Савельева Валентина Владимировна : другие произведения.

Василиса - наследница Потаённых миров. Часть вторая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   ЧАСТЬ II
  
  
   Тревожные перемены
  
  
  
   Утро уже во всю властвовало на Розовой поляне, созидая новый день. И, казалось, что вокруг царило полное спокойствие. Розовый туман, ещё не успевший полностью испариться, ластился над высокими травами и цветами, опадая на них обильной росой. Солнечные блики, прорываясь между деревьев, разрезали поляну на светотени, череду
  я яркие куски с более тёмными. Воздух, наполненный голосами птиц, был свеж и чист, играя звуками, как звонкими и пружинистыми мячами, уносившимися вскачь куда - то за пределы поляны ясным и звучным эхом. Шаловливые русалки тоже вносили свою лепту в утренний перезвон, заставляя, расставленные ночью ловушки тишины откликаться на радостные всплески воды и свои сладкозвучные голоса.
   Избушка, разминая свои затёкшие лапы, тихонько потягивалась на утреннем припёке, то открывая, то закрывая своё подслеповатое запотевшее оконце, словно в приступах сладкой зевоты. Она встряхнула своей соломенной крышей и редкие капли воды нехотя ударили по широким листьям лопуха, отвоевавшего себе место у растрескавшейся стены.
   На окне появился Мамай и, дождавшись, когда избушка снова откроет окошко, попытался из него выпрыгнуть. Но " зевок" окошка оказался коротким и недостаточно широким и попытка кота оказалась неудачной: ему защемило хвост. Окрестности огласились истошным кошачьим воплем, заставив от испуга смолкнуть все остальные звуки утра.
   Стоявший в уголке на крыльце веник, встрепенувшись, упал, взъерошив свои прутики. Тут же на месте веника появился Домовик и, укоризненно покачав головой, погрозил Мамаю пальцем. Кот обиженно поплёлся в ближайшие кусты и несмотря на обильную росу, висевшую готовыми осыпаться гроздьями, нырнул, под сразу окатившие его холодным душем листья.
   Между деревьев показался замшелый пенёк, словно паук торопливо передвигавшийся на сухих, сучковатых корнях. Оказавшись на поляне он обернулся Лесовиком. Но, видимо, находясь всю ночь в сумраке холодного и влажного от росы леса, он так промокнул, что теперь никак не мог освободиться от прилипшей к нему коры. Почёсываясь и дрожа от холода всем телом, лесной дедушка поскорей забрался на крыльцо и, приплясывая под лучами утреннего солнца, пытался отогреться и обсушиться. Домовик, похлопывая его по задеревеневшему телу, помогал освободиться от коры, покрывшей Лесовика, словно короста.
   Когда на крыльце появилась старая волшебница Пелагея Петровна, её верных слуг не было уже и в помине. Они уже всецело были заняты своими повседневными делами, проносясь по поляне то с вёдрами, то с охапками трав или цветов, то заскакивая в баньку, то мелькали соломенными шляпами где - нибудь между деревьями.
   Бабушка по привычке осмотрела всю поляну и даже, нацепив очки, углубила свой взор в лес, но ничего подозрительного не обнаружила. Всё вокруг выглядело привычным и спокойным, не вызывая каких - либо опасений или тревоги.
   Но, как оказалось, это было последнее утро, которое порадовало обитателей Розовой поляны своей безмятежностью. Дальше началась череда пагубных изменений, которые затронули не только природу лесной поляны, но и всех на ней живущих.
   И первой нежелательные перемены заметила Пелагея Петровна. Правда, поначалу она старалась скрывать от окружающих свою задумчивость и обеспокоенность. Но сколько такое могло продолжаться? Как долго ещё она сможет выглядеть уверенной в своих силах и делать вид, что им ничего не угрожает.
   А угроза между тем с каждым днём приближалась и исходила она от её внучки, которая должна была стать помощницей, но вместо этого начала из себя представлять реальную опасность. Хотя, поначалу, после того, как она приняла волшебный Дар, казалось, что всё идёт просто замечательно. И фейерверки, которые внучка то и дело устраивала, всех радовали и доставляли удовольствие. Но постепенно Пелагею Петровну начало охватывать чувство неуверенности в способностях Василисы, которую кроме ежедневной беспечной трескотни салютов, кажется, больше ничего и не интересовало. Неужели все её магически способности ограничивались лишь этим?
   "Пыль в глаза и только ",- однажды задумалась над странным поведением своей внучки бабушка.
   Старая волшебница принялась осторожно, стараясь не вызвать подозрений, наблюдать за девочкой. И её сердце всё больше наполнялось чувством тревоги. Её внучка выглядела до такой степени жизнерадостной, что её поведение уже казалась неестественным. Она перестала вспоминать о своих родителях и не рвалась больше их спасать. На предложения друзей прогуляться к Русалочьему озеру или полетать на мётлах отвечала неизменным отказом, опять же отдавая предпочтение шумным петардам и ярким салютам. Вскоре бабушка заметила, что нитки жемчужных бус, которые подарил Василисе Водяной, больше не обвивают её шею. И когда Пелагея Петровна поинтересовалась, куда подевался подарок Водяного, внучка со смехом ответила ей, что бусы такие холодные, что заморозили ей сердце и она сняла их и положила на подоконник, чтобы бусы отогрелись на солнце. Но ведь ожерелье как раз служило индикатором, показывая в правильном ли направлении работают мысли девочки. И то, что жемчужины стали холодными, могло говорить только об одном: с Василисой происходит что - то неладное.
   - Пойдём посмотрим, что случилось с твоими жемчужинами,- взяла бабушка внучку за руку, и они отправились в спальню Василисы.
   На подоконнике в лужице водички оказались только нитки, на которых и красовались когда - то жемчужины.
   - Вот, - рассмеялась Василиса. - Я же говорила, что они холодные. И не какие это были не жемчужины, а всего лишь льдинки. Посмотри, от них осталась одна вода. И как теперь мне относиться к Водяному? По - моему, такое нужно называть не подарком, а обманом.
   С этими словами девочка сгребла лужицу с подоконника в ладошку и вылила её за окно в цветочную клумбу. И тут же цветы, на которые попала влага, завяли и, став чёрными, осыпались.
   Но Наследница Потаённых миров не заметила таких ужасных превращений и, сказав, что ей нужно совершенствовать свои навыки в магии, рассмеялась и поспешила прочь от бабушки. И тут же Пелагея Петровна вздрогнула от помчавшегося к небу громового раската, и окрестности Розовой поляны озарили вспышки новых фейерверков. Постепенно пение птиц исчезло из пределов поляны, и зверьё старалось обходить знакомые места стороной, опасаясь громких звуков и ярких пятен слепящего света. И однажды, выйдя в очередной раз на крыльцо, чтобы встретить новое утро, старая волшебница не смогла не обратить своего внимания, на произошедшие вокруг в последнее время перемены.
   Пришла пора досконально проанализировать все события последних дней. И Пелагея Петровна пришла к неутешительному выводу, что она что - то не доглядела, что - то упустила и теперь приходится пожинать плоды своего собственного разгильдяйства.
   Скорей всего, изменения происшедшие с Василисой начались в ночь принятия Дара. И вопли Саньки Соколова, от которых они все проснулись, служили лишь отвлекающим маневром. А главные события, которые случились в ту ночь, произошли под шумок в спальне Василисы.
   - С добрым утром, Пелагея Петровна, - услышала бабушка голос Вани и обернулась.
   - Что - то рано вы сегодня проснулись, - подсел к ней молодой человек.
  
   - Утро, знаешь ли, для меня особое время, когда можно без спешки и суеты и главное - в тишине о чём - то подумать, - ответила ему старая волшебница.
   - В самом деле - тишина, - истолковал по - своему ответ бабушки Ваня. - Такая тишина, что даже уши заложило: ни салютов тебе, ни птичьих песен. Русалки и те куда - то подевались.
   - Думаю, что для салютов ещё время не подошло. Как только проснётся Василиса, салюты не заставят себя долго ждать. А вот, что же случилось с русалками и куда они могли подеваться? - взглянула с тревогой на своего собеседника Пелагея Петровна.
   - Не знаю, но их больше нет на Русалочьем озере.
   - Сменили дислокацию, - услышали они голос Саньки Соколова, который постояв немного в проёме открытой двери, тоже устроился на ступеньке крыльца и с какой - то грустью окинул взором окрестность.
   - Мы вчера заметили, что их там больше нет. Повели, как обычно, лошадок богатырских попастись к озеру а там пусто и тихо. Потом мы с Санькой ещё и на мётлах чуть не весь день с высоты местность осматривали, но русалки, будто в воду канули, - невесело пошутил Ваня.
   Компания замолчала и молчание казалось особенно тягостным. В этот утренний час пробуждения природы, когда всё должно дышать и буйствовать, вокруг царило одно молчание и создавалось впечатление будто всё вокруг вымерло. Даже шелеста листьев и трав не было слышно. Видимо, и ветерок куда - то исчез. И деревья и травы выглядели без его лёгких порывов как безжизненная, искусственная декорация.
   - Что бы это всё могло значить, Пелагея Петровна? - обратился к бабушке за разъяснением Санька.
   - А ты помнишь, что случилось с тобой в лесу, когда ты заблудился? - задала ему встречный вопрос старая волшебница.
   - Ничего там со мной не случилось, просто сломалась метёлка, я упал и не знал где нахожусь. Поплутал немного а потом всё - таки нашёл Розовую поляну и вас всех.
   - Ну а сон, который тебе приснился накануне дня Рождения Василисы и так напугал тебя, ты помнишь? - не отставала от Саньки бабушка.
   - О, да! Сон я помню до мельчайших подробностей. Хотя, если честно, помнить его мне не очень хочется: не сон а кошмар какой - то, - и молодой человек даже поёжился.
   - Так вот, Санька, думаю, что твой сон оказался для всех нас просто - напросто ловушкой, в которую все мы по доброй воле и угодили.
   - Вы хотите сказать, что это я во всём виноват? - Соколов даже встал и теперь возвышался над своими собеседниками, как большой знак вопроса.
   - Нет, Санька, нет. Вы послушайте, что случилось на самом деле. Ты, Санька, сядь на место, мне неловко на тебя снизу вверх смотреть.
   И когда возмущённый одноклассник Василисы и Вани снова примостился на ступеньке, бабушка продолжила: Когда тебе, Санька, приснился твой страшный сон и ты поднял дикие вопли, мы все сбежались к тебе, решив, что с тобой что - то случилось. Но опасность подстерегала не тебя а нашу Василису. Ты оказался той самой приманкой, на которую мы все без исключения клюнули. Пока шли разбирательства в твоей, Санька, спальне, наши враги воспользовались возникшей суматохой и сумели нанести вред моей девочке. Правда, я взглянула в свои волшебные очки на Василису, но ничего подозрительного не обнаружила. Мне показалось, что она безмятежно спала.
   Бабушка тяжело вздохнула и замолчала.
   Молчали и мальчишки, не зная, какие слова утешения можно сейчас найти для Пелагеи Петровны.
   - Это я во всём виновата. Мне не нужно было полагаться только на свои очки. Следовало зайти к Василисе и убедиться своими собственными глазами, что с ней в такой важный для неё момент всё в порядке. Я же знала, что во время принятия Дара, она должна была находиться в полной безопасности и спокойствии. И я просто пребывала в состоянии полной уверенности, что именно так всё и происходило на самом деле, что Василисе не может что - либо угрожать. Ведь я так старалась оградить её от разного рода неприятностей и всякого рода непредвиденных ситуаций, которые могли иметь негативные последствия для моей внучки. И теперь я пребываю не просто в растерянности а в страшном отчаянии. Как такое могло с ней случиться? И самое ужасное, что я не знаю, что же произошло с моей внучкой в ту самую ночь? Я не нахожу помощи, которая могла бы вызволить Василису из её нынешнего состояния ни в заговорах, ни в зельях, ни в прочих магических ухищрениях. Чего только я не перепробовала с тех пор, как заподозрила, что с нашей девочкой твориться что - то неладное. Ничего не помогает. Такое ощущение, словно вокруг Василисы возвели невидимую каменную стену. И как я не бьюсь, пытаясь её разрушить, у меня ничего не получается. Я не в состоянии отыскать даже маленькую лазейку, чтобы постараться пробиться поближе к её изолированному от внешнего мира сердцу. Её сердце просто находится в плену. И несмотря на то, что Василиса продолжает жить рядом с нами, она является узницей, у которой нет доступа к прежней своей жизни. Скажите, что делать? - и бабушка посмотрела на друзей Василисы в полном отчаянье.
   - А ведь ей становится с каждым днём всё хуже и хуже, словно силы покидают её с каждым новым салютом и фейерверком,- не дождавшись ответа от уныло молчавших мальчишек, продолжила она дальше.- Сами понимаете, что теперь
  Василиса нам не помощница. А между тем, нам нужно отправляться в поход, чтобы выяснить, что же стряслось с нашими соседями, тем более, что по имеющимся в нашем распоряжении сведениям, там могут находиться и родители Василисы. Скорей всего, что наши враги думают, что мы теперь пребываем в состоянии крайнего замешательства и не отважимся на какие - либо решительные действия, требующие от нас невероятных сил и сосредоточенности для достижения поставленной цели. Они, скорей всего, надеются, что болезнь Наследницы подкосила наши и без того не слишком густые ряды и, что мы пали духом. Я предлагаю несмотря ни на что постараться осуществить наши планы. Василису придётся оставить дома и присматривать за ней предстоит тебе, Санька. Возможно, что вместе с тобой останется кто - то из богатырской троицы. Все остальные силы отправятся в поход в Тридевятое царство.
   Не успели Ваня и его лучший друг осмыслить предложение Пелагеи Петровны, как на крыльцо, пошатываясь и хватаясь за всё, что попадалось под руки, вышла Василиса. На неё было больно смотреть. От прежней жизнерадостной, энергичной, задорной девчонки не осталось ничего. Она сильно исхудала и походила на скелет, обтянутый тёмной, сморщенной кожей. Её лицо избороздили глубокие и чёрные морщины. Губы же наоборот выглядели бледными, и растрескавшимися. Из трещин сочилась сукровица и, стекая по подбородку, капала на её холщёвую рубашку. Глаза казались мёртвыми, не излучая из своих тёмных глубин никаких эмоций и чувств. И только кровавые слёзы прокладывали себе путь по её страшному лицу, словно кровь стремилась вытечь из неё по капле, унося из организма юной волшебницы последние силы. Она не заметила ни своих друзей, вскочивших со своих мест, чтобы уступить ей дорогу, ни бабушку, которая метнулась к ней, чтобы утереть лицо своей любимой внучке. Василиса спустилась с крыльца и направилась на середину поляны. Каждый шаг давался ей с трудом, но она упорно, ведомая какой - то силой, совершенно отрешившись от всего, продолжала свой путь.
   Спотыкаясь и путаясь в длинной рубахе, она, наконец, выбралась на открытое место и сделала тот самый жест пальцами, после которого в небо должен был взметнуться яркий фейерверк. Но вместо громовых раскатов и красочных звёзд в небе, раздался невнятный хлопок и над Василисой разлетелась сажа и всю поляну окутал едкий и густой дым. Василиса упала лицом вниз, как будто её покинули последние силы.
   Бабушка и её друзья бросились к ней и, перевернув, попытались привести девочку в чувства. Но на старания своих близких оказать ей помощь ,она никак не реагировала.
   В бесчувственном состоянии удручённая компания, призвав на подмогу Домовика и Лесовика, переправила юную волшебницу в избушку и, уложив на лавку, беспомощно суетилась вокруг, не зная какие меры необходимо предпринять, чтобы облегчить ужасное состояние Василисы.
   Наконец, бабушка решила, что, если уж они не могут повлиять на её здоровье, то нужно хотя бы привести внучку в порядок. После того, как верные слуги принесли колодезной воды, она, всех выпроводив, принялась отмывать внучку от грязи и сажи. Потом, надев на девочку чистую рубаху, она дала ей ещё и попить той же самой воды из колодца. Вода в колодец поступала из подземных источников и обладала целебными свойствами.
   После всех водных процедур Василиса и правда открыла глаза и сразу захотела встать. Бабушка поняла, что внучка попытается снова отправиться на поляну, чтобы опять запустить фейерверк. Этого допускать не следовало, по той причине, что девочку могут покинуть последние силы и тогда, возможно, ещё раз вернуть её к жизни уже вряд ли получится.
   Позвав на помощь команду своих помощников, Пелагея Петровна велела переправить Василису в спальню и привязать её к кровати. К тому же на руки Василисе надели перчатки, и её пальцы оказались лишёнными возможности соприкасаться друг с другом, чтобы произвести запуск фейерверка.
   Бабушка не очень то верила в подобную затею, к тому же, довольно жестокую по отношению к внучке. Она не надеялась, что подобный метод может освободить девочку от той страшной зависимости в которой она оказалась. Но сейчас нужно было хотя бы просто сохранить ей жизнь с остатками последних сил, которые ещё теплились в её любимой внучке. Старая волшебница всё - таки надеялась, что она когда - нибудь найдёт средство, которое поможет поставить на ноги наследницу, чтобы она снова обрела свою прежнюю красоту и, главное, здоровье. К тому же, предстоящий поход в Тридевятое царство, опять же требовал принять какое - то решение по отношению к Василисе. Они не могли ни взять её с собой, ни оставить на попечение Соколова, не предприняв никаких мер, которые смогли бы оградить, как саму Василису от убивающих её поступков, так и облегчить задачу Саньки. Нельзя было допускать, чтобы мальчишка, будучи обычным человеком, оказался один на один со страшным недугом, поработившим одноклассницу.
   Поэтому было принято решение дополнить компанию Василисы и Саньки одним из богатырей. Все сошлись на том, что оставить следует Алёшу Поповича.
  
   Поход
  
  
   Сборы были недолгими и однажды поутру немногочисленный отряд собрался в поход. Хотя пешком идти не пришлось никому. Пелагея Петровна расположилась в своей ступе, прихватив с собой Волшебный ларчик а так же склянки с живой и мёртвой водой.
   Ваня оседлал метлу. Ему бабушка велела позаботиться о кристалле, том самом, который, как уверяли гномы, должен был им помочь при вызволении из беды Тридевятого царства.
   "Под ружьём" оказались и Домовик с Лесовиком. Им предстояло совершить перелёт на Змее, хотя их такое путешествие не очень радовало.
   Илья Муромец и Добрыня Никитич, конечно же, оседлали своих верных и надёжных скакунов, которые гарцевали от нетерпения под своими могучими седоками. Правда, старая волшебница велела нагрузить ретивых рысаков ещё и провиантом, что добрыми молодцами было встречено без особого энтузиазма. Богатыри, конечно, были готовы выполнить любой приказ своей хозяйки и, проявив отвагу, вступить в любое сражение, но становиться какими - то извозчиками по перевозке грузов им не хотелось. Впрочем, возражали они не очень активно и
  вскоре стараниями двух дедушек оказались в своих сёдлах увешенными со всех сторон продовольственными припасами. Теперь уже и их ретивым скакунам пришлось под тяжестью ноши лишь понуро повиливать хвостами.
   На крыльце стояли провожающие. Кроме Саньки и Алёши Поповича дома оставался ещё и Мамай. Правда, по всему было видно, что котик очень надеялся, что хозяйка всё - таки передумает и возьмёт его с собой. Но Пелагея Петровна старалась не смотреть в его сторону, чтобы у кота не возникло никаких иллюзий относительно того, что её решение оставить своего любимца дома, может измениться.
   И только Василисы не оказалось ни среди провожающих, ни среди отбывающих. Бабушка зашла сегодня к ней, чтобы ещё раз посмотреть на её состояние и просто навестить её. И как ей показалось, внучка выглядела чуть - чуть получше, чем несколько дней назад, когда её пришлось привязать к кровати. Она наказала Саньке и Алёше ни в коем случае не отвязывать девочку и давать ей только пить.
   Было неизвестно, как поведёт себя организм Василисы, если она начнёт получать кроме воды ещё и пищу. Возможно, что окрепнув, она опять примется за своё и снова начнёт изнурять себя красочными феерическими представлениями, которые в конце концов снова высосут из неё все силы.
   И хотя юная волшебница находилась в состоянии сильного истощения, бабушка решила, что, если она ещё немного поголодает, это не станет для неё очень суровым испытанием.
   А ещё Пелагея Петровна снова воспользовалась колечком, которое подарила своей внучке. И несколько похожих на обитателей Розовой поляны двойников заменили тех, кто отправлялся в Тридевятое царство.
   Ещё раз оглядев всю поляну, бабушка неспешно поднялась ввысь и, взмахнув рукой, дала понять, что и все остальные члены команды могут следовать за ней.
   Ваня тут же пришпорил метлу и взмыл вслед за Пелагеей Петровной в небо.
   Готовы к отлёту были и оба дедушки. Они уже оседлали две крайние башки Змея и тот, взглянув на них средней парой глаз свободной башки, и, убедившись, что они хорошо устроились, приступил к неторопливому разбегу. Правда, он начал свой разбег чуть не с середины поляны и ему не хватило места для того, чтобы плавно поднявшись, величаво уйти в высоту. Горыныч, поняв, что может врезаться в стену леса, торопливо и суетно замахал крыльями и, чиркая лапами по верхушкам деревьев, с неимоверными усилиями одолел незадавшийся набор высоты. Наконец он выровнял свой полёт и лес поплыл спокойным зелёным морем под его могучими, обретшими свободу крыльями. Вдруг Горыныч вздрогнул всем телом, вспомнив про своих пассажиров, уж не растерял ли он их. Повертев башкой, и, убедившись, что дедушки крепко сидят на своих местах, он окончательно успокоился и, засверкав на солнце стальным оперением, победоносно выпустил сильную струю воды и она, рассыпавшись на капли, зажгла в небе яркую радугу. И под эту радугу, словно в открывшиеся ворота, устремилась воздушная часть отряда.
   Впрочем и наземная часть войска тоже заметила семицветное сияние и, пришпорив скакунов, устремилась вслед за парящими под облаками друзьями.
   Пелагея Петровна наблюдала в низу уже ставшие привычными картины. Там проплывали то небольшие озёра, затаившиеся среди лесных просторов, то внезапно открывались залитые солнцем поляны. Созерцая из своей ступы, сменяющие друг друга пейзажи, старая волшебница ловила себя на том, что порой даже забывала об истинной цели путешествия, до такой степени поглощала её сознание красота природы.
   Ваня, то, закладывая вираж, уносился куда- то от бабушки, то снова возвращался. Скорость ступы старой волшебницы казалась ему очень медленной. Ему не терпелось поскорей оказаться на месте и начать действовать.
   Горыныч же старался подстроиться к скорости своей хозяйки и только иногда приводил в действие свои крылья, совершая ими несколько ленивых хлопков. Он просто парил вокруг бабушки, используя потоки воздуха. Хотя, глядя на виражи, которые закладывал Ваня, и у него возникало желание показать высший пилотаж и, сломя все три башки, понестись вперёд, используя всю мощь своих крыльев. Но он вовремя вспоминал о присутствии на "борту" Домовика и Лесовика и это его останавливало от совершения безрассудных и опрометчивых поступков. И, испытывая ответственность за доверившихся ему пассажиров, Горыныч вёл себя вполне дисциплинированно.
   Правда, его пассажиры всё равно не ощущали особого комфорта, находясь на твёрдых, как камень, шеях и не чаяли добраться до цели живыми.
   Но вот Пелагея Петровна заметила, что Ваня, совсем недавно умчавшейся от неё вперёд, вдруг завис, всматриваясь вниз, а потом начал совершать облёт территории, неторопливо кружась на одном месте. Приблизившись, бабушка поняла, что цель их путешествия находится прямо под ними. Там клубился туман сквозь который рассмотреть что - либо было абсолютно не возможно. К тому же от этой непроницаемой пелены веяло таким холодом, что её ледяное дыхание ощущалось даже на довольно большой высоте. Эта территория выглядела мёртвой плешью среди наполненного жизнью пространства.
   Пелагея Петровна сделала знак рукой, предлагая всем следовать за ней и они приземлились на некотором удалении от безжизненного и скрытого туманом места. Но даже здесь трава оказалась покрыта инеем, который не таял, хотя сквозь листву деревьев лучи солнца проникали довольно свободно.
   Тут послышался посвист богатырей. Таким образом они давали о себе знать. Пелагея Петровна незамедлительно дала им такой же оглушительный ответ, чтобы они сориентировались и без труда отыскали своих друзей. Вскоре и правда послышалось лошадиное ржание а потом в просветах деревьев показались и сами скакуны вместе со своими всадниками.
   И только Горыныч продолжал кружиться в небесах, не находя подходящей посадочной площадки среди плотно стоявших деревьев.
   - Да, а о Горыныче мы не подумали, - задрала голову вверх старая волшебница.
   - Здесь недалеко я заметил покрытое льдом озеро,- сообщил Ваня. - Может быть Змей сядет туда?
   - Идея хорошая, - согласилась бабушка.- Давай, отправляйся к Горынычу и помоги ему совершить посадку.
   Ванина метла тут же взвилась в небеса, унося своего седока на встречу с трёхглавым.
   Наблюдатели на земле видели, как мальчишка, указав рукой направление, в котором следовало лететь Горынычу, понёсся вниз к запримеченному им озеру.
   Змей понял, что от него хотят, и тоже начал плавный спуск.
   - Может быть, Яга, нам следует всем выдвинуться к озеру? - на всякий случай, наблюдая из - под ладони за посадкой небесного стража, предложил Муромец.
   - Пожалуй, вас двоих там вполне хватит, - толи согласилась, толи возразила бабушка. - Поезжайте, приблизительное место посадки, думаю, сумеете определить. Только не забудьте разгрузиться.
   Когда богатыри, освободив лошадок от продовольствия, поспешно удалились, Пелагея Петровна, наконец, покинула свою ступу и принялась собирать валежник для костра. Иногда, вскидывая голову кверху, она видела, что Змей всё ещё продолжал плавный спуск, постепенно сужая круги и приближаясь к земле.
   ' Пока посадка проходит нормально, ' - успокаивала себя бабушка, продолжая таскать сухие ветки для костра.
   Не успела она разжечь костёр, как с той стороны, где находилось озеро, послышался какой - то треск и, как ей показалось, крики её верных слуг Домовика и Лесовика. Не на шутку встревожившись, она уже хотела снова залезть в ступу и отправиться к месту происшествия. У неё не было никаких сомнений, что на озере что - то случилось, что Змей опять что - то напортачил. Но, поразмыслив, она решила, что даже если при посадке и впрямь произошли неприятные события, то позаботиться о пострадавших, если таковые имеются, и без неё имеется кому. И она снова занялась костром, стараясь, чтобы его пламя стало ещё жарче. Скорей всего, что кому - то в ближайшее время очень понадобится и согреться, и обсушиться.
   Добыв из доставленных припасов картошку, бабушка аккуратно разложила её на самом краешке кострища, чтобы она не сгорела а хорошенько пропеклась. Затем нашла чайник и несколько фляжек с водой. Наполнив чайник, Яга пристроила его над костром, и вскоре чайник забулькал, исторгая из своих бушующих недр клубы горячего пара. Бабушка потыкала прутиком картошку. Та сразу рассыпалась на части и под её почерневшей кожурой открылось белое и наверняка вкусное содержимое.
   Что ж - нехитрая трапеза была готова. Конечно, если бы у них сейчас была Самобранка, то и заботиться о хлебе насущном теперь не пришлось бы. Но так сложились обстоятельства, что следовало подумать и об оставшихся на Розовой поляне, им тоже теперь хватало забот. Им бы с Василисой как - нибудь справиться. Поэтому скатёрка для тех, что остались дома, несомненно была нужнее. К тому же и готовить там теперь было некому. Ни от Саньки, ни от Алёши Поповича не стоило ждать каких - либо кулинарных подвигов.
   Мысли о доме заставили бабушку загрустить. Но тут, словно смерч, чуть не на голову старушки обрушился Ваня.
   - Пелагея Петровна! - не успев коснуться земли, затараторил он.
   - У нас ЧП! Только вы не волнуйтесь, всё обошлось. Просто лёд на озере не выдержал веса Горыныча и Домовику с Лесовиком пришлось малость искупаться. Только не ругайте Змея. Это я виноват: не подыскал более подходящую площадку для приземления.
   - Чтобы предугадать всё, что может натворить Горыныч, нужно иметь семь пядей во лбу, - усмехнулась по - доброму Яга. - Никого я ругать не собираюсь. И ты себя не вини. Надеюсь, операция по спасению дедушек прошла нормально?
   - Да, - подтвердил молодой человек предположение старой волшебницы.
   - Вот и славно! - осталась довольна бабушка, подсыпая в чайник травку для заварки. - Давай, помогай мне. Выгреби из костра картошку вот в эту миску и достань из наших припасов солёных огурчиков и грибочков. И ещё где - там у нас есть несколько краюх хлеба. Одну из них нужно порезать.
   Бабушка хотела отвлечь Ваню от ненужных мыслей, постаравшись занять его делами.
   Правда, Ваня, помогая Пелагее Петровне, всё же пришёл к выводу, что как раз она, видимо, предугадала ход развития сегодняшних событий, если все продукты велела загрузить на скакунов богатырей. Что было бы, если бы бабушка доверила Горынычу доставить не только дедушек, но ещё и съестные припасы? Пожалуй, они бы сейчас остались голодными. И Ваня принялся нарезать душистую с хрустящей корочкой краюху.
   Послышался хруст валежника и из леса показались богатыри вместе с покрывшимися инеем дедушками.
   Пелагея Петровна и Ваня сразу засуетились вокруг них. И молодой человек снова удивился предусмотрительности старой волшебницы. Одна из многочисленных корзин оказалась заполнена одеждой. Домовик и Лесовик тут же переоделись и, подсев поближе к костру, отогревались в его жарком пламени. Бабушка предложила и всем остальным членам отряда утеплиться, доставая и тёплые свитера, и вязаные шапочки. Богатыри, правда, наотрез отказались как - либо менять свой облик. Попробовал от бабушкиного предложения, одеться потеплее, увильнуть и Ваня, но старушка оказалась непреклонной и заставила юношу одеть и тёплый свитер, и обмотала его шею шарфом, и натянула ему на голову какую - то легкомысленную шапочку с помпоном. При этом она приговаривала, что ему не следует в данном случае равняться на закалённых богатырей, у которых и здоровье, под стать им самим, богатырское. А вот он может простудиться и заболеть и, что потом они будут делать?
   Конечно, Пелагея Петровна как всегда была права. И сама она тоже повязала на голову пушистую и тёплую шаль и завязала её концы за своей спиной. Компания подсела к расстеленному полотенцу и приступила к ужину.
   Сумерки сгущались, и уже из окружавших их деревьев видны были только ближние, которые освещал огонь костра.
   С трапезой справились быстро, и старая волшебница осталась довольна аппетитом своей команды. Наличие хорошего аппетита означало, что все члены их дружного коллектива пребывают не только в прекрасной физической форме, но обладают ещё и устойчивой психикой. Предстоящие трудности не только их не пугали, но, как показалось бабушке, наоборот придавали бодрости и решительности.
   Огонь костра не только разрумянил им лица, но и заставил их глаза играть живым и бесстрашным блеском. И видеть всё это Пелагее Петровне было очень отрадно.
   - А теперь всем спать! - скомандовала она. - Устраивайтесь прямо у костра. А завтра с утра будем решать, что же нам делать.
   - Утро вечера мудренее, - согласился с бабушкой Ваня и сладко зевнув, расположился рядом с костром.
   Пока Пелагея Петровна наскоро убрала посуду, всю компанию свалил крепкий сон. Конечно, можно было бы им всем соорудить шелковый полог с перинами и подушками. От такой мысли старая волшебница даже рассмеялась. Хотя особых тягот полевой жизни они пока не испытали, если не считать купания дедушек в ледяной воде, но нужно быть готовыми ко всему. И прохлаждаться в пологе не самая хорошая идея. И бабушка, подхватив шкатулку, обошла по периметру весь костёр, проверяя, кто и как устроился для ночлега. Немногочисленный отряд спал крепко и, видимо, сладко. Лица у всех выглядели безмятежными а в позах не чувствовалось напряжения или страха. Выбрав себе местечко, бабушка пристроила свой сундучок под голову и последнее, что услышал её чуткий слух, было похрустывание яблок на зубах верных богатырских скакунов.
  
  
  
   Построение новой реальности
  
  
  
