию Соколов, вдруг осознав, что обратной дороги домой больше нет. И теперь уже с опаской он снова начал озираться по сторонам, ожидая со стороны незнакомого и такого, на первый взгляд, гостеприимного мира, если и не открытой вражды, то какого - то неожиданного подвоха - наверняка.
   - А это что за красный лоскуток на ветке? - и его взгляд остановился на молодой берёзке.
   - Ленточка Василисы! - взволнованно воскликнул Ваня, подойдя к деревцу и отвязав, трепетавшую на ветру, красную полоску материи. - Санька, это же знак! С Василисой и её бабушкой явно что - то случилось, они нуждаются в помощи.
   - А с нами, с нами - разве ничего не случилось? По - моему, мы с тобой тоже нуждаемся в помощи. Ты представляешь, каким образом мы с тобой сможем из этой фигни выбраться? - занервничал Соколов и, разведя руки в стороны, окинул взглядом несусветные дали.
   - Ты со мной или нет?- подступился к нему Иван, которого меньше всего сейчас волновала дорога домой.
   - А куда мне деваться? - в свою очередь задал вопрос своему другу Санька. - Так что веди, Сусанин. - И он обречённо вздохнул.
   Иван бережно свернул ленточку Василисы и повернувшись в сторону леса, решительно зашагал вперёд. Следом за ним уныло плёлся его школьный товарищ, то отставая, то снова нагоняя друга. Тропинка была хорошо утоптана, хотя, казалось, что во всей округе не было ни одной живой души.
  
  
  
   Пикник у обочины
  
  
  
   Василиса с бабушкой всё шли и шли, а полоска леса, казалось, так и оставалась у горизонта. Девочка уже давно устала, но ей было стыдно признаться в этом бабушке, которая без устали всё шагала и шагала впереди неё. Наконец Пелагея Петровна остановилась и, растерянно оглянувшись по сторонам, произнесла:
   - Странно, по - моему, мы нисколько не приблизились к своей цели. Тут что - то не так. И потом: почему до сих пор нам никто не встретился?
   - А кто нам был должен встретиться? - спросила внучка.
   - Те, что стоят на страже рубежей Потаённых миров, - сердито ответила старушка.
   - Я бы, конечно, предложила попить чайку в подобной ситуации, но у нас и чайника - то нет да и разогреть его совершенно не на чем, да и воды поблизости я нигде не вижу,- и девочка, печально посмотрев на бабушку, сошла с тропинки и уселась на траву.
   - Всё своё ношу с собой!- воскликнула старая волшебница, похлопывая по ларчику в своих руках. - Сейчас организуем чаепитие на высшем уровне.
   И бабушка, усевшись рядом с Василисой и поставив шкатулку перед собой, уже знакомой внучке фразой приказала ей открыться. Затем засунув в неё руку, она воскликнула:
   - Скатерть - самобранка!
   И тут же начала вытаскивать кусок какой - то ткани. Когда ткань была полностью извлечена из шкатулки, бабушка встряхнула её, расправляя, и расстелила на траве прямо перед внучкой.
   Скатёрка выглядела совершенно обыкновенной: белой, без каких либо узоров и кистей. А когда девочка помяла её краешек в своей ладошке, то ей показалось, что она даже накрахмалена. И запах от неё исходил как от только что выстиранного белья - свежий и приятный. Одним словом: Василиса скептически отнеслась к тому, что этот кусок белой ткани способен скрасить их теперешнее положение.
   - Ну, приказывай! - обратилась Пелагея Петровна к Василисе, указав на пустую скатерть.
   - Скатерть - самобранка!
   На этой полянке,
   Чтоб не одичали,
   Угости нас чаем .
   - Выпалила внучка первое, что пришло в голову, чем очень насмешила бабушку.
   Между тем, пока бабушка, покатываясь со смеху , всё повторяла, понравившееся ей выражение " чтоб не одичали", Василиса с интересом наблюдала, как скатерть начала заполняться разными яствами. Всё было совсем как у них на кухне. Бабушкино варенье трёх сортов, пахнувшее ванилью печенье, тоже, словно только что испечённое бабушкой. И довершали картину любимые чашки Василисы с горячим, крепко заваренным чаем. Девочка даже встала и обошла скатерть вокруг, разглядывая с высоты своего роста, неизвестно как появившееся угощение и с наслаждением ловя поднимающиеся вверх ароматные запахи.
   - Вот это пикничок! - воскликнула она и, сбросив кроссовки, уселась напротив бабушки.
   Взяв, со щедро накрытого "стола", румяный, тёплый кренделёк печенья, она отправила его в рот и с блаженством на лице начала пробовать рассыпчатое лакомство на вкус. Чай тоже показался ей не хуже приготовленного бабушкой. И она с удовольствием наслаждалась его удивительным вкусом.
   - А как же Мамай? Куда он пропал?- вдруг воскликнула девочка, с беспокойством завертев головой по сторонам.
   - Сейчас мы отыщем нашего блудню, - успокоила внучку Пелагея Петровна и, поставив свою чашку с чаем, вдруг, засунув пальцы в рот, так лихо свистнула, что Василиса даже поперхнулась.
   И теперь пришла пора смеяться для внучки. Конечно её бабушка на многое способна, но такого она от неё всё же не ожидала. Не каждый озорник - мальчишка сумел бы так залихватски свистнуть. Пока внучка потешалась над бабушкой, из густой травы вынырнул Мамай и, подбежав к молодой хозяйке, начал вертеться у её ног, выпрашивая угощение.
   - Не у меня проси - а у самобранки, - хитро посмотрела на кота Василиса.
   Кот, словно поняв хозяйку, встал передними лапами на край скатерти и начал делать ей "массаж". И - удивительное дело - прямо перед ним возникли две мисочки. В одной была свежая рыбка, другая была до краёв наполнена молоком.
   - Бабушка - это ты "нашептала", чтобы скатерть угостила нашего котика?
   - Нет, - улыбнулась старушка, покачав головой. - Свой обед наш котик заказал сам.
   - Но тогда получается, что отдавать приказы вслух совсем не обязательно. Достаточно об этом просто подумать.
   - А ты попробуй, - посоветовала Пелагея Петровна, прихлёбывая чай.
   Между тем внучка опустошила свою чашку и сидела, словно о чём - то задумавшись.
   - Нет, не получается, - вздохнула она.
   - Что не получается? - оторвалась от горячего напитка бабушка.
   - Хотела мысленно ещё чайку попросить, но у меня ничего не вышло.
   - Значит мысленно не вышло? Тогда придётся изложить свою просьбу словами. Для этого нужно просто сказать: "Хочу ещё чаю ".
   - А как же стишок? Ты же говорила, что нужно сочинить стишок, чтобы начать совершать какое - либо магическое действие. - удивилась Василиса новой чашке горячего чаю, так прозаически появившейся на скатерти.
   - А разве мы с тобой только начали наше чаепитие? По - моему оно в самом разгаре.
   - Ох, бабушка, мне ещё - учиться и учиться. Даже у нашего кота всё получается гораздо лучше, чем у меня, - огорчилась внучка, допивая вторую чашку чаю.
   - А не отдохнуть ли тебе, моя дорогая? - и Пелагея Петровна, сунув руку в стоявшую рядом открытую шкатулку, достала лебяжье пёрышко, приказав ему появиться.
  
   - Пёрышко лебяжье,
   Не бездумной блажью
   Маемся от скуки.
   Одолели муки,
   Валит с ног усталость,
   Отдохнуть бы малость.
   На перинке пуховой
   Да под пологом шелковым.
  
   И вот уже посреди луга появился роскошный голубой полог, сшитый из шёлковой ткани, внутри которого возвышалась прямо - таки царская кровать: с периной, с кучей мягких подушек разных размеров и с атласным одеялом.
   Василисе тут же захотелось нырнуть под это одеяло, спрятаться с головой в этих подушках и пусть не надолго, но забыться, вернувшись в то беззаботное время, когда она ещё была обычной девочкой а не наследницей какого - то престола в дебрях сказочных измерений. Ей хотелось, чтобы это странное место стало сном. И, проснувшись, она бы оказалась дома, в своей постели. И чтобы часы на стене тихо и неспешно тикали, отсчитывая время. А бабушка бы гремела на кухне посудой - совсем обычная бабушка, если не считать её умения хорошо и вкусно готовить. И в открытые окна залетал бы лёгкий ветерок, шевеля занавески. На подоконнике дремал Мамай, навострив одно ухо в сторону открытого окна и ловя чуть слышные шорохи сада. А потом бы пришёл Ваня и они бы с ним пошли...
   Но куда бы они пошли, девочка не смогла додумать, потому что уже лежала среди мягких подушек, под атласным одеялом и сон мягко обволакивал её сознание своими незримыми, крепкими путами.
   - Бабушка, - уже не размыкая век, из последних сил позвала она Пелагею Петровну. - А может мне отречься от престола?
   - Спи, Василиса. Утро вечера мудренее.
   - Какое утро, какой вечер? Здесь один только бесконечный день. И такая же бесконечная тропинка.
   Бабушка, с грустной улыбкой посмотрев на внучку, плотно задёрнула полог и, велев Мамаю охранять молодую хозяйку, внимательно оглянулась по сторонам, и словно принюхалась к тому, что окружало её.
   Её внимание привлёк сидящий на тропинке кузнечик. Пелагея Петровна вспугнула его ногой и увидела, как насекомое, прыгнув ей навстречу, вдруг оказалось на ещё большем от неё удалении. Прыгая вперёд, кузнечик перемещался назад! Пока она стояла, обдумывая увиденное, откуда - то из травы выпорхнул мотылёк и вопреки здравому смыслу полетел не туда, куда смотрела его головка, а в противоположную сторону.
   Покачав головой, бабушка повернулась спиной к своей цели, видневшемуся у горизонта далёкому лесу, и пошла по надоевшей тропинке в противоположную сторону.
  
  
  
  
   Встреча Пелагеи Петровны с друзьями
  
  
  
  
  
   Старая волшебница шла быстрым шагом, изредка оглядываясь назад и видя, что далёкий лес стал заметно приближаться. Василиса, конечно, правильно подметила и про бесконечную тропинку и про бесконечный день. Именно она утвердила Пелагею Петровну в мысли, что здесь что - то не так, что есть какая - то хитрость, которую необходимо разгадать. И она, понаблюдав за тем, что происходит вокруг и, конечно, пошевелив мозгами, порядком поотвыкшими решать подобные задачи, всё - таки поняла, что время и пространство здесь, на границе между двумя мирами имеют другую, противоположную структуру и направленность.
   И чтобы достичь какой - то видимой цели нужно идти не к ней а от неё.
   И скорей всего произошли такие изменения совсем недавно. А возможно, что и сегодня. Ведь удалились же они с Василисой от того места, где началось их путешествие по сказочному маршруту, если рядом не оказалось той берёзки, которую она собственноручно пометила внучкиной лентой. И действует подобная система координат, видимо, только на границе между мирами. Да и то, только у земли. Потому что, продолжив свои наблюдения, она подметила, что трава от ветра гнётся в одну сторону, а облака в небе бегут в противоположную. И птицы летят правильно, как и положено, головками вперёд.
   Вскоре она заметила, в очередной раз оглянувшись назад, что к ней приближаются три всадника на рослых скакунах. И хотя приближались они к ней своим тылом, потому что видела она их со спины, так же как и их коней со стороны хвоста, она, конечно, узнала их, и сердце её возликовало. Как плохо, что она не может повернуться к ним лицом и встретиться с ними глаза в глаза, радостно улыбаясь, как встречаются давние друзья после долгой разлуки.
   Но тут её радостные мысли были прерваны строгим с громовыми раскатами голосом:
   - Стой на месте, путница!
   - Зачем пожаловала к нам? - поинтересовался другой голос, чуть помягче первого.
   - Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? - спросил её самый молодой голос.
   - Вот не думала, что меня забудут мои лучшие друзья,- огорчилась Пелагея Петровна.
   - В друзья к тебе мы не набиваемся, - зарокотал первый.
   - А посмотреть на тебя нам бы не мешало, - добавил второй.
   - Ты, путница, поворачивайся к нам лицом. Только поворачивайся осторожно: на одном месте. Чтоб не унесло тебя неведомо куда, - дал дельный совет самый молодой из троицы.
   Одновременно с бабушкой разворачивалась и троица на скакунах. И когда они, наконец, предстали пред ясны очи друг друга, изумлению трёх богатырей - а это были именно они - не было предела. Из молодецкой руки Ильи Муромца выпала палица, уйдя на треть в землю. Добрыня Никитич так дёрнул за уздцы своего коня, что тот, дико заржав, встал на дыбы и чуть не сбросил на землю своего могучего всадника. Алёша Попович, хмыкнув, сдвинул свой шлем на лоб и почесал затылок.
   - Да это же Яга! - обрадовался Илья Муромец так, что старушке пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть от его метавшего громы голоса.
   - Не сойти мне с этого места, если это не она, - наклонившись над седлом, хлопнул по - дружески по плечу старушку Добрынюшка, ажно у той ноги подкосились. И если бы младший из богатырей Алёшенька не подхватил бы её, то лежать бы ей на сырой земле под копытами резвых коней.
   - Полегче, полегче, - обретя, наконец, равновесие, посоветовала богатырям Пелагея Петровна. - Поберегите силу свою молодецкую. Она вам ещё для подвигов ратных сгодится. А что это за штуковина у вас к шлему приделана?- указала она на предмет, расположенный у богатырей сбоку на уровне глаз.
   - Это наше третье око. Видишь ли нам иногда, как сейчас, например, передвигаться приходится и задом наперёд. И чтобы видеть, что за нашей спиной происходит, мы используем дополнительное око. Оно же нам помогает на время нейтрализовать при надобности врага. Вот смотри, - и Муромец ловким движением руки крутанул свою штуковину и прямо в глаза Яги ударил яркий световой луч.
   - Всё понятно: сей предмет называется зеркалом. А то, чем вы меня ослепили, называется солнечным зайчиком. А давно ли вы таким вот образом - лошадиными хвостами вперёд - передвигаетесь?
   - Нет, не очень давно. И только на границе между мирами. И только тогда, когда нарушитель сам такой способ пересечения границы выбирает. Мы, так сказать, подстраиваемся соответственно его выбору. А вообще способов попасть в наш мир множество. И каждый может сделать это по - своему. Каждый получает свои подсказки и знаки, как можно достичь цели. Ты выбрала не лучший вариант передвижения, - объяснил ей Добрыня.
   - Хитро придумано! - пришлось согласиться уязвлённой старушке.
   - Ну тебя - то, бабушка, никакая хитрость в тупик не поставит,- рассмеялся Алёша Попович.
   - Почему не поставит? И я - старая - не сразу сообразила, что тут за премудрость такая. Из сил с Василисой выбились, пока я вашу задачку хоть и не самым удачным способом, но всё же - раскусила.
   - Василиса с тобой?! - воскликнули всадники почти одновременно.
   - А где же ей быть? Конечно со мной! Правда сейчас отдыхает она, утомилась уж очень после такого путешествия. После ходьбы по тропинке вашей, которая шиворот - навыворот. Самое интересное, что с начала, как только мы окоём того мира, в котором жили, пересекли, вроде всё правильно было. Мы даже сумели от того места, где граница между видимыми и невидимыми начинается, уйти. И к лесу немного приблизиться смогли. А потом пробуксовка началась. Идём, изо всех сил торопимся а будто на одном месте топчемся. Вот и пришлось мне внучку мою Василисушку оставить, отдохнуть ей дать а самой в разведку пойти, проведать что и как.
   - Всё правильно, Яга. Так и должно всё быть. Правило это, как ты назвала его - шиворот - навыворот, - постепенно действовать начинает. Поначалу, у окоёма видимого мира пространство и время ничем не отличаются от действующих в его пределах законов и лишь потом, по мере приближения к границе нашего Невидимого мира включаются законы, которые позволяют развернуть временное и одно из пространственных измерений в противоположную сторону, что сильно осложняет продвижение на нашу территорию нежданных гостей, сбивая их с толку. Местность, так сказать, оказывает сопротивление, стараясь не пустить в пределы нашего мира непрошеных посетителей.
   Так что тебе, Яга, нужно было весточку прислать, мол, так и так, собираемся к вам, встречайте такого - то числа, - сокрушённо закончил Илья Муромец свои объяснения.
   - Встретили бы и без всяких приключений в наше Невидимое царство доставили,- согласился с другом Добрыня Никитич.
   - Да уж точно: не пришлось бы вам ходить за семь вёрст киселя хлебать, - вздохнул Алёша Попович.
   - Не могли мы вас оповестить, срочно покинуть нам тот мир пришлось. Ну да ничего. Кажется, что теперь мы уже близко у цели.
   - Как бы Горыныч Василису не напугал, - приставив ладонь козырьком ко лбу, забеспокоился Илюша, оглядывая небеса.
   - Небось, опять за птичками порхает, - заворчал Добрынюшка.
   - Да уж, - усмехнулся Алёшенька. - На вид - то он грозный, а духу у него на один только чих и хватает.
   - Вижу я, что разболтались вы тут без меня совсем. Всю бдительность растеряли, дисциплина тоже не на высоте. Или надеетесь на эти вот штучки, - и Яга крутанула у виска ладонью, изобразив поворот зеркальца.- Что же вы думаете, что враг глупее вас? Что не сможет вашей хитрости разгадать, ваши ловушки обойти? Подраспустила вас дочка моя Елена Премудрая. Придётся мне порядок наводить: возьмусь вот я ужо за всех вас. И дочку свою научу, как царством управлять. Кстати, как она себя чувствует? Не больна ли? А муж её Светозар пребывает ли в полном здравии?
   Тут Муромец закашлялся, сын Никиты потупил глаза а младший богатырь принялся что - то выковыривать из гривы своего скакуна.
   - А ну - ка, выкладывайте мне всё как на духу, - забеспокоилась бабушка, с подозрением оглядев замешкавшихся богатырей.
   - Елена со Светозаром в Тридевятое царство отправились давненько уже и назад до сих пор не вернулись, - пришлось Илье огорчить Ягу неприятным известием.
   - И что же у них за надобность такая возникла туда отправиться?
   - Получили они послание от тамошних правителей с просьбой помочь им в обороне от одолевающих их царство врагов, - продолжил Муромец.
   - И что же: даже известий от них никаких не приходило?
   Ответом Яге было тягостное молчание всей троицы.
   - Что ж, разберёмся как - нибудь с этой напастью. Только Василисе пока ни слова, - обвела суровым взглядом богатырский отряд бабушка а про себя подумала: " Странно, что же мне Водяной об этом никак не обмолвился?"
   - Да разве мы не понимаем? - поручился с жаром за всех Муромец.
   - Ну а Кащея давно видели? - продолжала свой допрос Пелагея Петровна.
   - И его не видели, пожалуй, уже давно, - опустил глаза под сверлящим взглядом старой волшебницы Муромец.
   - Вот - вот! Начальство вас не беспокоит, а вы и рады! Границу спустя рукава охраняете, врагу лошадиными хвостами дорогу метёте. Чихать, значит, на всё хотели? - погрозила бабушка своим кулаком куда - то в небо.
   - Да ты не кипятись, Яга. Расскажи лучше толком в чём дело? Если виноваты мы перед тобой, то вот тебе меч и наши головы - с плеч! - протянул ей свой богатырский меч сын Никиты.
   - Любое наказание из ваших рук примем, - склонил свою буйну голову младший из богатырей.
   - Своим головы рубить - заодно с врагами быть!- отстранила обоюдоострый меч Добрыни Никитича старушка. - Да и голов - то у вас по одной на каждого. Не то что у этого Чудища Трёхглавого. Впрочем, теперь он, видать, из Чудища превратился в любителя флоры и фауны. Вот ему бы не мешало головки проредить. А ну - ка, спустите его с небес, хочу на этого дурня крылатого полюбоваться.
   Рыцари, позвякивая доспехами, переглядывались между собой, не решаясь позвать своего верного друга. Не хотелось им быть пособниками в таком деле. А что если и правда начнёт ему Яга головы рубить? Вон ведь как осерчала она. Даже скакуны и те, понурив головы, стоят, с ноги на ногу переминаются. И они настроение своих седоков чувствуют: и травку щипать перестали, и не резвятся под своими могучими седоками. Ну да делать нечего - придётся Горыныча на землю спускать. Не будешь же бабке перечить.
   Засвистели тут богатыри таким громким посвистом, что поднялся страшный ветер, от которого полегли все травы кругом и деревья поклонились долу. Тучи заклубились в небе, закрывая ясно солнышко. И, наконец, яркая молния, с треском пронзив небосвод, и ударив прямо в копьё Ильи Муромца, ушла в землю, оставив после себя чёрный, выжженный круг. Но, кажется, что Илюша даже не почувствовал этого, продолжая сидеть в седле как влитой. И только его опалённая борода, распространяя едкий запах подгоревших волос, заставила его друзей зажать носы.
   А вот старой волшебнице досталось по первое число, она не устояла под буйным натиском силы богатырской. Повалило её на землю да и покатилась она кубарем, пока на её пути не оказалось дерево, за которое она и ухватилась.
   Пронёсся ураган, и снова солнышко в небе улыбается, и птицы радостно снуют под невесомыми облаками, распевая звонкие песни. Пчёлки и стрекозы, поблёскивая прозрачными крылышками, перелетают с цветка на цветок. Мотыльки кружатся в лёгком танце над душистыми луговыми травами.
   - Предупреждать надо, - заворчала Пелагея Петровна и начала тяжело подниматься на ноги, кряхтя, охая и потирая бока. - Разве можно так со старой женщиной обращаться, ироды?
   Впрочем, ворчала она беззлобно. Ей явно понравилась такая демонстрация богатырской удали и силы. Но не успела бабушка подняться, как новые звуки заставили её насторожиться и она, прикрыв голову руками, поспешила присесть под уже знакомым ей деревом. Послышался всё нарастающий гул с раскатами грома, который постепенно начал переходить в свист, пронзительный и режущий уши.
   - Это Змей на посадку ладит, - успокоил Ягу Муромец.
   - Наш Горыныч высший пилотаж показывает, - вглядываясь в небо, добавил Добрыня.
   - Сокол наш ясный! - прокричал Алёшенька, пытаясь перекрыть звук, издаваемый приближающимся небесным стражем неба.
   Яга, быстро покинув своё убежище под деревом, которое, накрывая её шалашом из ветвей и листьев, загораживало обзор, мешая наблюдать за происходящим в небе, переместилась на открытое пространство. Картина, разворачивающаяся в небесной синеве, восхищала и завораживала.
   Бабушка, прикрыв глаза ладонью, щурясь, вглядывалась в фейерверк разлетавшихся по небу золотистых искр. Сам же Горыныч был похож на ещё одно солнце, разгоревшееся на небосводе. Глаза закрывались сами собой от яркого, слепящего света, излучаемого его могучим чешуйчатым телом.
   - Ладно хоть не хвостом вперёд летит, - прокомментировала Пелагея Петровна, происходящее в небе. - Прямо - таки парад авиационной техники в Тушино!
   Гул, действительно, стоял такой, будто в небе находилась эскадрилья современных самолётов.
   Между тем, Змей, нарезая круги, опускался всё ниже и, наконец, выбросив вперёд свои могучие лапы, прижатые во время полёта к туловищу, пошёл на посадку.
   - Шасси выпустил, - усмехнулась бабушка, снова обнаружив образное сходство в поведении Горыныча с действиями технического устройства самолётов, называемого " шасси".
   - Сейчас сядет! - почему - то заволновался Илья Муромец.
   - Не сломал бы шею!- покачал головой Добрыня.
   - Куда бы спрятаться?- забеспокоился самый младший.
   Посадка Трёхглавому, действительно, не удалась. Он угодил прямо на верхушку того дерева, под которым совсем недавно отсиживалась Яга. Дерево, спружинив, отбросило,
   свалившегося с неба летуна, прямо к ногам богатырских скакунов.
   - Всю картину, Аспид, испортил, - скрестив руки на груди, подвела итог только что увиденному старая волшебница.
   Змей после неудачной посадки ещё не мог ясно осознать всё происходящее вокруг него. Одна его голова потянулась к цветку и начала с шумом втягивать воздух, принюхиваясь к приятному аромату. Другая, скосив глаза, любовалась, усевшейся ей на кончик носа стрекозой. И только центральная, пытаясь что - то осмыслить, осоловело уставилась на Бабу - Ягу.
   - Что, память отшибло, не узнаёшь?- строго спросила Змея Пелагея Петровна.
   В то время как две крайние головы продолжали свои занятия, ни на что не обращая внимания, средняя, наморщив лоб, пыталась что - то понять. Наконец, она потянулась к старушке, и, высунув свой язык, как щенок начала тереться об её ноги.
   Две другие башки тоже, оставив свои занятия, начали со вниманием вглядываться в бабушку. И скоро благодушие на их отполированных мордах сменилось удивлением а потом и радостью. И вот уже все три головы, прикрыв глаза от удовольствия, расположились у ног своей повелительницы и, отпихивая друг друга, добиваются её расположения.
   - Что соскучился, Чудище трёхголовое? Дракон ты наш огнедышащий! Змей ты наш легкокрылый! Страж наш заоблачный! - приговаривала растроганная Яга, поглаживая и почёсывая, тычущиеся в её руки змеиные морды.
   Видя такую душещипательную картину, три богатыря поняли, что угроза миновала и Змей останется при своих головах. На радостях Илюшенька с Добрынюшкой покинули свои сёдла и устроили дружескую потасовку, таская друг друга за бороды и вгоняя в землю по самые колени. Алёшенька, не вылезая из седла, то наблюдал за молодецкими играми своих товарищей, то с умилением взирал на Ягу с распластавшимся у её ног Горынычем. И его душу переполняло невыразимое чувство любви ко всему на свете. И он еле сдерживал рыдания, то вытирая заскорузлой перчаткой подступающие слёзы, то похлопывая по холке своего коня, словно делясь с ним, охватившими его чувствами.
   Наконец, вдоволь натешившись, вся компания устроила совет, который оказался недолгим. Все сошлись на том, что пришла пора и Василисе присоединиться к их дружному союзу. Вот тут их мнения разделились. Змей рвался в полёт, чтобы тут же, без промедления доставить девочку. Конечно этот вариант был самым быстрым. Но Горыныч мог напугать юную волшебницу, хотя она и высказывала желание своей бабушке его увидеть. Поход, к укрывшему Василису пологу, на лошадях казался всем продолжительным по времени, потому что все сгорали от нетерпения поскорее увидеть девочку.
   Всё - таки пришли к заключению, что без помощи Змея не обойтись. Старушка решила сама слетать на нём за внучкой. И вернуться на нём же, но уже вместе с Василисой.
   - Только, - поставила она условие трёхголовому, - шоу в воздухе не устраивать!
   Горыныч ничего про шоу не понял, но смиренно склонил свою среднюю голову перед бабушкой. Она взгромоздилась ему на гладкую шею, и трёхголовая громадина неуклюже, западая то влево, то вправо, начала разбегаться. Яга быстро поняла, что с такого летательного средства, можно, не удержавшись, и упасть. Подобравшись поближе к голове Змея, она ухватила его за уши и только тут почувствовала себя в относительной безопасности. Между тем Чудище, оторвавшись от земли, сделал круг над богатырской троицей и понёсся за будущей наследницей Потаённых миров.
  
  
  
   С честью выдержанные испытания
  
  
  
   Ваня Чудов и Саня Соколов всё дальше уходили, по хорошо утоптанной тропинке, навстречу неизвестности. Расстилающийся со всех сторон луг был полон невидимой жизни. В высоких травах наперебой стрекотали кузнечики. Жужжали золотистые пчёлки над раскрытыми бутонами цветов. Гудели басом тяжёлые шмели. Вспархивали рядом с тропинкой, напуганные ребятами, шаловливые мотыльки. Любопытные стрекозы зависали над ними крохотными вертолётами. Пересекали тропинку прямо у ног ребят юркие ящерки, иногда приостанавливаясь, чтобы взглянуть одним глазом на странных путешественников.
   Выгоревшие от яркого солнца небеса, кое - где прикрытые лёгкими перистыми облаками, тоже жили своей жизнью. Птичьи трели и щебетания, не умолкая ни на минуту, лились с высот радостным, ликующим потоком. Иногда в этот дружный хор вставляли не в лад свои сварливые каркающие ноты и вороны, впрочем, не портя общей картины а лишь придавая ей разнообразие и расставляя акценты.
   Ребята всё шли к намеченной цели, а цель - полоска леса у горизонта - не становилась ближе. Соколов уже начал спотыкаться да и его товарищ тоже порядком подустал. Они совершенно потеряли представление о времени, потому что их часы остановились и больше не желали идти дальше, а их мобильные телефоны отключились и, перестав выполнять свои функции, стали просто бесполезной и ненужной вещью.
   Наконец, Ваня, видя, что его друг совсем выбился из сил, решил немного передохнуть. Они сошли с тропинки и упали в изнеможении среди высокой травы и ярких цветов.
   - Попить бы... - осипшим голосом, высказал мучившее его желание Санька.
   - Да, не мешало бы,- согласился с ним школьный товарищ, с трудом ворочая пересохшим языком.
   - Скоро сказка сказывается, а дело всё на месте стоит,- подвёл итог их путешествию Соколов и, устроившись поудобнее, насколько позволяла сделать это окружающая природа, сомкнул глаза и тут же уснул.
   Ваня тоже закрыл глаза, но тревожные мысли не давали ему насладиться покоем, не давали забыться сном, который должен был возвратить покинувшие юношу силы, вернуть ясность и свежесть мышления и наполнить его усталый организм новыми желаниями. Хотя желание у него было одно - единственное: отыскать Василису!
   Всё - таки сон победил усталое тело, и юноша уснул. Но спал он, как ему показалось, недолго. Кто - то зудел у него над ухом, повторяя: просыпайся, просыпайся... Ваня открыл глаза и увидел склонившегося над ним Соколова, который тряс его за плечо.
   - Что случилось? - вскрикнул Ваня, ошалело озираясь по сторонам.
   Он так перепугался, что сначала даже не заметил, расстеленное рядом с ними полотенце, на котором стоял какой - то кувшин, лежала краюха хлеба, три чашки и две ложки.
   - Это называется - завтрак в постель! - прокомментировал Санька столь неожиданное появление трапезы на небольшом возвышении рядом с ними. - Хотелось бы знать, кто же это так о нас позаботился?
   - А может это сон? - недоверчиво косясь на свалившуюся, будто с неба, еду, обратился к другу Ваня.
   - Если сон, то надо поесть хотя бы во сне, - справедливо заметил друг, располагаясь рядом с полотенцем. - Слушай, тут в кувшине молоко, топлёное, с пенкой а в чашечке, по - моему, мёд, - быстро всё обнюхав и оценив, сообщил он своему товарищу, ломая краюху белого, ещё тёплого, с хрустящей корочкой хлеба.
   - Да, вкусный у нас сон получается! - согласился Ваня, подсаживаясь вплотную к хлебосольному полотенцу.
   Эта простая еда показалась сейчас ребятам изысканным яством. Они были уверены, что ничего более вкусного в своей жизни им никогда есть не доводилось. Одни только запахи - мёда, горячего молока, душистого хлеба - кружили им головы, приводя их оголодавшие организмы в состояние боевой готовности, призывая,- съесть всё в один присест.
   И вот уже остатки молока разлиты по чашкам и честно поделен последний ломоть мягкого хлеба.
   - Вань, а у тебя на мёд аллергии нет? - поинтересовался Соколов, передавая сладкое лакомство товарищу.
   - Наверное, я тебя сильно огорчу, но у меня нет на мёд аллергии. По - моему, даже - это мой любимый продукт. Да - да! Я готов поклясться, что это именно так! - и не оставив своему другу никаких шансов на лишнюю ложку мёда, Иван выскреб остатки, так и тающего во рту, лакомства.
   - Жалко, что наш завтрак так быстро закончился, - с сожалением заметил Санька, тщательно облизывая ложечку и подбирая с полотенца крошки хлеба.
   - Кто его знает - был ли это завтрак? Не исключены варианты также и того, что мы с тобой сейчас пообедали или даже поужинали,- глядя на солнце, стоявшее в одной и той же точке небосвода, пожал плечами Чудов.
   Он поднялся и, лишив своего друга последнего удовольствия, стряхнул с полотенца остатки крошек. Свернув его, он стал запихивать его в карман. Странно, но из этого кармана выглядывала ленточка Василисы, хотя, и он хорошо это помнил, она должна была находиться в другом кармане. В раздумье юноша вытащил её и вдруг на память ему пришёл сон, который приснился ему, пока они с Санькой здесь спали. Впрочем, скорей всего, то, что ему привиделось как раз сном и не было. Это были несколько минут бодрствования, прервавшие сон.
   Ваня вспомнил, как проснулся от какого - то гула и грохота, но усталость его была столь велика, что понять и осмыслить происходившее он так и не смог. Да и картина, открывшаяся перед его взором, была столь фантастичной, что иначе как привидевшимся сном, назвать её было нельзя.
   Он видел Пелагею Петровну, которая прилетела на каком - то трёхголовом чудище, уж очень похожем на сказочного Змея Горыныча. Она подошла к ним и всё качала головой, удивляясь, как друзья Василисы могли здесь оказаться. Потом бабушка заметила алую ленточку своей внучки, выглядывающую из кармана Вани. Она достала её, снова удручённо покачала головой, и вернула её мальчику, но, засунув, в другой карман. Заметив, что Ваня наблюдает за ней, она посмотрела ему в глаза и велела спать.
   "Скорее всего, что именно бабушка Василисы позаботилась о вкусном и сытном завтраке для нас",- подумал мальчик, сумевший, хотя и с трудом, отделить правду от вымысла.
   Он чувствовал себя снова бодрым и готовым идти дальше, но не будет ли новая попытка отыскать Василису всего лишь новой тратой сил и энергии? Нет, он не отказывался от своего выбора, но осознавал сейчас всю бессмысленность этого странного путешествия. Путешествия, не только не приведшего их цели, но даже не приблизившего их к ней ни на шаг. Это было похоже на бег по эскалатору, который работает в противоположном твоему движению направлении, когда ты хочешь подняться вверх, а ступеньки, бегущие тебе навстречу, вновь и вновь делают твои попытки продвинуться по стремящейся тебе навстречу дороге, тщетными.
   И, потом, он не увидел в этом кусочке странной яви, ненароком подсмотренной им, Василисы. Её не было рядом с Пелагеей Петровной. И поведение самой бабушки теперь казалось Ване странным. Почему она не разбудила их, почему ничего не сказала? Мысли так растревожили мальчика, что он снова сел возле своего друга, безмятежно дремавшего среди густых зарослей травы после сытного завтрака - обеда - ужина.
   Кое - как растормошив своего школьного товарища, волею судьбы оказавшегося его спутником в этом необыкновенном путешествии, Ваня изложил Соколову все свои сомнения и вопросы, не забыв поведать и о посетившей их во время сна Пелагее Петровне. Вот только о Змее Горыныче он умолчал, боясь, что друг просто не поверит ему. А то ещё и поднимет на смех. Хотя одного того, например, каким образом они здесь оказались, было вполне достаточно, чтобы поверить во что угодно.
   Санька выслушал Чудова без особого энтузиазма.
   - Зря ты на бабушку обижаешься. Она всё - таки о нас с тобой позаботилась, подкормила, ну а если не разбудила и ничего не сказала, возможно, что ей пока было не до нас. Может быть у неё какие - то дела срочные были. А вот насчёт эскалатора - ты, пожалуй, прав и тут надо разобраться почему такое происходит. Ведь лес - то - вон он - рукой подать, а мы с тобой до него никак дойти не можем. А может здесь какая - нибудь система распознавания срабатывает: свой - чужой? - неожиданно подал идею Санька.
   - А ты, знаешь, вполне возможно. Но как же нам разгадать или обойти такую систему? А может просто обмануть?
   - Скажи ещё - взломать. Не думаю, что всё, с чем мы здесь столкнулись, - компьютерная игра. Впрочем, элементы игры в этом необычном мире всё же просматриваются. И я так думаю, что здешнее пространство выстроено из головоломок и загадок и таит в себе множество сюрпризов для таких олухов как мы с тобой. Чем - то сказочным от этих красот так и прёт.
   - А давай попробуем перемещаться с помощью полотенца,- вдруг предложил Ваня, сидевший с задумчивым видом, пока его друг рассуждал о странностях здешнего мира.
   - Ну, продолжай, - уставился Санька на школьного приятеля, совершенно не понимая к чему тот клонит.
   - А вспомни сказки! Там всё время упоминается про русский дух! Возьми любую сказку. Как узнаёт такой персонаж как Баба - Яга о присутствии в своём жилище другого персонажа?
   - По имени Иванушка! - воскликнул Соколов. - Она его нюхом чует. "Русским духом пахнет!"- изобразил он Бабу - Ягу.
   - Вот - вот! Нам нужно наш дух, который является чуждым для здешней недружелюбной к нему местности, как - то устранить.
   - И при чём же здесь полотенце?
   - А при том, что оно этому миру родное, оно его частичка. Я чувствую его связь с окружающим нас пространством, - мальчик вытащил полотенце из кармана, понюхал его, потом развернул и разорвал на три части.
   - Сейчас мы изолируем свой дух от этой тропинки. Вставай позади меня и стели лоскуток себе под ноги. Я тоже встану на другой лоскуток а ещё один положу перед собой. Теперь я перехожу на кусок полотенца, лежащий передо мной, а ты занимаешь моё место. Забираешь освободившееся позади тебя полотенце и передаёшь его мне. Я стелю его перед собой...
   - Долго же нам придётся кланяться, пока мы дойдём до интересующего нас объекта,- тяжело вздохнув, перебил друга Санька, всматриваясь в маячивший у горизонта лес.
   - Ничего, лишь бы идея сработала.
   И Ваня, не обратив особого внимания на брюзжание приятеля, начал странное передвижение вперёд.
   Идея и впрямь оказалась действенной и друзья, хоть и с большими затратами сил, начали потихоньку приближаться к заветной полоске леса. И возможно, что пыхтя и обливаясь потом, они бы и дошли до намеченной цели, но тут послышался приближающейся гул, сопровождаемый раскатами грома.
   - Ложись, воздух! - заорал Соколов и, поджав под себя колени и прикрыв голову руками, умудрился так сжаться в комок, что клочка полотенца, чтобы целиком на нём убраться, ему вполне хватило.
   Ване же, приближающиеся грохочущие звуки, показались знакомыми. Ну, конечно, он их уже слышал! Именно они заставили его проснуться совсем недавно.
   - Ванька! Это что - НЛО? - дёргал друга за штаны Санька, скрючившись на полотенце.
   - В каком - то смысле - да, - ответил ему одноклассник, уже начавший различать контуры трёх голов в летящем прямо на них, как снаряд, сказочном чудовище.
   - Искры - то как сыплются! - успев подняться на ноги и осторожно выглядывая из - за спины товарища, боязливо восхищался Соколов.
   - Ты рано встал, давай - ка, держись за меня, - посоветовал другу Иван, прикрывая глаза от яркого слепящего света.
   Не успел Соколов положить свою руку на плечо другу, как Горыныч с Пелагеей Петровной на борту уже кружился над ними, собираясь идти на посадку. Санька с ужасом всматривался в головастую махину, нарезавшую над ними круги, и его рука всё сильнее сжимала плечо Вани.
   Наконец Змей, выбрав место для посадки, приземлился, взрыв под собой землю мощными когтистыми лапами. Его средняя голова чихнула и из её пасти вырвались небольшие язычки пламени. Крайняя левая, словно запыхавшись после быстрого перелёта, устало выпустила клубы горячего пара. Голова справа выдавила из себя небольшую струйку воды, больше похожую на презрительный плевок в сторону ребят.
   - Ты, смотри, этот гад ещё и плюётся ,- забыв о своём страхе, оскорбился Соколов.
   Тут они услышали чей - то кашель а потом увидели и саму бабушку Василисы, вышедшую из дыма и пара.
   - Ну, здравствуйте, добры молодцы! - странно, как показалось Саньке, поприветствовала она их. - Что же мне с вами делать? Домой вас отправить или с собой взять?
   - Возьмите нас с собой! Может мы вам и пригодимся! - взмолился Иван.
   " Погорячился друг ", - подумал Санька и тяжело вздохнул, глянув на мирно лежавшую у его ног башку Змея, которая в ответ на его вздох высунула свой раздвоенный язык и лизнула ему кроссовку.
   - Конечно стоило бы вам по всем сказочным законам устроить испытание, но, думаю, что вы его уже с честью выдержали. Ишь как изловчились - полотенце приспособили, чтобы путь преодолеть. А ну - ка, давайте - ка его сюда. Вещь следует на место вернуть, в списке она под номером девятнадцать значится, - и старушка, поставив перед собой сундучок, который был у неё под мышкой, забрала у ребят три грязные тряпицы.
   И как только эти лоскутки попали к ней в руки, они сразу соединились в одно целое, засияв ослепительной белизной совершенно нового накрахмаленного полотенца. Что - то пошептав над своим сундучком, бабушка отправила вещь, оказавшуюся такой нужной для ребят, на своё место.
   Санька Соколов уже больше ничему не удивлялся и, со спокойствием обречённого на казнь, ждал дальнейшего развития событий.
   - Что ж, прошу пожаловать на борт нашего летательного аппарата, - указала Пелагея Петровна ребятам на две крайние головы Змея.
   Соколов, мысленно попрощавшись с жизнью, залез на толстую шею, распластавшейся у его ног головы, той самой, что презрительно плюнула в них, и ухватился, передёрнувшись, за холодные, покрытые чешуёй уши, как велела бабушка.
   Его одноклассник Иван Чудов оседлал другую крайнюю голову и после небольшой тряски, пока Горыныч, переваливаясь с лапы на лапу разбегался, они воспарили над землёй.
   Тут Ваня вспомнил, что не успел спросить Пелагею Петровну о Василисе и расстроился. Он повернулся к бабушке и хотел поговорить с ней о девочке прямо во время полёта. Старушка тоже повернула к нему голову, словно почувствовав, что мальчика что - то беспокоит. Но засвистевший в ушах ветер и резкие хлопки перепончатых крыльев, заставили молодого человека на время забыть о своём желание хоть что - то узнать об однокласснице. Он понял, что Змей набирает скорость и поплотнее прижался к его неудобной и могучей шее.
  