   Пелагея Петровна вышла на крыльцо избушки. Утро только начиналось и молодёжь, по всей видимости, ещё не проснулась. Богатыри тоже пока находились на своём лежбище под берёзкой. И только Домовик и Лесовик уже сновали по поляне, забегая то в покосившуюся сараюшку, то, гремя вёдрами, устремлялись к колодцу, а то и вовсе исчезали из поля зрения хозяйки, нырнув в сумрак и прохладу деревьев, обступивших Розовую поляну.
   Бабушка присела на ступеньку крыльца и задумалась. Впрочем, особых мыслей у неё в голове пока ещё не было. Её мысли сейчас были похожи на лёгких мотыльков, которые порхали, не обременённые в этот утренний час заботами и хлопотами наступающего дня. Она просто наслаждалась новым утром.
   - С добрым утром, Пелагея Петровна, - послышался голос Вани. - Вы не замечаете ничего странного?
   - Конечно, замечаю, - кивнув на его приветствие, ответила старая волшебница. - Как же можно не заметить такую красоту. Вот только - почему она кажется тебе странной?
   - Я и сам пока не пойму в чём дело. Просто на душе тревога неизвестно отчего.
   - Мне кажется, что ты, порой, излишне углубляешься в мелочи. Попробуй сосредоточить свои мысли на чём - то позитивном.
   - Боюсь, что я свои мысли вообще не могу контролировать. И у меня складывается такое впечатление, что мысли мои мне как бы вовсе не принадлежат. И всё вокруг происходит помимо моей воли.
   - Ну, не знаю, - пожала плечами бабушка. - Ты уже взрослый и сможешь сам разобраться со своими чувствами и ощущениями.
   Пелагея Петровна встала и скрылась за дверью избушки, встревожив Ваню ещё больше. Она просто не обратила внимания на его непонятные подозрения. Разве раньше нечто подобное могло бы случиться? Она бы обязательно его обо всём расспросила. Обязательно бы попыталась понять, что его могло так встревожить. Но сейчас она выслушала его с каким - то удивительным равнодушием и даже холодностью. От её былой въедливости и желания во всё вникнуть не осталось и следа.
   Послышался приближающийся свист и грохот. Потом к этим звукам
  присоединился ещё и треск ломаемых веток. Ваня понял, что Змей снова не вписался в параметры посадочной площадки. Но Пелагея Петровна не вышла его пожурить за неудачное приземление. Да и богатыри продолжали спать на своём лежбище. Никто из них даже не пошевелился от шума наделанного трёхголовым. А ведь они должны были немедленно проследовать на охрану границы. Да и вообще смена караула у них происходила не здесь а на рубежах Сказочного мира. Во всём получалась странная нестыковка. Ваня поднялся и, тяжело вздохнув, открыл дверь избушки.
   Пелагея Петровна, Санька и Василиса уже сидели за столом и, уткнувшись в свои тарелки, молча завтракали, даже не заметив, как он вошёл, и не обратив внимания на его приветствие. Молодой человек сел рядом с Василисой и спросил её о самочувствие, заметив, что она как - то вяло выглядит.
   Девочка взглянула на него отсутствующим взглядом и пожала плечами, ничего не ответив.
   Ваня перевёл взгляд на Соколова, который сидел напротив него, и снова удивился. Санька как заведённый отправлял в рот блины. Конечно, чего греха таить, одноклассник любил сытно поесть. Но делал это он всегда так, что, глядя на него, аппетит мог разгореться у любого. Можно было только восхищаться прожорливостью друга. Но сейчас без чувства подступающей тошноты на этот жор смотреть не хватало сил.
   - А тебе не станет дурно? - спросил Ваня своего лучшего друга.
   Он ожидал, что вот сейчас балагур и весельчак Санька что - то обязательно 'сморозит' ему в ответ и все они дружно рассмеются над его очередной шуткой. Но тот, продолжая отправлять в рот блины, тоже только пожал плечами, повторив жест Василисы.
   Происходящее походило на некий спектакль, в котором играли плохие актёры.
   ' Да это же сон, просто сон и нужно немедленно проснуться!'- внезапно понял молодой человек и начал делать усилия, чтобы избавиться от наваждения.
   Он действительно проснулся в своей постели и с облегчением вздохнул, обрадовавшись, что его догадка подтвердилась. За окном стояла глубокая ночь. Голова 'гудела' и хотелось пить. Он побрёл на кухню. Там на столе стоял остывший самовар.
   Нащупав в темноте чашки, Ваня взял одну из них и, подставив под краник самовара, налил воды и с жадностью её выпил.
   Он уже собрался вернуться в постель, как вдруг раздался такой истошный вопль Соколова, что молодой человек даже вздрогнул.
   Он хотел тут же броситься на помощь лучшему другу, но ноги почему - то вдруг перестали его слушаться. Ваня с трудом их передвигал и буквально еле - еле плёлся. Мимо него пронеслись богатыри, потом Домовик и Лесовик чуть не кубарем прокатились к дверям Санькиной спальни, а за ними, выйдя из дверей своей спальни, в том же направлении поспешно проследовала и Пелагея Петровна.
   И только Ваня никак не мог дойти до спальни своего друга. У него было такое ощущение, словно к каждой его ноге привязали по увесистому булыжнику, и каждый шаг давался ему теперь с большим трудом и напряжением. Вся компания уже скрылась за дверями комнаты Соколова, а Ваня только - только поравнялся со спальной Василисы. И тут он услышал, как кто - то позвал его. Молодой человек остановился и прислушался. Между тем, Санька уже прекратил свои крики и из его спальни доносились теперь звуки спокойного и тихого разговора.
   - Ваня, помоги мне! - снова услышал юноша чей - то тихий зов.
   ' Это же Василиса!' - внезапно понял Ваня.
   Он хотел сразу броситься к её двери, но его снова подвели ноги. Они по - прежнему не желали ему подчиняться.
   ' Снова сон? ' - промелькнула в голове догадка.
   Но думать на эту тему юноше было просто некогда. Его звала Василиса. Она нуждалась в его помощи. И сейчас не имело значения во сне ли это происходит или наяву. Он должен ей помочь.
   Собрав все свои силы, молодой человек устремился на зов, шаг за шагом преодолевая отделявшее его от одноклассницы расстояние.
   Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде, чем он добрался до кровати Василисы.
   Она выглядела безмятежной и спала крепко и спокойно. Но сердце подсказывало Ване, что нельзя доверять этому состоянию умиротворения. Свеча, стоявшая на столике возле кровати еле - еле тлела, но всё же в какой - то миг другу юной волшебницы удалось разглядеть, промелькнувшее у головы подруги, походившее на прозрачную змейку существо. И хотя его ноги и оставались на месте, словно приклеенные к полу, но молодой человек стоял прямо у изголовья Василисы и его руки оказались более проворными и свободными, чем вышедшие из строя нижние конечности. Его руки сработали молниеносно, схватив, угрожавшее девочке существо.
   - Умри! - приказал Ваня извивающемуся в его руках созданию.
   И змейка, сразу потеряв свою подвижность, обвисла, не подавая больше признаков жизни.
   Послышался звук голосов, возвращавшихся из комнаты Соколова обитателей Розовой поляны.
   ' Сейчас я вместе с Пелагеей Петровной остановлюсь возле спальни Василисы, и она посмотрит в свои волшебные очки на внучку. Нельзя допускать того, чтобы бабушка меня здесь обнаружила. Иначе - события могут так запутаться, что потом, окажется невозможным, навести хоть какой - то порядок в переплетениях сна и яви', - лихорадочно замелькали мысли в голове молодого человека.
   Но куда он мог деваться, если ноги стояли как вкопанные. У него был только один способ отсюда исчезнуть, если его догадка о том, что он снова спит, окажется верна. И Ваня, сунув дохлую змейку в карман, опять сам себе дал команду:
   - Проснись!
   Озираясь по сторонам, он попытался понять: проснулся ли он или находится в очередном сновидении?
   Они сидели вдвоём с Соколовым на крылечке избушки. Перед глазами расстилалась Розовая поляна. Туман ещё не успел уползти между стволами деревьев, вылизывая своим мокрым языком травы и цветы. С Русалочьего озера доносились звонкие всплески воды и чистые голоса водяных девушек, исполнявших весёлую песню. Кругом резвились разные насекомые. В небе сновали птицы, добавляя к русалочьему хору своё непрестанное щебетание.
   ' Непохоже на сон, слишком много подробностей',- подумал Ваня и сунул руку в карман.
   Змейка из его сна лежала в кармане. И это обстоятельство его совсем запутало. Ведь, если всё, что случилось с ним совсем недавно, являлось только сновидением, то никакой змейки в его кармане быть не должно.
   - Спишь что ли? - толкал его в бок Санька.
   - Нет, не сплю, - ответил Ваня, словно выходя из оцепенения.
   - Тогда пошли к столу. Пелагея Петровна не велела долго задерживаться. Она собиралась сегодня нам сказать, как она выразилась, что - то важное. Или ты забыл? Странный ты сегодня, - и друг окинул его подозрительным взглядом.
   Ваня встал и испугался, что его не послушаются ноги, и он не сделает ни единого шага.
   - И чего стоишь? Заболел что ли?- Никак не мог объяснить себе Санька странное поведение своего друга.
   ' А если снова сон? Если мне больше никогда не суждено выбраться из плена сновидений'? - пронеслась в голове Вани страшная мысль, от которой его даже бросило в пот.
   Приоткрылась дверь, и выглянула Пелагея Петровна.
   - Вы что, мальчики? Все уже за столом, не хватает только вас.
   - Полюбуйтесь на него, Пелагея Петровна! - воскликнул Соколов. - Стоит как приклеенный.
   И в доказательство своих слов школьный друг потянул Ваню за руку.
  Неожиданно, потеряв равновесие, и словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ваня, пролетев в дверь, мимо ели успевшей отскочить в сторону бабушки, оказался прямо возле стола.
   - Видать, сильно оголодал, - под общий смех собравшихся, прокомментировал ситуацию появившийся на пороге Санька.
   Несмотря на своё сумбурное состояние, Ваня успел заметить, что за столом кроме Домовика с Лесовиком присутствовала также и богатырская троица, и выглядывал из своей бочки Водяной. Василиса тоже сидела на месте и вид у неё был вполне здоровый и нормальный. Молодой человек смущённо кивнул всей собравшейся компании.
   - Рассаживайтесь,- прервала всеобщее веселье бабушка, настроенная сегодня на серьёзный лад.
   Когда шумная компания, заняв места за столом, наконец, угомонилась, Пелагея Петровна, уже подошедшая к столу, снова переключила всеобщее внимание на себя, постучав чайной ложечкой по пустой тарелке.
   - У меня есть для вас интересное сообщение,- и хозяйка стола бросила многозначительный взгляд в сторону Ивана. - Вот только не знаю, перейти ли мне сразу к сообщению или дать вам сначала позавтракать?
   - Не томи душу, Яга, давай, выкладывай, что там у тебя за срочный доклад,- прогудел Добрынюшка.
   - Боюсь, что после моего доклада кое у кого может сразу пропасть аппетит, - снова бросила многозначительный взгляд старая волшебница, но на этот раз уже в сторону Саньки.
   А Санька, действительно, уже во всю орудовал за столом, подгребая к себе всё, что казалось ему наиболее вкусным. Бабушкиного взгляда он не заметил, да и слов её, видимо, не услышал, потому что уже начал пробовать то, что выбрал из предлагавшегося на сегодняшнее утро меню.
   Пелагея Петровна поняла, что аппетиту Соколова ничто не может помешать и её боязнь, напугать школьного товарища Василисы и Вани своим сообщением, ничем не обоснована. И уже не обращая на увлёкшегося завтраком Саньку внимания, сказала: - Хочу вас поздравить с тем, что мы находимся в новой, другой реальности.
   - Поясни, - не понял слов старой волшебницы Водяной и, занырнув в бочку, выпустил в воду несколько воздушных пузырей, которые, поднявшись на поверхность, звонко забулькали.
   - Да уж, объясни, Яга, - вдруг охрипшим голосом попросил Добрыня и, чтобы хоть как - то унять охватившее его внезапно волнение, начал разглаживать поверхность скатёрки своими огромными ладонями.
   - И что же теперь? - озираясь по сторонам, словно выискивая врагов, привстал с лавки Муромец.
   - Интересно, - не удержался и младший из богатырей, торопливо себя ощупывая, как будто испугавшись того, что не всё его могучее тело перешло в новую реальность.
   Мысли же дедушек были заняты только одним: чем же им теперь заниматься? А что если в новом местонахождении они останутся без работы?
   Ваня тоже находился в замешательстве, пытаясь сопоставить свои сны с услышанным от Пелагеи Петровны сообщением.
   Казалось, один только Мамай находился в совершенно благодушном и спокойном состоянии, вольготно растянувшись на подоконнике.
   Впрочем, и Василиса не выглядела озадаченной. Было похоже на то, что ей известно, о чём идёт речь.
   Правда, и Санька не проявлял никакой тревоги, полностью занятый в этот утренний час единственно нужным, как он считал, делом.
   Сопоставив все восклицания и высказывания присутствующих, Ваня пришёл к выводу, что кроме него, Василисы и Пелагеи Петровны, никто про новую реальность ничего не понял. А это означает только одно, что некоторые события и скорей всего, именно те события, которые были связаны с болезнью Василисы, начисто исчезли из голов обитателей Розовой поляны.
   - Видите ли, у нас произошли некоторые изменения, так сказать, корректировка прошлого. И это замечательно, что некоторые из вас ничего из тех недалёких времён не помнят. Поверьте мне на слово, что хорошего там было не столь и много, - подтвердила догадку Вани Пелагея Петровна.
   - И сейчас я хочу вам представить того, кто помог исправить допущенные нами ошибки и обозначить новую дорогу. Ваня, я имею ввиду тебя, - и бабушка обратила на него свой взгляд, полный теплоты и доброты.
   - Ну, ещё бы! - воскликнул Водяной и хлопнул по воде так, что брызги разлетелись во все стороны. - Не я ли говорил, что этот мальчишка ещё себя покажет!
   - Да и мы не сомневались в его способностях, - пробурчал Илюшенька, выразив общее мнение своих сотоварищей по ратному делу.
   Домовик и Лесовик тоже согласно закивали.
   - Да что бы вы тут все понимали! Ванька Чудов - лучший друг на свете! - вдруг отозвался Санька в промежутке между тем, когда его рот ненадолго остался свободным от пищи, впрочем, может быть, не совсем понимая, о каких достоинствах его друга идёт речь - Нет, ты, Василиса, подтверди, что Чудов - лучший на свете друг!
   - Конечно, подтверждаю! Я с тобой, Санька, полностью согласна! - ответила наследница Потаённых миров, правда, адресуя свою мысль скорей даже и не Соколову а Ване.
   - Я бы не стал так преувеличивать мою роль в происшедшем. Скорей всего, что мне помогла ты, Василиса, - смутился молодой человек от всеобщих похвал в свой адрес.
   - Конечно, нельзя недооценить того, что, будучи в таком плачевном состоянии, моя девочка смогла разобраться, кто ей сможет помочь. А чтобы осуществить свой замысел, она выбрала фактуру сновидений, и, переходя из одного сна в другой, смогла добиться желаемого результата. Переделка одной реальности в другую прошла более чем успешно и для некоторых из нас совершенно безболезненно и не заметно. Но, всё же, Ваня, и ты - не преуменьшай свою роль в замысле Василисе. Я не знаю, как она догадалась, что исправить ошибки сможешь только ты, но, думаю, теперь, как раз настал тот момент, когда нужно приоткрыть, и, прежде всего для тебя самого, некоторые обстоятельства твоего происхождения.
   Пелагея Петровна замолчала, словно собираясь с мыслями. Присутствующие продолжали смотреть на неё со вниманием, ожидая дальнейшего развития темы.
   - По некоторым косвенным признакам у меня сразу, как только Ваня попал в наш Сказочный мир, появились подозрения о том, что этого молодого человека что - то связывает или роднит с теми местами, в которых ему пришлось оказаться. Словно в нём начали просыпаться некие силы, свойственные лишь для магов, волшебников и прочих представителей Потаённых земель. Подтверждение моим догадкам сумел раздобыть Водяной, когда находился в Подземных царствах. Обитатели пещер гномы поделились с ним некоторыми известными им сведениями, которые смогли пролить свет на то, что касалось происхождения Ивана Чудова. Этот молодой человек по заверениям гномов действительно является представителем одной из наших сказочных земель. И хотя до полной разгадки судьбы юноши ещё далеко, но, думаю, что до истины докопаться мы, объединив наши усилия, в конце концов, сможем.
   Ваня сидел, объятый жаром. Он готов был сейчас провалиться сквозь пол, испытывая одновременно гамму противоречивых чувств. Ведь теперь от него все начнут ждать качеств настоящего волшебника. А он ни о каком волшебстве не имеет ни малейшего представления. И это приводило его не только в смущение, но и к ощущению некой вины, что он не в состоянии оправдать всеобщих ожиданий. И, вообще, больше всего на свете ему сейчас хотелось остаться одному, чтобы успокоиться и обдумать, сказанное Пелагеей Петровной.
   Пелагея Петровна поняла состояние Вани. Для него несомненно такое известие оказалось, как снег на голову. Да и потом: нелегко и не очень приятно оказаться под прицелом глаз всех разом обитателей Розовой поляны.
   - Теперь, я думаю, настал тот момент, когда мы сможем приступить к нашему плану по освобождению Тридевятого царства. Сегодняшний день посвятим сборам. А завтра с утра отправимся в поход. В походе примут участие все, кроме Саньки. Ему мы поручим очень важное дело: следить за хозяйством.
   Санька как раз наслаждался чаем с баранками и с таким предложением Пелагеи Петровны полностью согласился. Не очень - то ему и хотелось отправляться за тридевять земель. Полетать на метле он и здесь неплохо сможет. Пусть эти волшебники со своими делами сами разбираются.
  
  
  
   Снова в поход
  
  
  
   Остаток дня был посвящён сбором. Ваня очень радовался тому, что на этот раз Василиса отправлялась в поход вместе с ними. Да и у всех остальных членов экспедиции настроение тоже оказалось приподнятым. Хотя судить о разнице в настроении могли только Пелагея Петровна и Ваня. Все остальные просто не помнили предыдущей попытки осуществления плана по вызволению Тридевятого царства из беды. Даже Василиса не имела полного представления о том, как проходили сборы в первый раз, потому что на них не присутствовала.
   Снова решили оставить Самобранку Саньке, чтобы у него не возникало проблем с приготовлением пищи. И теперь все были заняты тем, что готовили снедь для транспортировки, укладывая её в подходящую тару.
   Водяной, пожелав всем удачи, покинул Розовую Поляну и вернулся домой, пообещав своей подруге Яге, что будет навещать Соколова и оказывать ему поддержку в случае необходимости.
   - Ты только брось в колодец камешек, я сразу и явлюсь, - прежде чем исчезнуть, дал он Саньке нужный совет.
   Ваня несколько раз пытался вернуться мыслями к той информации о самом себе, которую сегодня утром изложила Пелагея Петровна. Но обдумать эту несомненно важную для него тему, никак не удавалось. Приходилось постоянно отвлекаться. И он решил оставить свои безуспешные попытки что - то прояснить в своей автобиографии до лучших времён, тем более, что кроме тех скудных сведений, о которых поведала старая волшебница, больше известно не было ничего.
   Сборы подходили к концу, когда бабушка распорядилась, чтобы все участники похода прихватили с собой и тёплые вещи.
   - Климат там оставляет желать лучшего, - ответила она, выразившим недоумение обитателям Розовой поляны.
   Не забыла она и про двойников.
   - Они тебе, Санька, и помощниками будут и от скуки спасут. До утра мы их в сараюшке припрячем, а потом ты их выпустишь.
   - Ишь, разгалделись, а ну - ка, пошли на место! - сразу начал командовать Соколов, загоняя, словно стадо, вылитые копии представителей Розовой поляны в открытые двери сарайчика.
   День, наполненный делами, незаметно подходил к концу. Наскоро поужинав, все стали расходиться. Богатырская троица, зевая до хруста в скулах, потянулась к своей берёзке. Домовик с Лесовиком тоже обосновались на своих излюбленных местах и, совершив перевоплощение, затихли до утра, отдыхая от многочисленных забот и трудов. Санька, загрузив карманы печеньем и прихватив чашку чаю, отправился в свою спальню. И только Ваня с Василисой и бабушка всё ещё сидели за столом. Они ни о чём не говорили, понимая друг друга без слов.
   - Отправляйтесь - ка, ребятки, спать, - посоветовала им Пелагея Петровна.
   - А ты, бабушка? - спросила её внучка.
   - А я ещё немного посижу. Подумаю.
   Ваня с Василисой всё также молча пошли к своим комнатам и только у самых дверей улыбнулись друг другу и пожелали спокойной ночи.
   Ваня долго ворочался, пытаясь найти хоть какую - то ниточку или зацепку в том, что довелось ему сегодня узнать о себе. Но мысли то бестолково кружились, то скакали как зайцы, петляя и путая следы, и ему никак не удавалось их остановить и сосредоточиться. Но сон, как речной омут, всё - таки охладил и успокоил его разгорячённое сознание. И снова ему приснились мужчина и женщина, склонившиеся над его кроваткой. И хотя они не были ему знакомы, но казались такими близкими и родными, что у Вани защемило сердце, и именно с этим ощущением он и проснулся.
   Ему не хотелось отпускать из своего сознание это мимолётное видение, но на Розовой поляне уже во всю властвовало утро, посылая свои солнечные приветы в окна сказочной избушки. Избушка тихонько топталась, разминая затёкшие после сна лапы, и, осторожно потряхивая соломенной крышей, освобождалась от скопившейся за ночь росы.
   Когда Ваня Чудов вышел на крыльцо, то увидел, что Домовик и Лесовик уже носятся как угорелые по поляне, толи выполняя новые поручения своей хозяйки, толи доделывая старые дела. Богатырской троицы тоже под берёзкой не наблюдалось. Скорей всего они повели своих скакунов к Русалочьему озеру, чтобы дать им вволю попить водички и пощипать травки перед дальней дорогой.
   - С добрым утром, Ванюша, - раздался за спиной молодого человека голос Пелагеи Петровны.
   - С добрым, - повернувшись к бабушке, ответил он с улыбкой.
   - Вижу, что настроение у тебя хорошее. А дело, начатое с хорошим настроением всегда ладится.
   - Я только одного боюсь, Пелагея Петровна, что из меня не получится в предстоящем деле настоящего помощника.
   - А ты не бойся и учись применять магию, - поняла его страхи старая волшебница. - Умение и мастерство со временем придут. Дерзай, и у тебя всё получится.
   - Да тут, я вижу, уже полным ходом идёт утренняя пятиминутка. А мне можно присоединиться к обсуждению общих проблем и планов?
   В приоткрывшейся двери стояла Василиса, а у её ног вился Мамай.
   - Девочка моя, о чём ты спрашиваешь? - обняла её бабушка. - Мы с Ваней очень рады тебя видеть.
   Василиса, казалось, повзрослела за одну ночь. В её взгляде появился стальной блеск и твёрдость. Слова она не просто произносила а чеканила. Одним словом: у вчерашней школьницы был боевой настрой и намерения добиться поставленной цели, не оставлявшие места сомнениям и ненужным страхам.
   Ваня даже устыдился своего разговора с Пелагеей Петровной. Хорошо, что его не слышала Василиса. Иначе в её глазах он выглядел бы хлюпиком и размазнёй, которому ещё нужна нянька, чтобы присматривать за ним и оберегать от неприятностей. И молодой человек распрямил плечи, придавая себе внушительный и мужественный вид.
   Утренние сборы были быстрыми и короткими. Вернувшемуся с дежурства Змею, уже загрузили все три шеи провиантом и от нетерпения пуститься в полёт он скрёб лапами землю.
   - А как же завтрак? - попробовал немного остудить пыл отбывающих Санька, наблюдавший с крыльца за сборами и приготовлениями.
   - Позавтракаем на месте, - ответила за всех Василиса.
   - Я вот, что хочу сказать, - не унимался Соколов, наблюдая, как вернувшиеся с озера богатыри, седлали своих скакунов. - Не мешало бы и богатырские копии снабдить лошадками. Что же они останутся без транспорта? Согласитесь, что это будет подозрительно выглядеть.
   - Санька, ты прав, - согласилась с ним Пелагея Петровна. - Только вот колечко лошадкам на пальчик не наденешь.
   - Дело это поправимое, - и Василиса начала отвязывать от своего пояса уздечку, подаренную богатырями.
   После того, как она три раза совершила полагавшийся при обращении с уздечкой ритуал, на поляне появились три великолепных скакуна.
   Алёша Попович даже не удержался и подошёл к лошадкам, чтобы потрепать их по загривкам и погладить по крутым бокам. Его старшие товарищи с одобрением взирали на проявление нежных чувств собрата по ратному делу.
   - Что ж, пожалуй, и нам пора по коням,- подвела итог старая волшебница, залезая в ступу по сооружённой Домовиком и Лесовиком складной лесенке.
   Змей тоже уже стоял под ' парами', и двум дедушкам ничего не оставалось, как оседлать его неудобные шеи.
   Богатырская же троица чувствовала себя в сёдлах скакунов даже лучше и привычнее, чем на собственных ногах.
   Ну а Ваня с Василисой уже держали в руках мётлы, оседлать которые могли в единый миг.
   Мамай с тоской наблюдал за приготовлениями обитателей поляны к походу, не делая, однако, никаких попыток как - то изменить ситуацию, чтобы отправиться в путешествие вместе со всеми.
   Василиса подбежала к нему и, подхватив на руки, прижала к себе на короткое время. И, пожалуй, за сегодняшнее утро это был единственный случай, когда она позволила себе расслабиться и проявить чувства. Затем молодая волшебница усадила кота Саньке на плечо и, не оборачиваясь, зашагала к Ване, который держал её метлу, пока она прощалась с котом.
   - Вперёд! - скомандовала Пелагея Петровна, указав рукой направление.
   Но не успели воздухоплаватели набрать высоту, как Горыныч тоже решил пойти на взлёт. Он так суматошно и бестолково замахал своими крыльями, что исходящие от них потоки воздуха подхватили ступу Яги и, подбрасывая её и кружа, понесли в противоположное направление. Досталось и Василисе с Иваном. Воздушная волна перевернула их вниз головой и им пришлось проявить сноровку, чтобы вернуть тело в правильное положение и выправить полёт.
   Богатырская троица, дождавшись, когда суматоха в воздухе уляжется, неспешно прошествовала верхом на верных скакунах мимо крыльца и стоявшего на нём Саньки с Мамаем на плече. Санька, представив себе, что он генерал, вздёрнул руку к виску и проводил суровым взглядом каждого из богатырей.
   Когда троица скрылась из глаз, и даже перестал слышаться металлический звон богатырского снаряжения, Соколов поспешил к сарайчику и выпустил, созданных Пелагеей Петровной клонов. Он тут же отправил копии богатырей на охрану рубежей, усадив их на воронёных лошадок. Конечно, он понимал, что в случае реальной опасности, от этих воинов никакого толка не будет. Всё, на что они способны, это создать видимость присутствия.
   Соколов наслаждался полученной властью и никто из его подчинённых без дела не остался. Копию Пелагеи Петровны он усадил на метлу и заставил кружить над поляной. Двойникам Василисы и Ивана дал задание ходить к Русалочьему озеру и обратно. Домовик и Лесовик и вовсе носились по поляне, как угорелые.
   Понаблюдав некоторое время за копиями обитателей Розовой поляны, он остался вполне собой доволен и отправился на завтрак. Кот всё ещё сидел у него на плече и, оценив его поведение по достоинству, Санька, открыв дверь избушки, взял Мамая в руки и первым запустил в избушку кота. Кот - хвост трубой - сразу направился в сторону стола.
   Вскоре при помощи мастерства самобранки стол ломился от всевозможных яств. И когда кот и его новый хозяин заняли места на лавке, вся еда мгновенно сгруппировалась непосредственно перед ними. Конечно это был явный подхалимаж со стороны волшебной скатёрки, но Санька не увидел в её поведении ничего постыдного для своей персоны. Он усадил Мамая прямо на стол и предлагал ему отведать то одно, то другое блюдо. Впрочем, не забывая и о себе и неторопливо вкушая всё из предлагавшихся самобранкой яств. Иногда он вставал из - за стола и подходил к окну. Но за окном ничто не нарушало состояния покоя. В небе кружила Пелагея Петровна. Ходили туда сюда Ваня с Василисой. То здесь, то там мелькали соломенные шляпы дедушек. Не всякий посторонний глаз мог бы определить, что все они были только копиями.
   Санька разомлел от сытной еды и решил, что после такого завтрака можно и вздремнуть. И, несмотря на ещё не закончившееся утро, решил отправиться в постель. Уж слишком суматошное выдалось сегодня утро. Нет, не права была Пелагея Петровна, когда пообещала, что двойники спасут Саньку от скуки. Ничего общего у него с этими истуканами не было. Гораздо приятней иметь дело с Мамаем.
   - Кис - кис!- позвал Соколов кота.
   Объевшийся кот нехотя соскользнул со стола и последовал за своим новым хозяином. Коты никогда не откажутся поспать после сытной еды.
  
  
  
  
   Побег из подземелья
  
  
   Светлана Ягодкина пришла в себя. Впрочем, говорить о том, что она вполне понимала и осознавала, что с ней происходит было, пожалуй, рано. Скорей всего, то, что сейчас всплывало у неё в голове походило на смутные и разрозненные видения, казалось, не имеющие непосредственно к ней никакого отношения. Во всяком случае, возникающие в её памяти картины больше раздражали, чем успокаивали. Они не связывались в единое целое, не объясняли ни того, что осталось в прошлом, ни того, что имело отношение к её настоящему.
   Светлана бродила по тёмным коридорам, иногда попадая в такие же тёмные, похожие на пещеры помещения, в которых чёрные как ночь существа занимались непонятными ей делами. Они не обращали на неё никакого внимания, и она была предоставлена сама себе. Поначалу девочка даже отожествляла себя с ними, думая, что похожа на эти, пугающие её создания.
   Но постепенно видения в её голове становились всё отчётливей, и её память начала возвращаться из небытия. Однажды, взглянув сначала на свои руки, а потом, изучив и остальные части тела, насколько позволяла ей это сделать темнота, Ягодкина поняла, что совсем не такая, как окружающие её существа. Такое открытие, как ни странно, успокоило её измученное сознание, и девочка стала уделять повышенное внимание вновь и вновь возникающим в голове картинам, пытаясь их досконально изучить и главное - понять. И теперь то, что на неё не обращали внимания обернулось для неё несомненной выгодой. Ягодкина, делая вид, что всё так же бесцельно бродит по коридорам, на самом деле потихоньку приглядывалась к тому, что её окружало. Она уже догадалась, что находится в плену, и эти существа, толи порождённые мраком, толи сами порождающие мрак, и являются причиной её страха и ощущением полного бессмыслия, всего с ней происходящего.
   Однажды в памяти девочки вдруг возникло кресло с резными ножками, с витиеватым позолоченным украшением вокруг спинки, с обивкой, расшитой золотыми цветами. Она не понимала, откуда оно появилось в её сознании, но ей так захотелось посидеть, подогнув под себя ноги, в его прохладной мягкой глубине. Постепенно и другие предметы мебели, словно выплывая из небытия, начали громоздиться в её разрушенном сознании, раз за разом отстраивая там что - то напрочь забытое и утраченное ею.
   Светлана до испарины на лбу силилась отыскать среди наполнявших её голову разрозненных образов что - то их объединяющее, что - то имеющее к ней отношение. Но мозаика воспоминаний не желала складываться в единое целое. Но всё - таки прорыв плотины, вставшей, словно железобетонная стена, на пути к прошлому, случился. Однажды она поняла, что видит свою комнату, которая находится в доме, принадлежавшем их семье. Она услышала даже голоса своих родителей, доносившихся из кухни. Мысленно приоткрыв дверцу шкафа, девочка обнаружила там целую коллекцию принадлежащих ей вещей, от которых исходил аромат духов и свежести. А вот и её выпускное платье. Правда, оно не оказалось на выпускном балу самым лучшим. Всех затмила своим нарядом Васька. Все восхищённые взгляды достались только ей.
   ' О чём это я', - вдруг всполошилась Ягодкина, стараясь отогнать от себя мысли, наполнявшие её чернотой.
   Не благодаря ли таким мыслям она и оказалась в этих катакомбах, среди созданий, нагоняющих на неё страх.
   Память восстановила все пробелы в её затуманенном сознании, и Светлана, может быть впервые, осознала, что если она не найдёт выхода из этой истории, в которой оказалась по собственной воле, то вскоре бездна под ней откроется во всю ширь и ей уже никогда не увидеть солнца и неба.
   ' Прежде всего нужно понять, как отсюда можно выбраться'? - решила она и начала изучать тёмные туннели.
   Но вскоре поняла, что в таком мраке отыскать выход просто невозможно.
  Тогда девочка вытащила из ниши в стене что - то похожее на тусклую керосиновую лампу и с её помощью начала поиски выхода. Подобрав небольшой белый камень Светлана делала пометки в виде стрелок, указывающих направление, в котором она шла. Стрелки ей приходилось рисовать у самого пола, чтобы чёрные существа не обнаружили их.
   Когда ей доводилось встречаться со своими страшными соседями, она старалась сделать свой взгляд безумным и свои действия бессмысленными.
   Иногда блуждания по коридорам приводили её к небольшим проходам в толще каменных монолитов. Но они походили скорей на щели, через которые с лёгкостью проскальзывали бесплотные Тени. А вот ей, хотя и изрядно исхудавшей, выбраться через такие узкие проёмы не представлялось возможным. И тогда приходилось идти в обратном направлении, зачёркивая ранее нарисованные стрелки.
   ' Но ведь как - то они меня сюда затащили ', - думала Светлана и снова пускалась на поиски выхода из лабиринта.
   Однажды девочка наткнулась на странное помещение, внутри которого обнаружила большое количество своих копий. Увиденное заставило её напугаться ещё сильнее. Чем - то зловещим повеяло от этих, плотно стоявших друг к другу, одинаковых девчонок так на неё похожих. Их лица выражали злость и надменность.
   ' Именно так я и выгляжу ', - словно увидела себя в зеркале Светлана.
   Но ведь она не раз смотрела на себя в зеркало и никогда не замечала в себе черты, придавшие её внешности столь зловещее выражение. Хотя, подобные изменения внешнего облика, скорей всего, проявляются под воздействием внутренних процессов. Почему она не обращала внимания раньше на то, что уже давно ею овладело чувство зависти, неумение сопереживать чужому горю. Скорее даже наоборот: она получала радость от того, если кому - то было плохо. Она получала удовольствие от того, что обладала вещами, которых не было у других. Она презирала всех, кого не считала себе равными. И оказалась в полном одиночестве. Неужели она хотела сблизиться вот с этими существами, не имевшими человеческого облика? Неужели такое случилось с ней только потому, что она просто завидовала Василисе? Завидовала её успехам в учёбе, её яркой внешности, тому как тянулись к ней одноклассники. И конечно дружбе Василисы с Ваней. Светлана не понимала, как эта девчонка могла так легко всего достигать не имея ни родителей, ни того, что зовётся материальным благополучием? Но, наверное, её одноклассница обладала и чем - то ещё более ценным, если к ней проявили интерес вот эти злобные сущности. И именно в её лице, в лице Светланы Ягодкиной они нашли себе союзника.
   Светлана никогда не мучилась тем, что зовётся угрызениями совести. Это состояние, на ряду со многими другими, ей было не знакомо. И сейчас, впервые, она поняла, что готова провалиться от стыда сквозь землю. Хотя, судя по всему, именно под землёй она сейчас и находится.
   Непреодолимое желание поскорей выбраться из мрака, в котором она оказалась по своей воле, овладело ею с новой силой, и она бросилась прочь из помещения, где встретила саму себя да ещё и в таком количестве. Тусклый свет, раскачивающейся в её руке керосиновой лампы, разбрасывал неяркие блики то на стены, то на пол, то по низкому потолку туннеля, в котором находилась девочка. Она бежала, спотыкаясь и то и дело задевая стены и царапая себе руки. Но возникающая при этом боль не останавливала её а только гнала дальше.
   И вдруг она куда - то провалилась. Она упала в колодец, получив новые ушибы и ссадины. Лампа разбилась и потухла. Светлана оказалась в полной темноте.
   - Ну, что? Наконец - то ты получила своё! - произнесла она вслух и решила, что лучше умереть, чем вот так жить.
   Некоторое время она сидела, как будто смирившись со своей участью.
  Наверное, можно было бы позвать на помощь и те, у кого она находилась в плену, возможно, и спасли бы её. Для чего - то она им ещё была нужна. Иначе, что заставляло их подкармливать свою пленницу?
   Всё же, она пересилила себя и поднялась. Но сколько она в темноте ни ощупывала стены, они оказались настолько гладкими и скользкими, что выбраться из этой западни не было никакой возможности. Светлана снова села. Её покинули не только силы, но и мысли.
   И вдруг она почувствовала лёгкое дуновение. Свежее дыхание ветерка коснулось её лица.
   Девочка снова начала обследовать стены, но на этот раз внизу у самого пола. И вскоре она обнаружила небольшой проём, в который смогла, хотя и с трудом, всё - же протиснуться. Новый тоннель сжал её тело в холодных и крепких объятиях. И она поползла, упорно продвигаясь вперёд. Лаз полого поднимался вверх, а сквозняк обдавал её ободранное и горевшее от боли тело всё явственнее. И это придавало ей уверенности и вселяло надежду, что она двигается в нужном направлении. А когда Светлана увидела впереди неяркое пятно света, то и вовсе испытала такое чувство радости, какое не испытывала никогда в своей жизни. Она поняла, что впереди выход и устремилась к нему из последних сил.
   Из - за того, что манящий её свет казался тусклым, девочка решила, что до выхода ещё достаточно далеко. Но она не делала для себя никаких поблажек, продвигаясь вперёд и вперёд по узкому лазу.
   Оказалось, что до обретения свободы было не столь и далеко. И вскоре она глотнула свежего, чистого воздуха полной грудью. Перед глазами у неё всё закружилось, и освободившаяся узница некоторое время лежала не в силах даже поднять головы.
   Наконец, вчерашняя выпускница обычной школы всё же смогла встать на ноги и осмотреться.
   Тёплый вечер окутывал землю прозрачными сумерками. Видимо поэтому пробивавшийся в тоннель свет и был таким тусклым. Ей казалось, что она слышит каждый шорох уходящего дня, до такой степени истосковался её слух по простым и обыденным звукам природы. Сердце Светланы наполнилось покоем и умиротворением.
   ' Бежать'! - вдруг мелькнула в голове мысль, от которой девочка даже вздрогнула.
   Но что - то её всё же остановило от столь опрометчивого шага. Что - то ей подсказывало, что на ночь ей следует затаиться где - нибудь по - близости.
  Находясь в плену у этих отвратительных существ, Светлана поняла, что они избегают света. И как раз ночью отыскать её им не составит труда. Недалеко девочка увидела большое раскидистое дерево, ветви которого опускались до самой земли. Она подошла к нему и, приподняв склонившиеся к земле ветви, залезла под их полог. Сон быстро сморил её, погасив и успокоив разгорячённое сознание, как вечер гасил отступающий за горизонт день. Ягодкина спокойно спала, когда вокруг метались и суетились в её поисках Тени.
  