  
  
   Задание для Ягодкиной
  
  
  
   Завтрак в семье Ягодкиных не задался. Светлана была не в духе и чувствовала себя не в своей тарелке.
   - Опять эта каша! - сразу отодвинула она свою порцию рисовой каши. - Или не хватает фантазии приготовить что - нибудь другое? А может быть у моих дорогих родителей иссякли средства к существованию и ничего кроме этой размазни они теперь на завтрак позволить себе не могут? Подозреваю, что все свои деньги вы ухлопали на моё платье.
   - Конечно нам хотелось, чтобы ты выглядела лучше всех и твоё платье, действительно, обошлось нам с отцом в копеечку. Но ты же знаешь, что для тебя нам ничего не жалко, - мать сделала вид, что не заметила язвительных ноток в тоне своей любимой дочки и пододвинула к ней тарелочку с пирожными и налила чашечку кофе вместо отвергнутой каши. - Надеюсь, что ты произвела вчера фурор на выпускном вечере, поразив всех своим внешним видом и великолепным платьем, которое мы с отцом с таким трудом достали. Думаю, что оно было самым красивым на празднике.
   - Нет!- ответила дочка. - Вы плохо постарались. Самое красивое платье было у Васьки. И оно было не просто красивым, оно было необыкновенным.
   - Как? - удивилась мама. - Неужели у этой бабушкиной внучки платье оказалось лучше чем у тебя?
   - Я не хочу больше обсуждать вопрос о платье, - закрыла Светлана раздражавшую её тему.
   Матери, правда, ещё хотелось узнать и о том симпатичном мальчике, кажется Иване. О нём она не раз слышала от дочки да и видеть его ей тоже приходилось неоднократно. Вот только не рядом со своей Светланой. А хорошо было бы заполучить такого завидного парня в женихи для дочурки. Уж они бы сделали из него человека.
   - В самом деле, что это мы всё о нарядах? - решил подкорректировать тему для разговора отец, видя, что дочке не хочется поддерживать беседу, вызывающую у неё неприятные эмоции. - Пора бы тебе, дочка, определиться с поступлением в ВУЗ. Ты только скажи: в каком учебном учреждении ты желаешь учиться дальше? Мы с мамой тебе всё организуем. Ты сможешь получить высшее образование в любом, даже самом престижном заведении.
   Он отправил последнюю ложку каши в рот и, отодвинув пустую тарелку, дружелюбно улыбнулся своей дочуре масляными с остатками каши губами.
   - А ни в каком учебном учреждение я учиться не желаю!- выпалила любимая дочура и выскочила из - за стола.
   - Что это с ней сегодня? - задумчиво посмотрел на свою жену глава семейства.
   - Не обращай внимания, - посоветовала та. - Переходный возраст, экзамены, переутомление, а может - влюбилась...
   - Влюбилась?- переспросил отец. - За этим нужно обязательно проследить. Мало ли в кого захочет влюбиться наша бестолочь. Я хочу сказать, что не всякий выбор нашего чада может оказаться правильным и достойным как её, так и всей нашей семьи. Набаламутит что - нибудь, а потом мы с тобой её кашу расхлёбывать будем.
   С этими словами папа Светланы Ягодкиной придвинул к себе ту самую тарелку с кашей, которую не пожелала есть дочка и запустил в неё ложку.
   - А может ей что - нибудь купить? - предложила свой вариант воспитания мама.
   - Купить? Купить никогда не поздно, но главное - проследить!-
   и родитель многозначительно покачал вертикально поднятой вверх ложкой в каше.
   Светлана, убежав в свою комнату, не слышала диалога родителей, озабоченных её воспитанием. Правда, желанного успокоения она не получила и оставшись одна. Она уселась в кресло и поджала ноги. Кресло показалось ей ледяным и как бы пытавшимся отторгнуть её скрючившееся тело.
   В её комнате отсутствовали уют и тепло, потому что в обстановке и убранстве не было единения и целостности. Каждая вещь в ней казалась выскочкой и жила своей собственной жизнью, выставляя напоказ только себя и ни в какой мере не заботясь о людях, живущих в этом доме. Здесь не было живой и радушной атмосферы, располагающей к отдыху. Напротив, царившие холод и помпезность, подавляли любые проявления человеческих желаний и чувств, опустошая душу и обрекая её на одиночество.
   Впрочем, и воспоминания Светланы сейчас тоже страдали отсутствием единой картины. Она пыталась восстановить в своей памяти все события вчерашнего вечера и никак не могла. С ней никогда не было такого, чтобы память её подводила. Самое интересное, что до того самого момента как она вышла на школьное крыльцо, она помнила всё до мельчайших подробностей. Сначала была торжественная часть. Выступления учителей и директрисы, вручение аттестатов, общая фотография, потом было продолжение праздника в школьной столовой. Вот они вчетвером - она, Иван, Санька и Васька - сидят за столиком. Потом она танцует с Чудовым, Умнова, психанув, улетучивается домой, за ней отправляются её дружки а она... Она выходит на крыльцо. Что же было дальше? Она не помнит как оказалась перед домом Умновой. Зато хорошо помнит своё тогдашнее состояние: как каждая клеточка её тела тряслась от страха. Этот страх сидит в ней до сих пор, заставляя сжиматься в комок всё её существо. Но откуда он мог взяться? Что заставляет так трепетать её сердце и держит её нервы в напряжении в это утро?
   Зазвонивший мобильник заставил Светлану вздрогнуть и вывел из оцепенения. Она почему - то не хотела к нему даже прикасаться, но рука не слушалась и сама тянулась к издающему пронзительные звуки чуду технического прогресса. И как только она услышала в трубке монотонный голос, лишённый человеческих эмоций, она вспомнила в какую историю ввязалась. Провал в её памяти исчез, наполнив её очнувшееся сознание звеньями не достающих частей мозаики вчерашних событий. И теперь она узнала истинную подоплёку своего страха, его причину в единой цепи восстановленного в полном объёме времени.
   А ведь ей всего лишь хотелось как - то досадить Ваське. Именно на мелкую пакость рассчитывала она при знакомстве с новыми друзьями. И совсем не ожидала попасть в подобную зависимость. Если бы она только знала, что её будут использовать как безвольную куклу, разве бы согласилась она помогать этим странным личностям?
   - Ягодкина. Сейчас ты пойдёшь к дому Василисы и там, на кухне в шкафу на полочке найдёшь стеклянную баночку. В ней будет лежать кусочек губки. Откроешь баночку.
   По мере того как Светлана слушала задание, её собственные мысли куда - то исчезли, её воля испарилась и она превратилась в покорного исполнителя. Её сопротивление и бунт оказались подавленными в один момент. Она положила трубку в карман и вышла из своей комнаты.
   - Дочка! Папа пошёл готовить машину и сейчас мы все вместе отправимся по магазинам. А пока помоги мне убраться на кухне, - раздался из открытой кухонной двери голос мамы.
   Бедная мама не знала, что её дочка уже получила задание и идёт его выполнять, и ничто не может свернуть её Светлану с этого пути. Мама лишь услышала как хлопнула дверь в прихожей и почему - то вздрогнула.
   Светлана шла, как сомнамбула, ничего не замечая вокруг себя. Её остекленевшие глаза смотрели куда - то перед собой, но ничего не видели. Она дошла до дома своей одноклассницы и, открыв калитку сада, сразу направилась к проёму в стене, словно зная о его существовании. Оказавшись внутри незнакомого жилища, девочка, тем не менее, не запуталась и проследовала именно на кухню, и прямо к нужному шкафчику. И вот уже та самая банка, со сморщенной губкой внутри, была у неё в руках. Светлана отвинтила крышку и вытряхнула содержимое себе на ладонь.
   Будто тысячи иголок пронзили всё её тело. И если бы в этот момент она могла реагировать на происходившее с ней, то, наверное, просто упала бы замертво от боли и страха. Но, лишённая всех человеческих чувств и никак себя не контролирующая, девочка лишь побледнела: её губы приобрели синеватый оттенок, а её глаза из голубых сделались
   чёрными как бездна.
   Между тем, губка на её ладони начала дышать и расправляться, забирая у своей жертвы жизненные силы. И вот уже чёрный дымок заклубился из её раскрывшихся пор. И через некоторое время мрачная фигура начала вырисовываться из бесформенных клубов вьющейся темноты. Всё уплотняясь, она, наконец, достигнув нужной консистенции и, приняв правильные очертания, оторвалась от ладони Светланы и, забрав у неё губку, отправила её в свой чёрный рот. После этого лицо похожей на густую тень фигуры начало менять окраску, постепенно как капли пота выдавливая на свою поверхность мертвенную белизну.
   Но девочка была безучастна к происходившим превращениям, продолжая покорно стоять на кухне, принадлежащей Пелагее Петровне и её внучке Василисе.
   Мрачная личность сделала несколько движений руками и ногами и даже пару раз присела, словно проверяя работу своего организма после процедуры восстановления, и вышла из кухни.
   Она сразу прошла в зал и остановилась у стены с красочным живым ковром. Тень уже занесла ногу, чтобы шагнуть внутрь цветущего на ковре луга, но, видимо, передумав, снова направилась на кухню. Оглядев испытующим взглядом Ягодкину, странная личность, словно что - то про себя решив, проверила шкафчики на кухне и даже заглянула в кастрюли и холодильник.
   - Очнись! - велела она своей жертве.
   Девочка дёрнулась всем телом и чуть не упала. Она судорожно ухватилась за спинку стула и бессильно опустилась на сиденье. Она снова не понимала что с ней и где она находится. К тому же у Ягодкиной было такое ощущение, словно её покинули силы, и она не в состоянии пошевелить даже пальцем, её тело болело и, казалось, что в нём не было ни кровинки.
   Чёрная фигура разожгла газ и поставила на конфорки кастрюльку с остатками супа и чайник. Когда всё разогрелось, она налила тарелку супа, чашку чаю и достала из шкафчика печенье.
   - Ешь! - приказала Тень.
   Руководствовалась она, конечно, ни гуманными соображениями, вызванными чувством жалости к своей жертве. Просто у этой личности появились кое - какие планы относительно дальнейшего использования глупой девчонки в своих целях.
   Светлана покорно управлялась с варевом Пелагеи Петровны, и силы постепенно возвращались в её обескровленный организм. По телу разливалось приятное тепло, на щеках появился румянец и глаза начали светлеть, приобретая свой естественный голубой цвет. Правда, осмысленность во взгляде отсутствовала и было понятно, что девочка не владеет собой. Хотя после того как она напилась чаю, в заварку которого хозяйка этого дома добавляла какую - то травку, её сознание стало к ней возвращаться. Но картины осознанного мировосприятия были столь мимолётны, что никак не складывались в единое целое.
   От мрачной личности не ускользнули происходившие с Ягодкиной метаморфозы, и как только та допила последний глоток чаю с рассыпчатым печеньем, велела ей встать и следовать за ней.
   Вскоре они были уже среди луга на тропинке, ведущей к лесу. Но чем дальше они уходили от родного мира Светланы, тем труднее становилось ей двигаться вперёд. Она начала всё больше отставать от своего мрачного проводника, то и дело спотыкалась и падала, пока совсем не остановилась. И сколько тень ни приказывала ей идти вперёд, девочка стояла на месте как вкопанная.
   Мрачный спутник, видимо, понял, что в возникшей ситуации нужно действовать как - то по - другому, нужно искать лазейку, чтобы протащить девчонку в мир, не желающий её впускать на свою территорию. Конечно можно бы её просто бросить здесь, но вдруг её обнаружат? Нет, не стоит поступать так опрометчиво и придётся с ней повозиться, тем более, что дальнейшие планы требуют её присутствия.
   Вскоре решение было найдено. Мрачная личность растаяла, превратившись в дымок и чёрной невесомой струйкой просочилась в тело своей безвольной спутницы. Светлана, словно надутый воздухом шарик, воспарила над землёй и поплыла к лесу, покачиваясь под дуновениями лёгкого ветерка. Временами, когда сознание возвращалось к ней, она обнаруживала себя в этом невесомом состоянии, и её голова начинала кружиться, а сердце замирать от страха. В один из проблесков сознания, она решила, что ей лучше уснуть, и её глаза закрылись.
   Тень, повелевающая теперь не только сознанием своей жертвы, но так же и её телом, решила держаться подальше от тропинки и углубилась вместе с Ягодкиной в луговое раздолье.
  
  
   Прогулка Василисы
  
  
  
   Василиса, после того как бабушка покинула её, спала не долго. Сон оказался поверхностным и не крепким. Она проснулась, словно от внезапного толчка, вздрогнув всем телом. Она лежала некоторое время с закрытыми глазами, приходя в себя и вспоминая события, приведшие их с бабушкой к такому финалу. Хотя, скорей всего, до финала им ещё далеко. И откуда всё это свалилось на её несчастную голову? Угораздило же её родиться в семье магов. Да ещё с такой родословной... " Прямая наследница престола Потаённых миров ", - вспомнила она свой титул и горько усмехнулась.
   А нужен ли ей этот престол и эти миры? Её об этом спросили? Она прекрасно себя чувствовала в обычном мире, будучи совсем обычной девочкой. Как хорошо было бы проснуться сейчас не посреди поля а дома, на своей кровати. Лежать и слушать, как неспешно тикают часы, как чуть слышно шелестят в саду деревья, поют, радуясь новому дню, птицы. Потом услышать как бабушка на кухне гремит посудой. Запрыгнет в открытое окно весь мокрый от росы Мамай. И, усевшись на прогретом солнцем подоконнике, будет вылизывать свою чёрную и пушистую шёрстку. А она встанет и, умывшись, пойдёт на кухню к бабушке, а там уже кипит чайник , и они усядутся за стол и будут пить чай с бабушкиным печеньем...
   Впрочем, не стоит кривить душой: никто её насильно сюда не гнал. Она сама изъявила желание попасть в это царство - государство. Правда, возможно, всё - таки её поступками руководила обида на Ваню? Пытаясь разобраться в себе самой, девочка то ругала себя за проявление нерешительности и боязни по отношению к новому миру, к теперешнему укладу её жизни, в которой нет былого комфорта и налаженного быта, то ей казалось, что она проявляет излишнюю жалость и сентиментальность к тому, что осталось теперь далеко позади. Былого спокойствия и уверенности ей, скорей всего, её новая роль не принесёт.
   Невольно вздохнув, Василиса открыла глаза и села на краешек кровати. Пора возвращаться от иллюзий к реальности. Впрочем, если бы кто - нибудь сказал ей ещё совсем недавно, что тот мир, в котором она выросла, который казался таким незыблемым, вдруг станет иллюзией, а вот этот, абсолютно непонятный, непредсказуемый, живущий по странным, невероятным законам мир заставит её поверить в своё существование, она бы восприняла такое за неудачную шутку и даже бы не посмеялась над ней.
   Но было и ещё что - то, таившееся в глубинах её души. Это были мысли о родителях, которые не покидали Василису. Бабушка редко говорила с ней на эту тему, отделываясь какими - то общими фразами. Да и сама Василиса, словно чувствуя некий запрет, не приставала к бабушке с лишними вопросами. Единственное, что она теперь знала, что они живы и находятся где - то здесь, в Потаённых мирах. Девочка верила, что обязательно с ними встретится, а если будет нужно, то и поможет им.
   Конечно, ей хорошо было с бабушкой, которая всегда о ней заботилась. Но как было бы здорово, если бы с ней рядом были ещё и мама с папой.
   - Что - то ты разнежилась среди этих подушек, как Шамаханская царица,- укорила Василиса саму себя.
   Снова вздохнув, она покинула укрывавший её шатёр. За ней выскочил и Мамай. Но где же бабушка? Оглянувшись по сторонам, Василиса нигде её не обнаружила. Хотя пространство перед ней открывалось как на ладони.
   - Что, котик, покушать хочешь? - обратилась она к вертевшемуся у её ног коту. - Я бы тоже сейчас с удовольствием попила чайку, но, видно, нам с тобой придётся потерпеть. Что - то я нигде не заметила Волшебного Ларчика. Скорей всего наша Пелагея Петровна забрала своё драгоценное имущество с собой. А без этого воплощения чародейского искусства нам с тобой ни молочка, ни чайку не видать.
   - А пойдём - ка мы с тобой тоже разгуляемся! - вдруг предложила она Мамаю. - У нас с тобой тоже кое - что имеется.
   Василиса вспомнила про шапку - невидимку, которая после выпускного бала так и осталась лежать в её сумочке.
   Вернувшись под шелковый полог, девочка взяла свою сумочку, висевшую на спинке кровати, и открыла её. Шапка действительно всё ещё лежала там. Надев её себе на голову, юная волшебница произнесла:
   - Укрой меня
   Среди бела дня.
   Из шатра она вышла уже невидимой, но кота это обстоятельство нисколько не мутило. Он тут же подбежал к ней и начал тереться о невидимые ноги своей хозяйки.
   - И куда же мы пойдём? - спросила она вертевшегося у ног Мамая.
   Кот, сверкнув глазами и задрав свой пушистый хвост, прыгнул в сторону от тропинки и понёсся чёрной молнией в высокие луговые травы.
   - Не убегай далеко! - успела крикнуть Василиса вслед скрывшемуся коту.
   Она решила довериться кошачьему инстинкту и пошла в направление, которое указывал мелькавший в траве хвост Мамая.
   Мамай то подбегал к ней, то снова уносился в зелень сочных, душистых трав, и она изо всех сил напрягала глаза, пытаясь отыскать чёрный, торчащий вверх как перо, хвост своего любимца.
   Вокруг ничего не происходило и Василисе наскучило путешествие. Правда, она заметила, что на этот раз местность не препятствовала её прогулке. Продвижение вперёд давалось легко, и оставленный шатёр успел порядком уменьшить свои размеры. Хотя, возможно, происходило такое потому, что шла она сейчас не по тропинке а уходила от неё в сторону и цель - полоска тёмного леса в дали - не становилась ближе, потому что Василиса теперь двигалась параллельно кромке сумрачного леса. Она уже собиралась, позвав кота, отправиться в обратный путь, боясь, что её отсутствие может испугать вернувшуюся бабушку, но тут Мамай сам, фыркая и прижимая уши, неожиданно выскочил из густой травы и, ощетинившись, дико заорал и забегал вокруг хозяйки.
   - Что случилось, котик?
   Василиса взяла кота на руки и начала его успокаивать, поглаживая по вздыбившейся шерсти. Но Мамай злобно шипел, озирался по сторонам и пытался вырваться из рук хозяйки. И тут девочка увидела, что на небольшой высоте над землёй прямо в её сторону что - то плывёт. Пока ещё это " что - то" находилось на достаточно большом расстоянии от глаз юной волшебницы и опознать парящий в воздухе объект было невозможно. Но по мере того, как расстояние сокращалось, Василиса начала различать очертания приближающегося предмета и поняла, что это вовсе и не предмет а контуры человеческой фигуры. И что - то неуловимо знакомое появилось в облике невесомого воздухоплавателя.
   "Ягодкина!"- вдруг совершенно чётко опознала она, проплывающую уже над ней, фигуру.
   И такое неожиданное открытие почему - то её очень обрадовало. Да, она была рада увидеть свою одноклассницу, потому что та являлась частью покинутого мира. Хотя ничего хорошего такая встреча Василисе не сулила. Это понимал даже Мамай, который желал во что бы то ни стало вырваться из рук хозяйки. Но она крепко прижимала кота к себе, ведь пока он был с ней его тоже укрывала шапка - невидимка. Девочке хотелось ничем себя не выдать. Она уже догадалась, что страсть к полётам у Светки появилась не сама по себе.
   Они с бабушкой, несомненно, проявили большую оплошность, оставив без присмотра ту самую баночку, в которую Пелагея Петровна поместила вчерашнего припозднившегося гостя. Точнее, в баночке находилось то, что от него осталось после того как бабушка совершила над ним ряд манипуляций, пресекших его чёрные намерения. Да, недооценили они возможности странного гостя. Скорее всего эта чёрная личность и является представителем той самой неведомой силы, о которой им поведал Водяной. Ну ничего, докопаются они с бабушкой до этих теневых структур, чтобы не повадно им было наводить тень на чужой плетень.
   Пока Василиса таким образом размышляла, одноклассница, пролетев над ней как воздушный шарик, слегка колыхаясь из стороны в сторону и совершая небольшие перемещения в вертикальной плоскости, успела снова удалиться. Глаза её были закрыты и вряд ли она вообще понимала, что с ней происходит. Наблюдать за её перемещением было страшновато, но юная волшебница не отводила от Ягодкиной взгляда, пока та не растворилась окончательно в туманной дымке горизонта.
   Василиса выпустила на свободу так окончательно и не пришедшего в себя кота, и они отправились в обратный путь к затерявшемуся в высоких луговых травах шатру. Странно, но девочка почему - то перестала его видеть. Она вертела головой во все стороны, пытаясь отыскать его голубой купол среди зелёного моря трав, но тот как сквозь землю провалился. Она остановилась в растерянности, не зная в какую сторону ей идти. Рядом со своей невидимой хозяйкой присел и кот.
   - Котик, может ты знаешь дорогу к нашему шатру?
   Кот тут же не спеша затрусил по одному ему ведомому маршруту, изредка оглядываясь на свою хозяйку, словно проверяя, следует ли она за ним. Василисе ничего не оставалось делать, как снова довериться кошачьему чутью.
   Вскоре Мамай остановился и сел, всем своим видом показывая, что он оправдал оказанное ему доверие и привёл молодую хозяйку как раз на нужное место. Место - то было тоже самое: девочка узнала его по примятой вокруг траве. Вот только шатра на этом месте не было. Как не было и бабушки. А ведь кроме неё убрать полог никто не мог.
   - И что же нам теперь делать? - спросила Василиса у кота. - И бабушка наша куда - то запропастилась и полога у нас теперь нет.
   Она улеглась на спину прямо в траву, подложив руку под голову и принялась смотреть на очертания плывущих по небу лёгких облаков. Здешнее небо, как показалось девочке, ничем не отличалось от привычного для неё неба покинутого мира. И облака были точно такими же невесомыми, причудливыми по форме, бегущими друг за другом в потоке
   воздушных струй.
   Но была у этих, с виду обычных небес, одна особенность: солнце, словно приклеенное, находилось в одном и том же месте небесного купола. День длился и длился, не собираясь плавно и торжественно перейти в вечерние сумерки, а потом уступить своё прогретое место прохладе и спокойствию ночи.
   С чем такая аномалия была связана Василиса пока не знала. Нужно будет обсудить эту странность с бабушкой. Только вот где же всё - таки она?
   Девочка встала и, сняв с себя шапку - невидимку, аккуратно её сложила и убрала в свою сумочку. Тут она заметила, что кот опять начал вести себя как - то подозрительно. Правда, сейчас он не шипел и не фыркал а просто бегал вокруг своей молодой хозяйки, изредка останавливаясь и навостряя ушки, словно к чему - то прислушиваясь. Василиса тоже насторожилась и принялась озираться по сторонам. Она уже снова собиралась надеть спасительную шапку - невидимку, чтобы подстраховаться от возможных неприятностей здешнего мира, когда до её ушей донёсся странный звук, раздающийся откуда - то сверху. Она посмотрела на Мамая, но тот уже перестал бегать вокруг неё. Он сидел рядом не проявляя агрессии и беспокойства.
   Василиса тоже успокоилась, всецело положившись на исходившие от пушистого питомца уверенность и миролюбивый настрой. Она с любопытством начала оглядывать небеса, ища источник непонятного звука и нашла, двигавшуюся прямо к ним, яркую точку. По мере приближения точка увеличивала свои размеры, превращаясь в слепящее сияние света не ясной конфигурации. Соответственно нарастал и звук. Постепенно его отдалённый гул набирал силу, становясь всё пронзительней и громче. Когда неизвестный объект оказался прямо над девочкой, звук, рвавший перепонки, отключился и объект начал плавное снижение, планируя к земле как большая птица. Сходство с птицей было очевидным, потому что сквозь блеск, разлетающихся во все стороны искр, уже можно было различить два мощных крыла, несущих большое сияющее тело.
   Юная волшебница прикрыла глаза ладонями, стараясь разглядеть сквозь яркое свечение спускающееся с небес существо. Догадка о том, кому могли принадлежать эти два крыла, это отливающее металлом тело, уже появилась у неё в голове и оставалось только убедиться в её правильности. И вот, когда две могучих лапы коснулись, наконец, земли недалеко от неё и Мамая, она убедилась, что её версия оказалась верной.
   Перед её взором, действительно, во всей своей мощи и красе предстало сказочное трёхголовое чудище - Змей Горыныч. Все три его башки возвышались на толстых шеях и с выражением восторга на отполированных мордах разглядывали маленькую девочку. Пасть средней головы удерживала за металлическое кольцо сундучок Пелагеи Петровны, а это означало, что и сама бабушка должна находиться где - то рядом. Тут Василиса в самом деле услышала знакомый голос своей бабушки, которая просила Змея опустить среднюю башку, чтобы она могла слезть на землю. Но тот, будто позабыв о существовании своей пассажирки, продолжал взирать на юную особу, которая с не меньшим любопытством разглядывала его. Положение Пелагеи Петровны было не завидным. Она из последних сил держалась за уши Горыныча, обхватив ногами его шею как столб. Учитывая преклонный возраст старушки, выглядела такая картина забавно. Тут уши Змея, не выдержав тяжести уцепившейся за них бабушки, опустились вниз, выскользнув из её занемевших рук.
   - Что ты, Ирод безмозглый, делаешь?- заверещала старушка, направляясь к земле по гладкой поверхности чешуйчатой шеи и пытаясь хоть за что - нибудь ухватиться руками, чтобы замедлить своё безудержное скольжение вниз. Одна из боковых голов Чудища, словно опомнившись, метнулась к отчаянно вопящей Пелагее Петровне и подцепив подол её юбки на свой здоровенный клык, спасла свою пассажирку от неприятного падения. Правда, теперь старушке пришлось висеть головой вниз, т. к. передняя часть её туловища перевешивала заднюю. Пока Змей с предосторожностями опускал её на землю, она ругала его на чём свет стоит и, забыв о своём почтенном возрасте, извивалась как червяк на крючке, пытаясь дотянуться из своего неудобного положения до морды бестолкового пресмыкающегося, чтобы нанести ему хоть какой - то урон.
   Внучка из последних сил сдерживалась, пытаясь не рассмеяться над родной бабушкой. Но вот, наконец, Пелагея Петровна стараниями допустившего с ней такую промашку Змея оказалась на земле. Все три змеиные головы лежали у её ног, всем своим видом давая понять, что они просят прощения за причинённые неудобства.
   Бабушка прохаживалась взад - вперёд перед понуро лежавшими головами и никак не могла успокоиться. Все три головы не сводили с неё глаз, следя за её перемещениями.
   - И как же я теперь смогу доверить этой безмозглой курице о трёх головах жизнь своей драгоценной внучки?- обратилась она с вопросом к себе самой.
   При упоминании о Василисе Змей, затаив дыхание, устремил все три пары глаз в её сторону, словно ища у неё защиты и поддержки. В них было столько мольбы и грусти, что юная волшебница тут же подбежала к своей бабушке и, обняв её, начала со слезами на глазах уговаривать, не на шутку рассердившуюся Пелагею Петровну, простить крылатое создание.
   - Ну, коли внучка за тебя просит, так и быть - я её просьбу уважу, но если ты и по отношению к ней разного рода оплошности будешь допускать, спишу тебя на пенсию! - слегка смягчилась Пелагея Петровна. - Распоясались тут, понимаешь, без меня.
   Горыныч, наконец, перевёл дыхание, и из ноздрей его средней головы закурился дымок. Две боковые головы, тоже с облегчением вздохнув, выпустили - одна струйки пара, другая - зажурчала как быстрый ручеёк водичкой.
   - Бабушка, а кого ты имеешь ввиду, когда говоришь - распоясались?
   - Есть тут одна троица. Развлекаются, вместо того, чтобы службу нести. Всё самой делать приходится. Положиться не на кого.
   Василиса смотрела на свою бабушку и не узнавала её. В ней было столько энергии и какой - то неуёмной силы, что она просто не могла стоять на месте. К тому же в её характере появились командирские замашки, требовавшие от всех подчинения и выполнения приказов и распоряжений.
   Нравилась ли ей бабушка в своём новом качестве - девочка пока понять не могла. Возможно, что просто давала о себе знать привычка во всём полагаться на бабушку и теперь, в новых обстоятельствах Василисе нужно было время, чтобы взглянуть на всё по - другому и дать оценку всему вокруг неё происходящему.
   - Кстати! - вдруг остановилась Пелагея Петровна перед ней. - Тебя, моя дорогая, ждёт большой сюрприз. Но о нём ты узнаешь немного позднее, нам с тобой ещё нужно благополучно до него добраться на этом вот средстве передвижения. Так что седлай одну из крайних голов и в путь, к дожидающемуся тебя сюрпризу.
   Мамай, не дожидаясь особого приглашения, вскочил на бабушкин ларчик и вцепился в него когтями. По всему было видно, что делает он это не впервой.
   Получив от бабушки необходимые инструкции, Василиса оседлала шею той головы, вокруг которой вился парок, и, обхватив руками уши этой головы, приготовилась к полёту.
   Она намеренно не стала расспрашивать бабушку о сюрпризе. Чему вообще она теперь может удивиться после всего с ней случившегося? Да и нужно перестать быть той наивной, бестолковой девчонкой, какой она была. Она, согласно своему новому статусу Наследницы Потаённых миров, должна быть серьёзна и вырабатывать в себе новые черты характера, не позволяющие распускать нюни и делать глупости. Она не будет приставать к бабушке с лишними вопросами, как какая - нибудь сгорающая от любопытства девчонка, если та не считает нужным сообщить ей подробности ожидающих её событий прямо сейчас.
   Змей уже начал свой разбег и вскоре Василиса сполна насладилась пьянящим чувством полёта.
   - Эге - ге - гей! - закричала она в восторге совсем как глупая девчонка, совершенно забыв о своих недавних намерениях быть серьёзной.
   Пелагея Петровна рассмеялась своим задорным смехом, радуясь неожиданной выходке любимой внучки.
   Горыныч повернул в испуге свободную от пассажиров голову в сторону непонятных звуков, но, удостоверившись, что всё в порядке, что его седоки крепко держатся на чешуйчатых шеях, успокоился и понёсся с удвоенной силой и энергией вперёд к границе Сказочного царства. Ларчик в его зубах раскачивался туда - сюда, но кот, прижав уши, крепко держался когтями за крышку, всецело доверив свою кошачью жизнь огромному Змею.
  
  
  
  
   Торжественная встреча наследницы Потаённых миров
  
  
  
   - Летит, - всматриваясь в небеса, сообщил Илья Муромец.
   - Летит, - согласился со старшим товарищем Добрыня Никитич.
   - Летит! - обрадовался Алёша Попович, подмигнув Ване Чудову и Сане Соколову.
   Ребята тоже, задрав головы, обозревали небеса, но пока ничего не видели. Они не обладали теми невероятными возможностями и способностями как эти сказочные богатыри, которые видели невидимое и слышали неслышимое.
   Мальчики понемногу осваивались со своим новым положением. Правда, у Вани период адаптации проходил более спокойно. А вот Саньку колбасило по полной программе. Он никак не мог понять, что ко всему, что с ними произошло нужно относиться серьёзно, что какими бы невероятными не казались их приключения, происходили они на самом деле.
   Наконец, и они услышали уже знакомые им звуки и увидели разлетающиеся по небу яркие искры. На этот раз полёт Горыныча выглядел особенно эффектно. Змей походил на приближающуюся комету. Огненные искры, сыпавшиеся из его чешуйчатого оперения напоминали огни яркого фейерверка. Они долетали до самой земли и прежде чем угаснуть, вспыхивали в луговых травах как раскрывшиеся бутоны невиданных разноцветных цветов. Зрелище завораживало, и наблюдавшие за полётом трёхголового Чудища мальчишки, затаив дыхание, взирали на небесное представление.
   Богатыри тоже молча наблюдали за приближением Змея и только, когда тот, сделав над ними круг, пошёл на посадку, Илья Муромец скомандовал своему малочисленному отряду:
   - Ровняйсь! К встрече особы, наследующей престол Потаённых миров, приготовиться!
   И три богатыря, вскинув руки к шлемам, как это делают военные, застыли в сёдлах своих верных коней. Да и сами скакуны, словно поняв всю важность момента, подровнялись и встали как вкопанные.
   - Кажется на лайнере прибывает какая - то персона царских кровей. Дорожку к трапу!- не сумел остаться в стороне от происходящих событий Соколов, за что получил от своего друга ощутимый тычок локтем.
   Богатырская троица тоже так зыркнула в его сторону глазами, что Санька испугался как бы ему самому не стать для этих молодцев дорожкой к трапу и затих в ожидании.
   Посадка в этот раз прошла благополучно. Змей плавно опустился недалеко от встречающих. Правда, сначала среди дыма и пара ничего видно не было. Раздавался только знакомый кашель Пелагеи Петровны. Но тут дунул лёгкий ветерок. Пелена из дыма и пара рассеялась и перед глазами встречающих предстали бабушка и её внучка Василиса. Никого кроме них больше не было, если не считать чёрного кота, гордо возлежащего на сундучке в руках бабушки.
   Соколов было уже начал думать, что кот и является представителем царских кровей и это ему воздают почести. Ни про свою одноклассницу, ни тем более про её бабушку подобного Санька и в мыслях не допускал.
   - Приветствуем нашу повелительницу! С возвращением тебя, Василиса! - вернул Илья Муромец мысли Саньки в правильное русло.
   - Ура! - дружно подхватили приветствие своего вожака члены богатырского отряда.
   А Змей метнул при этом из своей огнедышащей пасти в небо такой огненный факел, что Ваня и его друг спрятались за конём Алёши Поповича.
   От подобной торжественной встречи девочка так засмущалась, что невольно начала отступать за бабушкину спину.
   - Привыкай, - шепнула старушка и, взяв её за руку, вывела вперёд.- Не заставляй своих подданных сомневаться в твоей к ним любви. Давай, скажи им что - нибудь в ответ. Обратись к ним со словами радости и душевного тепла.
   - Здравствуйте, богатыри! Я очень рада встрече с вами!
   - А встрече с нами ты не рада? - прервал торжественную речь своей одноклассницы, вылезший из - за коня Алёши Поповича Санька.
   Пришлось и Ване покинуть своё укрытие.
   - Здравствуй, Василиса, - растерянно произнёс он, совершенно не зная как себя теперь вести с этой девочкой, которая ещё совсем недавно была просто его одноклассницей а теперь вдруг стала какой - то наследницей какого - то престола.
   - Мы вот тут с Санькой...
   Ваня окончательно замолчал, не в силах выразить словами ураган своих мыслей и чувств.
   - Ребята, как же я рада вас видеть! - бросилась к ним девочка.
   Они все трое так крепко обнимались, так были счастливы, словно не виделись не со вчерашнего дня, а по крайней мере - лет сто. От недавних обид и непонимания не осталось и следа. Они искренне радовались встрече, только теперь поняв, как нужны друг другу и как дорожат своей дружбой.
   Илья Муромец покрякивал в седле, с пониманием взирая на ребят. Ему ли не знать цены настоящей дружбы? Хотя, скорей всего забот у его богатырского отряда добавится. За этой молодью нужен глаз да глаз.
   Добрыня Никитич прятал улыбку в свою обширную бороду, затуманившимся взглядом обозревая окрестность, готовый в любую минуту встать на защиту не только Василисы, но и её друзей.
   И только Алёшенька не скрывал своих богатырских чувств. Слёзы умиления так и лились из его глаз. И там, куда они падали тут же сгорала трава, оставляя на земле чадящие проплешины.
   Змей тоже не остался равнодушным к происходящему. Его головы поочерёдно вздыхали, выпуская наружу то колечки дыма, то струйки пара, то весёлые фонтанчики воды.
   - Сказка сказывается, а дело всё на месте стоит, - прервала всеобщую идиллию Пелагея Петровна.
   Ребятам стало неловко за столь бурное проявление своих чувств и они, засмущавшись отстранились друг от друга. В самом деле ведут себя, словно дети.
   - Прошу всех проследовать за мной, в нашу лесную резиденцию, - торжественно обратилась к присутствующим Пелагея Петровна и повернулась лицом к лесу, который был уже совсем рядом.
   Мамай спрыгнул с Волшебного Ларчика и, возглавив живописную процессию неспешно побежал впереди. За ним пошагала старая волшебница. Следом шла Василиса. За Василисой её школьные друзья - Ваня и Саня. За ними верхом на своих скакунах передвигалась богатырская троица. Последним, переваливая своё неуклюжее тело с боку на бок, брёл Змей Горыныч.
  
  
  
   За пеленой тумана
  
  
  
  
   Между тем тропинка поменяла своё направление и повела их вдоль лесной чащи, подступы к которой окутывал густой и холодный туман. И что - то очень знакомое открывалось взору Василисы в этом мрачноватом пейзаже. И она вспомнила свой недавний сон. Ну, конечно, она видела этот укрытый сырым туманом лес. Видела в своём сне.
   - Бабушка, а где же те два огромных, корявых дерева?- спросила она, стараясь из - за бабушкиной спины разглядеть сумрачных стражей, открывавших вход в Сказочное царство Потаённого мира.
   - Вспомнила свой сон? - улыбнулась Пелагея Петровна и остановилась, повернувшись лицом к лесу. - Да вот они - эти деревья. Прямо перед нами стоят.
   И тут девочка увидела, что над стеной тумана возвышаются верхушки двух сухих деревьев. Несомненно они принадлежали тем самым деревьям из её сна. Вот только прогала между ними не было. Здесь тоже стоял плотный туман, и, казалось, если сделаешь шаг внутрь его скользких и вязких объятий, то сразу захлебнёшься и утонешь а то и вовсе растворишься безвозвратно в клубящейся, похожей на кипящий кисель, жиже. Туман выбрасывал в сторону путников свои мерзкие щупальца и, словно принюхиваясь к каждому из них, распознавал чужаков. Чужаками для него оказались мальчишки. И вот уже серые змейки начали заползать на друзей, стараясь опутать их тела как лианами. Они были липкими и жгли кожу даже через одежду как крапива. Больше всего им пришёлся по вкусу почему - то Санька. Они настолько стремительно его атаковали, что вскоре он полностью оказался покрыт кишащими, извивающимися тварями, которые на глазах разбухали.
   А вот от Вани эти порождения серого тумана почему - то отстали, хотя сначала они набросились и на него тоже. Но доползли только до груди и тут же отпали, рассыпавшись на капли обычной росы.
   Все с ужасом смотрели на Саньку, у которого от страха горло сжал какой - то спазм и он не мог даже закричать.
   - А ну - ка, брысь! - поспешила ему на помощь бабушка Василисы и скользкие змейки струйками воды скатились, с уже попрощавшегося с жизнью, молодого человека.
   Все открытые участки его тела оказались покрыты кровавыми язвами, заставляя окружающих содрогаться от увиденного.
   - Ничего, - утешила его Пелагея Петровна. - Немного потерпи и мы вылечим все твои болячки.
   Но Соколов только открывал рот, не в силах выдавить из себя не единого звука.
   " Странно, - подумала бабушка. - Почему её помощи не потребовалось для Вани? Почему эти пиявки, высасывающие воду из организма, оставили мальчика в покое не нанеся ему никакого вреда. Ведь они стоят на страже границы Невидимых миров, распознавая своих и чужих. Выходит, водопийцы обнаружили в нём что -то родное, принадлежащее здешнему миру. Об этом ей ещё предстоит поразмышлять. А пока, пришла пора открыть вход в Невидимые миры ".
   Пелагея Петровна подошла к одному из деревьев и, постучав по высохшему стволу, словно по закрытой двери, приложила ухо к его безжизненной поверхности. Постояв так немного, она снова постучала и опять, приложив ухо, прислушалась. Присутствующим показалось, что они услышали, как, поднимаясь из - под земли, по дереву пошёл негромкий гул. Каждая веточка мёртвой кроны затрепетала, возвращаясь к жизни. Дерево на глазах покрылось новой корой, его почки набухли и в один миг из них появились листочки.
   Бабушка подошла к соседнему высохшему великану и проделала с ним то же самое. И это дерево загудело, наполняясь живительным соком. Прошло совсем немного времени и две могучих кроны зашумели под ветром, склоняя свои верхушки перед путниками, которые, задрав головы, в восхищении смотрели на них.
   Туман быстро рассеялся и в открывшемся между деревьями прогале все увидели поляну, залитую розовыми лучами солнца. Тропинка в этом месте снова делала поворот, теряясь в глубине поляны.
   Понимая всю важность и торжественность момента, Василиса и её друзья осторожно ступили в открывшиеся перед ними чертоги нового мира. Туман позади них снова сомкнулся, укрывая проход в сказочные владения, своей плотной, непроницаемой пеленой.
   Процессия под предводительством старой волшебницы продолжила своё продвижение вперёд, углубляясь внутрь леса. Вся лесная живность радовалась появлению бабушки и её внучки. Вокруг них порхали мотыльки. Пели птицы, закладывая над ними крутые виражи. Золотистые пчёлки радостно звенели, поблёскивая прозрачными крылышками. Жуки и букашки взвивались прямо из - под ног. Весело стрекотали зелёные кузнечики, прыгая перед ними по тропинке. Над головами с ветки на ветку скакали белки. Всё лесное зверьё выходило к тропинке, всяк на свой манер приветствуя путников как самых дорогих и близких.
   Ваня едва успевал вертеть головой в разные стороны, стараясь всё разглядеть и подметить. А вот его другу Сане становилось всё хуже и хуже и ему уже было не до здешних красот. Капли влаги выступали на поверхности его открытых ран, постепенно обезвоживая организм. Походка его стала шаткой, ноги начали заплетаться, и мальчик то и дело спотыкался. Но Ваня вовремя подставил однокласснику своё крепкое плечо, не дав обессиленному другу рухнуть на землю.
   Алёша Попович подхватил неудачливого путешественника на своего коня и устроив его впереди себя, не давал, совершенно отключившемуся мальчишке упасть.
   Пелагея Петровна прибавила шагу, понимая, что, если молодому человеку вовремя не оказать помощь, кончится это для него весьма плачевно.
   Впрочем, идти оставалось совсем немного. Впереди между деревьями показалась ещё одна поляна, так же как и первая освещённая розовыми лучами солнца.
   - А вот и наши апартаменты, - указала бабушка на видневшуюся у края поляны избушку.
   Избушка казалась воплощением сказочного зодчества. Именно в таких и жили те самые вредные бабушки из сказок. Как говорится: избушка на курьих ножках об одном окошке. Из кое - как слепленной трубы курился дымок, запах которого притягивал к себе, обещая, как ни странно, уют, отдых и тепло.
   Рядом с неказистым домиком притулилась покосившаяся сараюшка с поленницами берёзовых дров. Ещё виднелся колодезный, почерневший от времени журавль с таким же почерневшим замшелым срубом. Все строения буйно заросли крапивой.
   Вдруг у входа на поляну, словно ниоткуда, появились два старичка. Ростом они были небольшие, с окладистыми седыми бородами, в широкополых соломенных шляпах, в длинных холщовых рубахах, подпоясанных верёвочками. Из - под рубах выглядывали синие в полосочку штаны. Обувкой им служили аккуратные лапоточки. На вид старички друг от друга ничем не отличались. И только очень внимательный глаз мог заметить, что ворот рубашки одного дедушки был вышит красными нитками а ворот другого - нитками синего цвета.
   - Приветствуем тебя, Василиса - наша повелительница. Здорова была и ты - хозяйка наша Баба - Яга. А так же и все прочие - примите наше уважение и почтение, - поприветствовали местные жители усталых путников, сняв шляпы и поклонившись всем в пояс.
   - Помощники мои - Домовик и Лесовик, - представила их бабушка. - Всё ли у вас к нашему прибытию готово? Надеюсь, что и банька натоплена и постельки чистые постелены. Мы устали - умаялись, хотим отдохнуть - выспаться, сил набраться, прежде чем за дела браться.
   Дедушки послушно кивали головами, готовые выполнить любое поручение своей хозяйки.
   - Тогда - вот вам первое задание. Заберите у Алёшеньки молодца Саню Соколова. На него водопийцы напали и теперь ему нездоровится. Отпоите его сначала настоями трав, чтобы силы к нему вернулись а потом попарьте хорошенько в баньке, чтобы весь яд из него вышел. Надеюсь, что не забыли тут без меня про травяные снадобья и всё сделаете как надобно? - и бабушка со всей строгостью посмотрела на своих помощников.
   - Не сомневайся хозяйка! Ничего мы без тебя не забыли и враз Саню Соколова на ноги поставим. Будет он у нас как новенький, - и старички бросились к Алёше Поповичу, который уже стаскивал безвольное тело одноклассника Василисы со своего богатырского коня.
   - Не хочу в баньку! - вдруг истошно заорал Санька, начав брыкаться из последних сил. - В баньке хотите намыть а потом и съесть! Знаю я ваши сказки. Мама мне их в детстве читала. Мама! Мамочка! Помоги!
   С большим трудом удалось убедить обезумевшего мальчишку, что ему ничто не угрожает. Да и то - подействовали на него не столько уговоры, как одолевавшая его слабость. Он не мог долго оказывать сопротивления и сник, безвольно обвиснув на руках старичков.
   Проследив за помощниками, пока те вместе с Соколовым не скрылись в дверях сараюшки, оказавшейся баней, Пелагея Петровна пригласила Василису вместе с Ваней внутрь избушки. Но Мамай, который до этого сидел спокойно, вдруг сорвался с места и, всех обогнав, шмыгнул в приоткрытую дверь жилища первым.
   - Горыныч, а ты лети на границу, посмотри всё ли там ладно да спокойно, - скомандовала бабушка, прежде чем скрыться за покосившейся дверью.
   Богатыри начали распрягать своих коней, давая им отдохнуть и вволю попастись на сочных травах.
   Когда Василиса с Ваней вслед за бабушкой оказались внутри помещения избушки, то были весьма удивлены. Они ожидали увидеть всё, что угодно, но совсем не то, что в действительности предстало их взорам. Внутреннее пространство неказистого строения оказалось весьма вместительным. Свет, льющийся из нескольких широких окон, освещал обширное помещение, не оставляя в нём ни одного тёмного уголка. Бревенчатые стены тоже, казалось, излучали свет, блистая своей жёлтой, смоляной поверхностью. Развешанные на стенах пучки трав и цветов, свежие и уже успевшие засохнуть, смешиваясь со смоляным запахом бревенчатых стен, заставляли дышать полной грудью, принося ощущение лёгкой эйфории и головокружения.
   Посредине помещения стоял большой длинный стол, накрытый белой вышитой скатертью, на которой красовался, пыхтя и посвистывая, медный, начищенный до зеркального блеска, самовар. Вокруг стола стояли широкие лавки, рассчитанные не на один десяток гостей. На полу лежали пёстрые домотканые половички, и, утомлённым путешествием путникам, сразу захотелось освободить свои уставшие ноги от обуви.
   Пелагея Петровна по - хозяйски обходила свои владения, то принюхиваясь к букетикам травяных снадобий, то заглядывая в окна, то открывая различные двери, которые тоже в этом помещение имелись в изобилии.
   Не вызывал у ребят удивления разве только самовар, хотя и видели они его первый раз в жизни.
   Избушка - такая маленькая и неказистая снаружи, изнутри и правда походила на сказочные апартаменты. Причём росли они прямо на глазах. Продвигаясь вдоль стен вслед за бабушкой, Василиса с Ваней видели, как прямо у них перед носом возникала очередная дверь. Они уже насчитали несколько спален, кухню, комнату похожую на лабораторию, потому что она вся была уставлена разнокалиберными колбами, банками и бутылками, наполненными разноцветными жидкостями или пустыми. Была ещё кладовка, где хранился транспорт Пелагеи Петровны: ступа с мётлами. Познакомила их бабушка и с двумя ванными комнатами, оборудованными всеми необходимыми благами цивилизации, хотя откуда там бралась вода, было абсолютно не понятно.
   - Ну вот и последняя дверь, - объявила, наконец, бабушка.- Но сегодня мы её открыть не сумеем.
   - Дверь выходная - прочитала Василиса висевшую на ручке двери табличку. - И куда же она выходит?
   - Сегодня - никуда. Сегодня у неё выходной. Она не работает.
   - Понятно. Дверь на отдыхе, - пожала плечами внучка.
   - А двери в отпуске бывают? - спросил Ваня в шутку, не поверив Пелагее Петровне, что такое может происходить.
   - Конечно бывают и тогда её ищи - свищи! Отправится куда - нибудь на море и будет там на пляже прохлаждаться, - ответила старушка, завершая экскурсию по дому.
   - А вообще, вы с этой Дверью осторожнее. Она открывается туда, куда пожелаете. Пользоваться ею можно только в особых случаях. А человек, решивший открыть её ради своего любопытства, может её сломать и назад не вернуться,- предупредила бабушка своих подопечных.
   - Ну а чайку - то мы сегодня попьём? - бросила грустный взгляд в сторону пыхтящего самовара Василиса.
   - Обязательно попьём! Но сначала, следуя сказочным традициям, нужно в баньке помыться - попариться. Тем более, что наш общий друг уже водные процедуры принял,- поглядела в окно бабушка.
   В самом деле в дверях показались Домовик и Лесовик, которые вели под руки Саньку. На нём была длинная по самые пятки рубаха, из - под которой выглядывали босые ноги.
   - Как вам мой прикид?- обратился он к присутствующим и, отстранив от себя помощников Пелагеи Петровны, повернулся вокруг своей оси.
   Без улыбки смотреть на Соколова было невозможно. Это был прежний Санька - друг и одноклассник Василисы и Вани. Он больше не походил на того бледного, хилого, с кровоподтёками субъекта, каким выглядел до бани. Ранки на его коже исчезли, не оставив после себя и следа. На щеках обозначился пока ещё не очень яркий, но всё же румянец. Да и во взгляде его голубых глаз появилась прежняя живинка.
   - Кушать подано! - имея ввиду себя, пошутил он и пошлёпал босыми ногами к столу.
   - Молодцы! Хорошо поработали, вернули человека к жизни,- похвалила бабушка своих помощников. - Что ж, теперь наш черёд помыться - попариться. Айда, ребятки!
   Они вышли из избушки, которая опять превратилась в неказистую постройку и вслед за бабушкой последовали к такой же неказистой сараюшке.
   В тени берёзки, привольно растянувшись, храпели три богатыря. Храп у них, конечно, был тоже богатырский. От их переливчатых рулад бедное деревце так сотрясалось, что каждый его листочек дрожал как при порывах сильного ветра.
   - Может я пока подожду здесь?- остановился Ваня перед дверями бани.
   Но Пелагея Петровна любезно распахнув дверь, пригласила их с Василисой внутрь покосившегося сарайчика. И стоило только ребятам перешагнуть порог, как и это строение оказалось изнутри совсем не похожим на то, каким выглядело снаружи. Они находились в довольно просторном коридоре с тремя плотно закрытыми дверьми, из - под которых, тем не менее, просачивался пар, наполняя коридор запахами запаренных веников, настоянной на травах воды и прочих сопутствующих русской бане составляющих.
   Василиса первой скрылась за облюбованной ею дверью. За ней и Ваня распахнул дверь, как ему показалось, предназначенную для него. Быстро раздевшись, он уселся на широкую лавку и, расслабившись, дал горячему пару окутать себя с головы до ног. В печке потрескивали поленья, раскаляя железную дверцу до красна, кипящая вода бурлила и булькала и постепенно мальчика стала одолевать дрёма. Но прохлада, тянувшаяся от пола, привела его в чувства, не дав уснуть.
   Покинув удобную лавку, он заметил стоящую рядом с печкой небольшую, похожую на деревянное ведро, кадочку с какой - то жидкостью коричневого цвета. На поверхности плавал расписной ковш в виде уточки и Ваня почерпнул им пахнувшую чем - то знакомым жидкость.
   - Это же квас! - воскликнул он и поднеся ковш к губам с удовольствием напился ядрёного напитка.
   Напиток сразу придал ему бодрости и от его сонного состояния не осталось и следа. И хотя молодому человеку ни разу до этого не приходилось мыться в русской бане, но он откуда - то знал как и что нужно делать. Плеснув остатки кваса на округлые камешки, на каменку, вспомнил он, откуда - то слышанное название, мальчик ощутил хлебный запах. Раскалённый пар начал покусывать уши и Ване пришлось воспользоваться висевшей на гвоздике шапкой - ушанкой. Выбрав пару веников - один берёзовый а другой дубовый, он приступил к самобичеванию. Поочерёдно применяя веники, мальчик отхлестал себя до полного изнеможения и повалился на лавку.
   Он лежал и думал о том, что неплохо бы было сейчас окунуть своё разгорячённое тело в прохладу озёрной воды. Не успела эта мысль посетить его голову, как в баньке появилась ещё одна дверь. Любопытства ради Ваня поднялся с лавки и, подойдя к ней, приоткрыл.
   Всего в паре метров, обрамлённое камышами, явило свои тихие и чистые воды небольшое озерцо. Белые лилии горделиво возвышали свои прекрасные головки над спокойной гладью воды, а маленькие лягушата, расположившись на стелющихся по поверхности листьях водяных цветов, поглядывали на мальчика своими лупатыми глазками, словно пытаясь угадать его дальнейшие намерения. И он не заставил томиться лягушат в долгом ожидании и с разбегу бросился в прохладу, укрытого со всех сторон деревьями, маленького чуда здешнего мира, нарушая его покой и идиллию.
   Нырнув, Ваня обнаружил, что дно водоёма песчаное и он получил удовольствие, сделав по нему несколько шагов. Его разгорячённое тело было на вершине блаженства, окунувшись в эти нетронутые цивилизацией хрустальные воды. Вынырнув, наконец, на поверхность мальчик был настолько переполнен чувством необъяснимого восторга, что закричал радостно и звонко:
   - Э - ге - гей! - и опять скрылся под водой.
   Когда он снова появился на поверхности, то услышал чей-то мелодичный смех.
   - А нельзя ли потише?- раздался вслед за россыпью смеха насмешливый голосок, похожий на щебет райской птицы.
   Обернувшись Ваня обнаружил в тени деревьев группу девушек в длинных белых платьях с распущенными по бледным мраморным плечам белокурыми вьющимися волосами.
   - Кто вы? - испугался молодой человек.
   - Русалки, русалки, русалки...- пронеслось над поверхностью воды, спрятавшись где -то в камышах, тихое эхо.
   - Русалки, русалки, русалки...- невнятно прошелестев, подтвердил растревоженный камыш негромкий ответ необычных созданий.
   Словно соглашаясь, закивали своими головками и белые лилии.
   Девушки снова засмеялись и, взявшись за руки, закружились, что - то напевая, в весёлом хороводе, поглядывая в сторону Вани своими лучистыми и голубыми как озёрная вода глазами.
   Чем больше Ваня пытался разобраться в словах песни, тем больше его охватывало чувство тоски и безысходности. Его тело начали опутывать какие - то водоросли, неизвестно откуда взявшиеся в этом чистом водоёме. Они связывали его по рукам и ногам, а ему даже не хотелось оказывать никакого сопротивления. Мальчик медленно погружался в воды озера, не испытывая страха и не борясь за свою жизнь.
   - Свой! - вдруг испуганно выкрикнула одна из девушек. - Свой? Свой? Свой? - всполошились остальные, прекратив свою песню.
   Наваждение внезапно закончилось, и Ваня, вдруг осознав в каком положении находится, резко дёрнулся, разорвав свои путы, и начал стремительно подниматься на поверхность. Ему едва хватило воздуха, когда, наконец, его голова показалась над водой. Придя в себя, он заметил, что русалки куда - то исчезли и только лёгкий туман скользил между деревьями на том месте, где они только что водили свой весёлый хоровод да раздавался тихий, едва уловимый шёпот.
   Юноша доплыл до берега и вернулся в баньку, открыв снова знакомую дверь. Но мыться больше не хотелось и он вышел в предбанник, чтобы одеться. Его одежды на гвоздиках не оказалось. Висела только длинная белая рубаха, точно такая, какую он видел на своём друге Саньке. Облачившись в этот балахон, Ваня вышел из бани и направился к избушке, которая что - то усердно разгребала своими куриными ногами.
   Она и правда сильно смахивала на курицу. Её покосившаяся труба напоминала куриный гребень а единственное окошко зыркало в сторону мальчика как куриный глаз. Крыша, покрытая соломой, походила на распущенные крылья наседки, которая вывела на прогулку своих цыплят.
   Три богатыря всё так же сотрясали берёзку своим могучим храпом, а высоко в небе планировал Змей, обозревая с высот вверенную территорию.
   Ваня поднялся по скрипучему, рассохшемуся крыльцу и неуверенно толкнул покосившуюся дверь. После купания в озере он начал побаиваться дверей. А вдруг окажешься не там, где надо? Но внутри всё оставалось по - прежнему, к тому же, и Пелагея Петровна, и Василиса уже сидели за столом и гоняли чаи. На них тоже были длинные рубахи и с мокрых волос стекали капельки воды.
   Растянувшись на домотканом половичке дремал Мамай. При появлении Вани он слегка приоткрыл глаза и тут же их снова закрыл, не проявляя к мальчику совершенно никакого интереса.
   - Ванюша, скорей к нам! - позвала его бабушка за стол.
   Мальчик уселся на лавку напротив бабушки и Василисы и тут же перед ним появилась пустая чашка с блюдцем. Ваня уже перестал удивляться происходившим здесь чудесам и, налив из заварного чайника крепкой, ароматной заварки, подставил чашку под краник самовара.
   - А где Санька? - спросил он.
   - Спит уже, как доложили мои помощники, - ответила старушка.
   Чай пили молча, только Василиса и Ваня переглядывались друг с другом и улыбались. Бабушка, уткнув в чашку нос, делала вид, что ничего не замечает. Перепробовав все имеющиеся на столе сладости и выпив бессчётное количество чашек чаю, компания, наконец, совершенно ослабла. Усталый организм требовал сна и покоя.
   - А ну - ка, молодёжь, пора спать,- подала команду старушка и повела их в комнаты предназначенные для отдыха.
   Пелагея Петровна, подошла к одной из дверей и широко её распахнула.
   - Милости просим! - сделала она приглашающий жест Ване.
   Василиса опять ему улыбнулась и дверь тихо закрылась.
   Оставшись один, юноша подошёл к распахнутому настежь окну, из которого дул лёгкий ветерок, приносивший ароматы цветов. За окном в самом деле был огромный цветник, которого мальчик, будучи за пределами избушки, не видел. Он хорошо помнил эту, заросшую лебедой и крапивой поляну, с ветхими строениями, на которой не было и в помине никаких цветов. Пожав плечами, молодой человек обратил свой взор на широкую кровать. И сразу, сладко зевнув, поплёлся на ослабевших ногах в её зовущие объятия. Последнее, что он помнил, проваливаясь в глубокий сон, было мягкое покачивание пола, должно быть избушка тихонько раскачивалась на своих куриных лапах. Он почувствовал себя совсем маленьким мальчиком, лежавшим в колыбели и увидел над собой склонившуюся фигуру молодой женщины, которая тихо ему что - то напевала. А рядом с ней стоял, положив ей руки на плечи, молодой мужчина и с улыбкой смотрел на своего маленького сына. И хотя они казались такими родными, что у Вани даже защемило сердце, но их лица были ему не знакомы.
   Грёза, мелькнув мимолётным видением и обдав мальчика волной тепла и любви, растаяла, успев лишь на короткое время приоткрыть затуманенное окошечко в его сознании.
  
  
  
  
   Первое сражение
  
  
  
  
  
  
   Первым проснулся Санька Соколов. Хотя, наверное, он бы ещё спал и спал, но внутренние позывы организма заставляли его подняться с постели. Он так усердно восполнял потерю воды сначала в бане а потом возле самовара, что теперь появилось желание избавиться от лишней жидкости и поскорей. Покинув свою комнату, Санька отправился на поиски того самого места, где бы можно было своё нарастающее желание с успехом осуществить.
   Но с ним экскурсий по дому никто не проводил и он совался во все встречающиеся на его пути двери, попадая то на кухню, то в спальни: сначала к своему другу а потом к Василисе и Пелагее Петровне, впрочем, не забыв сказать спящим дамам " извините".
   Между тем организм требовал своё, не соглашаясь ни на какие уступки. Наконец, открыв очередную дверь он увидел знакомые очертания белого кафельного унитаза, но его размеры потрясали воображение. Саньке нужно было подрости по крайней мере в три раза, чтобы осуществить своё заветное желание.
   - Хоть бы лестницу какую к этому небоскрёбу приставить,- уныло вздохнул Соколов.
   И о, чудо, возле сияющего и неприступного как айсберг сооружения сантехники появилась лестница подходящего размера.
   Санька, как заправский скалолаз, быстро покорил неприступную вершину и на самом её пике сделал, наконец, своё физиологически важное дело. С чувством лёгкости, разлившейся по телу он начал свой спуск к подножию ослепительной горы, но, неожиданно оступившись, загремел со ступенек лестницы. И хотя до пола оставалось совсем немного, но грохот от падения Санькиного тела и железной лестницы, которую он потянул за собой, буквально потряс всё внутреннее пространство избушки. К тому же он ещё успел и истошно заорать, тут же подняв всех на ноги.
   Пелагея Петровна сразу схватила с тумбочки свои всевидящие очки и направила свой вооружённый магическим приспособлением взгляд в направление источника звуковых колебаний. Быстро оценив обстановку, она поняла кто является виновником такой шумной побудки. Когда бабушка не спеша вышла из своей комнаты, все уже толпились около той Двери, на которой ещё совсем недавно висела табличка "выходная".
   Впереди всех был Мамай. Он, прижав уши и подняв ирокезом шерсть на хребте, делал устрашающие выпады в сторону Соколова, всем своим видом показывая, кто в доме хозяин.
   - Уберите зверя! - негодовал Санька, всё ещё сидя на полу и прикрывшись от по - боевому настроенного кота лестницей.
   Василиса и Ваня были заняты созерцанием невероятных размеров унитаза. Их так потряс вид этой диковинной сантехники, что они даже забыли про своего школьного товарища.
   За спинами ребят сгрудились прибежавшие на шум три богатыря. И хотя были они все без доспехов и даже босиком, но оружие своё взять не позабыли и готовы были сейчас же вступить в бой с любым врагом, но никак не могли понять: а где же, собственно, враг?
   Стараясь как - нибудь протиснуться между могучими богатырями, суетились Домовик и Лесовик.
   - Кхе - кхе... - сообщила о себе Пелагея Петровна.
   Все сейчас же расступились, обратив к ней свои недоумённые взоры, словно понимая, что только она сможет объяснить такое странное происшествие.
   - Ничего серьёзного: просто молодой человек попал не в ту дверь. А это, - и бабушка сделала небрежный жест в сторону возвышающегося над ними неприступной скалой унитаза, - всего лишь плод огромного желания вашего товарища. Слишком много жидкости ему пришлось выпить из - за обезвоживания организма. Но насытившись и переработав воду, организм должен освободиться, так сказать, от отходов производства. И этот монумент говорит только о том во что может вылиться желание, когда его очень хочется осуществить.
   Василиса, отвернувшись, хихикнула, Ваня подал своему другу руку, помогая подняться, богатыри, недовольные тем, что ни с кем не пришлось подраться, уныло побрели к выходу, Домовик и Лесовик бросились отлавливать кота, у которого тоже появилось, в следствии пережитого стресса, огромное желание и он начал устраиваться у подножия унитаза, надеясь осуществить задуманное.
   Школьные друзья вышли на улицу и, усевшись на крыльце со смехом обсуждали только что пережитое происшествие.
   - Представляете, как я штурмовал эту конструкцию? - никак не мог успокоиться Санька. - А если бы я свалился внутрь этого сооружения?
   - Ты бы оказался совершенно в другом мире! - воскликнул Ваня.
   - Это ещё в каком?
   - В мире коллекторов и сточных вод! - страшным голосом поведал Соколову Ваня о возможных переменах в его судьбе.
   Василиса от души хохотала, представив Саньку бредущим по подземным коридорам канализации. Впрочем, она не имела представления существует ли здесь канализация. Просто мысли ребят продолжали находиться в своём обычном русле, проектируя на этот мир привычные для них представления об устройстве того мира, в котором они выросли.
   Их родной мир пока ещё не отпустил их полностью. Воспоминания о жизни, прожитой там, еще заставали их врасплох, неожиданно погружая в прошлое, уходившее от них всё дальше и дальше.
   Вот и сейчас Василиса вдруг вспомнила о школьном вечере, но всё случившееся на нём не наполнило её сердце болью. Недавние события казались теперь девочке такими далёкими и такими не стоящими внимания, что ей даже не хотелось вспоминать об этом. Самое главное, что друзья не оставили её, что они рядом и что она, несомненно, может рассчитывать на их помощь и поддержку, в какой бы трудной ситуации ей не пришлось оказаться.
   Ребята были рады, что остались одни и наслаждались общением друг с другом. Всё - таки шаг за шагом они осваивались в этом новом мире и обживали его сказочные владения, пускай пока ещё методом проб и ошибок. Конечно им ещё не хватало опыта и каких - то специальных знаний. Но это - дело наживное. К тому же они знали, что находятся под приглядом и опекой со стороны и мудрой Пелагеи Петровны, и неразлучных богатырей, и Змея, и Домовика с Лесовиком, и ещё, вероятно, многих, с кем им только предстоит познакомиться.
   - Так, ребятки, милости прошу к столу. Самобранка уже готова нас накормить. Нам предстоит позавтракать и кое - что обсудить, - услышали они за спиной, уже ставший родным, голос бабушки Василисы, которая выглядывала в приоткрытую дверь.
   В приподнятом настроении они вернулись в избушку и заметили, что за время их отсутствия внутри помещения произошли некоторые изменения. Рядом со столом стояла широкая кадка с водой из которой выглядывало какое - то непонятное желеобразное, зелёное существо.
   - И что же у нас сегодня к завтраку? - остановился в дверях Соколов, глядя на желе в кадушке.
   Ваня тоже встал рядом с ним, не зная как себя вести.
   - Да это же наш друг Водяной! - воскликнула Василиса, подбежав к кадушке и сделав реверанс Владыке водных стихий.
   - Сюда, ребята, не бойтесь! - звала их девочка.
   - Да мы и не боимся,- пробурчал Санька, с трудом отрывая ноги от пола, чтобы проследовать к столу вслед за своим другом.
   - Здравствуйте, - чуть склонившись перед кадкой, поприветствовал Ваня восседавшего в обширной ёмкости Водяного.
   - Здравствуй, здравствуй, - забулькал в ответ тот. - Значит это тебя мои девчонки чуть не утопили?
   - Какие ещё девчонки? - сразу вспыхнула Василиса, прищурив свои чёрные глаза.
   - Уже и с местными девочками успел познакомиться а своему лучшему другу - ни слова? - укорил его подошедший Санька и потом, склонившись перед кадкой, поздоровался с представителем водного сказочного мира.
   Пелагея Петровна, как и остальная компания, тоже оказалась в неведении относительно приключений Вани на озере и в её глазах сквозило недоумение, которое нужно было рассеять. Но мальчик был не склонен рассказывать свою историю, справедливо считая, что может иметь какие - то тайны и не обязан докладывать о каждом своём шаге. Он продолжал стоять молча под прицелами глаз собравшихся, и такая неловкая ситуация требовала разрешения.
   - Меня для чего в гости пригласили? - с возмущением забулькал Водяной, переключая всеобщее внимание к Ване на свою персону. - Чтобы я у стола сидел да облизывался?
   - В самом деле, пора за стол,- подхватила инициативу своего друга старушка, стараясь за внешней суетой скрыть возникшее внутреннее напряжение, вызванное затянувшимся молчанием всех присутствующих. - Домовик, пригласи - ка сюда наше войско в полном составе. Хватит им уже под берёзкой спать. Рассаживайтесь, кому где нравится.
   - Так, а где моя большая ложка? - усевшись на лавку оглядывал стол Соколов.
   - Не в коня корм, - окинув долговязого Саньку насмешливым взглядом, подсела к нему Василиса и, взглянув на Ваню, похлопала ладошкой по лавке, приглашая его сесть рядом с ней.
   Молодой человек всё ещё ощущал внутреннюю скованность и уселся рядом со своей подругой молча.
   Вдруг послышался конский топот и, пригибаясь в сёдлах, через двери избушки проследовали друг за другом богатыри верхом на своих верных скакунах.
   За столом воцарилась тишина и только Санька, не обращая ни на что внимания, хрустел маковым бубликом.
   - Хоть наша избушка снаружи выглядит не очень привлекательно, но всё же и конюшней её назвать нельзя, - попыталась преподать правила этикета своему войску Пелагея Петровна.
   - Так ведь в полном составе велено, - похлопал шею своего коня Илюшенька.
   - Куда же мы без них? - удивился Добрынюшка, разведя руками.
   - Это наши друзья,- добавил Алёшенька, вытаскивая колючку из гривы своего любимца.
   - И всё же - попрошу этот табун убрать из жилого помещения, Здесь вам не стойло. Домовик и Лесовик, уведите лошадок пастись на лужайку, - распорядилась бабушка. - И угостите их с нашего стола чем - нибудь сладеньким.
   Пока помощники Пелагеи Петровны выводили богатырских коней на улицу, сами богатыри, бряцая оружием и доспехами, рассаживались за столом.
   Каждый выбрал себе еду по вкусу. Богатыри налегали на картошку в мундирах и лук. Всё это щедро посыпалось солью и потом запивалось квасом. Водяной предпочёл салат из водорослей и чай с мёдом. Санька уплетал кашу. Ваня с Василисой придвинули к себе горку горячих блинчиков и, макая их в сметану, с аппетитом расправлялись с кулинарным шедевром. Бабушка то и дело открывала краник самовара, чтобы налить себе очередную чашечку чаю.
   И только Домовик и Лесовик остались снаружи нести караул.
   Трапеза подходила к концу и Пелагея Петровна попросила внимания присутствующих.
   - Нам нужно обсудить несколько вопросов. И сначала хотелось бы узнать, что случилось со временем? Почему день длится и длится? - обратилась она к Владыке водных стихий.
   - Это сделано в целях безопасности. Существа, которые пришли в наш мир и которых мы назвали Тенями, являются порождением мрака и поначалу им под покровом ночи очень легко удавалось покорять наши миры. Они завоевали Лукоморье, откуда Кощей управлял Потаёнными мирами после того, когда ты Яга покинула наши сказочные земли вместе со своей внучкой. И теперь даже неизвестно - жив ли он? О том, что он всё - таки жив, говорят только слухи. Но можно ли им верить? Являются ли они носителями достоверной информации? Точного ответа на этот вопрос не существует. Лукоморье отрезано от нас и связи с ним нет. Никто не пришёл оттуда и никто не может попасть туда. И если часть наших земель ещё уцелела, то только благодаря тому, что нас защищает солнечный свет. Но скорей всего он не станет для этих существ непреодолимой преградой. Они умеют создать условия, при которых наступает темнота. И в землях, покорённых ими, всегда царствует ночь, - закончил Водяной своё грустное повествование.
   - Что ж, нам пришлось уже столкнуться с подобным явлением, ещё будучи в обычном мире. Я имею ввиду ситуацию, когда была попытка выкрасть Василису. Хотелось бы, конечно, знать, с чем или с кем мы имеем дело, откуда они пришли и каковы их цели? Кто - нибудь знает ответы на эти вопросы? - и Пелагея Петровна обвела взглядом присутствующих.
   Но все только отрицательно покачали головами.
   - Хотелось бы, чтобы граница охранялась более тщательно. Посмотрите, что получается: каждый из нас сумел преодолеть те препятствия, которые должны были надёжно защищать подходы к Невидимым мирам. Да ещё и каждый изловчился сделать это по - своему.
   - Боюсь, что на границе, действительно, мало порядка, - согласилась Василиса со своей бабушкой. - Я видела Ягодкину там в лугах. И видела её плывущей по воздуху как воздушный шарик.
   - Василиса, девочка моя, почему ты говоришь об этом только теперь? Я должна знать о всех тех опасностях, которые могут нам угрожать. Мы должны стараться не допускать никаких ошибок. Хотя, видимо, и я тоже не избежала подобных оплошностей. Нужно было взять с собой баночку, в которую я заключила нашего непрошеного ночного гостя. Скорей всего, что он сумел освободиться, и не без помощи Ягодкиной. Дальше, - Ванюша, меня интересует всё с тобой происходящее не из праздного любопытства. У меня есть основания предполагать о твоей связи со здешним миром. Но сначала я хотела бы узнать, как вам, ребятки, удалось, вообще сюда попасть, ведь для этого нужно было проникнуть в дом а он находился под надёжной защитой.
   - Ничего себе - защита! Да там было пол - стены выломано на том самом месте, где ковёр ваш живописный висел, - не утерпел от комментариев Санька.
   - Василиса, я же неоднократно напоминала тебе, чтобы ты обработала клубочки с нитками от моли. Если твоя бабушка о чём - то тебя просит, значит в этом есть необходимость. Видимо, нитки всё - таки пострадали от прожорливого насекомого. Их структура оказалась нарушенной, где - то произошёл обрыв и впоследствии на этом месте образовалась дыра, через которую в наш дом а потом и в земли Невидимых миров смогли попасть не только мальчики, но и Ягодкина.
   - Бабушка, прости, я виновата, - опустила голову внучка, совсем как школьница, не выучившая урок.
   - Ладно, будем считать, что всё что ни делается - делается к лучшему. И теперь мне хотелось бы услышать кое - что и от Вани. Повторяю: у меня есть веские основания считать, что его с этим миром что - то роднит.
   Но тут в помещении стало резко темнеть и все устремились к окнам, посмотреть, что происходит снаружи.
   - Не успели проснуться как пора говорить: спокойной ночи,- подал свой голос Соколов.
   - Тени атакуют! - закричали, открыв дверь, Домовик и Лесовик.
   Первыми у дверей оказались богатыри. Чуть не кубарем скатившись с крыльца, они тут же оседлали своих скакунов и пустили в ход своё боевое снаряжение. Илья Муромец так махал своей палицей, что от его ударов деревья ломались как сухие прутики. Добрыня Никитич мастерски орудовал мечом, со свистом рассекая воздух. Алёша Попович выпускал из лука свои стрелы так, что звенела и пела тетива, а сами стрелы жужжали словно осы, стремительно летя к своей цели, чтобы ужалить насмерть своего врага. Но вот где он был - этот враг ? Никто из удалой троицы его не видел. Никто из них не знал, чем заканчивались все их попытки поразить недруга. Не было ли сражение просто пустой тратой сил и пустым сотрясением воздуха?
   Пелагея Петровна, которая выбежала на крыльцо следом за богатырями, быстро оценила обстановку и, крикнув Домовику и Лесовику, чтобы пуще своего ока охраняли Василису, бросилась на середину поляны.
   - Свет! Нам нужен свет! - закричала она.
   И дальше все услышали такую абракадабру из её уст, что её ни повторить, ни понять было просто не возможно. Но как раз после этих страшных заклятий прямо из её пальцев полетели в мрачные небеса яркие зигзаги молний, озаряя своим ослепительным светом всё вокруг. Да и сама бабушка не походила больше на милую, аккуратную старушку, которую все привыкли видеть. Она, словно похудела и даже подросла, не смотря на изуродовавший её спину горб. Лицо её заострилось и вперёд выступил большой крючковатый нос. Глаза сверкали каким - то диким и неистовым пламенем. От её косынки, всегда прикрывавшей волосы, не осталось и следа. Космы седых волос развивались вокруг её головы как змеи вокруг головы Горгоны. Теперь она действительно походила на самую настоящую Бабу - Ягу. У её ног не отставая ни на шаг от своей хозяйки, метался Мамай.
   Небо, озарённое вспышками молний, было сплошь покрыто чёрными тучами, через которые не пробивался ни один луч солнца. Это скопища Теней закрыли небесный свод, готовясь пойти в атаку на небольшую кучку защитников Потаённых миров.
   Пелагея Петровна металась по поляне и теперь все увидели, как прямо под чёрными полчищами Теней собираются грозовые тучи. Они становились всё тяжелее, наполняясь дождевой влагой. Бабушка пыталась найти хотя бы небольшую брешь среди сплошной чёрной массы вражеского войска. Грозовым тучам следовало подняться над тенями, чтобы пролиться на них дождём, наполнив их бесплотные тела тяжёлой влагой и лишив таким образом их подвижности, заставить спуститься на землю. Но все её попытки прорвать вражеский фронт не приносили успеха. Ни молнии, ни грозовые раскаты грома, которые, казалось, были в состоянии расколоть небесный свод, не могли сокрушить этот копошившийся мрак. Напротив, чернота медленно наступала, всё больше прижимая наполненные дождём облака к земле и давя на них сверху. И не выдержав натиска врага, облака Пелагеи Петровны пролились дождём. Но он был бесполезен в данной ситуации, т. к. ни одна его капля не упала на врага. Протуберанцы черноты уже нависли над Василисой и, сколь не была сильна ярость её бабушки, угроза, исходящая со стороны противника, неотвратимо приближалась.
   Ваня и Санька одновременно бросились к девочке и вместе с Домовиком и Лесовиком встали на её защиту. Окружили крыльцо плотным кольцом и богатыри, ощетинившиеся своим грозным оружием. Водяной, материализовавшийся в срубе колодца, подбадривал свою закадычную подругу Бабу - Ягу на свой лад, называя её старой хрычовкой и пытаясь разозлить её еще больше. Он надеялся, что она ещё что - нибудь да придумает, если её хорошенько вывести из себя. Но, кажется, силы старой волшебницы иссякали и она тоже начала отступать к крыльцу, готовясь отдать жизнь за свою любимую внучку.
   Но, неожиданно, Тени одна за другой начали плюхаться вниз, расплёскивая вокруг себя целые лужи воды. Протуберанцы, сгустившиеся около Василисы, дёрнулись кверху и пустились наутёк.
   Защитники Потаённого мира подняли головы к небу и увидели, что враг стремительно покидает поле боя, рассеиваясь от центра на периферию. В образовавшемся прогале сияло чистое голубое небо с парящим на его просторах Горынычем, который извергал на ненавистного врага водопады воды из своей пасти.
   Не успевшие улизнуть от потоков воды Тени продолжали падать на поляну, превращаясь в бесформенную жижу, растекающуюся по земле грязными лужами.
   - А ну - ка, ребятки, мётлы в руки! Нужно собрать всю эту грязь в одно место. - Скомандовала Пелагея Петровна, стоявшим на крыльце ребятам.
   Она снова выглядела как обычная бабушка и та метаморфоза, которая случилась с ней совсем недавно, никак не вязалась с её привычным для ребят обликом.
   Василиса, Ваня и Санька стремглав бросились к кладовке и, схватив мётлы, выскочили на поляну и принялись с азартом сметать всё, что осталось от ненавистного врага.
   - Ай да Горыныч! - Восторженно булькал Водяной из колодца.
   - А кто - то хотел его на пенсию отправить, - покачал головой Илюшенька, вглядываясь в небеса.
   - И даже башку отсечь, - задумчиво добавил Добрынюшка.
   - Кто старое помянет - тому - глаз вон!- проворчала старушка.
   Алёшенька, не успевший высказаться, решил не рисковать и критические замечания в адрес Яги попридержать. Не хватало ещё зрения лишиться. И он надвинул свой шлем на самые глаза.
   Конечно, это была победа над силами тьмы. И весомая её часть принадлежала Змею. Если бы не он, кто знает, как могло бы закончиться сегодняшнее сражение. Сердца обитателей затерявшейся в сказочных лесах поляны, ликовали. Где - то сладкими голосами запели русалки, и Водяной, с умилением на лице, прислушивался к их слаженному хору.
   Мамай, выбрав себе место посуше, щуря свои зелёные глаза, вылизывал мокрую шёрстку, приводя её в порядок.
   Поляна понемногу стараниями друзей и помогавших им Домовику и Лесовику приобретала свой безмятежный вид, и только куча грязи напоминала о том, что совсем недавно здесь произошла тяжёлая битва.
   - Бабушка, и что же теперь с этим делать? - ткнула Василиса метлой в ненавистную кучу.
   - Предоставим Горынычу справиться с этим навозом. Пусть доведёт до победного конца с успехом начатое им дело и уничтожит огнём останки врага,- и бабушка подняла голову к небу.
   Небо уже полностью очистилось от нечисти и на его безоблачных просторах победоносно парил трёхголовый дракон. Он сиял так, что глазам больно было на него смотреть и казалось, что в небе зажглось ещё одно солнце. Его пасть продолжала извергать воду и её капли, пронизанные лучами солнца, засверкали на куполе небосвода яркой радугой.
   - Смотрите! Смотрите! Радуга! - закричал Санька и вздёрнул свою метлу кверху.
   Того, что случилось дальше, не ожидал никто. Метла вдруг устремилась вверх и потащила за собой Саньку. И произошло это так стремительно, что он даже не успел среагировать. В одно мгновение он оказался на уровне верхушек деревьев и спрыгнуть вниз, не рискуя разбиться, уже не мог. Он висел как сосиска, держась одной рукой за черенок и от страха не мог даже шевельнуться. Метла зависла на приличной от земли высоте и теперь ни опуститься на землю, ни подняться в небеса не хотела.
   - Вы же взяли совсем не те мётлы! - вскричала Пелагея Петровна.
   Она уже было бросилась к Василисе, чтобы воспользоваться её метлой и лететь выручать из беды Саньку, но внучка прямо перед носом у бабушки оседлала свою метлу и оттолкнувшись от земли ногами тоже взмыла в небо. Следом за ней то же самое проделал и Ваня. Ребята оказались рядом со своим одноклассником и помогли ему занять правильное положение на необычном средстве передвижения, поддерживая и опекая его с двух сторон.
   - Нет, вы только посмотрите на них! - возмущалась бабушка, бегая по поляне. - И что теперь прикажете с ними делать?
   - Да ничего не надо с ними делать, - добродушно усмехнулся Илья Муромец, поглядывая на ребят.
   - Пусть составят Горынычу компанию, - присоветовал Добрыня Никитич.
   - Пусть воспарят, поглядят с высот на наше Сказочное царство, - провозгласил Алёша Попович.
   - Осваиваются ребятки, - одобрительно пробулькал Водяной. - Так что, Яга, неплохая у тебя компания.
   - Ну, будь по - вашему! - согласилась бабушка, тайком смахивая слезинки.
   - Ребята! - закричала она. - Вы прикажите метёлкам лететь туда, куда вам нужно. Поняли?
   - Поняли! - прокричали друзья.
   И тут же три метлы, заложив вираж, разом устремились навстречу Змею Горынычу, туда, где семицветьем вознеслась над сказочными землями радуга.
  
  
   Богатырский отряд на учениях
  
  
   Пелагее Петровне не спалось. Прошло уже несколько дней после того, как здесь, на Розовой поляне Потаённого сказочного мира разыгралось первое сражение с Тенями. И хотя
   они и одержали победу над врагом, но это не добавило ясности к тому, что происходило в их сказочных владениях. Пока что было слишком много вопросов, на которые им всем предстояло ответить. Впрочем, она не торопила события и не спешила посвящать в мучившие её сознание мысли ни детей, ни своих приближённых.
   Правда, кое - какие коррективы Яга всё же внесла. Она вернула времени его нормальное течение и теперь как и положено промежутки между зорями плавно переходили от дневного времени суток к ночному.
   - Пусть не думают наши враги, что здесь их кто - то боится, - объяснила она своё решение.
   Сейчас как раз наступило утро и избушка развернулась, подставив окна первым лучам солнца.
   Василиса и её друзья Ваня и Санька ещё спали. Они с таким удовольствием и азартом постигали новый для них мир, что Пелагее Петровне не хотелось пока омрачать их радостное и беззаботное состояние. Видимо, и эйфория от первой одержанной победы над врагом будоражила им кровь и придавала силы. Так что пускай пока резвятся в своё удовольствие, пребывая в безоблачном настроении, наслаждаясь новыми ощущениями, погружаясь всё больше в мир полный тайн и загадок.
   Вчера они до самой темноты осваивали полёты на мётлах, соревнуясь с Горынычем в быстроте и ловкости. Правда, она сводила их всех троих в кладовку, объяснив, какими мётлами пользоваться можно а какими нельзя. Они так загоняли бедного Змея, что, когда он приземлился все три его башки долго отпыхивались, высунув языки. И он, как улёгся вчера вечером под берёзкой, так до сих пор и спит, пристроив свои головы на бугорочке среди цветов и трав.
   " Пора будить трёхголового ", - подумала бабушка и вышла на крыльцо.
   - Кхе - кхе! - попыталась она вывести крылатого гада из сонного состояния.
   Но тот только чуть приподнял кончик своего хвоста.
   - Вот разоспался аспид. А ну - ка, Домовик и Лесовик, приведите нашего героя в боевую готовность.
   Вынырнув словно из - под земли, верные слуги, прихватив вёдра, принесли из колодца студёной водицы и приступили к водным процедурам. Но даже и такая экзекуция не возымела действие над бронированным летуном. Змей поочерёдно приоткрывал сонные глаза, изо всех сил пытаясь проснуться, но его полированные морды при этом старались зарыться в высокую траву поглубже.
   - Как с гуся вода, - вздохнула Пелагея Петровна и решила применить уж совсем радикальное средство.
   Она подошла к одной из змеиных голов и, склонившись к самому уху, оглушительно свистнула. И хотя её посвист не сравним был по силе с богатырским, но действие всё же возымел.
   Змей взревел и все три его головы взметнулись вверх. Три пары глаз с испугом взирали на Бабу - Ягу.
   - Это будильник прозвенел, - объяснила она Горынычу такую внезапную побудку.
   Домовик и Лесовик хихикали в ближайших кустах. Змей же, поняв, что ничего серьёзного не произошло, снова начал впадать в спячку. Его глаза поочерёдно смыкались а пасти так дружно и сладко зевали, что бабушка поняла, что использовать это средство передвижения пока не представляется возможным.
   - Что ж, придётся лететь на ступе,- подумав, решила она и велела Домовику и Лесовику достать из кладовки старый и проверенный летательный аппарат.
   Они тут же бросились выполнять поручение своей хозяйки и ступа, хотя и порядком рассохшаяся, предстала перед глазами Пелагеи Петровны.
   - Как бы не развалилась в воздухе, - покачала она головой, критически осмотрев свой транспорт. - Ну да ничего не поделаешь. Для метлы - то я пожалуй старовата. Нет, на мётлах пускай уж молодёжь летает, а я как - нибудь на ступе буду небеса покорять.
   Бабушка, кряхтя и охая и не без помощи своих верных слуг, устроилась внутри летающей бочки и приготовилась к старту.
   "Хорошо, что дети ещё спят и не видят меня в этом несуразном средстве передвижения ", - подумала она, взмывая над верхушками деревьев.
   - Ищем богатырей, - приказала она ступе, словно собаке ищейке.
   Ступа немного покружилась на месте, как будто и правда по - собачьи принюхиваясь, и, выбрав направление, не спеша поплыла по известному только ей маршруту. Высота была небольшой и Яга могла в своё удовольствие обозревать местность.
   " Не то, что на этом Змее, - подумала она. - В ушах свист, внизу мелькает не поймёшь что да и держаться изо всех сил приходится ".
   Ступа летела чуть не задевая верхушки елей. И перед взором бабушки то открывались небольшие, обрамлённые камышом, озёра, подёрнутые клубами утреннего тумана, то живописные поляны в убранстве цветов, то небольшие речушки, манящие прогуляться по своим чистым песчаным берегам. Пелагею Петровну, сменяя друг друга, сопровождали птичьи стаи. И постепенно тревога покинула её сердце. Она успокоилась, всецело отдавшись, охватившему её умиротворению и неспешному созерцанию красот открывающегося перед ней мира.
   Но вот, наконец, три знакомых всадника появились в поле её зрения. Они неспеша перемещались по чуть заметной тропинке. И как ни чутко они вслушивались в доносившиеся до них звуки, как ни вглядывались в живые картины, полные только им ведомых тайных знаков, бабушка свалилась на них, как снег на голову.
   - Яга!- удивился Муромец, спешив своего коня.
   - Ни свет - ни заря,- обходя спешившегося товарища справа, заволновался Добрыня.
   - Здорова была, бабушка! - обрадовался ей Алёша Попович, заводя своего коня с левой стороны от Ильи Муромца.
   - Здравствуйте, богатыри! - поприветствовала Пелагея Петровна богатырский отряд. - Не случилось ли каких происшествий за время патрулирования границы?
   - У нас всё спокойно, - пророкотал Илюшенька.
   - А у тебя, Яга, никак бессонница? - усмехнулся Добрынюшка, намекая на ранний визит бабушки.
   - Уж не случилось ли чего за время нашего отсутствия? - заволновался самый молодой из богатырей.
   - Пока причин для волнений нет, - успокоила их старушка. - А посетить я вас решила, чтобы обсудить с вами некоторые вопросы. Так сказать - в узком кругу.
   - Со вниманием слушаем тебя, Яга, - слез с коня Муромец.
   Два других богатыря тоже покинули свои сёдла, располагаясь среди душистых трав.
   Пелагея Петровна, приговаривая, что всем ступа хороша, но вот залезать и вылезать из неё - сущее наказание в её немолодом уже возрасте, кряхтя и охая, покинула своё транспортное средство и присоединилась к уютно устроившимся на травке богатырям.
   - А чтобы нам было веселей и приятней беседу вести, я кое - что с собой прихватила, - и бабушка вытащила из - за пазухи скатерть - самобранку.
   - Скатерть - самобранка,
   Покорми нас спозаранку.
   И вот уже на волшебном лоскутке материи появилось ведро с ядрёным холодным квасом, картошка в мундирах, пучки всякой зелени и три краюхи хлеба.
   Богатыри не стали долго ждать и тут же налегли на свою любимую еду. Особенно по вкусу пришёлся им квас. Они зачерпывали его ковшами, с наслаждением запивая незамысловатую, но достаточно сытную и полезную еду.
   Перед бабушкой возникла тарелочка с горячей манной кашей и она тоже с удовольствием отправляла её в рот. Потом она угостилась ещё и чайком, от которого богатыри, успевшие опустошить ведро ядрёного напитка, наотрез отказались.
   Завтрак завершился, прилетевшие птички подчищали скатерть. Пелагея Петровна встала и начала прохаживаться взад - перёд, видимо сосредотачиваясь на предстоящем разговоре.
   - Перед нами стоит несколько задач, требующих наших усилий по их решению, - наконец, начала она, остановившись перед возлежавшими молодцами. - Во - первых, нужно как - то выяснить с кем мы имеем дело? Намерения у нашего врага судя по всему серьёзные да и сам враг не шуточный. Следует постараться узнать об этих Тенях как можно больше. Нам необходимо всеми доступными средствами начать сбор информации о нашем противнике. Во - вторых, требуется выяснить какие из земель Потаённых миров Тени уже успели завоевать.
   - А вот это сделать как раз несложно. В земли, завоёванные ими, попасть не представляется возможным. Они теперь закрыты для нас. Например, с Лукоморьем у нас потеряна всякая связь. И нужно просто выяснить сколько ещё существует таких земель, которые стали для нас недоступными, - объяснил ситуацию Муромец.
   - Что значит недоступными? Неужели туда совсем никак нельзя проникнуть?- обвела взглядом богатырей Яга.
   - А как можно проникнуть в то ,чего нет? - ответил вопросом на вопрос Добрыня.
   - То есть? - не поняла старушка.
   - А то и есть, что их нет. Нет там теперь, бабушка, никаких земель. Пустота одна и больше ничего, - задумчиво жуя травинку, подтвердил слова друга Алёшенька.
   - Ничего себе задачка, - хмыкнула Пелагея Петровна. - Ну а что же случилось с дочкой моей Еленой и мужем её Светозаром?
   - Боюсь, что они тоже попали в плен к Теням, - вздохнул Илья Муромец.
   - Что же, послание о помощи оказалось ложным, просто ловушкой, подстроенной врагом? - поинтересовалась Яга.
   - А поди теперь, разберись. Ответить на этот вопрос некому. Возможно, что правители Тридевятого царства действительно нуждались в поддержке, призывая Елену и Светозара. Но события там развивались таким образом, что им всем пришлось потерпеть поражение. Об этом говорит то, что и Тридевятое царство в настоящее время оказалось пропавшим.
   - Но ведь приходит же откуда - то к нам враг. Значит есть у него всё - таки место, пусть и тайное, пусть и скрытое от всех, где он может находиться. И нам нужно это место найти, - притопнула ногой старушка. -Есть у нас ещё одна задача, требующая нашего решения. Я говорю о Ване. Что - то с этим молодым человеком не так. Наш Сказочный мир принимает его за своего.
   - А вы видели, что случилось на крыльце нашей избушки, когда Тени осадили нас со всех сторон? - заволновался Алёша Попович так, что даже поднялся на ноги.
   - Мне было в то тяжёлое время не до этого, чтобы всё досконально подмечать,- пожала плечами Пелагея Петровна да а богатыри лишь отрицательно покачали головами.
   - Ваня стоял впереди Василисы и своего друга Саньки и, когда тени уже нависли у них над головами, их окружил какой - то купол, сиявший синим светом, исходившим от рук Вани,- возбуждённо сообщил Алёша увиденное им.
   Все ошеломлённо молчали, не зная, как прокомментировать такую невероятную новость.
   - И я думаю, что Ваня сам всего этого не заметил. Видимо, случилось такое помимо его воли, - продолжил молодой богатырь. - Так что ты, бабушка, скорей всего права насчёт мальчишки.
   - Так я же о том и толкую, - опять начала ходить взад - вперёд Яга. - И потом: откуда у него такая фамилия? Чудов. Ведь только в наших Сказочных мирах люди получают фамилии согласно их чародейскому статусу. Уж не принадлежит ли он к известному нам роду Чудодеев? Но если это действительно так, то как же мальчик оказался в том же мире, где находились мы с Василисой да ещё и на той же самой улице и учился с Василисой в одном классе? Чудодеи являются очень сильными магами, они даже не пользуются ни заклинаниями, ни заговорами. Им достаточно просто одного только желания, чтобы осуществить задуманное. Вот только род их был всегда обособленным. Они ни с кем не водили дружбы, но ни с кем и не враждовали. Так или иначе нам предстоит выяснить всё, что сможем и о Ване тоже. Кстати, а о Землях Чудодеев что - нибудь известно? Находятся ли они по - прежнему среди наших сказочных Потаённых миров или их постигла участь Лукоморья и Тридевятого царства?
   - О Землях Чудодеев нам ничего не известно. Они находятся далеко от нас. И чтобы до них добраться нужно сначала пересечь как Тридевятое царство, так и Лукоморье. А так как попасть в эти земли не представляется возможным, то идти к Чудодеям придётся в обход, через враждебные нам государства оборотней и вурдалаков. А такой поход может быть весьма опасным, - проинформировал Ягу Илья Муромец.
   - Значит нужно как следует всё обдумать и не принимать скоропалительных решений. Но и слишком медлить тоже нельзя, иначе враг может опередить нас. Нужно воспользоваться передышкой, пока наши недруги приходят в себя и собираются с силой после поражения, - заключила Пелагея Петровна.
   - А вон и Змей летит, - окинув взглядом небеса сообщил Алёша Попович присутствующим.
   - Смена нам летит, - наблюдая за полётом заоблачного стража, обрадовался Добрыня.
   - Сейчас спать отправимся, - широко зевнул Муромец.
   - Ну что ж, домой так домой, - согласилась бабушка, и, прибрав волшебную скатёрку, полезла в ступу.
   Возвращалась она всё так же не торопясь, внимательно озирая проплывающие в низу окрестности. Но вот одно из мест чем - то её особенно привлекло. Пелагея Петровна, пустив ступу по кругу, несколько раз облетела представшее её взору открытое, ровное, как стол, пространство, раскинувшееся от одного края горизонта до другого. Чуть заметная тропинка говорила о том, что богатыри пользуются именно этим маршрутом, уходя на охрану границы и возвращаясь обратно. Старушка полезла в карман и вытащила оттуда костяной гребень.
   - Гребень частый,
   Обернись чащей!- приказала она и бросила гребёнку через плечо.
   Когда бабушка обернулась, то даже поёжилась. Открытая местность превратилась в густой ельник, ощетинивший свои колючие верхушки. Она рассмеялась, как довольный своей проказой ребёнок. Ещё бы не быть довольной, ведь она столько лет не пользовалась этими волшебными штучками из своей заветной шкатулки. А вдруг эти магические атрибуты утратили свои свойства и превратились просто в бесполезные вещи? А может и она сама что - то подзабыла и не сможет воспользоваться ими в полной мере? Кажется, испытания прошли успешно, и Яга, представив себе лица богатырей, когда лес только что посаженный ею, предстанет перед ними, снова довольно рассмеялась и поспешила скрыться с этого места.
   Богатыри дремали в своих сёдлах, доверив умным скакунам следовать давно известным и выверенным маршрутом. Они даже не сразу заметили, когда их верные рысаки остановились, нерешительно топчась на месте.
   - Это что же - сон такой? - с недоумением воскликнул Алёша Попович, первым очнувшись от дрёмы и заподозрив что - то неладное.
   - Если ты имеешь ввиду перекрывший нам путь лес, то я не думаю, что нам всем один и тот же сон снится, - справедливо заметил Добрыня Никитич, протирая глаза.
   - Уж не сбились ли с пути наши лошадки? - засомневался Илья Муромец, покидая седло своего скакуна и окидывая взглядом невесть откуда взявшееся препятствие.
   Он обследовал то место, где они остановились, внимательно изучил дорогу и пожал плечами, потому что дорога упиралась как раз в самый лес.
   - Прямиком пробраться не получится, - загрустил Илья, вглядываясь в еловый частокол. - Тут придётся путь себе мечом прорубать. А на это может много времени уйти.
   - Да и сил тоже, - добавил Добрыня, грузно спрыгнув с коня.
   - А как же поспать? Как же мы теперь отдыхать будем после трудовой вахты? - заволновался Алёша, припомнив ту самую берёзку, в прохладной тени которой они проводили часы своего отдыха. - Может в обход? - предложил он и тоже соскочил на землю.
   - В обход далековато будет, - снова окинул взглядом полосу леса старший богатырь.
   - А не позвать ли нам на помощь Змея? - предложил сын Никиты.
   - Точно! Пусть он нам просеку огнём выжжет,- подхватил идею товарища самый молодой из богатырей.
   - Огнём - то, конечно, было бы не плохо... Только как бы пожара на всё Сказочное царство не наделать, - высказал свои сомнения Муромец.
   - Так он пускай одной башкой поджигает а другой тушит!- не отступал от заманчивого плана Попович.
   Товарищам пришлось согласится с таким предложением, и вот они уже молодецким посвистом призывают Горыныча к себе.
   Горыныч услышал зов своих друзей и не заставил себя долго ждать. Вскоре в небесах засияло его могучее тело, которое несли два мощных перепончатых крыла. Его тоже, видимо, удивила неизвестно как и когда появившаяся полоса препятствий и он, прежде чем приземлиться, сделал над ней несколько кругов.
   Богатыри объяснили ему ситуацию и попросили помощи. Трёхголовый сразу приступил к намеченному плану и просека, пахнувшая гарью и сыростью, стала всё больше углубляться в чащобу, открывая путь для богатырского отряда. Правда иногда Змей путался и сначала выпускал струю воды и тогда пламя не сразу разгоралось. Но троица на него за такие промашки не сетовала, потому что продвижение вперёд всё равно происходило довольно быстро и без всякого труда со стороны героического отряда. Единственной неприятностью, с которой им пришлось мириться, было то, что, пробираясь по горелому пространству, богатыри изрядно выпачкались в саже и копоти и выглядели не лучшим образом. Алёшенька так просто не мог сдержать приступов смеха при взгляде на своих чумазых друзей. Но его старшие товарищи как всегда были сосредоточены и не удостаивали своего младшего собрата по оружию никакими замечаниями, просто не обращая внимания на его смешки.
   Деревья в лесу стояли так близко друг к другу, что когда после очередной атаки Змея, вдруг появилось открытое пространство, никто не поверил своим глазам настолько неожиданным это оказалось. Но впереди действительно открывались знакомые дали и маячила полоска их родного леса с той самой Розовой полянкой и с любимой берёзкой богатырской троицы.
   Горыныч, поняв что его помощи больше не требуется, встряхнулся как пёс после купания, обдав троих друзей и их скакунов дополнительной порцией мокрой сажи и, тяжело разбежавшись, поднялся в небеса.
  