  
  
  
  
   ПО ЗАКОНАМ ДРУЖБЫ
  
  
  Светлана проснулась оттого, что ей стало жарко. Она открыла глаза и сразу вспомнила всё с ней произошедшее и тут же сосредоточила мысли на том, что отсюда следует поскорей выбираться. В её убежище и впрямь было очень жарко и сумрачно. Ветви дерева, плотно сомкнувшись, не впускали в образовавшийся шатёр ни солнечных лучей, ни порывов ветерка. Осторожно раздвинув ветви, Светлана внимательно осмотрела открывшееся перед ней пространство. День действительно уже во всю буйствовал, наполнив красками и звуками отведённое ему время. Девочка решительно покинула место, послужившее ей ночлегом. Она готова была прыгать и кричать, увидев снова солнце и небо. Светлана стояла на возвышенности, которая плавно уходила вниз. И до самого горизонта, куда ни кинь взгляд, щетинил верхушки деревьев лес. Решив, что направление в такой ситуации не имеет никакого смысла, она пошла прямо, спускаясь по пологому склону холма. Подальше от той норы, из которой ей удалось выбраться.
  Она шла до тех пор, пока не споткнулась о корень дерева и не упала.
  Светлана поняла, что силы покинули её, и она нуждается в отдыхе. Солнце уже клонилось к горизонту, а её путешествие не обещает ей скорого завершения.
  Девочка расплакалась, уткнув лицо в ладони.
  Она плакала от своего бессилия и беспомощности. Как было бы хорошо, если бы кто - нибудь пришёл ей сейчас на помощь. Но она же видела своими собственными глазами, когда стояла на вершине холма, всю неоглядность расстилающихся вокруг лесов. В их бескрайних просторах не просматривалось и намёка на жильё и присутствие людей. Светлана совершенно не имела представления, где она сейчас находится.
  Вдруг что - то колючее ткнулось ей в ногу. Она отвела от лица ладони и увидела ёжика. Ёжик семенил около неё на своих коротких лапках и обнюхивал её, пыхтя и пофыркивая.
  - Ёжик! - обрадовалась Светлана.
  Она была действительно рада встрече, хоть с каким - то живым существом.
  - Ах, если бы ты мог меня понимать, то возможно и вывел бы к людям, - вздохнула она.
  Светлана боялась пошевелиться, чтобы не испугать ненароком колючего гостя. Поплакав, она, кажется, испытала облегчение, и, снова поднявшись на ноги, готова была двигаться дальше.
  - Куда пойдём?- спросила Ягодкина ёжика.
  Спросила просто так, понимая, что колючее создание всё равно её не поймёт. Но, странно, ёжик вдруг задрал мордочку, словно принюхиваясь, и потом поспешно зашагал, иногда оглядываясь на неё.
  Девочка решила идти за ним просто потому, что ей не хотелось снова остаться одной. Они шли до тех пор, пока солнце совсем не скрылось за деревьями обступающего их леса. И тогда её колючий спутник остановился возле одного из деревьев. Оказалось, что между корней дерева находится углубление, похожее на небольшую пещеру.
  Ягодкина изумлённо смотрела на представителя фауны. В самом деле, уж если ночь застала их в пути, то следует подумать о месте для ночлега. Светлана пролезла между корнями дерева и обнаружила, что внутри этой маленькой пещеры можно очень даже неплохо устроиться. На дне укрытия она нащупала подстилку из сухих листьев и тут же расположилась на ночлег.
  - Иди сюда, мне страшно одной, - позвала девочка своего друга, уже нисколько не сомневаясь, что он её понимает.
  Она услышала уже знакомое сопение и фырканье и под эти звуки начала спокойно засыпать. И последнее, что она пыталась обдумать своим затухающим сознанием оказались мысли о том, что у неё никогда не было друзей. А теперь она нашла настоящего друга. Наверное, она находится на какой - то другой планете, где даже ёжики всё понимают. Так вот откуда взялось выражение: и ежу понятно! И Светлана тихонько засмеялась.
  Утром она проснулась под уже знакомые звуки сопения и фырканья. Выбравшись из укрытия, девочка увидела, что на колючках её спутника красуются два больших краснобоких яблока.
  - Да ты уже и о завтраке успел позаботиться! Вот спасибо! - обрадовалась она, освобождая иголки от яблок.
  - Знаешь что? Давай, одно яблоко тебе, а другое мне, - положила Ягодкина одно из яблок перед ёжиком.
  Но тот отвернулся, и Светлана поняла, что он по какой - то причине отказывается от своей доли.
  - Хорошо,- согласилась она. - Тогда мы его припрячем на всякий случай. Вдруг нам больше не удастся найти еды.
  - Пойдём, - предложила девочка местному обитателю, засовывая яблоко в карман джинсов. - А свой фрукт я могу съесть и по дороге.
  У неё было прекрасное настроение, и появилась уверенность, что с таким провожатым она не пропадёт.
  И они снова отправились в путь. Светлана всецело доверилась ёжику. Если раньше она не сводила с него глаз, боясь потерять из виду, то теперь у неё появилась возможность осмотреться и обратить внимание на то, что её окружало. И она начала замечать то семейство зайчат, резвящихся на солнечной поляне, то, совсем рядом, мелькнувший рыжий хвост лисы, то снующих на деревьях белок. Иногда зверьё и вовсе безбоязненно подходило к ним, и можно было запросто погладить волчонка. А его мама могла, как собака, лизнуть ей руку. Птицы, сменяя друг друга, садились ей на плечи. Бабочки и стрекозы лёгкими стайками кружились над головой. Здесь никто никого не боялся.
  'Странный мир', - подумала вчерашняя школьница.
  Но он ей нравился.
  Они уже достаточно долго шли, но Светлана, поглощённая наблюдениями и размышлениями, не замечала течения времени. И её ноги не чувствовали усталости. И, когда ёжик вывел её на поляну, она, увидев избушку на курьих ножках, покосившейся сарайчик и старый замшелый колодец, остановилась и с любопытством начала рассматривать, воспринимая эту новую картину, как объект для тщательного изучения. То, что должно было обрадовать скиталицу, наконец - то нашедшую какое - то жильё, вызвало у Ягодкиной только чувство интереса. Возможно, Светлана уже и не ожидала увидеть здесь нечто подобное, указывающее на присутствие в такой глухомани людей.
  Но вот на покосившееся крылечко избёнки кто -то вышел. Обитатель здешних мест был одет в длинную рубаху, а у него на плече сидел чёрный кот. Белобрысая голова появившегося на крылечке избушки жителя показалась Ягодкиной знакомой. Но разглядеть его как следует, не давало разделявшее их расстояние. Кажется, и он приметил маячивший на краю поляны силуэт: уж очень пристально он смотрел в её сторону. Первым разобраться в ситуации решил чёрный кот. Он спрыгнул с плеча хозяина и в один миг оказался возле гостьи. Прижав уши, он шипел, с остервенением бил хвостом по земле и готов был броситься на Светлану в любой миг.
  Вдруг, откуда ни возьмись, из травы выкатился ёжик и направился прямо к чёрному коту. Они шумно обнюхали друг друга, и после этого хвостатый страж, не спеша, отправился в обратный путь и улёгся на крыльце у ног белобрысого хозяина, всем своим видом изображая дружелюбие.
  Но белобрысый не торопился оказать гостеприимство незнакомке. Он по - прежнему стоял на крыльце, не выказывая желания с ней познакомиться, и пригласить её в дом.
  Тогда Светлана, решив, что ей терять нечего, сама направилась в сторону крылечка. И чем ближе она подходила к стоявшему на крыльце хозяину, тем он всё больше напоминал ей одноклассника Саньку Соколова. Наконец, Ягодкина просто остановилась, перестав верить своим глазам.
  - Санька - это ты?- спросила она, впрочем, не надеясь получить тот ответ, на который надеялась.
  - Светка?- в свою очередь удивился Соколов.
  И тут Светлана не выдержала и, с радостными воплями преодолев разделявшее их расстояние, буквально повисла на шее одноклассника.
  Санька растерялся. С одной стороны, он был рад этой девчонке, взявшейся неведомо откуда. Но с другой стороны, памятуя, о её несносном характере, он опасался разного рода подвохов с её стороны. Правда, Соколов заметил, что сейчас Ягодкина выглядела не лучшим образом. Грязные джинсы и блузка её явно не украшали. Слипшиеся, давно не мытые волосы обрамляли лицо несчастной девчонки неряшливыми сосульками. Она нуждалась в горячей воде и мыле. От былой надменности и самоуверенности одноклассницы не осталось и следа. И каких либо чувств, кроме жалости она сейчас у Саньки не вызывала. Правда ему хотелось учинить ей допрос с пристрастием: уж очень странным и неожиданным выглядело появление Светки на Розовой поляне. Но ему почему - то вспомнились сказки из детства, в которых измученных гостей следовало сначала в баньке отмыть, потом накормить, а потом и разговоры о деле вести. И Соколов решил придерживаться сказочного сюжета.
  Двойники Домовика и Лесовика без дела не сидели. Водичка в баньке была в наличии, дров тоже хватало. И вскоре над трубой покосившегося сараюшки закурился лёгкий дымок.
  Пока Ягодкина отмывалась в бане, одноклассник совместно с самобранкой импровизировал с угощением для гостьи. Сначала стол прямо - таки ломился от разной еды. Потом он велел убрать лишнее и оставить только наиболее экзотические угощения. Но, поразмыслив, решил, что не стоит ему так выслуживаться перед Светкой.
  Мамай, разлёгшись на подоконнике, лениво наблюдал за происходившими на столе переменами. И как показалось Саньке, кот с одобрением отнёсся к тому, что в меню осталась только окрошка, картошка кругляшами с солёными грибочками и огурчиками и пирожки к чаю. Хотя излишней агрессии по отношению к девчонке Мамай всё же не проявлял.
  Если бы Соколов помнил свою встречу с Ягодкиной в лесу и потом, когда она явилась к ним на Розовую поляну, пусть и не в своём настоящем облике, а в виде искусной механической куклы, то, возможно, что Санькино гостеприимство ограничилось бы, куда в большей степени. Впрочем, ему и так было не по себе. Ведь теперь он должен сам принимать решения относительно Светкиного пребывания. Рядом не было ни Вани с Василисой, ни Пелагеи Петровны.
  'А Водяной'? - вспомнил Санька.
  И пока одноклассница не вернулась из бани, Соколов поспешил к колодцу. Он бросил в него камешек, и тут же с шумом и фырканьем из воды появилась голова Хозяина Водных стихий.
  - Что случилось? - встревожено спросил он.
  И Санька рассказал другу Пелагеи Петровны о появлении незваной гостьи. Они приняли решение, что Водяному нужно некоторое время побыть с Санькой, чтобы понаблюдать за поведением вредной девчонки. Двойники дедушек закатили в избушку кадку, натаскали в неё воды, и Водяной переместился в знакомый ему сосуд. Правда, он привык, что процессом его перемещений из одного места в другое всегда руководила Яга, и теперь у него не сразу получилось исчезнуть из колодца и появиться в бочке. Не волшебнику Соколову даже стало страшно при виде того, что происходило с другом Пелагеи Петровны при его попытках перемещения. Его тело буквально распадалось на части и в колодце оставалось то туловище без головы, то наоборот голова без туловища. Бесхозно плавали на поверхности воды руки или ноги, оставшиеся без родного тела. Санька почувствовал подступающую тошноту и уже находился в предобморочном состоянии.
  - Да соберись, ты, наконец, - выдавил он из последних сил, обращаясь к Водяному.
   В колодце в это время как раз находилась отделённая от туловища голова. Она сердито забулькала, тараща на испуганного мальчишку глаза. Но в какой - то момент голова исчезла, и колодец опустел. Молодой человек поплёлся к избушке в надежде, что Водяному удалось собрать себя воедино. Когда Санька появился внутри освещённой ярким солнцем комнаты, Хозяин Водных стихий приветливо помахал ему рукой, приглашая подойти поближе к бочке. Но Соколов остановился, едва переступив порог. Ему показались странным строение рук Водяного. Большие пальцы его кистей почему - то оказались пристроенными на том месте, где должен был находиться мизинец.
  - Приведи в порядок свои руки, - обратился Соколов к Чудо - Юдо.
  - Да - да, сейчас, - рассмотрев ладони, засуетился в бочке Водяной.
  Санька уже пожалел, что обратился к нему за помощью. Он подошёл к лавке у стола и устало на неё сел, не глядя в сторону бочки, в которой что - то булькало, плескалось и раздавались прочие шумы и звуки. И в то время, когда Водяному всё же удалось справиться со своим вышедшим из - под контроля телом, дверь избушки открылась, и на пороге появилась одноклассница, в сопровождении дедушек. Свой грязный наряд она сменила на холщёвую рубаху и выглядела совсем неплохо, если не считать усталости на лице. Она нерешительно остановилась в отдалении, не зная, как вести себя дальше. Заметив кадку с Водяным, Ягодкина, не выказав никаких эмоций, поздоровалась с ним, продолжая стоять на месте.
  - Ну, что же ты, Санька, приглашай гостью к столу,- нарушил неловкость, находившийся в бочке Хозяин Водных стихий.
  - Милости просим, - согнувшись в поклоне, сделал приглашающий жест в сторону стола Соколов, сам не ожидавший от себя таких манер.
  Ягодкина не заставила себя долго упрашивать и тут же, расположившись на широкой лавке, принялась с удовольствием уплетать, предложенное ей угощение. Она была действительно голодна. Та еда, которой её кормили в подземелье, казалась ей не просто невкусной, а даже противной. Да и после побега она съела всего одно яблоко, предложенное ёжиком. Вспомнив о ёжике, гостья забеспокоилась, озираясь по сторонам.
  - А можно пирожок для ёжика? - посмотрела она сначала на одноклассника, потом на Водяного, и, дождавшись, когда они согласно кивнули ей в ответ, взяла румяный пирожок, выбралась из - за стола и вышла на крыльцо.
  - Ёжик! - позвала девочка обитателя леса.
  Мордочка её друга тут же появилась из высокой травы рядом с крыльцом.
  Пока Ягодкина кормила ёжика, Соколов поделился первыми впечатлениями о ней с Водяным с удивлением заявив, что это совсем не та Светка, которую он помнил по школе.
  - Нормальная девчонка, - согласился с ним Чудо - Юдо.
  - А можно собрать крошечки со стола? Там ещё птички,- снова появилась одноклассница.
  Она собрала со стола в ладонь все крошечки до единой и снова отправилась кормить лесную живность.
  - Знаешь, по - моему, не стоит пока её мучить вопросами, а лучше дать ей выспаться - предложил Водяной, видимо, пожалев странницу.
  Но Светлане самой не терпелось рассказать о своих злоключениях, и, вернувшись за стол, она приступила к своему рассказу, ничего не тая и никак не стараясь себя выгородить или что - то приукрасить. И Санька опять удивлялся: насколько она изменилась, предоставив своим слушателям судить о тех поступках, которые совершила. Иногда на глазах девочки появлялись слёзы, и она замолкала. Её повествование было искренним, и это понимали оба слушателя.
  - Я понимаю, что попала в совершенно другой мир и только здесь поняла, что такое добро и что такое зло, - закончила она печальный рассказ.
  - Что ж,- подвёл итог услышанному Водяной - Отправляйся спать. Как следует выспись. А утром решим, что же нам делать дальше.
  - Да, - согласился Санька. - Утро вечера мудренее.
  В душе он был рад, что представитель сказочного мира Водяной, не стал рубить с плеча, оставив принятие решения до утра. Соколов отправился провожать одноклассницу в одну из спален. Благо, что у предусмотрительной Пелагеи Петровны жилплощади хватало с излишком.
  Светлана впервые за последнее время оказалась в тёплой, мягкой и чистой постели. За окном сгущались сумерки, трещали кузнечики, иногда вскрикивала сова, как будто о чём - то спрашивая.
  'Нужно было взять с собой ёжика', - подумала девочка прежде, чем погрузиться в крепкий сон.
  Вернувшийся к столу Санька, заметил, что бочка с Водяным уже пуста. Но заглянув в неё, обнаружил, что в воде, как лягушата, ныряют и резвятся пальцы Хозяина Водных стихий.
  Вздохнув, Соколов вышел на крыльцо и молодецким посвистом призвал отряд двойников собраться воедино.
  -Нечего вам в потёмках шарахаться, - и он повёл галдящих на разные лады субъектов в сарайчик.
  Потом он ещё долго не мог уснуть то, прислушиваясь к тому, не доносятся ли ещё из бочки звуки ныряющих пальцев Водяного, то сожалея о том, что верных друзей теперь нет с ним рядом, то вспоминая события, связанные с появлением одноклассницы. И только когда Мамай запрыгнул к нему на кровать и, улёгшись рядом, замурлыкал свою кошачью песню, Санька, наконец, успокоившись, уснул.
  
  
  
   ГОСТЬ РАКУШЕЧНОГО ДВОРЦА
  
  
  
  
  Покинувший Розовую поляну Водяной проявился недалеко от своего ракушечного дворца, сияющего в лучах закатного солнца. Ему пришлось снова 'попотеть', когда он заметил отсутствие пальцев на своих руках. Сначала пальцы никак не хотели возвращаться. И Хозяин Водных стихий с ужасом думал о том, в каком состоянии находится сейчас Санька Соколов, если ему пришлось увидеть оставшиеся в кадушке перепончатые части тела Водяного. Что -то в последнее время не ладится у него с перемещениями. Впрочем, эта часть магического искусства всегда ему не давалась. Как объяснила ему Яга, виной всему оказался однажды пережитый им испуг. Случилось это с ним ещё в ранней юности, когда он, играя в прятки с русалками, перемещался из одного озера в другое. И, видимо, так увлёкся, что совершил ошибку и оказался вместо родной водной стихии в каменистой местности, где воды нет и в помине, и нещадно печёт солнце. От него тогда чуть было не осталось мокрое место, до того его там припекло. С тех пор ему с трудом удаётся перебросить себя из одного места в другое. Каждая клеточка его организма оказывает яростное сопротивление. Каждая часть тела пытается отстоять свою возможность не совершать неприятных и пугающих действий по перемещению. А когда здесь снова появилась Яга, то взяла эту болезненную для Водяного процедуру под свой контроль, посчитав, что таким образом она спасает психику своего лучшего друга от лишних травм и неприятных ощущений.
  Предавшись подобным размышлениям, Хозяин Водных стихий не заметил того момента, когда его отбившиеся от рук пальцы вернулись восвояси. Правда, они не заняли полагавшиеся им, как частям тела, места. Пальчики весёлой и беззаботной стайкой резвились рядом со своим хозяином, и перепонки служили им вместо плавников. Водяной всё же их урезонил и вернул своему телу правильную изначально заложенную конструкцию. Теперь, когда все события сегодняшнего дня, как ему казалось, остались позади, следовало хорошенько отдохнуть. Он, в самом деле, чувствовал усталость и разбитость и больше всего на свете желал поскорей оказаться на своём ложе устланном мягкими водорослями и, наконец, уснуть.
  Но тут Водяной услышал русалочий хор. Это показалось ему странным. С чего бы вдруг его русалкам выводить рулады в его отсутствие? Хозяин Водных стихий направился к ближайшему окну своего дворца, чтобы посмотреть, что происходит внутри, почему девушки - русалки проявляют такое усердие в занятиях хоровым пением. Но не успел он доплыть до открытого окна, как неясная тень большой рыбы мелькнула около зарослей кувшинок.
  'Ого! Никак это наш провожатый по Подземным водам из владений моего троюродного братца,- опознал Водяной по характерному плавнику поспешно скрывшегося гостя. - Интересно, видел или нет он мою оплошность с пальцами'?
  Ему не очень понравилось такое поведение представителя Подземных вод. Было очевидно, что тот пытается здесь что - то скрытно пронюхать. Между тем русалки продолжали услаждать слух сладкозвучными голосами, и когда Водяной заглянул в окно, то понял, что концерт был предназначен как раз для его троюродного брата. Планы на отдых и сон рушились. Но, несмотря на усталость, Водяной решил предстать перед родственником не каким - то сонным размазнёй а бодрым и уверенным в себе правителем. Жаль, что его волшебный посох находится как раз там, где расположился братец. И появиться без атрибута власти перед владыкой Подземных вод Водяному никак не хотелось. Но тут одна из русалок настолько близко оказалась у окна, что уму удалось привлечь её внимание к себе. Он велел ей осторожно достать посох из сундука и доставить ему так, чтобы гость ничего не заметил.
  Вскоре Владыка Водных стихий появился в своих апартаментах, представ перед братом во всеоружии и во всём своём величии.
  - О, да у нас я смотрю гости! - постарался придать он своему голосу как можно больше громогласности и искренней радости.
  - Вот решил нанести тебе ответный визит. Прошлый раз, когда ты был моим гостем, мы с тобой так и не пришли к единому решению в наших переговорах.
  'Интересно, и по чьей же вине такое произошло'?-Подумал с досадой Водяной.
  - А, что же это мы сразу о делах?- Произнёс он в слух, решив не торопить события и памятуя о том, как покидал родственника, который ему даже 'до свидания' не сказал.- А, ну - ка, девушки, соберите ужин, следует угостить нашего гостя, наверное он устал и проголодался с дороги. К тому же ему пришлось, ещё и дожидаться меня. Надеюсь, что русалки скрасили для тебя время ожидания, и ты не скучал в моём дворце. Если бы ты оповестил меня о своём приезде, я бы подготовился, как следует, к визиту такого высокого гостя.
  - Видишь ли, я побоялся кого - либо посвящать в свои плана. Чтобы тебя предупредить, я должен был бы с кем - то послать сообщение, кому - то довериться. Но у меня нет никакой уверенности, что в наше непростое время можно верить кому - либо. Я могу доверять только себе самому.
  - А как же твой слуга, с которым ты прибыл в наши воды?
  - О цели визита ему ничего не известно, он присутствует здесь в качестве сопровождающего меня лица и больше, уверяю тебя, ничего.
  - Так, что же за сила смогла вывести тебя из спячки и заставила покинуть Подземные воды? Как же ты рискнул отправиться в столь опасное путешествие?- с некоторой долей иронии спросил хозяин ракушечного дворца.
  - В моём распоряжении имеются сведения, которые касаются тех, кого мы называем тенями. Как мне сообщили: они провели испытания своих новых разработок в одном из подводных озёр нашего мира. Ими были опробованы существа с внешностью человека. Причём, существа эти выглядели совершенно одинаково и походили друг на друга, как две капли воды.
  - И чем же они занимались в озере?
  - Они обладают взглядом, несущим смерть. Достаточно им было взглянуть на какой - либо предмет или что - то живое и то, на что они смотрели, тут же испарялось. Эти адские создания за несколько минут уничтожили не только всё живое в водоёме, но не оставили и ни одного камня, и даже самой воды. Озеро просто исчезло.
  - И как ты думаешь, почему наши враги провели эти испытания именно в подводном озере?- с тревогой спросил Водяной троюродного брата.
  - А тут и думать нечего, - наклонился Хозяин Подземных вод к собеседнику. - Во - первых, они хотели провести свои дела в обстановке наибольшей секретности, во - вторых, им нужно было научиться преодолевать смертельную для них среду. Такой средой, которая останавливала наших врагов до сих пор, являлась, как тебе известно, вода. Поэтому они и выбрали подводное озеро. Думали, что мы об их новом оружии не узнаем. Но благодаря свойствам жителей Подводных вод превращаться во что угодно, тайные замыслы наших врагов не стали для нас секретом. Один из моих подданных, обернувшись плесневелым грибом, устроился на своде пещеры, в которой располагалось озеро, и его не коснулись смертоносные лучи из глаз этих созданий. Он всё видел и обо всём рассказал.
  - Вот, значит, как обернулось, - задумчиво забулькал Водяной. - А твой подданный не рассказал, как выглядели эти злобные твари, уничтожившие озеро?
  - О, я могу тебе даже показать портрет, который повторяется многократно во всех без исключения представителях данного войска, созданного нашими врагами,- и Водяной Подземных вод открыл ракушку, висевшую у него на шее, на створке которой было изображение той самой Светланы Ягодкиной.
  -Я так и предполагал, - качая сокрушенно головой, пробулькал хозяин ракушечного дворца.
  - Тебе что - то известно об этом создании?
  - Да, - утвердительно ответил Водяной на заданный вопрос.
  И он рассказал брату о девочке по имени Светлана Ягодкина, о том, что она находилась в плену у теней. И видела там целую армию похожих на неё созданий.
   - И кто же такая эта Светлана Ягодкина? Что - то я не припоминаю такого имени в наших Сказочных землях? -Поинтересовался брат.
  - А она не принадлежит нашим землям. Она из мира обычных людей.
  - Но тогда, каким образом обычный человек оказался за границей своего мира, в мире, к которому он не имеет никакого отношения.
  - Видишь ли, иногда не самые лучшие чувства и поступки могут завести очень далеко.
  - Да - да, - потупив глаза, согласился гость.
  Беседуя с Владыкой Подземных вод, Водяной забыл про сон и отдых. И ужин из водорослей, приготовленный девушками - русалками, остался почти не тронутым. Гостеприимный хозяин ракушечного дворца испытывал, как это ни странно для данных обстоятельств, радость от того, что его несговорчивый брат понял, что ему не удастся отлежаться на дне своего подземного водоёма, что надвигающаяся на них всех беда велика и она уже совсем рядом.
  Утро уже успело окрасить перламутровые стены ракушечного дворца розовыми бликами, а родственники, не замечая красот просыпающегося дня, продолжали вести беседу. Они договорились, что теперь не потеряют связи между собой, и будут держать друг друга в курсе всех событий.
  Водяной, как гостеприимный хозяин, предложил брату остаться, чтобы отдохнуть перед обратной дорогой. Но гость отказался, заявив, что и так слишком долго спал. К тому же услужливый слуга Владыки Подземных вод уже подал повозку своему хозяину, которую он прятал от посторонних глаз в зарослях кувшинок. Впрочем, и сам, видимо, находился там же.
  'Напрасно я подумал, что этот субъект что - то пронюхивает. В кувшинках он просто ночевал. Не очень - то мой братец жалует своего слугу. Даже не поинтересовался, выспался ли он и не голоден ли'.
  - Девушки, принесите для сопровождающего какой - нибудь еды. Ему надо подкрепиться перед дорогой, - с этими словами, распрощавшись с братом, Водяной отправился на уже заждавшуюся его царственного тела постель.
  Отдохнуть немного всё же не мешает. Ему опять нужно будет навестить Розовую поляну, чтобы узнать как идут дела у Саньки. Следует и Ягу оповестить обо всех последних событиях. А может не надо ей пока ничего знать? Хватит ей забот и без этого. Что её напрасно волновать? Разве он не сможет сам во всём разобраться и как полагается настоящему правителю разрешить самые каверзные ситуации. Над братом своим подсмеивался, а сам - то - не лучше. Привык, что кругом тишь и гладь. Перемещаться и то без посторонней помощи не может. Одна надежда на Ягу. Посох власти в руках ещё ничего не значит. Власть не в руках должна быть а в делах.
  Но всё же Водяной не забыл прибрать атрибут власти в сундучок и только после этого отправился в постель, строго настрого повелев русалкам разбудить его через два часа, если он не проснётся самостоятельно. И, довольный тем, что сумел проявить такую строгость по отношению к своим подданным, наконец, улёгся в постель.
  
   ДРУЗЬЯ ПОЗНАЮТСЯ В БЕДЕ
  
  
  
  Видимо, тревога в душе Владыки водных стихий оказалась настолько сильной, что он проснулся самостоятельно, не проспав и двух часов. Позавтракав на скорую руку, он тут же, не отходя от стола, привёл своё тело в боевую готовность и со всей решительностью, на которую был способен, переместился на Розовую поляну прямо в колодец. Его боевой настрой пошёл на пользу, потому что после тщательного осмотра своего тела, Водяной не обнаружил ни в одной его части никаких изъянов или неточностей. Оставшись доволен собой, он набрал в рот воды и с шумом её выдохнул. Водяная струйка понеслась прямо к Саньке, который в это время с задумчивым видом сидел за столом. Капельки воды застучали по полу, выводя Соколова из оцепенения. Вода между тем образовала яркую, радужную надпись.
  - Жду у колодца. Водяной, - прочёл Санька.
  - Я так рад тебя видеть! - подбежав к колодцу, воскликнул молодой человек.- Я уж думал, не забыл ли ты про меня?
  - Ну что ты, Санька! Я не забываю про своих друзей. Ты, я вижу, чем - то взволнован. Уж не случилось ли чего?
  - Вроде пока не случилось, Светка ещё не проснулась. Но мне как - то не уютно.
  - Я понимаю тебя, - вздохнул Владыка Водных стихий.- Наш мир непредсказуем и полон сюрпризов, иногда неприятных сюрпризов. И обычному человеку, порой, трудно и даже невозможно справиться с нашими чудесами и сказочными событиями. Но не поддавайся панике. Ты думаешь, зачем я к тебе явился? А мне, друг ты мой Санька, нужен твой совет. Как видишь, и у волшебников иногда возникает нужда с кем - то поговорить или посоветоваться. Один ум, как говориться, хорошо, а два лучше.
  - Ну, тогда Горынычу советоваться не нужно ни с кем, - вздохнув, заключил Соколов. - Имея три головы на плечах можно жить и своим умом.
  - Слушай, Санька, ты подал мне замечательную идею! - Воскликнул с воодушевлением Водяной.
  - Какую идею? О чём это ты? - не понял молодой человек.
  - Я о Горыныче, - заторопился Водяной. - Я вчера видел, как он над поляной кружил. Часто он сюда является?
  - Каждый день прилетает. У него ведь двойника нет. Вот и приходится ему на два фронта работать. Прилетит, покружит здесь, с высот окрестности осмотрит и назад возвращается. От него одного только польза и есть, а от этих клонов одна только видимость. Бестолочи.
  - А посоветоваться, Санька, я с тобой вот о чём хотел. Как ты считаешь: не послать ли нам Яге весточку?
  - С Горынычем? - после небольшой задумчивости сообразил Соколов.- А что у тебя есть какие - то сомнения по поводу того, нужно или нет сообщать Пелагее Петровне и всем остальным новость про Ягодкину?
  - Понимаешь, мы ведь с тобой не знаем, чем они теперь там заняты? Может быть им уже и не до нас. Стоит ли их отвлекать? Думаю, что им и так трудно приходится. Хотя я узнал от своего двоюродного брата о некоторых разработках Теней. И уверен, что нашим друзьям знать об этом просто необходимо, - и Водяной рассказал Саньке о посетившем его госте и о том ночном разговоре, который между ними состоялся.
  На Соколова рассказ Водяного произвёл очень большое впечатление.
  - Но ведь Светка не может находиться под водой долгое время, - засомневался он в возможностях сделанных по её образу копий.
  - Она и глазами испепелять не может, - пожал плечами Водяной.
  - Не может, хотя, бывало, что от её взгляда хотелось спрятаться. Видимо, те Светки - это её усовершенствованная модель, усовершенствованная в самом неподходящем для нас варианте. Не Светка получилась - а универсальный солдат.
  - Ну а что ты хотел от Теней? Они же не для нас старались, а для своих собственных целей её сконструировали. Так что давай, Санька, решать: посылать нам весточку нашему отряду или нет? Кстати, вон и Змей из - за облака вынырнул. Надо его как - то на землю спустить.
  Как заставить Горыныча совершить посадку молодой человек уже давно понял. Этим приёмом с успехом пользовались все. И потому недолго думая Санька громко и залихватски свистнул, чем сразу привлёк вниманиё летуна. Змей пошёл на снижение, и его могучее тело, увеличиваясь в размерах, круг за кругом всё ближе приближалось к земле.
  - Если согласен, что Ягу нужно оповестить, тогда неси, Санька, бумагу и чернила. Сейчас мы с тобой письмо напишем, - заторопил Водяной Соколова.
   Про бумагу и чернила Санька, конечно, кое - что знал и даже вспомнил, что находятся эти допотопные средства общения между людьми у Пелагеи Петровны в шкафчике на стене. Но то, что ему придётся ещё и пользоваться подобными средствами коммуникации, Соколову никогда и в голову не приходило. С мыслями о странностях здешнего мира, где многое совершается при помощи волшебства, писать письмо чернилами молодому человеку показалось настолько нелепым, что он даже остановился перед шкафчиком. И его рука, потянувшаяся к дверце, так и застыла в воздухе, не достигнув конечной цели. Просто Санька заметил висевшее тут же на стене ухо. 'Подслушивающее устройство' - как звала его бабушка.
  Вернувшись к Водяному, он предложил передать весточку именно с помощью такого устройства, действовавшего по принципу обычного магнитофона. С помощью пояска одного из дедушек они закрепили ухо на средней шее Горыныча, и тот понёс послание точно по назначению.
  Распрощавшись с Владыкой Водных стихий, Соколов вернулся в избушку и заметил лежавший на столе листок бумаги.
  'Странно', - подумал он.- 'Насколько мне помнится, я так и не достал бумагу из шкафчика'.
   'Извини, Санька, но я всё слышала. Я не могу больше причинять всем такие неприятности и поэтому считаю, что мне нужно вернуться к Теням. Может быть я смогу что - то исправить. А если нет, то не поминайте меня лихом. Ваша непутёвая одноклассница Ягодкина'.
  Соколов даже сел на лавку. И что же теперь ему делать? Нужно срочно вызывать Водяного. Больше ему тут посоветоваться не с кем. А может Светка ушла ещё не очень далеко, и стоит попробовать поискать её с помощью метлы. Времени на раздумья не было, и Санька бросился в ту самую комнатку, где хранились мётлы. Он взвился над поляной, но в какую сторону лететь не имел ни малейшего представления. Тогда он решил осматривать окрестности, двигаясь по кругу. Увеличивая круг за кругом площадь территории, Санька внимательно всматривался в проплывающую под ним местность, надеясь отыскать беглянку. Однако, Ягодкина, словно сквозь землю провалилась. И надежда её отыскать таяла с каждым новым кругом, сделанным им над лесом. Соколов поспешно вернулся на поляну и опустился прямо у колодца.
  Вчера он велел двойникам дедушек насобирать камушков и сложить их у колодца, чтобы он смог быстро, не затрудняя себя поисками, вызвать Водяного, если возникнет такая необходимость. Дедушки так старались, что из камушков получилась целая гора.
  Соколов, взяв один из них, бросил его в колодец и стал дожидаться Водяного. Не успела голова Владыки Водных стихий появиться в колодезном срубе, как взволнованный Санька сунул послание одноклассницы прямо под нос Водяному.
  - Что это? - не понял тот.
  - Ты читай, читай!
  - Извини, Санька, но я всё слышала,- начал читать Водяной.
  Дальнейшее содержание записки друг Пелагеи Петровны дочитывал молча. Так же молча, он взглянул на Саньку и тяжело вздохнул.
  - А поискать её не пробовал? Не могла она далеко так быстро уйти.
  - Пробовал, - махнул рукой одноклассник Ягодкиной.- На метле облёт сделал. Бесполезно. И Змей улетел. Теперь только завтра сюда явится. Значит ни Пелагея Петровна, ни ребята ничего до завтрашнего дня знать не будут. Что делать - то?
  Но Владыка Водных стихий только задумчиво булькал, видимо, не находя ответа на поставленный Санькой вопрос.
  - Знаешь что? - наконец произнёс он. - Как любит говорить Яга: утро вечера мудренее.
  - По - моему, сейчас как раз утро и есть. Во всяком случае, я ещё даже не позавтракал.
  - Я предлагаю дождаться завтрашнего утра. Торопиться не стоит. Давай подождём,- пытался вразумить Водяной своего, как ему казалось не в меру разгорячившегося, юного друга.
  Но для Саньки такая позиция старшего товарища была неприемлемой. Он решил, что Водяной просто уходит от ответа, потому что не знает, что теперь делать.
  - Может, пойдёшь, позавтракаешь?- попытался напомнить молодому человеку Водяной об утреннем распорядке дня.
  Он, конечно же, знал, что Соколов любил вкусно и с аппетитом покушать. И сейчас надеялся, что молодой человек не откажется от такого заманчивого предложения. Но лучший друг Вани и Василисы лишь задумчиво покачал головой. И было даже непонятно, понял ли он вообще, о чём ему только что сказал Водяной. Он не только не побежал тут же к столу, как это бывало обычно, но и не заподозрил никакого обидного для себя намёка на то, что он охоч до еды.
  Владыка Водных стихий не ведал, что белобрысую голову Саньки Соколова посетила одна идея, которую он уже начал обдумывать. И делится, появившимся новым замыслом, со своим старшим товарищем молодой человек совсем не собирался, считая его перестраховщиком.
  - Не желаешь ли составить мне компанию? - наконец прервал он затянувшуюся паузу, приглашая своего гостя позавтракать
  Хотя, в душе надеялся, что Водяной не откликнется на его предложение. Водяной, действительно, отрицательно и даже с каким - то азартом замотал головой, говоря, что у него много дел и что ему надо хорошенько обдумать создавшуюся ситуацию.
  Не успел гость скрыться в тёмной глубине колодца, как Санька бросился к избушке и, перепрыгнув через ступеньки крыльца, влетел в комнату. Вот она Дверь, исполняющая желания. Правда, воспоминания о посещении задверного пространства вызывали у Соколова не самые лучшие чувства. Он ещё достаточно хорошо помнил, как вместе с Ваней и Василисой блуждал за этой Дверью среди мрака и холода, и каким посмешищем он для всех стал, когда она его простое желание превратила, в трудновыполнимое. Санька даже поёжился, и во рту у него появился неприятный кислый привкус. Его обуял страх. Кто знает, на что ещё способна эта конструкция? Может быть, всё - таки, стоило поделиться с Водяным своими мыслями? Хотя бы тогда, если он пропадёт, была надежда на то, что его бы знали, где искать. Но, в конце концов, он не рохля и размазня, чтобы стоять и бояться войти внутрь. И Санька загадал желание. Дверь начала открываться, и за порогом его вновь встречал негостеприимный и непредсказуемый мир. Он зажмурился и сделал шаг вперёд. Дверь за его спиной почему - то захлопнулась с такой силой, что он вздрогнул и открыл глаза. Как и в тот раз, когда он был здесь вместе с друзьями, вокруг царил мрак. Санька изо всех сил сдерживал себя, боясь расслабиться и окончательно потерять контроль не только над своими чувствами, но и над своим телом. Ему хотелось назад в уют и тепло дома. И всё - таки он оторвал, ставшие непослушными ноги, и зашагал в неизвестность, удаляясь от Двери.
  Он шёл, вытянув вперёд руки, словно боясь на что - нибудь наткнуться. Но перед ним была только пустота.
  'Интересно, - подумал Соколов. - А что если я сверну направо или налево?'
  И он свернул налево. Но, сделав всего пару шагов, ощутил, как пространство вокруг него сделалось вязким будто сироп. И он почувствовал себя мухой, попавшей в варенье. Но стоило ему снова развернуться в первоначальном направлении, и неприятные ощущения исчезли. Поняв, что эксперименты не уместны, путешественник продолжил путь, надеясь, что дорога задверья ведёт его в правильном направлении. От этой мысли ему стало легче и как будто даже теплее. Кажется, прибавилось и света, хотя поначалу Санька подумал, что он просто пообвыкся и присмотрелся к темноте. Но через некоторое время он всё - таки понял, что вокруг начали происходить какие - то изменения. Становилось не только светлее, но иногда до него начали доноситься голоса. Молодой человек останавливался, прислушиваясь, и ему казалось, что он слышит голоса своих друзей. Попахивало дымком и печёной картошкой. Соколов прибавил шагу, окончательно перестав бояться и вдруг, неожиданно для себя оказался на поляне.
  Вокруг костра сидели все его друзья во главе с Пелагеей Петровной. Пелагея Петровна, так же как и богатыри оказались к Саньке лицом. Но богатырская троица с усердием налегала на еду и не заметила появления гостя. А вот бабушка так и застыла с печёной картошкой в руке.
  - Так - так...- вымолвила она и даже встала.
  Василиса с Ваней и дедушки сидели к появившемуся Саньке спиной и сначала удивились странному поведению бабушки.
  - Добрый молодец, Санька Соколов, что же привело тебя в эти края? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? - совсем по - сказочному заговорила старая волшебница.
  Тут уже все присутствующие обратили свои взоры на добра молодца.
  - А вы бы, Пелагея Петровна, сначала добру молодцу с дороги предложили в баньке помыться - попариться, потом бы накормили - напоили, а после и расспросы затевали, -не растерялся вновь прибывший.
  - С банькой у нас тут проблемы. Есть, правда, озеро недалеко, но оно льдом покрыто. Не покупаешься и не позагораешь. Мог бы, конечно, Горыныч и парку поддать и водички выделить, но его сейчас нет, улетел на Розовую поляну.
  - С Горынычем я виделся. Значит, получается, что я быстрей него здесь оказался.
  - А он, наверное, где - нибудь на лужайке решил попастись. У нас тут климат не подходящий. Заледенело всё вокруг: ни травы, ни цветов, - заговорила с одноклассником Василиса.
  - Климат, конечно, у вас не очень, но всё лучше, чем там, - указал Санька рукой себе за спину, имея ввиду ту дорогу, по которой ему пришлось добираться до своих друзей, - Ну, если банька отменяется, то хотя бы накормите. Я, между прочим, сегодня даже не позавтракал.
  - Давай, Санька, садись! - указал на место рядом с собой Ваня.- Давай, грейся. Ты прямо синий весь.
  Все задвигались, уступая другу Вани и Василисы место. Пелагея Петровна велела дедушкам принести для Соколова тёплую одежду. Алёша Попович приволок из леса чуть не целое дерево для костра. И общими стараниями добра молодца Саньку и обогрели, и накормили.
  И вот настало время и для того, чтобы нежданный гость поведал о том, что же заставило его навестить своих друзей.
  После того, как Санька Соколов рассказал о появлении Ягодкиной на Розовой поляне, о своих беседах с Водяным и о том, что Светка решила опять вернуться к месту своего заточения, надеясь на то, что ей удастся что - то исправить, воцарилась тишина. И только ветки в костре трещали, и через головы сидящих у костра, разлетались искры, вонзаясь в снег за их спинами черными оспинами.
  - Значит, найти ты её не смог? - нарушила тишину Пелагея Петровна.
  - А кто её знает, с какой целью она вообще появилась на Розовой поляне? Может быть, и не по своей воле эта девчонка там объявилась? - высказал своё мнение Илья Муромец.- Разведала, что нужно и обратно подалась.
  - Конечно, от Светки всего можно было ожидать, раньше,- встал на её защиту Соколов. - Но теперь она изменилась, она совсем ни такая, какой когда - то была. Я, думаю, что её нужно спасать.
  - А вот я считаю, что мы не должны отвлекаться и размениваться на мелочи. У нас совсем другая цель и другие планы, - подал голос Добрыня Никитич.
  - С каких же это пор человеческая жизнь считается мелочью? - Пришёл на помощь юному другу Алёша Попович.- Мы всё равно от безделья замаялись и могли бы помочь в таком деле.
  Василиса и Ваня молчали, и их одноклассник не понимал, на чьей они стороне. Домовик и Лесовик поддерживали каждого, согласно кивая головами, не важно, одобряли те идею о спасении несносной девчонки или нет.
  Замолчали и все остальные, поглядывая в сторону старой волшебницы. Конечно, последнее слово оставалось за ней. Пелагея же Петровна ковыряла прутиком в костре, подгребая тлеющие угольки поближе к картошке.
  - А ну - ка, где мой ларчик? - вдруг вспомнила она про свой волшебный сундучок.
  - Бабушка, он рядом с тобой, - указала ей внучка на вещь, столь ценную для её бабушки.
  В самом деле, сундучок оказался у старушки под рукой. И она, сказав, полагавшуюся фразу: ' шкатулка не бойся и мигом откройся', открыла ларчик, в котором ничего, кроме рулончика бумаги не было. Но Пелагея Петровна начала извлекать из, казавшейся пустой, шкатулки, разные вещицы. В её руках появлялись то игла, с помощью которой она сшила своей внучке платье на выпускной бал, то разноцветные клубочки, то лебяжье пёрышко, то другие предметы, которые она с досадой отправляла обратно в шкатулку. В конце концов, старая волшебница решила воспользоваться подсказкой и развернула старый свиток. Все присутствующие наблюдали за ней, понимая, что она что - то ищет.
  - Номер десять! - воскликнула она и сунула руку в сундучок.
  А, когда, торжествуя, извлекла из него то, что искала, все увидели, что это было просто маленькое круглое зеркальце.
   - Жду от тебя ответа,
   Г де находится Ягодкина Света?
   Зеркальная страна,
   Покажи, где она?
  После обращения старушки к зеркальцу, все вскочили со своих мест и сгрудились вокруг Пелагеи Петровны, стараясь заглянуть в маленькое зеркальце в её руках. Гладкая зеркальная поверхность, словно затуманилась, а потом все увидели Ягодкину. Её окружали полчища ёжиков. Они оставили ей узкую тропинку, по которой она могла идти. И как не пыталась девчонка сменить направление, но не могла сделать даже небольшой шаг в сторону. Ежи щетинили свои колючки, принуждая её, идти в направлении, которое они предлагали.
  - По - моему, ежи ведут её на Розовую поляну, - понаблюдав за перемещением Ягодкиной, заключила старая волшебница.- Так что, Санька, пора тебе возвращаться и встречать одноклассницу.
  - А как же я теперь вернусь? Здесь же нет Двери, которая бы открылась, и я бы оказался прямо в избушке.
  - Ты считаешь, что если Дверь не видно, то её и нет? - хитро посмотрела на молодого человека Пелагея Петровна.
  Она встала и направилась к тому месту, откуда Соколов появился. Затем старушка постучала в невидимую Дверь, и все услышали стук, будто бабушка стучала не по воздуху, а по самой настоящей двери. После этого появилась и сама Дверь. Она распахнулась, приглашая Саньку вернуться восвояси.
  - Опять возвращаться в этот мрак и холод, - невесело вздохнул Соколов.
  - Постой - ка! - спохватилась старая волшебница. - Сейчас мы тебе дадим провожатого, который тебя мигом домой доставит, и испугаться с ним не успеешь, и замёрзнуть он тебе не даст.
  И Пелагея Петровна снова воспользовалась волшебной шкатулкой. Она выхватила оттуда клок серой шерсти и, бросив его на землю, проговорила:
   - Не шерсти клок,
   А Серый волк,
   Явись ко мне
   Живой вполне!
  И вот уже все увидели огромного зверя, с глазами, сверкающими красным пламенем.
  - Как говориться, ' тамбовский волк тебе товарищ и друг' - не очень обрадовался такому провожатому мальчишка.
  Он даже подумал о том, не лучше ли было бы, если бы он отправился вовсе без провожатого? Но Пелагея Петровна не дала додумать ему эту мысль до конца, поторапливая его. Да и волк уже улёгся перед своим седоком, готовый тут же пуститься в путь. Соколов с неохотой полез на широкую волчью спину. Но спина была покрыта густой шерстью и казалась тёплой и мягкой. И такое обстоятельство немного утешило путешественника.
  - Вы тут управляйтесь быстрее со своими делами, - обвёл он взглядом всю компанию.
  Расставаться с Санькой, всем было очень жаль. Василиса с Санькой подошли к волку, который уже готов был унести их одноклассника.
  - Ну, давай, Санька! - Протянул ему руку Ваня.
  - Держись крепче, чтобы не упасть, - протянула ему руку и Василиса.
  Богатырская троица выстроилась в ряд, а рядом с ними, подтянув животы и задрав бороды вверх, держали равнение на Саньку дедушки.
  - Не скучай без нас, Санька, - подошла к нему и Пелагея Петровна. - Горыныч будет к тебе наведываться. В случае чего можешь с ним присылать нам сообщения. А про Ягодкину... Если считаешь, что она теперь другая, значит так оно и есть. Отправляйся домой, она, наверное, уже рядом с Розовой поляной. И передай привет Водяному, скажи ему, что его сведения очень для нас полезны
  От таких проводов лучший друг Вани и Василисы совсем растрогался и чтобы никто не увидел его смущения, он отдал команду Серому ' Пошёл!', и тот прыгнул в открытую Дверь.
  Обратный путь занял совсем мало времени и оказался не столь тягостным. Санька только успел подумать о том, что Пелагея Петровна права, сказав, чтобы он отправлялся домой. Избушка на Розовой поляне действительно стала для него родным домом. Путешественник даже не заметил, как Волк оказался перед Дверью, и та гостеприимно и широко распахнулась перед ними. Серый улёгся на домотканом половичке, и Соколов слез с его тёплой спины. Мамай, дремавший на подоконнике, тут же проснулся и, спрыгнув на пол, подбежал к зверюге, не упустив случая с ним 'поздороваться'. Они облизали друг друга, и только после этого, Волк встал и нырнул в открытую Дверь. Пока она за ним закрывалась, волчий вой оглашал всю избушку и вырываясь в открытые окна, разносился по окрестностям Розовой поляны.
  И именно в этот момент на поляне появилась заплаканная девчонка. Позади неё толпились ёжики. Ягодкина, услышав волчий вой, в испуге остановилась, но потом, решив, что лучше принять смерть от волчьих зубов, чем жить, зная сколько бед произошло по её вине, решительно шагнула вперёд. Но на крыльце уже знакомой ей избушке появился одноклассник Санька Соколов.
  - Слушай, где ты ходишь? - обратился он к ней, словно не читал её записки и не видел её заплаканного лица.
  - Чай давно остыл. А это, что? Друзья твоего ёжика? Ты привела их позавтракать с нами?
  Соколов подошёл к ней и, взяв за руку, повёл в избушку. Светлана почувствовала себя совсем маленькой девочкой, потому что рядом с ней шёл её одноклассник Соколов Санька, готовый прийти к ней на помощь, готовый её защитить. Сейчас он казался ей таким смелым и сильным, что у неё отлегло от сердца и она успокоилась. С ним она не боялась ничего, даже волков.
  - А ёжиков мы накормим. У нас, знаешь, сколько всяких запасов...
  