   Пострадавшее озеро
  
  
   Яга вернулась в свои владения, когда дети уже проснулись. Никто из них не обратил особого внимания на ступу а когда она сделала попытку из неё вылезти, Ваня и Санька тут же к ней подскочили и помогли ей покинуть транспортное средство. Правда, Соколов, не удержавшись, всё же бросил: " Вот это раритет!"
   - Такой же как и я сама,- ответила ему Пелагея Петровна, давая понять, что дальнейшая беседа на эту тему ей не интересна.
   - Бабушка, мы хотели позавтракать, но в ларчике не нашли самобранки, - растерянно развела руками Василиса.
   - Я брала её с собой, покормила богатырей, - успокоила внучку бабушка.
   - Ты была у наших стражей?
   - Ну да, начальство должно иногда контролировать своих подчинённых, проверять не отлынивают ли они от возложенных на них обязанностей, хорошо ли несут свою службу? И если к подчинённым нет никаких претензий, то и начальство должно о них проявлять заботу и делать всё для того, чтобы облегчить их нелёгкий труд. Поэтому я и организовала им завтрак прямо на рабочем месте. Тем более, что им, видимо, придётся сегодня подзадержаться на вахте. Ну а нам с вами позавтракать вовремя ничего не мешает, поэтому - милости прошу к нашему шалашу, - и Пелагея Петровна предложила молодёжи проследовать внутрь избушки.
   Первым на приглашение к столу с радостью откликнулся Санька и со словами " вчера очередь занимал", опередив всех, занял место на широкой лавке. Не заставили себя уговаривать и Ваня с Василисой, тоже заняв места за столом в приподнятом настроении.
   - Да вы тут, смотрю, совсем оголодали, - рассмеялась бабушка и как фокусник, вытащив волшебную скатерть из - за пазухи, одним взмахом рук накрыла ею сразу весь стол от одного до другого края.
   Самобранка тут же заполнилась всевозможными яствами. Санька даже привстал с лавки и наклонился над столом, приглядываясь и принюхиваясь к разнообразному ассортименту возбуждающих аппетит блюд. Создавалось такое впечатление, что и скатерть сегодня пребывала в прекрасном расположение духа, решив на славу угостить всю собравшуюся позавтракать компанию. После стольких лет бездействия она, наконец, почувствовала свою необходимость и с каждым разом становилась всё хлебосольнее, стараясь накормить своих подопечных вкусной и здоровой пищей. И, казалась, что она даже запомнила вкусы и пристрастия своих едоков, потому что те блюда, которые кому - то из них больше всего нравились возникали именно там, где их ждали. Вообще фантазия самобранки не знала предела и в её меню появлялись не только привычные кушанья, но и нечто совсем экзотическое. Сегодня, например, среди прочих блюд предлагались жучки засахаренные. Жучки ползали по тарелке и у ребят попробовать их не было никакого желания. Но Пелагея Петровна успокоила детей, что эти насекомые не настоящие а просто кулинарное изделие, приготовленное с помощью различных съедобных ингредиентов.
   Впрочем, жалоб на отсутствие аппетита ни от кого не поступало. Сказывалось пребывание на свежем воздухе, чистая экология, интересные занятия, которые не оставляли места скуке и хандре.
   Завтрак подходил к концу, когда Санька снова начал к чему - то принюхиваться, поводя носом в сторону открытого окна.
   - По - моему этот запах не от нашего стола, - заключил он и покинув лавку поспешил на улицу.
   - Никак гарью пахнет? - согласилась с ним бабушка и тоже, оставив недопитую чашку чаю, вслед за Соколовым вышла на крыльцо.
   За бабушкой на крыльце избушки появились обеспокоенные Ваня и Василиса.
   По поляне бегали Домовик и Лесовик, пытаясь определить источник неприятного запаха. Лёгкий дымок курился над поляной, усиливая ощущение того, что всеобщая тревога не напрасна и имеет под собой реальные основания. Так как поляна со всех сторон была окружена лесом, то сам источник пожара за высокими деревьями был не виден.
   Пелагея Петровна велела молодёжи седлать мётлы и разведать, что к чему. Впрочем, сама она уже поняла откуда ветер дует и хотела просто убедиться в правильности своих предположений.
   - Далеко не летайте! Просто определите с какой стороны дым и возвращайтесь! - крикнула бабушка детям и, присев на ступеньки рассохшегося крыльца, задумалась.
   Неплохие испытания для своих подопечных она сегодня устроила. Её план удался и в него включились не только богатыри, как первоначально было задумано, но и некоторые другие жители их сказочных владений. Так что учения проходили вполне успешно. А иначе и быть не может. Все должны быть готовы в любой момент к непредвиденным ситуациям. Таково их нынешнее положение и расслабляться никому не приходится.
   Тут послышались голоса ребят, они опускались на поляну, переговариваясь между собой прямо в воздухе.
   " Быстро учатся дети, уже довольно хорошо освоили летательный транспорт ", - подметила Пелагея Петровна, поднимаясь со ступенек.
   - Ну что там? - встретила она вопросом приземлившихся прямо возле крыльца друзей.
   - Дым коромыслом, вон с той стороны! - выпалил Санька, указывая направление пожара.
   - И знаете, Пелагея Петровна, там откуда - то появился лес,- добавил Ваня и как показалось бабушке при этом он как - то подозрительно на неё посмотрел.
   - В самом деле, бабушка, что бы всё это могло означать?- на сей раз Василиса направила свой пронзительный взгляд в её глаза. - А может нам слетать прямо туда и посмотреть, что же такое там происходит?
   - Не нужно больше никуда летать. Ставьте мётлы на место и найдите себе занятие поспокойней, - охладила их боевой настрой Пелагея Петровна.
   - Домовик и Лесовик, затопите - ка баньку да пожарче. Думаю у кое - кого скоро возникнет желание помыться - попариться, - распорядилась она и возвратилась в избушку.
   Вскоре, едва над банькой закурился дымок, на поляне появились богатыри. Мало того, что были они черны как трубочисты, но выглядели они ещё и усталыми.
   - Отряд огнеборцев в полном составе прибыл на место дислокации. Интересно, а где ваши брандспойты и куда вы их подключали? - попытался пошутить Соколов, заходя в тыл таким же грязным скакунам богатырской троицы.
   Но его тут же взяли в оборот с двух сторон ребята: дёрнул за рукав рубашки Ваня, а Василиса так и вовсе его слегка ущипнула и он, решив исправиться, тут же предложил покидающим сёдла молодцам помыть их скакунов.
   Богатыри собственноручно распрягли своих лошадок и друзья повели их к озеру купать.
   Озеро было то самое, где Ваня встретил русалок. Так как площадь его была невелика, то вскоре ребята заметили, что оно сильно пострадало из - за сажи. И хотя скакуны выглядели теперь чистыми, но настроение у ребят испортилось. Они поняли, что загрязнили воды водоёма, и чувствовали себя виноватыми. Особенно огорчился Ваня, представив как будут выглядеть его знакомые русалки, если вздумают здесь покупаться.
   - Я думаю, что нужно сказать об этом бабушке. Она, наверное, сможет при помощи волшебства и магии как - нибудь это всё исправить, - попыталась ободрить всех Василиса.
   - Хорошо бы вернуть озеру его прежний вид, - задумчиво сказал Ваня, взглянув на мутные воды и тяжело вздохнув.
   Он последовал за Санькой и Василисой, которые уже затерялись за стволами деревьев, уводя вымытых лошадок попастись на луговину с сочными, высокими травами. Уходя, он не увидел как со дна водоёма начали подниматься пузырьки воздуха, в которых оказались заключены частички копоти. Над поверхностью озера заклубился грязный туман, который быстро испарился под лучами солнца и вода снова засияла и заискрилась, приобретя первозданную чистоту и свежесть. Лепестки лилий, как на ладошках, бережно покачивали хрустальные капельки на своей белоснежной поверхности.
   - Ай да Ваня! Ай да Ваня! - послышался тихий восхищённый шёпот русалок и меж деревьев шаловливо заскользили их лёгкие тени.
   Богатыри между тем принимали в бане водные процедуры. И до Пелагеи Петровны через раскрытые окна доносились их громкие возгласы, сопровождаемые хлёсткими ударами веников. И когда, наконец, они вышли из бани, одетые в белые холщовые рубахи, бабушка их просто не узнала. Бороды у Муромца и Добрыни распушились и, казалось, увеличились в объёме. Усики Алёшеньки и кудри на его голове напоминали по цвету колосья вызревшей пшеницы. Яркий румянец играл на их отмытых лицах, словно говоря об отменном здоровье троицы. Правда, чувствовали они себя не очень уверенно, смущаясь своего обыкновенного вида. Можно даже сказать, что хотя и были на них длинные по самые пятки рубахи, но без своей боевой амуниции, без привычной одежды они чувствовали себя просто голыми. Озираясь по сторонам, не видит ли их кто - нибудь такими беззащитными, богатыри пробирались по кустам через заросли крапивы к своей знакомой берёзке. И стоило только им коснуться своими распаренными, разгорячёнными телами примятой травы своего лежбища, как сон тут же крепко сомкнул их глаза и вот уже листья на деревце затрепетали от их могучего, громкого храпа. Они уже не видели, как Домовик и Лесовик развешивали на верёвке их выстиранные штаны и рубахи а потом принялись чистить их закопчённое оружие и не менее закопчённые доспехи.
   " Интересно,- подумала Яга, наблюдая из - за занавески за всем происходящим, - догадались богатыри или нет о её причастности к их приключению. Ну да ничего: тяжело в учении - легко в бою. Не забыть бы только гребёнку обратно забрать. Негоже волшебным инвентарём разбрасываться ".
  
  
   Двери открываются, двери закрываются
  
  
  
   Пелагея Петровна шла к озеру, к тому самому, где ещё совсем недавно ребята купали скакунов богатырской троицы. Друзья рассказали бабушке о том, как пострадало озеро от копоти и сажи и что его следует каким - то образом привести в порядок.
   Но озерцо взглянуло на неё из камышовых зарослей своим чистым, хрустальным взглядом и ничто ни в нём самом ни в его окрестностях не напоминало о том, что здешняя природа понесла урон. Недалеко от того места, где стояла Пелагея Петровна, русалки, устроившись на травке, плели веночки, чередуя белые лилии и жёлтые кувшинки. Со смехом они надевали их на свои головки и бежали полюбоваться своим отражением к озёрной воде.
   - Девушки - красавицы,- окликнула их бабушка, - разрешите оторвать вас от ваших занятий и кое о чём вас спросить.
   - Спрашивай, Яга, спрашивай, - раздались их тихие голосочки, похожие на шёпот прибрежного камыша.
   И вот они уже закружили вокруг бабушки свой весёлый хоровод.
   - Угомонитесь, наконец, шалуньи! - рассмеялась и Пелагея Петровна, поддавшись радостному настроению голубоглазых красавиц.
   - Говори, Яга, говори. Мы внимательно тебя слушаем, - донёс лёгкий порыв ветерка их нежные сладкозвучные голоса и они как прекрасные цветы расположились вокруг бабушки в изумрудной зелени травы.
   - Правда ли, что ваше любимое озеро было загрязнено?
   - Да! Да! Грязь! Муть! Чернота! Ужас!- донеслись до бабушки горестные восклицания русалок.
   - И как же оно очистилось в столь короткий срок?- продолжала любопытничать старушка.
   - Это Ваня, Ваня, Ваня...- закружилось вокруг Пелагеи Петровны слабое эхо, словно негромкий щебет райских птиц.
   Русалки вспорхнули со своих мест и заскользили лёгким туманом между белоствольных берёз.
   - Играем в прятки! - донеслись до бабушки их радостные голоса.
   - Играем в прятки, в прятки! - повторил их голоса камыш, подхватили листья и травы и, наконец, этот чуть слышный шёпот утонул в озёрной глади.
   " Снова Ваня, - размышляла Пелагея Петровна, возвращаясь на Розовую поляну. - А понимает ли он сам, что делает и какой силой обладает?"
   Когда она вернулась, богатыри всё еще продолжали спать и даже глухому было бы понятно при одном взгляде на берёзку, какой храп при этом стоял над Розовой поляной.
   Бабушка не увидела друзей и решив, что они опять витают в облаках на мётлах, вошла в избушку. Внутри стояла тишина, всё вокруг сияло чистотой, воздух был пропитан запахами сухих трав, развешанных пучками на стенах, и цветов, посылавших свой аромат в открытые окна. Пелагея Петровна подошла к окну полюбоваться цветником.
   " А пора бы навести порядок и на самой полянке, - подумала она, глядя на благоухающие цветы за окном, которые были совсем как настоящие, но которых на самом деле не было и в помине. - Нужно разбить цветник, настоящий цветник ".
   Тут она увидела как Домовик и Лесовик веточками берёзы отгоняют от спящей троицы мух.
   " Вот сейчас я найду для вас работу, чтобы не маялись от безделья ".
   - Домовик! Лесовик! - позвала она в открытое окно верных слуг.
   Те, услышав голос хозяйки, опрометью бросились к избушке, побросав берёзовые веточки.
   - Идите сюда, - позвала их Яга к окну.- Нужно сделать так, чтобы и снаружи был точно такой же цветник. И, кстати, веточки следует вернуть берёзке. Не дело так поступать с природой. Вам ли этого не знать?
   И укоризненный взгляд бабушки провожал их до самой двери, пока они, поспешно пятясь, покидали помещение.
   - Да! - спохватилась она. - А не знаете ли где находится наша молодёжь?
   Домовик и Лесовик, притормозив в дверях, поглядели друг на друга и, пожав плечами, ответили, что не видели, чтобы друзья выходили из избушки после того, как вернулись, отведя богатырских лошадок пастись на лужайку.
   - Ну идите... - разрешила им бабушка и пронаблюдала в окно, как подобрав брошенные веточки, слуги пристроили их на место и сломанные прутики тут же приросли.
   Яга направилась в глубь помещения, и пространство перед ней стало расти по мере её продвижения, и одна за другой по пути её следования начали появляться двери. Она остановилась у двери, на которой висела табличка " лаборатория". Открыла её и, внимательно оглядывая каждую полочку со всевозможными колбами, одни из которых были пусты а другие мерцали какими - то жидкостями всевозможных цветов, обошла всю комнату по периметру а потом подошла к столу, стоявшему посреди помещения. Там находилась наполненная чем - то засохшим баночка.
   Пелагея Петровна взяла её в руки и, поднеся к глазам, начала её внимательно изучать, потряхивая её сухое содержимое.
   - А где же у меня находится живая вода? - произнесла она вслух и, поставив баночку, направилась к ближайшей полке.
   - Ага, вот она, - перебрав несколько сосудов с разными жидкостями, бабушка остановилась на ёмкости, наполненной чем - то прозрачным и не имеющим никакого цвета.
   Она снова подошла к столу и, открыв банку с высохшими компонентами, капнула в неё несколько капель жидкости, которую назвала живой водой. Затем Пелагея Петровна вытряхнула странное содержимое банки на стол и склонилась, наблюдая за происходящим. Правда, некоторое время в поле зрения бабушки ничего не происходило и она уже начала думать, что живая вода потеряла свою живительную силу. Ведь приготовила она её чуть не восемнадцать лет назад.
   Но тут она подметила небольшое шевеление и кучка чего - то высохшего и сморщенного начала наращивать массу, приобретая живой, влажный блеск. И вот уже в копошащемся на столе хаосе появились знакомые бабушке очертания маленьких зелёных лягушат, которые дрыгали лапками и таращили на неё свои глазки - бусинки.
   - Живы! - воскликнула она. - Что ж, потерпите ещё чуть - чуть и я отпущу вас на свободу. Мне нужно проверить и мёртвую воду.
   Яга снова подошла к одной из полок и, пошвырявшись на ней, отыскала нужную ей склянку. На этот раз жидкость в ней была черна как ночь. Когда старушка вернулась к своему столу для экспериментов, лягушата уже весело прыгали по его поверхности, норовя её покинуть. Она сгребла всю живность в банку, оставив на столе лишь одного из представителей земноводных.
   - Ишь, какой бойкий! - улыбнулась бабушка, накрыв беспечно прыгающего лупоглазого малыша ладонью.
   Она слегка прижала лапку лягушонка к столу и капнула на него из мензурки с чёрной жидкостью. Лягушонок судорожно задёргал лапками, потом замер и быстро сморщился, превратившись в безжизненную высохшую мумию.
   - Что ж и мёртвая вода в полном порядке, - заключила Яга, сочувственно разглядывая лишившееся жизни тельце.
   Затем бабушка снова повторила процедуру оживления и отправила вновь вернувшегося к жизни лягушонка к своим собратьям в банку.
   - Лесовик! - позвала она в окно верного слугу, который усердно выполнял её задание вместе с Домовиком по устройству цветника на поляне.
   Когда тот явился, она вручила ему банку с зелёной малышнёй, велела отнести их к Русалочьему озеру и выпустить на свободу.
   После того как Пелагея Петровна покинула свою лабораторию, она, снова проходя мимо целого ряда всевозможных дверей, почему - то решила заглянуть в кладовку, где хранились мётлы и ступа. Бегло оглядев помещение, она поняла, что все летательные средства перемещения были в наличии. На месте оказались не только все мётлы, предназначенные для пользования, гривы которых состояли из шикарных, блестящих и длинных прутьев а их черенки были гладки и крепки, но также и те, что уже вышли из обихода, подрастеряв и обломав прутья из своих когда - то роскошных грив. Да и черенки этих, отслуживших своё мётел, тоже выглядели ныне не лучшим образом, покрывшись сетью трещин и став не только шершавыми на ощупь, но и трухлявыми изнутри. В уголке находились и все до единой представительницы молодой поросли. Их прутики выглядели ещё очень тоненькими и нежными, и пока не достигли того количества и объёма, которые необходимы метле для её полноценного функционирования в качестве летательного средства. Да и черенки у них были ещё слишком корявы, неказисты и не надёжны. Этой молоди предстояло сначала подрасти и окрепнуть. А потом их, как молодых и норовистых жеребят, следовало приручить и объездить.
   Итак, все мётлы были на месте и это говорило только об одном, что Василиса и её друзья не порхают в небесах. Но где же они тогда могут находиться? Конечно Домовик и Лесовик могли и не заметить, как ребята покинули избушку и отправились, например, прогуляться по лесу.
   Пелагея Петровна нацепила на нос свои всевидящие очки, которые болтались у неё на шее на цепочке, и, поворачиваясь во все стороны, стала обозревать окрестности. Детей, на доступном для её очков расстоянии, не наблюдалось. Уйти куда - то далеко они за столь короткий срок не могли. Тревога в её сердце нарастала, требуя каких - то немедленных действий. Бабушка уже была почти уверена, что ребята попали в какую - то беду. Она стояла в растерянности посреди комнаты и не знала, что предпринять.
   " Дверь!" - вдруг мелькнула в её голове мысль. Ведь если Домовик и Лесовик в самом деле не видели, как дети уходили, значит они вполне могли воспользоваться Волшебной Дверью, чтобы исчезнуть. Но на ней висела табличка "выходная". Конечно она могла появиться и после того, как друзья ею воспользовались. И теперь, пока красуется эта табличка, возможности проникнуть внутрь нет. Она не откроется ни для тех, кто за нею скрылся, ни для неё. Но как же всё - таки узнать: действительно ли дети ушли именно этим путём?
   Странно, но кота тоже нигде не было: ни дома, ни на улице.
   "Если табличка "выходная" не исчезнет в ближайшие полчаса, вероятно придётся Дверь взломать ", - наметила дальнейший план действий бабушка.
   Правда, нужно ещё узнать куда именно отправились дети? Какой маршрут выбрали? Иначе - искать их - всё равно, что искать иголку в стогу сена.
   Пелагея Петровна сняла с гвоздочка, висевшую на стене странную вещичку, изображающую человеческое ухо. Сколько раз она слышала насмешки Василисы и её друзей, когда собственноручно старательно протирала это изображение ушной раковины. Им было совершенно не понятно такое внимание бабушки к вырезанной из дерева копии человеческого органа слуха. Если бы они знали, что на самом деле вещь эта является подслушивающим устройством. И потому она следила, чтобы ухо всегда было чистым, имея возможность услышать даже то, как пробежала мышка. Бабушка не хотела, чтобы дети узнали о настоящем предназначении этой вещи. Они могли подумать, что Пелагея Петровна таким образом за ними шпионит. И потому открыть молодёжи этот секрет не спешила и к хихиканьям за своей спиной, когда она лезла с тряпочкой на пальце в глубину ушной раковины, относилась спокойно.
   Она потёрла мочку подслушивающего устройства и, поднеся искусственный орган слуха к своему уху, прислушалась.
   - Чем бы заняться? - услышала бабушка голос своей внучки.
   - Полетать на мётлах! - предложил Соколов.
   - Полетать на мётлах - конечно хорошо. Только вот толку от этого занятия никакого, - ответила Василиса.
   - А что если поэкспериментировать с Дверью? - услышала бабушка голос Вани.
   - С какой ещё дверью? - сразу насторожился Санька.
   - А с той самой, которая так вовремя осуществила твоё заветное желание, - рассмеялся Ваня.
   - Смеёшься да? Над лучшим другом смеёшься? - обиделся одноклассник.
   - А правда, давайте попробуем загадать такое желание, от которого была бы хоть какая - то польза. Я думаю, что нам пора уже перестать быть детьми и от игр перейти к делам более серьёзным, - опять подала голос Василиса. - Я бы, например, хотела попасть туда, где находятся мои родители. Но я понимаю, что такое путешествие может быть опасным, и поэтому не настаиваю на своём предложении. Я не хочу, чтобы вы из - за меня подвергались риску.
   Возникшая после такого желания девочки пауза, говорила о том, что мальчишки задумались и каждый из них решал как ему поступить в данной ситуации.
   - Я с тобой, - первым отозвался Ваня.
   - А я с вами, - после некоторого молчания согласился и Соколов. - Я не хочу, чтобы " на орехи" досталось от Пелагеи Петровны мне одному, если я тут останусь.
   - Что ж, Василиса, желание твоё - ты и загадывай, - ободрил подругу Ваня.
   - Смотрите, она открывается!- послышалось тревожное восклицание девочки, очевидно, после того, как она подумала о своём намерении.
   И тут же послышался истошный вопль Мамая.
   - Что - то тут очень мрачно. Я бы даже сказал, что не видать ни зги. При исполнении моего желания хотя бы было много света и всё сияло белым кафелем, - поделился первыми впечатлениями Санька и дальше наступила тишина.
   Больше Пелагея Петровна не услышала ничего. Очевидно Дверь за друзьями закрылась. И вот теперь она стояла перед этой закрытой Дверью, и табличка "выходная" мозолила ей глаза.
   Бабушка повесила ухо на место и уже собралась призвать на помощь своих помощников Домовика и Лесовика, чтобы они взломали Дверь, но в последний момент передумала. Кто знает, как поведёт себя поломанная Дверь? Не навредить бы таким образом детям.
   Она подошла к окну, и, вооружившись шкатулкой, вернулась к запертой Двери.
   - Шкатулка, не бойся
   И мигом откройся! - приказала ей Яга и, когда шкатулка судорожно открылась, она достала свиток и стала его внимательно изучать.
   - Не то, не то, - приговаривала старушка. - А вот это, кажется, подойдёт.
   И она извлекла из своего сундучка песочные часы.
   - Часы песочные,
   Самые точные,
   Ваш пробил час
   Исполнять приказ.
   - Сейчас мы настроим наши часики на обратный ход и можно будет отправляться в путешествие.
   Бабушка слегка тряхнула склянку песочных часов, словно перемешивая песчинки. И они заискрились, заиграли таинственным мерцающим светом. И вот уже мягкое мерцание вышло за пределы стеклянных стенок, наполняя своды комнаты странными перемещениями, похожих на детей теней. Василиса и её друзья совершали какие - то действия в размытых очертаниях комнаты и находящихся там предметов. Их разговор походил на прокрученную в обратном направлении звукозапись. Наконец, всё успокоилось, тени исчезли и пространство приобрело свой нормальный естественный вид.
   На подоконнике мирно дремал Мамай. Таблички " выходная" на Двери больше не было. Это означало, что молодёжь ещё не вернулась с озера и у Пелагеи Петровны есть время кое - что исправить.
   - Так - то, в конце концов я в этом доме хозяйка а не Дверь какая - то,- обратилась бабушка к коту.
   Но кот не отреагировал на бабушкино замечание, хотя у него, возможно, и были кое - какие соображения насчёт того, кто в доме хозяин.
   Затем бабушка достала из шкатулки ещё и клок серой шерсти и произнесла:
   - Не шерсти клок
   А серый волк
   Явись ко мне
   Живой вполне.
   Пелагея Петровна бросила шерсть на пол и клочок начал на глазах расти, пока из образовавшегося кома не проступили контуры огромного серого волка. Когда его морда оказалась на уровне бабушкиного лица, он встряхнулся и его глаза метнули злые языки красного пламени. Он повёл оскаленной мордой по сторонам и заметил спящего на подоконнике Мамая. Зверюга в один прыжок оказался рядом с ним, но не напал а, присев, положил свою мохнатую голову рядом с котом. Тот приоткрыл глаза и лизнул серого хищника прямо в нос.
   - Вот старые друзья и поздоровались, - осталась довольна такой идиллией старая волшебница, отправив песочные часы обратно в шкатулку.
   - Ну, Серый, пора нам и в путь. Я могу лишь на время отложить событие, чтобы попытаться что - то в нём исправить, но отменить его совсем не в моей власти, поэтому мы только обгоним детей, оказавшись за дверью раньше их.
   Пелагея Петровна по - хозяйски открыла Дверь и сделала приглашающий жест огромной зверюге. Тот потянулся, словно проверяя каждый мускул своего могучего тела, и снова в один прыжок оказался возле своей хозяйки. Он улёгся у её ног и она расположилась на его широкой, тёплой спине, пристроив впереди себя волшебный ларчик. Лишь на секунду они замерли перед распахнутой Дверью а потом нырнули в клубящийся из дверного проёма мрак. Дверь ещё не успела закрыться, когда волчий вой огласил пространство домика, вырвавшись через открытые окна за его пределы.
  
  
   Мрак и холод
  
  
  
   Василиса с Ваней и Санькой уже были на поляне, когда услышали леденящий душу вой.
   - Что это? Как будто волчий вой, хотя мне и не приходилось его ни разу слышать, - и девочка остановилась.
   - Похоже на то, - согласился с ней и Ваня, тоже остановившись и оглядываясь по сторонам.
   - Вы что спятили? Откуда здесь волки? Мне кажется, что вы перепутали сказки и думаете, что вот сейчас войдём мы в избушку а там на кровати Пелагеи Петровны лежит огромный волчара, который её проглотил, - рассмеялся над друзьями Санька.
   Василиса пожала плечами и направилась к избушке, за ней последовали и молодые люди.
   Когда они вошли, внутри дома стояла тишина и ничто не говорило о каких - либо неприятных событиях. Дом встретил их прохладой и умиротворением. Возможно, что такое спокойствие исходило от спящего на окне Мамая, который даже ухом не повёл в сторону вошедших ребят.
   Правда, Ваня заметил, что бабушкиного сундучка рядом с котом нет да и Василиса задержала взгляд на подоконнике больше положенного, видимо, тоже обратив на это внимание. Она многозначительно посмотрела на Ваню, но ничего не сказала, возможно опасаясь опять услышать насмешки со стороны Соколова.
   - А бабушки - то нет, - произнесла она.
   - Наверное ушла по каким - то своим делам, - поглядел на подругу Ваня, давая понять ей, что он понимает её тревогу.
   - Наверное, - согласился и Санька, - Не волк же её в самом деле слопал.
   Девочка села за стол и задумалась. Напротив неё разместились мальчишки. Они сидели молча и каждый думал о своём. И их мысли сейчас были далеко друг от друга.
   Василиса опять вспомнила о своих родителях. Вот она и здесь - в своём родном мире. И где - то здесь же должны быть и её мама с папой. Но пока она так и не смогла к ним хотя бы приблизиться. И бабушка почему - то не торопится разрешить неизвестность. А может ей не хватает для этого её волшебной силы? А она, её внучка пока не в состоянии ей помочь, потому что вынуждена ждать своего восемнадцатилетия, чтобы, наконец, получить те знания и силу, которые помогут ей достигнуть нужных высот в деле магии и чародейства.
   Санька мечтал о том, как вернётся домой в свою привычную жизнь. Без всей этой сказочной непредсказуемой экзотики. Чего греха таить, он побаивался этого мира, остерегаясь каждого своего шага, который мог привести к непредсказуемым последствиям. Правда, вот рассказать о том, что происходило с ним здесь, о всех своих невероятных приключениях, он, скорее всего, никому не сможет. Кто же поверит в такую чушь? Нет, видимо, им троим так и придётся хранить эту тайну между собой. Но почему троим? А Ягодкина? Интересно, куда занесло эту несносную девчонку? Увидят ли они её?
   Мысли Вани и вовсе блуждали неизвестно где. Его не покидало сейчас странное ощущение, что они уже сегодня один раз приходили сюда после того, как отвели богатырских коней пастись на лужайку. Они сообщили Пелагее Петровне о том, что загрязнили озеро копотью и сажей и что его нужно как - то почистить. Он помнит, что она тут же отправилась взглянуть на любимое место отдыха русалок.
   И сейчас они точно также пришли с озера, но бабушки почему - то нет. Здесь была какая - то нестыковка. И как её объяснить молодой человек не знал.
   - Чем бы заняться? - прервала ход его мыслей Василиса.
   - Полетать на мётлах! - тут же предложил Соколов.
   - Полетать на мётлах - конечно хорошо. Только вот толку от этого занятия никакого,- отвергла Санькино предложение девочка.
   - А что если поэкспериментировать с Дверью? - вынес на рассмотрение друзей своё предложение Ваня.
   - С какой ещё Дверью? - сразу заподозрил неладное Соколов.
   - А с той самой, которая так вовремя осуществила твоё заветное желание, - напомнил Ваня, рассмеявшись, всем известный эпизод.
   - Смеёшься да? Над лучшим другом смеёшься? - обиделся одноклассник.
   - А правда, давайте попробуем загадать такое желание, от которого была бы хоть какая - то польза. Я, думаю, что нам уже пора перестать быть детьми и от игр перейти к делам более серьёзным, - заставила утихнуть мальчишек Василиса. - Я бы, например, хотела попасть туда, где находятся мои родители. Но я понимаю, что такое путешествие может быть опасным и поэтому не настаиваю на своём предложении. Я не хочу, чтобы вы из - за меня подвергались риску.
   Саньку, конечно, не очень привлекала такая перспектива: подвергать себя риску. И он даже вспотел, обдумывая предложение Василисы. Полетать с ветерком на мётлах - другое дело! Это всё равно, что погонять на мотоцикле, только в многократно улучшенном варианте.
   Это занятие теперь было ему хорошо знакомо и от первого испуга не осталось и следа. Но броситься в неизвестность, за эту Дверь, которая из обычного желания может вытворить чёрт знает что, это было для него через чур. Да, он не доверял больше Двери, которая с ним обошлась таким неожиданным образом. Он не хотел больше иметь с ней никаких дел. Интересно, а почему молчит его лучший друг? Неужели он не поддержит Василису? Может быть он тоже чего - то боится?
   Но Ваня молчал не оттого, что в чём - то сомневался или боялся неизвестности. Он никогда не оставит Василису, куда бы она ни отправилась. Он всегда будет с ней рядом. И молчал он сейчас потому, что всё ещё силился решить эту странную загадку, это ощущение повтора событий, которое не давало ему покоя. Но сколько он не перелопачивал мысли в поисках ответа, что - то важное и единственно верное всякий раз ускользало от него.
   - Я с тобой, - наконец ответил Ваня, заметив, что друзья смотрят на него.
   - А я с вами, - вздохнул Санька. - Я не хочу, чтобы на "орехи" досталось от Пелагеи Петровны мне одному, если я тут останусь.
   - Что ж, Василиса, желание твоё - ты и загадывай, - и Ваня, встав из - за стола, направился к Двери.
   Он был готов первым войти в неизвестность.
   Девочка всё ещё сидела за столом с задумчивым видом. Но вот она встала, словно сбросив с себя путы нерешительности. Всего несколько шагов отделяло её от закрытой Двери, от её заветного желания, от её намерения его осуществить.
   И вот она уже стоит рядом со своим лучшим другом и, закрыв глаза, сосредоточенно думает о том, что ей сейчас очень хочется оказаться рядом с родителями. Когда она открыла глаза, то увидела, что Дверь чуть - чуть приоткрылась.
   - Смотрите, она открывается! - воскликнула Василиса.
   Ваня взял подругу за руку а она протянула свою руку подошедшему Соколову. Дверь, наконец, распахнулась настежь, словно предлагая друзьям войти. Но каким же негостеприимным оказался этот кусочек видимого через открытую Дверь мира.
   Клубящийся мрак дохнул им в лицо таким холодом, что они даже отшатнулись. А Ваня, стоявший первым, даже прикрыл своё лицо рукой. У него было такое ощущение, словно его ударили. Но он знал, что несмотря ни на что, он первым шагнёт в открывшийся, готовый их поглотить зев неизвестности. Но только мальчик занёс ногу над порогом, как Мамай, опередив его, и чуть не свалив с ног, с душераздирающим воплем прыгнул в копошащийся непроницаемый и леденящий душу сумрак.
   - Что - то тут очень мрачно,- поёжился Соколов. - Я бы даже сказал, что здесь не видать ни зги. В моём желании хотя бы было много света и всё сияло белым кафелем.
   Его шутка не нашла отклика в сердцах друзей, так как чувство надвигающейся опасности полностью завладело их сознанием и никаким другим чувствам или эмоциям места в их сжавшихся от страха сердцах сейчас просто не было. Санька не сумел их подбодрить. Так же как не смог подбодрить и самого себя.
   Трое друзей, пересиливая страх, все же сделали те несколько шагов, после которых Дверь за ними тихо закрылась. Санька, пересекший порог последним, попробовал её открыть, но его усилия оказались тщетными. Казалось, что на месте обычной двери теперь находится монолит или скала. И сдвинуть её с места нет никакой возможности. А как хорошо было бы ощущать, что у тебя с тыла есть крохотная лазейка, в которую можно было бы юркнуть в случае опасности. Да, всё познаётся в сравнении. И покинутая избушка Пелагеи Петровны казалась сейчас Соколову такой надёжной и уютной, такой крепкой защитой от разного рода неприятностей. Если там что - то с ним и случалось, то на помощь всегда приходили то бабушка Василисы, то богатыри да и на Домовика и Лесовика тоже можно было всегда положиться. А здесь они остались совсем одни. И рассчитывать могли только на себя. Но лично он в магии полный нуль. Единственное, что он знает и иногда применяет это плюнуть через левое плечо. Правда, уверенности, что такой приём как - то помогает, у него нет никакой. Наверное, и его друг Ваня в таких делах знает не больше, чем он. И попытки Пелагеи Петровны доказать его причастность к Сказочному миру выглядят просто смехотворно. Надеяться на Василису, видимо, тоже не приходится. Хоть и зовётся она наследницей этих самых миров, но только Санька не припоминает, чтобы она проявила себя как настоящая волшебница.
   Между тем Мамай скрылся из виду. Впрочем, скрыться из виду здесь было достаточно просто. Стоило лишь сделать несколько шагов друг от друга. Ребята это быстро поняли и руки свои так и не разжали.
   Они начали осторожно продвигаться вперёд, опасаясь каждого своего шага. Чувство страха усиливалось от холода, одолевающего их всё больше и больше. Ледяное дыхание мрака пронизывало каждую клетку их организма, заставляя содрогаться их тела приступами неуёмной дрожи.
   " Возможно, что каждый в отдельности мы из себя не представляем ничего, но всё - таки ощущение того, что друзья с тобой рядом, как - то согревает душу, вселяя в неё некоторое спокойствие, " - подумал Соколов, покрепче сжимая руку Василисы.
   - Мамай! Мамай! - позвала девочка своего питомца.
   Но того и след простыл. И её слова вернулись к ребятам отчётливым, но каким - то грустным эхом.
   - Эх, пропал котейко, - с унынием в голосе высказал предположение Санька относительно дальнейшей судьбы всеобщего любимца.
   - И ничего не пропал! - рассердилась на друга девочка.
   - Просто он убежал в разведку.
   - На разведку в поля поскакал он, - немного переделав слова вспомнившейся песни пропел тихонько Соколов, пытаясь сдержать клацанье зубов. - Знать бы только, где те поля?
   - Нечего смеяться над Мамаем! - совсем осерчала Василиса, пытаясь выдернуть свою руку из Санькиной ладони. - Мне бабушка говорила, что Мамай даже об опасности может предупредить.
   - Ну, если бабушка говорила, тогда - сдаюсь! Бабушке я конечно верю, - вздохнул Соколов, не дав девчонке освободиться из своих цепких как никогда пальцев, которые уже просто свело от холода и они начали терять чувствительность.
   - Тише вы! - подал голос Ваня. - Смотрите, вон там, впереди как будто две красных фары и по - моему они к нам приближаются.
   - И очень быстро! - воскликнула Василиса.
   - Действительно, автомобиль приближается на бешеной скорости. Хотел бы я знать, кто же находится за рулём этой тачки? - всматриваясь в надвигающийся на них красный свет, попятился назад Санька, заставив своих друзей отступать вслед за ним.
   - Не бойтесь! Это Пелагея Петровна, - с неожиданной уверенностью успокоил ребят Ваня. - На Сером волке и с ними Мамай.
   В самом деле, не успели Василиса и Санька удивлённо переглянуться от Ваниного уверенного предположения, как прямо перед их лицами возникла огромная волчья морда, с горящими красным огнём глазами.
   Ребята просто замерли на месте не в силах даже пошевелиться. Один только Ваня, кажется, нисколько не испугался, с любопытством ожидая дальнейших событий. Ему, словно, самому было интересно, действительно ли верны его предположения.
   - Ложись, Серый, ложись, - услышали они знакомый голос бабушки, и когда огромный зверюга покорно улёгся, увидели и Пелагею Петровну, покидающую волчью спину.
   Одной рукой она придерживала ларчик, а на её плече спокойно восседал чёрный красавец кот.
   - Ну как вам, ребятки, моя лошадка? - спросила бабушка, взъерошив густую шерсть возле уха серого хищника.
   - Так это и есть Серый волк? - спросила внучка и, осмелев, освободилась, наконец, от державших её за руки друзей.
   - Он самый, - улыбнулась Пелагея Петровна.
   - Что - то я не вижу на его спине Ивана царевича, - проявил отвагу и Санька, обходя серую громадину.
   - Всему своё время, - уклончиво ответила старушка.
   - И где же ты была? - спросила Василиса бабушку, не забыв при этом ущипнуть Соколова.
   - Осматривала территорию.
   - И что же там? - кивнула внучка куда - то вдаль.
   - То же, что и здесь, - как - то равнодушно, как показалось девочке, ответила родная бабушка.
   - Странное место, - зябко поёжилась Василиса, оглядываясь по сторонам. - Бабушка, а может Дверь не работает?
   - Почему не работает? Думаю, что Дверь в полном порядке и твоё желание она осуществила.
   - Подожди, подожди... А откуда ты про моё желание знаешь? Откуда ты знаешь, что я вообще загадала? И как ты оказалась здесь да ещё и раньше нас?
   - Василиса, девочка моя, я потом тебе всё объясню, а сейчас нам всем следует вернуться назад и как можно быстрей.
   Бабушка решила не говорить детям, что Дверь может в любой момент вывесить табличку " выходная".
   - Вот это правильное решение. Я с вами полностью согласен, Пелагея Петровна. Здесь я чувствую себя не очень уютно. Разве можно в таком тумане и холоде что - то отыскать? - заторопился Санька Соколов, продвигаясь поближе к бабушке.
   - Во - первых, мы ищем не что - то а кого - то. И это не чужие для меня люди а мои родители! - ополчилась на него одноклассница, просто пронзая насквозь Саньку взглядом своих чёрных глаз.
   Не на шутку испугавшись гнева девочки, тот поспешил найти убежище за спиной Пелагеи Петровны. Кто их знает, этих волшебников? Ещё возьмёт, да превратит в какого - нибудь червяка. И будешь потом ползать среди холода и мрака. О том, что Василиса ещё не способна на подобные действия, он почему - то сейчас забыл.
   - Василиса! - чуть повысила голос на внучку бабушка. - Не забывай, что Санька - всего лишь обыкновенный человек. Ему и так нелегко находиться в нашем Сказочном мире. В наших Потаённых мирах порой и волшебникам не сладко приходится а простым людям и вовсе трудно. Ты и Ваня наоборот должны всячески помогать и опекать своего товарища. Или я ошибаюсь и Санька не является вашим общим другом?
   - Но, бабушка, я так хотела увидеть своих родителей, маму и папу, - потупила глаза девочка, стыдясь своего внезапного гнева.
   - Я тебе обещаю, что мы найдём твоих родителей! Просто сейчас мы недостаточно готовы для таких поисков. Здесь всё очень сложно и если мы будем действовать неосмотрительно и второпях, то можем только навредить делу.
   - Но почему же всё - таки Дверь не привела нас к маме и папе? - снова начала допытываться Василиса.
   - Почему не привела? Она привела нас как раз к тому месту, где они находятся, - вместо Пелагеи Петровны ответил Ваня, который всё это время стоял и о чём - то сосредоточенно думал. - Просто мы их не видим. А вот почему не видим - нам предстоит выяснить. А сейчас и правда нам всем лучше вернуться.
   - А ну - ка, ребятки, давайте все за мной, седлайте нашего красавца, - и бабушка, доверив свой сундучок волчьей пасти, первой начала с Мамаем на плече карабкаться на волчью спину.
   - Санька, ты следующий! - улыбнулась однокласснику Василиса, слегка прищурив свои глаза, словно прося у него прощения.
   - Давай, давай, Санька! Скорей залезай, пока совсем не замёрз, - подбодрила его Пелагея Петровна, протягивая руку.
   За Соколовым на волчью спину уселась Василиса и последним седоком оказался Ваня. Друзья, действительно, порядком закоченели и чувствовали теперь себя на тёплой спине Серого волка, как на печке.
   Волк осторожно поднялся на ноги и сделал плавный прыжок. А так как ребята не успели далеко уйти, то следующего прыжка вполне хватило, чтобы зверь оказался прямо перед Дверью. Соколов только было начал размышлять о том, почему Пелагея Петровна упорно пытается поставить его друга Ваню рядом с Василисой а его называет обычным человеком, как его мысли были прерваны. Пора было покидать уютную волчью спину. Их путешествие подошло к концу, и Дверь начала покорно открываться, после того, как бабушка высказала общее желание поскорее попасть внутрь избушки. Но не успели они сделать и несколько шагов по домотканому половичку избушки, как пропускной пункт исполнения желаний с треском захлопнулся, и табличка "выходная" снова обозначила нерабочее состояние Двери.
  
  
  
   Неожиданная гостья
  
  
  
   Мрак и туман остались за закрывшейся Дверью и компания оказалась снова в знакомой обстановке избушки. Мамай тут же спрыгнул с плеча Пелагеи Петровны и потрусил к любимому, прогретому солнцем подоконнику. Волк осторожно лёг на пол и все тут же покинули волчью спину, с удовольствием ступив ногами на пёстрые холщовые половички. Правда ребятам было немного жаль расставаться с Серым волком, которого бабушка, превратив в клок серой шерсти, упрятала обратно в свой ларчик, но она утешила опечаленных друзей, пообещав, что волк ещё не раз сослужит им службу.
   На накрытом самобранкой столе не было свободного места от различных сладких угощений, а пузатый самовар так сиял своими медными боками и так радушно пыхтел, что дети, не сговариваясь, быстренько разместились на широких лавках, и их руки сами потянулись к чашкам, чтобы наполнить их горячим чаем и, наконец, отогреться после путешествия по негостеприимному и холодному миру. А Василисе не терпелось услышать от бабушки внятные ответы на свои вопросы и поговорить о дальнейших планах по вызволению своих родителей из беды.
   Но Пелагея Петровна не спешила к хлебосольному столу, переходя от одного окна к другому и осматривая Розовую поляну. Казалось, что всё было спокойно и тихо, но бабушкино сердце - вещун что - то предчувствовало. И она снова обвела взглядом всё пространство поляны.
   Домовик и Лесовик сосредоточенно вязали венички из высушенных трав. Змей после своего дежурства растянувшись на земле, похрапывал всеми тремя башками. Порхали бабочки, крылышки стрекоз сверкали под лучами солнца, птичьи голоса звенели над поляной а с озера доносилось пение русалочьего хора. Ничто, происходящее на поляне, не могло ускользнуть от взора старой волшебницы. И всё же среди этой идиллии было что - то, что не давало покоя Пелагее Петровне. Но не обнаружив ничего подозрительного, она вздохнула и собралась присоединиться к детям, которые с удовольствием предались чаепитию, вовсю звеня чайной посудой и поглощая не в меру сладкие угощения.
   - А мне рассчитывать на чашку чаю и какой - нибудь захудалый кренделёк можно? - со смехом спросила бабушка разрумянившуюся и, кажется, наконец, отогревшуюся молодёжь.
   - Ой, Пелагея Петровна! Скорей присоединяйтесь к нам! - подскочил к ней Ваня.
   Но как только он оказался у окна рядом с бабушкой, его весёлое настроение куда - то улетучилось и он внимательно посмотрел в открытое окно, словно забыв про Пелагею Петровну.
   Дремавший на подоконнике Мамай, открыл глаза и навострил уши. Затем он внезапно выпрыгнул в окно и понёсся через поляну в глубь леса. Домовик и Лесовик бросили своё занятие и, вскочив на ноги, тоже устремились вслед за котом. И даже Змей, приоткрыв глаза, посмотрел вокруг сонным взглядом, словно пытаясь сосредоточиться.
   Пелагея Петровна, не сказав ни слова, поспешила на крыльцо. Ваня же остался стоять у окна, понимая, что сейчас что - то должно произойти.
   - А что же Пелагея Петровна передумала пить чай? - спросил, удивившись, Соколов.
   Василиса вдруг насторожилась и, перекинув ноги через лавку, устремилась за бабушкой, чуть не сбив её на крыльце.
   - Бабушка, что случилось?
   - Пока ничего, но вот - вот случится, - уверенно ответила бабушка, стараясь не показать внучке своей тревоги.
   Тут на крыльце появился и Ваня и они все трое застыли в ожидании. Один Санька остался сидеть за столом, как ни в чём не бывало с аппетитом прихлёбывая бодрящий горячий напиток, совсем не заметив внезапной суматохи.
   Ожидание оказалось недолгим и на тропинке, ведущей на Розовую поляну, показался всадник, в сопровождении двух верных слуг Пелагеи Петровны и Мамая, делающего грозные выпады в сторону коня.
   - Алёшенька!- воскликнула бабушка, узнав младшего из богатырей.
   - А что это у него через седло перекинуто? - подметила что - то странное Василиса.
   - А это, по - моему, Ягодкина собственной персоной,- заключил Ваня, не оставив места для сомнений и догадок.
   Алёшенька подъехал прямо к крыльцу и слез сначала сам а потом стащил и свою ношу, уложив её на травку.
   - Вот, - сказал он, - нашли на болоте.
   То, что лежало сейчас перед ними было совсем не похоже на их высокомерную одноклассницу. И Василиса даже засомневалась: действительно ли это грязное, исхудавшее создание является несносной Светкой? К тому же она не подавала признаков жизни. И сейчас в голове Василисы был полный сумбур. С одной стороны при взгляде на эту измученную девчонку ей становилось очень её жаль и даже появлялось желание как - то ей
   помочь, но с другой стороны она помнила, что Ягодкина, оказавшись на стороне врага, сама для них является врагом. А заслуживает ли враг пощады или хотя бы капли сострадания? К тому же и Мамай, прижав уши, шипит на неё. А уж он точно врагов нутром чует.
   - По - моему, по нашим сказочным законам её нужно привести в чувство, отмыть, накормить, спать уложить а потом и разговоры разговаривать, - разложила всё по полочкам Пелагея Петровна.
   И Ваня с Василисой со вздохом облегчения с ней согласились.
   Привести в чувство нежданную гостью взялись два дедушки. Они были специалистами в области трав и разного рода снадобий. Разбирались как в вопросах народной медицины так и в использовании средств магии и колдовства не хуже своей хозяйки.
   Девчонку перенесли в избушку и уложили на широкую лавку у открытого окна.
   Саньке пришлось прервать своё затянувшееся чаепитие, но желания выйти из - за стола он не испытывал. Стол прямо - таки ломился от угощений и на нём ещё оставалось много всякой всячины, которую он предполагал попробовать. Подперев подбородок руками он без особого интереса наблюдал, как все суетятся вокруг кого - то ему неизвестного, куда - то бегают, что - то приносят, что - то толкут в ступках, о чём - то тихо перешёптываются и совершают многое другое Саньке непонятное и неинтересное.
   Домовик и Лесовик подожгли на блюдце только им известную сухую травку, но та не разгорелась а только чуть курилась лёгким ароматным дымком. Они поднесли тлеющую траву к самому лицу, находящейся без сознания Светланы, и струйка сизого дыма потянулась прямо к ноздрям девочки. И как только проворные змейки дыма начали проникать внутрь ослабшего организма Ягодкиной, щекоча его изнутри своими живыми язычками, тело девочки начало чуть вздрагивать, постепенно возвращаясь к жизни. Вскоре она открыла глаза, но её взгляд был абсолютно отсутствующим и она никого не узнала.
   - Теперь дайте ей попить какого - нибудь бодрящего отвара и отправьте в баньку, поручив русалкам отмыть её от грязи, - посоветовала бабушка своим верным слугам.
   - Да присматривайте за ней хорошенько. Может быть и не спроста она у нас тут объявилась. И попрошу всех не болтать при ней лишнего и обо всём советоваться со мной.
   - А Санька - то где? - вспомнил о друге Ваня.
   Все посмотрели в сторону стола и увидели, что белёсая голова Саньки красуется на поверхности стола среди разнообразия яств, так им и не попробованных, потому что Саньку сморил крепкий сон.
   - Это называется - уснуть под шумок, - улыбнулась Пелагея Петровна. - Таким образом организм вашего товарища защищается от воздействия непонятного для него мира.
   Пришлось двум старичкам поработать ещё и с бесчувственным телом Соколова, отправив его в спальню.
   Пока русалки отмывали Ягодкину в бане, бабушка отослала младшего богатыря обратно к товарищам и решила пригласить в гости Водяного. Домовику и Лесовику снова нашлась работа. Пришлось затаскивать в дом кадку для Владыки Водных стихий и носить в неё воду из колодца. Правда и Ваня, и Василиса пришли им на помощь и общими усилиями кадка для приёма высокопоставленной особы была заполнена чистой колодезной водой.
   Пелагея Петровна проделала в ёмкости с водой уже знакомую Василисе процедуру по вызову Водяного и тот, отфыркиваясь и булькая, не замедлил появиться.
   Яга не стала томить гостя неизвестностью и после обычных для этих старых друзей взаимных приветствий, после того как с Владыкой Водных стихий поздоровались и Василиса с Ваней, она сообщила своему другу о появлении Ягодкиной.
   - Я просто не знаю, что делать, - посетовала она. - В доме наш враг и всем здешним обитателям придётся контролировать каждый свой шаг, следить за каждым своим словом, чтобы не сболтнуть чего - нибудь лишнее.
   - А что она себя как - нибудь подозрительно ведёт? - спросил Водяной.
   - Пока она себя не ведёт вообще никак. Слишком уж она слаба.
   - Считаешь, что её специально довели до такого состояния, чтобы вызвать к ней чувство жалости?
   - Я не могу ничего утверждать. Скоро её из бани приведут сюда и сам посмотришь на неё и я хочу услышать о том впечатлении, которое наша гостья на тебя произведёт. А пока её нет я хотела бы побеседовать с тобой ещё на одну тему.
   - Внимательно слушаю тебя, Яга,- пробулькал Водяной.
   - Мы тут путешествовали в Тридевятое царство. Хотелось выяснить, наконец, что же там стряслось и где находятся дочь моя Елена и муж её Светозар. Для проникновения туда мы воспользовались Дверью. И ты знаешь, то, что предстало перед нами, произвело очень гнетущее впечатление. Хотя, конечно, я уже слышала о том, что там, где находилось Тридевятое, теперь - пустота, но от увиденного своими глазами у меня до сих пор мурашки по коже.
   - Значит выяснить вам так ничего и не удалось.
   - Возможно, у тебя есть какая - то информация о том, что же могло случиться с нашими соседями?
   - К сожалению, Яга я знаю столько же, сколько и ты.
   - Но, возможно, что у тебя есть свои версии, предположения, догадки о том, что могло случиться с целым царством и со всем народом, населяющим данную территорию.
   - Предположить тут можно многое... Например, что их каким - то образом переместили в другое время или в другое место, скажем, в один из параллельных миров, которые нам не известны. Ведь мы до сих пор не знаем откуда появились Тени?
   - Я не думаю, что здесь были использованы такие процессы, как перемещение во времени или пространстве, - подал голос Ваня и осёкся, подумав, что он, возможно, не имеет права влезать в разговоры опытных чародеев.
   - Ну - ну, говори, - подбодрила его Пелагея Петровна.- Для нас сейчас важно любое предположение.
   - Возможно, что их просто развеяли до элементарных частиц, превратив, скажем, просто в энергию. Причём, сделано это как с живой материей, так и с мёртвой. Я имею ввиду строения и всё остальное, что необходимо для жизни людей.
   - И что же: я теперь никогда не увижу своих родителей?- с дрожью в голосе спросила Василиса.
   - Подожди, девочка моя, дай Ване до конца высказать свою версию.
   - Я не знаю почему Тени поступили именно так, зачем им вообще нужна энергия? Возможно для питания, возможно ещё для каких - то целей, но, думаю, что серый туман, с которым мы там столкнулись и является веществом, которое не даёт разлетаться частицам, удерживая их своим полем в одном месте.
   - Ты хочешь сказать, что моих маму и папу просто - напросто съедят? А может быть уже съели? - возмутилась Василиса.
   - Пока такого не случилось. Я почувствовал присутствие твоих родителей, когда мы оказались за Дверью. Но в следующий раз для проникновения в бывшее Тридевятое царство, нужно отказаться от Двери, потому что мы таким образом не получаем масштабного представления о случившемся, попав всего лишь в небольшой коридор. Придётся, видимо, отправиться в настоящий поход.
   - Но там может подстерегать враг, - предостерёг Водяной.
   - Не думаю, что эта территория как - либо охраняется, потому что охранять там собственно нечего. Кому придёт в голову, что туман в себе что - то скрывает. Вообще, мне кажется, что он напоминает чем - то шапку - невидимку. И присутствие его на территории Тридевятого царства говорит о том, что там всё - таки не пустое место, как хотят нам показать. В этом тумане, наверняка, что - то спрятано. И я не удивлюсь, если этой спрятанной от нас вещью окажется целое царство.
   - Полагаю, что нам пока стоит прерваться, - выглянула в окно Пелагея Петровна. - Наша гостья возвращается из бани.
   Входная дверь открылась и в её проёме в самом деле показалась Ягодкина, которую вели под руки две девушки - русалки. Её тоже обрядили в длинную рубаху, которая усиливала жутковатое впечатление от странного вида этой девчонки. Её бессмысленный взгляд блуждал не останавливаясь ни на лицах людей, ни на окружающих предметах. Она была очень бледна и казалось, что держалась на ногах из последних сил.
   - Отведите её в самую дальнюю комнату. Пусть хорошенько выспится, - распорядилась бабушка.
   После того, как девушки отправили одноклассницу Василисы и Вани отсыпаться, за столом наступила тишина. Присутствующие погрузились в свои мысли и сидели задумавшись.
   " Осталась всего неделя до моего Дня Рождения,- думала Василиса. - Интересно: что же произойдёт в этот день? Скорей бы уже это случилось и тогда я стану помощницей для своей бабушки, и мы, наконец, отправимся в Тридевятое царство. И сделаем всё, чтобы вернуть не только моих родителей, но и всех наших соседей в нормальное состояние ".
   О Дне Рождении своей внучки думала и бабушка. Её тоже беспокоили мысли о том, чтобы превращение Василисы из пока ещё почти обычной девочки, если не считать некоторых моментов, в настоящую волшебницу, прошло бы гладко без каких - либо неожиданностей. И тогда у неё появиться ещё одна помощница. А пока - вся надежда на Ваню. Правда, всё, что он делает, получается у него совершенно неосознанно. Это хорошо, что в его голове нет никаких тёмных мыслей, а то ведь по своему неведению он мог бы и дров наломать. Нужно поскорее с ним разобраться.
   Голова Вани была занята тем, как же помочь родителям своей подруги а заодно и всему Тридевятому царству. Он заметил, что этот странный мир, в котором он теперь живёт, захватывает его всё больше и больше. И ему даже стало казаться, что его прежняя жизнь была какой - то чуждой ему и скучной. А вот здесь, на этой Розовой поляне рядом с богатырями, русалками и прочими сказочными персонажами и есть его настоящее, родное место.
   Между тем солнце уже скрылось за кромкой леса и только иногда его лучи, найдя брешь между стволов деревьев, проскальзывали по окнам избушки лёгкими нежными бликами. Поляна постепенно погружалась в дрёму вечерних сумерек.
   - Вот что, ребятки, идите - ка вы отдыхать, а мы с Водяным ещё немного посумерничаем.
   Василиса и Ваня в самом деле чувствовали себя разбитыми и усталыми. Возможно, что причиной такого неважного самочувствия было как раз их неудачное путешествие в Тридевятое царство. Оно оказалось безрезультатным и не оправдало надежд ребят, не принеся никаких положительных эмоций.
   - Так что же, друг Водяной, будем делать? - обратилась Яга к Хозяину водных стихий, когда за детьми закрылись двери их комнат.
   Но тот только задумчиво булькал, не зная, что ответить Яге.
   - Я знаю, что вода течёт не только на поверхности земли, но и под землёй. А что если нам с помощью подземных источников незаметно провести разведку? А возможно, что кто - то из подземных жителей Тёмных царств что - то ведает о наших врагах. Надо бы встретиться и с теми, кто живёт в пещерах и норах.
   - Но ты же знаешь, что с представителями Подземных миров у нас не сложились отношения. Мы хоть и обходимся без открытой вражды, но и каких - либо контактов друг с другом тоже не поддерживаем. Мы просто давно и прочно забыли о существовании друг друга.
   - А я думаю, что искать союзников следует даже там, где найти их, казалось бы, труднее всего. Особенно в нынешнее непростое время. Нельзя пренебрегать никакими возможностями наладить отношения. Если мы не сумеем найти общий язык с представителями Тёмных царств, то наши враги непременно воспользуются такой ситуацией, обратив её в свою пользу.
   - Насчет Подземных вод я попробую что - нибудь выяснить. Этими водами управляет мой брат троюродный. Придётся к нему на поклон идти. Спесив он и заносчив и просто так делать ничего не будет. Наверняка какую - нибудь плату потребует. Но если с ним всё же удастся договориться, то через него у нас будет возможность и на нужных нам представителей подземных Тёмных царств выйти. Имеет мой братец кое - какой авторитет среди населяющих эти царства народов. Вода - то она везде спросом пользуется.
   - Одним Теням только от неё смерть, - задумалась старая волшебница. - Что ж, сроку тебе даю неделю, чтобы к Дню Рождения Василисы как раз управился. А там нужно будет начинать действовать. А пока домой отправляйся а то совсем закис в бочке этой.
  
  
   По Подземным водам
  
  
   Хоромы Водяного находились в Круглом озере. Это было спокойное и тихое место. Вообще Водяной слыл домоседом. Он не любил надолго отлучаться из своего уютного, сложенного из ракушечника дворца. Воды озера хорошо прогревались солнцем и не успевали остыть даже ночью, сохраняя тепло.
   Вернувшись от Яги, Хозяин Водных стихий уютно расположился на своём диванчике, сконструированном из гладких, отшлифованных водой камней. Поверх каменного ложа был насыпан чистый жёлтый песок. А на песке мягким слоем лежали водоросли. Расположившись с комфортом, Водяной стал наблюдать как снуют мимо окон лягушата, извиваются пиявки, лениво проплывают караси. Но вскоре у него начали слипаться глаза и от всего этого мелькания и мельтешения захотелось спать. Солнце уже перестало подсвечивать воду и стены его дворца больше не лучились перламутровым блеском. Ночь не обошла стороной и тихие воды Круглого озера.
   Водяной хлопнул в ладоши и к нему подплыли девушки - русалки.
   - Организуйте - ка лягушачий хор. Хочу перед сном послушать,- попросил их Хозяин. - И откройте окна, мне кажется, что вода в комнатах дворца застоялась. Пусть сюда вольются свежие потоки.
   И вскоре вместе со струями чистой озёрной воды в открытые окна подводного дворца полились звуки лягушачьего хора. Русалки взбили водоросли, соорудив из них подобие мягкой подушки, и голова Водяного сама собой начала клониться на её шелковистую поверхность. Завтра будет хлопотный день и нужно как следует выспаться.
   Проснулся Владыка Водных стихий, как только перламутровые стены дворца заиграли под первыми лучами восходящего солнца. Вздохнув, он покинул своё ложе и уселся за стол, где его уже ожидал завтрак из зелёных водорослей. - Тоска зелёная, - снова вздохнул он, подцепив на вилку содержимое тарелки.
   С неохотой расправившись с завтраком, он поплёлся в свои закрома, где хранился жемчуг. Кроме жемчуга никаких богатств в комнате, называемой закромами, больше не было. Жемчуг хранился в сундуках, корзинах и просто в кучах. Выбрав одну из корзин, Водяной вынес её из комнаты и разместил на небольшой платформе, похожей на повозку. Она была покрыта мягкой зелёной массой водорослей, чтобы придать путешествию как можно больше удобства и чувствовать себя при передвижении не хуже, чем в своей постели. Он вернулся в свои апартаменты и открыл сундук, похожий на большую ракушку. В розовых глубинах сундука лежал посох, покрытый сияющей рыбьей чешуёй. Ручка посоха походила на щучью голову. Взяв этот атрибут власти он вернулся к повозке и запрятал его в водорослях. Водяной выпустил из своего рта несколько бульков и вскоре с той стороны, куда уплыли эти, наполненные воздухом пузырьки, показались два огромных сома.
   Он запряг сомов в экипаж и, разбудив трёх спавших русалок, велел им перебраться в повозку. Хотя зачем ему были нужны русалки, он толком не знал. Скорее всего, что ему просто не хотелось отправляться в путешествие одному и девушки должны были скрасить своим присутствием неблизкий путь. Наконец, Водяной, по - хозяйски устроившись в подводном экипаже, приказал отправляться в дорогу.
   Сомы, вяло шевельнув плавниками, тронулись с места и не спеша поплыли. Водяной держал их длинные усы в своих руках и слегка за них подёргивал, придавая подводному экипажу нужное направление и скорость.
   Лучи солнца, проникая в толщу воды, мягко подсвечивали зеленоватые глубины. Жизнь в водоёме так и кипела. Головастики и рыбья мелюзга сновали озорными стайками прямо перед носом Водяного. И он отмахивался от них, как от назойливых мух. Впрочем, такое поведение мелких представителей подводного мира нисколько не сердило Хозяина. Он с умилением взирал на игры и забавы молодого поколения, представляя, что совсем скоро они подрастут, превратившись в сильных, одетых в блестящую чешую рыб или в лягушек, которые пополнят его великолепный лягушечий хор.
   Доплыв до противоположного берега Круглого озера, Водяной " спешил" сомов, остановившись у большого валуна, возвышавшегося на дне. Округлые бока камня поросли ракушечником, заилились и были покрыты какими - то водорослями. Именно здесь, под этим валуном находился вход в Подземные воды и чтобы туда попасть, нужно было убрать камень с места, освободив проход в подземные владения.
   Но все попытки Водяного сдвинуть с места огромную, крепко обосновавшуюся глыбу ни к чему не привели. Та, словно приросла к месту и не хотела даже пошевелиться. Хозяин Водных стихий то налегал плечом на каменную преграду, то обхватывал её руками, пытаясь приподнять, то пробовал раскачивать, но камень не хотел поддаваться и сидел, как пробка в горлышке бутылки. Водяному даже стало стыдно перед девушками - русалками за своё бессилие и, сердито забулькав, он уселся в свою повозку и задумался. Что ж придётся, видимо, применить магию. А ему так хотелось пощеголять перед своими подданными молодецкой удалью и силой. Теперь каждый головастик будет над ним хихикать исподтишка. И он осторожно огляделся по сторонам, ища невольных свидетелей своей неудачи.
   Но эта часть водоёма выглядела пустынной. Запряжённые сомы, воспользовавшись передышкой, зарылись в песок и вряд ли что - то видели. Девушки - русалки погрузились в дрёму, навёрстывая утреннее недосыпание.
   Он достал припрятанный в повозке посох и слегка толкнул им неподатливый валун. Два зелёных луча выплеснулись из щучьих глаз и камень, словно наполненный воздухом шарик, приподнялся над поверхностью дна и тихонько лёг рядом с освободившимся проходом.
   Вход в Подземные воды выглядел негостеприимным. Оттуда так повеяло холодом, что Водяной даже передёрнулся, а русалки зябко поёжились и сразу проснулись. Это был совсем другой мир, в котором не было солнца. И им нужно было нырнуть в эти стылые, тёмные воды. Даже сомы не хотели окунаться в дышащий холодом мрак и настороженно вглядывались в неизвестность открывшегося перед ними колодца. Они со страхом поглядывали на своего хозяина, словно спрашивая его: неужели он действительно хочет погрузиться в наполненную чернотой дыру?
   Но делать было нечего. Сложившиеся обстоятельства требовали немедленных и решительных действий, тем более, что хоть это и был чуждый для обитателей Наземных вод мир, но в нём жили всё же не враги. Хотя и друзьями в полном смысле этого слова их тоже было назвать нельзя, но надежда на взаимопонимание оставалась. И Водяной, справившись с возникшими колебаниями, решительно направил свой экипаж в бездну.
   Чем глубже они погружались, тем темнее и холоднее становились воды. И когда непроницаемый мрак окутал путешественников со всех сторон, Хозяин Водных стихий велел достать совсем присмиревшим и озябшим девушкам несколько жемчужин из корзины.
   Жемчужины, наполненные теплом солнечных лучей, засияли в руках русалок, как яркие фонарики. И как показалось всей компании, от их света даже стало чуть - чуть теплее. Настроение у всех улучшилось, тем более, что и спуск вниз прекратился и они оказались под сводами большой пещеры.
   Оглядевшись по сторонам путешественники заметили, что всё пространство пещеры заполнено водой и из этого подземного резервуара имеется несколько выходов. Которым из них воспользоваться гости Подземного Водного царства не знали и пребывали в нерешительности.
   Вдруг прямо перед ними возникла зубастая пасть, принадлежавшая какому - то чудовищу с телом, похожим на змеиное. Сомы чуть не выскочили из своей упряжи и так встряхнули повозку, что русалки разлетелись из неё в разные стороны и бросились от испуга наутёк.
   Водяной тоже не на шутку перепугался и стал спешно искать посох, чтобы расправиться с этим злобным представителем подземных вод. Но на его глазах произошло неожиданное превращение ужасного змея в девушку - русалку, которая кокетливо тряхнула своими золотистыми локонами и состроила ему глазки. Красавица была очень похожа на его русалок, но когда она проплывала мимо, он успел заметить чёрный плавник на её спине, который принадлежал змею. Перевоплощение оказалось не завершённым. Не успел Водяной подметить эту странность, как вместо представительницы прекрасного пола увидел самого себя. Метаморфоза оказалась столь точной, что на какое -то мгновение Хозяину водных стихий даже показалось, что он смотрит в зеркало и видит там своё отражение. Правда чёрный плавник никуда не делся и украшал теперь спину двойника Водяного. Самому же Водяному показалось любопытным посмотреть на самого себя со стороны. Но рассмотреть как следует свою собственную персону ему не удалось. Произошло очередное перевоплощение, и теперь точная копия одного из запряженных в повозку сомов миролюбиво пошевеливала хвостом. И только плавник на спине грозно топорщил свои острые шипы, не позволяя забыть, что это всего лишь ещё одна иллюзия.
   Девушки - русалки уже покинули свои укрытия, куда они спрятались от испуга, и с любопытством взирали на происходившие метаморфозы.
   Новоявленный сом не спешил больше перевоплощаться. Он подплыл к одному из выходов из пещеры и, оглянувшись на гостей, остановился, словно приглашая их следовать за ним.
   Водяному ничего не оставалось делать, как позвать девушек занять свои места в экипаже и отправиться следом за их неожиданным проводником. На всякий случай он нащупал свой припрятанный в повозке посох и мог им мгновенно воспользоваться.
   Компания то попадала в каменный коридор, то оказывалась в очередной пещере и иногда Водяному даже начинало казаться, что в какой - то из пещер они уже были. Их, видимо, хотели запутать и специально усложняли маршрут. Блуждание по подводному лабиринту подземных вод стало действовать на гостей усыпляюще и они то погружались в дрёму, то испуганно просыпались и тревожно оглядывались по сторонам.
   Водяной пытался как - то с этим бороться, боясь, что задремав, не сможет себя контролировать и выпустит посох. Он напрягал зрение, силясь увидеть хоть что - нибудь. Но видел только каменные стены нового коридора или подступающий мрак ещё одной пещеры. Свет от жемчужин не мог охватить сколько - нибудь обширную площадь и выхватывал из темноты только небольшие участки рядом с повозкой. Даже их проводник порой терялся из виду, до того темны были Подземные воды.
   Правда иногда Хозяину Водных стихий казалось, что мимо проскальзывал кто - то из местных представителей. Но как они выглядели понять из - за темени было невозможно. А если учесть ещё и тяготение местного населения к мимикрии, то думать, что у тебя перед глазами возникает чей - то истинный, неискажённый никакими изменениями внешности, образ, и вовсе не приходилось. Да и поручиться за то, что его собственное сознание всё время бодрствует, Водяной тоже не мог. И, если он хоть не на долго, но засыпал, то тогда вполне возможно было и перепутать, где явь а где навеянные сном грёзы.
   Но вот, кажется, блуждание по подземному лабиринту закончилось и впереди замаячил тусклый блеск каких - то фонарей. Их проводник прибавил ходу и понёсся в очерченном неясным светом пространстве, словно по столбовой дороге. Заставил поторапливаться своих сомов и Водяной.
   И вдруг, когда его экипаж достаточно хорошо разогнался, их проводник внезапно куда - то исчез, и Водяному пришлось срочно тормозить. И как раз вовремя, потому что прямо перед ними возникли стены чего - то громадного и непонятного. Стены терялись в темноте и было неясно насколько далеко они уходят от того места, где сейчас находился экипаж Водяного.
   Он разбудил девушек, ворча, что вместо того, чтобы заботиться о своём хозяине, они безмятежно спят и ему самому приходится заботиться о них. Пока, разморённые дальней дорогой русалки приходили в себя, он, задумчиво созерцая мрачные стены, думал о том, что же делать дальше? Их проводник, как сквозь землю провалился и на смену ему никто явиться не соизволил. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось. Конечно с помощью своего посоха он мог бы проломить ого - го какую дыру в этой каменной изгороди. Но поймут ли его правильно здешние обитатели? Он прибыл сюда не для того, чтобы наживать врагов. Ему нужно было обрести здесь союзников. А для этого следовало усмирить свой характер и покорно переносить не очень гостеприимный приём.
   Хотя стоило Водяному только вспомнить о своём посохе, как его рука сама нащупала этот атрибут волшебной власти и он с испугом заметил, что помимо своей воли уже направил это грозное оружие на неприступную стену.
   Но тут послышался страшный скрежет и прямо перед гостями стена начала раздвигаться, образовав сквозной прогал. Но что находилось внутри образовавшейся бреши было не видно, потому что поднявшиеся со дна тучи песка не давали разглядеть картину происходящего. Пришлось набраться терпения и дождаться, когда и без того тёмные воды освободятся от образовавшегося облака мути.
   Наконец, скрежет прекратился и клубы песка и ила начали оседать на дно, постепенно давая напряжённому взору путников проникнуть в пределы открывшегося перед ними пространства. Правда, в тусклом свете жемчужин разглядеть что - либо можно было с большим трудом. Там тоже теплился неяркий свет, но мрак не давал ему распространяться сколько - нибудь далеко, скрывая за своей плотной завесой очертания каких - то строений.
   Но тут они снова увидели своего пронырливого сопровождающего, который юлил ужом, то и дело меняя при этом свою наружность. Он нырнул в открывшийся проём ворот и Водяной направил свой экипаж за ним следом. Они заскользили между столбов, на вершинах которых тускло горели, видимо, отслужившие своё жемчужины, и вскоре оказались перед величественным, но мрачным замком. Его вычурные окна неярко тлели на фоне старых, покрытых илом стен, которые уходили ввысь, заканчиваясь чуть видными нагромождениями резных башенок и острых шпилей.
   Открывшаяся взору картина наводила тоску и говорила о том, что для здешних обитателей наступили не лучшие времена. От былой помпезности и роскоши не осталось и следа.
   И Водяной припомнил совсем давние события, когда он был у своего дальнего родственника в гостях. И тогда эти владения поразили его сиянием света, создавая праздничное настроение. Да и сами обитатели не были столь пугающе переменчивы. Они казались уверенными и сильными, заставляя относится к себе с уважением и почтением.
   Но долго поразмышлять о минувшем Владыке Водных стихий наземного мира не удалось. Высокие двери перед ними распахнулись и гости, покинув свою повозку, переступили порог мрачного замка.
   " Найдём ли мы взаимопонимание и сумеем ли объединить наши усилия против общего врага? Хотя почему он считает, что враг у них общий. Яга - то правильно подметила, что Тени одной воды только и боятся. И значит местным жителям опасаться нечего. Но тогда и всем представителям Наземных вод тоже ничего не угрожает ",- озарила Водяного внезапная мысль и, испугавшись её, он нервно забулькал.
   Тут он вспомнил, что забыл свой посох и дёрнулся назад к экипажу.
   "Что - то ты, слизняк зелёный, засуетился..." - пристыдил он самого себя и потряс головой, словно прогоняя трусливые мыслишки, подсказывающие ему, что его хата с краю, и толкавшие его на путь предательства.
  
  
   Ягодкина с начинкой
  
  
   Казалось, что жизнь на Розовой поляне течёт не суетно и безмятежно. Тени больше не напоминали о себе, отступив куда - то на совсем дальние рубежи. И порой у некоторых обитателей поляны возникала даже мысль, что может быть на этом всё и закончится и Тени, обломав зубы, если, конечно, таковые у них имелись, в первом же сражении, больше не сделают ни одной попытки поработить Сказочные миры. А, возможно, что пересмотрев свои агрессорские замашки, враги освободят и уже захваченные ими территории.
   Но появление Ягодкиной снова поселило чувство тревоги в души обитателей Розовой поляны.
   Заступивший на дежурство Змей сиял в небесах как - то особенно яростно. Богатыри под берёзкой спали по очереди а их храп сегодня не сотрясал деревце. Домовик и Лесовик, занятые вязанием веников для бани, нет - нет да и отрывали взгляды от своей работы, устремляя их то куда - то в кусты, то в прогалы между деревьями, то на крылечко дома. Иногда там приоткрывалась дверь и старая хозяйка тоже обводила внимательным взором окрестности поляны, останавливая его на лицах своих слуг и, словно о чём - то спрашивая. И хотя в ответ те только пожимали плечами, старую волшебницу такие жесты совсем не успокаивали и через некоторое время Яга снова появлялась в дверях, с тревогой всматриваясь в новое утро и с подозрением прислушиваясь к каждому его шороху и звуку.
   Вскоре на крылечке избушки появились и Василиса с Ваней. Они были босоногими и одеты в те самые холщовые рубахи. Им так понравилась эта простая одежда, что пользовались они теперь ею не только после бани, но и при других удобных для её ношения случаях.
   Усевшись на ступеньках избушки, которые Лесовик и Домовик уже успели продраить до приятной тёплой желтизны, они о чём - то тихо перешёптывались и совсем не заметили, как дверь приоткрылась, и в щель просунулась сонная физиономия Саньки Соколова.
   Конечно Санькин взгляд наткнулся на сидящих на крылечке друзей, но утро было настолько радостным и удивительным, что он прямо - таки замер в восхищении. Прищурив один глаз, потому что пробивавшееся сквозь листву солнце слепило глаза игривыми солнечными зайчиками, он не мог оторваться от открывшего ему свои красоты утра. Розовые блики, путаясь в пелене лёгкого тумана, окрашивали поляну розоватой дымкой. Роса, обильно покрывшая зелёную луговину, тоже искрилась розоватыми отсветами и походила на ягоды начавшей созревать земляники. И даже соломенные шляпы Домовика и Лесовика приобрели легкомысленный оттенок розового цвета. И только их лица были почему - то хмурыми и сосредоточенными, не гармонируя ни с Санькиным настроением, ни с окружающей природой. Ещё Саньке не приглянулся разбитый под окнами цветник. Он тоже, как показалось Соколову, не вписывался в изящную и неброскую красу природного ландшафта. Цветник просто лез в глаза, затмевая своими показушными красками и геометрическими узорами скромное, но ласкающее глаз убранство природы. Туман начал уползать между прогалами деревьев в сторону озера, откуда доносились всплески воды, вместе с мелодичными голосами купающихся русалок. Птицы уже во всю блаженствовали, разливая свои трели в сказочную тишину зарождающегося дня.
   Наконец, Санька открыл дверь настежь и, выйдя на крыльцо, обряженный так же как и его друзья в холщовый прикид, сладко потянулся.
   - Ну и поспал же я сегодня, - сообщил он, подсаживаясь к друзьям на ступеньку.
   - Да уж, - согласился с ним Ваня. - Всех гостей проспал.
   - Каких это ещё гостей? - недоумённо пожал плечами Соколов.
   - Вообще - то гостей было не так уж и много, если быть точными, - добавила Василиса.
   - Подождите, подождите... Мне кажется я что - то припоминаю. Какую - то грязную и худую девчонку. Правда, утром, проснувшись, я подумал, что это был сон. Уж не её ли вы имеете ввиду?
   - Её, её, - кивнул Ваня. - Только она не просто какая - то грязная и худая девчонка - а наша одноклассница Ягодкина.
   Санька даже не нашёлся, что по этому поводу сказать. Он просто смотрел то на Ваню, то на Василису, видимо, с трудом переваривая такую новость.
   - И чего же ей от нас нужно? И как она сюда попала? - наконец спросил он.
   - У нас на твои вопросы ответов нет, - задумчиво покачала головой Василиса.
   - Возможно, что ответов на эти вопросы мы не получим и от нашей гостьи, - добавил Ваня.
   - То есть как это не получим? - взвился их товарищ. - Уж если вы не знаете, как получить ответы, то я найду способ, чтобы по душам с ней потолковать.
   - Уж не при помощи ли калёного железа? - усмехнулся Ваня.
   - Железа не железа, но, думаю, что в этом сказочном мире найдутся способы, как неразговорчивым людям языки развязывать. И хотя я сам в этих способах ничего не понимаю, но у нас есть Пелагея Петровна, которая, как я думаю, очень даже хорошо разбирается в разного рода магических штучках при помощи которых можно кое - что у нашей одноклассницы выведать. А ты, Василиса, что молчишь? По - моему и ты в подобных делах не последний человек.
   Но Василиса в ответ на пламенную речь своего друга только тяжело вздохнула и опустила голову.
   - Ладно, не кипятись. Поживём, увидим. Как - нибудь разберёмся мы с этой Ягодкиной, - урезонил Саньку Ваня.
   - Так я же и говорю: подумаешь, нашли персону. Испугались какой - то Ягодкиной. Я бы на месте Пелагеи Петровны просто стёр её в порошок и все дела.
   - Не забывайте, ребята, - услышали они голос бабушки, и обернулись, как по команде. Оказывается старая волшебница уже тоже стояла на крыльце. - Светлана не виновата, что всё это с ней произошло. Так сложились обстоятельства и она помимо своей воли попала в такую ситуацию.
   - А вот тут я с вами не соглашусь, Пелагея Петровна! - Санька даже встал и возвышался теперь над бабушкой, как восклицательный знак. - Почему - то никто кроме Светки в такую ситуацию больше не попал. Нет, её выбрали для этой роли совсем не случайно. Она её заслужила всеми свойствами своего характера, всем своим поведением, всем своим отношением к одноклассникам. Да и к жизни в целом!
   Конечно Санька был прав. И все мысленно были с ним согласны. Но в отличии от него рубить с плеча никто не собирался. Неизвестно как далеко бы завёл спор обитателей Розовой поляны, возможно, что они бы и пришли к какому - нибудь общему соглашению, если бы в дверях не появилась их незваная гостья. В руках у неё была корзина, наполненная цветами, которые она, видимо, вытащила из вазы со стола.
   Светлана выглядела отдохнувшей, не казалась уже столь бледной как вчера и только её взгляд был каким - то пустым и отрешённым да и лицо в целом ничего не выражало и походило скорей на маску, лишённую человеческих чувств и эмоций. И хотя на её щеках и появился румянец, но веяло от неё холодом и всем хотелось держаться подальше от этой девчонки.
   Все стояли молча, не зная как себя вести.
   - Как спалось, Светлана, что снилось? - прервала тягостное молчание Пелагея Петровна.
   - Хорошо спалось и ничего не снилось, - ответила та бесцветным, монотонным голосом.
   Друзья переглянулись а Санька даже повертел пальцами у виска.
   - И где же, ты, Светочка, была и откуда к нам пожаловала,- продолжила свои попытки хоть что - то прояснить бабушка.
   - У меня нет данных на эту тему, - ответила гостья всё тем же бесстрастным голосом.
   - Нет, у неё точно улетела кукушка, - утвердился в своих догадках Соколов, заявив об этом вслух.
   - Кукушка не улетела, она сидит всё на том же дереве, - и Ягодкина ткнула рукой в сторону берёзы под которой расположилась на отдых богатырская троица.
   Богатыри уже не спали а сидели под берёзой с напряжением вглядываясь и вслушиваясь в происходящее на крыльце. Домовик и Лесовик тоже больше не вязали веники а стояли недалеко от крыльца, готовые по первому зову своей хозяйки прийти на помощь.
   - Мамай! Мамай! - вдруг ни с того - ни с сего позвала своего кота Пелагея Петровна.
   Но тот не отозвался на зов своей хозяйки и это всем показалось странным.
   - И куда же подевался наш котик? - подступила к гостье бабушка.
   - Он далеко, - ответила она.
   - А что же такое находится в корзине с цветами?- как - то ехидно улыбнулась Пелагея Петровна и в один миг превратилась из безобидной старушки в страшную Бабу - Ягу.
   Она, как смерч, закружилась вокруг Ягодкиной и вдруг у всех на глазах сверкнула молния, ударив Ягодкину прямо по руке с корзиной и её рука просто - напросто отвалилась вместе с корзиной и упала на крыльцо.
   Друзья замерли в ужасе, а Санька при виде всего этого начал заваливаться на перила крыльца, потому что его психика не выдержала подобной нагрузки и отключила сознание.
   Василиса с Ваней подхватили своего товарища и не увидели, что произошло в следующий момент.
   То, что они все приняли за свою одноклассницу Светлану Ягодкину, так скакнуло, что в один миг оказалось на другом краю поляны. Будто вместо обычных человеческих ног у этого существа были приделаны стальные пружины. Да и из оторванной конечности, валявшейся на крыльце, не хлестала фонтанами кровь и она походила теперь скорей на руку куклы.
   Богатыри бросились седлать коней, чтобы пуститься в погоню за гостьей. Да и лопоточки Домовика и Лесовика засверкали пятками, в погоне за прыткой девчонкой. Но хозяйка Розовой поляны приказала всем остановиться, сказав, что пускай себе она бежит. В суматохе никто не заметил, как вместо Бабы - Яги на крылечке избушки снова появилась опрятная старушка Пелагея Петровна. Она разжала безжизненные пальцы оторванной руки и, освободив корзину, разгребла цветы. То что бабушка там увидела заставило её довольно хмыкнуть.
   - Ну как наш Санька? - склонилась она над всё ещё пребывающим в бессознательном состоянии товарище Василисы и Вани.
   Друзья усадили его на крыльце, прислонив к дверям и пытались привести в чувства. Но друг никак не хотел возвращаться в так испугавшую его реальность.
   - Домовик! Лесовик! Живо сбегайте за озёрной водичкой да кваску из баньки захватите, - распорядилась старая хозяйка.
   Те всё ещё находились в нервном возбуждении. И такое задание давало им возможность снять напряжение и как - то расслабиться, выпустив пар. И они, подхватив возле бани ведро, пустились бегом к Русалочьему озеру.
   Богатыри тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Им тоже не удалось реализовать свои планы. Ведь они уже были готовы броситься в погоню за этим странным созданием, если бы не бабушка.
   - А вы, добры молодцы, что на месте топчитесь? - обратилась к богатырям Пелагея Петровна. - По - моему, время завтрака уже подошло, идите - ка в избушку да накройте самобранку и про самовар не забудьте. Сейчас мы Саньку в чувства приведём и за стол.
   Пока богатырская троица с осторожностью пробиралась мимо Соколова, чтобы случайно его не задеть, от озера с ведром воды уже неслись Домовик и Лесовик. Один из них заскочил в баньку и с большим ковшом кваса устремился к крылечку, где Саньку уже отливали студёной водицей.
   Наконец, давший слабину молодой человек открыл глаза и ошалело начал водить ими по сторонам. Но вдруг его взгляд наткнулся на валявшуюся на крылечке руку и он, видимо, вспомнив недавние события, опять начал закатывать глазки.
   - Вот ведь незадача! Уберите кто - нибудь эту конечность, чтобы она не мозолила глаза. Отнесите её в лабораторию. Потом на досуге мы её хорошенько исследуем, - распорядилась старая волшебница.
   Пока один дедушка, схватив руку, поволок её в избушку, другой совал под нос, готовому уйти в ступор Саньке, ковш с ядрёным напитком.
   - А ну - ка, Санёк, хлебни кваску, - склонилась к нему Пелагея Петровна.
   Общими усилиями им удалось привести ослабевший организм молодого человека в порядок и Ваня с Василисой, подхватив товарища с двух сторон, повели его к столу.
  