  
  
  
   УТРО ВЕЧЕРА МУДРЕНЕЕ
  
  
  
  
  
  
  После того, как Санька ускакал на Сером Волке, все принялись горячо обсуждать услышанные от него новости. Одна только старая волшебница сидела молча, стараясь выслушать мнение каждого. А потом она и вовсе покинула собрание. Кажется, что её ухода никто не заметил. А ей как раз хотелось побыть одной. Она отыскала ступу, замаскированную еловыми ветками, и плавно поднялась в небо. Целых восемнадцать лет Пелагея Петровна была лишена такой возможности - летать на ступе. Она теперь даже не понимала, как могла столько времени обходиться без этого средства передвижения? Какие виды открываются с высоты! Можно замедлить полёт или вовсе остановиться в воздухе, если вдруг захочется что - то внимательно изучить или рассмотреть
  Вот и сейчас Пелагея Петровна кружила над серым пятном тумана, над проплешиной среди леса, которая образовалась на том месте, где когда - то находилось Тридевятое царство. Она пыталась обнаружить там внизу хоть небольшую зацепку или подсказку, которая помогла бы ей найти правильное решение. Прошло уже три дня, как их отряд обосновался у самой границы тумана, но до сих пор они не знают, что нужно предпринять, чтобы попытаться вернуть видимый образ той жизни, что наполняла это место раньше.
  Богатыри рвались в глубь тумана, желая разведать, не скрывается ли там вражья сила. Их деятельным и храбрым натурам надоело ходить вокруг да около. Алёшенька даже высказал мысль о том, что состояние ожидания, в котором они сейчас пребывают, похоже на трусость, и что ему не понятно, зачем он здесь находиться. Что попасти лошадок он мог бы и у Русалочьего озера, тем более, что и пастись им здесь негде: один снег да иней кругом. Старшие богатыри, хотя и не поддержали своего младшего собрата по оружию, но и не высказали ему никакого порицания. И говорило это только о том, что в душе они с ним согласны. Им не терпелось вступить в бой, но ощущение неопределённости лишало их такой возможности и не могло не раздражать. Богатыри стали угрюмыми и замкнутыми и только сердито и громко бряцали оружием, всем своим видом показывая, что им не по сердцу такое времяпровождение. Ваня посоветовал им пока устраивать турниры между собой, оттачивая своё мастерство. Но между собой эта троица могла сражаться только в шутку, когда у них было хорошее настроение. Поэтому предложение Вани оказалось с негодованием отвергнутым. Больше богатырской троице никто никаких советов давать не пытался, опасаясь нарваться на непонимание.
  Но Пелагея Петровна всё же настойчиво объяснила рвущимся в бой ратникам, что не желает проявлений непослушания, и заходить им в туман не стоит, потому что там не видать низги и можно заблудиться. Не хватало им ещё тратить время на то, чтобы прочёсывать туман в поисках затерявшихся в нём богатырей.
  - Ой, Пелагея Петровна, насчёт потери времени Вы подметили очень своевременно и точно, - не скрывая сарказма, не удержался от комментария Попович.
  Старшие товарищи снова промолчали, но как - то задумчиво и с прищуром посмотрели вдаль.
  Конечно, подобное состояние бездействия угнетало не только богатырей, но и остальных участников похода. Бабушка видела, как украдкой бросал в её сторону взгляды Ваня, ожидая, что она, наконец, даст команду, чтобы приступить к действиям. Как тяжело вздыхала Василиса, тоже желая скорых и решительных перемен вместо затянувшегося ожидания. А какая тоска стояла в глазах её верных слуг Лесовика и Домовика. И они не привыкли сидеть без дела. Они то беспричинно вскакивали, порываясь бежать куда - то, сломя голову, то начинали стряхивать друг с друга не существующие соринки, то заглядывали в глаза своей хозяйке, готовые выполнить любое её задание и поручение. Но Пелагея Петровна могла только попросить их приготовить еду, чтобы всех накормить. Правда, и всем остальным членам отряда уже так надоело безделье, что они тут же бросались оказывать помощь Домовику и Лесовику, не понимая, что лишают возможности верных слуг Пелагеи Петровны от души поработать. Впрочем, на еду в последнее время уже налегали без особого аппетита. Тревожное ожидание сменили вялость и апатия, которые всё больше и больше беспокоили Ягу. Получалось так, что она оказалась крайней: это она, вопреки желаниям всех остальных, никак не хотела перейти к решительным действиям. Они просто не понимали: какая ответственность лежит на ней за их жизни и судьбы. Любой её неверный шаг может привести к трагедии и непоправимым последствиям. Она должна быть крайне осторожной и предусмотрительной в своих действиях и поступках.
  Тени больше не вступали в открытый бой. Но кто знает: каких сюрпризов можно ожидать с их стороны? Сумели же они одурманить Василису. И каких трудов потом стоило внучке обрести вновь утраченное здоровье и магические способности. А новости сегодняшнего дня, которые они услышали от Соколова? Нет, безусловно, Тени не теряют даром времени. Возможно, что пока они выбрали именно такую тактику - скрытно и внезапно наносить удары. Но это не значит, что и впредь враги будут уходить от открытого противостояния. Разве не к схватке они готовятся, создав целую армию клонов? Клонов, готовых сражаться в любых условиях и в любой среде. И, может быть, именно сейчас их враги уже свершают нечто невидимое пока никому, но грозящее обитателям Розовой поляны новыми бедами и испытаниями. Так и не обнаружив внизу ничего для себя интересного, Яга всё же решила, что отсиживаться дальше нельзя. Под лежачий камень, как говорится, вода не течёт.
  Вдалеке показался Горыныч. Казалось, он один пребывал в безмятежном расположении духа. Вот и теперь Змей показывал чудеса пилотажа, словно пытаясь поднять всем настроение. Он то взмывал ввысь, лишь слегка шевельнув своими могучими перепончатыми крыльями, то бросался с высоты в крутое пике. И тогда у всех, наблюдавших за воздушной акробатикой Горыныча, замирало сердце, и казалось, что этот трюкач вот - вот сломает себе все три шеи. Но он, чиркнув лапами по верхушкам деревьев, снова уходил в высокое и спокойное небо. Безусловно, он был покорителем небесной стихии. И то, что с ним, порой, случались казусы при посадке или взлёте нисколько не умаляло его первоклассных лётных качеств. Скорее это даже вносило некоторый азарт. И наземные наблюдатели от вынужденного безделья всё чаще и чаще заключали пари, при попытке Трёхголового взлететь или приземлиться: наломает он дров или нет.
  Яга собралась уже вслед за Горынычем идти на посадку, но тут этот Аспид нечаянно задел крылом её ступу. Ступа закружилась в сумасшедшем вихре, и бабушке никак не удавалось её стабилизировать. Змей же, совершенно не заметив, в каком плачевном состоянии находится хозяйка, уже заходил на посадку, выпустив, как шасси, бронированные крепкие лапы. Зрители, видимо, снова сделав ставки, тоже всецело были поглощены наблюдением за приземлением Горыныча и совсем не видели несчастную старушку. Ступа, между тем, камнем устремилась к земле. Пелагею Петровну спас от жестокого падения густой ельник, который принял и смягчил удар благодаря своим упругим и пушистым ветвям. Да и ступа всё же уже, совсем рядом с землёй, задёргалась то вверх, то вниз, немного затормозилась и, наконец, коснулась земли. После этого бабушкин транспорт закачался и, не удержав равновесие, свалился на бок.
  Посадка Змея в этот раз прошла удачно, и те, кто делал ставки на успешное завершение полёта, от души ликовали. Ваня и Домовик с Лесовиком оказались на этот раз проигравшей стороной и уныло наблюдали, как громко кричали 'ура!' богатыри, потрясая оружием, и как бегала по поляне Василиса, тоже издавая радостные вопли.
  Никто из них не только не увидел падения старой волшебницы, но и не услышал её стонов и кряхтения, когда она с трудом выбиралась из ступы.
  - Неужели празднуем победу? - вмешалась во всеобщую сумятицу подошедшая Яга, немного обиженная таким невниманием к своей персоне. - А где же поверженный враг? Не спасается ли он бегством?
   - Ой, бабушка! - смутилась Василиса. - Откуда ты взялась?
   - Оттуда, - ткнула пальцем вверх Пелагея Петровна.- Домовик с Лесовиком, сбегайте к тому месту, где моя ступа после приземления отлёживается. По - моему, я сегодня дров наломала не хуже нашего Змея. Посмотрите, хватит ли их на следующий костерок?
   - Ты что, упала? - испугавшись, округлила глаза внучка.
   - Ну да, - пожала плечами старушка. - Так что можете в следующий раз и на моё приземление ставки делать.
   - Обиделась? - обнимая её, и заглядывая в глаза, спросила Василиса.- Прости нас, пожалуйста.
   - Простите, Пелагея Петровна, - поддержал подругу Ваня.
  - Я понимаю, что Ваня с Василисой, в сущности, ещё дети. Но остальным такое поведение не к лицу. Разыгрались, - обратилась к старшим членам отряда бабушка.
  Богатыри тут же подравняли строй и уставились на Ягу, как, провинившиеся, на заправского командира. Да и Василисе с Ваней услышать от бабушки о том, что они ещё дети, было не очень приятно, и они опустили глаза.
  - А вы? - и бабушка перевела свой взгляд на сразу присмиревших верных слуг Домовика и Лесовика. - Разве я вам не дала задание собрать дрова для костра? И осмотрите со вниманием ступу, не дала ли она трещину?
  Дедушки, поддёрнув полосатые штанишки, понеслись в указанном Ягой направлении, придерживая соломенные шляпы.
  - Вот что: вы, я вижу, от безделья уже совсем замаялись. А потому на завтрашнее утро объявляю всеобщую мобилизацию. Пора нам переходить к решительным действиям. И где же ваше ' ура!'? - оценив наступившую тишину, воскликнула бабушка.
   - За мной! - скомандовала она и, прихрамывая, направилась к костру, возле которого уже орудовали Домовик и Лесовик, подкладывая в огонь новую порцию дров.- И тому, кто у нас самый проворный, поручаю снять с Горыныча подслушивающее устройство, и принести мне. Нужно внимательно всё послушать. Вдруг наш Санька что - то упустил.
  И богатыри, и Василиса с Ваней наперегонки, мешая друг другу, устремились к Змею. Всем хотелось оказаться в числе проворных. Горыныч же, завидев, что к нему несётся орущая толпа, испугался и вздыбил все три башки вверх. И теперь дотянуться до подслушивающего устройства, прозванного ухом, никто уже не мог. Змей таращил три пары глаз и не мог понять, что же хотят эти вопящие и подпрыгивающие вокруг него люди. Костёр, между тем, стараниями дедушек разгорался всё жарче. И в Горыныче снова проснулся огнеборец. И прямо через головы осаждающих, в сторону костра устремилась струя воды. Труды Домовика и Лесовика пошли даром. От весёлого и жаркого костра остались лишь чадящие едким дымом головешки.
  Пелагея Петровна поняла, что ей стоит взять инициативу в свои руки. Змея следовало успокоить, иначе никакого костра им сегодня не видать.
  - Ах ты, Аспид трёхголовый! - сказала она очень ласковым голосом.- И долго ты над нами будешь изгаляться? Что же мы теперь по твоей милости должны в голоде и холоде сидеть и на морды твои полированные любоваться?
  Змей, уловив интонацию, и, увидев, что Яга улыбается ему, сразу обмяк. Смысл слов для него не имел значения. Он потянулся к своей хозяйке всеми головами и начал тереться об её ноги то, попыхивая парком, то, выпуская журчащие струйки водички, то, обдавая старушку лёгкими колечками дымка.
   Пелагея Петровна сняла с его шеи ухо, а ему велела сделать облёт территории и попастись где - нибудь на луговине. И после того, как Горыныч с лёгкостью вознесся в небеса, все с большим энтузиазмом взялись заново разводить огонь, понимая, что сегодня состоится очень важный разговор, что старая волшебница, наконец - то, что - то решила.
  - Так с чего же мы начнём наши завтрашние действия?- обвела бабушка взглядом присутствующих, когда те расселись, наконец, вокруг костра.
  -Мы бы могли задать врагу хорошую трёпку, - подал голос Илья Муромец. - Только, где он - этот враг?
  - А враг наш настолько уверен в себе, уверен в том, что нам не справиться с тем, что он натворил с Тридевятым царством, что он даже не считает нужным здесь присутствовать. И мы должны воспользоваться ситуацией и попытаться вернуть наших соседей в нормальное состояние. И сделать это нужно быстро, пока наши недруги не решили противопоставить нам силу и вступить с нами в бой.
  - Нам ли бояться сражений? - воткнул стрелу в испёкшуюся картошину Алёша Попович, подтаскивая её поближе к себе.
  - Бабушка, разве мало в нашем арсенале всяких магических средств, которые можно использовать, чтобы освободить Тридевятое царство?- высказалась внучка.
  - У нас есть даже подарок гномов, кристалл, - напомнил Ваня, похлопав себя по карману, в котором лежала заветная коробочка с камнем.
  При упоминании о кристалле, все сразу посмотрели в небо, вспомнив о Горыныче.
  - Думаю, что кристалл - это тяжёлая артиллерия. И мы применим его силу только в крайнем случае, - ответила Пелагея Петровна.
  - Ты только скажи, Яга, что делать? А уж мы тебе всегда поможем, - поворошил копьём дрова в костре Добрыня.
  После вмешательства богатыря, огонь разгорелся с новой силой, и чайник забулькал, выпуская клубы пара.
  Дедушки, не дожидаясь команды хозяйки, бросились к нему, всем своим видом показывая, что и они полны решимости и тоже готовы служить ей верой и правдой.
   - Что же, тогда переходим к чаепитию, - подвела черту Пелагея Петровна, принимая из рук верных слуг кружку с горячим напитком.
  - Как к чаепитию? - удивилась Василиса. - По - моему, мы так ничего и не решили. Или, может быть, ты передумала и уже не хочешь завтра освобождать Тридевятое царство? Опять будем сидеть здесь и ждать?
  - Не стоит нарушать традиций и отменять чаепитие даже ради такого важного события, которое намечено на завтрашний день. И потом, всё, что мне нужно было от вас услышать, я услышала. Теперь я знаю, что могу положиться на каждого из вас, что вы готовы к любым испытаниям, как бы не было нам всем трудно. Знаю, что вы все мои верные помощники и самые преданные друзья. Так что, пейте чай, наслаждаясь сегодняшним покоем. Кто знает, возможно, что завтра нам не придётся уже побаловать себя подобным времяпровождением.
  - Как говорится, утро вечера мудренее, - вспомнил Ваня присказку Пелагеи Петровны.
  - Вот именно, - улыбнулась она.- Пора уже подумать и о ночлеге. Отдыхайте, друзья мои. Только Домовика и Лесовика я попрошу поддерживать ночью огонь.
  Попив чаю, все улеглись вокруг костра. Возможно, что старая волшебница подсыпала в чай какую - то навевающую сон траву, а, возможно, что на всех так успокаивающе подействовала её речь, но через несколько минут немногочисленный отряд крепко и сладко спал. На славу храпели богатыри. Чёрные волосы Василисы подсвечивал огонь, и они мерцали совсем как тогда, когда она надевала своё волшебное платье. Бабушка склонилась над ней и погладила её по голове. Пелагея Петровна обошла всех, укрыв потеплее Ваню, забрав у богатырей оружие, которое они не выпустили из рук даже во сне. Домовик и Лесовик, приняв обличье старого веника и замшелого трухлявого пенька, прислонившись друг к другу, тоже спали. Хотя, и старая волшебница знала это, в своих снах они видели всё то, что происходило вокруг них на самом деле. Они обязательно проснуться, когда им приснится, что в костёр пора подкинуть дров. Бабушка навестила даже богатырских скакунов. Лошадки, уткнув морды в торбы, похрустывали овсом. Потом она с помощью подслушивающего устройства ознакомилась с теми событиями, которые произошли на Розовой поляне в их отсутствие. Кажется, Санька ничего не упустил в своём рассказе. Когда возвратился с пастбища Горыныч, стояла уже полная темнота. Удивительно, но приземлился он почти бесшумно. И бабушка вдруг подумала, не специально ли этот Аспид иной раз выделывает фокусы при взлёте и посадке? Наконец Пелагея Петровна, убедившись, что в их лагере всё спокойно, устроилась возле ласкового пламени костра и сама. Конечно, в её голове уже был план завтрашних действий. Но утро вечера мудренее.
  
  
  
  
  
  
  
   В Тридевятом царстве
  
  
  
  
  
  Хотя Пелагея Петровна и легла спать позднее всех, но, когда немногочисленный отряд освободителей Тридевятого царства начал просыпаться, она была уже на ногах. Сегодняшнее утро порадовало всех проблесками солнца сквозь пелену сумрачного тумана. Такое случилось впервые за все дни их пребывания в этом негостеприимном и объятом холодом месте. Все посчитали такое событие добрым знаком и в боевом, приподнятом настроении дожидались, когда же старая волшебница объявит о начале операции по освобождению соседнего царства от наведённых на него Тенями чар. Для Василисы время ожидания казалось особенно тягостным. Ей очень хотелось увидеть своих родителей. Ведь, как предполагалось, они могли находиться именно здесь. Девочке с большим трудом удавалось сдерживать свои чувства и не выказывать охватившее её нетерпение. Она запомнила бабушкин урок, когда та назвала их с Ваней детьми. И теперь решила больше не позволять брать верх эмоциям над рассудком, тем более в такой важный для них всех момент.
  Вот только бабушка, кажется, не очень торопилась придать событиям необходимое ускорение. Она, то что - то искала в своём ларчике, то поила Горыныча водой из ведра, то интересовалась у богатырей, хорошо ли они покормили своих скакунов. Самих же богатырей Пелагея Петровна заставила продемонстрировать, в каком состоянии находится их боевое оружие, и не убавилось ли у них силушки богатырской. Муромец с такой силой ударил по земле палицей, что земля загудела и затряслась, и все попадали с ног. А когда Добрыня метнул своё копьё в сторону озера, оно летело с такой скоростью, что вокруг него раскалился воздух. И как только это раскалённое жало вонзилось в замерзший водный покров, лёд на озере сразу растаял, и озеро чуть не выкипело. Не подвёл старших товарищей и Алёша Попович. Он так ловко и быстро управлялся с луком и стрелами, что они летели, жужжа, как пчелиный рой, и ветки с дерева, которое он выбрал для обстрела, сыпались так, что вскоре от дерева остался только голый ствол.
  По настроению старой волшебницы было заметно, что она осталась довольна утренней инспекцией.
  - Надеюсь, что наш чай уже готов? - обратилась она к Домовику и Лесовику.
  - Что? Опять чай? - не удержалась от восклицания Василиса.
  - А вы что же не хотите узнать о моём плане по освобождению Тридевятого царства? И не хотите его обсудить? По - моему, как раз за чаем сделать это лучше всего.
   Чайник, подвешенный над костром , действительно, уже кипел. Домовик и Лесовик, за отсутствием выпечки, раскладывали сухарики и сушки. Отряд расселся у костра, и все приготовились слушать Пелагею Петровну.
  Она, приняв из рук верных слуг кружку с чаем, не торопилась делиться своими мыслями о планируемых на сегодняшний день действиях. Старая волшебница с усердием дула на чай. Долго выбирала нужный ей сухарик. Хотя и сухарики и сушки всем остальным участникам утреннего чаепития казались совершенно одинаковыми. Создавалось впечатление, что Пелагея Петровна всё ещё продолжает что - то обдумывать. Её подчинённые напряжённо и молча, не приступая к чаепитию, дожидались, когда же она поделится с ними тайными замыслами.
  - А почему никто не пьёт чай? - отпив пол - кружки, с удивлением посмотрела она на окружающих. - Между прочим, очень вкусно. Благодарю Домовика и Лесовика за наш скромный, но согревающий теплом завтрак. И попрошу проявить уважение к их стараниям и отведать пусть незамысловатого, но очень полезного в этот утренний час угощения.
  Домовика и Лесовика так польстила похвала хозяйки, что они вскочили со своих мест и принялись суетиться вокруг неё, подливая ей новую порцию чаю и подкладывая сухариков.
  - Угощение действительно незамысловатое, но я ничего не имею против него. А вот твоё поведение, бабушка, мне кажется очень замысловатым, - потянулась к своей кружке Василиса.
  Конечно, Василиса, как внучка, возможно, и могла предъявлять претензии к своей ближайшей родственнице. Но все остальные предпочли промолчать, хотя с юной волшебницей были согласны полностью.
  - А какая роль в предстоящей операции отводится нашему богатырскому отряду? - всё же спросил Пелагею Петровну младший богатырь, выводя её на интересующею всех тему.
  - В самом начале вы должны будете просто стоять у кромки тумана, наблюдая за происходящим, - ответила старушка, давая понять, что она приступила к серьёзному разговору.
  - А что потребуется от меня? - решил напомнить о себе и Ваня.
  - Тебе и Василисе потребуется быть рядом со мной. Мы все трое поднимаемся в воздух. И оттуда ведём наблюдение.
  - Что - то я тебя бабушка не очень понимаю. Туману в твоих объяснениях не меньше, чем на месте Тридевятого царства. Все ведут наблюдение. Наблюдение за кем или за чем? И что же там должно происходить, если никто и ничего не будет делать? - спросила бабушку внучка.
  - На первом этапе нашей операции возможность действовать предоставлена будет Горынычу. Вы думаете, просто так я его поила водой? - внимательно оглядела компанию старая волшебница.
  - Вы поили его живой водой! - выкрикнул Ваня.
  - Ну, конечно! - улыбнулась молодому человеку бабушка. - Испробуем для начала воздействие живой воды. А так как территория, которую предстоит обработать, довольно обширна, то справиться с такой задачей легче всего нашему Змею. Будет летать и поливать дождиком из живой воды всё, покрытое туманом пространство. Если же усилия Змея ни к чему не приведут, тогда будем пробовать другие средства и способы.
  - Например - кристалл! - похлопал себя по нагрудному карману рубашки Ваня.
  - Может быть, что и до него дойдёт дело, - вздохнув, согласилась старушка.
  - Возможно, что я слишком дремуч и чего - то не понимаю, но у меня сложилось впечатление, что ты, Яга, не совсем уверенна в эффективности и правильности, принятых тобой решений, - деликатно покашляв для начала, поинтересовался Добрыня.
   - Отвечу на твой вопрос, Добрынюшка, прямо. Основанием для предложенного мной метода является лишь моя интуиция.
   - А что, Пелагея Петровна, я, пожалуй, рискну довериться вашей интуиции! - поддержал старую волшебницу Ваня.
   - Я не настаиваю именно на таком варианте разрешения ситуации с Тридевятым царством. Если у кого - то есть другие предложения - высказывайтесь.
  - А если враг всё - таки объявится, что тогда будем делать? - обратился к Яге Илья Муромец.
   - Странные ты вопросы задаёшь, Илюшенька. Вам ли, богатырям, не знать, что нужно делать при встрече с врагом лицом к лицу?
   - Просто я подумал, что у тебя, может быть, есть своё, другое решение по уничтожению вражьей силы, - смутился Илья.
   - Если бы у меня было такое решение, если бы я могла справиться сама, я бы и брать никого из вас не стала, - и Пелагея Петровна поставила возле себя пустую кружку с чаем.
   Домовик и Лесовик снова бросились к ней, чтобы подлить ей ещё чайку, но хозяйка остановила их:
   - Для вас, мои надёжные и верные слуги, у меня тоже есть задание, замаскируйтесь, как вы это умеете делать, и смотрите в оба, не объявится ли, действительно, наш враг? Если такое случится, и вы первыми это заметите, тут же дайте знать кому - то из нас. Что ж, считаю, что чаепитие пора заканчивать. По коням!
  Богатырская троица с такой лёгкостью покинула тёплое место возле костра, будто не было на них тяжёлых доспехов, будто оружие в их руках по весу было сравнимо с пушинкой. Да и скакуны богатырей, казалось, соскучились по своим могучим всадникам и гарцевали под ними от нетерпения, готовые нести седоков без устали за леса и моря.
  Ваня с Василисой тоже не долго собирались. Их транспорт находился рядом с ними. Мётлы уже давно привыкли к ним, выказывали послушание и могли отправиться в полёт в любой момент.
  - А где же наш Змей? - вдруг спохватилась Пелагея Петровна.
  Все начали оглядываться по сторонам, не понимая, куда Горыныч мог подеваться?
  - Вон его морда между ёлками торчит! -заметил Змея Домовик.
  Морда, действительно, принадлежала трёхголовому, но как - то она странно выглядела. Два совершенно остекленевших глаза хотя и были открыты, но вряд ли что - то видели. Из ноздрей вился лёгкий парок, а из полуоткрытой пасти свисал длинный язык.
  - Да он же спит! - всплеснула руками старушка.
  Всех членов команды охватило любопытство: как можно спать с открытыми глазами? Оказалось, что остальные две головы очень даже неплохо устроились под деревом, с которого Алёша Попович посшибал стрелами все ветки. Именно на их мягкой и упругой подстилке с комфортом расположились сладко посапывающие головы. А башка, которая торчала меж деревьев, должна была, видимо, нести караул. Но и её тоже сморил сон. И незакрытая пара глаз просто создавала видимость того, что Змей бодрствует.
  - Вы только посмотрите, как этот аспид приспособился! - изумлялась Пелагея Петровна, мотая длинной веткой перед возвышавшейся мордой Змея.
  Но тот спал, не реагируя ни на качавшуюся перед его остекленевшими глазами ветку, ни на гарцевавших вокруг него богатырских скакунов, ни на прочие попытки привести Горыныча в чувства.
  Он проснулся только тогда, когда хозяйка, изловчившись, пощекотала ему ноздрю кончиком ветки. Змей так чихнул, что у дедушек слетели шляпы, ветка Пелагеи Петровны щёлкнула ей по лбу, на богатырях зазвенели кольчуги, а мётлы в руках Василисы и Вани взмыли вверх, и молодым людям пришлось седлать их прямо на лету.
  - Неожиданный удар стихии, - прокомментировал случившееся Попович, проверяя, на месте ли его стрелы.
  - К полёту готов? - поинтересовалась Пелагея Петровна.
  Она похлопывала и поглаживала Горыныча, давая ему понять, что совсем не сердится на него.
  Змей склонил к её ногам все три головы, потом встряхнулся по - собачьи и гордо вознёс вверх свои могучие крылья.
  - Фрегат под парусами! - восхитился Муромец.
  - Вперёд! - ещё раз скомандовала старая волшебница.
  Домовик и Лесовик помогли хозяйке забраться в ступу, и, как только она поднялась в воздух, тут же превратились в перекати - поле, перевитое стебельками полыни. Они покатились за отрядом богатырей, которые направлялись к границе Тридевятого царства.
  Ваня и Василиса уже витали под облаками и, дожидаясь Пелагею Петровну, выделывали на мётлах фигуры высшего пилотажа.
  Последним выдвинулся Змей, аккуратно и плавно, поднявшись в небеса.
  Путешествие по воздуху оказалось недолгим и вскоре те, кто его совершал, увидели под собой, лишённую всякой индивидуальности местность.
  Горыныч тут же приступил к делу, распыляя над территорией, приготовленную хозяйкой водицу.
  Василиса и Ваня вместе с бабушкой внимательно наблюдали за происходящим сверху. Поначалу всем показалось, что ничего не происходит. Но Змей планомерно летал над укрытым туманом пространством, продолжая орошать его живой водой.
  - Мне кажется, или это происходит на самом деле?
  - Что туман редеет? - не дал Ваня высказать до конца мысль Василисе.
  Пелагея Петровна лишь утвердительно покачала головой.
  Туман действительно редел, но больше пока не происходило ничего интересного. Старая волшебница уже начала волноваться, что запас живой воды у Горыныча может скоро закончиться и тогда им придётся вернуться, и снова поить Змея живительным питьём. А может быть этот метод и не столь эффективен? Во всяком случае, желаемых и видимых результатов они, на расположенной под ними территории Тридевятого царства, не наблюдают. И как раз, когда Пелагея Петровна уже готова была вернуться в лагерь, чтобы попробовать предпринять что - то другое, Василиса воскликнула:
  - Смотрите, там, в центре как - будто что - то начинает проявляться.
  В самом центре серого тумана появился островок, словно вытаявшая проталина на замёрзшем окне.
  - Спускаемся ниже! - скомандовала бабушка и первой устремилась к открывшемуся пространству.
  Спускались, хотя и быстро, но всё же заметили, как туман сдаёт свои позиции, освобождая место чистой территории.
  Василису охватило волнение: скоро, совсем скоро она увидит своих родителей! Но чем ближе все трое были к земле, тем отчётливей до них доносились странные и пугающие звуки. Пелагея Петровна первой заподозрила неладное и подала знак, чтобы дети остановились. Они зависли недалеко от земли, прислушиваясь к доносившимся до них звукам и всматриваясь в то, что открылось их глазам. Картина, представшая их взорам, оказалась столь ужасной, что хотелось закрыть глаза. Словно кто - то большой и сильный сначала разрушил всё Тридевятое царство, потом сгрёб в одну кучу и соединил разрушенные и разрозненные части в одно целое. И среди спаянного воедино монолита оказались живые люди и животные.
  Люди не понимали, что с ними происходит. Они плакали, стонали и кричали. Они просили о помощи. Помочь им могли только Пелагея Петровна и Василиса с Ваней. Выбрав площадку поровнее, они приземлились. Василиса вдруг расплакалась, представив, что и её родители тоже могут находиться сейчас в подобном состоянии: скованные по рукам и ногам и совершенно беспомощные.
   Пелагея Петровна растерялась. У неё в голове вдруг пронеслась мысль, что она просто не знает, что делать дальше. Чтобы хоть как - то прийти в себя и разобраться в ситуации, она принялась утешать внучку, лихорадочно соображая при этом, что же следует предпринять.
  - Бабушка! Что же теперь делать? - рыдала у неё на плече внучка.
  - Знаешь что? Мы сюда явились не слёзы лить! - наконец произнесла старая волшебница, постаравшись придать своему голосу, как можно больше уверенности и твёрдости. - И если мы будем пасовать перед каждой трудностью, то нам просто - грош цена! А ну - ка, утри слёзы. Каково смотреть всем этим несчастным людям сейчас на тебя? Они ждут от нас помощи, а нам впору самим помогай.
  Василиса устыдилась своих слёз и начала совсем как маленький ребёнок вытирать заплаканное лицо ладонями, виновато поглядывая в сторону друга.
  Ваня тоже стоял, опустив глаза, и почему - то чувствуя себя виноватым. Смотреть на слёзы подруги, казалось ему невыносимым.
  - Всё, что разрушено - восстановись! Живое от мёртвого - отделись! - вдруг произнёс он совершенно неожиданно даже для самого себя.
  После произнесённых Ваней слов Пелагея Петрова почувствовала под ногами лёгкую вибрацию. Но это продолжалось недолго, и ни к каким существенным последствиям или изменениям не привело.
  - Тебе, мой мальчик, не хватает уверенности! Давай ещё раз, и вложи в свои слова как можно больше силы. А ты, Василиса, помогай. А ну - ка, вместе! - командовала бабушка.
  Молодые люди, встав рядом, и, взявшись за руки, с такой яростью и так громко прокричали, придуманную юным чудодеем фразу, что поднялся сильный ветер, который взметнул вокруг клубы пыли. Земля под ногами гудела и тряслась. Наступила темнота, то тут, то там освещаемая яркими вспышками молний. Гром трещал так, что, казалось, само пространство разрывается на части.
   Пелагея Петровна даже испугалась: сумеют ли справиться её юные помощники с разгулявшейся стихией магии? Но внезапно наступила тишина, успокоилась и твердь под ногами. И только темнота от медленно оседавшей пыли, всё еще не позволяла глазам увидеть картину только что произошедшего. Но даже по доносившимся теперь звукам можно было понять, что Ванино воздействие оказалось положительным. Душераздирающие крики и стоны больше не пугали, заставляя сжиматься сердце в страхе. Наоборот: со всех сторон слышались радостные восклицания, доносился детский смех, цокали по булыжной мостовой лошадиные копыта. Жизнь в Тридевятом царстве возвращалась в обычное русло.
  'А жизнь как раз и хороша своей обыденностью и обычностью. Хочется покоя и умиротворения, хочется стабильности и уверенности. А может быть, я просто старею '? - подумала Пелагея Петровна.
  Когда пыль всё же рассеялась, и только её мельчайшие частички кружились блёстками в лучах солнца, освободители Тридевятого царства, наконец, увидели, как преобразился мир. Они стояли посреди улицы, и их чуть было не сбила лошадь, запряжённая в груженную тыквами повозку. Тыквы были как на подбор: большие и оранжевые. Казалось, что они переполнены солнцем и просто слепили глаза.
  - Берегись! - крикнул им восседавший на одной из тыкв возница.
  От серого уныния, бывшего на этом месте совсем недавно, не осталось и следа. Краски вокруг сияли, воздух переполняли благоухания цветов и трав, в небесах, радуясь солнцу и теплу летнего дня, пели птицы. Жители выглядели спокойными и были заняты своими повседневными делами. Казалось, что из их памяти начисто стёрлись недавно пережитые ими события.
  - Постой, дитя моё,- обратилась Пелагея Петровна к пробегавшей мимо девочке. -Разреши узнать: куда ты так торопишься?
  - Мама послала меня на рынок, купить зелени. Она готовит обед, - ответила курносая девчушка, дружелюбно улыбаясь.
  -И давно твоя мама готовит обед? - продолжала допытываться старушка.
  - С утра. Сначала мы с мамой наносили воды из колодца, потом начистили картошки, потом растопили печку, и потом мама послала меня за зеленью. Я у мамы главная помощница.
  - Ты, молодец! - похвалила маленькую собеседницу Пелагея Петровна и погладила по кудрявой белокурой головке. - А скажи мне, милая: чем занимается твой папа?
  - Мой папа шьёт и чинит обувь. Вон там его мастерская, - махнула девчушка ручкой, указав направление.- Когда мы с мамой приготовим обед, я отнесу его папе.
  - Бабушка, ты, что пристала к ребёнку? - тихонько поинтересовалась Василиса.
  Лицо Ивана тоже выражало недоумение.
  - Беги, деточка, выполняй поручение своей мамы, - отпустила маленькую помощницу Пелагея Петровна.
  - Никто из них ничего не помнит, - пояснила старая волшебница.- Жизнь для жителей Тридевятого царства не прерывалась ни на секунду. Этот ребёнок описал мне события довольно продолжительные по времени. Не упустив ничего в своём рассказе и не нарушив последовательности в произошедшем с самого утра. Они не помнят даже того, как только что оказались замурованными.
  - И что же из этого следует? - поинтересовался Ваня. - На пользу нам это пойдёт или во вред?
  - Во всяком случае, мы не войдём в местные хроники, как герои - освободители! Здешние жители, действительно, ничегошеньки не помнят,- рассмеялась Василиса.
  - Возможно, что это и к лучшему. Я бы тоже на их месте предпочёл забыть о случившемся с ними, - пожал плечами Ваня.
  Только что улыбавшаяся Василиса, снова погрустнела. Видимо, мысли о родителях не давали ей покоя.
  - Вот что, ребятки. Пора нам навестить здешних правителей. Насколько я помню, нам нужно идти по этой дороге, потом будет река и на её берегу как раз и находится замок короля Петра и жены его Степаниды, - распорядилась старая волшебница.- Но сперва нужно припрятать наш транспорт, чтобы он нам не мешал. А давайте - ка, поместим и мётлы, и ступу вот в этот закуток, - оглядевшись, выбрала укромное место для ненужного пока инвентаря бабушка.
  Но не успела компания сделать и несколько шагов по дороге, как позади них послышались крики 'ура' и громкий цокот копыт.
  Обернувшись, отважные путешественники увидели, что прямо к ним несётся тройка лошадей.
  - Никак, это наша кавалерия! - приставив ладонь ко лбу, вгляделась вдаль бабушка.
  Продолжая издавать победоносные крики, богатырская троица осадила скакунов прямо возле друзей. Оказалось, что позади Алёши Поповича и Ильи Муромца примостились и Домовик с Лесовиком.
  - Так - так, - осуждающе покачала головой Пелагея Петровна. - Насколько я помню: я велела вам всем находиться у границы царства.
  - Но мы увидели ужасные, поднимающиеся к небу, чёрные клубы, от которых померк свет,- округлил глаза Алёша Попович.
  - А земля гудела и тряслась, - добавил Илья Муромец.
  - Мы решили, что вам не помешает наша помощь. Не могли же мы стоять и ждать, когда наши друзья находятся в опасности, - объяснил поведение собратьев по оружию Добрыня Никитич.
  Домовик и Лесовик молчали и только выглядывали из - за спин богатырей, опасаясь рассердившейся хозяйки.
  - Ладно, - сменила гнев на милость старая волшебница. - Повинную голову, как говорится, меч не сечёт. Предлагаю вам отправиться вместе с нами в гости к тем, кто управляет здешними землями.
  - В гостях, конечно, побывать неплохо, - согласился с предложением Яги Илья Муромец. - Но, хотелось бы выяснить один вопрос: сражение с врагом было или нет?
  - Сражения никакого не было. Была только одна чистая магия. Враги, по неизвестным нам причинам, не вступили с нами в открытый бой, - огорчила Яга богатырей.
  - А нам так хотелось внести свою лепту, - вздохнул Попович, поправляя колчан со стрелами.
  - Не мешало бы этим супостатам задать жару, - согласился Муромец, с подозрением оглядывая окрестности, будто выискивая затаившихся врагов.
  - Думаю, что на ваш век супостатов хватит, а пока нам нужно выяснить, где находятся Елена и Светозар?
  - Неужели о них так ничего и неизвестно? - нахмурил брови Добрыня, с жалостью взглянув на Василису.
  - Бабушка, а как ты собираешься что - то выяснять о родителях, если здесь никто и ничего не помнит? - опустив голову и глядя себе под ноги, произнесла Василиса.
  - А давайте - ка, поспешим, - не дав ответа на вопрос внучки, предложила Пелагея Петровна.
  И компания отправилась по дороге вслед за своей предводительницей. В небесах горделиво кружился Горыныч. Он отлично справился со своей задачей и был на высоте в прямом и переносном смысле. Ваня шёл рядом с одноклассницей и молчал, понимая, что бывают в жизни такие ситуации, когда слова оказываются лишними. Да и все остальные члены отряда тоже сейчас предпочитали помолчать, боясь ранить юную волшебницу каким - нибудь неуместным, невзначай уроненным словом. Дорога, между тем, пошла под уклон и вскоре перед друзьями открылась равнина, с текущей по ней рекой. На берегу реки стоял замок, на шпилях которого развивались под ветром флаги с какими - то изображениями.
  Как только вдоль дороги появились травы, так богатырские скакуны потянули к ним морды. Конечно, они соскучились по зелёному и сочному травяному корму. В последнее время их рацион составлял преимущественно овёс из -за отсутствия рядом пастбищ. Даже не верилось, что совсем недавно на этой промёрзшей и заиндевевшей земле не росло ни единой травинки.
  - А, может, отпустим лошадок, пускай попасутся, - предложила Пелагея Петровна.
  Богатыри не очень - то любили пешие прогулки, но до замка оставалось - подать рукой и лошадок, действительно, следовало подкормить. Троица вместе с дедушками покинула насиженные места, и дедушки принялись распрягать скакунов, получив задание от хозяйки остаться вместе с лошадками и проследить за тем, чтобы они не только вволю пощипали травки, но ещё и попили водички из речки. Не замедлил спуститься с небес и Змей, который тоже с разрешения хозяйки, был не прочь и попастись, и попробовать на вкус местную водичку.
  Вскоре компания уже стояла у массивных ворот замка. Замок окружала не только непреступная стена, но ещё и глубокий, наполненный затхлой и мутной водой, ров. Хотя их нынешним врагам всё это не помешало одолеть Тридевятое царство.
  - Стой! Кто идёт?
  Из бойницы, расположенной над головами гостей выглядывал человек в шлеме и доспехах. На верху стены появились несколько лучников. Было заметно, что их луки нацелены прямо на людей, находящихся под стенами. Богатыри занервничали, тут же выступив вперёд и загородив собой и Пелагею Петровну, и Василису с Ваней. Ваня в свою очередь встал впереди Василисы.
  - Доложите королю Петру и жене его Степаниде, что к ним с дружеским визитом пожаловали гости из соседнего царства - государства. Пелагея Петровна, мол, прибыла и сопровождающие её лица, - прокричала грозному стражнику старая волшебница.
  Прошло совсем немного времени и лучники исчезли. Вместо них появились трубачи с горящими в лучах солнца трубами.
  - Кажется, произошла смена декорации, - прокомментировал произошедшие перемены Иван.
   Ворота начали медленно открываться, приглашая гостей войти внутрь.
  - Да, бабушка, твоё имя открывает ворота без всякой магии, - только и успела сказать Василиса.
  А дальше громко и торжественно запели трубы. Но богатырская троица всё же не дала ни Яге, ни детям выдвинуться вперёд. И хотя к бравурным звукам труб присоединились ещё и раскаты устроенного в честь гостей салюта, богатыри упрямо шли впереди, крепко сжимая в руках боевое оружие.
  При звуках салюта по спине Василисы пробежал холодок, и ей стало не по себе. Ваня заметил, как её взгляд начал наполняться темнотой и понял, что подруга ещё не сумела окончательно избавиться от той напасти, которая её недавно одолела. Он взял девочку за руку, и она сразу почувствовала уверенность и спокойствие.
  По парадной лестнице, идущей от замка, торопливо спускались молодой король и его столь же молодая жена.
  - Бабушка, они же, наверное, нам с Ваней ровесники, - приближаясь к хозяевам замка, заметила юная волшебница.
   - Чуть - чуть постарше. Во всяком случае, они даже ещё не обзавелись детьми,- пытаясь оттеснить Алёшу Поповича на задний план, ответила старушка.
  Василисе тоже хотелось получше разглядеть молодую королевскую чету. Но и у неё не получалось просочиться между крепкими, одетыми в доспехи богатырями. К тому же и Ваня не выпускал её руку, лишив, таким образом, подругу свободы маневра.
  Легко и быстро сбежав по лестнице, молодые правители Тридевятого царства оказались прямо перед заграждением богатырей. И только тогда грозные стражи расступились, впрочем, зорко наблюдая за происходящим.
  - Пелагея Петровна! Давно ли вы вернулись в наши сказочные земли? Мы так рады всех вас видеть! А это - неужели Василиса? Степанида, погляди, - это же Василиса! Красавица! Просто красавица! А этот добрый молодец - не муж ли вашей дорогой внучки, Пелагея Петровна? А богатыри, Степанида, ты, только взгляни! Герои! - не умолкал словоохотливый король Пётр.
  Пелагея Петровна не успевала вставить ни единого слова и только утвердительно или отрицательно кивала в ответ.
  - Пётр, - улыбнулась своему мужу юная королева. - Ты забываешь о сказочных традициях. Сначала гостям с дороги нужно предложить в баньке помыться - попариться, потом накормить - напоить, а уже потом и разговоры разговаривать. Вы уж его простите, гости дорогие. Приглашаем вас со всем нашим к вам почтением и уважением в свой дом, отведать нашего угощения и отдохнуть.
  Королева поклонилась гостям в пояс и сделала приглашающий жест проследовать в замок.
  Богатыри снова оказались впереди и, тяжело громыхая сапогами, предоставили возможность всем остальным следовать за ними. Пелагее Петровне пришлось осадить чрезмерный пыл богатырской троицы, заявив им, что их подозрительность возмутительна и выказывает с их стороны неуважение и недоверие к хозяевам. Впрочем, троица не растерялась и, бросившись к дверям, ведущим внутрь замка, распахнула их перед процессией, отвесив при этом низкий поклон. Больше они вперёд не лезли. К тому же королева развела всех по комнатам, дав возможность гостям привести себя в порядок.
  Через некоторое время гостей оповестили, что хозяева ждут их для беседы. В зале, куда пригласили Пелагею Петровну и её сопровождение, горел камин, создавая располагающую к общению атмосферу тепла и уюта. В многочисленных витражах сияло солнце, наполняя помещение яркими разноцветными бликами. Стол, накрытый белой скатертью и уставленный яствами, сразу притягивал взгляды. Король и королева сидели рядом с торца стола. На их лица падал свет витражей, находящихся прямо перед ними. Такое положение венценосных особ сразу создавало ощущение открытости и дружелюбия с их стороны.
  Богатыри вновь огорчили старую волшебницу, собравшись занять место за столом, не расставаясь с оружием. Но на этот раз им хватило одного строгого взгляда хозяйки, чтобы понять, чего от них хотят. Они понуро поплелись в указанный Пелагеей Петровной угол и там разоружились.
  Пока проходила процедура разоружения богатырского отряда, Василиса успела разглядеть супружескую чету. Пётр, как ей показалось, был склонен к излишней импульсивности. Он, видимо, обладал страстной натурой, его кипучая энергия постоянно требовала выхода. Он то переставлял приборы на столе, то подзывал слуг и интересовался, не забыли ли они что - то подать, то спрашивал, удобно ли гостям. И даже его чрезмерная болтливость, которую нельзя было не заметить, говорила опять же о его склонности сразу выплеснуть все свои эмоции и чувства. Говорить о том, что такие свойства характера являются недостатком, было, конечно, пока рано. Тем более, что его жена, обладая нравом спокойным и рассудительным, умело сглаживала острые углы и шероховатости, которые мог невольно допустить её муж. Они даже внешне как бы дополняли друг друга. Белокурая с лучистыми голубыми глазами королева выглядела нежным цветком, прильнувшим к утёсу, каким представлялся Василисе всё же мужественный и надёжный король. Впрочем, Василиса подметила и черту их объединяющую. Они оба отличались доброжелательностью.
  - И так, гости дорогие, прошу вас отведать нашего угощения и поведать о том, что привело вас в наши земли. По вашему внешнему виду я заметил, что вам, видимо, в последнее время приходилось нелегко. Вот и троица богатырская что - то через чур нервная. Не так ли, Степанида?
  Степанида утвердительно кивнула головой и улыбнулась, положив при этом свою ладонь поверх ладони Петра.
  - Мы с удовольствием отведаем вашего угощения, тем более, что в последнее время наша пища не отличалась разнообразием, - ответила Пелагея Петровна, приступая к трапезе.
  Видимо, королева своим жестом как - то успокоила Петра, и он пока не делал попыток снова заговорить, давая возможность гостям насытиться. Еда, действительно оказалась вкусной, и Ваня даже вспомнил своего друга Саньку. Он бы по такому столу разгулялся вволю. И не вылез бы из - за него, не попробовав всех блюд. Впрочем, ему и на Розовой поляне со скатертью - самобранкой естся, наверное, сладко. Вспомнив о друге, молодой человек невольно улыбнулся. Его улыбка не осталась незамеченной.
  - Что - то не так? - всполошился хозяин.
  - Всё просто замечательно! - успокоил Ваня Петра.
  - Ну а что же Василиса?- Обратился неугомонный король к девушке. - Вы хорошо себя чувствуете? Степанида, мне кажется, что девушка немного бледна, да и кушает она как - то вяло. Кстати, Степанида, посмотри, как она похожа на своих родителей! Есть в ней сходство и с Еленой, да и от отца своего Светозара она кое - что унаследовала. А ведь мы твоих родителей, Василиса, совсем недавно видели. Несколько дней назад они были у нас в гостях. У нас, видите ли, сложились не совсем простые обстоятельства. Мы попали в затруднительное положение и пригласили Елену и Светозара нам помочь.
  Сам того, не ведая, король вывел разговор в нужное русло. Ваня видел, с каким напряжённым вниманием теперь слушала его Василиса. Кажется, что всё вокруг перестало для неё существовать. Было заметно, что и Пелагею Петровну охватило волнение. Но Пётр не умолкал, не давая никому вставить слово.
  - Нам показалось, что у границ нашего царства затаился враг, и что этот враг собирается на нас напасть. Вот мы и пригласили наших добрых соседей Елену и Светозара нам на помощь. Но тревога, видимо, оказалась ложной. Они погостили у нас несколько дней и потом отправились навестить Кащея. С ним была потеряна связь.
   - Поверьте, что всё не так просто,- наконец смогла перебить короля старая волшебница. - И сейчас мне придётся вас в этом убедить.
   Она открыла свой сундучок, который находился у неё на коленях, и извлекла из него песочные часы.
  - Часы песочные,
  Самые точные,
  Верните на миг
  Ушедшего лик.
  Что скрылось из глаз
   Увидим сейчас.
   Бабушка перевернула склянку с песком, и песчинки закружились в странном танце, заставив время пятиться назад. Одна за другой перед супружеской парой вставали страшные картины. Они увидели, что представляло собой их царство совсем недавно. Со Степанидой случился обморок, до того жуткое впечатление произвели на неё видения прошлого. Её супруг тоже был подавлен и сидел, прикрыв руками лицо, словно пытаясь отгородиться оттого, что увидел.
  Пелагея Петровна спрятала часы в ларец, и на некоторое время за столом воцарилось тягостное молчание.
  - Об этих страшных событиях в вашем царстве никто ничего не знает. Вам кажется, что ничего не случилось. Что Елена и Светозар были у вас всего несколько дней назад. Но я вас уверяю, что с того момента, когда они у вас гостили, прошло минимум два месяца. Мы, конечно, надеялись, что отыщем их здесь, но, видимо, они действительно отправились в Лукоморье.
  - И что же о них ничего неизвестно? - горестно воскликнула Степанида.
  Пелагея Петровна отрицательно покачала головой.
  Король Пётр с жалостью смотрел на Василису, которая не только до сих пор не видела родителей, но даже не знает, где они теперь и что с ними случилось?
  Старая волшебница рассказала всё, что ей было известной о той напасти, с которой пришлось столкнуться сказочным землям.
   - Враг у нас нешуточный и думаю, что мы должны собрать все силы, чтобы одержать над ним верх, - закончила она.
  При этих её словах в стане богатырей началось оживление. Илья Муромец в знак согласия легонько стукнул ладонью по столу. Ничего не случилось, если не считать подпрыгнувшей посуды. Чтобы не допустить дальнейшего разгула молодецкой силушки, пришлось Пелагее Петровне бросить в их сторону строгий взгляд. Конечно, эти добры молодцы готовы ринуться в бой хоть сейчас.
  - Я с вами! - Воскликнул Пётр.- Собираем войско и отправляемся в поход!
  - Мы с вами! - поправила и одновременно поддержала Петра жена.
  - Что же, пока мы отправимся домой, нужно внести некоторые корректировки в наши планы, - неожиданно для всех сообщила старая волшебница
  - Как домой? - испуганно воскликнула Василиса.
  - Домой, на Розовую поляну! - отдала приказ бабушка.
  Со стороны богатырей послышались горестные стенания и даже невнятный ропот. Им опять не дают повоевать.
  Ваня тоже поник и тихонько вздохнул. Он уже понял, что сказочные земли ему родные. И ему тоже хотелось как можно быстрее освободить их от вражьей силы, а заодно и узнать тайну своего происхождения.
  - Как только будете готовы к походу, так сообщите нам. Мы в свою очередь тоже соберём кое -какие силы, - покидая гостеприимный дом, на прощание сообщила Пелагея Петровна.
  И всей компании, возможно, без особого удовольствия пришлось следовать за ней.
  - Я больше не буду сидеть и ждать, - заявила Василиса Ивану, когда они уже поднялись на мётлах в небо.
  - А что ты собираешься делать?- крикнул он ей, стараясь не отстать от набирающей скорость подруги.
  Но та ничего не ответила ему, увеличивая не только скорость, но и высоту полёта.
  
  
  
  
  
   Пленница времени
  
  
  
  
  
  Розовая поляна встретила отряд Пелагеи Петровны заходящим за горизонт солнцем, тихими перезвонами русалочьих голосов, негромким шелестом крон и стрекотанием кузнечиков. Но тишина и умиротворение окружающей природы не могли сразу охладить и успокоить разгорячённое сознание освободителей Тридевятого царства. В приглушённых голосах русалок им слышалось беспокойство, шелест листьев казался подозрительным, а трескотня кузнечиков и вовсе пугала.
  Старая волшебница тут же принялась оповещать всех своих друзей о сборе, на котором они были должны разработать план дальнейших действий и приступить к его осуществлению. Им предстояло сообща, собрав все свои силы, отправиться в поход на Лукоморье, чтобы очистить сказочные земли от одолевающего их врага. Наступление предполагалось проводить широким фронтом. Пелагея Петровна собиралась тщательно проверить самые удалённые и укромные уголки сказочных владений, чтобы не дать шанса Теням где - то затаиться и отсидеться, и поганой метлой вымести недруга из любой самой тёмной норы. При этом Пелагея Петровна старалась всячески соблюдать конспирацию, опасаясь Ягодкиной. И хотя из уст Соколова она не услышала ни одного худого слова в адрес бывшей одноклассницы, но кто знает, насколько глубоко подверглось обработке сознание этой девчонки, пока она находилась в заточении у неприятеля. Она может и сама не осознавать, на какие неприятные сюрпризы способна.
  Утро никого не застало врасплох. Они едва успели позавтракать, как из колодца послышалось бульканье. Это прибыл Водяной. Все тут же покинули стол и поспешили к колодцу. Никто не заметил, что Василиса замешкалась и не пошла вместе со всеми. Она воспользовалась возникшей суматохой и, наконец, осталась одна. Юная волшебница собралась отправиться на поиски родителей самостоятельно. В глубине души она понимала, что поступает неправильно, что ни бабушка, ни Ваня не одобрят её поступка. И потому не посвятила самых близких для неё людей в свои планы. Девочка надеялась, что сможет устроить всё таким образом, что никто ничего не заметит. Василиса рассчитывала воспользоваться песочными часами из ларчика бабушки. Уже дважды ей приходилось видеть, что с их помощью можно перемещаться во времени. И если ей удастся при помощи этой склянки с песком отыскать маму с папой, то кто же её тогда будет за подобное ругать?
  Василиса была одна в доме. Она выглянула в окно. Бабушка сидела у колодца вместе с Ваней, Водяным и богатырской троицей. Они горячо о чём - то говорили. Саньке Пелагея Петровна настоятельно порекомендовала прогуляться со Светланой Ягодкиной к Русалочьему озеру. И их фигуры уже почти затерялись между стволов деревьев. Иногда мимо окна проносился кто - то из дедушек. Они делали это настолько быстро, что взгляд Василисы даже не успевал их зафиксировать и различить: то ли перед окном промелькнул Лесовик, то ли Домовик. Девочка ещё немного постояла у окна, наблюдая за происходящим и прислушиваясь к звукам в доме. Заветный ларчик стоял на окне и на нём возлежал Мамай, совсем, как царь зверей лев. Она протянула руки к чёрному котику, чтобы убрать его с волшебного сундучка. Но котик, казалось, спокойно дремавший, вдруг нервно и недружелюбно вильнул хвостом и вонзил в охраняемый им объект когти, не собираясь покидать вверенную ему территорию.
  - Ты что, Мамай, перегрелся на солнышке? - растерянно прошептала Василиса. - Это же я, твоя хозяйка. Мне нужен ларчик.
  Но кот повёл себя ещё более странно. Он встал, выгнул спину и, взъерошив шерсть на хребте и хвосте, злобно зашипел.
  - Так, значит, мы ещё и мысли умеем читать, - догадалась юная волшебница.- Получается, что ты не одобряешь того, что я собираюсь сделать? Получается, что тебе наплевать на моих родителей? А бабушка мне рассказывала, что это моя мама нашла тебя совсем маленьким и больным котёнком и лечила тебя, и ухаживала за тобой, и кормила тебя из пипетки. И ты вырос большим и крепким. Но посмотрела бы сейчас на тебя моя мама
  Кажется, речь юной хозяйки произвела на взбунтовавшегося кота впечатление. Он больше не выглядел устрашающе, и только его хвост нервно дёргался. А когда Василиса погладила его, он покинул сундучок, уселся с ним рядом и отвернулся, показывая всем своим видом, что уступает, но ответственности за дальнейшие действия хозяйки не несёт.
  Девочка добыла из шкатулки песочные часы, а заодно прихватила и шапку -невидимку.
  - Часы песочные,
   Самые точные,
   Прямо сейчас
   Исполняйте приказ:
  Умчите меня стремительно,
  Туда, где мои родители.
  Василиса боялась, что кто - нибудь войдёт и застанет её за этим занятием, и очень торопилась. И, когда нужно было перевернуть склянку с песком, она сделала неловкое движение, и часы упали на пол и разбились. Часть песка из треснувшего стекла высыпалась на пол. Но юная волшебница этого уже не увидела. Она оказалась прямо у дворца правителей Тридевятого царства. По лестнице спускались Пётр и Степанида, а рядом с ними шла ещё одна пара.
  - Мама! Папа! - закричала Василиса, уверенная, что видит своих родителей.
  Но они прошли мимо, не только не услышав её, но и не увидев. Как она ни пыталась привлечь к себе их внимание, как ни старалась к ним приблизиться, но невидимая стена не позволяла ей этого сделать.
  Внезапно всё вокруг юной волшебницы изменилась. Словно она попала внутрь калейдоскопа, где что - то переливалось и мелькало, не складываясь в ясные и понятные картины. Как остановить свистопляску, которая происходила со временем и пространством, как выбраться из этой западни, было совершенно не понятно. Часиков - то не было. Но вдруг опять произошли изменения. Мелькание прекратилось, и её окружила мгла, похожая на плотный туман. Василиса не знала, радоваться ли ей такой перемене или насторожиться. Впрочем, она была довольна уже тем, что вокруг неё ничего не кружится.
  Мгла оказалась беспросветной. Василиса не видела даже того, что находилось у неё под ногами, когда опустила глаза вниз. И тут же она обнаружила, что и самих ног тоже не видит. Она не могла разглядеть ничего, что ей принадлежало. Поднося руки прямо к глазам, она так и не смогла их рассмотреть. Её охватила паника. Девочка лихорадочно начала себя ощупывать. На ощупь вроде бы всё оказалось на месте. Это, несомненно, была она. Странное ощущение: вроде ты есть, и одновременно тебя как будто нет.
  Но перемены не заставили себя долго ждать. Хотя, рассуждать о том, что такое долго или недолго Василиса в данной ситуации не могла по той причине, что не имела никакого представления о времени. А ведь в сказках выражение ' долго ли, коротко ли' встречается довольно часто. Возможно, как раз из - за отсутствия ощущения течения времени. Мгла исчезла, и волшебница оказалась в едва освещённой комнате. В люльке спал младенец. Судя по той роскоши, которая его окружала, ребёнок принадлежал к знатному роду. Возле колыбели, склонившись над ней, сидели две дамы. Одна была черноволоса и черноглаза и одета во всё чёрное. Глаза другой лучились голубизной и её голову обрамляли легкомысленные светлые кудряшки. Её одеяние слепило глаза своей белизной. На всякий случай Василиса надёрнула на себя шапку - невидимку, которая оказалась зажатой в её руке.
  - Ребёнку грозит опасность, - мрачно сказала черноволосая.
  - А мы его спасём, - улыбнулась белокурая, тряхнув кудряшками.
  - Это невозможно, - строго глянула на собеседницу дама в чёрном.- Его судьба уже предначертана, определена и записана в 'Книге судеб'.
  Строгая дама взяла со своих колен книгу и, открыв, протянула её соседке со словами:
  - Прочти вот это.
  - Мы напишем другой текст! - Не сдавалась дама в белом, бегло прочтя предсказанную младенцу судьбу.
  - Но ты же знаешь, что предсказанное нельзя ни изъять, ни изменить никаким способом.
  - А мы и не будем ничего менять . Мы просто напишем ещё один текст. И будем действовать согласно новому, придуманному нами сценарию.
  - Почему ты всё время употребляешь слово ' мы' ? - Возмутилась суровая дама, нервно дёрнув бровью.
  - А что, разве ты не хочешь помочь такому прекрасному мальчику? Разве ты не желаешь изменить уготованное ему будущее. В конце концов, от него будет очень многое зависеть. И мы с тобой, как две феи, должны этому поспособствовать. А ну - ка, взгляни вот сюда, - протянула лучезарная дама своей строгой подруге хрустальный шар. - Я вижу Ванечкино будущее именно таким. И, кстати, от будущего этого чудесного малыша зависит существование сказочных земель, а, значит, и наше с тобой существование тоже.
  - Уже и имя придумала, по - моему, пока и его родители не определились с именем для своего первенца, - с любопытством заглянула в хрустальные переливы оппонентка белокурой дамы.
  - Вот как раз с имени мы с тобой и начнём! - С восторгом произнесла дама в белых одеждах.
  - Ну, не знаю, - заколебалась её собеседница. - Хотя, кое - что любопытное здесь, несомненно, прослеживается. И если, задуманное тобой, приведёт к таким последствиям, то, пожалуй, стоит и попробовать.
  - Итак, до рассвета мы должны сочинить для него альтернативную биографию. И, думаю, что с его задатками чудодея, он выберет именно то направление, которое мы для него определим.
  - Но и на этом пути его тоже ждут испытания, - возвратила шар черноволосая.
  - Он справится! - уверила её голубоглазая.
  - Что ж, давай, заварим кашу!
  Того, как, рассмеявшись, две феи взялись за руки и принялись кружиться рядом с колыбелью младенца, Василиса уже не видела. Её снова окружила мгла. И ей опять оставалось только ждать, что её подхватит какой - нибудь поток времени и куда - нибудь да выбросит. Юная волшебница оказалась пленницей времени. Она не получила того результата, на который рассчитывала. А что если теперь время вовсе обойдёт её стороной? И она так и останется в этой пустоте безвременья. Наверное, вечность наступает тогда, когда перестают тикать часы. Вечность там, где нет времени. И угораздило же её именно в таком месте и оказаться. Хотя девочка всё же надеялась, что навечно она сюда не переселилась. Наверное, какой - то способ выбраться всё же должен быть.
  Но невесёлые мысли прервались, и задуматься о способе возвращения на Розовую поляну Василисе не удалось. Видимо, её снова подхватил один из потоков времени. Мглу сменила темнота, в которой тоже что - либо разглядеть не представлялось возможным. Руки девочки дёрнулись к голове, проверить: на месте ли спасительная шапка? Несмотря на то, что темень стояла такая - хоть глаз коли, подстраховаться всё же следовало. Впрочем, она не совсем понимала: помогает ли шапка ей оставаться невидимой или это делают другие неизвестные ей механизмы, которыми управляет время? Головной убор оказался на месте, и Василиса вздохнула с облегчением.
  - У нас всё готово? - услышала она странный голос, похожий на человеческий, но одновременно - какой - то бесстрастный, безжизненный, лишённый эмоциональной окраски.
  - Да, - ответил на вопрос другой голос. - Испытания клонов Ягодкиной прошли успешно, показав хорошие результаты даже в толще воды. И теперь для нас не существует непреодолимых препятствий, теперь вода не остановит нас, и мы находимся в шаге от того, чтобы завоевать весь сказочный мир.
  - Так делайте этот шаг, а не топчитесь на месте.
  - Осталось ещё одно свойство, которым обладает сбежавшая Ягодкина. Мы не успели его как следует изучить и доработать. Девчонку нужно вернуть.
  Но Василису опять окружила туманная мгла. Она поняла, что побывала в гостях у Теней. Правда, хозяева о своей гостье ничего не знали.
  Как показалось девочке, её пребывание в безвременье в этот раз не тянулось слишком долго. Она пришла к такому выводу потому, что, не успев как следует поразмыслить, оказалась в каменном коридоре, едва освещённом светом, исходящем от далеко расположенных друг от друга факелов. Ей ничего не оставалось делать, как начать двигаться вдоль стены, покрытой влагой и плесенью. Шапку - невидимку она так и не сняла со своей головы и шла вперёд без особого опасения. Наоборот, ей даже хотелось поскорее узнать, пока снова не окажется в пустоте, куда же на этот раз она удосужилась попасть?
  Ей показалось, что свет впереди стал ярче. Василиса прибавила шагу, и через некоторое время до неё начали доноситься голоса. Правда, пока она не могла понять, о чём говорили находящиеся в таком странном месте люди. Коридор постепенно расширялся, пока не превратился в небольшой с высокими сводами зал. И хотя, освещение по - прежнему оставляло желать лучшего, но теперь юная волшебница подошла настолько близко, что уже смогла разглядеть присутствующих. За монолитным каменным возвышением, приспособленным под стол, на вытесанных из камня же стульях сидели трое.
  Тот, что оказался лицом к Василисе, был очень странного вида. И она сначала просто не могла отвести от него глаз. Он излучал какое - то зеленоватое сияние и к тому же все его внутренности были видны как на рентгеновском снимке.
  ' Это же Кащей!' - мелькнула догадка.
  - Пока, к сожалению, мы ничего не можем предпринять, - сказал он.
  - Но нельзя сидеть здесь и ничего не делать! - с горячностью воскликнула женщина, которую Василиса видела со спины.
  - Похоже, что мы сами себя заточили, - высказался мужчина, сидящий рядом с женщиной.
  - Кто же ожидал такого поворота событий? - с горечью в голосе произнёс Кащей.
  - Да, события, действительно, развиваются очень стремительно. Враги опережают нас. Вся надежда на Пелагею Петровну, которая должна вместе с Василисой вот - вот вернуться в сказочные земли, - снова вступил в разговор мужчина, сидящий напротив Кащея.
  - По - твоему, выходит, что мы должны ждать помощи от старой бабушки да от маленькой девочки? Правильно, мы здесь будем отсиживаться, а они - старый да малый - будут сражаться, да ещё и нас освобождать! Между прочим, и Пелагея Петровна, и Василиса нам с тобой не чужие, - возмутилась женщина. - Или, может быть, за время их отсутствия, ты забыл, что Василиса наша дочка, а Пелагея Петровна - её родная бабушка?
  ' Родители!' - опять догадалась Василисы.
  - Ничего я не забыл. И переживаю за них больше, чем за себя. А если у тебя есть какие - то другие предложения, которыми мы могли бы теперь воспользоваться, то выскажи их.
  Но Василиса не смогла дослушать, о чём папа с мамой и Кащей говорили дальше, потому что на этот раз она попала в избушку Пелагеи Петровны и находилась прямо у окна. Она выглянула в окно и увидела, что её бабушка, Ваня, Водяной и все богатыри всё ещё сидят у колодца. Прямо к ним бежал Мамай. Он подбежал к своей хозяйке и начал тянуть её за подол.
  - Ты что, Мамай, поесть захотел? - удивилась она.- Так мы же только что из - за стола.
  Ваня встал и, ничего не говоря, быстро пошёл к избушке. За ним заторопилась и старая волшебница. Когда они оказались внутри, то увидели на полу разбитые песочные часы.
  - Что же ты наделала, внучка! - Всплеснула руками Пелагея Петровна. - Нужно скорей собрать все до единой песчинки. Не то моя девочка никогда не сможет вернуться.
  - Муравьи! На помощь!- крикнул Ваня.
  - Что вы так волнуетесь? Я здесь! - воскликнула Василиса, сдёргивая с головы шапку - невидимку.
  Но её снова не только не увидели, но и не услышали. Юная волшебница заволновалась, что время может опять её куда - нибудь унести, и она, в самом деле, не сможет вернуться назад. Но, пожалуй, проделки времени, это не самое страшное, что может теперь с ней случиться. Из - за того, что песочные часы разбиты, и песчинки рассыпаны по полу, её время может закончиться в любой момент, и тогда возникает реальная опасность того, что она перестанет существовать. Она просто исчезнет. И для неё было бы лучше оказаться сейчас во власти тумана, где нет ни пространства, ни времени. Но как нарочно с ней ничего не происходило и оставалось только наблюдать и ждать дальнейшего развития событий, надеясь, что бабушка и Ваня что - нибудь придумают.
  - Ваня, скорей беги в лабораторию! - командовала бабушка Василисы. - Мне кажется, что там была пустая склянка для песочных часов, найди её.
  Ваня бросился туда, но, попав внутрь, растерялся. Вокруг на полках и столах находилось столько разной посуды, что просто разбегались глаза. Как же отыскать среди такого количества стеклянной утвари единственно нужный экземпляр? Тем более сделать это следует как можно быстрее.
  - Склянка для песочных часов, пожалуй ко мне в руки! - крикнул он.
  И тут же в каком - то дальнем уголке помещения раздался тихий звон. Он повернулся в этом направлении и увидел, как на одной из полок, буквально заваленной изделиями из стекла, толкается, раздвигая соседей, одна из колбочек. Испугавшись, что столь нужный предмет может разбиться, молодой человек устремился к полке, издающей звуки соприкасающегося между собой стекла. Правда, по пути в спешке он сам что - то опрокидывал и даже ронял на пол и разбивал. Но всё же заветная склянка оказалась у него в руках и он, прижав её к груди как самую драгоценную ношу, помчался назад, опять сопровождаемый звуками бьющегося вдребезги стекла.
  Между тем, внутреннее пространство избушки наполняли полчища муравьёв. Они копошились на полу, ручейками стекали с подоконников, лезли из - под половиц и без конца падали с потолка. И даже сама Пелагея Петровна походила теперь на большой муравейник. Ваня поставил пустую склянку песочных часов на пол, чтобы трудолюбивые насекомые могли быстро и беспрепятственно собрать в неё все рассыпавшиеся песчинки.
  И только тут он сообразил, что стеклянное изделие не обладает отверстием, через которое насекомые попали бы внутрь. Но он решил, что если отдаст приказ, то муравьи его всё равно исполнят.
  - Собрать все до одной песчинки из разбившихся песочных часов и переправить их в новую ёмкость.! - приказал он насекомым.
  И муравьи засуетились, забегали, зашевелили усиками - антеннами. И непонятно как, но они начали проникать в запаянную со всех сторон колбу. Таким же необъяснимым образом они из склянки и выбирались. Маленькие труженики работали очень быстро. Содержимое стеклянной ёмкости увеличивалось на глазах.
  - А как же мы узнаем, что песчинки собраны все? - Спросил Ваня Пелагею Петровну.
  -Как только песок будет собран, колба наполнится изнутри светом, и после этого должна сразу появиться Василиса.
  Но новые песочные часы сиять не хотели. А тонкие чёрные муравьиные ручейки уже потекли в обратном направлении, вон из избушки.
  Ваня во все глаза смотрел на хрупкий предмет, но он не проявлял никаких признаков жизни. Он хотел уже наклониться и взять часы в руки, чтобы поближе рассмотреть, по какой же причине они не хотят работать?
  - Не надо, не бери их. Там не хватает одной песчинки. Она провалилась между половицами, и один из муравьёв уже нашёл её, - с волнением сказала Василиса, хотя и сомневалась, что её услышат.
  - Не спеши, Ваня, подождём ещё немного, - остановила его старая волшебница.
  И тут из щели между половицами показались усики - антенны, а затем вылез и сам муравей. Он скользнул в песочные часы, и они сразу наполнились светом, который озарил всё вокруг переливами нежного сияния. И в ореоле этого сияния ясно выступил знакомый силуэт.
  - Василиса! - одновременно воскликнули Ваня и Пелагея Петровна.
  Сияние исчезло, но стоявшая возле окна девочка осталась.
  - Бабушка, прости меня! - бросилась она к родной бабушке.
  - А почему ты просишь прощения только у меня? Между прочим, за тебя волновалась не только я, но и Ваня. И его участие в твоём спасении оказалось очень действенным. Это ему принадлежит идея с использованием муравьёв. И, вообще, если бы не он, возможно, что я не смогла бы так быстро справиться с теми проблемами, которые возникли по твоей вине, Василиса. Тем более, что для их решения нам пришлось отвлечься от вопросов более серьёзных.
  - Я ещё раз прошу у всех прощения! - Василиса уже готова была расплакаться.
  - По - моему, самое большое спасибо следует сказать Мамаю, - попытался смягчить обстановку Ваня.- И, как мне кажется, одним спасибо ты, Василиса, в случае с нашим котиком не отделаешься.
  Тут все обратили внимание на то, что кот сидит на лавке за столом и, видимо, ждёт угощения.
  - Мамайчик, спасибо тебе! Ты был, конечно, прав, а я - просто дура, что тебя не послушала - и молодая хозяйка, подбежав к коту, в знак благодарности погладила его по спинке.
  - Хотя, знаете, моё путешествие всё же не было совсем бесполезным и кое - что мне удалось всё же узнать.
  - Никто и не говорит о твоём путешествии, как о чём - то бесполезном. Оно, скорее, представляло для тебя опасность. Я предлагаю сейчас вернуться к Водяному и богатырям, которых мы бросили, не сказав им ни слова, - и бабушка направилась к двери.
  По пути к колодцу она остановила кого -то из пробегающих мимо дедушек и велела ему угостить кота. Кто - кто - а коты не откажутся от лишней порции еды.
  