  
   Не задавшийся для Саньки Соколова день
  
  
   Богатыри постарались: стол сиял белой скатертью, меню поражало разнообразием. Запахи, так и витавшие над столом, возбуждали аппетит. Большой самовар, поблёскивая своими медными начищенными боками, был готов напоить славную компанию крепким ароматным чаем.
   Но только все расселись по широким лавкам, как дверь лаборатории открылась и оттуда выскочил дедушка, к штанине которого прицепилась рука.
   Помощник Пелагеи Петровны изо всех сил старался отодрать, ухватившуюся за него конечность, но сделать это можно было только сняв штаны, за которые рука уцепилась мёртвой хваткой.
   При виде такой картины Санька опять начал терять сознание, заваливаясь на своего школьного друга.
   Василиса, покинув лавку, решительно направилась в сторону, остервенело боровшегося со Светкиной конечностью, дедушки. К ней на помощь а также и на помощь своему другу, попавшему в столь затруднительную ситуацию, поспешил другой дедушка.
   Сейчас, в суматохе было уже совершенно не понятно, кто из них Домовик а кто Лесовик.
   И вот они уже вступили в схватку за сохранность штанов одного из помощников Пелагеи Петровна. Василиса, хоть ей и было противно, ухватила мерзкую часть тела за локоть и начала тянуть её на себя, пытаясь отодрать от приглянувшегося руке гардероба старичка. А сами старички совместными усилиями разжимали цепкие пальцы, желая освободить из их железной хватки ни в чём неповинное имущество. Первыми начали сдаваться полосатые штаны, затрещав по швам. И скорей всего их постигла бы печальная участь, если бы не Ваня.
   - Да отцепись же, ты, в конце концов! - обращаясь к оставшейся без хозяйки части тела, воскликнул он в сердцах.
   И рука вдруг ослабела и шмякнулась на пол.
   Пожалуй, на восклицание Вани никто, кроме Пелагеи Петровны, внимания не обратил. Только она заметила связь между репликой мальчика и произошедшим потом событием. Наверное, и самому Ване не пришло в голову связать воедино своё пожелание, высказанное невзначай, с рукой, сразу после этого отпустившей штаны.
   Все были довольны, что борьба со взбунтовавшейся конечностью наконец - то закончилась. И признаков жизни она больше не подавала. Домовик и Лесовик с предосторожностями отнесли руку в бабушкину лабораторию и вскоре с лицами, выражающими удовлетворение и радость, преисполненные чувством выполненного долга, вернулись за стол. Заняла своё место на лавке и Василиса. Санька, почти приведённый богатырской троицей в чувства, снова ошалело оглядывал окружающих, исподтишка заглядывая то под стол, то под лавку на которой сидел. Нелегко давались Саньке уроки жизни в Сказочных мирах.
   Завтрак проходил как - то вяло, несмотря на ещё одну, пусть и маленькую, но победу. Каждый был занят своими мыслями, находясь далеко друг от друга. И только Соколова одолел жор, видимо, как следствие пережитого стресса. Его руки рыскали по столу во все стороны, пытаясь всё достать и отправить себе в рот а его, горящие голодным взором глаза, метались от одного блюда к другому, стремясь ничего не упустить из вида. Внезапный приступ дурноты застал Саньку врасплох, когда его рот был наполнен очередной порцией какой - то еды, а его руки были готовы ухватить со стола новые, приглянувшиеся ему, лакомые кусочки. Ухватившись за живот он выскочил из - за стола и бросился к двери с табличкой "туалет".
   Компания, проводив товарища сочувствующими взглядами, дружно рассмеялась, едва за ним закрылась дверь.
   - Хорошо, что его не понесло опять за ту Дверь, где ему пришлось приложить немало усилий для исполнения своих желаний, - фыркнула Василиса, напомнив окружающим известный эпизод из Санькиной биографии.
   При упоминании о злополучной Двери, бабушка вдруг побледнела и, воскликнув, что они забыли про Мамая, ринулась на спасение кота, заподозрив, что он находится именно за этой необычной Дверью. Старая волшебница не забыла, несмотря на суматоху, подхватить и корзину с цветами, которую они с таким трудом отвоевали у своей недавней гостьи.
   Когда Пелагея Петровна открыла таинственную Дверь, за ней следом уже выстроились все обитатели Розовой поляны. Всем хотелось принять участие в экспедиции по спасению всеми любимого домашнего животного.
   И когда Санька Соколов вышел из туалета, освободив свой желудок от излишков пищи, в избушке никого не оказалось. На столе по - прежнему было полно еды, но смотреть на такое изобилие объевшийся Санька больше не желал. Правда, чайку он решил всё же попить, заметив, что до самовара, видимо, дело так и не дошло, потому что чашки не покинули своего места рядом со своим соседом, попыхивающим парком.
   " А ещё говорят, что скоро сказка сказывается да не скоро дело делается, - уныло подумал, покинутый всеми Соколов. - Интересно, какое же срочное дело могло возникнуть пока он совсем недолго отсутствовал, если за это время всю компанию, словно ветром сдуло?"
   Ему ничего не оставалось делать, как терпеливо ждать возвращения всех своих друзей.
   " А может быть они ещё не успели далеко удалиться и нужно воспользоваться метлой, чтобы их отыскать? Ведь сверху ему всё будет видно. Не проводить же время впустую, слоняясь без дела и скучая ", - подумал Санька.
   Идея воспользоваться метлой показалась Соколову очень даже удачной и привлекательной. И он тут же отправился в кладовку и, прихватив волшебный летательный аппарат, вышел на Розовую поляну и оседлал метлу.
   Молодой человек не спеша, круг за кругом облетал сказочные просторы, постепенно увеличивая круги и соответственно площадь осматриваемой территории. Но внизу ничего интересного не происходило и никого из покинувших избушку видно не было. Небеса тоже были пусты и Змей тоже куда - то запропастился. Разочарованный Санька решил вернуться на Розовую поляну, но тут послышался треск сухого дерева и его метла развалилась на части. В руках неудачливого путешественника оказалась лишь небольшая часть средства для полётов с
   горсткой осыпающихся друг за другом прутиков, которые покидая гриву метлы, тут же вспыхивали и сгорали. Наверное, именно благодаря остаткам этих прутиков, траектория падения Соколова не была столь пугающей, похожей на отвесное пике.
   Метла, словно из последних сил, спускалась по воздушной пологой горке, стараясь спасти своего наездника от неминуемой гибели.
   Санька не орал благим матом, как это с ним иногда бывало. Он сберегал силы, чтобы не отцепится от спасительной части рукоятки метлы, на которой он просто - напросто повис, и с мольбой смотрел на остатки прутиков в её гриве, надеясь, что они не рассыпятся до той минуты пока его ноги коснутся земли.
   Метла надсадно гудела, всё ближе приближаясь к верхушкам деревьев. И Соколов с опасением думал, что может зацепиться за ветку или, того хуже, удариться о ствол дерева и тогда... Нет, ему даже страшно было подумать, что может случиться тогда. Именно страх, овладевший сейчас молодым человеком, сковав его, не давал разыграться воображению и дорисовать ужасные картины, которыми могло закончиться его путешествие.
   Между тем метле как - то удавалось лавировать между деревьями. И, хотя её грива заметно поредела, она из последних сил старалась доставить своего пилота в целости и сохранности. Они уже были в каких - то полутора десятках метров от земли, когда метла вдруг, перестав гудеть, замерла, а потом Санька ощутил, как он падает вниз. Но у самой земли метла, словно собравшись с силами, всё же вновь ожила и безудержное падение сменилось относительно мягкой посадкой между деревьями. И когда ноги Соколова коснулись земли, остатки черенка в его руках просто рассыпались в прах. А три последних прутика из гривы, вспыхнув, сгорели.
   Санька посмотрел на свои занемевшие скрючившиеся пальцы, будто бы продолжавшие удерживать черенок метлы, который мгновение назад превратился в труху и теперь в густой траве леса не видно было даже его гнилых опилок. Как не видно было и пепла от сгоревших прутиков.
   Молодой человек понял, что второпях он схватил метлу, отслужившую своё. А ведь Пелагея Петровна водила их в кладовку и рассказывала им о мётлах. Она говорила, на каких из них летать можно а на каких нет.
   " Вечно я попадаю в какие - то неприятные истории, - с досадой подумал Соколов. - Ещё ладно, что жив остался и нетолько жив, но даже цел и невредим. А вот метла из - за меня распрощалась со своей жизнью. Можно сказать, сгорела на работе ".
   Соколову стало грустно и стыдно. Но сейчас не стоило раскисать и нужно было думать о том как возвратиться на Розовую поляну. А в каком направлении нужно было двигаться, чтобы выйти к избушке Пелагеи Петровны, он совершенно не знал. Он надеялся на метлу, что она всегда доставит его по назначению, стоило только ей отдать соответствующий приказ.
   " Тёмный лес, " - охарактеризовал Санька своё бедственное положение и побрёл наугад.
   В отличие от "леса" в Санькиной голове настоящий лес не казался тёмным. Он был весь пронизан солнцем и наполнен жизнью. Из под ног Соколова выпрыгивали то кузнечики, то лягушата, то мелькали хвосты ящериц. Перед ним вспархивали бабочки и стрекозы, тяжело взлетали какие - то жуки, неторопливо покидали цветы пчёлы и шмели. Да и в просветах между кронами деревьев в безоблачном сияющем небе деловито сновали птахи, наполняя лес своим райским пением. Живность покрупнее тоже появлялась на пути юноши. Он замечал и стремительно с ветки на ветку скачущую белку, и серого зайца, не спеша уступающего ему дорогу.
   Санька шёл и шёл, но ничего вокруг него не менялось. И даже если ему доводилось выходить на лесную поляну или натыкаться на какое - нибудь тихое, заросшее камышом озеро, это ничего ему не давало и не о чём не напоминало. Никаких зацепок, чтобы сориентироваться, в белобрысой голове Соколова не возникало. Иногда он останавливался и вглядывался в клочок небес, окантованный ветвями деревьев, надеясь, что там появится парящий Змей и что его зоркие глаза заметят Саньку среди зелёного однообразия. Но Горыныч по - прежнему не появлялся на том участке небосвода, под которым находился заблудившийся молодой человек. Неужели так никто о нём и не вспомнил, никто не обратил внимание на его отсутствие? И Саньке снова стало так грустно и одиноко, что хоть волком вой.
   И тут совершенно неожиданно в просвете деревьев он увидел Ягодкину. Хотя где - то в своём подсознании бывший Светкин одноклассник уже понимал, что то, что они приняли за Ягодкину, на самом деле таковой не являлось. Не могла же настоящая Светка, несмотря на всю несносность своего характера, так скакать да ещё и с оторванной рукой. Никакие физические данные не позволили бы ей такое сделать, даже если бы эта девчонка многократно приумножила всю свою вредность.
   Воспоминания об оторванной руке чуть было снова не оказали негативное влияние на тонкое устройство Санькиной психики, но он пересилил себя и, сглотнув вязкую и какую - то кислую слюну, решил приблизиться к двойнику своей одноклассницы.
   Подойдя поближе он вдруг увидел чуть заметное дрожание воздуха вокруг безвольно стоявшей фигуры, очень напоминавшей Светкину. Правда воздух окутавший куклу, похожую на Ягодкину, казался более плотным и был не столь прозрачным. Он выглядел слегка окрашенным в сероватый цвет и походил на юрких змеек, снующих вокруг искусно выполненной копии знакомой Соколову девчонки.
   Санька и сам не заметил, как в своём стремлении хорошенько разглядеть всё происходящее, он, забыв об осторожности, стал подбираться всё ближе и ближе. Он уже наметил куст, за которым ему следовало затаиться, но как нарочно под его ногой предательски хрустнула ветка.
   Змейки тут же замерли а Светкины глаза, как показалось Соколову, зыркнули в его сторону злым огнём. Санька попятился а потом, повернувшись, дал стрекоча. Он нёсся, что есть силы, надеясь убежать подальше от того места, где была похожая на Светку Ягодкину девчонка. Вдруг юноша услышал прямо возле своего уха какое - то шипение и не выдержав оглянулся. Прямо у его головы вертелись те самые, похожие на воздух змейки. И одна из них, проявляя нетерпение и завидное проворство, стремилась залезть ему в ухо. Соколов рванулся из последних сил и выскочил прямо на Розовую поляну.
  
   Суматоха на Розовой поляне
  
  
   На Розовой поляне опять царила суматоха. Такой, видно, сегодня выдался день.
   Богатыри спешно седлали коней. Домовик и Лесовик, углубляясь в лес то с одной стороны поляны, то с другой, оглашали окрестности громкими криками "ау!". Василиса и Ваня с мётлами в руках выслушивали какие - то наставления Пелагеи Петровны, всем своим видом выражая нетерпение. У самой же бабушки посреди поляны наготове стояла ступа и она тоже собиралась пуститься в полёт. Тут же неуклюже топтался и Горыныч. Не успели они всем отрядом вернуться из - за волшебной Двери, вызволив из холодного сумрачного плена совсем озябшего пушистого любимца, который попал туда по воле их незваной гостьи, как вскоре обнаружили и пропажу Саньки. Выждав немного, не вернётся ли он восвояси самостоятельно, все пришли к согласию, что его нужно разыскивать, причём бросить на поиски все свои силы. С небес срочно отозвали Змея, объяснив ему, что он должен принять участие в поиске Соколова, обследуя сверху всю округу.
   И как раз в тот момент, когда операция по спасению Соколова должна была вступить в фазу решительных действий, на краю поляны объявился сам виновник переполоха. И хотя его белобрысая голова выглядела взлохмаченной а холщовая рубаха была порвана в нескольких местах, в целом Санька выглядел вполне нормально.
   - Отчего сыр - бор? Или кого потеряли? - наигранно поинтересовался он, подперев бока руками.
   - Ой! Санька! - одновременно воскликнули Василиса и Ваня и бросились к нему с объятиями, буквально повиснув на нём.
   - Понимаешь, бабушка внезапно обнаружила пропажу кота. Она заподозрила, что наша гостья могла отправить его за волшебную Дверь, которая, как ты знаешь, способна открыться куда угодно, - торопилась оправдаться перед Санькой девочка.
   - Ну, конечно, кому же как ни мне напомнить лишний раз об этой Двери. Сейчас как раз подходящий для этого случай. Нельзя упустить момент, чтобы лишний раз не потешиться над своим другом. Лучше поведайте мне про нашего пропавшего котика, - отстраняясь от ребят, перебил Василису одноклассник и пошёл к избушке.
   - Он нашёлся! - крикнул ему вслед Ваня.
   - Нашёлся, значит, - остановился молодой человек напротив Пелагеи Петровны и, глядя на неё с укоризной, продолжил:
   - Когда кот пропал - это все заметили и бросились его спасать. А то, что про человека при этом забыли и он ещё и потерялся, это - по - вашему - пустяк?
   И Санька, от души себя жалея, понуро поплёлся дальше. Следующими на его пути оказались богатыри. Они стояли возле своих лошадок и виновато переминались с ноги на ногу.
   - Пойду почешу котику за ушком, - сообщил им обиженным голосом Соколов.
   Илюша вздохнул столь тяжело, что поднялся ветер и согнул берёзку так, что она поклонилась долу а листья на ней испуганно затрепетали. Добрынюшка с такой досадой поскрёб себе подбородок, что всем показалось будто хрустит песок под ногами какого - то могучего великана. А капнувшая из глаз Алёшеньки слеза оказалась такой горючей, что обожгла спину его скакуну, и тот, испуганно заржав, поднялся на дыбы.
   И только обиженный Санька ничего вокруг себя не замечал, продолжая своё продвижение через поляну.
   Но тут на свою беду, громко аукая, из леса выскочили дедушки. Завидев живого и невредимого Соколова, они с радостными криками принялись подбрасывать вверх свои соломенные шляпы.
   Правда, товарищ Василисы и Вани отчего - то выглядел хмурым и так сурово на них посмотрел, что те прервали своё бурное веселье, и, озадаченно, начали озираться по сторонам, словно ища невидимую причину такого странного поведения мальчишки.
   Но Розовая поляна хранила угрюмое молчание. Несомненно все осознавали свою вину перед Санькой и готовы были её искупить. Только вот как это можно было сделать, если сам Санька идти на перемирие никак не хотел и не принимал никаких извинений и оправданий.
   Соколов лелеял свою обиду и расставаться с ней не торопился. И чем больше проходило времени, тем труднее ему было из такого состояния выйти. Ему казалось, что если он всех простит, то будет выглядеть в глазах окружающих слабаком.
   Вдруг в открытое окно избушки выпрыгнул Мамай и, задрав хвост, неторопливо затрусил к обиженному Саньке. Усевшись у его ног, он задрал мордочку и смотрел на Соколова, словно чего - то ожидая.
   - Ну, иди, - понял кота молодой человек и похлопал себя по плечу.
   Кот тут же, цепляясь когтями за холщовую рубаху, взметнулся на плечо мальчишки и лизнул его в лопоухое ухо.
   - Вот кто мне друг! - наконец рассмеялся Санька, поглаживая, нагревшуюся на подоконнике, спинку Мамая. - Только он понимает, что значит остаться в одиночестве, что значит потеряться. А не желает ли котик составить мне компанию и попить со мной чайку?
   - А нам с Ваней можно в вашу компанию? - спросила Василиса и сделала шаг вперёд.
   - Ну да, - заторопилась и Пелагея Петровна, стараясь первой оказаться на крыльце. - Мы же сегодня к чаю так и не притронулись. А ну - ка, все за стол!
   Старая волшебница тут же велела убрать самобранке остатки завтрака и на столе осталось только то, что полагалось к чаю. Компания, шумно двигая лавки, смеясь и переговариваясь, расселась за столом и вот уже зазвенели чашки, сталкиваясь у самовара, зажурчал кипяток, весело закружились чайные ложки, варенье и румяные крендельки таяли на глазах.
   - А про какую гостью ты говорила мне на поляне? - спросил Санька Василису.
   - Про ту же самую, которую нашли богатыри,- недоумённо ответила девочка.
   - А ну - ка, рассказывайте, кого вы нашли, - обратился Соколов к богатырской троице, сидевшей за столом напротив ребят.
   Те поперхнулись чаем и уставились на Пелагею Петровну.
   - Что чаёк слишком горячий? - постаралась сгладить неловкость бабушка, которая конечно же заметила странность в поведении молодого человека.
   - И что же это за тайны Мадридского двора? Кто - нибудь мне скажет, наконец, о какой гостье идёт речь, - начал сердиться Соколов.
   - Мне нужно ненадолго отлучиться. У меня в лаборатории варится зелье. Нужно посмотреть, чтобы не сбежало. Домовик и Лесовик, пойдёмте со мной, мне необходима ваша помощь,- вдруг встала из - за стола бабушка и направилась в свою лабораторию.
   Следом за ней отправились и дедушки.
   За столом воцарилась тишина и только Санька с шумом отхлёбывал горячий чай.
   - Скажи,- обратился к нему Ваня, - а ты про Ягодкину что - нибудь помнишь?
   - Ещё бы мне её не помнить! Как - никак я с ней, впрочем, как и вы тоже, проучился в одном классе целых десять лет. Но зачем ты меня о ней спросил? - и одноклассник с непониманием посмотрел на своего друга.
   Тут в сопровождении своих верных слуг за стол возвратилась Пелагея Петровна. Её ладонь скрывала маленький пузырёк из которого она незаметно капнула несколько капель чёрной жидкости в свободную чашку.
   - Домовик и Лесовик, налейте - ка мне ещё чашечку чаю, - протянула она эту чашку дедушкам.
   Дедушки как - то странно засуетились и никто не заметил подмены. Никто не заметил, как та самая чашка с каплями, наполненная до краёв чаем, оказалась около Саньки.
   Пелагея Петровна внимательно наблюдала за молодым человеком. Санька сделал буквально несколько глотков горячей коричневой жидкости и вдруг начал сползать под стол. Мамай, который до этого смирно сидел на лавке, обласканный Санькой, вдруг, прижав уши, грозно на него зашипел и, спрыгнув со своего нагретого места, устремился под ноги богатырской троице и поглядывал из этого надёжного укрытия, яростно сверкая глазами.
   К мальчишке тут же подскочили дедушки и, подхватив его, не дали свалиться с лавки.
   - Ребятки, - обратилась к Ване и Василисе бабушка, - освободите лавку, нужно положить на неё вашего друга.
   Лавку отодвинули от стола и на неё положили отключившегося Саньку.
   - Что это с ним? Он стал синим, как покойник. Может он опять вспомнил про оторванную руку? - склонилась над одноклассником девочка.
   - Да он и впрямь, как мёртвый! По - моему, он даже не дышит! - забеспокоился за своего товарища и Ваня, тоже над ним наклонившись.
   Все сгрудились вокруг безжизненного тела Соколова, не зная, что в такой ситуации делать.
   - Ой! - испуганно воскликнула Василиса. - Да что же это такое с нашим Санькой творится? Смотрите, он начал ссыхаться!
   - Он становится похож на мумию! - испугался и Ваня.
   И только старая волшебница не теряла присутствия духа, торопливо суетясь вокруг, скрючившегося и превратившегося в скелет, обтянутый тёмной, сморщенной кожей, тела мальчишки.
   - Сейчас посмотрим, сейчас посмотрим, - бормотала она, внезапно останавливаясь то у головы, то у ног, лежавшего на широкой лавке Соколова.
   Откуда - то из под фартука она вытащила, похожую на сачок вещицу и держала её наготове, словно собралась ловить бабочек.
   - Всем отойти подальше и мне не мешать! - скомандовала бабушка.
   Все быстро расступились и стояли, боясь вздохнуть и только наблюдали за тем, что произойдёт дальше.
   - Ловите, Пелагея Петровна! - вдруг закричал Ваня и бросился к ней на помощь.
   Держась вдвоём за один сачок, они пытались накрыть что - то, всем остальным невидимое.
   После беготни и безуспешных попыток поймать в сачок нечто, каким - то образом связанное с Соколовым, кажется, ловцам это, наконец, удалось.
   Бабушка закрутила ткань сачка и то, что они поймали оказалось в ловушке.
   - Теперь можете подойти и полюбоваться, что сидело в голове у нашего Саньки. Ваня, покажи им, пусть посмотрят. А я пока буду Саньку реанимировать.
   Пелагея Петровна достала из кармана фартука ещё один пузырёк. На этот раз жидкость в нём выглядела совершенно прозрачной, и бабушка с помощью своих ассистентов Домовика и Лесовика принялась оживлять несчастного юношу.
   Все остальные разглядывали полупрозрачную, похожую на червяка сущность, которая извивалась в ловушке.
   - Как ты смог разглядеть этого червя? - спросила Ваню Василиса.
   Тот только пожал плечами и утёр пот, который после беготни с сачком, всё ещё стекал с его лба.
   - Бедный Санька, - сочувственно вздохнула Василиса и внимание собравшихся снова переключилось на пострадавшего.
   Он больше не походил на страшную засохшую мумию. Старая волшебница и её помощники уже вернули бездыханного товарища Василисы и Вани к жизни. На его щеках снова заиграл румянец а грудь ритмично и глубоко вздымалась. Было похоже, что Санька теперь просто безмятежно спал, сладко посапывая и как ребёнок причмокивая губами.
   - Кажется, всё прошло удачно и теперь можно отправить нашего пациента в постель. Ему следует отоспаться после всего случившегося с ним кошмара а потом он нам расскажет, что произошло с ним в лесу. Теперь, думаю, память к нему вернётся.
   - Бабушка, как же ты догадалась, что с нашим другом что - то не так.
   - Понимаешь, те кто всё это с Санькой проделали, немного перестарались. Они начисто стёрли из памяти нашего героя все воспоминания о Ягодкиной за весь сегодняшний день. А ведь он, как и все мы, был свидетелем всех утренних происшествий, связанных с именем этой девчонки. Я поняла, что скорей всего его память каким - то образом заблокирована и Саньку следовало освободить от подобного контроля. К тому же, возможно, что то, с чем мы сегодня столкнулись,
  имело возможность как - то влиять на поведение вашего товарища, как - то его запрограммировать. А это для нас могло закончиться очень плохо. Я хочу ещё раз предупредить всех вас, что наш враг очень силён и нужно держать ухо востро.
   - Пелагея Петровна, но зачем нужно было подвергать нашего друга таким жестоким испытаниям? А если бы Вы не смогли снова вернуть его к жизни? Ведь, как я понимаю, Санька умер на самом деле, - посмотрел на своего друга Ваня и его глаза помимо его воли наполнились слезами.
   Прикрыла ладонью глаза и Василиса, стараясь скрыть катившиеся и по её щекам слёзы.
   Понурыми выглядели и богатыри. Кажется и они не одобрили действий своей хозяйки по отношению к этому мальчишке, который хоть и был простым человеком и единственное, что умел делать в их сказочном мире, так это плюнуть через плечо и лихо промчаться на метле, который постоянно требовал заботы, опеки и внимания по отношению к себе, но кажется, что именно его уязвимость и неприспособленность к жизни в среде в общем - то враждебной для него и сделали беззащитного Саньку любимцем богатырской троицы. Они прикипели к нему всем сердцем и всегда были готовы встать на его защиту.
   - Видите ли, чтобы вытащить из вашего друга эту сущность его следовало умертвить. Справиться иначе с этим червём,- и бабушка кивнула на сачок в Ваниных руках, - не представлялось возможным. Его можно было вытащить только из мёртвого тела. Правда я, конечно, только догадывалась, что сознание Саньки как - то контролировалось. А вот как будет выглядеть это неведомое нам существо, не знала. Как не знала и того, в какой части организма Соколова оно запряталось. И спасибо Ване, что он вовремя этого гада засёк и помог мне его изловить. А моя, похожая на сачок, ловушка способна справиться с любым, свившим себе уютное гнёздышко в нашем организме, паразитом, как бы он ни маскировался и в каком бы обличии не предстал.
   - Бабушка, если я тебя правильно поняла, риск всё же был? И если бы не Ваня, червь мог ускользнуть? И что могло случиться тогда?
   - Давайте не будем обсуждать того, что не случилось. Сейчас следует позаботиться о вашем друге. Он может уже вполне нас слышать. А я не думаю, что услышанное повлияет на нашего Саньку с лучшей стороны. Нам всем следует о нём заботиться и не подвергать его беззащитный организм излишним стрессовым ситуациям. И я бы очень вас всех просила не рассказывать бедному Соколову о том, каким страшным экзекуциям он был сегодня подвергнут.
   - Но, бабушка, ты же сама сказала, что он теперь вспомнит всё, что с ним случилось в лесу. Значит наш друг может вспомнить и то, как этот гадкий червяк к нему попал,- и Василису даже передёрнуло от одной только мысли об этой мерзкой сущности.
   - Но ведь червя в Санькином организме больше нет, значит и воспоминаний о нём тоже не останется, - успокоила внучку бабушка.
   - А это значит, что у нашего друга Саньки Соколова вместо одного провала в памяти появится другой провал, - вздохнул Ваня.
   - Ну, знаете что, мои дорогие, - в голосе Пелагеи Петровны послышались сердитые нотки. - В жизни постоянно приходится чем - то жертвовать: одним ради другого. Не можем же мы в самом деле оставить Саньке воспоминание, которое может пагубно отразиться на его здоровье. Кто из вас может поручиться, что память об этом мерзком создании не травмирует психику вашего друга на всю оставшуюся жизнь? И потом - я же не говорю, что эти неприятные воспоминания больше никогда не побеспокоят нашего героя. Возможно, что когда - нибудь они смогут вернуться в его белобрысую голову по каким - то пока неизвестным нам причинам, не разрушив при этом его психики и не причинив Саньке боли. А пока молодому человеку нужно просто отоспаться. Давайте, Домовик и Лесовик, отнесите добра молодца Саньку в его постель да напоите его сонным зельем, чтоб крепче и слаще нашему бедолаге спалось.
   - Что ж, будем надеяться на лучший прогноз и на вашу, Пелагея Петровна, интуицию,- вздохнул Ваня.
   Пока дедушки возились с находящимся в глубоком сне телом молодого человека, все остальные, стараясь не шуметь, вышли на покосившееся крыльцо избушки.
   Богатыри, на ходу снимая доспехи, потянулись к своей любимой берёзке и вскоре оттуда донёсся их дружный храп.
   Ещё один день Потаённого мира близился к своему завершению. Солнце уже спряталось за верхушками елей. Лёгкие тени укрыли Розовую поляну мягким узорчатым покрывалом и только кое - где лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь плотный строй деревьев, ложились тёплыми бликами на готовый погрузится в вечерние сумерки мир.
   Пелагея Петровна и Василиса с Ваней расселись на ступеньках крыльца. Тишина уходящего дня нарушалась только стрекотанием кузнечиков, пением птиц и блуждающим по окрестностям чуть слышным эхом мелодичных голосов с Русалочьего озера.
   Покидающий Розовую поляну день, казалось, уводил за собой всю суету и сумятицу, все переживания и тяжёлые мысли, выпавшие сегодня на долю всех обитателей затерявшегося среди Потаённых миров Сказочного поселения. Постепенно покой и умиротворение заполняли усталый организм. Мысли потекли неторопливо и плавно, погружая, расположившуюся на ступенях компанию в приятное состояние расслабленности и какой - то лени.
   В приоткрытую дверь проскользнул Мамай и тоже улёгся на ступеньке возле своей старой хозяйки.
   - А ты сегодня струхнул, - потрепала она его по пушистому загривку.
   Но кот никак не отреагировал на подобное замечание в свой адрес. Он только растянулся ещё вольготнее и притушил свои зелёные глаза, видимо, собравшись вздремнуть.
   - Бабушка, а что было в корзине с цветами, которую ты отвоевала вместе с рукой этой куклы? - вдруг спросила внучка.
   - А ты не догадалась? - улыбнулась бабушка.
   - Я заметила, когда мы сели за стол, что на стене не было уха, к которому ты относишься с таким трепетным вниманием, - ответила Василиса.
   - Я, кстати, тоже заметил исчезновение этого предмета со стены, - подтвердил предположение подруги и Ваня.
   - Объясни нам, пожалуйста, истинное назначение вещи, похожей на человеческое ухо,- попросила внучка свою бабушку.
   - Видите ли, эта вещичка не только внешне смахивает на обычное человеческое ухо, но и выполняет точно такие же функции как оно. Это устройство может услышать даже то, как пробежала мышка.
   - И что из того?- не поняла Василиса.
   - Наверное, оно может не только собирать информацию, но и как - то её передать, допустим, как магнитофон, - посмотрел на Пелагею Петровну Ваня, ища у неё подтверждения своему предположению.
   - Теперь я понимаю, как ты узнала и о моём желании, и о том каким образом мы решили его осуществить. А подслушивать, между прочим, нехорошо, - и внучка выжидающе посмотрела на бабушку.
   - Конечно нехорошо! - согласилась старая волшебница. - Но, если бы я этого не сделала, возможно, вы бы до сих пор блуждали по холодным коридорам Задверья. И не забывай, что я не только подслушиваю, но ещё и подглядываю. Хотя я бы назвала свои действия по-другому: я вас оберегаю, пока вы сами ещё не научились о себе заботиться.
   - А вещь - то,- оказывается,- ценная. И если бы этой мнимой Светке удалось её стырить, то про нас можно было бы узнать практически всё. И, действительно, такое ухо можно оторвать с руками,- рассмешил Пелагею Петровну и Василису Ваня.
   - Вот - вот, - всё ещё смеясь, продолжила бабушка. - Из - за этого пострадал и наш Мамай. Видимо, он хотел помешать мнимой Ягодкиной выкрасть эту полную наших тайн вещь. И она его отправила за Дверь.
   Между тем небесные ставни закрывались всё плотней, погружая в сумерки и сон всё живое.
   Внезапно резкий и непонятный звук заставил вздрогнуть отдыхающую на крыльце компанию. Все с испугом задрали головы кверху, потому что именно оттуда послышался напугавший всех звук, и увидели Горыныча. Это он, чиркнув лапами по верхушкам сосен, теперь стремительно набирал высоту. Его мощное тело в лучах заходящего солнца сверкало так, что наблюдавшим за ним пришлось прикрыть глаза ладонями. А Змей то с громом и свистом камнем летел к земле, и тогда у зрителей на крылечке замирало сердце, то как молния взвивался в небесные просторы, под бурные аплодисменты и крики наблюдателей. Он лихо проносился над Розовой поляной, кувыркаясь и закручивая своё сильное тело как стальную пружину. И тут же переходил на плавное и лёгкое парение, соскальзывая как с пологой горы к верхушкам сосен. Он заныривал в облака и появлялся в совершенно неожиданных местах, под неописуемый восторг пусть малочисленной, но высоко оценившей его феерическое выступление публики.
   - Вот даёт аспид! - выдохнула Пелагея Петровна.
   - Да он просто ас! - поддержал её Ваня.
   - Жаль, что такое шоу никто кроме нас больше не видит, - вздохнула Василиса и с сожалением покачала головой.
   - Пелагея Петровна! Как было бы здорово, если бы сюда можно было бы водить экскурсии обычных людей из того мира, который мы покинули. Представляете, путешествие на Розовую поляну, купание в Русалочьем озере, катание на лошадях богатырей, полёты на метле или на самом Змее Горыныче, беседы с Водяным, знакомство с Домовиком и Лесовиком. А чего стоит скатерть - самобранка или шапка - невидимка! А серый волк! - размечтался Ваня.
   - А мусор! - остановила полёт его мыслей Василиса. - Представляешь, сколько здесь будет мусора после всех этих экскурсий?
   - Дело не только в обычном мусоре. Но и в том зле, которого достаточно в обоих мирах. И сначала нужно очистить от зла оба наших мира. Теперь оно набралось силы и перестало таиться, перейдя в открытое наступление. И оно может объединиться и поработить оба мира и тогда бороться с ним будет неимоверно трудно. И если мы откроем проход между мирами именно сейчас, то как раз и поспособствуем тому, что наш враг, объединившись, приумножит свои силы. Нет, пока ни о каких экскурсиях не может быть и речи. Хотя сама идея очень даже неплохая и в перспективе может быть осуществлена, - похвалила молодого человека Пелагея Петровна.
   Между тем Змей уже закончил своё феерическое представление и теперь в совсем потемневших небесах его уже не было видно. Высыпали звёзды, с любопытством оглядывая затерянный среди непроходимых лесов уголок Сказочного мира, готовый закончить свой очередной день. Монотонный храп, оглашавший Розовую поляну, говорил о крепком сне богатырской троицы, представители которой, впрочем, могли при малейших признаках угрозы тут же прийти в полную боевую готовность.
   Мамай, потянувшись и зевнув, поточил о ступеньку крыльца когти и, спрыгнув с него, устремился в ближайшие кусты на ночную охоту.
   В дверях появились дедушки и доложили своей хозяйке, что с Санькой Соколовым всё в порядке и что он спит молодецким сном.
   Пелагея Петровна поблагодарила их за службу и отпустила отдыхать.
   Один из них - Домовик направился в баньку и там, превратившись в берёзовое полено, свалился возле тёплой печки.
   Лесовик же, немного углубившись в лес, врос в землю еловым замшелым пеньком и, немного покряхтев и поскрипев, затих, и, видимо, уснул.
   Воздух стал прохладным и немного сыроватым, и гуляющей на крыльце компании захотелось поскорей попасть в свои тёплые постели.
  
  
  
   Дипломатическая миссия Водяного
  
  
  
   Водяной совсем потерял счёт времени. В Подземных водах было постоянно темно и смена дневного и ночного времени суток регулировалась при помощи света жемчужин. Когда по меркам местных жителей наступала ночь, жемчужины накрывали маленькими колпачками и Подземны воды погружались в сон. А когда наступала пора пробуждения, колпачки наоборот снимали и это было сигналом к тому, что для жителей Подземных вод наступило дневное время суток.
   Правда, Водяному сначала было непонятно, как же всё - таки местное население узнавало о том, когда приходила пора жемчужины закрывать а когда открывать. Оказалось, что на поверхность одного из наземных озёр поднимался из подземных вод глубокий колодец, и стоило только лучам солнца осветить находящееся на поверхности земли озеро, как при помощи чешуи зеркальных рыб свет улавливался и передавался по колодцу от зеркала к зеркалу прямо в тёмные воды подземных источников.
   У самого последнего зеркала постоянно дежурила целая стайка мелких рыбёшек и как только солнечный зайчик начинал свою игру на чешуйчатой зеркальной поверхности, так вся эта проворная рыбья молодь бросалась открывать жемчужины, освобождая их от колпачков и давая свету свободно озарять тёмное пространство Подземных вод.
   А когда зеркала в колодце начинали гаснуть и темнеть это было сигналом к тому, что день заканчивался и пора закрывать жемчужины колпачками, чтобы подземные воды могли погрузиться в ночь.
   Не очень - то Водяному нравилась такая сумеречная жизнь. Он не видел большой разницы между светлым временем суток и ночью. И вспоминал прошедшие времена, когда здешний мир буквально утопал в ярком свете жемчужин. Теперь во всём чувствовалась жесточайшая экономия. И даже те жемчужины, которые Водяной привёз в подарок своему родственнику, были куда - то припрятаны и свету нисколько не прибавилось.
   Водяному от такой сумеречной жизни постоянно хотелось спать и переговоры с троюродным братом проходили вяло и ни о чём конкретном стороны ещё так и не сумели договориться.
   О том, что происходило на поверхности земли, здесь несомненно знали. У местных властителей были какие - то свои достоверные источники по сбору информации. И троюродный брат Водяного был осведомлён о неведомой силе, которая стремилась подчинить своей власти сказочные миры. Но говорил он об этом неохотно, пытаясь, видимо, остаться в стороне и надеясь на то, что его Подземные воды не затронут бури жестоких сражений и их сумрачный мир и впредь будет вести тихую и спокойную жизнь. Правда, говоря о спокойной жизни владыка Подземных вод всё же почему - то начинал волноваться. Водяной понял это потому, как быстро его братец при этом менял свою внешность, порой не успевая даже до конца принять какой - либо образ. Он превращался в неприятных чудищ, собирая в своём облике части разных представителей подводного населения.
   Возможно, что местный водяной знал и о том, что так называемые Тени бояться воды, потому что не один раз высказал своё удивление по поводу того, почему его брат принял сторону наземных обитателей Сказочных миров.
   - Ты бы мог преспокойно остаться в стороне, ведь ты знаешь, что для этих существ вода является препятствием, преодолеть которое они не в состоянии, - сказал он. - Существованию твоего мира ничего не угрожает.
   - Как я могу остаться в стороне, когда мои друзья в опасности? - начал горячиться гость. - И потом, допустим, что мне действительно сегодня ничего не угрожает и я смогу отсидеться. Но я не думаю, что такое будет и завтра. Наверняка эта вражья сила найдёт способ, как справиться с возникшим препятствием. И тогда мне тоже придётся покориться этим агрессорам.
   - Всё же я не думаю, что всё так страшно. И нужно ещё подождать, чтобы принять какое - то определённое решение, - и здешний хозяин превратился в огромную ракушку, створки которой были плотно сомкнуты.
   Видимо, таким образом он хотел показать своей беспокойной родне, что разговор окончен и обсуждать больше нечего. Правда Водяной всё же выждал некоторое время, надеясь, что братец всё же переменит свою трусливую позицию. Он даже попытался постучать по раковине. Но " достучаться" до совести своего собеседника он не смог и понял, что ждать больше нечего и нужно покинуть этот мрачный мир так ничего и не добившись.
   Да и их проводник вился где - то рядом то выныривая на свет, то снова исчезая в тёмных глубинах.
   - А где же моя свита?- спохватился Водяной.
   И тут же его русалочки оказались с ним рядом, что - то весело защебетав. Очевидно им надоело скучать в потёмках. И их жизнерадостным натурам хотелось хоть каких - то перемен.
   Бросив прощальный взгляд в сторону превратившегося в ракушку хозяина, Водяной с горькими мыслями заспешил вон из замка и дальше к своему экипажу. Сомы так глубоко зарылись в озёрный ил, что их совсем не было видно и только их длинные усы, торчавшие из ила говорили о том, что подводные рысаки на месте и готовы тронуться в путь. Тут же появился и услужливый провожатый, давая понять, что готов проводить гостей куда угодно, лишь бы они поскорей покинули их Подземные воды.
   - Есть ли из ваших владений выход в Подземное царство?- спросил его Водяной.
   Тот закивал головой, похожей на голову огромной змеи, и, извиваясь чешуйчатым телом оказался впереди сомов, готовый отправиться в путь.
   " Ну и противное же ты, братец, создание!"- подумал Водяной и, сердито забулькав, полез в повозку, где русалки уже взбили для своего хозяина водоросли, подготовив таким образом уютное и мягкое ложе для путешествия.
   Припрятав волшебный посох так, чтобы его было не видно, но и в то же время, чтобы он всегда был под рукой и им можно было легко воспользоваться при необходимости, Водяной с комфортом расположился в экипаже и, выводя сомов из спячки, подёргал их за усы. Они вяло зашевелили плавниками, освобождаясь от песка и ила, но этого оказалось достаточно, чтобы вскоре они были готовы начать передвижение.
   Их провожатый сгорал от нетерпения поскорее выпроводить гостей из своих вод, превращаясь то в одного обитателя глубин, то в другого.
   - Ну, пошли! - скомандовал Водяной своим сомам, как заправским рысакам, и те неторопливо пустились в плаванье по тёмным лабиринтам Подземных вод, вслед за скользившим перед ними изменчивым силуэтом проводника.
   " Наверное, я плохой дипломат, - корил себя Хозяин наземных Водных стихий. - Не сумел договориться с местной властью, не добился положительного результата. Яга, конечно, будет разочарована итогом моих переговоров."
   И хотя грустные мысли и одолевали Водяного, всё же ему хотелось поскорее покинуть этот сонный омут. Хотелось солнечного света, тепла и белых лилий на озёрной глади.
   Кажется, что он вздремнул. Русалки тормошили его, сообщая, что они находятся на поверхности Подземных вод. Они действительно оказались в большой пещере, вода в которой не заполняла полностью каменные своды. Над ними находилось наполненное воздухом пространство. Но светлее от этого не стало. Темнота здесь казалась ещё гуще, чем в Подземных водах.
   - Зажгите ещё жемчужин, - распорядился Хозяин и девушки - русалки тут же выполнили его поручение.
   Стало светлее, но свет всё же не доходил до самого потолка пещеры, не давая полного представления о её размерах.
   Их гид, в последний раз мелькнув хвостом, больше им не показывался, очевидно вернувшись в свою родную стихию.
   Но внезапно вся пещера озарилась таким ярким светом, что вся делегация прикрыла глаза, на мгновение ослепнув.
   - Подплывайте сюда! - услышали путешественники чей - то писклявый голос, который эхом разносился под каменными сводами и было непонятно, где находится сам источник звука.
   Всё ещё прикрывая глаза от слепящего света, путешественники огляделись и заметили возле одной из стен пещеры пологое возвышение, где на гладких камнях, служивших сиденьями, расположилась небольшая группа малорослых существ. Они махали им руками, приглашая присоединиться к своему сообществу. Очевидно это были гномы, о которых Водяному приходилось слышать. Но вот видел он их в первый раз.
   Водяной с опаской поплыл к каменистому берегу, не зная какого приёма ожидать им от подземных жителей. Оказавшись рядом, он развернул свой экипаж таким образом, чтобы в случае чего можно было сразу дать дёру от берега и затеряться в толще воды. При этом он не забыл подстраховаться ещё и посохом, незаметно обхватив его волшебное древко.
   Но правила этикета нужно было соблюсти и гость вместе со своей немногочисленной свитой склонился перед представителями местного населения в глубоком поклоне.
   Их приветствие было встречено дружелюбными улыбками и радостными возгласами, кажется не несущими какой - то видимой угрозы. Возникшая при этом пауза дала возможность Водяному рассмотреть получше жителей подземных лабиринтов.
   Были они малорослыми, очевидно потому, что их жизнь проходила без доступа света в небольших, приспособленных под жильё норах. На голове не было никакой растительности. А огромные белёсые глаза смотрели не моргая и в них не отражалось никаких чувств. Хотя, возможно, эти существа и могли что - то видеть. Ведь разглядели же они своих гостей. Но, скорей всего, глаза не играли какой - то существенной роли, пусть и занимали немалую часть лица. Непропорционально на маленькой головке выглядели и большие оттопыренные уши, которые, как уже заметил Водяной, могли поворачиваться, как локаторы, в сторону источника звука. И, видимо, что как раз слух для жителей Подземного царства выполнял одну из главных функций, преобладая над остальными органами чувств.
   Одеты эти гномы были в бархатные камзолы ярких цветов, расшитые золотом и с бриллиантовыми пуговицами. Их башмаки украшали слепящие глаза пряжки. А каждый пальчик коротеньких ручек охватывали золотые кольца с сияющими на них разноцветными драгоценными камнями.
   После времени, проведённого Водяным и русалками в сумрачном, практически бесцветном мире, весь этот блеск слепил им глаза и маленькие человечки казались окружёнными радужным ореолом.
   Наконец, радостные возгласы на берегу смолкли, и вперёд вышел один из встречающих. Одежда на нём была ярко - красного цвета и сиял он особенно ослепительно.
   - Мы рады приветствовать наших гостей, - начал он свою речь, стараясь отобразить на своём лице всю торжественность и важность момента.
   Но бессмысленное выражение глаз и кукольный голосок придавали его выступлению комичность и одна из русалок, не удержавшись, хихикнула.
   Тут же все уши - локаторы повернулись на этот легкомысленный смешок, словно ожидая, что последует дальше. Но Водяной погрозил пальцем своей, не сдержавшей эмоций спутнице, и та, потупившись, придала своему личику выражение серьёзности и почтения.
   Настороженность со стороны ушей - локаторов исчезла и они настроились на своего соплеменника в красном одеянии.
   - Дорогие гости! - продолжил тот. - Мы знаем, что привело вас в наше Подземное царство. Мы хорошо осведомлены о тех проблемах, с которыми вам пришлось столкнуться в последнее время. Мы готовы прийти вам на помощь как только в этом возникнет потребность. Ваши враги и наши враги тоже. Нашему Подземному миру угрожает не меньшая опасность, чем вашему. И мы готовы сразиться на вашей стороне с той вражьей силой, которая пришла в наши Сказочные миры из самых чёрных и дальних глубин земли.
   Тысячелетия эти существа, наполненные злобой, жили в заточении. В своей тюрьме они оказались по воле и слову Великого Солнцеликого Государя. Это было так давно, что многое забылось с тех времён. Никто уже не помнит за какие деяния постигла такая участь тех, кого вы называете Тенями. А многие и вовсе забыли о их существовании и теперь пребывают в недоумении: откуда и как появились эти существа. И только немногие народы Сказочных миров сохранили в своей памяти сведения о них, хотя и весьма скудные. То, что им удалось освободиться из своего заточения говорит об их силе и могуществе. Война с ними будет трудной и ни один народ в наших сказочных землях не справится с ними в одиночку. Так же как и ни одно живое существо не сможет где - то укрыться или спрятаться, надеясь отсидеться в своём убежище до лучших времён. Лучшие времена не наступят до тех пор, пока вся нечисть не будет уничтожена в наших Сказочных мирах. Мы должны объединиться и совместными усилиями попытаться справиться с нашими недругами. Иначе нас всех постигнет бесславный конец.
   Выступавший умолк и наступила тишина. Не последовало ни радостных возгласов, ни рукоплесканий. И только свет, казалось, наполнившись яростью, испускал багровые, похожие на кровь лучи.
   - Значит мы можем рассчитывать на вашу помощь и поддержку, - вымолвил Водяной, потрясённый такой пламенной речью кукольного человечка.
   Он даже не заметил как выронил свой посох обратно в повозку и теперь нисколько о нём не заботился, полностью уверенный в искренности новых друзей. Теперь можно и Ягу порадовать. И, словно услышав его мысли, оратор сказал, что передаёт большой привет от всего своего народа Яге, внучке её Василисе, Саньке и конечно Ване, который сыграет не последнюю роль в будущем всех Сказочных миров.
   - Кстати, а не знаете ли Вы, уважаемый, - и Водяной запнулся, не зная как назвать своего нового друга, ведь тот ему даже не представился.
   - Зовите меня Главным Хранителем кладов или просто Хранителем, - учтиво поклонился маленький человечек.- Хотя наши клады - это не только драгоценные камни и металлы. Наши главные клады - это знания и информация. Именно их мы ценим превыше всего.
   И тут же все остальные гномы, поднявшись со своих каменных сидений, склонились перед своим господином, выражая таким образом ему своё почтение и согласие.
   - Я знаю, что вас интересует этот мальчик, которого вы все называете Ваней, - продолжил представитель Подземного народа, опять словно прочитав мысли Водяного. - Я могу сказать, что он родился здесь в Сказочных мирах. И его родители принадлежат к могущественному и очень древнему роду волшебников.
   - Уж не Чудодеев ли? - воскликнул Хозяин Водных стихий.
   - Большего пока я сказать вам, к сожалению, не могу. Не могу из соображений безопасности для самого Вани. Придёт время и вы всё о нём узнаете а пока... . Пока позвольте для Наследницы Потаённых миров передать в знак нашего к ней уважения и дружбы небольшой, но, думаю, очень нужный подарок,- и выступающий обратил свой взор к одному из маленьких человечков.
   - Это кристалл, - продолжил он, получив в свои руки небольшую коробочку, чуть - чуть её приоткрыв и тут же захлопнув.
   Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы яркая вспышка озарила всё вокруг так, что собравшимся вдруг показалось, что наступила темнота. К тому же все почувствовали при этом и жар, словно огонь опалил их своей яростной силой.
   - Нельзя расходовать энергию кристалла зря. Она пригодится вам, когда вы отправитесь в Тридевятое царство, где находятся родители Василисы. Вот только самой девочке говорить о кристалле до её дня Рождения пока не нужно. Ей сейчас не стоит испытывать никаких эмоциональных всплесков. Она должна находиться в спокойном, уравновешенном состоянии, чтобы у неё хватило сил принять свой Дар. Не хотите ли, кстати, взглянуть на происходящее на Розовой поляне?
   И тут же на фоне скалы появилась Баба - Яга, которая, повсему было видно, отдавала распоряжения Домовику и Лесовику. Потом на крылечке появилась и сама виновница торжества. Но сейчас Василиса выглядела рассеянной и какой - то задумчивой. Не менее рассеянными выглядели и богатыри. Они топтались возле любимой берёзки, не зная чем себя занять. Их лошадки, привязанные к стволу берёзки, тоже выглядели унылыми. Им должно быть хотелось попастись где - нибудь на луговине, но их почему - то держали на привязи. Но тут из избушки вышли на крылечко Ваня и Санька. Немного постояв там и о чём - то поговорив с Василисой, они, осмотревшись, направились к богатырской троице. Поговорив с богатырями они отвязали лошадок а потом, освободив их от упряжи, повели в сторону Русалочьего озера. Василиса сначала смотрела им в след а потом бросилась догонять своих друзей.
   Живая картинка померкла, и Хранитель, подозвав к берегу какую - то лупоглазую рыбёшку, вручил ей драгоценную коробочку и та доставила её прямо к повозке Водяного. Тот бережно принял подарок и склонился в низком поклоне.
   - Я не предлагаю вам погостить у нас, так как понимаю, что вам хочется поскорей вернуться к своим друзьям. Поэтому сейчас самое время вам появиться в Русалочьем озере,- обратился Хранитель к Водяному.
   - Как же я там появлюсь, ведь это так далеко отсюда. Нам бы к завтрашнему дню на День Рождения Василисы как - нибудь успеть добраться, - оглянулся на свою свиту Водяной.
   - Чтобы ускорить своё возвращение, можете воспользоваться одним из наших скоростных лифтов. Плывите на середину озера и там под водой увидите большой валун. Расположитесь прямо над ним и очень скоро вы окажитесь в Русалочьем озере. А теперь нам следует распрощаться. Ещё раз прошу вас передать привет от всех наших жителей Яге и всей её свите.
   И дальше, пока сомы доставляли повозку к подводному камню, со стороны гномов доносились радостные возгласы и пожелание всего наилучшего.
   Не успела повозка остановиться прямо над валуном, как под ней забурлила вода и неведомая сила, превратившись в водяной столб вытолкнула каменную платформу вверх и гости понеслись под своды пещеры, которые были похожи на дуршлаг, так много там оказалось дыр. Сомов и повозку метнуло к одной из этих дыр и водяной столб с шумом и грохотом понёсся по каменной трубе.
   Но несмотря на весь устрашающий грохот валун под ними вёл себя спокойно, и пассажиры скоростного лифта не испытывали ни тряски, ни каких либо колебаний и шатаний.
   Правда, подружкам - русалочкам всё равно было страшно. Они тесно прижались друг к другу и закрыли от страха глаза. Водяной тоже чувствовал себя не совсем комфортно. Не привык он к таким запредельным скоростям. Хозяину Водных стихий было гораздо приятней путешествовать под неторопливые и спокойные всплески сонных и ленивых сомов, когда вода вокруг чуть колышется и мимо проплывают живописные картины подводной жизни, на которые можно было при желании полюбоваться.
   Вдруг движение прекратилось и всё залил такой яркий солнечный свет, что русалки, попробовавшие открыть глаза, снова их закрыли не в силах вынести такой световой нагрузки. Водяной же почувствовал приступ дурноты и, не удержавшись, слегка подпортил хрустальные воды Русалочьего озера.
   Да, это было именно Русалочье озеро, как и обещали их новые друзья гномы. Валун под ними исчез и путешественники находились на поверхности тихих озёрных вод недалеко от Розовой поляны. Сердце Водяного возликовало при виде знакомого пейзажа. Неужели их странствия закончились и они снова здесь в родном мире, полном света и тепла? Вокруг них начали выныривать русалки и их мелодичные голоса наполнили окрестности приятным ласковым звоном.
   - Подружки, скорее идите к нам играть, - звали они своих сестёр - русалок.
   - Идите уже, порезвитесь. Наша миссия закончена и теперь вы свободны, - разрешил им Водяной, понимая насколько этим нежным, трепетным и беззаботным созданиям, после череды нелёгких испытаний, выпавших на их долю, хочется вернуться в свою обычную среду обитания к своим легкомысленным играм и забавам.
   Ему и самому хотелось поскорее нырнуть в хрустальную, полную света, глубину озера. Но... Сначала следовало закончить все дела, а уже потом можно и расслабиться. И единственное, что Владыка Водных стихий позволил всё же себе сделать - понюхать, склонившись, ближайшую белую лилию.
   Но и такое удовольствие длилось недолго, потому что в прогалах между берёзками появились силуэты детей, которые вместе с богатырскими скакунами направлялись к воде.
  