  
  
  
   Беспокойная ночь
  
  
  
  
  
  Оставленная у колодца компания находилась в состоянии беспокойства. И когда Пелагея Петровна, Ваня и Василиса вышли из избушки, глаза друзей были полны тревоги. Больше всех, кажется, волновался Водяной. Он то погружался с головой в воду, то с шумом и брызгами выныривал на поверхность.
  - Что случилось? - С испугом в голосе обратился он к своей старой подруге.
  - Ничего страшного, просто с Василисой произошло небольшое приключение, - ответила ему Яга.
  - Бабушка, разреши я сама всё расскажу, - храбро шагнула вперёд Василиса.
  И девочка начала повествование о своём путешествии, стараясь ничего не забыть и не упустить из виду.
  Когда она поведала о ребёнке в колыбели и о разговоре двух фей, слушатели почему - то сразу обратили свои взоры на Ваню.
  - Я думаю, именем Ваня называют многих мальчиков, - пожал он плечами.
  Хотя в глубине души надеялся, что речь всё же шла о нём. Уж очень надоела ему неизвестность. Хотелось в вопрос о своём происхождении внести ясность.
  Слушая рассказ Василисы о том, как она оказалась в безвременье, компания затаила дыхание.
  ' На долю моей внучки выпали непростые испытания ', - подумала, вздохнув, бабушка.
  - Рассказывай дальше, Василиса! Что ещё удалось тебе увидеть и узнать? - Подбодрил Алёша Попович, внезапно умолкшую юную волшебницу.
  -А, кстати, где Ягодкина? - Воскликнул Илья Муромец, выслушав ту часть приключений Василисы, в которой она рассказала о своём пребывании в логове врага.
  - Не волнуйтесь, она прогуливается вместе с Санькой, - успокоила присутствующих Пелагея Петровна.
  - Ну, если с Санькой, тогда - полный порядок, - остался доволен ответом Яги Муромец.
  - Пожалуй, теперь нам придётся взять и Светлану, и Саньку с собой. Эту девочку больше нельзя оставлять без присмотра. Из рассказа Василисы вырисовывается не очень приятная не только для Ягодкиной, но и для всех нас перспектива. Нельзя допустить того, чтобы она попала к врагам. И получается, что Санька - не столь надёжная для неё охрана. Что вы по этому поводу думаете? - обратился к присутствующим Добрыня Никитич.
  - Я согласен! - воскликнул Ваня. - Только не вздумайте сказать Саньке, что он не является надёжной охраной для Ягодкиной.
  - Конечно, у нас нет другого выбора. Но взять с собой двух представителей простых людей, не являющихся волшебниками, всё же очень опасно. Они не смогут в нашем сказочном мире ни постоять за себя, ни помочь нам. И вся ответственность за их жизни ляжет на нас. И вряд ли кто - то из нас может дать гарантию, что наших сил и возможностей хватит, чтобы защитить этих детей. Война - есть война. Но, продолжай дальше, Василиса, - спохватился Водяной.
  - Я прошу за свой проступок у вас всех прощения, - рассказав о Кащее и родителях, завершила Василиса своё повествование.
  - Так - так, - забулькал Водяной.- Как же тебя не простить, если ты так много всего узнала. Значит, Елена и Светозар находятся у Кащея, видимо, в одном из его убежищ.
  - И все они нуждаются в помощи, - подытожил услышанное Добрыня Никитич.
  - Думаю, что нам пора заканчивать наши посиделки. Остаток дня посвятим сборам, а рано утром, как говорится - в поход! Надеюсь, что Водяной из подземных вод присоединиться к нам?- Обратилась Яга к своему другу.
  - Мой брат ждёт только нашего сигнала, - заверил её Хозяин наземных Водных стихий.
  - Полагаю, что и Пётр из Тридевятого царства уже находится в полной боевой готовности и пополнит наши силы, как только мы достигнем их владений. В общем, действовать будем по обстоятельствам, стараясь не рисковать и не лезть на рожон, но вместе с тем и излишне осторожничать нам не к лицу, - дала последний наказ собравшимся Пелагея Петровна.
  - Кстати, Василиса и Ваня, не забудьте сообщить своим друзьям о том, что завтра им придётся покинуть Розовую поляну и отправиться в поход вместе с нами, - напомнила она молодым волшебникам о Соколове и Ягодкиной.
  Наступившая ночь не принесла обитателям Розовой поляны ни покоя, ни отдыха. Тревожные мысли, овладевшие ими, держали в напряжении, не давая расслабиться телу, даже близко не подпуская не только сон, но и лёгкую дрёму.
  Не мог сомкнуть глаз даже Санька, обладавший лёгким и весёлым нравом. Правда, предстоявшие, как он считал, приключения, его скорее радовали, чем пугали. Его немного огорчало только одно, что основное его задание заключалось в том, чтобы не сводить глаз с одноклассницы Светки. Он считал, что, пожалуй, и так уже не сводит с неё глаз, по какой - то непонятной пока для него причине. Хотя, в таком задании всё же есть для него и определённый плюс. Сейчас он всё же старается пялиться на Ягодкину не столь откровенно. А теперь он получил возможность открыто смотреть на неё в оба. Санька повернулся на спину и уставился в потолок. Но всё же он надеялся, что и в каком - нибудь сражении участие примет, если, например, понадобиться Светку защитить.
  Мысли Светланы тоже блуждали в потёмках, как неприкаянные. Она то начинала себя ругать, то жалеть. Вспоминала свою прежнюю жизнь и родителей, замечая, что эти воспоминания вызывают у неё сложные чувства. Рассматривая разные моменты прошлой жизни, она испытывала и грусть, и сожаление, и даже стыд. А вот при мыслях о родителях, она всё чаще замечала, как теплеют её мысли, и губы трогает тихая улыбка. Конечно, они излишне заботились о ней и старались исполнить все её капризы и желания. Но, несомненно, и мама, и папа её любили. А вот она, скорее пользовалась их безграничной любовью. Она упивалась той властью, которую имела над самыми близкими для неё людьми. И только теперь вдали от них начала понимать, как же ей без них плохо, и как она по ним соскучилась. Хорошо, что здесь рядом с ней оказался Санька Соколов, который, как мог, оберегал её и заботился о ней. Странно, но, думая об однокласснике, она опять почувствовала улыбку на своих губах. И это была совсем не та ехидная и насмешливая улыбочка из её прошлой жизни.
  Не спалось в эту ночь и Василисе. Она, в очередной раз подбив подушку, попыталась устроиться поудобней. Но погрузиться в сон никак не удавалось. Решив не мучиться, она встала, тихонько вышла из комнаты и направилась к бабушке. Приоткрыв дверь в её спальню, она просунула в щель голову.
  - Бабушка, к тебе можно?- тихо прошептала внучка.
  - Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? - услышала Василиса в ответ и рассмеялась, зажав рот ладонями.
  - Не спится? - спросила бабушка, когда внучка подсела к ней на краешек кровати.
  - Нет, - ответила молодая волшебница и вздохнула.
  - Знаешь, мне тоже не спится.
  Из открытого окна донеслись лязгающие звуки оружия. Видимо, богатырей тоже покинул богатырский сон. Они о чём - то тихо переговаривались.
  - Бабушка, а Мамай умеет читать мысли? - внезапно спросила Василиса.
  - И это то, что не даёт уснуть моей внучке? - Рассмеялась Пелагея Петровна. -Думаю, ты слишком много хочешь от нашего котейки.
  - А почему же он не хотел , чтобы я взяла твою шкатулку? Он просто вцепился в неё когтями. Он сражался за неё, как лев.
  - И как ты думаешь, прав он был или нет?
  - Не знаю, - ответила Василиса и задумалась.
  Задумалась и старая волшебница. Конечно, Василиса совершает много ошибок. Но, как известно, на ошибках учатся.
  - Понимаешь, Василиса, Мамай, безусловно, не умеет читать мысли. Но инстинктивно способен понять возможность возникновения опасности. Он просто остерегал тебя от неосторожного поступка. Вероятно, от тебя исходили некие сигналы, которые не понравились нашему коту, вот он и воспротивился. Беду почуял. Ты же знаешь, что кошки очень чувствительны даже в том мире, где мы с тобой недавно жили. А в наших сказочных землях эти их способности многократно возрастают.
  - Бабушка, а почему при пользовании песочными часами мне ни разу не удалось оказаться в гуще событий и принять в них непосредственное участие? Я была рядом, но меня никто не видел и не слышал, и повлиять на что либо я не могла. А ведь я хорошо помню тот случай, когда ты, используя песочные часы, оказалась в том же месте, где находились Ваня, Санька и я.
  - Это, когда вы отправились в путешествие за Дверь?
  - Ну да! Мы там чуть не дали дуба от холода. И если бы ты не прискакала к нам на сером волке, не представляю, чем бы это всё могло для нас кончиться.
  - А чем бы твоё сегодняшнее приключение могло закончиться? Тебе не кажется, моя девочка, что ты не извлекла никакого урока из своего прошлого эксперимента со временем? Нельзя же каждый раз надеяться на свою бабушку. А в ответ на твой вопрос, я задам тебе вопрос встречный. А почему ты не вспомнила тот случай, когда мы находились в Тридевятом царстве, и мне пришлось, повернув время вспять, показать Петру и Степаниде, во что были превращены их родные земли врагом. Заметь, что мы все находились всего лишь в роли наблюдателей. Со временем шутки, как известно, плохи. Изменить что - либо во времени можно лишь в том случае, когда между событием, в которое тебе хочется попасть и повлиять на него, и тем моментом времени, в котором ты непосредственно находишься, небольшой временной промежуток
  - Всё равно, как твои очки, - перебила бабушку внучка. - Они позволяют увидеть что - то скрытое только на незначительном расстоянии.
  - Ты меня правильно поняла! - Рассмеялась Бабушка.
  - А не попить ли нам чайку? - Вдруг предложила Василиса.
  - Среди ночи? - Засомневалась старая волшебница. - Мы же всех разбудим!
  - А ты считаешь, что сейчас в этом доме кто - то спит? Да все только и мечтают о том, как бы напиться чаю.
  - Мне показалось, что кто - то зовёт на чай, - донёсся из открытого окна голос Алёши Поповича.
  - А я бы не отказался от чашки чаю, - сдержанно прогудел Добрыня.
  - Чего чашкой - то делать? - поставил под сомнение предложение товарища Муромец.- Думаю, нам ведра на троих и то мало будет.
  - По ведру каждому! - Подытожил самый младший богатырь.
  Но голоса слышались уже не только с улицы. Внутри дома тоже раздавались приглушённые разговоры. И когда Василиса и Пелагея Петровна вышли из комнаты, то увидели за столом Ваню, Саньку и Светлану. Они давали поручение Домовику и Лесовику разбудить Василису и её бабушку.
  - А чего нас будить? Мы ещё и спать не ложились, - вышла к столу из темноты Василиса. - Бабушка, оказывается нас с тобой только и не хватает.
  - Предположим не только нас, но ещё и богатырей, - подошла к собравшимся на ночное чаепитие и Пелагея Петровна.
  - Так свистать всех на чай! - скомандовал Соколов и даже хотел свистнуть.
  Но на крыльце послышался шум и громкий топот.
  - Неужели опять и лошадок ведут чайку напиться? - уставилась на входную дверь старая волшебница.
  Дверь распахнулась, и молодецкая троица попыталась одновременно протиснуться в дверной проём. Они пыхтели, краснели и обливались потом, но попасть внутрь помещения никак не могли.
  - Делаем ставки, господа! - и Соколов с азартом потёр ладони.
  - На что спорим, Санька? - воодушевлённо воскликнула Василиса.
  - Спорим на то, что я не съем три лишних кренделя, если эта троица попадёт на чаепитие.
  - Странная у тебя, Соколов, ставка. Ты сам - то знаешь, после поедания которого кренделя, все остальные для тебя будут считаться лишними? - засомневалась Василиса.- А вот я думаю, что в поход нам придётся отправиться без богатырей. Им вряд ли удастся выбраться из этой ловушки к утру.
  - Ты хочешь сказать, что они не только не попьют чаю, но и не примут участие ни в одном из предстоящих сражений? - не остался в стороне от возникшей проблемы и Ваня.
  Светлана рассмеялась над шутками своих одноклассников. И, как ей показалось, так открыто и звонко она смеялась впервые в своей жизни.
  Подметил это и Соколов и засиял от удовольствия не хуже, чем самовар на столе.
  Всех забавляла та безвыходная ситуация, в которую попали богатыри. И только Пелагея Петровна оставалась серьёзной. Она увидела, что богатырская троица пришла на чаепитие босиком и, значит, не могла издавать того громкого топота, который они все услышали. К тому же некий посторонний шум продолжал раздаваться. Но все так увлеклись представлением ненароком устроенным богатырями, что не могли слышать звуков явно другого происхождения.
  Старая волшебница надела свои очки и обратила проницательный взор, усиленный всевидящими окулярами в ту сторону, откуда доносился непонятный шум. То, что предстало перед её взором, заставило её тут же встать и, не сказав никому ни слова, направиться к выходу, забаррикадированному богатырями. Оказалось, что небольшого тычка старушки вполне хватило, чтобы три крупногабаритных тела выскочили из дверного проёма, как пробка из горлышка бутылки, и, громыхая, и постанывая покатились по ступеням крыльца. Но Пелагея Петровна не дала им отлежаться и прийти в себя.
  - За мной! - скомандовала она и направилась по тропинке в сторону Русалочьего озера.
  И хотя богатыри не совсем понимали, что происходит, они тут же подчинились Бабе - Яге и, поднявшись, побежали её догонять.
  Следом за ними бросились и дедушки. И только молодёжь всё еще оставалась за столом и продолжала смеяться.
  - А здорово их Пелагея Петровна вышибла! И как это у неё так ловко всё получилось? - Восхитился Санька.
  - Куда это они все так поспешно удалились? Наверняка бабушка их где - нибудь воспитывает. Да ещё и Домовика с Лесовиком с собой на подмогу взяла, - смеялась Василиса.
  - Скорей всего под чутким руководством Пелагее Петровны Домовик и Лесовик примут самые строгие воспитательные меры к провинившейся троице. Думаю, что дело закончится поркой розгами, - не унимался Санька, поглядывая при этом на Ягодкину
  - И это будет высшая мера наказания! - со всей серьёзностью произнёс Ваня.
  - И как же они будут скакать после такого наказания? - обратилась к Ване Василиса.
  Но он вдруг притих и сосредоточился, словно к чему - то прислушиваясь.
  - Вы ничего не слышите? - после небольшой паузы спросил он друзей.
  - Неужели стенания и плач богатырей? - Продолжал всё в том же духе Санька.
  Но, кажется, его друзьям было уже не до шуток. Вслед за Ваней притихла и Василиса, а потом встала и подошла к окну.
  - И чего же мы сидим? - И юная волшебница бросилась к дверям.
  - По - моему, это со стороны Русалочьего озера!- Выкрикнул Ваня, устремляясь за подругой.
   Соскочили со своих мест и Соколов с Ягодкиной
  - Кажется, что - то случилось. Держись со мной рядом! - И Санька, схватив за руку одноклассницу, понёсся вдогонку за друзьями.
  Со стороны озера доносились громкие возгласы и всплески воды. Между стволами деревьев пробивались проблески огня. Когда запыхавшиеся одноклассники прибежали к озеру, то увидели, что весь берег заполонили маленькие человечки с факелами в руках. И хотя никто из ребят до сих пор не видел подобных представителей человеческого рода, всё же они определили, что перед ними были гномы. Рядом с ними бегали какие - то животные, похожие на собачек. От обилия яркого огня сначала понять что - либо или разглядеть оказалось невозможно. Но, судя по радостным возгласам, раздававшимся со всех сторон, и потому, как безбоязненно сновали и плескались в воде русалки, угрозы, от неизвестно откуда взявшихся человечков, не исходило. Василиса попыталась разглядеть среди этой кутерьмы бабушку.
  - Вон они, вон там посредине толпы, - заметил Ваня несколько возвышавшихся над малорослой толпой фигур.
  - И, как мне кажется, там не только Пелагея Петровна с дедушками и богатырями, но и ещё кто - то, - заметил Соколов.
  Василиса вдруг закрыла лицо руками, словно не веря своим глазам, а когда убрала их, друзья увидели, что её глаза наполнены слезами.
  - Что случилось, Василиса? - встревожился Ваня.
  Но она, от переполнявших её эмоций, не могла произнести ни слова. Молча она начала пробираться через толпу в сторону тех, что выделялись своим ростом среди гномов. Одноклассники последовали вслед за подругой. Вскоре маленькие человечки начали расступаться перед ними. При этом со всех сторон слышались их возгласы.
  - Смотрите! Смотрите1 Это же Василиса!
  - Как она похожа на свою мать!
  - Но и с отцом сходство у неё тоже есть!
  - Да! Это она - Наследница Потаённых Миров!
  - А это кто? Неужели Ваня?
  - Юный чудодей Ваня!
  - А кто вот этот белобрысый?
  - Да это же их лучший друг Санька!
  И Санька, сначала огорчившийся после того, как услышал, что его назвали белобрысым, тут же приободрился и снова взглянул в сторону Ягодкиной. И я, мол, пусть и не волшебник, но в здешних кругах человек известный. И он снова напомнил ей, чтобы она держалась с ним рядом.
  Теперь уже путь перед ними был совершенно свободен. Гномы расступились, образовав подобие коридора. И по нему навстречу друг другу бежали Василиса и её родители. То, что это были её мама и папа, девочка знала теперь абсолютно точно. Она боялась только одного, что снова, как в её путешествии во времени, возникнет невидимая стена, которая не даст ей приблизиться к ним. И когда её отделяли от них всего несколько метров, она внезапно остановилась, испугавшись, что сейчас всё исчезнет. У неё потемнело в глазах, и друзья чуть успели подхватить юную волшебницу, лишившуюся чувств, предотвратив её падение.
  Когда девочка пришла в себя, то увидела вокруг плотное кольцо народа. Она лежала на целом ворохе чьей - то, заботливо подстеленной, одежды.
  - Доченька, очнулась, - обратилась к ней красивая черноволосая женщина.
  - Мама! - воскликнула Василиса, и слёзы потоком хлынули из её глаз.
  - Это я, родная моя, это я.
  - Папа! - снова воскликнула юная волшебница, увидев, уже знакомое ей, лицо отца.
  - Это мы, - ответил он. - И теперь мы всегда будем с тобой рядом.
  Василиса, поддерживаемая друзьями, встала. Эта встреча, хотя и была долгожданной, но всё же и такой неожиданной. Бессвязные потоки слов и горячих слёз лились со всех сторон.
  Светлана Ягодкина тоже хлюпала носом, вспоминая своих родителей. И мысли Саньки Соколова тоже были о доме. Да и сердце Вани разрывалось на части оттого, что, оказывается, у него теперь родителей предполагалось даже две пары. И он хотел, чтобы все они были с ним рядом.
  Домовик и Лесовик носились с полотенцами в руках, вытирая всем мокрые от слёз лица.
  И только богатырская троица не подпускала к себе проворных дедушек, держась из последних сил.
  - Наконец - то свершилось, и семья воссоединилась, - прошептал Муромец.
  - В нашем полку прибыло, - улыбнулся Добрынюшка.
  - Ну, вражья сила, держись! - показал невидимому врагу увесистый кулак Алёшенька.
  Маленькие человечки радовались вместе со всеми. И было видно, что, не смотря на небольшой рост, в их сердцах достаточно отваги и благородства.
  - А кто это стоит рядом с Пелагеей Петровной? Насквозь зелёный. Он что, из зоны с повышенной радиацией прибыл? - спросил Соколов Ваню.
  - Этот дядька, видимо, Кащей, про которого рассказывала Василиса.
  - Что - то я не слышал такого рассказа.
  Чтобы не огорчить школьного друга, Ваня не сказал ему, что о некоторых недавних событиях он ничего не знает, потому что об этом позаботилась Пелагея Петровна, отослав Саньку вместе со Светланой на прогулку.
  - Ты просто не придал значения этому рассказу и забыл про него, - схитрил Иван.
  - Хочешь сказать, что, что - то с памятью моей стало? - Начал обижаться Соколов.
  Как выкручиваться дальше, Ваня не знал. Возможно, что другу следует узнать о путешествии Василисы и о том, что ей довелось увидеть. Но рядом с Санькой стояла Ягодкина. А ей точно о некоторых вещах знать не следует. Для её же безопасности. Неужели опять придётся что - то сочинять? Нет, лжи во благо не бывает. Любая неправда тянет за собой неправду следующую. Как говориться, единожды солгав...
  Но тут послышались хлопки крыльев Горыныча, а затем небо озарило огненное шоу, устроенное им. Иван с облегчением вздохнул, потому что его лучший друг переключился на Светлану.
  - Смотри! Смотри! - Тыкал он в небо пальцем, заставляя её наблюдать за происходящим в небе зрелищем, как маленького ребёнка.
  - Ура! Ура! - кричали гномы своими кукольными голосами, задрав вверх головы.
  Русалки выскочили на берег и пустились в хоровод.
  Пелагея Петровна, оставив Кащея, с которым разговаривала в отдалении от всех, подошла к Василисе и обняла её.
  - Ну, что, девочка моя, дождалась своих родителей?- Заглянула она в мокрые от слёз, но счастливые глаза своей внучки.- Я вас всех хочу познакомить ещё с одним представителем наших сказочных земель.
  - Мне кажется, я догадалась, о ком ты говоришь, - и юная волшебница посмотрела в сторону светящегося дядьки.
  - Только не разглядывайте его слишком пристально. Он смущается своего внешнего вида, - посоветовала Пелагея Петровна.
  - Если бы у меня все внутренности просвечивали, я бы тоже засмущался. Пелагея Петровна, а что, это правда - Кащей? - не вняв совету старой волшебницы, разглядывал героя детских сказок Соколов. - А что за сундучок он держит в руках?
  - Думаю, что это тот самый сундучок, внутри которого заяц, - улыбнулся Ваня.
  - А в зайце утка! - подхватила Василиса.
  - А в утке яйцо. - обнаружила познания в детских сказках и Светлана Ягодкина.
  - А в яйце игла, на конце которой находится Кащеева смерть? Вы хотите сказать, что он свою смерть с собой носит? - удивился Соколов.
  - Санька, не врагам же её оставлять! - пожала плечами Василиса.
  - Выходит, у нас теперь два ларценосца, - и Соколов перевёл взгляд с Кащея на Пелагею Петровну.
  - Два - кого? - удивилась Елена.
  Но ей никто не ответил. Каждый пытался скрыть смешки и хихиканья от старой волшебницы.
  - Это наш Санька Соколов! - С гордостью произнесла бабушка и не подумав обижаться.
  Она уже махала светящемуся дядьке рукой, предлагая ему присоединиться к их компании.
  - Эх, жалко, что нет дозиметра, - вздохнул Санька.
  - Зачем он тебе? - спросила Светлана.
  - А вдруг он радиоактивный, - уже не смотря в сторону приближающегося Кащея, произнёс одноклассник.
  - Может быть, Санька, я тебя слегка успокою, если скажу, что мы провели с ним бок о бок немало времени, и как видишь, остались здоровыми и невредимыми, - попытался урезонить Соколова Светозар.
  - Возможно, что у него просто анерексия,- выдвинул Соколов ещё одну версию.
  - Папа, не обращай на него внимания, он просто прикалывается, - улыбнулась отцу Василиса.
  - Прикалываться - значит совершать какое - то магическое действие? - поинтересовалась Елена.
  - Да, родители, я вижу, вы совсем отстали от жизни. Прикалываться - значит шутить! - Объяснила Василиса.
  - Поприветствуем нашего друга и союзника Кащея! - Объявила старая волшебница.
  Подошедший правитель Лукоморья начал церемонно со всеми раскланиваться. Пелагея Петровна поочередно всех ему представляла.
  - Приветствуем правителя Лукоморья троекратным богатырским ' Ура'! - Выступил вперёд Муромец, и троица грянула громовое троекратное приветствие, которое сопровождалось бряцаньем оружия и выразительными жестами.
  - Разрешите и мне представиться и поприветствовать представителей молодого поколения сказочных земель и поближе с ними познакомиться, - послышался кукольный голосок.
  Перед ними стоял маленький человечек в очень ярком красном камзоле. Судя по всему, он являлся самым главным среди гномов.
  - Главный Хранитель кладов, - представился он, сняв шляпу и поклонившись.
  - О, мы очень много слышали о вас и о вашем народе от нашего друга Водяного! - Воскликнула старая волшебница.
  - Я хочу вас поблагодарить за подарок, который получила от вас в День рождения, - улыбнулась маленькому человечку юная волшебница.
  - Надеюсь, что вы воспользовались кристаллом при освобождении Тридевятого царства и сумели оценить его мощь.
  - В Тридевятом царстве мы обошлись старыми магическими средствами. Хотя, нам выдалась возможность по достоинству оценить всю волшебную силу вашего подарка, - снова улыбнулась Василиса.
  - Это, когда меня чуть скамейкой не пришибло? Ничего себе подарочек, - прокомментировал ситуацию, возникшую по вине кристалла, на Дне рождения Василисы Санька.
  Ваня понял, что друг готов продолжить свои комментарии о пользе волшебного кристалла и дёрнул его за рубашку.
  - Я говорю, что подарок просто замечательный, - без особого энтузиазма поправился Санька.
  - Я очень рад, что другу Василисы и Вани тоже понравился подарок от нашего народа. Думаю, что у нас и для тебя, Санька Соколов, тоже кое - что имеется, - и гном щёлкнул пальцами.
  И тут же к нему подскочили два услужливых человечка с продолговатым предметом, украшенным разноцветными камнями. Оказалось, что это был футляр. И когда его открыли, все увидели, что внутри на ложе из синего бархата лежит меч.
  - Неужели меч - кладенец? - Восхитилась Пелагея Петровна.
  - Он самый, - ответил Хранитель. - И отныне он будет принадлежать лучшему другу Василисы и Вани Саньке Соколову. Владей, Санька!
  От столь неожиданного и дорогого подарка лучший друг Василисы и Вани просто потерял дар речи и даже спрятал руки за спину.
  - Солидное оружие, - оценил подарок Илюша.
  - Не робей, Санька, бери, - подбодрил его Добрыня.
  - Я же и обращаться с ним не умею, - ответил добрый молодец, всё ещё держа руки за спиной. Хотя его руки уже просто чесались, так им хотелось заполучить сияющий на бархатном ложе клинок.
  - Придётся, Санька, мне стать твоим учителем по обучению владением таким оружием, - вызвался помочь Соколову Попович.
  - Обучать Саньку Соколова берусь я, - неожиданно для всех предложил свою кандидатуру Светозар. - Санька такой же обычный человек, как и я. Как и я, он не волшебник. И потому, и учить его буду я. В сказочных землях простым людям нужно держать ухо востро. И прошу, никого из вас на меня не обижаться. Я знаю, что в случае чего, каждый из вас придёт на помощь, как мне, так и другу Василисы Саньке Соколову. Но, не можем же мы постоянно отсиживаться за вашими спинами. Мне тоже когда - то гномы подарили такой же меч. И, кстати, моими учителями в овладении этим оружием были богатыри. Я им очень за это благодарен. Думаю, что те знания, которые я получил от них, можно теперь передать и другим. Хотя, признаться, никогда не думал, что наступит такое время, и придётся применять эти навыки всерьёз.
  Светозар вынул из ножен свой меч и показал его Соколову. Меч, действительно, очень походил на Санькин.
  - Так что же, может мы отложим наш поход ещё на несколько дней? Пока Санька не научится хоть как - то владеть мечём? - предложила старая волшебница.
  - Ни в коем случае! - запротестовал Соколов. - Из - за меня отменять поход? Я на врагов - хоть сейчас!
  Соколов взял в руки меч и взмахнул им у себя над головой. Меч оказался на удивление лёгким. Он со звоном рассёк воздух, сверкнув, как молния, в сполохах огней. При этом добрый молодец успел ещё и взглянуть в сторону Ягодкиной. Произведённым на неё впечатлением он остался доволен.
  - У нас до рассвета есть ещё немного времени, и мы начнём обучение прямо сейчас. А продолжим его, так сказать, уже непосредственно в полевых условиях, - поддержал молодого друга Светозар.
   - Я беспокоюсь не только о Соколове, но и об остальных тоже. Может быть, кто - то устал с дороги, - снова высказалась Пелагея Петровна.
   - Думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что мы со Светозаром и так загостились у Кащея. Если бы ни гномы, которые пришли нам на помощь, И вывели нас тайными подземными тропами, известными только им, то, возможно, что мы бы до сих пор сидели в подземелье у Кащея. Так что, нам не терпится, после долгого бездействия, наконец, заставить врага нас не только уважать, но и бояться. И чем раньше мы этого добьёмся, тем лучше. Пришла пора дать им отпор, - объяснила позицию не только свою, но и Светозара, и Кащея Елена.
  - Это, правда, у меня просто внутри всё горит, так мне хочется поквитаться с врагами! - Подтвердил свои намерения Кащей, невольно заставив улыбнуться молодых людей.
  - О нас тоже можете не беспокоиться. Войско гномов не нуждается в поблажках или особых условиях. Мой народ хоть и мал ростом, но вынослив. И оставшегося времени нам вполне хватит, чтобы отдохнуть, - уверил Ягу представитель гномов.
  Гномы, действительно, уже разбили походные шатры, расположившись в них на непродолжительный отдых.
  - Вижу, что настроение у всех боевое и о переносе срока наступления никто из вас не хочет слышать. Тогда послушайте ещё одно предложение, о том, в каком боевом порядке будет следовать наше войско. На самый верх предлагаю поместить Горыныча. Под его могучими крыльями разместятся на мётлах Светозар с Еленой, Ваня с Василисой и я, но не на метле а в ступе. Мне в ней сподручнее, да и торопиться нам особо некуда.
  - А мы? - имея в виду, себя и Светлану, поинтересовался Санька. - На метле, между прочим, пока вас не было, я её летать научил. Могу поручиться, что она справится.
  - Я нисколько не сомневаюсь в том, что девочка справиться, но пока, для её и для нашей безопасности, ты вместе со Светланой отправишься по земным путям - дорогам вместе с остальными. Возглавят наземное войско богатыри. А вас я думаю, посадить на серого волка. Он для вас станет дополнительной охраной. И последуете вы вслед за богатырским отрядом. Тыл вам укрепят Кащей и мои верные слуги, Домовик и Лесовик. Какой способ передвижения выберут они, пускай решают сами. И замыкать наземную колонну войск будут гномы.
  - Хочу сказать, что там, где по нашим сведениям находятся подземные ходы, передвигаться можно будет скрытно от врага, - предложил Хранитель.
  - То - то обрадуется завтра Водяной, когда узнает, какая у нас подмога, - заметила Пелагея Петровна. - Надеюсь, что и Пётр со Степанидой уже собрали войско и тоже присоединяться к нам, как только мы достигнем пределов их царства. А пока, давайте проведём остаток ночи в нашей избушке. Кстати, у нас там накрыт стол для чаепития.
  Гном от чаепития отказался, предпочтя провести время с товарищами. А все остальные отправились попить чайку. Правда, Светозар и Санька договорились, что за столом побудут самую малость, а потом отправятся на тренировку. Тем более, что ночь уже теряла свою густоту, и рассвет медленно набирал силу. И тренироваться в лучах восходящего солнца - одно удовольствие! Светлана Ягодкина решила, что должна поддержать одноклассника своим присутствием.
  
  
  
  
  
  
  
   Конец мирной жизни
  
  
  