  
   Накануне принятия Дара
  
  
  
   Василиса, Ваня и их лучший друг Санька неспеша шли к Русалочьему озеру, ведя под уздцы богатырских лошадок. Пелагея Петровна заранее всех предупредила, чтобы сегодня все вели себя с Василисой как можно сдержанней и осторожней, не позволяя себе проявлять излишние эмоции и чувства. Девочку не следовало перегружать волнениями. Все поступки окружающих должны быть сегодня тщательно продуманными и взвешенными. Нужно было исключить всё, что могло её как - то огорчить или обидеть, как - то испугать или нарушить её покой. Для неё было очень важно сегодня находиться в уравновешенном, спокойном состоянии, чтобы её физические и духовные силы не расходовались зря, и ничто не могло выбить её из колеи. Чтобы к моменту принятия своего Волшебного Дара, как у спортсмена перед ответственными соревнованиями, у Василисы оказались мобилизованными все её внутренние ресурсы.
   Наверное, из - за боязни сказать что - то не так Санька и Ваня шли молча, сосредоточенно уставившись себе под ноги. Санька был сейчас даже не рад, что Василиса увязалась за ними. Кажется, впервые в своей жизни он не знал о чём говорить и как себя вести. К тому же ему очень хотелось поведать своему другу, какой подарок он приготовил на День Рождения своей одноклассницы. Но теперь приходилось держать язык за зубами, а это, пожалуй, было для Саньки самым мучительным испытанием. Хорошо, что и сама Василиса сегодня не проявляла интереса к беседам. Замкнутость и рассеянность, так не свойственные для этой девочки, отгородили её теперь от окружающих наподобие железобетонной стены.
   Ване тоже сейчас приходилось скрывать свои мысли. Он, конечно, помнил строгий наказ Пелагеи Петровны ничем не беспокоить Василису. Но он так привык делиться с ней всем, что
   его волнует. К тому же и помочь ей в такое трудное для неё время молодому человеку очень хотелось. Правда, как и чем можно ей помочь, он сейчас не знал. И, наверное, права Пелагея Петровна, говоря, что не нужно Василисе помогать, потому что любое вмешательство даже с благими намерениями может пойти не на пользу а оказаться нежелательной помехой, а то и вовсе навредить. Надо, чтобы события развивались сами по себе, естественным путём, без каких либо попыток со стороны окружающих как - то облегчить процесс принятия Дара.
   Ваня так погрузился в раздумья, что не сразу заметил, что друг дёргает его за руку. Он взглянул на Соколова, тот молча показывал на озеро, которое уже заблестело между деревьями. Там покачивался на повозке Водяной. Мальчишки так обрадовались, что хотели тут же помчаться к озеру, но вспомнив о Василисе, которая шла позади них, ведя под уздцы лошадку Алёши Поповича, тут же присмирели, не дав выхода для буйной радости. Приходилось себя контролировать, оберегая подругу от всякого рода эмоциональных потрясений.
   Всё так же молча, не прибавив даже шагу, они приближались к озеру, понимая, что всё же Василиса и сама скоро увидит ближайшего друга и соратника своей бабушки. И всё же радостный и громкий крик девочки:
   - Ура! Водяной! - застал мальчишек врасплох.
   Они даже вздрогнули. А Василиса, проскочив между ними и предоставив лошадке Алёши Поповича самостоятельность, уже неслась к Русалочьему озеру, готовая броситься в воду, чтобы поскорей оказаться рядом с Хозяином Водных стихий.
   Водяной смотрел на приближающуюся, орущую девчонку, видимо, тоже поняв, что вода не остановит её и она вот - вот бросится прямо в озеро. Ему ничего не оставалось делать, как опередить события, и он постарался так шугануть ленивых сомов, что они, шлёпнув пару раз своими могучими хвостами, взметнув брызги и подняв волны на спокойной озёрной глади,
   вмиг оказались возле берега, на мелководье.
   - Водяной! Водяной!- продолжала вопить Василиса, действительно не остановившись у кромки воды, а с разбегу преодолев водную преграду, разделяющую её и Хозяина Водных стихий.
   - Миленький Водянчик! - обняла его девочка. - Как я рада тебя видеть!
   Водяной только растроганно булькал, не в силах выразить нахлынувшие на него чувства словами.
   Тут подоспели и мальчишки и, закатав штаны и расставшись с обувкой, тоже полезли в воду поприветствовать Водяного.
   - Надо же и Пелагее Петровне сообщить, - спохватился Ваня. - Давай, Санька, залезай на лошадку и скачи во весь опор.
   Санька был согласен с тем, что бабушку следовало оповестить. Вот только скакать во весь опор он ещё не научился. Езду верхом он почему - то постигал с трудом. Была бы сейчас под рукой метла, он бы мог показать высший пилотаж. Соколов вздохнул и неуклюже полез на богатырского скакуна. Скакун, кажется, очень удивился такому неумелому седоку и заржал громко и, как показалось Саньке, насмешливо.
   "С какого перепугу я полез на лошадь Ильи Муромца? Надо было седлать лошадку Алёши Поповича. С ней мне уже приходилось иметь дело и она ко мне уже привыкла ", - досадуя на себя, подумал мальчишка.
   Но тяжеловесный конь Муромца не стал проявлять особой прыти и ретивости а неспешной рысцой направился в сторону Розовой поляны.
   У Пелагеи Петровны к приёму Водяного уже всё было готово. Большая бочка, наполненная водой, стояла у стола. А чтобы он в этой таре чувствовал себя комфортно, она запустила туда пару лупоглазых лягушат, несколько жирных пиявок и высадила белую лилию. И потому, принесённое Санькой известие не застало врасплох старушку. Она с нетерпением ждала прибытия своего лучшего друга. Волшебница велела отправляться Саньке опять на озеро и возвращаться оттуда вместе с Василисой и Ваней. - А о Водяном я позабочусь сама!- крикнула она в окно вслед скривившемуся в седле Саньке.
   Немного поколдовав над бочкой, она заполучила своего друга из вод Русалочьего озера прямо в избушку к накрытому самобранкой столу.
   - Яга! Здравствуй, подруга моя закадычная! - забулькал он из бочки, в полном восторге от того, что видит свою старую подругу.
   Тут же один лягушонок запрыгнул ему на нос, другой на макушку, а пиявки присосались прямо к его шее. Белая лилия прильнула к его плечу и Водяной то и дело склонял к ней голову и, закатывая глаза, вдыхал её нежный аромат.
   - Ну, здравствуй, здравствуй, друг ты мой верный! Давай, рассказывай, где побывал, какие новости привёз?- торопила его подруга. - Хотя подожди, нужно ещё и богатырей скричать.
   Когда богатырская троица, поприветствовав гостя, заняла места на лавках, тот начал свой отчёт о проделанной им работе.
   - Побывал я сначала в Подземных водах, - начал Водяной свой рассказ. - Только братец мой троюродный встретил меня с прохладцей, без особого дружелюбия и энтузиазма. И скажу всем вам прямо: результата от встречи моей с роднёй не получилось никакого. Помощи братец не пообещал. Правда, и конкретного отказа я от него не услышал. По всей видимости он занял выжидательную, трусливую позицию, надеясь, что до его владений враг не дойдёт и он как - нибудь на своём дне в песочке отлежится.
   - Что ж, ладно. С братцем твоим пока всё ясно, - опечалилась Яга.
   - Да ты не расстраивайся так шибко. Следующая новость для нас просто замечательная. Подземные жители гномы с нами солидарны и полностью на нашей стороне, - заторопился Водяной порадовать старушку. - Посмотри, какой они сделали подарок Василисе.
   И Хозяин Водных стихий, открыв ладонь, выставил на всеобщее обозрение маленькую коробочку с кристаллом.
   - Её лучше не открывать. В коробочке кристалл, обладающий какой - то невероятной энергией. Зря её расходовать гномы не велели. Сказали, что сила этого камня нам должна помочь, когда Тридевятое царство из беды вызволять будем. И Василисе камешек этот отдавать не велели до тех пор, пока она не примет свой Дар. Так что: припрячь его, Яга, до поры до времени подальше. Да! Чуть было не забыл! - и Водяной хлопнул себя по лбу так, что оба лягушонка попадали в бочку.- Есть у меня ещё пара новостей. Одна касается Вани. Гномы сказали, что он родился в наших Сказочных мирах. Правда, больше об этом мальчишке мне ничего узнать не
   удалось.
   Богатыри, которым сегодня приходилось вести себя очень тихо, не удержались и шумно выразили своё ликование, потрясая оружием и похлопывая друг друга по кольчугам.
   - Ну а вторая? - остановила Яга не в меру расшумевшихся богатырей.
   - Вторая новость содержит кое - какие сведения о наших врагах, - и Хозяин водных стихий изложил ту скудную информацию о неприятеле, которую ему поведал гном - Хранитель.
   - Что ж, спасибо тебе, Чудо - Юдо бородавчатое. Не с пустыми руками прибыл. Сейчас, наверное, уже дети подойдут. Значит так. О кристалле и о Ване - всем молчать! - и Пелагея Петровна обвела компанию строгим взглядом. - Да, пожалуй, и сведения о наших недругах пока стоит утаить. Не время детям знать эти новости. Обо всём остальном можно и поведать.
   - Ну а Василиса - то как? Не навредит ли ей даже разрешённая тобой информация? - поинтересовался собеседник.
   - Конечно, эмоциональный всплеск у неё вполне возможен. Но я постараюсь свести его последствия к минимальному показателю. Для этого у меня имеются вот такие капельки,- и бабушка вытащила из кармана небольшую склянку.- Я уже начала ей их давать.
   - Ой, Яга, что - то я не очень твоей микстуре доверяю, - засомневался Водяной. - Знаешь, как девчонка радовалась, когда меня на озере увидела. А ты говоришь о каком - то минимальном показателе.
   - Что ж, придётся увеличить дозу, - встряхнув пузырёк, заявила бабушка и отправила успокаивающее лекарство снова в карман.
   Тут за окном послышалось громкое мяуканье а потом и сам кот, взяв высоту, появился на подоконнике. Завидев бочку с гостем, он спрыгнул на пол и, задрав хвост, устремился прямо к Водяному. Вскарабкавшись на самую кромку бочки, он, балансируя, стал прохаживаться по узенькому краю, выражая таким образом своё почтение другу своей хозяйки.
   Водяной потрепал Мамая по загривку и хотя его рука и была мокрой, кот достойно вытерпел такое неприятное для себя прикосновение и только немного погодя, спрыгнув, сначала встряхнулся а потом принялся себя вылизывать.
   - Скатерть - самобранка, порадуй нас спозаранку! - торжественно обратилась бабушка к своей незаменимой помощнице.
   И скатерть расстаралась так, что на столе негде было яблоку упасть.
   В животах у богатырей при виде такого изобилия сразу заурчало. Они после своего ночного дежурства были так голодны, что, казалось, могли бы сейчас всё смести со стола.
   - Держите меня, братцы,- тихо попросил своих товарищей Илья Муромец, опасаясь, что набросится на еду, не дождавшись детей.
   - Потерпи, Илюшенька. Вон уже наши дети на поляне появились, - глянув в окно, сообщил Алёша своему другу, едва его сдерживая.
   И правда, двери избушки распахнулись и все увидели неразлучную троицу в сопровождении дедушек.
   - Занимаем места согласно купленным билетам, - первым сориентировался в обстановке Санька и, окинув хлебосольный стол, выбрал себе место там, где располагались наиболее вкусные, с его точки зрения, кушанья. Сегодня его потянуло поближе к окрошке и к румяным с пылу - с жару пирожкам.
   Василиса выбрала место рядом с Водяным, чем его очень растрогала и он опять забулькал что - то нечленораздельное. Около неё расположился Ваня. Домовик и Лесовик уселись возле своей старой хозяйки
   - Что ж, приступим к трапезе, тем более, что некоторые из нас очень оголодали, - дала команду старая волшебница.
   И хотя Пелагея Петровна вроде бы ни к кому не обращалась, Илья Муромец устыдился и, осторожно пригубив кваску, с тоской в глазах поглядывал на картошечку, стесняясь приступить к её поеданию. Но, взглянув на своих соратников, которые вовсю уплетали всё, что попадалось им под руку, Муромец сам не заметил, как его руки тоже принялись за работу, таская без разбору всё, до чего могли дотянуться.
   Странно, но сегодня почему - то вся компания чувствовала ужасный голод. Хотя каждого из сидящих за столом можно было понять. Могучие организмы богатырей, вернувшихся из дозора, действительно требовали пищи, чтобы возместить понесённые во время дежурства потери. И вскоре вокруг них образовалась территория пустых тарелок и обглоданных костей. А квас прямо - таки лился рекой.
   Водяной тоже в своих странствиях соскучился по нормальной еде, перебиваясь в гостях кое - как. Его братец не очень то щедр был на угощения а гномов пришлось из - за спешки покинуть и вовсе не солоно хлебавши. И вот теперь он, наконец, что называется, дорвался, с довольствием поглощая богатый ассортимент предложенных блюд.
   Домовик и Лесовик настолько в последнее время были заняты работой, что теперь радовались такому небольшому отдыху. Сегодня они тоже не жаловались на свой аппетит и угощались на славу вместе с остальными участниками пиршества. Впрочем, старички были готовы покинуть этот стол, при первой необходимости. Об этом красноречиво говорили их взгляды, которые они иногда бросали на свою хозяйку Ягу, словно вопрошая, не пора ли им уже куда - то бежать и выполнять какие - то неотложные поручения?
   Но Пелагея Петровна, казалось, тоже ничего вокруг себя не замечала, уткнувшись носом в тарелку со своей любимой манной кашей.
   Санька и вовсе на отсутствие аппетита не жаловался никогда, стабильно держа показатели опустевших тарелок на высоте.
   Сегодня вроде бы и Ваня с успехом составлял конкуренцию своему школьному другу. И только внимательный взгляд мог бы подметить, что процесс употребления пищи нисколько его не занимал и происходил автоматически и что мысли его находились сейчас где - то далеко.
   Как ни странно и Василиса отдавала должное всевозможным яствам самобранки, стараясь попробовать всё из предложенного меню. Но, видимо, виноваты в подобном подходе девочки к еде были те самые капельки, которыми потчевала её бабушка, стараясь избавить внучку от ненужных волнений.
   Под столом, перебираясь от детей к Водяному а потом от богатырей к дедушкам, не забывая при этом и про свою хозяйку Пелагею Петровну, принимал активное участие, но не в застолье а в подстолье и всеобщий любимец Мамай. Каждый старался угостить котика самым лакомым кусочком. И Мамай первым наелся до отвала и с отяжелевшим животом покинул свою огороженную, свисающими концами самобранки, территорию. Запрыгнуть на подоконник коту удалось только со второй попытки.
   Пелагея Петровна, наблюдавшая краем глаза за объевшимся животным, поняла, что завтрак следует заканчивать, иначе из - за стола всех придётся вытаскивать. А ей ещё необходимо обсудить и кое - какие вопросы. А ведь, как известно,- сытое брюхо к учению глухо.
   - Итак! - поднялась из - за стола старая волшебница. - Теперь я хочу попросить вашего внимания. Во - первых, хочу сообщить вам всем новости, которые привёз наш друг Водяной из своего путешествия.
   И бабушка изложила ту информацию, которую взрослые обитатели Розовой поляны решили доверить детям.
   - И чем же смогут нам помочь такие маленькие человечки, как гномы, - засомневался Ваня.
   - Видишь ли, у них имеются некоторые волшебные разработки, обладающие невероятными возможностями, которыми они готовы с нами поделиться, - уклончиво ответила старушка.
   - Я вот, что думаю, Яга, - подал голос Илья Муромец. - Почему Тени не делают больше попыток на нас напасть? Ведь до Дня Рождения Василисы сделать это им было бы гораздо легче. Сейчас мы ещё не обладаем той силой, которую должны получить после принятия Василисой своего Дара. И тогда бороться с нами этой вражьей силе будет намного трудней.
   - Я думала над этим, Илюшенька. И считаю, что даже и сейчас им достаточно нелегко сражаться с нами. Возможно, что они обладают некой информацией, которая их останавливает и которая не доступна нам. Точнее, доступна не в полном объёме, - и бабушка бросила короткий, но многозначительный взгляд в сторону Ивана. - Но не забывайте и то, что наши враги не стоят на месте и не отказались от своих планов завоевать наш Сказочный мир. Вспомните Светлану Ягодкину, точнее даже и не саму эту девчонку а её копию, очень искусную копию. У многих из нас она не вызвала никаких подозрений.
   - А разве нельзя было использовать саму Ягодкину? Наверное, это было бы намного проще, - подал голос Ваня.
   - Видишь ли, человеческий организм довольно сложно организован и подчинить его чьей - то воле - задача не из лёгких.
   - Это Светка - то сложный организм. По - моему, она простейшее одноклеточное существо, - не согласился с Пелагеей Петровной Иван.
   - Ну, не скажи! - возразил другу Санька. - За что - то Тени выбрали именно её. Значит она не столь безнадёжна, как ты считаешь.
   - В основе их выбора лежит безмерная Светкина зависть и жадность, её желание быть лучше всех, её стремление выделиться любым способом. Она просто попалась на удочку. И я не завидую её дальнейшей участи, - ответил своему другу Ваня.
   - И всё же пока этой девчонке ничего не угрожает. Думаю, что у наших недругов ещё есть на неё какие - то виды, - снова вступила в разговор бабушка. - И я даже предполагаю, что следующим их шагом после неудачной попытки сконструировать робота в виде механической куклы, похожей на Ягодкину, будет создание её клона.
   - Пелагея Петровна, а вам не кажется, что говоря о роботах и клонах вы имеете ввиду уже не магию а чистую науку?
   - А что ты сам имел ввиду, когда говорил, что Тридевятое царство рассыпано на атомы? - припомнила бабушка молодому человеку его предположение относительно участи соседнего государства.- В наших Сказочных мирах искусство волшебства и наука начали тесно переплетаться. И наука придаёт магии только дополнительные силы и возможности. Вспомните недавнее происшествие в лесу, когда механическая игрушка, как две капли воды похожая на вашу одноклассницу, оказалась с дополнительной начинкой и кое - кто от такого сочетания науки и магии сильно пострадал.
   Конечно все припомнили недавние события, которые произошли с Соколовым. Но сам Санька, не без содействия старой волшебницы, накрепко позабыл о своих приключениях в лесу. И вообще ему уже наскучили все эти заумные разговоры, в которых он всё равно ничего не понимал, и чтобы себя как - то занять он потихоньку таскал со стола всякие сладости и, как он считал, незаметно отправлял их себе в рот.
   Василиса тоже не принимала участия в разговоре, видимо всецело погрузившись в созерцание своего внутреннего состояния. И даже упоминание о Тридевятом царстве не вызвало у неё никакой ответной реакции.
   Богатырская троица, не отдохнувшая после своего дозора, зевала до хруста в скулах и с завистью поглядывала на кота, вольготно разлёгшегося на подоконнике.
   Домовик и Лесовик хоть и старались выглядеть бодрыми, но их остекленевшие взгляды говорили о том, что и им приходилось в последние дни много работать без отдыха и устали.
   Водяной после своих странствий и вовсе раскис и выглядел в своей бочке как бесформенный расплывшийся студень. И даже соседство с Василисой не придавало ему уже сил. А белый цветок лилии не восхищал его больше своей красотой и ароматом.
   Один только Ваня готов был и дальше слушать Пелагею Петровну, проявляя неподдельный интерес к беседе.
   Трезво оценив обстановку, Пелагея Петровна поняла, что она напрасно сотрясает воздух и обитателям Розовой поляны следует дать отдых. Они и так в последнее время пребывают в напряжённой и нервозной обстановке. Бабушка громко хлопнула в ладоши, выводя из ступора всю компанию, и велела собранию расходиться.
   - Ты не хочешь вместе со мной полетать на метлах? - предложил Санька своему другу.
   И когда тот отрицательно покачал головой, добавил:
   - Как хочешь. А я чувствую, что мне нужно как следует взбодриться.
   - Выбирай правильную метлу! - крикнула ему вслед бабушка, когда он направился к кладовке.
   Богатыри, потягиваясь и с аппетитом зевая, направились друг за другом вон из избушки к своей любимой берёзке.
   И только Домовик и Лесовик дожидались указаний хозяйки, готовые снова выполнять её поручения.
   Но старая волшебница отпустила и их, и дедушки облюбовали для отдыха крылечко. Домовик, устроившись в уголочке, обернулся растрёпанным веником, а Лесовик превратился в мох и облепил перила крыльца. Отсюда Розовая поляна лежала перед ними как на ладони. И в любой момент верные слуги могли, если возникнет необходимость, прийти на помощь любому из жителей затаившегося среди леса обитаемого уголка Сказочного мира. Но пока ничего не вызывало беспокойства, как на самой поляне так и внутри избушки. Богатырей уже свалил крепкий сон, и они раскинули свои могучие тела на привычном месте. Санька взвился на метле и умчался, скрывшись из глаз за верхушками елей.
   Остальные обитатели пока находились в избушке и тоже не давали повода для каких - либо излишних волнений.
   - Василиса, отправь пожалуйста Водяного домой, - попросила бабушка свою внучку.
   Но девочка посмотрела на бабушку совершенно сонными глазами и ничего не ответила.
   - А вам не кажется, Пелагея Петровна, что вы перестарались с вашими успокоительными каплями? И потом я нахожу противоречие в ваших действиях по отношению к Василисе. Вы же, помнится, говорили, что не следует вмешиваться в естественный ход событий, а сами своё же указание и нарушаете.
   - Наверное, Ваня, ты прав. Не всегда получается так, как задумано. Видишь ли, мне всё же хочется как - то облегчить её нынешнее положение. И потом, у меня нет полной уверенности, что в таком состоянии моей девочки виноваты капли. Они должны были её просто успокоить. Видимо, всё - таки на неё оказывает негативное воздействие нервное напряжение и душевная тревога, с которыми она жила последнее время, - и бабушка с состраданием посмотрела на свою внучку.
   Наследница Потаённых миров клевала носом.
   - Пойду - ка я, уложу её в постель. Будем считать, что у Василисы тихий час. Сон ей сегодня не помешает.
   - А как же Водяной? - взглянул на бочку Ваня.
   - Ничего, немного потерпит. Когда вернусь, отправим нашего парламентария домой. Ишь, как умаялся, сердечный, - прислушалась Пелагея Петровна к раздававшимся из бочки руладам булькающего храпа.
   Бабушка помогла внучке подняться и повела её в спальню.
   " А ведь у меня до сих пор нет подарка для Василисы ", - подумал, оставшись один, Ваня.
   Он уже совершенно сломал голову, но никак не мог ничего придумать. Магазинов здесь нет, не пойдёшь и не купишь. Да и что он мог бы купить к такому событию, как День Рождения Василисы, даже если бы такая возможность у него была? Ведь это же не просто обычный праздник. Это же грандиозное, не имеющее ничего общего с обыденностью и устоявшимися традициями, покинутого ими мира, торжество. Явление высшего класса, волшебство особого порядка, пожалуй, даже и для избалованных магией здешних мест. И каким же должен быть подарок, чтобы соответствовать масштабу надвигающихся перемен, после того, как Василиса примет свой Дар?
   Ване показалось, что ещё немного и он сумеет понять: чем же он сможет удивить и порадовать свою необычную одноклассницу? Но в этот момент Водяной всхрапнул с такой силой, что все мысли молодого человека сразу спутались и он упустил решение проблемы, которое было уже где - то рядом.
   " Что - то Пелагея Петровна долго не возвращается. Пора уже нашего гостя отправлять домой. Ему нужно как следует отдохнуть. Не очень - то удобно ему, наверное, спать в бочке. К тому же и времени для полноценного отдыха остаётся у него совсем мало. Завтра его опять будут здесь ждать. Как же без него? А сейчас ему следует побыстрей отправляться домой и как следует выспаться ", - подумал Ваня и храп неожиданно прекратился.
   Он собрался в наступившей тишине решить, наконец, что же следует подарить Василисе, но тут его взгляд упал на целую гору костей там, где за столом сидела богатырская троица. Да и в других местах стол выглядел не лучшим образом.
   " Должно быть Пелагея Петровна совершенно замучилась с нами, вот даже про самобранку забыла. И это с её любовью к чистоте. Интересно, а могла бы самобранка самостоятельно убирать со стола, не дожидаясь, когда кто - нибудь прикажет ей это сделать? Наверное, можно её как - то приучить или запрограммировать, чтобы после каждого приёма пищи она сама проявляла инициативу по наведению порядка на вверенной ей территории ".
   И тут же вся посуда а с ней и остатки пищи исчезли и стол засиял белой скатертью.
   Ваня очень удивился такому неожиданному преображению на столе, но в это время как раз появилась Пелагея Петровна и всё произошедшее молодой человек приписал ей.
   Старая волшебница, конечно, заметила, что на столе от недавней трапезы не осталось и следа и поняла, что кроме Вани сделать это больше было некому. Не удивилась она и тому, что Водяной исчез из кадки. Но вот сам мальчик кажется не заметил, что ёмкость с водой пуста. И там только резвились лягушата, лениво извиваясь, плавали пиявки, и продолжала восхищать взор белая лилия.
   - Пелагея Петровна, мне кажется, что Водяного нужно срочно отправлять домой, - обратился к бабушке молодой человек.
   - Да - да, сейчас я его голубчика выведу на чистую воду. В гостях, как говориться, хорошо а дома лучше, - закружилась вокруг недавнего прибежища своего друга Яга, создавая видимость каких - то волшебных пассов и манипуляций.
   Но Ваня совсем не обращал внимания на то, чем занимается бабушка, занятый своими мыслями. Он снова думал о том, что же подарить Василисе на День Рождения.
   - Что, Иванушка, не весел, буйну голову повесил? - вывела его из оцепенения Пелагея Петровна, задав тот самый вопрос, который он помнил ещё из детских сказок.
   - Знаете, никак не могу придумать, какой подарок сделать Василисе? - честно признался молодой человек, смутившись.
   - А ты подари ей букет цветов,- улыбнулась бабушка. - Сходи к Русалочьему озеру и набери там полевых цветов.
   - Спасибо вам, Пелагея Петровна, - обрадовался Ваня. - Вы подали замечательную идею. Я ещё ни разу в жизни не дарил Василисе цветы.
   "Эх, если бы ты знал о своих невероятных способностях, разве бы стал подарок для моей внучки такой большой проблемой для тебя?" - подумала бабушка и решила, что в ближайшее время нужно открыть мальчишке глаза, поведав ему о его возможностях в волшебстве.
   - А можно задать вам вопрос, который, возможно, покажется вам странным?- неожиданно заинтриговал Пелагею Петровну её собеседник.
   - Ну, задавай. Я постараюсь ответить на любой твой вопрос,- выразила своё согласие волшебница, но что - то её заставило внутренне напрячься.
   - Скажите, а случаются браки между волшебниками и обычными людьми?
   - Да, такое бывает. И за примером ходить далеко не надо. Родители Василисы представляют собой именно такую пару. Её мама, как ты понимаешь, по своему происхождению принадлежит к роду волшебников, являясь дочерью двух магов. А вот об отце Василисы можно говорить как об обычном человеке, не имеющим никакого отношения к нашим Сказочным мирам. От этого смешанного брака и появилась на свет Василиса. Вообще такие союзы в наших Сказочных мирах не приветствуются.
   - Почему?! - невольно вырвалось у Вани.
   - Потому что дети, появляющиеся на свет в результате такого союза, до восемнадцати лет не имеют способности к волшебству. Они могут получить свой магический дар только после того, когда перешагнут именно этот возрастной порог. Хотя бывали случаи, когда, видимо, кровь того родителя, который не обладал данными мага, оказывала преобладающее воздействие на ребёнка и тогда такой ребёнок стать волшебником не мог уже никогда. Так что, я очень волнуюсь за свою внучку.
   - Будем надеяться, что всё пройдёт благополучно и Василиса обретёт свой волшебный Дар, - постарался подбодрить Пелагею Петровну Ваня.
   Хотя у него самого, после всего услышанного от старой волшебницы, настроение оставляло желать лучшего.
   - Пожалуй я пойду,- и молодой человек поднялся с лавки и пошёл к выходу.
   Бабушка с улыбкой смотрела ему вслед, решив, что в ближайшее время обязательно расскажет ему о тех возможностях, которыми он обладает. Надо же мальчишке учиться ими управлять. А то ведь ненароком можно таких чудес натворить, что потом и не расхлебаешь.
   Пелагея Петровна воздела свои всевидящие очки на нос и внимательно осмотрела окрестности. Кругом было тихо и спокойно, если не считать закладывающего виражи на метле Соколова. Но его полёт проходил прямо над поляной и никакой угрозы на Санькину голову ниоткуда не исходило. Тем более, что иногда рядом с ним откуда - нибудь из - за туч выныривал трёхглавый, и это значило, что Санькина персона находится под неусыпным наблюдением трёх пар глаз.
   С небес бабушка переключилась на землю. Но и здесь ничего не вызвало её беспокойства. Богатыри всё так же спали, набираясь новых сил после трудовой вахты. Домовик и Лесовик тоже пребывали в состоянии сна. Но в отличие от всех остальных их сон не походил на бессмысленные фантазии. Во сне они могли видеть всё тоже, что и наяву. Вот и сейчас даже во сне перед ними лежала Розовая поляна, со спящей под берёзкой богатырской троицей. Им снилось как из избушки вышел Ваня и пошёл по направлению к Русалочьему озеру. И если бы в своём сне верные слуги Пелагеи Петровны заметили или почувствовали малейшую угрозу или опасность, они тут же бы перешли в состояние бодрствования и были моментально готовы к осмысленным действиям.
   Наконец бабушка заглянула и в спальню внучки. Её внучка безмятежно спала и её лицо выражало полное умиротворение и покой и, кажется, её сон был настолько крепким, что она могла бы проспать до самого утра. В ногах у неё, свернувшись клубком, обосновался Мамай, оберегая сон своей молодой хозяйки.
  
  
  
  
   Непредсказуемые события праздничного дня
  
  
  
  
  