  Наступившее утро никого не застало врасплох. Светозар и Санька, как и договорились, долго не засиделись за столом. За ними подалась и Светлана, чтобы подбодрить одноклассника в нелёгком деле получения уроков ратного мастерства. Едва заслышав доносившийся из окон звон мечей, не усидели за хлебосольным столом и богатыри, решив, что без них никакое, даже учебное сражение, проходить не может. С боевым настроением встречали рассвет и гномы. И со стороны Русалочьего озера, где расположился их лагерь, то и дело слышалось звучание походной трубы. Не до сна, видимо, было и Горынычу. Он напоминал о себе хлопками крыльев, словно подтверждая свою готовность в любой момент подняться под облака.
  Василиса сидела, обхватив руку матери и боясь пошевелиться. Ей казалось, что одно её неверное движение может привести к тому, что мама просто исчезнет. Она столько времени ждала этой встречи, не для того, чтобы снова потерять свою маму. Она теперь всегда будет с ней рядом, оберегая её и защищая.
  Понимая настроение своей подруги, боялся пошевелиться и Ваня, чтобы не отвлечь на себя внимание девочки, не разрушить даже на миг эту может быть пока ещё хрупкую связь, между двумя самыми родными и близкими людьми.
  Пелагея Петровна тоже сидела, задумавшись. Возможно, что и она решила дать своей дочери Елене и внучке Василисе побыть друг с другом рядом, посидеть некоторое время в тишине и покое.
  Кащей погрузился в дрёму и иногда даже негромко всхрапывал, заставляя Ваню улыбаться. Молодому человеку казалось странным, что этот, знакомый ему по сказкам персонаж, подвержен простым человеческим слабостям. Присмирев, сидели и Домовик с Лесовиком.
  Но вот старая волшебница встала, заставив вздрогнуть сидящих за столом. Дремавший Кащей, испуганно всхрапнув, открыл глаза и засмущавшись своего расслабленного состояния, тоже поднялся с лавки. Бабушка подошла к окну и забрала у Мамая свой ларчик. Открыв его и немного поколдовав, она заставила появиться Серого волка. Тот оглядел своим горящим красным огнём взглядом присутствующих. Заметив Елену, подошёл к ней и лёг у её ног.
  - Здравствуй, Серый. Я тоже соскучилась по тебе, - потрепала она жесткий волчий загривок.
  Засуетились дедушки, возвращая Самобранку в ларчик своей старой хозяйки. Здесь она больше никому не могла пригодиться. И, наконец, все покинули избушку, распрощавшись с мирной и размеренной жизнью.
  - Что пора? - опустил меч, взмыленный тренировкой Санька, заметив появившуюся на крыльце компанию
  Серый хищник подошёл к Светозару и, опустив косматую голову, слегка боднул его лбом в грудь. Тот в свою очередь почесал волка сначала за одним ухом потом за другим, потом принялся похлопывать и поглаживать серый волчий бок. Хищник прикрыл глаза и начал тихонько скулить.
  - Давай, Санька! Подходи, не бойся! Теперь это твоя лошадка, - заметила нерешительность Соколова Пелагея Петровна.
  - Я и не боюсь, - направился он к своему законному средству передвижения.
  Не хватало ему ещё стушеваться перед Ягодкиной.
  По дороге он что -то вынул из кармана и поднёс свою ладонь прямо к волчьему носу. Волк, хотя и находился в блаженном состоянии после общения со Светозаром, тут же учуял, исходящий от протянутой к нему руки приятный запах съестного. Он открыл глаза и протянул морду к Санькиной руке. Потом осторожно взял, лежащий на открытой ладони кренделёк. И после этого, как показалось Соколову, зверь уже смотрел на него как на своего хозяина.
  - Молодец, Санька. Для знакомства ты сделал правильный шаг, - похвалила его старая волшебница. - Давай, седлай Серого.
  Волк, словно поняв, что от него сейчас требуется, улёгся возле своего нового хозяина, предлагая ему крепкую и надёжную спину. Впрочем, даже сейчас, когда волчище находился в лежачем положении, взгромоздиться на него оказалось не так просто. И Соколову пришлось принять помощь Светозара, после своей первой неудачной попытки оседлать волчью спину. Опять - таки, лучше не отказаться от помощи, чем все увидят, как он снова будет барахтаться, карабкаясь на эту серую скалу. Уже оказавшись на высоте, он протянул руку Светлане, заметив, что её глаза полны восхищения и восторга. Она легко как пушинка оказалась впереди него, и он обхватил её руками.
  Мамай вертелся у всех под ногами, словно напоминая, чтобы не забыли про него.
  Пелагея Петровна, заметив суету кота, сказала, что для него в её ступе место найдётся. Кот сразу успокоился и не спускал глаз со своей старой хозяйки, стараясь не упустить того момента, когда можно будет занять, предназначенное для него, место в ступе . Старая же волшебница отдавала последние распоряжения, стараясь ничего не упустить и проследить за тем, как её команды выполняются. Но подгонять не пришлось никого. Все были собраны, сосредоточены и ждали того момента, когда прозвучит команда: вперёд! Даже Горыныч, услышав, что хозяйка его зовёт, так рванул через кусты, что оставил после себя просеку.
  Под пенье труб и боевые возгласы к поляне приближались гномы. В восходящих лучах солнца их пуговицы и пряжки на одежде сияли особенно ярко. Словно эти маленькие человечки собрались не на войну, а на праздник. Они гордо восседали на тех самых зверьках, похожих на собачек.
  - Интересно, а что будет, если они все сразу залают? - не удержался от комментария Соколов.
  Все были готовы, и Пелагее Петровне оставалось только отдать команду.
  - Вперёд! - скомандовала она, устроившись в ступе.
  Мамай тут же занял место рядом с ней.
  Воздушная часть войска устремилась в небеса вслед за старой волшебницей. Правда, боевой порядок воздухоплавателей слегка нарушил Горыныч, чересчур резво начав подъём. Но все справились с воздушными потоками, возникшими по вине хлёстких ударов крыльев Змея.
   Санька сначала немного загрустил, видя, как его друзья лихо закладывали виражи на мётлах. Но это состояние быстро улетучилось, когда он подумал о Светке, которая была с ним рядом. Да и прокатиться на волке не каждому выпадет.
  Вдруг прямо под ноги Серому подкатился ёжик.
  - Погляди, это же твой знакомый, - обратил внимание спутницы на представителя фауны Соколов.
  - Мне кажется, что он хочет отправиться с нами. Можно, я возьму его с собой? - умоляюще посмотрела на него одноклассница.
  Под таким взглядом Санька устоять не мог.
  - А почему бы и не взять? - пожал он плечами. - Взяла же Пелагея Петровна с собой Мамая. А у гномов так и вовсе целая свора собак. Да и лошадей у нас тоже чуть не табун. . Я уж не говорю про ту зверюгу на которой мы с тобой находимся. Любой враг при виде такого зоопарка даст дёру.
  Пока Санька таким образом рассуждал, его подруга соскользнула с волчьей спины на землю, сдёрнула с себя косынку и, устроив в ней ежа, протянула Саньке руку. Он поднял её, и они готовы были отправиться в путь.
  - Слушай, я же чуть не забыл оповестить Водяного. Пелагея Петровна попросила бросить в колодец камешек, чтобы он знал, что у нас всё в порядке, и мы отправились в поход, - спохватился Соколов, направляя волка к колодцу. Камешек предусмотрительно лежал у Саньки в кармане, и процедура оповещения Водяного не заняла много времени.
  Богатырская троица выдвинулась вперёд, и Соколов велел Серому следовать за ней. И, выстраиваясь друг за другом, наземное войско устремилось следом за воздушным. Вслед за Серым волком последовали Домовик с Лесовиком на лошадях. Кащей тоже устроился на лошади. Но ему постоянно приходилось быть настороже. Лошадь его боялась, косила глаза на своего странного всадника и то взбрыкивала, то дико ржала. Именно это и не ускользнуло от ока, скептически настроенного по отношению к Кащею Соколова,
  - Вот где цирк - то, - обратил он внимание спутницы на Кащея.
  Замыкали наземное войско гномы. И тут опасения Соколова не оправдались. Он напрасно думал, что от зверьков, на которых перемещались гномы, будет много шума. Благодаря мягким лапам они двигались практически бесшумно, не издавая при этом никаких звуков.
   Розовая поляна, освещённая утренними лучами солнца, по мере удаления из её пределов войска Пелагеи Петровны, погружалась в тишину. Хотя тишина казалась тревожной. И даже всплески русалок, долетавшие с озера, больше настораживали и располагали к грусти. Правда, ни грустить, ни радоваться здесь больше было некому.
  Странно, но враги пока никак себя не проявляли. Не устроили для них ни коварных ловушек, ни засад, Войско спокойно покинуло Розовую поляну, словно бы Тени ничего не знали о планах Пелагеи Петровны. Неужели они были настолько уверены в своих силах, что не видели опасности, исходящей со стороны защитников Потаённых земель? Или же их уверенность в себе объяснялась тем, что в их тайном арсенале было нечто такое, с чем не представлялось возможности справиться никому из представителей здешних миров? Почему Тени позволили освободить Тридевятое царство, не оказав никакого сопротивления? Возможно, что для них сейчас имело значение что - то более важное. И происходящее пока являлось для них не более, чем игрой.
  Такие вопросы, покидая Розовую поляну, задавала себе старая волшебница. Задавала она их себе не в первый раз, но пока не находила на них ответов. Она старалась ни с кем не делиться одолевавшими её мыслями, чтобы ни у кого не могло возникнуть сомнений в правильности её действий и поступков. Она считала, что должна выглядеть в глазах окружающих уверенной и спокойной. И именно эти качества пыталась привить своим спутникам. Сомневающийся командир, считала она, плохой командир. К тому же и ответственность, за доверивших ей свои жизни людей, была велика.
  Заканчивался первый день их похода. Пока ничего сколько - нибудь заметного или значимого не произошло. А может быть именно на это и рассчитывают недруги. Они хотят усыпить бдительность, хотят заставить их поверить, что и дальше поход будет проходить всё также безмятежно и легко.
  Внизу появилось небольшое озеро.
  - Привал! - скомандовала Пелагея Петровна и направила ступу к поросшему травкой берегу водоёма.
  Пока приземлялись, подтянулись и наземные войска. Распрягли лошадей, и они потянулись на водопой. Туда же подались и волк, и Горыныч, и мелкая живность, принадлежавшая гномам.
  - Собираем сушняк для костра! Есть желающие? - бросила клич старая волшебница.
  Желающих оказалось много. Всем хотелось размяться после дальнего перехода. Даже богатыри направились к лесу, хотя вне седла в бодрствующем состоянии долго находиться не могли. А вот дедушки бросились выполнять задание хозяйки с большим удовольствием и энтузиазмом. Они уже соскучились по работе и были рады хоть какому - нибудь делу.
   Одноклассники же, разделённые условиями похода на две части, соскучились друг по другу, и им хотелось побыть вместе. Они тоже отправились выполнять задание бабушки. Правда Василиса не очень желала расставаться с родителями. Но бабушка почему -то велела Светозару и Елене остаться с ней.
  Пелагея Петровна предложила Елене и Светозару а также предводителю гномов и Кащею прогуляться к озеру. Ей не терпелось встретиться с Водяным. Заодно на берегу озера следовало поискать место для костра и ночлега.
  Водяной не заставил себя долго ждать и появился у кромки камышей на ковре из листьев лилий и кувшинок. Рядом с ним сновали девушки - русалки.
  - Ты, Чудо - Юдо, без женского пола просто - никуда, - усмехнулась Яга.
  - Вот всегда так. Вместо того, чтобы поздороваться, поинтересоваться здоровьем, она начинает надо мной подтрунивать, - обратился он, ища поддержки, к сопровождающей его подругу компании. Хотя сгущающиеся сумерки не давали ему разглядеть стоящих рядом с Пелагеей Петровной.
  - Петровна, а кто же это с тобой рядом стоит? Кроме Кащея и того, маленького, сияющего пряжками, никого больше не узнаю.
  - Чтоб твои глаза повылазили, если они у тебя совсем ослепли. Неужели ты не узнал мою Елену и мужа её Светозара?
  - Елена! Светозар! - Водяной так подскочил, что чуть не свалился со своего помоста. - В глубине души я, конечно, думал, что это они, но боялся ошибиться. Простите меня! Я так рад снова вас видеть!
  - И мы рады встрече с тобой! - поклонилась Водяному Елена.
  - Привет тебе, Водяной! - поприветствовал старого знакомого и Светозар.
  - Кстати, я думаю, что выражу не только своё мнение, но и мнение гнома, если скажу, что мы с ним тоже очень рады тебя видеть, - сверкнул костями Кащей.
  Гном в знак согласия звякнул шпорами и просиял всеми пуговицами и пряжками.
  - Это хорошо, что в рядах наших пополнение, - остался доволен Водяной такими новостями.
  - Теперь, когда мы все узнали друг друга, не пора ли поговорить о наших делах? - встряла в разговор Яга, прекратив всеобщий обмен любезностями. - Ты мне, Чудо - Юдо, лучше поведай о том, как добрался и не встретил ли на пути наших врагов?
  - Знаешь, Яга, путешествие прошло на удивление спокойно, словно бы я не на войну отправился а на прогулку. Но почему - то такое положение дел меня скорее настораживает, чем радует.
  - Это хорошо, что ты не расслабляешься, - похвалила Хозяина Водных стихий закадычная подруга. - Думаю, что наши недруги готовят нам большой сюрприз.
  Подошла богатырская троица с вязанками сухих веток за плечами. Поздоровались с Водяным.
  - Слышишь, Водяной, поделился бы девушками, - предложил ему младший богатырь.
  - Только посмотри на нашего героя. После такого перехода у него ещё хватает сил и девушками интересоваться, - шепнул Добрыня Муромцу на ухо.
  - Молодость, - ответствовал Илья.
  - Мои девушки покоя вам всем не дают, - недовольно забулькал Водяной.
  - На девушек отвлекаться не будем! А лучше займёмся сооружением костра, - скомандовала старая волшебница. - Все устали, все хотят подкрепиться и выспаться.
  В окружении гномов, увешенных сушняком, показались Иван с Василисой и Санька с Ягодкиной. Они тоже набрали достаточно хворосту и двигались к разгоравшемуся костру. Последними оказались дедушки. Они набрали столько дров, что чуть их тащили. Домовик и Лесовик всегда трудились на совесть.
  Вдруг Василиса бросила свою ношу и с криком: Водянчик, как я по тебе соскучилась! - побежала к Водяному.
  - Некоторым не помешало бы поучиться, какими должны быть настоящие отношения между друзьями, - бросил укоризненный взгляд Хозяин Водных стихий в сторону Яги.
  Елена и Светозар с улыбкой смотрели на свою дочку, радостно прыгавшую у воды, и думали о том, что она всё -таки ещё ребёнок.
  - Так, а где же наш транспорт? - огляделся по сторонам Соколов.
  - Наш транспорт пьёт водичку, - рассмеялась Светлана, показывая в сторону дальних зарослей камыша.
  - Пелагея Петровна, как вы поступите с Серым? Опять посадите его в шкатулку? - осторожно поинтересовался Санька ближайшими планами бабушки по отношению к хищнику.
  - Я считаю, что его нужно пока перевести на легальное положение, - ответила ему старая волшебница, чем несказанно обрадовала Саньку.
  Дедушки сразу принялись сновать вокруг костра, подкладывая в огонь веточки посуше. Их усилия не прошли даром. Костёр разгорелся, заставляя сгущающиеся сумерки пятится от его ярких и горячих языков пламени.
  - Пелагея Петровна, а где Горыныч? - забеспокоился Ваня, ища глазами Трёхглавого.
  - В кустах прикорнул. Слышите, клёкот доносится? Это Змей храпит, - Успокоила его бабушка.
  - Он у нас на общественном начале пожарником работает. Впрочем, об этом поговорим за ужином, - видя недоумение некоторых участников похода, объяснила старая волшебница.
  - А где же Мамай? - Вспомнила и Василиса про ещё одного члена отряда.
  - Не беспокойся о нём. Найдётся и Мамай. Сейчас, как только самобранку расстелем, так он и явится, - и в руках бабушки взметнулось белое полотнище волшебной скатерти.
  - Самобранка, растянись, чтобы все убрались, - приказала она мастерице общепита. -Делайте заказы.
  Скатерть растянулась так, что обогнула озеро. Чтобы всем было тепло и светло, разожгли ещё несколько костров. Самобранка старалась вовсю, выполняя самые замысловатые заказы. Разумеется, не все отличались изысканным вкусом и привередничали в еде. Богатырская троица как всегда предпочла картошку кругляшами, окрошку и блины с чаем. Правда, богатыри не страдали отсутствием аппетита и пищу употребляли вёдрами. Перед гномами стояли тарелки с едой похожей на мох, по которому ползали какие - то светящиеся букашки - таракашки. Водяной на упругом ковре из листьев с аппетитом уплетал любимые водоросли. Впрочем, его меню разнообразили несколько сортов варенья и сладкие мучные изделия. А вот тарелка перед Кащеем была пуста.
  - Пелагея Петровна, кажется, самобранка не сумела выполнить заказ Кащея. У него пустая тарелка. Интересно, что же он такое ест? - забеспокоился Санька.
  - Не волнуйся за него. Он ничего не ест.
  Санька же заказал себе столько еды, что тарелки с ней едва умещались перед ним.
  - Неужели всё съешь? - спросила его Ягодкина.
  - Так со мной ещё и Мамай, - ответил он.
  А кот и правда облюбовал себе место возле Саньки и с интересом принюхивался к запахам, исходящим с территории скатёрки.
  - А если посчитать ещё и ёжика, то, действительно, еды - в самый раз.
  И Соколову показалось, что прозвучало это из уст Светки как - то ехидно.
  - Смотри, Санька, много не ешь, а то Серый не осилит тебя на себе везти. Будешь бежать за ним галопом, пока живот не растрясёшь, - рассмеялась Василиса, подлив масла в огонь.
  - Метла теперь его точно не выдержит, - поддержал подругу Ваня.
  - А если бы меня не было, над кем бы вы потешались? - начал обижаться Соколов.
  - Ешь, Санька, ешь! - вступился за него Светозар. - Настоящий мужчина должен много и с аппетитом есть. Женщины таких любят.
  От такой похвалы Соколов даже задрал нос, не забыв при этом скосить глаза в сторону сидящей с ним по соседству симпатичной девчонки Светки Ягодкиной.
  - А что за историю вы нам хотели рассказать, связанную с Горынычем? - спросил Кащей Пелагею Петровну, которому было немного скучновато среди неинтересных для него запахов еды и звяканья и звона посуды.
  И дальше под общий смех за импровизированным столом только и слышалось: ' А помните?'
  Усталость куда - то ушла. И никому не хотелось завершать этот поздний затянувшийся ужин. Первыми угомонились животные. Привалившись к Саньке тихонько мурлыкал Мамай. Рядом со Светланой свернулся колючим клубочком ёжик. Подошёл Волк и тоже улёгся возле Соколова и Ягодкиной. Лошадиный табун устроился на ночлег на луговине. Собачки гномов сбились в кучу у одного из костров и мирно посапывали.
  Впрочем, и Водяной уже исчез со своего постамента. Должно быть ушёл на дно. Некоторые гномы принялись возводить походные шатры для отдыха. Пелагея Петровна тоже возвела шёлковый шатёр, с которым Василиса была хорошо знакома. При его виде она сразу сладко зевнула.
  - Все желающие могут отдохнуть с комфортом, - и старая волшебница сделала жест, приглашающий под шёлковые покровы.
  - В шатре пускай отдыхают женщины. А мы по - походному у костра расположимся, - ответил Светозар.
  - А ты, Кащей, где спать будешь? - спросила старая волшебница.
  - С чего это ты, Яга, проявляешь обо мне такую персональную заботу? - удивился он.
  - Может тебе холодно на свежем воздухе ночевать: как - никак - кожа да кости.
  - Как ему может быть холодно, когда у него атомный реактор внутри? Вон он как светится,- не удержался Соколов.
  - Кащей с нами будет ночевать, - закрыл вопрос Светозар.
  - Тогда, милости просим, представительниц женского пола почивать на мягкие перины и пуховые подушки, - и Пелагея Петровна первой направилась к шатру.
  За ней последовали Елена, Василиса и Светлана. За Светланой покатился ёжик. Мамай, видимо, пребывал в замешательстве. Конечно, он любил поспать с комфортом среди перин и подушек. Но сейчас что - то его удерживало. Возможно, что он не хотел показаться изнеженным и ни на что не способным существом. А возможно, что он решил, что и у костра ему будет не плохо. Хотя он не хотел выглядеть предателем по отношению к Василисе. Но все сомнения кота разрешились, когда он увидел, что Ваня с Санькой отлично устроились возле тёплого волчьего бока. Кот влез между мальчишками и принялся мурлыкать, выражая, таким образом, свою кошачью признательность.
  Возле входа в шатёр устроились Домовик с Лесовиком. Один, как всегда, прикинулся веником. Другой обратился в трухлявый пенёк.
   Пока всех не одолел сон, договорились о дежурстве. Лагерь следовало охранять. Вскоре всё затихло, и только треск костра и осторожные шаги дежуривших охранников могли услышать самые чувствительные к звукам уши.
  
  
  
  
  
  
   Первые неприятности
  
  
  
  
  
  Проснувшись утром, Пелагея Петровна сразу почувствовала, что с ней что - то не так. Неизвестно откуда взявшаяся тревога сжимала сердце, наполняя его страхом. Она прислушалась. Снаружи не доносилось ни звука. Она не услышала даже треска веток костра, который вчера доносился до её слуха довольно отчётливо.
  По её расчёту уже должно было наступить утро. Но шёлковые стенки полога не окрашивали белесые краски рассвета. Казалось, что снаружи всё ещё царствует ночь. Неужели её подвели внутренние часы? Она с трудом поднялась с постели, чтобы проверить, не напрасна ли её тревога? Старая волшебница никак не могла понять причину своего плохого самочувствия. Она ощущала полную разбитость, упадок сил и головокружение. В полной темноте выбравшись из шатра, она оказалась точно в такой же темноте. Нигде не горело ни одного костра. На небе не сияла ни одна звезда.
  - Эй, кто - нибудь, - позвала она тихонько.
  Но никто не откликнулся на её зов.
  - Меня кто - нибудь слышит? - повторила она громче.
  И снова тишина.
  Она почувствовала, что ей не хватает воздуха. Нужно было срочно что - то предпринимать. Пелагея Петровна кое - как нашла обратную дорогу в шатёр, решив зажечь одну из свечей, которые вчера в изобилии горели внутри полога, чтобы хотя бы рассмотреть, что же вокруг происходит? Она то и дело на что - то натыкалась в темноте, но никто не проснулся от поднятого ею шума.
  - Вот так сюрприз! Вот так сюрприз! - повторяла она вслух, разыскивая свечки.
  Наконец, бабушка нашла то, что искала. Свечка всё же попалась ей под руку. Оставалось только её зажечь. Спички она держала всегда в кармане. Но оказалось, что она рано обрадовалась. Спички гасли одна за другой, не успев даже разгореться. К тому же и самочувствие её ухудшалось с каждым вздохом, и у неё уже было ощущение, что она вот - вот потеряет сознание. Пелагея Петровна попыталась выпустить из своих рук молнию, но её покинули последние силы. И тут до её угасающего слуха донёсся удар, и потом звук чего - то рвущегося. И сразу после этого будто повеяло свежестью. И через ткань шатра забрезжил рассвет.
  - Так - то лучше, - заключила Пелагея Петровна, приходя в себя.
  Она огляделась. И хотя света оказалось пока ещё недостаточно, можно было рассмотреть, что Василиса и Елена находились в своих постелях. А вот Светланы Ягодкиной на месте не наблюдалось.
  Дуновения освежающего ветерка быстро привели в чувства Елену и Василису.
  - Быстрее поднимайтесь! - скомандовала старая волшебница.
  - Что - то случилось? - почти одновременно спросили Василиса и Елена.
  - Ягодкина пропала! - сообщила Пелагея Петровна.
  - Может она уже встала и вышла из шатра, -предположила Василиса.
  - Не думаю, - твёрдо возразила внучке бабушка. - Хотя нужно посмотреть, что же творится снаружи?
   Бабушка, Василиса и Елена вышли из шатра. И Пелагея Петровна сразу почувствовала перемену, которая произошла буквально за несколько минут на территории вокруг полога. На этот раз ощущение гнетущей тишины пропало. Со всех сторон раздавались возгласы, в которых сквозили тревога и непонимание. Кое - где начали появляться костры, хотя света пусть и не очень яркого уже вполне хватало. Старая волшебница взглянула на небо и увидела большую прореху, в которую вливался не только рассвет, но и прорывался утренний освежающий ветерок. Остальная часть небосвода всё ещё была укрыта чернотой, похожей на плёнку.
  - Ещё немного и мы бы просто задохнулись! - воскликнула Елена.
  - Кажется, я знаю, кому мы обязаны своим спасением! - догадалась Пелагея Петровна.
  - Змею Горынычу! - опередила её Василиса.
  И правда, как раз под прорехой разгуливал Змей. Он сбрызгивал водичкой тех, кому было особенно плохо.
  - Видимо, он вернулся с дежурства, и как ни в чём ни бывало пошёл на посадку, - высказала предположение Пелагея Петровна.
  - И с лёту, всей массой своего тела разорвал ловушку, в которой мы все оказались, дополнила предположение старой волшебницы Елена.
  - Думаю, что всё случилось не совсем так, - послышался голос Ивана. И три волшебницы увидели подходившего к ним молодого человека. - Видите, по краю дыра оплавлена. Скорей всего, что Змей применил и своё огненное дыхание. Наверное, ему не удалось справиться с этим покрытием только с помощью массы своего тела.
  - А давайте не будем гадать и спросим, как всё происходило на самом деле у Домовика и Лесовика. Они же в своих снах видят то, что на самом деле было, - напомнила Василиса о способностях двух дедушек.- И потом, хотелось бы узнать не только, как всё закончилось, но и как всё началось.
  Дедушки как раз приходили в себя после ночного кошмара, со вниманием осматривая друг друга. У Лесовика вместо носа торчал сучок. А у Домовика из - под шляпы вместо волос выглядывали прутья веника.
  Но рассказ верных слуг Пелагеи Петровны о том , что довелось им увидеть сегодня во сне, оказался на удивление коротким и не внёс никакой ясности. Они увидели только, как богатырская троица отправилась на дежурство, поскольку им первым выпало нести охрану лагеря.
  - Не успели богатыри дойти до ближайшего к ним костра, как я сразу проснулся, - поведал о своём сне Домовик.
  И Лесовику добавить что - либо к этому рассказу было нечего.
  - На нас напустили морок. А уже потом обволокли этой плёнкой, выкачав весь воздух, - покачала головой старая волшебница.
  - А мы не подстраховались против этого, опростоволосились, - сделала неутешительный вывод Елена.
  - А Санька - то как? - всполошилась Василиса.
  - Он и Светозар ещё не пришли в себя, когда я пошёл к вам, - оглянулся в сторону оставшихся товарищей Ваня.
  - Скорее к ним! - забеспокоилась Пелагея Петровна. - Не забывайте, что они не волшебники а простые люди. И им трудней переносить подобные испытания. И нужно ещё проверить в каком состоянии находится озеро.
  - Нам следует разделиться. Я и Ваня - на озеро. А вы - к Саньке и Светозару, - И Василиса, увлекая за собой Ваню, устремилась в сторону озера.
  Озеро оказалось тоже затянутым чёрной плёнкой. Получалось, что оно было изолировано дважды. Сначала под общим куполом, а потом ещё и отдельно. Но когда Ваня и Василиса к нему подбежали, то увидели, что озёрная изолированная поверхность буквально сотрясается от мощных ударов идущих из глубины воды. Это Водяной пустил в ход свой волшебный посох. И прямо на глазах у ребят чёрная поверхность оказалась разорванной в клочья. И на озёрной глади на листьях лилий и кувшинок появился Водяной
  - Нас, кажется, хотели взять измором, - обратился Водяной к Ване и Василисе. - Ещё немного и мы бы задохнулись.
  Его сомы усиленно работали жабрами, восстанавливая в организме потерю кислорода. А русалки выглядели ещё более бледными, чем обычно, и обессиленными. Они лежали на отмели, глубоко дыша, и, кажется, не совсем понимая, отчего они в столь плачевном состоянии.
  - Хорошо, что мой волшебный посох оказался под рукой, - с жалостью глядя на девушек, покачал головой Владыка Водных стихий.
  Тут он заметил, что один маленький лягушонок настолько плох, что почти перестал подавать признаки жизни.
  - Ах, ты, бедный заморыш, - засокрушался он, бережно взяв бедолагу в руки.
  Он то осторожно дул на него, то делал что - то вроде искусственного дыхания, пока тот не начал дрыгать лапками. Тогда водный Владыка посадил малыша к себе на плечо и полил его водичкой.
  Убедившись, что во владениях Водяного воцаряются порядок и покой, Василиса с Ваней снова бросились к бабушке. Нужно было поскорее сообщить ей, что её друг и вся его свита пришли в себя, что в их рядах нет паники и, пребывают все они в относительном здравии.
   Санька Соколов и Светозар всё ещё находились в обморочном состоянии. Серый волк и Мамай языками вылизывали им лица. Мамай к тому же, забравшись на Саньку верхом, подвергал его грудь усиленному массажу. Пелагея Петровна брызгала на пострадавших водичкой из склянки. Её дочь Елена подносила к их носам букетики, видимо, целебных трав.
  - Мамай, ты что, совсем озверел? Почему ты точишь об меня когти? - первым пришёл в себя Соколов. - А вы, Пелагея Петровна, зачем поливаете меня водой? Я же весь мокрый!
  -Нет, вы только на него посмотрите! - наигранно возмутилась старая волшебница. - Я расходую на него живую воду, а он мне претензии предъявляет,
  - А я что, разве умер? - ошалело посмотрел Санька на окружающих и сел.
  - Не переживай, Санька! Совсем недавно мы все были не лучше тебя. Это Тени упаковали нас всех в большой целлофановый пакет, - утешил его школьный друг Ваня Чудов.
  - Разве сказки могут быть такими жестокими? - возмутился Санька.- Это же не сказка, а просто фильм ужасов.
  - Знаешь, я с тобой согласна. Это уже слишком, - выразила своё отношение к происходящему Василиса. - Но я думаю, что мы не дадим нашим врагам повода порадоваться и обязательно сделаем конец этой страшной сказки счастливым и добрым.
  - Скорей бы уж этот конец наступил, - вздохнул Соколов.
  - Скоро сказка сказывается, а Светозар до сих пор не очнулся, - напомнила Пелагея Петровна размечтавшейся компании о том, что Светозару необходима помощь прямо сейчас.
   И все снова приступили к действиям по выводу Светозара из обморочного состояния. И вскоре он начал подавать признаки жизни.
  - А где же это Ягодкина? - вдруг спросил Соколов.
  С одной стороны это говорило о том, что он окончательно пришёл в себя. С другой стороны - никто не знал, что ему ответить.
   -Видишь ли, Санька, боюсь, что её похитили,- решилась сообщить Соколову неприятную новость Пелагея Петровна.
  - Кто похитил? - и Соколов встал и обвёл всех непонимающим взглядом.
  - Скорей всего, что Тени, - вздохнула Елена, помогая своему мужу принять сидячее положение.
  - Кого - то похитили? - пробормотал Светозар, тоже приходя в себя.
  - Наконец - то ты очнулся! - обрадовалась Елена.
  - Слушайте, а Кащей - то где? Он же вчера с вами ночевать остался, - забеспокоилась Василиса.
  - Ну, да, - согласился Ваня.
  Санька же отошёл от компании и, скрестив руки, тоскливо смотрел куда - то в пространство.
  - Неужели и он пропал?- засокрушалась бабушка.
  - И сундучка его нет, - вздохнула Елена.
  - А вот это плохо, Если вместе с Кащеем похитили и сундучок, то тогда Кащей может запросто лишиться жизни, - сделала неутешительный вывод старая волшебница.
  - Конечно, об этом светофоре вы переживаете! А вот о простом человеке можно и забыть, - напомнил Соколов всей компании о главной с его точки зрения проблеме.
  - Тут я с тобой, друг мой Санька, соглашусь целиком и полностью, - и Светозар встал и подошёл к своему новому товарищу Соколову.- Волшебники за себя постоять и сами могут. А простому человеку без помощи в этих землях не обойтись.
  - Не переживай, Санька. Никто не собирается бросить Светлану на произвол судьбы,- подошла к нему и Пелагея Петровна. - Я даю тебе слово, что мы её обязательно отыщем.
  - Конечно, отыщем! - подошли к школьному товарищу и Василиса с Ваней.
  - Сам погибай - а товарища выручай. Это правило и в наших сказочных землях существует, - заверила Соколова Елена.
  А Мамай в знак солидарности и вовсе забрался Саньке на плечё и начал тереться о Санькино ухо. Но вдруг, перемахнув через головы, он, задрав хвост, куда - то понёсся. Сначала никто не мог понять, что вдруг случилось с котом?
  - Уж не Кащей ли это тащит к нам свои кости? - вгляделась в ту сторону, куда унёсся кот, старая волшебница.
  Чтобы точно удостовериться в своей правоте, она нацепила всевидящие очки, болтающиеся на шее.
  Хотя по зелёному световому пятну, которое направлялось в их сторону из лагеря гномов, все остальные и так поняли, кому оно принадлежало.
  - Один нашёлся! И сундучок, вижу - при нём, - подтвердила Яга общую догадку.
  И тут у всех появилась надежда, что, возможно, вместе с Кащеем придёт и Ягодкина.
  Но вместе с Кащеем пришёл предводитель гномов.
  - А мы тебя потеряли - обратилась к долгожителю старая волшебница.
  - Я сам себя чуть не потерял, - вздохнул Бессмертный.
  - Пришлось мне его вести, - сообщил Хранитель. - После всех ночных событий он совсем потерял ориентацию и не знал куда идти.
  - Да как же ты у гномов оказался? Ведь ты же с нами спать ложился, - обратился к Кащею Светозар.
  - Извини, Светозар, но ты так храпел, что я никак не мог уснуть и решил прогуляться.
  - Такой грешок за ним водится, - не стала защищать мужа Елена
  - Помню, как направился вокруг озера и дошёл до гномов, а потом - как отрезало.
  - И почему же мне не помешал никакой храп? - со вздохом произнёс Санька. - Возможно, тогда я смог бы чему - нибудь помешать. А скажите, дяденька Кащей, не пошла ли вместе с вами на прогулку Светлана Ягодкина? Может быть, ей тоже мешал чей - то храп.
  Подозрения Соколова пали на Пелагею Петровну.
   -Нет, я пошел один.
  - А ты, Бессмертный, это точно помнишь? - спросила Елена.
  - Я же уже сказал, что отключился у гномов. А до этого момента помню всё до мельчайших подробностей.
  - Я могу подтвердить слова Кащея. Он действительно пришёл к нам один, - защитил Кащея гном.- А что у вас стряслось?
  - У нас пропала Светлана Ягодкина. И есть подозрение, что девочку выкрали Тени, - объяснила ситуацию Пелагея Петровна.
  - И что же теперь делать?
  - Видимо, нам придётся разделиться. Кому - то достанется искать Ягодкину. А всем остальным - продолжить поход, - поставила в известность компанию о дальнейших планах Яга.
  - Думаю, что искать Светлану следует мне и Ване, - посмотрела Василиса в сторону своего друга.
  Тот кивнул головой, готовый броситься на поиски одноклассницы тут же, тем более, вместе с Василисой
  - Так, понятно. А я тут вроде как - будто и не причём, - начал обижаться Соколов.
  - Пойми, Санька, Василиса права. На поиски Ягодкиной мы можем выделить только малые силы. И отвлекаться им на что - либо ещё будет довольно сложно, - попыталась объяснить ситуацию Саньке старая волшебница.
  - Я всё понял! ' Что - либо ещё' - это как раз я, - с дрожью в голосе заявил Соколов.
  - Пелагея Петровна, Санька идёт с нами, - встал на защиту друга Ваня.
  С одной стороны старой волшебнице было приятно, что молодёжь перестаёт заглядывать ей в рот и ждать от неё совета или команды, но с другой стороны, если каждый начнёт делать то, что ему хочется, получится полная неразбериха. А этого допускать нельзя. Дисциплина в походе должна быть жёсткой.
   - Хорошо, - согласилась после небольшой паузы Яга. - Санька идёт с вами под твою ответственность.
  - И под мою! - выдвинула свою кандидатуру по защите школьного друга и Василиса.
  - Считаю, что мы разобрались с этим вопросом. Отправитесь сразу после завтрака. На сером Волке.
  - Почему после завтрака? Мы можем прямо сейчас, - попыталась возразить бабушке внучка.
  - Я сказала, что после завтрака. И это не обсуждается.
  -А почему на Волке? Гораздо быстрее было бы на мётлах, - решил поспорить с Пелагеей Петровной и Санька, за что сразу получил от друга Чудова ощутимый тычок.
  - Мы не знаем, в каком состоянии будет находиться девочка, когда вы её найдёте. Поэтому гораздо удобней будет для вас и для неё передвигаться на Волке.
  - А может быть, им выделить несколько гномов. Насколько мне известно, Тени обосновались в пещерах. А гномы очень хорошо приспособлены к подобным помещениям и прекрасно в них ориентируются - предложил предводитель малорослого народа свою помощь.
  - Пожалуй, это хорошая идея и с ней я соглашусь.
  Пелагея Петровна уже и сама начала себя поругивать: не слишком ли она круто обошлась с детьми, и предложение Хранителя пришлось как раз вовремя.
  Самобранка снова обогнула озеро, приглашая к хлебосольному столу всех участников похода.
  - А я не вижу богатырей, - спохватилась Елена.
  Все начали оглядываться по сторонам, отыскивая глазами затерявшуюся троицу.
  - Не хватало нам ещё одной проблемы, - не донесла до рта блинчик Пелагея Петровна.
  - Сейчас мы их отыщем, - поднялись со своих мест Домовик и Лесовик. - Мы приблизительно знаем, где их свалило, Видели во сне.
  Они быстро отыскали Богатырей, которые уснули возле костра в зарослях высокой травы. Правда, они с трудом вышли из того болезненного полуобморочного состояния, в котором находились. Домовику и Лесовику пришлось изрядно потрудиться, приводя их в чувства.
   - Что - то я не чувствую, как резвятся и пляшут подо мной точёные ножки, - пробормотал Алёшенька.
  - Сейчас, Алёшенька, твои точёные ножки снова зарезвятся и запляшут, - бросился к младшему богатырю Домовик и, думая, что он говорит о своих ногах, принялся их ему растирать.
  - А почему моя рука так странно выглядит? Я вижу на конце своей руки пальцы. Целых пять пальцев. Маленьких бестолковых пальцев, которые все сами по себе, - загудел Муромец, шевеля пятернёй. - Палец у меня должен быть один, и называется он палица.
  - Вот , Илюшенька, твоя палица, за пенёк завалилась, - пришёл на помощь богатырю Лесовик, вложив ему в ладонь богатырское оружие.
  - Палицы, точёные ножки, - со вздохом молвил третий богатырь. - У меня вот голова совсем раскололась.
  - Голова болит?- бросился к Добрыне Лесовик.
  - Аль не видишь, что чело голое? - ощупывал голову Добрыня.
  Лесовик огляделся по сторонам и увидел шелом, валявшийся неподалёку от хозяина. Он подобрал его и водрузил на голову Добрыни Никитича.
  - Как, полегчало? - спросил он расстроенного богатыря.
  - Совсем другое дело! - обрадовался Добрыня, снова ощупав свою голову и повертев ею в разные стороны.
  В это время к младшему богатырю подошёл его скакун и, нагнув морду, стал щипать травку рядом со своим хозяином. Алёшенька пригляделся к нему и воскликнул:
  - Вот они - мои точёные ножки!
  - Тьфу, на тебя! - в сердцах плюнул Домовик, с усердием растиравший ноги Поповича.
   С большим трудом удалось дедушкам доставить троицу к столу. Но когда, наконец, богатыри обнаружили, что находятся рядом с едой, то сразу из бестолковых увальней превратились в очень оголодавших, но достаточно крепких воинов. Они с таким аппетитом и азартом принялись метать со скатёрки всю подряд пищу, что вскоре, вверенная им территория самобранки, напоминала пустыню, на которой не наблюдалось ни единой крошки.
  - Кто хорошо ест, тот хорошо и работает, - похвалила их Яга.
  - Посмотрел бы я, как они едят, если бы у них что - нибудь пропало, - пробормотал Санька, вяло жуя.
  - И что же это, друг наш Санька, у тебя пропало?- забеспокоился младший богатырь.
  - Слушайте! А ёжика сегодня кто - нибудь видел? - вдруг спросил Ваня.
  - Я им о человеке, а они о ёжике беспокоятся. Правду говорят, что друзья познаются в беде, - повесил голову друг Ивана и Василисы.
  - Кто же нам, наконец, объяснит, что случилось? Что пропало у Соколова? - Слегка повысил голос Муромец. Но этого оказалось достаточно, чтобы ближайшие деревья поклонились долу.
  - Пропало - ни что, а кто, - ответил Муромцу Ваня. - Ягодкина пропала.
  - А вот это плохо, - покачал головой Добрыня.
  - Куда уж хуже! - подтвердила Елена.- Но Ваня прав, вспомнив о её ёжике.. А вдруг он не заснул и отправился за похитителями?
  - Не зря тебя премудрой называют! - восхитился Кащей.- Если всё именно так, как ты говоришь, то, возможно, что ёжик оставил какие - нибудь знаки, которые могут помочь быстро отыскать девочку.
  - Если, конечно, с момента похищения прошло немного времени. А что, если времени прошло гораздо больше, чем мы все думаем? А может быть, нам только кажется, что прошла лишь одна ночь? - поставила всех в тупик своими вопросами Елена.
  - Тогда, конечно, всё окажется сложнее, - вздохнул Ваня.
  - Эх! - с горечью воскликнул Санька.
  - Мы справимся! - заверила всех Василиса.
  - Тогда - в путь! И, думаю, что Волк будет для вас не только удобным и надёжным транспортом, но и сможет отыскать след ёжика. А нашу команду, наверное, уже заждались Пётр и Степанида, - подвела итог Пелагея Петровна, давая понять, что теперь уже всё решено и можно отправляться дальше.
  Но оказалось, что этот вопрос, кому и куда отправляться, не для всех был так уж прост. Перед Мамаем встала проблема выбора. Ему хотелось одновременно быть и со своей старой хозяйкой Пелагеей Петровной и со своими молодыми друзьями. Наконец, он всё - таки выбрал Василису, Саньку и Ваню. Гном тут же отправился за подмогой для них.
  И вскоре о том, что здесь совсем недавно располагался боевой лагерь, уже ничего не напоминало.
  