   Василиса действительно не проснулась даже к вечеру и её сон плавно перетёк на ночное время суток и всем остальным обитателям Розовой поляны, так и не дождавшимся её пробуждения, ничего не оставалось делать, как с наступлением сумерек, укладываться на ночлег, в полном неведении относительно истинного состояния девочки.
   Пелагея Петровна решила внучку не будить, полагаясь на то, что организм девочки сам знает, что для неё сейчас важнее.
   Все долго ворочались, не в силах сразу уснуть. И даже сама избушка, казалось, не находила себе места. Она, переминаясь на своих куриных ногах, то кряхтела, то похлопывала ставнями, то начинала со скрипом открывать все двери, усиливая общее состояние тревоги. А когда, наконец, сон всё же сделал своё дело и неясные грёзы уже начали водить свои хороводы в тёмных лабиринтах подсознания, истошный вопль буквально поднял всю Розовую поляну на ноги.
   В темноте, похватав оружие, заметались богатыри, пытаясь отыскать невидимого врага и сразиться с ним. Домовик и Лесовик, сразу определив нахождение источника звука, неслышными тенями устремились в нужном направлении, искусно лавируя между предметами мебели. Пелагею Петровну громкие крики тоже заставили проснуться в страхе. В первый момент пробуждения она не сразу смогла определить кому эти ночные крики могли принадлежать и испугалась за свою внучку. Соскочив с постели, бабушка на ходу нацепила свои очки и сразу увидела, что её драгоценная девочка продолжает как ни в чём не бывало спать. А вот в двери к Саньке Соколову уже ломятся дедушки, безуспешно стараясь оба сразу протиснуться в дверной проём. А в самой Санькиной спальне Ваня пытается привести в чувства своего друга, орущего во сне и мечущегося по постели. Вцепившись когтями в подушку, над искажённым от страха лицом переполошившего всех Соколова, застыл со вздыбленной шерстью Мамай.
   Когда Пелагея Петровна, протолкнув Домовика и Лесовика, наконец и сама оказалась в спальне, Санька уже сидел на кровати с вытаращенными и полными ужаса глазами.
   - Санька, что случилось?! - спросила его бабушка, приподняв за подбородок его лицо и заглядывая в его широко открытые глаза.
   - Змеи, Пелагея Петровна, кругом змеи. Они заползли мне прямо в уши и теперь сидят в моей голове, - Санька больше не вопил а наоборот изъяснялся тихим шёпотом.
   - Это всего лишь сон, тебе просто приснился сон, - попыталась успокоить Соколова старая волшебница, поглаживая его всклокоченную белобрысую голову.- Давай - ка, выпей успокоительных капелек и засыпай.
   Старушка накапала в стакан с водой капелек, тех же самых, которыми потчевала и свою внучку и дала молодому человеку их выпить.
   - Если тебе очень страшно, с тобой кто - нибудь может остаться, - и она снова заглянула в глаза перепугавшему всех юноше.
   - Вот ещё! - буркнул Санька, устыдившись своего ночного кошмара.
   И он, отвернувшись от всех к стенке, поплотнее закутался в одеяло.
   Бабушка дала чуть заметный знак Мамаю и тот, юркнув под кровать чёрной тенью, свернулся там клубком, чтобы охранять покой и сон лучшего друга Василисы и Вани.
   Все остальные тихо удалились и каждый из них понимал, что остаток ночи им предстоит провести без сна.
   Правда Пелагея Петровна предложила и Ване успокоительного лекарства, заметив, что он выглядел обеспокоенным. Но он отказался, сказав, что волнуется за Василису.
   - Она спит. И, думаю, что неприятность сегодняшней ночи никак не отразилась на её состоянии,- и бабушка ещё раз внимательно посмотрела в свои очки.
   - Пелагея Петровна, а что же всё - таки случилось с Санькой? Почему он вспомнил о своём приключении? Да ещё и в такой неподходящий момент. Вы же говорили, что он обо всём забудет.
   - Мне самой это кажется странным. Вся эта история действительно подозрительно выглядит. Или я недостаточно хорошо почистила сознание Соколова, или мы в чём - то просчитались: недооценили наших врагов, недостаточно хорошо изучили их возможности. И если дело обстоит именно так, то боюсь, что нам и в дальнейшем не избежать ошибок.
   - Ничего, на ошибках учатся, - постарался утешить старую волшебницу Ваня.
   - Не забывай, что на своих ошибках учатся глупые. А умные предпочитают учиться на чужих ошибках.
   - Но, как я понимаю, с таким врагом и дело до сей поры никто не имел. То есть, нет совершенно никакого опыта, который можно было бы перенять или на нём поучиться.
   - Знаешь что, Ванюша, утро, как говорится, вечера мудренее и давай - ка, отправляйся отдыхать,- неожиданно прервала разговор Пелагея Петровна. - За Василисой я присмотрю сама, а за Санькой приглядит Мамай. И не возражай!
   Бабушка удалилась в свою комнату а Ваня решил, что всё равно не вернётся в кровать и устроился за столом. Через открытое окно доносилось бряцанье металла. Видимо, богатыри тоже никак не могли успокоиться. Иногда слышалось уханье филинов. Но Ваня уже знал, что так перекликаются Домовик и Лесовик. Неспокойно было в этот ночной час на Розовой поляне. Из всех её обитателей только Василиса и, вновь уснувший Санька, проводили ночь в своих постелях, всецело погрузившись в таинственный мир грёз и наваждений.
   "Впрочем, - подумал Ваня,- было бы гораздо лучше, если бы его беспокойному другу сегодняшней ночью больше ничего не приснилось ".
   Между тем ночь уже начала сдавать свои позиции. И от сплошной черноты начали отделяться неясные серые очертания ближайших деревьев и кустов. Постепенно картины утра становились всё отчётливей и красочней, наполняясь солнечным светом и какой - то особенной радостью. Казалось, что всё вокруг ликует и поёт гимн. Кругом было так много различных насекомых, что от их крыльев сам воздух играл и переливался разноцветными искрами. Поляна начала заполняться зверушками, ящерками и змейками. Птичьи хоры то перебивая друг друга, то сливаясь в едином порыве выразить всеобщий восторг своим искусным пением, облепили все ветви деревьев. Всё лесное население собиралось с самого утра, чтобы поздравить с Днём Рождения свою молодую хозяйку.
   Ваня решил, что нужно поскорей добраться до Русалочьего озера, пока лесная живность не заполонила Розовую поляну полностью, чтобы успеть собрать для Василисы самый лучший букет. Он вчера вечером уже присмотрел, какие именно цветы должны украсить букет для именинницы.
   Осторожно, чтобы случайно не оборвать радость какому - нибудь торопливому жучку, не раздавить трудягу - муравьишку, настраивающему свои усики - антенны в лад всеобщему веселью или не задеть случайно, повисшего для лучшего обзора на своей паутинке, паучка, Ваня пробрался через поляну и быстрым шагом устремился к лужайке у озера.
   Там уже вовсю водили хороводы русалки и в их песнях то и дело повторялось одно и то же слово. Это было имя Василисы.
   Роса ещё не успела испариться и в каждой её капле отражался целый мир. Ваня осторожно срывал цветы, стараясь сохранить в их ярких бутонах эти следы утренней свежести, не уронив ни единой росинки.
   Русалки закружились вокруг него в хороводе, делясь с ним своим приподнятым праздничным настроением.
   - Ваня, ты хочешь сплести венок? - прощебетала ему одна из девушек.
   " А в самом деле: почему именно букет а не венок? Ведь у Василисы сегодня не просто День Рождения, она вступает в наследование Потаёнными мирами. Она теперь не просто девочка а сказочная принцесса. А всем принцессам полагаются, согласно их статусу, короны. И как было бы хорошо, чтобы вместо короны её голову украсил венок, из собранных им цветов, и чтобы этот венок никогда не увял и на нём всегда горели капельки росы сегодняшнего утра ".
   И руки Вани начали сплетать цветы в яркий венок.
   По дороге на поляну Ваня приметил странные отсветы огня между деревьями, как - будто кто - то разжигал костёр. Оказалось, что это вернувшийся с дежурства Змей тренировался в навыках огнеметания, выпуская поочерёдно то струи огня, то струи воды, которые гасили пламя. Это было похоже на цирковое представление. Видимо, Горынычу и самому нравилась подобная забава, потому что время от времени он опрокидывал полированную громадину своего тела на спину и суча лапами катался по земле, издавая звуки удовольствия.
   Когда Ваня вернулся на Розовую поляну, там уже было негде поставить ногу, чтобы ненароком не задеть кого - нибудь из обитателей лесных угодий. Вся поляна просто кишела от нашествия представителей здешней фауны и походила на сплошной копошившийся ковёр. В растерянности молодой человек остановился на краю поляны, не зная как ему теперь добраться до избушки. Но тут на крыльце показался Соколов с метлой в руке. Полёты на метле стали для него зарядом
  бодрости. Всё равно как занятие физкультурой по утрам. Хотя и днём он мог не один раз оседлать этот летательный аппарат. И у него даже появилась своя метла. Любимая.
   - Санька, лети сюда! - закричал ему Ваня.
   Санька услышал призыв своего друга и тут же, стартанув прямо с крыльца, оказался рядом.
   - Как ты думаешь, твоя метла доставит нас двоих до крыльца?
   - Где ты успел перегреться с утра пораньше? - озадачился Соколов. - Ты что не можешь преодолеть каких - то двадцать метров пешком? Или может быть ты себе ноги переломал?
   И Санька, склоняя свою белобрысую голову то в одну сторону, то в другую начал придирчиво оглядывать Ваню.
   - Со мной полный порядок а вот тебе следует протереть глаза, если ты ещё не проснулся и не заметил ничего странного вокруг избушки.
   - Ну и чего же там странного, - оторвав взгляд от друга, обернулся в сторону поляны Соколов.
   Сначала он обратил внимание на то, что пространство поляны как - будто изменило цвет. Уж очень пёстрым оно выглядело. Но когда Санька заметил, что каждый лоскуток этого странного покрытия ещё и шевелится, всё его тело охватил столбняк и он как загипнотизированный не мог оторваться от открывшейся его взору картины.
   - Это что? - наконец сумел вымолвить он.
   - Это наши гости. Точнее - это гости Василисы. Они собрались здесь, чтобы поздравить её с Днём Рождения.
   - Ну да, - потерев лоб, начал приходить в себя Санька.
   - Так мы летим или нет?
   - Летим конечно, давай, устраивайся да держись покрепче,- скомандовал одноклассник и первым занёс ногу над черенком своей метлы.
   Метла, хотя и на бреющем полёте, чихая и совершая в воздухе рысканья и шатания, всё же справилась с заданием и доставила мальчишек прямо на крыльцо.
   - А что это ты от меня прячешь? - наконец обратил Санька внимание на то, что его друг всё время держит одну руку за спиной.
   - Так, ничего, - опустил глаза Ваня.
   - Не хочешь показать своему лучшему другу? - сразу обиделся Соколов. - А я вот для тебя всё готов сделать.
   - Да это всего лишь подарок для Василисы, - и Ваня робко протянул навстречу однокласснику руку с веночком в руке.
   - Ничего себе подарок! - восхитился Санька, заполучив в руки венок и вертя его так и сяк. - И где же это ты таких камушков накопал? Здесь что, по - близости находится месторождение алмазов? Или клад нашёл? И опять ничего не сказал лучшему другу?
   - Каких алмазов? - опешил Ваня, забрав из рук друга подарок и теперь уже сам вертя его в разные стороны.
   Странно, но капли росы никуда не делись а как - будто окаменели и сидели на своих местах как приклеенные. Молодой человек даже попробовал поддеть ногтем одну из таких капелек, но у него ничего не получилось. В своём новом состоянии недавние росинки выглядели в самом деле как изысканные бриллианты.
   - Чудеса, - пробормотал он.
   - Конечно, вместо того, чтобы всё объяснить другу и самое главное - показать ему, где собака зарыта, то есть клад, здесь всё можно свалить на чудеса.
   Но тут дверь открылась и на крыльцо вышла Пелагея Петровна. Оглядев Розовую поляну, она осталась довольна и громко поприветствовала собравшихся:
   - Здравствуйте, мои дорогие!
   Живой ковёр всколыхнулся и каждый из присутствующих что - то ответил старой волшебнице. Все звуки слились в общий хор, наполняя окрестности радостным гомоном.
   - Потерпите ещё немного, скоро ваша молодая хозяйка выйдет к вам, - подняла она вверх руки, успокаивая разношёрстных представителей фауны.
   - Пелагея Петровна, Василиса проснулась? - почти хором спросили мальчишки.
   - Судя по тому, что Мамай тоже находится на крыльце, очевидно проснулась, - улыбнулась друзьям бабушка.
   Несмотря на бессонную ночь, у неё было прекрасное настроение, она выглядела бодрой и весёлой. Мамай, казалось, тоже пребывал в благодушном настроении. Он то лениво потягивался, то точил когти о доски крыльца, то поочерёдно тёрся о ноги Пелагеи Петровны, Вани и Саньки.
   - Пелагея Петровна, вы только посмотрите какой подарок учудил наш Чудов для Василисы. Ну чего ты, показывай, не стесняйся! - обратился Санька к другу.
   - Вот,- опять пришлось Ивану доставать из - за спины свой веночек.
   Бабушка осторожно взяла дышащий свежестью утра венок и только в восхищении качала головой, по достоинству оценив сделанный с мастерством настоящего чародея подарок.
   Соколов между тем, пока внимание старой волшебницы было отвлечено разглядыванием Ваниного шедевра, сбегал внутрь избушки и принёс свой подарок для одноклассницы. Это была ящерица, сделанная им из подручного материала. Он превратил в ящерицу найденную им в лесу сухую ветку, умело её обработав.
   - Ну, ты даёшь! - восхитился поделкой Ваня.- А я и не знал, что ты умеешь такое делать.
   - Мне бы немного золотишка, покрыть им мою ящерку. Думаю, что если в здешних местах нашлись бриллианты, то и золота добыть можно, - осмелев, после похвалы друга, обратился к бабушке Санька.
   - Я согласна помочь твоей беде, - улыбнулась она, забрав из рук Соколова ящерку.
   Бабушка поместила изделие на перила крыльца, прямо под солнечные лучи и немного поводила руками. И прямо на глазах мальчишек произошло чудо. Солнечный свет, падающий на поделку, стал превращаться в твёрдое золотое покрытие и ящерка засияла, преобразившись.
   - Вот теперь и у меня появилась возможность блеснуть мастерством. Спасибо вам, Пелагея Петровна, - обрадовался Соколов.
   - Твоя поделка и без этого внешнего блеска была хороша. Ведь ты вложил в неё и душу, и тепло своих рук,- попыталась возразить бабушка новоявленному художнику.
   - О чём вы говорите, Пелагея Петровна? Да вы только взгляните на неё! - вертел в руках Санька ящерку. - Она же теперь выглядит, как живая.
   - Вот что ребята! А не пора ли нам дать возможность и самобранке блеснуть мастерством?- и бабушка, открыв дверь, сделала приглашающий жест.
   И когда Ваня и Санька заняли места на лавках, стол засиял посудой. А всевозможные блюда походили на произведения искусства, на которые можно было только любоваться. Но прожорливый Санька уже глотал слюнки и его друг понял, что яствам не устоять, как бы красиво и неприступно они не выглядели.
   Дедушки суетились возле кадки для Водяного, украшая её лилиями и кувшинками а старая волшебница стояла рядом, ожидая, когда дойдёт черёд до того, чтобы можно было и ей приступить к делу и заполучить в гости своего верного друга.
   Наконец, Домовик и Лесовик закончили беготню вокруг бочкотары и доступ к ней получила Пелагея Петровна. Вода в кадушке забурлила, покрылась пузырями, которые с треском лопались. И в одном из таких пузырей появилась голова гостя. Он чихнул, и пузырь, разорвавшись в клочья, освободил голову Хозяина Водных стихий.
   - Всей честной компании мой нижайший поклон! - поприветствовал он присутствующих. - Как почивали?
   - Спасибо, неплохо, - ответила ему Яга, не вдаваясь в подробности прошедшей ночи.
   Тут все услышали как открывается дверь спальни Василисы и увидели и её саму. На ней было бабушкино платье, то самое, которое Пелагея Петровна смастерила своей внучке на выпускной вечер. В такт шагам девочки на нём возникали картины, но если раньше сюжеты этих картин были ясными и завершёнными, то теперь в очертаниях изображений не было чёткости и появилась тревога и сумбур. Ткань платья озарялась то пятнами ярких вспышек, слепящих глаза, то всполохами жадного пожирающего огня, от которого становилось нестерпимо жарко, то водопадами воды, грозящей затопить всё вокруг, то тьмой - такой густой и непроницаемой, что никто не видел даже своих поднесённых к глазам ладоней. Девочка остановилась возле стола, словно не зная, что ей делать дальше.
   - Василиса, а нельзя ли показать клипы повеселее, - первым не выдержал Санька и взял на руки Мамая, оказавшегося рядом, словно ища в нём успокоения и защиты.
   Но одноклассница только повела в его сторону глазами. И в её взгляде открылась такая бездна тоски и печали, что балагуру Саньке захотелось спрятаться под столом.
   Хорошо, что её глаза недолго задержались на Саньке а направили свой прямой изучающий взор на Ивана. И сначала во взгляде девочки появилось удивление а потом и вовсе заискрилась радость. И картины на её платье тут же успокоились и больше не выплёскивались из берегов.
   О чём говорили эти двое между собой, общаясь мыслями и направив взор во взор, не знала сейчас даже Пелагея Петровна. Ей оставалось только надеяться, что они найдут общий язык, чтобы понять друг друга.
   Когда, Наследница Потаённых миров оторвала свой взгляд от Вани, она была похожа на прежнюю беззаботную и весёлую девчонку и завидев кадку с Водяным тут же с криками радости устремилась к нему. Она зашлёпала по воде руками, обдавая гостя брызгами а потом чинно склонилась перед ним в приветственном поклоне.
   Водяной, как всегда растроганно и смущённо забулькал в ответ что - то нечленораздельное, но очень пафосное.
   - Девочка моя, тебе нужно выйти на крыльцо. Там собрались наши лесные жители, чтобы тебя поздравить и поприветствовать, - обратилась к ней бабушка, прервав торжественное бульканье Водяного.
   - Ой, бабушка, как я рада тебя видеть! - обрадовалась внучка, как будто не виделась со своей бабушкой целую вечность, тут же от Водяного порхнула к ней и заключила её в свои объятия.
   - А нас с Мамаем ты не рада видеть? - не смог не напомнить о себе Соколов.
   - Санька, ты замечательный человек! - подскочила к нему Василиса и чмокнула его в щёчку.
   Тот засмущался и его щёки запылали, точно их коснулся огонь с платья Василисы, а его губы расплылись в глупой улыбке.
   Мамай тут же воспользовался расслабленным состоянием молодого человека и освободившись из его рук, запрыгнул на плёчо своей молодой хозяйки.
   - Скорей все на крыльцо! - бодро скомандовала Василиса.
   И Домовик и Лесовик бросились открывать двери перед новой хозяйкой.
   - Спасибо! - на секунду задержавшись в дверях, поблагодарила их девочка.
   Перед её глазами открылось невиданное зрелище. Вся Розовая поляна до отказа была заполнена всякого рода живностью. Все желающие поздравить и поприветствовать Наследницу Потаённых миров собрались на небольшом пяточке, сгрудившись так, что уже было невозможно понять и различить кто есть кто.
   - Здравствуйте, мои верные друзья! - обратилась к собравшимся растроганная Василиса. - Я искренне благодарю вас за то, что вы собрались сегодня здесь, чтобы выразить мне своё уважение и поддержку в такой важный для меня день. Я чувствую ваше стремление оказывать мне помощь и участие во всех моих делах. Я понимаю ваше отношение ко мне, ваше желание всегда быть рядом. И я даю вам слово, что никогда и никому и, конечно же опираясь на вашу поддержку и помощь, я не позволю разрушить этот мир, наш с вами мир. Я всегда буду защищать и оберегать жизнь в любых её проявлениях. Я буду стараться изо всех сил, чтобы ваши надежды и устремления исполнились и в наших Сказочных землях всегда царил мир и покой.
   И тут Василиса сделала жест рукой, словно что - то подбросив в воздух, и в небе над поляной с треском, гулом и свистом разразился, сияя яркими красочными вспышками, праздничный фейерверк. Откуда - то из лесной чащи в небесные просторы взвился, сияющий как солнце, Горыныч и добавил пылу и жару в праздничное представление.
   Платье на молодой хозяйке так переливалось и светилось, словно она была одета в нежную радугу.
   Бабушка тайком вытирала слёзы. Оба дедушки так отплясывали, что крыльцо ходило ходуном. Водяной вовсю тянул шею в открытое окно, пытаясь ничего не пропустить и рокоча в своей бочке как работающий самосвал. Ваня и его лучший друг во всю мощь своих лёгких орали " ура!". И даже избушка выделывала коленца, не страшась развалиться. Всё, что имело крылья и умело летать, поднялось в воздух и над поляной заметались сквозняки от работающих крыльев. Всё вокруг ликовало, кружилось и пело. А русалочий хор у озера был сегодня так слажен и многоголос, что их песни без труда достигали пределов поляны, вливаясь в общее многозвучие.
   Наконец, гости, поздравив наследницу Потаённых миров и выразив ей своё уважение, начали покидать лужайку, расходясь, расползаясь и улетая. Последняя вспышка салюта, озарив небо, растаяла. Змей, всё ещё куражась, со свистом пошёл на посадку, но, видимо, немного просчитался и из леса послышался громовой удар и треск ломаемых деревьев.
   - Опять дров наломал, - почесал в затылке Санька.
   - Ничего, будет чем баню топить!- рассмеялась Василиса.
   Домовику, Лесовику а вместе с ними Ване и Саньке пришлось изрядно побегать по поляне, собирая оставленные для именинницы подарки. Здесь были и туески с орехами, ягодами, грибами и мёдом, и корзины со всевозможными фруктами и овощами. Пелагея Петровна указала им на пустую комнату и там решили устроить кладовку для припасов.
   - Теперь тут будут наши закрома. А можно я буду главным по закромам?- попытался прибрать к рукам хлебное местечко Санька. - Надо же всё это как - то охранять, делать ревизии, контролировать расход.
   Никто не воспринял всерьёз предложение Соколова. Все только рассмеялись, думая, что он, как всегда, шутит. Он окинул тоскливым взглядом кладовку, забитую до отказа всевозможной вкуснятиной и принялся растаскивать вместе со всеми букеты цветов. Их оказалось так много, что внутри избушки им не хватило места и немалую часть цветов так и пришлось оставить на поляне.
   - Бабушка, а может нам пора переходить на самообслуживание и начать самим готовить еду? Как мы это делали в том мире, который покинули,- предложила молодая хозяйка, обводя глазами изобилие всевозможной тары, заполненной до краёв снедью.
   - А что, есть претензии к самобранке?
   - К самобранке у меня нет никаких претензий. Просто, думаю, как бы нам не облениться.
   - Что ж, если к нашей кормилице нет никаких претензий, то пора нам вернуться за стол. А на счёт лени можно сказать одно: настанет время и, возможно, что беззаботные деньки останутся только в наших воспоминаниях,- и Пелагея Петровна широко распахнув дверь, сделала приглашающий жест войти внутрь избушки, и давая понять, что у неё нет намерений обсуждать сегодня какие - либо темы, касающиеся перспектив.
   Когда все расселись за столом, бабушка предложила начать праздник с вручения подарков имениннице и первым поздравлять Василису досталось Ивану.
   Они с Санькой замаскировали свои подарки прямо на лавке, прикрыв их свисающими концами скатерти.
   Снова припрятав веночек за спину, молодой человек встал с лавки и направился к Василисе.
   - Закрой пожалуйста глаза, - попросил он её.
   И когда девочка это сделала, он увенчал её голову собственноручно собранными цветами.
   - Что это? - открыла именинница глаза и её руки потянулись к голове.
   - А это Ваня тебе такую корону смастерил. Ты же у нас теперь не просто девочка а принцесса и тебе полагается головной убор, который подтверждает твой новый статус и является символом власти, - дала комментарий бабушка, пока внучка вертела в руках венок. - Так что будем считать, что коронование прошло успешно.
   - Странно, но ни одна травинка и не один лепесток в этом венке не завяли, - продолжала рассматривать подарок Василиса.
   - Я бы очень хотел, чтобы такого с этими цветами не случилось никогда, чтобы они всегда оставались свежими и сохранили свой аромат. Я не знаю, что пожелать тебе в такой день. Наверное, ты сама лучше знаешь, что является для тебя теперь самым главным. А я лишь хочу надеяться, что твои желания рано или поздно всё же осуществятся.
   - Самое главное, чтобы на этой короне не потускнели бриллианты, - напомнил друзьям Санька об истинных, с его точки зрения, ценностях.
   Но Василиса и Ваня над подобным замечанием своего друга лишь дружно рассмеялись. Они - то знали: то что Соколов принял за драгоценные камни, на самом деле просто застывшие капельки росы.
   " Кажется эти двое отлично понимают друг друга ", - улыбнулась Пелагея Петровна.
   И чтобы не дать Саньке обидеться и начать развивать и углублять эту тему, она предложила:
   - А теперь наш добрый молодец Санька Соколов рвётся поздравить свою одноклассницу с Днём Рождения.
   Бабушкина хитрость удалась и надувшийся, было, Соколов решил, что ещё будет время, чтобы напомнить друзьям, как нехорошо смеяться над лучшим другом.
   - А мой подарок нисколько не хуже, - заверил он Василису, подойдя к ней и протягивая ей свою ящерку. - Поздравляю тебя.
   - Смотри, это настоящее золото, - и он колупнул ногтем сияющее покрытие своего изделия.
   - Ой, Санька! Да ты оказывается прямо настоящий мастер! - бережно приняв подарок, всерьёз восхитилась девочка.- Твоя ящерка, как живая. Я чувствую, как от неё исходит тепло. Большое тебе спасибо за такой необыкновенный подарок. Я хочу поставить её на тумбочку рядом с кроватью.
   Соколов, с гордостью обведя взглядом немногочисленное собрание, направился на своё место на лавке.
   - Думаю, что теперь моя очередь поздравить нашу именинницу, - напомнил о себе Водяной.- Подойди ко мне, моя милая.
   И когда молодая волшебница подошла к бочке, он дал ей в руки жемчужное ожерелье.
   - Ой, какая красота! - воскликнула Василиса, разглядывая крупные, наполненные сиянием жемчужины.
   - О, моя дорогая девочка, настоящая красота в тебе самой. И по сравнению с ней меркнет любое украшение. Оставайся и дальше такой же искренней и радушной, готовой всегда прийти на помощь. А эти жемчужины наполнят светом любую темноту, обогреют тебя в самый лютый холод и смогут помочь тебе принять правильное решение.
   - Каким образом? - удивилась Василиса.
   - Они будут холодными, если твой выбор окажется неправильным и наоборот, приятно потеплеют, когда твои мысли будут работать в правильном направлении. Ведь порой нам очень трудно бывает принять какое - то решение из - за того, что наша интуиция подсказывает нам одно а наш разум советует совершенно противоположное. Наш разум - это вечный перестраховщик. А наша интуиция порой кажется нам чистой авантюристкой. И между ними всегда идут настоящие бои. И из - за этой войны нам, порой, невозможно услышать своё сердце. А именно оно и является для нас единственно верным советчиком. А эти жемчужины улавливают излучение нашего сердца, подсказывая кто же всё - таки прав: разум или интуиция? Стоит только предложить своему сердцу сделать выбор между подсказками враждующих сторон. И с помощью жемчужин ты всегда узнаешь на чьей стороне окажется твоё сердце в споре между разумом и интуицией, когда мысленно сформулируешь любой из предложенных сторонами вариантов. Только носи это ожерелье постоянно, никогда с ним не расставаясь.
   - Мне кажется, что мой разум и интуиция подсказывают мне одно и то же, - надев украшение, сказала Василиса. - Они хором кричат, что я должна от всего сердца поблагодарить нашего друга за этот замечательный подарок.
   И с этими словами виновница торжества обняла Чудо - Юдо, чмокнув его в нос.
   - Баба - Яга, разреши теперь и нам поздравить Василису, - покинули свои места за праздничным столом Домовик и Лесовик. - У нас тоже есть подарок для нашей молодой хозяйки.
   И тут все увидели, что дедушки держат в руках по лапоточку.
   - Вот, - сказал Домовик. - У меня лапоток для правой ноги. Возьми его Василиса.
   - Возьми и мой. Он будет парой к лапотку Домовика и подойдёт для твоей левой ноги,- добавил Лесовик
   И когда девочка забирала из рук дедушек обувку, они оба отвесили ей низкий поклон.
   - Наш подарок непростой, - хитро сощурился Домовик.
   - В такой обувке твои ноги никогда не устанут,- сколько бы ты ни прошла, - раскрыл секрет подарка Лесовик.
   - По - моему, они и так замечательные: такие мягкие и так пахнут лесом, - принюхалась Василиса к своей новой обувке. - А знаете что? Пожалуй, я надену их прямо сейчас.
   И виновница торжества быстро переобувшись, начала припрыгивать в своих плетёных башмачках, словно проверяя, действительно ли они так хороши, как их разрекламировали дедушки.
   Её платье нежно переливалось в такт её движениям. И на веночке на её голове вспыхивали превратившиеся в камушки росинки.
   - Вот егоза! - глядя с любовью на внучку, рассмеялась бабушка. - Так и будешь прыгать? Ну где, скажи, твоя серьёзность, полагающаяся венценосной особе? Что о тебе могут подумать твои подданные?
   - Всё - всё! - обняв бабушку, ответила девочка и, задрав подбородок и надув щёки, с важным видом уселась за стол.
   - У меня вопрос: я вхожу в число подданных или гуляю сам по себе? - вдруг заинтересовался Санька.
   - Уж не хочешь ли ты получить вольную?- устремила на него пронзительный взгляд бывшая одноклассница.- Нет, дружочек, ты попал в кабалу и назад дороги нет.
   - Не понял, - сделав кислую мину, ответил Соколов, действительно не поняв, то ли Василиса пошутила, то ли заявила об этом всерьёз.
   Но венценосная особа уже сверлила взглядом свою родную бабушку.
   - Что, девочка моя? - на этот раз смутилась под её взглядом бабушка.
   - Как что? А где же подарок от моей бабушки? Надеюсь, что он будет не хуже, чем все остальные, - вошла во вкус наследница Потаённых миров, изображая из себя строгую царственную властительницу.
   - Ну за этим дело не встанет, - и Пелагея Петровна достала из кармана коробочку.
   - Вот, смотри, - открыв коробочку, она показала внучке колечко.
   Колечко выглядело совсем обычно, не отличаясь изысканностью форм и особым благородством.
   - И в чём подвох? - подняла глаза от подарка на бабушку Василиса.
   - Когда ты наденешь колечко на безымянный палец правой руки, - и волшебница надела непримечательное украшение именно на правую руку внучке.
   Все замерли, ожидая, что же сейчас случится.
   - Ничего не случится. Колечко будет выглядеть, как обычное украшение, - разочаровала компанию Пелагея Петровна.
   - Но если ты переместишь его с правой руки на левую на безымянный же палец, - и бабушка сделала то о чём говорила.
   И тут же рядом с её внучкой появилась ещё одна Василиса, которая как две капли воды походила на настоящую.
   - Ничего себе! Двойняшки!- встал с лавки Санька и обошел одинаковых девчонок, пытаясь отыскать, хоть какое - то различие между ними.- Нет, сейчас - то я, конечно, знаю, которая из них настоящая. Но если не видеть процесса собственными глазами, то можно и запутаться - кому из них надо быть подданным и служить верой и правдой.
   - В этом вопросе я готова прийти тебе на помощь и дать соответствующую подсказку, - отвесила лёгкую затрещину Саньке настоящая Василиса.
   - На этот раз понял, - потёр белобрысый затылок Соколов.
   Подошёл к двойняшкам и Ваня.
   - Голограмма? - спросил он Пелагею Петровну.
   - Если выражаться современным языком то да. Об изображении можно говорить как о голограмме. Правда, эта голограмма имеет настоящую телесную оболочку и у неё есть некоторые примитивные функции, которые могут на время ввести в заблуждение, допустим, наших врагов. Она может совершать какие - то не очень сложные действия и даже что - то сказать. И таких двойников можно создать сколько угодно стоит только снять колечко с пальца и снова его надеть. Ну - ка, Василиса, продемонстрируй возможности изделия.
   И молодая волшебница так увлеклась демонстрацией возможностей подарка, что вскоре стройные ряды Василис заполонили всё свободное пространство помещения.
   - А давайте - ка немного походите и поговорите, - распорядилась она своими двойниками.
   О все копии Василисы, как одна, пришли в движение и подняли какой - то невообразимый шум, то ли что - то спрашивая, то ли наоборот как - будто отвечая на неведомые вопросы. И никто не заметил, как среди них затерялась та, которая являлась настоящей девочкой.
   - И которая из них подлинная? Как нам теперь отыскать Василису? - забеспокоился Ваня, оглядываясь по сторонам.
   - А ты вспомни детские сказки, надеюсь, что ты любил их читать, - дала ему хитрый совет Пелагея Петровна.
   - На настоящей Василисе должна сидеть муха или что - то в этом роде! - вспомнил молодой человек один из сказочных сюжетов.
   - Значит ищем Василису, засиженную мухами, - решил прийти на помощь своему другу Санька.
   Он начал проворно сортировать похожих друг на друга девчонок, загоняя в угол тех, на ком не было опознавательного знака в виде мухи.
   Пелагея Петровна, дедушки и Водяной с любопытством наблюдали за этой картиной. Домовик и Лесовик даже вступили в спор между собой: отыщут друзья правильную Василису или нет. Домовик был уверен, что ребята справятся с заданием, а Лесовик сильно сомневался, что им удастся выполнить такую сложную задачу.
   У Водяного по поводу испытания возникло двойственное чувство. Он то ликовал в своей бочке, надеясь на успешный исход дела, то начинал сердито булькать, подвергая серьёзной критике действия друзей.
   И только бабушка относилась к происходящему спокойно. По - доброму улыбаясь она смотрела на разгорячённые лица преданных товарищей своей внучки, кажется, нисколько не сомневаясь в том, что они справятся с заданием.
   Мальчишкам пришлось изрядно попотеть, прежде чем они отыскали среди скопища одинаковых девчонок ту, что знали ещё со школы. Именно у неё на щёчке сидела небольшая мушка с золотыми крылышками. Но Василисе, видимо, так понравилась игра, что она никак не хотела с ней расставаться, продолжая делать вид, что это совсем не она. И как Ваня с Санькой её ни тормошили, она делала вид, что никакого отношения к настоящей Василисе не имеет. Она продолжала притворяться даже тогда, когда Мамай запрыгнул на её плечо, тоже признав в ней свою хозяйку.
   - Василиса, девочка моя, тебе не кажется, что ты заигралась? Тем более, что тебя ждёт ещё один подарок,- пришла на помощь друзьям Пелагея Петровна.
   - Оказывается можно быть невидимой не только с помощью шапки - невидимки, но и в толпе на тебя похожих,- встрепенувшись, затараторила внучка и, переместив волшебное колечко с левой руки на правую, заставила исчезнуть всех поддельных Василис. - А где же ещё один мой подарок и от кого он?
   - А он находится вот в этой маленькой коробочке. И прислали его тебе наши друзья гномы. А доставил тебе его Водяной, - отдала бабушка коробочку с кристаллом любимой внучке.
   - Ты лучший в мире почтальон по доставке подарков! - подскочив к бочке, шлёпнула по воде Василиса, опять окатив Водяного веером брызг.
   - Не открывай! - предостерёг непоседливую девчонку Водяной. - Там находится кристалл, обладающий невероятной силой. Гномы сказали, что эту силу нельзя расходовать зря, что она тебе пригодится, когда придёт время освободить твоих родителей из вражеского плена.
   Но такое предостережение только подхлестнуло любопытство юной волшебницы.
   - Я чуть - чуть, взгляну только одним глазом, - умоляюще посмотрела она на Хозяина Водных стихий и, не дожидаясь его согласия, приоткрыла таинственную коробочку.
   Яркий свет ударил из неё, окрасив всё вокруг в кровавые тона. Избушка затрещала и заходила ходуном. Её куриные лапы что есть силы вцепились в большой пенёк, пытаясь удержать на месте зашатавшееся строение. Тяжёлый стол и вместе с ним лавки со скрежетом задвигались по полу. Вся посуда вместе с аппетитной едой падала на пол, превращаясь в непонятное месиво. Мамай, подхваченный неведомой силой, дико заорал и вылетел в окно. Водяной с головой занырнул в свою бочку, пытаясь найти спасение в родной для себя водной среде. Дедушки, попавшие в какой - то вихрь, держась друг за друга, кружились под потолком. Ваня и Санька наоборот оказались прижатыми к полу и с ужасом следили за тем, как одна из лавок встаёт на дыбы, готовая вот - вот на них обрушиться.
   - Закрой! Закрой! - вопила Пелагея Петровна, увёртываясь от сорвавшегося со стены подслушивающего устройства в виде уха и носившегося теперь вокруг неё.
   Но именинница и сама чуть держалась на ногах. Коробочка в её руках накренилась и камушек вот - вот мог из неё выпасть. И что могло бы случиться после того, как вся сила кристалла окажется на свободе, никто и представить себе не мог. Приложив невероятные усилия, Василиса всё же справилась с вышедшей из - под контроля стихией камня, захлопнув его под крышку коробки.
   Дедушки упали со своих высот на пол и, заботливо оглядывая друг друга, принялись приводить себя в порядок.
   Мальчишки, поднявшись, принялись укрощать вставшую на дыбы лавку, переместив её из положения вертикального в положение горизонтальное.
   - Ну у тебя и видок! - посмотрев на друга, к одежде которого прилипли живописно перемешанные остатки пищи, усмехнулся Санька.
   - Сам не лучше, - махнул рукой Ваня.
   - Да, на таком Дне Рождения я не был ещё ни разу, как говорится, есть, что вспомнить. И только теперь я понял, что означает выражение: по усам текло - да в рот не попало,- с сожалением оглядывая разор вокруг себя, подвёл итог случившемуся Соколов.
   Но, снова запрыгнувший в окно Мамай не согласился, видимо, с позицией Саньки и принялся с аппетитом слизывать с пола, валявшуюся повсюду в изобилии пищу.
   Водяной, вынырнув из воды, обнаружил у себя на голове перевёрнутое блюдо. Оно смотрелось на нём как шлем и придавало ему боевой вид.
   - Вот что бывает, когда дети не слушаются взрослых и проявляют чрезмерное любопытство, - подняла с пола ухо бабушка и, заглядывая в ушную раковину, пыталась определить не повредилось ли приспособление для подслушивания.
   На глаза Василисы навернулись слёзы. Бабушка права и она действительно поступила как неразумный ребёнок.
   - Я недостойна быть наследницей Потаённых миров и складываю с себя все возложенные на меня полномочия, - пролепетала она, пряча глаза и ставя дрожащими руками на стол злополучный подарок.
   Но тут сразу в три окна избушки просунулись полированные морды Горыныча и три струи воды, словно из брандспойтов, с силой ударили внутрь помещения.
   Змей уже познакомился с таким явлением как пожар и знал, что нужно в таких ситуациях делать. И, когда кровавое зарево вырвалось из окон избушки, озарив все окрестности, он, конечно же решил, что на Розовой поляне разбушевалось пламя и поспешил на помощь.
   И не успели обитатели поляны прийти в себя, как были подвергнуты новым испытаниям в виде водных процедур.
   Только что положенный на стол футляр с камнем подхватили потоки воды и он мог бы улететь неизвестно куда да ещё и ненароком открыться, если бы не изловчившись, Ваня не поймал его на лету. А вот позолоченную ящерку Соколова вода успела смыть и унести куда - то в угол вместе с посудой и многострадальной пищей
   - Что ты, аспид, делаешь? - сдёрнув со стола самобранку и пытаясь ею прикрыться, возмущалась Пелагея Петровна.
   Водяной решил блюдо со своей головы не снимать: уж очень день сегодня выдался непредсказуемый. Домовик и Лесовик а вместе с ними и Ваня с Санькой, спрятались под стол, спасаясь от ливня. Но Змей действовал грамотно и старался не оставить без своего внимания ни один уголок помещения, вдоволь поливая вся и всех.
   И только Василиса, никуда не прячась, покорно принимала водную экзекуцию, думая о том, что хорошо, что теперь никто не видит её слёз, которые обильно текли по её лицу и смешивались вместе с водой. Плакало и её платье. Но и этого теперь никто не мог заметить.
   Наконец, потоки воды иссякли и до нитки мокрая компания ошалело разглядывала друг друга. Змей смыл с них пятна пищи, но их вид от этого не стал более привлекательным.
   Из дальнего угла вылез Мамай и, припадая к полу и со страхом озираясь, начал небольшими перебежками пробираться к сгрудившейся посреди избушки компании. Его глаза были полны ужаса и непонимания. Весь вымокнув, он изрядно похудел. А его роскошный пушистый хвост теперь походил на палку и нервно дёргался.
   - Ой, Мамайчик! - забыв обо всём, ринулась к нему молодая хозяйка.
   Но, подхватив кота и взглянув на его поникшие усы, она не выдержала и рассмеялась. И тут же, словно только этого и дожидаясь, её смех подхватили и все остальные. И смех, сначала казавшийся истеричным, раскатывался за пределы избушки всё дальше и свободней. Смехотерапия сняла с них напряжение и наполнила радостью и оптимизмом. Они смеялись до изнеможения, до тех пор, пока обессилев, не плюхнулись на лавки. Все три морды Горыныча, с которых ещё капала водичка, с довольным видом торчали в открытых окнах.
   Василиса, склонившись на плечо своей бабушки, наконец, успокоилась, и её платье слабо озарилось лучами, выходившего из - за туч, солнца.
   - Ничего, Мамай, в жизни всякое бывает, - потрепала бабушка, сидевшего на коленях у внучки кота.
   И хотя она вроде бы обращалась к коту, но внучка поняла, что эти слова адресованы ей.
   - Банкет прервался так и не начавшись, - вздохнул Санька.
   Ваня с грустью смотрел на свою подругу, понимая, что ей пришлось пережить.
   - Не раскисать!- прищёлкнула пальцами бабушка. - Сейчас мы всё исправим. Праздник у нас сегодня или нет? А ну - ка, внучка, одень колечко на левую руку и сделай свою копию.
   - Зачем?- вопросительно посмотрела Василиса на бабушку.
   - Будь добра, сделай то, о чём я тебя прошу.
   Девочка больше не стала задавать вопросов и, перекинув волшебное колечко на левую руку, выполнила просьбу своей бабушки.
   - А теперь дай, пожалуйста, колечко мне, - попросила старая волшебница.
   И, заполучив его, тоже сделала свою копию.
   Потом она попросила об этом же друзей Василисы и Домовика с Лесовиком.
   - Не иначе, как эта старая хрычовка что - то задумала! - подал голос Водяной.
   Пока все придирчиво разглядывали своих двойников, Пелагея Петровна подошла к кадушке с Водяным и что - то ему пошептала на ушко.
   Тот в ответ только согласно кивал головой и восторженно булькал.
   - Нет, вы только посмотрите, у него даже точно так же нет одной пуговицы на рубашке, как и у меня, - удивлялся Соколов, рассматривая самого себя со всех сторон.- Вот только улыбается он как - то по идиотски. Неужели я скалю зубы как он?
   - Конечно нет! Скорее - это он скалит зубы как ты, - утешил его Ваня.
   А Василиса, отвернувшись, подозрительно хихикнула.
   Пока Санька чесал затылок, думая обидеться ему на друзей или нет, бабушка закончила свои переговоры с Водяным и вернулась к ним.
   - Я предлагаю продолжить наш праздник на природе. Сейчас мы все отправимся к богатырям. И им будет приятно и нам, думаю, плохо не будет. Тем более, мне известно, что у нашей троицы тоже есть подарок для нашей именинницы. Жалко, что самобранку нельзя с собой взять. Она вся мокрая и грязная и в таком состоянии работать не будет.
   - А зачем нам самобранка, бабушка?- воскликнула Василиса. - У нас же теперь всяких припасов полно.
   - Правильно, - согласился Ваня. - Пусть каждый возьмёт себе то, что ему нравится.
   - Я не понял, а они для чего? - указал на компанию двойников Соколов.
   - А они будут создавать видимость нашего присутствия здесь. Правильно я говорю, Пелагея Петровна? - высказал предположение Ваня.
   - А кроме этого они могут навести ещё и порядок, - добавила Василиса.
   - Именно этим я и хотела занять наши копии, - и Пелагея Петровна, подойдя к старушке, похожей на неё, как две капли воды, поправила платочек на её голове.
   - Хоть ты и являешься копией Наследницы Потаённых миров, но тебе, моя дорогая, придётся выстирать и высушить вот эту скатерть, - распорядилась своим двойником Василиса.
   - Слушай друг, у меня к тебе будет персональное задание,- отвёл в сторону своё зеркальное изображение Санька.- Вон в той куче всякого дерьма, которую вода прибила в уголок, должно находиться позолоченное изделие в виде ящерки. Разгреби тут всё, найди ящерку и хорошенько её отмой. Вернусь - проверю!
   Санька, напутственно похлопав белобрысого парня, отправил его выполнять задание.
   Домовик и Лесовик, загибая пальцы, перечисляли двум похожим на них дедушкам, какие дела на сегодняшний день им предстояло выполнить.
   - Пелагея Петровна, а как мы доберёмся до богатырей?- спросил Ваня.
   - Только не через Дверь! - сразу предупредил всех Санька.
   - Думаю, нам следует совершить наше путешествие по воздуху. Ваша троица полетит на мётлах, я расположусь в ступе а Домовик и Лесовик могут совершить перелёт на Змее.
   - Ну, нет, Яга,- отрицательно замотали головами дедушки. - Мы доберёмся своим ходом.
   - А как же Водяной? - забеспокоилась Василиса.
   - Не беспокойся обо мне, моя девочка. Твоя бабушка всё предусмотрела и как только вы окажетесь на месте, там же буду и я.
   - Шагом марш в наши закрома и берите с собой, что пожелаете, - подала новую команду Пелагея Петровна.
   Друзья быстро справились с заданием и, затарившись всевозможными корзинами с провиантом, были готовы отправиться в путешествие.
   - Домовик и Лесовик, грузите всё на нашего Змея, - продолжала командовать старушка.
   - Седлать мётлы! И не забудьте вытащить мою ступу! - обратилась она к молодёжи.
   Те сразу понеслись к кладовке и скоро бабушкина ступа стояла посреди поляны а три метлы готовы были поднять своих седоков в воздух.
   - А ты что не сказал своему никакого напутственного слова?- кивнув в сторону избушки, спросил Ваню Санька.
   - Он и так всё знает, - ответил ему друг.
   - Бабушка, так мы полетели? - рвалась в полёт Василиса.
   - Конечно летите! - разрешила Пелагея Петровна. - Мы догоним вас.
   - К богатырям! - задала направление своей метле Василиса и та, лишь только Наследница престола перекинула ногу через её черенок, начала стремительно набирать высоту.
   За ней устремились в небеса и мальчишки.
   Яга, заслонившись рукой от солнца, наблюдала за лихой троицей, пока молодёжь не скрылась из виду. Её сердце ликовало. Наконец свершилось то, чего она ждала долгие восемнадцать лет, и теперь её внучка обрела Волшебный Дар, а она обрела в её лице помощницу. Радовало её и то, что рядом с Василисой оказался такой добрый молодец как Ваня. Из них может получиться хорошая пара и может быть она ещё увидит и своих правнуков. Да и Санька не такая уж большая помеха среди чудес Сказочного мира. Этот балагур и весельчак придаёт, как острая приправа, особый вкус их сказочной жизни. Друзья скрылись из виду, и Яга внимательно оглядела поляну.
   Дубликаты уже во всю работали, наводя порядок и делая другие нужные дела. Дедушки, связывая корзинки с провиантом между собой, вешали их Горынычу на шеи. Всё шло своим чередом и можно было без опасений покинуть Розовую поляну и отправиться вслед за неразлучными друзьями в путь.
   Дети пристроили её транспорт у пенька и она без помощи Домовика и Лесовика легко забралась в ступу. Оказалось, что внутри неё уже сидел Мамай, который тут же устроился на плече у Пелагеи Петровны.
   Стоило только Яге взмахнуть метлой, как средство передвижения плавно подняло свою хозяйку над верхушками леса и, слегка поскрипывая, понесло в нужном направлении. Ступа больше не нуждалась в каких - то указаниях или понуканиях. За последнее время она научилась понимать свою пассажирку без слов, потому что буквально на лету читала её мысли. И сейчас она продвигалась в правильном направлении. Когда старой волшебнице хотелось что - то разглядеть внизу, ступа начинала неспешно кружить над привлёкшим внимание Яги местом. Она могла опуститься так низко, что бабушка имела возможность понюхать понравившийся цветок или сорвать приглянувшуюся целебную травку. Сейчас её средство передвижения унесло её за облака и она, оказавшись невидимой, свалилась в нужное место как снег на голову.
   На небольшой поляне на берегу лесного озера уже пылал жаркий костёр. Ваня и Санька пекли картошку а Василиса приглядывала за котелком, пристроенным над костром. Запах ухи вместе с дымком наполнял поляну аппетитным ароматом. Мамай тут же покинул плечо бабушки и, ловя носом воздух, устроился недалеко от рыбного варева.
   Из леса вышли богатыри с вязанками хвороста для костра.
   - Здорова была, бабушка! - освобождаясь от вязанки, поприветствовал её младший из богатырей.
   - Будь здоров и ты Алёшенька! - ответствовала ему Пелагея Петровна.
   - Приветствуем тебя, Яга! - побросав хворост, раскланялись с ней старшие богатыри.
   - Давайте без церемоний! У вас я вижу всё идёт полным ходом и работа кипит как уха в котелке. Я могу такой подход к делу только приветствовать. Так что продолжайте заниматься своими делами а я постараюсь тоже внести посильный вклад в наше совместное мероприятие.
   Но не успела бабушка сориентироваться в обстановке, как с небес послышался гул и все задрали головы, догадавшись, что это идёт на посадку Змей. То, что делал он это с большой поспешностью, сразу насторожило всю компанию.
   - Воздух! - завопил Санька и ближайшие от него кусты затрещали и заходили ходуном.
   - Пора спасать уху! - словно предвидя ход дальнейших событий бросился к котелку Ваня.
   И не успел он одной рукой подхватить котелок а другой схватить руку Василисы и потащить её за собой, как события не заставили себя долго ждать.
   Обрушив мощь своего тела рядом с костром, так, что весь его груз разлетелся по сторонам, Змей тут же приступил к пожаротушению. Очаг возгорания был успешно ликвидирован и довольный Горыныч презрительно плюнул струйкой водички в утонувшие в луже головешки.
   Не успевший спрятаться кот, находившийся рядом с костром, снова попал под раздачу и опять оказался мокрым.
   - Вот даёт, - развела руками Пелагея Петровна. - Не пора ли его переквалифицировать в пожарники?
   - Уха, я думаю, уже готова и нисколько не пострадала, - сообщила Василиса, выходя вместе с Ваней из - за спин богатырей, которые успели прикрыть их своей грудью.
   - Картошка тоже готова,- потыкал прутиком клубни в мундире, вылезший из кустов Соколов. - Вот только она совсем холодная.
   - А может запалим новый костёр? - предложил Попович. - Хворост у нас есть. Развести костёр - минутное дело.
   - Не получится, - вздохнул Муромец. - Видишь, как этот аспид всеми тремя парами глаз на кострище зыркает. Только и ждёт, чтобы пламя появилось.
   - Да - а - а, Змей - то наш, видать, вошёл во вкус. И для нашего спокойствия его нужно отсюда сослать, - внёс предложение на всеобщее рассмотрение Добрынюшка.
   - Что значит сослать? - встала впереди Змея Василиса.
   - Удалить на безопасное расстояние, отправить домой. Не то никакого праздника у нас не получится, пока трёхголовый на общественных началах в пожарниках ходит, - объяснил свою позицию Никитич.
   - Считаю, что этот вопрос нужно вынести на всеобщее голосование, - послышалось знакомое бульканье.
   Оказывается, пока все решали судьбу распоясавшегося Горыныча, Пелагея Петровна успела переправить с помощью своих магических штучек своего друга Водяного на новое место всеобщей дислокации.
   - Признаться, хоть я и любитель водички, но на этот раз и я водичкой сыт по горло, - и Водяной сопроводил свои слова характерным жестом.
   - Конечно, все страдают а с него, как с гуся вода, - внёс свою ложку дёгтя в решение вопроса Соколов.- Я за то, чтобы Змея удалить. Я хочу горячей печёной картошки!
   - Подождите, нет кворума: Домовик с Лесовиком ещё не подошли, - остановила голосование старая волшебница.
   - Василиса, а ты как относишься к тому, чтобы Змей нас покинул?- поинтересовался Ваня у подруги.
   - Я, конечно, соглашусь с мнением большинства, но мне жаль Горыныча. Я, думаю, что эта привычка - всё гасить - появилась у него неспроста.
   При этих словах девочки, её бабушка потупила глаза да и героическая троица почувствовала свою прямую причастность к странным поступкам пресмыкающегося.
   Сам же Змей, словно не понимая о чём идёт речь, склонив все три головы к кострищу, продолжал выискивать там языки пламени.
   - По - моему, у него полный бзик и сразу в трёх башках, - пришёл к неутешительному заключению Соколов.
   Вдруг на краю поляны появилась странная конструкция, которая перекати - полем передвигалась прямо к ним. Когда она оказалась рядом, появилась возможность её как следует рассмотреть. Подкатившийся совсем близко шар, состоял из перевитых между собой веточек, скреплённых чем - то похожим на полотенце. Полотенце показалось ребятам знакомым. Именно такое подносил им дедушка Домовик по утрам, когда они умывались.
   - Домовик и Лесовик! - первым догадался Иван.
   И тут же перекати - поле рассыпалось, разделившись на кучку веток и полотенце, а затем ещё одна трансформация превратила веточки в Лесовика а полотенце перевоплотилось в Домовика. Да, это были всем знакомые дедушки только очень чумазые, потому что своё путешествие они совершили прокатившись по земле кубарем.
   Подбежав к Горынычу, они протянули ему свои пригоршни, прося водички, чтобы умыться.
   Но тот внимательно их осмотрев и не найдя ничего интересного для себя, отвернул от них свои головы и снова устремил все три взгляда на потушенный им костёр.
   - Вот такая у нас ситуация, - видя недоумение дедушек, вздохнула Пелагея Петровна.
   - Вода у нас теперь выдаётся только в особых случаях, - добавил Ваня.
   - Ни одна водонапорная башня не работает в штатном режиме, - сделал свой комментарий Санька, выбирая печёную картошку из лужи.
   - Знаешь, друг, ты хорошо сегодня потрудился и теперь с чистой совестью можешь отдохнуть, вернувшись домой, - подошёл Ваня к бдящему возле остатков костра Горынычу.
   И Змей вдруг, словно очнувшись, посмотрел на него и, устремившись на свободную часть поляны, три раза подпрыгнул и, распустив перепончатые крылья, поднял своё тело в знакомую стихию, навстречу солнцу и ветру.
   - Вот так надо решать проблемы: аккуратно и никого не обижая, - осталась довольна таким разрешением сложной ситуации Пелагея Петровна.
   Да и все остальные вздохнули с облегчением. А кое - кто при этом ещё и устыдился своих недавних радикальных предложений по отношению к Горынычу.
   Как только летун скрылся из глаз, все принялись снова разводить костёр, собирать разбросанные во все стороны припасы, чтобы, наконец, приступить к торжественной части сегодняшнего праздника.
   Дедушки вместе с Алёшей Поповичем, который знал, что неподалёку находится небольшое озерцо, отправились туда, чтобы привести себя в порядок.
   - Дубль два! - снова раскладывая картошку среди угольков костра, прокомментировал свои действия Санька.
   - Пожалуй, что уже - дубль три, если посчитать еще и неудачную домашнюю попытку устроить пир на весь мир, - вздохнула Василиса и по её платью опять покатились капельки, похожие на слёзы.
   - Но ведь в сказочных сюжетах всегда даются три попытки, чтобы сделать какое - либо дело. Так что события развиваются согласно сказочному сценарию! - воскликнул Ваня, напомнив окружающим о троекратных повторах в сказочных повествованиях. - И по всем законам жанра выходит, что эта наша последняя попытка, успех которой гарантирован.
   Пелагея Петровна только улыбнулась, признав безупречность логики молодого человека.
   Сразу повеселела и Василиса, рассудив, что её друг несомненно прав.
   И когда Алёша и дедушки вернулись с озера, к началу празднования уже всё было готово.
   Богатыри, выстроившись в ряд, торжественно вручили молодой волшебнице свой подарок. Это была лошадиная уздечка, на первый взгляд совершенно обыкновенная, но отважная троица заверила свою юную хозяйку, что стоит ей только пожелать, и резвый скакун тут же окажется в её распоряжении.
   Конечно у девочки сразу появилось желание опробовать новый подарок и встряхнув уздечкой, как велели ей богатыри, она увидела замечательного скакуна совершенно белой масти, с нежной шелковистой гривой и длинным хвостом. Он смотрел на Василису карими увлажнёнными глазами, всем своим видом показывая преданность и дружелюбие. Его точёные ножки пританцовывали на месте, словно говоря о готовности тут же унести свою хозяйку хоть за тридевять земель.
   Василиса была просто в восторге и от избытка чувств подпрыгивала на месте и хлопала в ладоши.
   Мальчишки тоже по достоинству оценили такой подарок.
   - Теперь я понимаю что означает выражение: пол - царства за коня, - в восхищении вымолвил Ваня.
   А Санька, похлопав по плечу друга, и, походив кругами вокруг удивительного подарка, добавил:
   - Что ж, нам с тобой, как верным оруженосцам Санчо и Ванчо, ничего кроме ослов не светит.
   Богатырская троица осталась довольна, что их подарок так высоко оценили, и на радостях хотела было тут же устроить дружескую потасовку. И они даже успели друг друга вдарить по разу, но Пелагея Петровна не дала разгуляться богатырской силушке, велев всем занимать места за импровизированным столом в окружении цветов и трав. Водяному прямо на бочке соорудили небольшой настил и под его восторженное бульканье и клокотание уставили этот настил всевозможными вкусными лакомствами. Правда, он был категорически против того, чтобы в его меню присутствовала уха. Мамай же наоборот весьма одобрял присутствие этого блюда и улёгся недалеко от источающего рыбные запахи котелка, с нетерпением ожидая, когда же, наконец, компания приступит к поеданию рыбки и тогда уму обязательно что - нибудь обрыбится.
   Покинем наших героев и дадим им вволю насладиться празднованием Дня Рождения Василисы, дождавшейся своего Дара и отныне получившей право управлять Потаёнными сказочными мирами. Но придёт время и они ещё напомнят о себе и о том, что сказка совсем рядом, стоит только открыть дверь в параллельный мир.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"