  
  
  
  
   И обычные люди кое на что способны
  
  
  
  
  
  ,
  Волк нёсся так, что у молодых всадников захватывало дух. Ему нипочём были ни овраги, ни водоёмы, ни лесные чащи. Казалось, что через овраги и водоёмы он перепрыгивал в один прыжок. А когда они продвигались сквозь лесные чащи, создавалось впечатление, что деревья просто расступаются перед таким натиском в стороны, уступая Серому дорогу. Но всё - таки самым удивительным было ни это. Самым удивительным было то, что маленькие, похожие на собачек зверушки гномов, нисколько не уступали большому и сильному зверюге ни в быстроте, ни в бесстрашии. Их ног при таком быстром беге оказалось невозможно рассмотреть. И было похоже, что они просто летят по воздуху.
  Мамай, прижав уши, прищурив глаза и поджав хвост от сильного встречного ветра, запустив когти в густую шерсть зверя, держался на холке. Волк бежал, практически не останавливаясь. Но иногда он, видимо, всё же терял след и начинал рыскать, зло и нетерпеливо рыча. Тогда ему на помощь спрыгивал на землю Мамай. Он буквально припадал к земле, вытягиваясь в струнку. Они быстро находили след, и бег вновь продолжался. Но, скорей всего, Елена оказалась права, когда говорила, что времени с момента похищения Ягодкиной могло пройти гораздо больше, чем они поначалу решили. Возможно, что в бессознательном состоянии они провели не одну ночь. И это счастье, что на их головы рухнул Змей и порвал плёнку, которая перекрыла доступ для воздуха. И все они чуть не задохнулись.
  Волк бежал настолько быстро, что даже солнце в небе, не успев взойти, через небольшой промежуток времени уже начинало клониться к закату. И, наконец, когда четвёртую ночь сменил четвёртый день, они оказались на довольно обширной поляне, окружённой со всех сторон деревьями. Волк сел, но не потому, что потерял след. По его поведению всадники поняли, что это и есть то место, куда они так стремились. Ребята соскользнули с волчьей спины и осмотрелись.
  - Нужно куда - нибудь спрятаться и понаблюдать, - предложил Ваня.
  - Мы сюда примчались, чтобы прятаться? - возразил Санька, вынимая свой меч из ножен.
  - Подожди, Санька, Ваня прав. Нельзя бросаться, очертя голову, неизвестно куда. Нужно осмотреться, - попыталась уговорить его Василиса.
  - Хорошо вам так рассуждать! Вы - то вместе! - не поддавался на уговоры друг.
  Но тут Мамай спрыгнул на землю и, пригибаясь в достаточно высокой траве, куда - то устремился.
  - Тихо, - прижал пальцы к губам Ваня. - Кажется Мамай что - то почуял. Нужно подождать его возвращения.
  - Надеюсь, что он не здешних мышей побежал ловить,- тяжело вздохнул Соколов.
  И Ваня с Василисой поняли, что он всё - таки согласился немного подождать. Теперь всё зависело от Мамая. Вскоре кот вынырнул из высокой травы. А рядом с ним был ёжик. И хотя все ёжики похожи, но это был ёжик Ягодкиной. Не стал бы Мамай, таскать за собой какого попало ёжика. Колючий представитель фауны подкатывался всем под ноги, словно о чём - то прося.
  - И что дальше? - спросил Соколов.
  Еж, а за ним и Мамай снова нырнули в траву, как будто приглашая идти за ними.
  - Нужно разведать, что к чему. Я, думаю, нам сподручней будет следовать за ними, - предложил один из гномов помощь своих собратьев.
  Василиса и Ваня согласились с таким предложением. И только Санька снова начал возмущаться, доказывая, что без него операция по спасению одноклассницы состоятся не может. Но гномы, хотя и уважали белобрысого друга Вани и Василисы, не стали терять времени, выслушивая его доводы. Они быстренько оседлали своих зверушек и так бесшумно скрылись в траве, что троица одноклассников, занятых пререканиями, даже не уловили момента исчезновения маленьких человечков. Им оставалось только ждать дальнейшего развития событий. Отважные разведчики, а с ними ёжик и кот появились так же неожиданно, как и исчезли.
  Они рассказали, что сумели добраться до пещер, расположенных не очень далеко отсюда. Зайти в пещеры не рискнули. Сделать это лучше под покровом темноты. И что, возможно, что пещеры не предназначены для путешествия по ним людей высокого роста, А вот для гномов это занятие привычное. К тому же , они прекрасно ориентируются в темноте, не хуже кота и ежа.
  - А мне кажется, что попробовать пробраться в укрытие теней, лучше днём, чем ночью. Не забывайте, что и Тени тоже хорошо ориентируются в темноте, а вот дневной свет они любят не очень, - возразил Ваня гномам.
  - Ты хочешь сказать, что мы будем ждать завтрашнего дня? - завёлся Соколов.
  - Зачем завтрашнего, если ещё сегодняшний не закончился, - успокоил друга Ваня. - Только давайте решим, кто же всё - таки пойдёт в пещеры? И кому нужно остаться, чтобы в случае чего, можно было уведомить основной отряд?
  - На это даже не рассчитывайте, - резко ответила Ване Василиса. - Никаких ' в случае чего' быть не должно. Или вы хотите, чтобы из - за нашей неудачной попытки освободить Ягодкину, отвлеклись новые силы от основного отряда ещё и для оказания помощи нам? И из - за нашей оплошности вся операция по спасению сказочных земель провалилась? Ну, а если говорить о том, что кому - то придётся остаться здесь, то я предлагаю остаться Соколову.
  ' Вот это отчеканила', - подумал Ваня.
  Но возражать подруге не стал. Положение, действительно, складывалось серьёзное. А за Санькой тоже - глаз да глаз нужен.
  Соколов приуныл, но деваться было некуда. Он всё - таки понимал, что может стать обузой для друзей. К тому же, в его защиту никто не сказал ни слова
  - Эх, Мамаю и ёжику можно Светку спасать, а мне нет, - поделился вслух он своими грустными мыслями.
  - Остаёшься с Серым, - сказала, как отрезала, Василиса.
  Волк проводил уходивший отряд грустным взглядом и даже слегка повыл, когда все скрылись между деревьями.
  - Вот и ты из - за меня страдаешь, из - за меня и тебе пришлось остаться, - и Санька опять тяжело вздохнул.
  Он вынул из кармана несколько бубликов и один положил себе в рот, а другие отдал волку. Перекусив бубликами, Соколов немного помахал мечом, обрубая сухие сучья с деревьев, но вскоре это занятие ему наскучило. Убрав меч в ножны, он привалился к волчьему боку и не заметил, как задремал.
   А вот его друзьям дремать не пришлось. Они уже вышли из укрывавшего их леса и теперь находились на открытом пространстве. Осторожно друг за другом отряд начал продвигаться вперёд к видневшимся каменистым возвышениям, где и начинались тоннели и пещеры, в которых обосновались Тени. Сначала до какого - нибудь пенька или бугорка, за которыми можно было спрятаться, добирались ёжик и Мамай. За ними на своих зверушках, пробиравшихся, можно сказать чуть не на брюхе, устремлялись гномы. И уже потом, если не было никаких признаков для беспокойства, по - пластунски продвигались Ваня и Василиса. Наконец, ёжик а за ним и Мамай скрылись в расщелине между камней. Но, когда и все остальные члены отряда подтянулись к входу в каменные лабиринты, им пришлось столкнуться с тем, что попасть внутрь не всем оказалось легко и просто. Когда вслед за животными в прохладе и темноте расщелины скрылись и гномы, у Василисы и Вани дальнейшее продвижение вызвало затруднение. Они просто никак не могли протиснуться в столь узкий вход. В растерянности они стояли возле отверстия, ведущего в предполагаемое логово теней. Но тут в ноги Вани ткнулся ёжик. Всем своим видом он показывал друзьям, чтобы они следовали за ним. Доверившись чутью колючего друга Ягодкиной, Василиса и Ваня буквально через несколько метров обнаружили ещё один вход в пещеру. И на этот раз они смогли беспрепятственно проникнуть вслед за ежом внутрь сырого и тёмного помещения пещеры.
  - Не помешали бы факелы, - сказал Ваня.
  - Факелы могут нас выдать, - возразила ему Василиса.
  - Мы можем видеть и в темноте, - напомнили о своих способностях гномы.
  - Мамай и ёжик тоже прекрасно ориентируются без света, - заметила Василиса. - Придётся и нам как - то приспосабливаться.
  - Нет ничего проще. Будете держаться за наши ремни, - предложил один из гномов.
  Маленькие человечки связали несколько ремней между собой. Один конец связки, прикрепив к ремню одного из гномов, а за другой конец должна была держаться Василиса. Ваня, замыкавший отряд, ухватился за руку Василисы.
  - Только не очень торопитесь, чтобы мы за вами успевали, - предупредил молодой человек гномов.
  И странный отряд в полной темноте и тишине начал своё продвижение по подземным коридорам. Ваня и Василиса положились на чутьё ежа и Мамая. Впрочем, и собачки гномов тоже обладали превосходным нюхом. Казалось, что эти провожатые превосходно ориентировались в сложном лабиринте подземных переходов. Они шли ровно, не останавливаясь, и словно зная, куда нужно повернуть, если коридор вдруг делился на несколько частей, и возникала необходимость выбора направления.
  Василиса вспомнила о своём путешествии во времени, когда она оказалась в гостях у Теней, и о том разговоре, который она здесь услышала. Интересно, смогли ли враги заполучить необходимое для их клонов свойство, которым обладала их одноклассница. И что же это было за свойство, без которого клоны, созданные тенями, не могут полноценно функционировать? Василиса ощупала холщёвую сумку, висящую у неё за спиной. В ней была рука Ягодкиной. Не самой конечно Ягодкиной, и не настоящая рука. Эта часть тела, которая принадлежала существу, созданному Тенями. Тому самому, которое явилось к ним на поляну под видом Ягодкиной. Бабушка долго работала над этой частью тела, сотворённого Тенями. Причём, изучать руку ей приходилось по ночам, чтобы Санька Соколов снова случайно не увидел то, что его когда - то так напугало. Пелагея Петровна всё же не зря не спала несколько ночей. Кое в чём она сумела разобраться, и когда встал вопрос о спасении Светки, она вручила руку Василисе, предупредив её, чтобы она всё хранила в тайне. Почему нужно было прятать руку от Саньки, девочка понимала. Но почему об этом не должен был знать Ваня, Василиса понять не смогла. Хотя бабушка объяснила ей свою позицию довольно просто. Она считала, что не стоит посвящать в тайны многих, если хочешь, чтобы тайна сохранилась.
  Правда, мальчишки интересовались, что у неё за сума перемётная, но она отвечала, что прихватила с собой немного провианта. Санька против провианта не возразил, а вот Ваня, как показалось Василисе, ей не очень поверил.
  Но тут они наткнулись на какое - то помещение. Василиса и Ваня услышали, как зашипел Мамай, сердито зафыркал ёжик и зверушки гномов, судя по всему, не желали больше продвигаться дальше. Молодые люди слышали, как гномы пытались заставить их продолжить путь, но те не желали сойти с места.
  - Что происходит? - спросила Василиса.
  - Мы наткнулись на помещение с клонами, и это напугало животных. Их здесь видимо - невидимо, - объяснил один из маленьких человечков.
  - Мамай, ёжик, ищите другой путь. Нам нужно найти Ягодкину Светлану, - сказал как можно спокойней Ваня.
  Он понимал, что сейчас животных следует успокоить, чтобы у них не началась паника.
  - Подождите минутку, у меня есть небольшое дело, - и Василиса полезла в свою сумку.
  - Это точно сработает? - вдруг спросил её Ваня.
  - А ты всё - таки видишь в темноте? - ответила девочка вопросом на вопрос.
  - Скорее слышу, чем вижу, - объяснил друг.- Хотя, не думаю, что столь важные испытания следует проводить в полной темноте. Мы можем что - то не увидеть. К тому же, нам сейчас не следует поднимать шум, который возможно возникнет при наших поспешных действиях.
  - Пожалуй, ты прав, - согласилась девочка. - Отложим наши опыты до более благоприятных времён. Тем более что наши проводники рвутся вперёд.
  И снова процессия, петляя и ныряя в новые коридоры, двинулась на поиски пропавшей Ягодкиной. Странно, но их отряд, находившейся в самом логове врага, до сих пор не был обнаружен. А, может быть, и самих врагов уже нет в этом месте? Но тогда здесь, возможно, нет и Светки, и они просто теряют время.
  - Стойте! - подал команду один из гномов. - Кажется, животные снова что - то почуяли. Они все остановились перед возникшим на пути очередным помещением. Сейчас мы обследуем его и потом сообщим вам, что там находится.
  - Не будем терять на это времени. Я и так знаю, что за этими стенами находится наша одноклассница. К тому же ёжик и Мамай уже там, - сообщил Ваня.
  - Тогда идёмте, - не стал спорить с мальчиком гном, и друг за другом через небольшой проём в стене они вошли в подземное помещение, где находилась та, которую рвался спасать Санька Соколов. Но как раз его здесь сейчас и не было. Они обступили возвышавшуюся каменную плиту, на которой находилась Ягодкина. Девочка не подавала признаков жизни.
  - Пульс есть! Она просто без сознания, - прошептал Ваня. - Её нужно отсюда как - то вынести.
  - Как мне кажется, и нам тоже уже пора ноги уносить! - поторопила отряд Василиса. - Только как же мы её сможем по этим лабиринтам переправить? Разве мы её на себе из этого подземелья вынесем?
  - Думаю, что эта задача нам вполне по силам, и даже ваша помощь в этом деле не потребуется. Мы хоть ростом и маленькие, но сильные. Не забывайте, что наш родной дом внутри гор находится. И порой глыбы - о - го - го - какие приходится на себе таскать. Так что с девчонкой без всяких проблем справимся, - заверил Василису и Ваню один из гномов.
  - А может, мы всё же зажжём факел? - спросила Василиса. - У меня складывается такое впечатление, что хозяева лабиринтов отсутствуют.
  - Знаешь, Василиса, я тоже пришёл к такому же мнению. Давай, зажигай огонь. Так нам будет сподручнее продвигаться с Ягодкиной.
  Впереди снова бежали ёжик и Мамай. За ними, освещая дорогу факелом, поторапливались юные волшебники. Не отставали от молодых людей и гномы. Хотя теперь им приходилось продвигаться с ношей на плечах. И, охраняя отряд с тыла, бесшумно бежали маленькие друзья гномов. Дорога из пещер показалась более короткой. И когда отряд покинул, наконец, сырые и тёмные ходы подземелий, их встретил солнечный день, полный тепла, ярких красок, птичьего щебетания, наполненный запахами цветов и трав. Немного привыкнув, к бьющему в глаза свету и бегло осмотрев одноклассницу теперь уже при свете дня, спасатели без промедления пустились к лесу, где остался Санька Соколов с Серым волком. Конечно, вид Ягодкиной поразил всех. Во - первых, на её теле имелись многочисленные ранки, из которых сочилась кровь. Во - вторых, она была очень грязна. И последнее, что бросалось в глаза - это её худоба. Конечно, так исхудать за один день никак нельзя.
  Когда они достигли поляны, их одноклассник мирно спал под боком могучего зверя.
  - Не будем его будить, - предупредила Василиса, - Будет лучше, если он всего происходящего не увидит.
  Они быстро уложили не подающую признаков жизни одноклассницу на траву и приступили к выводу девочки из того плачевного состояния, в котором она находилась. Гномы побежали раздобыть воды, чтобы смыть с неё грязь. Василиса достала из сумки две склянки с мёртвой и живой водой. И сначала побрызгала израненную Светлану мёртвой водой и дождалась, когда затянутся её раны, и перестанет сочиться кровь. Тут как раз подоспели гномы с чистой родниковой водой, и они все вместе принялись смывать с Ягодкиной грязь вместе с запёкшейся кровью. И только после этого Василиса взяла в руки пузырёк с живой водой. Осторожно брызгая на девочку живительную влагу, она наблюдала, как та постепенно приходит в себя. Василиса помнила наказ бабушки, что нельзя процесс оживления проводить быстро. Это может навредить ослабленному и лишённому сил организму пострадавшего. Затаив дыхание и обступив девочку со всех сторон, все наблюдали за происходящим. И, конечно, ни от кого не ускользнул тот момент, когда на щеках несчастной появился лёгкий румянец, а потом задрожали и её сомкнутые веки. Она вздохнула полной грудью и открыла глаза.
  - Теперь нужно как - то вернуть ей жизненные силы, - взяла в свою руку безжизненную ладонь одноклассницы Василиса.
  - Эх, волшебники, как оживить человека, вы знаете. А жизненную силу вернуть не умеете? - вдруг подал голос Санька Соколов.
  Он, видимо, уже давно проснулся и наблюдал, как приводили в чувства его подругу. Он не вмешивался, боясь ненароком что - нибудь не так сказать или сделать. Санька понимал, что друзья не разбудили его только потому, что щадили его легко ранимую психику обычного человека. И он приложил немало усилий, чтобы совладать с собой и не потерять сознание от всего увиденного. Ведь тогда его друзьям пришлось бы отвлекаться ещё и на него. Но когда он понял, что эти волшебники не понимают элементарных вещей, он, конечно же, не выдержал. И Санька Соколов встал и, нашарив в кармане бублик, решил поучить друзей, как с его точки зрения, нужно вернуть человеку жизненные силы.
  Но не успел он подойти, как к девочке подкатился ёжик и легонько уколол её в ладонь своими иголками. Её ладонь раскрылась, и в неё с иголок ежика скатилось большое красное яблоко, которое он успел где - то раздобыть. Из глаз Светланы полились слёзы. Но тут уже Мамай решил, что настал и его черёд помочь пострадавшей, и он принялся слизывать со щёк Ягодкиной, текущие одна за другой слезинки. Не остались в стороне и животные, принадлежавшие гномам. Они встали на задние лапки и принялись кружиться и подпрыгивать, поднимая настроение девочке.
  - Животные знают, как нужно возвращать жизненные силы, а вы - нет, - продолжая ворчать на друзей, Санька протянул однокласснице маленький бублик. - Многого тут не требуется,: достаточно одного яблока или бублика. Достаточно просто обычной любви. Конечно, спасибо вам за то, что вы сделали. Но бывают случаи, когда одного лишь волшебства недостаточно.
  И он с улыбкой посмотрел на эту зануду и воображалу Светку Ягодкину, которая, привалившись к берёзе, с аппетитом хрустела то бубликом, то яблоком и запивала эту незамысловатую еду родниковой водой.
  - Как вы думаете, куда подевались Тени? - обратилась Василиса к Ване и гномам.
  - Куда подевались, мы не знаем. Но в пещерах их точно нет, - ответил один из человечков.
  - Я тоже считаю, что они покинули это место и, возможно, уже направились сражаться с войском Пелагеи Петровны, - согласился с предположением гномов и юный чудодей.
  - А как вы считаете, удалось нашим врагам получить от Светланы то, чего им не хватало? - снова спросила Василиса.
  - Не думаю, - вдруг ответила сама Ягодкина, приведя своих одноклассников в изумление. - От меня им нужна была моя злость. Та самая злость, которую я когда - то к вам испытывала.
  - Ты хочешь сказать, что не поделилась этим чувством с ними? - допытывалась юная волшебница.
  - По - моему, я чётко выразилась, но могу повторить ещё раз. Я больше не испытываю по отношению к вам такого чувства, - спокойно повторила Ягодкина.
  - Не будем накалять обстановку, - заступился за одноклассницу Санька, обращаясь к Василисе. - А то, как бы не получилось так, что тебе удастся сделать то, чего не добились Тени.
  - Пожалуй, нам пора возвращаться. Нужно спешить, чтобы быстрей воссоединиться с нашими основными силами. Как ты себя чувствуешь? Готова к путешествию? - обратился Ваня к недавней пленнице Теней.
  - Да, - коротко ответила девочка, протягивая руку Соколову, чтобы он помог ей подняться.
  Выглядела она, действительно, теперь намного лучше. Видимо, живая вода помогла ей быстро восстановиться, и её многочисленные ранки уже почти затянулись.
  - Ты не обижайся на меня, - тронула за плечо одноклассницу Василиса. - От наших врагов всего можно ожидать. Я тоже пострадала от них и еле - еле пришла в себя. Можешь спросить об этом Саньку. Впрочем, и Саньке тоже довелось испытать на себе возможности той силы, которой обладают Тени. А ты тем более сталкиваешься с ними не в первый раз. И всегда твои встречи с ними вольно или невольно приносили нам неприятности. Будь готова ещё и к тому, что тебя осмотрит и бабушка на предмет всяких сюрпризов.
  - Я понимаю, - кивнула головой Светлана.
  Ваня посвистел, подзывая волка. Серый встал, отряхнулся, как это обычно делают собаки, и направился к детям. Правда, когда он подошёл к ним, ему снова пришлось лечь, чтобы всадникам было легче взобраться на его могучую спину.
  Впереди сел Ваня. Но Мамай лихо оседлал волчий загривок, таким образом давая ему понять, что он не трус и Ваня и все остальные могут в случае чего на него рассчитывать. За Ваней усадили Ягодкину вместе с ёжиком, за ней был рад занять место на тёплой волчьей спине Соколов. И последней разместилась Василиса. Гномы тоже оседлали своих зверушек и замыкали отряд, подстраховывая юных всадников с тыла.
  И волк понёсся в обратный путь, казалось, с удвоенной силой. Но путешественники не знали, как они теперь найдут войско Пелагеи Петровны? Не будут же они их дожидаться, стоя на месте. Но Серый так уверенно держал выбранное им направление, что, возникшие поначалу сомнения о правильности маршрута, пропали сами собой. Молодые люди расслабились и даже начали клевать носами, чувствуя себя на волчьей спине вполне комфортно и безопасно.
  Но Серый вдруг остановился и взвыл, задрав голову вверх. Ребята проснулись и увидели, что прямо у них над головами кружит Змей.
  И дальше, уже ориентируясь на полёт Горыныча отважная четвёрка и сопровождавшие их гномы с ещё большей уверенностью заспешили вперёд, оставляя позади себя непроходимые чащи, овраги, водяные преграды и прочие, встающие на пути препятствия. И, кстати, на поверхности одной из речушек среди лилий и кувшинок, как показалось Ване, он увидел Водяного. Но волк так быстро перескочил через эту речку, что молодой человек даже засомневался: действительно ли он видел Хозяина Водных стихий или же ему это померещилось? Тем более, что никто из его друзей, как он понял, ничего не заметил.
   ' Почему они покинули пещеры, почему оставили своих клонов, получили ли от Ягодкиной то, что им было нужно?' - Думала в это время о Тенях Василиса.
  Без помощи бабушки ей, видимо, в этих вопросах не разобраться.
  Санька достал очередной бублик и вложил его в ладонь, сидящей впереди него девчонки, заботясь о том, чтобы её жизненная сила полностью к ней вернулась.
  
  
  
  
   Братская встреча
  
  
  
  
  
  Водяной ждал своего брата, расположившись на широких и упругих листьях кувшинок. На отмели неподалёку плескались его русалки, поблёскивая чешуёй в лучах заходящего солнца. Там же зарыли в песок свои грузные ленивые тела и сомы, запряжённые в повозку. У Водяного появилось желание распрячь их, чтобы они немного поплавали в чистых водах здешней речушки. Но потом он решил, что они себя и так неплохо чувствуют, наслаждаясь состоянием лени и праздности. И потом, как ни как, несмотря на эту идиллию, всё же времена теперь далеки от мирных. И Хозяину Водных стихий не хотелось быть застигнутым врасплох. Тем более и брат почему - то запаздывает. Уж не случилось ли чего с ним?
  Внезапно до Водяного донеслись знакомые звуки, похожие на хлопки крыльев Горыныча. И точно, задрав голову, он увидел в небе торопящегося куда - то Змея. И тут же мелькнула ещё какая - то тень. Она пронеслась так быстро, что Водяной даже не успел разглядеть, что же это было. Он немного струхнул, тревожно забулькав, и напугав безмятежно плескавшихся русалок. Они тут же метнулись к нему, спрятавшись под навесом водяных листьев. Сомы же лишь слегка пошевелили усами, приоткрыв свои маленькие сонные глазки. Но вокруг всё было спокойно, и они ещё глубже зарылись в песок. Хозяин Водных стихий, глядя на них, тоже успокоился и, склонившись к одной из кувшинок, понюхал нежный жёлтый цветок. И только девушки - русалки, прижавшись друг к другу, поглядывали на Хозяина глазами, ставшими от испуга еще больше.
  - Не волнуйтесь, всё в порядке, - произнёс он тихим голосом, оглядываясь по сторонам, словно всё же чего - то опасаясь, словно успокаивая не только их, но и себя.
  Забурлившая недалеко от него вода заставила его снова испугаться, и он ухватился за посох, лежавший рядом. Но скоро среди пузырьков вскипевшей воды заметил знакомый силуэт своего брата и с облегчением вздохнул, стараясь незаметно спрятать свой посох под листья кувшинок.
  -А я уже тебя заждался, - обратился он к Хозяину подземных вод.
  - Прости, мы немного заблудились, - и Водяной подземных вод бросил недовольный взгляд в сторону своей повозки, в которую был запряжён представитель подземного подводного царства.
  Тот сразу начал череду превращений, всячески при этом юля.
  'Вот во что превращает нас, порой, желание уйти от ответственности', - с чувством брезгливости подумал Хозяин наземных вод.
  - Почему ты выбрал для встречи такое уединённое место? - спросил его братец, усаживаясь с ним рядом.
  - Хотел без посторонних глаз убедиться в твоих намерениях. У меня нет желания быть при всех опозоренным.
  - Убедился?
  - Не очень. Боюсь, в наших землях не одобрят вот таких выкрутасов, - кивнул Водяной наземных вод в сторону чрезвычайно услужливого слуги своего брата, который всё никак не мог успокоиться, продолжая череду превращений.
  - Значит, не доверяешь? А у меня есть для вас кое - какая информация. Мы всё же не сидели, сложа руки, и раздобыли некоторые сведения. Эта информация касается юного волшебника из рода Чудодеев.
  - Вани? - воскликнул Хозяин наземных Водных стихий.
  Его брат согласно кивнул головой.
  - И заметь, сведения эти нам стали доступны благодаря именно нашим способностям, к которым ты так скептически и даже с чувством брезгливости относишься. Тебе рассказать или ты не доверяешь тому, что нам известно?
  Водяной понял, что перегнул палку и зря обидел своего брата. Всё - таки его брат и вся его челядь живут в непростых условиях. И способность к метаморфозам - это результат их борьбы за своё существование. Он вздохнул, выпуская пузырьки воздуха, и похлопал брата по плечу, словно прося прощения.
  -Ну, рассказывай, что же удалось вам узнать.
  - В наших подземных водах есть такие ходы, при помощи которых можно очень быстро попасть практически в любое место.
  - Я помню об этом, - кивнул Водяной брату.
  - Мы уже давно наслышаны о юном чудодее по имени Ваня и решили с помощью нашей разведки навести о нём справки.
  При этих словах хозяина слуга опять заюлил, давая понять, что без него тут не обошлось.
  - Мы понимали, что фамилия мальчика говорит о его принадлежности к древнему и могущественному роду магов. Они всегда отличались обособленностью и скрытостью, стараясь избегать контактов со всеми остальными обитателями сказочных земель. Впрочем, не это главное. Когда мы попали в земли чудодеев, то увидели там печальную картину.
  - Ты говоришь, что вы туда попали. Насколько мне известно, места, где находятся эти могущественные маги, не изобилуют водными ресурсами. Как же вы смогли туда попасть, если перемещение по водным путям там практически невозможно, - перебил брата Хозяин наземных Водных Стихий.
  - Ты прав. В этих землях с водными источниками очень плохо. Как с наземными, так и с подземными. Поэтому мы смогли добраться только до границ этого государства. А потом нам пришлось воспользоваться нашим умением перевоплощения. Мы превратились в птиц и сделали облёт земель чудодеев. Эта способность, кстати, одна из новых в нашем арсенале перевоплощений. Так что наши способности помогают теперь нам не только в воде, но и на суше, - и Водяной Подземных вод не без гордости взглянул на брата.
  - Да, подобным превращениям можно только позавидовать, - и наземный Водяной в восхищении хлопнул по воде рукой, подняв мириады сверкающих на солнце брызг.
  Русалки округлили глаза и начали озираться по сторонам, а потом, не найдя ничего подозрительного, уставились на своего хозяина. Но тот, сорвав две кувшинки, воткнул их в волосы девушкам и таким образом успокоил этих нежных и пугливых созданий.
  - И что же вы там увидели? - продолжил он беседу с братом.
  - Тени поработали и там и даже могущественные чудодеи не смогли им противостоять. Всё их великое царство оказалось погружённым в сон. Но, пролетая над дворцом, мы заметили, что в одном из его окон, кто - то машет нам белым платком. Конечно, после той картины, которая предстала перед нами в царстве великих волшебников, когда вокруг не было ни одной живой души, не воспользоваться ситуацией хотя бы для того, чтобы что - то узнать, мы не могли. Впрочем, риск с нашей стороны несомненно был. Это могла быть просто ловушка. Но всё же мы влетели в открытое окно и обнаружили там двух фей. Им одним удалось спастись от чар Теней. Они нам и рассказали, что когда - то у правителей царства Чудодеев родился сын. Но родителям недолго пришлось радоваться этому событию. Во время праздника, который был устроен родителями в честь рождения наследника, сестра короля, у которой тоже был сын, и на троне она видела только его, подменила будущего наследника на куклу, а мальчика велела уничтожить. Но у слуг не поднялась рука на невинное дитя, и они просто отправили его в мир обычных людей, где, как они знали, появилась девочка, родители которой тоже имели отношение к сказочным землям. Таким образом, эти слуги спасли не только мальчика, но и самих себя от гнева коварной сестры короля. Родители же наследника престола, обнаружив в колыбели вместо своего сына куклу, испытали такое горе, после которого уже не смогли оправиться. От тоски и печали они впали в состояние забытья и уже больше не управляли своими землями. Сестра короля уже потирала руки, дожидаясь момента, когда подрастёт её сын и беспрепятственно взойдёт на трон. Но однажды на царство, когда - то великих чудодеев, напали Тени. Им никто не оказал сопротивления. Поддавшись своему горю, король и королева не нашли в себе силы бороться с врагами. И как я уже сказал, спастись от чар Теней смогли только две феи. Именно от них я и услышал эту печальную историю.
  - Думаю, что конец истории будет не столь печальным. И в наших силах сделать так, чтобы эта история завершилась счастливо, как и положено в сказках. Тем более нам всё же известно, что настоящий наследник престола чудодеев жив и здоров, - задумчиво пробулькал Хозяин наземных Водных Стихий.
  - Ты уверен, что наследником престола является именно Ваня?
  - Абсолютно! Думаю, что и у тебя, брат, как только ты увидишь этого молодого человека не останется никаких сомнений относительно его происхождения. Правы были те слуги, когда отправили малыша в мир к обычным людям да ещё и на ту улицу, где поселилась со своей бабушкой девочка по имени Василиса. Ты смотри, как всё ладно получилось. Удивляюсь только одному: как эта старая хрычовка не смогла распознать в мальчишке земляка из сказочных земель? Впрочем и я, посетив однажды Ягу, и впервые увидев Ваню, не увидел в нём ничего выдающегося. Мальчишка как мальчишка. Но попав в наши земли в родную для себя стихию, он начал преображаться прямо на глазах. И я считаю, что он ещё проявит свой дар чудодея во всей силе. Впрочем, и дар Василисы пока не обрёл свою полную мощь. Из них выйдет замечательная пара. И я надеюсь, когда - нибудь погулять у них на свадьбе. Но чтобы это случилось нам всем предстоит многое сделать. Так что, пора завершать наш разговор и отправляться на помощь Яге. Скорей всего, она уже на пути в Лукоморье вмести с войскам Петра и Степаниды. Ты, брат, как относишься к тому, чтобы нам с тобой переместиться к ней по - ближе.
  - А что ты имеешь ввиду под словом переместиться?
  - А это, когда - раз и там!
  - Я не очень люблю способ " раз и там" - вздохнул Хозяин подземных Водных Стихий. - Ты, наверное, будешь надо мной смеяться, но у меня с применением этого способа почти всегда возникают какие - то проблемы.
  - Я не буду смеяться над тобой. Как - никак, а мы с тобой родня. И мне тоже знакомо это неприятное состояние, когда переместившись из одного места в другое, вдруг обнаруживаешь, что твоё тело лишилось некоторых своих частей, не пожелавших сохранить единое целое со всем организмом. И даже, представь себе, начавших после этого, какую - то свою самостоятельную жизнь, - и Водяной посмотрев на ладони, повертел ими так и эдок.
  - Тогда воспользуемся нашими ходами, - обрадовался брат. - С их помощью, возможно чуть медленнее, но мы всё равно попадём туда, куда нужно.
  Его услужливый слуга тут же подрулил к своему хозяину и тот вытащил из повозки посох, похожий на посох наземного Водяного. Хозяин подземных вод направил свой посох на один из валунов и на его месте возник водоворот, который уходил куда - то вглубь.
   Первым в разверзшийся водоворот занырнул братец, усевшись в повозку к своему вознице. Хозяин наземных Водных Стихий немного замешкался, пока отыскал свой посох среди листьев кувшинок, пока перебрался к себе в повозку и усадил рядом русалок. К тому же, его ленивые сомы не очень, видимо, хотели попасть в сумасшедший водоворот, опасаясь оказаться в экстремальных условиях. Хотя, возможно, что они просто уловили настроение своего хозяина, не очень любившего внезапные перемены в своей размеренной жизни, которые неизвестно каким образом могли закончиться.
  Но всё же нырять в вертящуюся водяную трубу было необходимо. Выбор оказался не очень большим: или так, или другим нелюбимым способом, но добираться до Яги следует быстрее. Возможно, что как раз сейчас ей необходима помощь.
  .
  
  
  
  
  
   Последнее желание Водяного
  
  
  
  
  
  
  И Водяной оказался прав. Когда он вынырнул в одном из ближайших к войску Яги озёр, то сначала просто обомлел. Он оказался, можно сказать, в центре сражения. Вокруг, буквально, всё бурлило и кипело. И хотя, силы его подруги заметно подросли, благодаря воинам Петра и Степаниды, но было видно, что сражение шло не на жизнь - а на смерть. Водяной сразу понял, что надвигавшаяся на них чёрная стена, это и есть Тени. Мрак давил и пытался взять в кольцо отважных воинов. Разбираться, кто и где из его друзей сейчас находится, было некогда.
  - Сейчас я охлажу ваш пыл! - воскликнул верный друг Яги, выхватив посох из повозки.
  И тут же озёрная вода встала стеной перед стеной чёрного мрака.
  - А вот так: стенка на стенку! - закричал Водяной, увидев краем глаза, что к его действиям присоединился и его брат.
  Он тоже применил силу своего посоха и погнал водяную стену прямо на врага. Водяной вал с силой и грохотом нёсся на неприятеля, сметая всё на своём пути. Но Тени быстро разомкнули свои чёрные ряды и вода устремилась в образовавшуюся брешь, лишь слегка задев края, разломившейся на две части чёрной стены.
  Тени не отступали. Они сгущались, словно грозовые тучи, стараясь образовать что - то вроде купола над армией Пелагеи Петровны. Становилось всё темнее и темнее. И хотя Змей старался вовсю, поливая их сверху водой, но это мало помогало. И неба над головами отважных воинов уже не было видно. Все попытки старой волшебницы применить молнии, которыми она мастерски управляла, ни к чему не приводили. Лишь на короткое время эти огненные стрелы проделывали дыры в куполе черноты. и туда тут же врывались лучи солнечного света. Но эти лучезарные вспышки света сразу же закрывали непроницаемые чёрные тучи.
  Водяной никак не мог понять, где находится молодёжь? Он не видел ни Вани, ни Василисы. Нигде не мелькала и белобрысая голова Саньки Соколова. Неужели они до сих пор не вернулись? Сейчас бы их помощь им очень пригодилась. Водяной старался присоединить мощь своего посоха к молниям своей подруги. Это же делал и его брат. Но, кажется, что враги приобрели какие - то новые качества, которые придали им сил и сделали их неуязвимыми.
  Богатырская троица а с ними Светозар с Еленой, Пётр со Степанидой и Кащей понеслись на чёрный мрак, думая разорвать несокрушимые ряды врага. Но и их отвага и напор оказались не эффективными. Стремительная атака не привела к каким либо заметным результатам. Мечи отскакивали от монолитных рядов врага как мячики. Стрелы ломались, лишь коснувшись чёрной стены. Атака гномов тоже не принесла успеха. Кажется, что они обрушили на врага всю свою ярость. Но и им не удалось нанести неприятелю никакого урона.
  А вот Тени начали переходить в наступление. Они сжимали своё кольцо всё больше и больше, заставляя бойцов Пелагеи Петровны прижиматься друг к другу плотнее и плотнее. А потом начали атаковать их сверху, набрасываясь как стаи коршунов на воинов старой волшебницы, которые не могли даже пошевелиться, словно скованные по рукам и ногам, так тесно они стояли. И даже озеро было переполнено. Водяной видел рядом с собой и гномов, и рыцарей из войска Петра и Степаниды. Недалеко от себя он заметил и Кащея. Тот поднял над головой свой ларчик, видимо, боясь за его содержимое, боясь, что его раздавят. И тогда, кто знает, не наступит ли конец его бессмертию?
  Яга пока ещё парила в своей ступе в воздухе, но и её всё больше прижимало к земле. И она рисковала оказаться в одной куче со всеми в самое ближайшее время. Хотя она ещё не оставляла попыток прорвать кольцо Теней. Но Водяной уже начал понимать, что, если сейчас не случится никакого чуда, то конец наступит не только для Кащея, но и для них всех. Краем глаза он увидел своего брата и вдруг пожалел, что втянул его в эту ужасную историю . Из - за него брат может погибнуть. А на своих перепуганных русалок, прижавшихся к нему, Хозяин водных Стихий просто не мог смотреть без слёз. Он не мог их сейчас ни подбодрить, ни утешить. Давление со всех сторон было настолько мощным, что он и говорить был не в силах и дышал уже с трудом. И тут ему со страшной силой захотелось на свободу. Чтобы оказаться в каком - нибудь озерке не очень глубоком, чтобы оно хорошо прогревалось солнцем, и в нём была бы чистая вода и дно устилал жёлтый песочек и чтобы обязательно росли кувшинки и сновали лупоглазые лягушата.
  " Наверное, это моё последнее желание, " - подумал он из последних сил.
  И дальше... Он оказался в тёплом озерке с песочком, лягушатами и кувшинками. Ничего не понимая Водяной начал с испугом озираться по сторонам, думая, что он умер и находится по ту сторону жизни. Но долго оставаться в состоянии испуга ему не пришлось. Вдруг рядом с ним появились его русалки, а потом возникли и все те, с которыми он находился под чёрным куполом Теней. Правда, теперь они не были прижаты друг к другу и могли свободно перемещаться. И самое главное, что Теней рядом не было.
  - Брат! Брат! - разбрызгивая воду, бежал к нему родственник. - Как здорово ты это всё придумал!
  - Что придумал? - никак не мог понять Хозяин наземных водных Стихий.
  - Ты телепортировался! И потянул за собой всех нас! - оглядываясь по сторонам, чтобы убедится, что его все слышат, вопил его брат. - Я как раз смотрел на тебя в это время, и, знаешь, прощался с тобой. И вдруг прямо на моих глазах ты исчез. А потом начали пропадать и те, кто был с тобой рядом, сначала ближние а потом и дальние. Мы же все стояли вместе, прижавшись друг к другу. Понимаешь? Как единый организм. И ты переместился не только сам, но и потянул за собой всех! Ты всех спас!
  - Качай Водянова! - подбежал к нему Светозар.
  Желающих качать Водяного оказалось так много, что он испугался, как бы им опять всем не слипнуться. Впрочем, ему такое отношение к своей персоне было приятно. Правда, он всё же побаивался, как бы его не уронили. Пожалуй, останется от него тогда одно мокрое место. И потом, он чувствовал себя немного неловко. Получилось - то всё - чисто случайно. Он не думал ни о чьём спасении. Даже о своём И ещё одно его беспокоило. А всё ли гладко прошло с телепортацией? А вдруг кто - то остался без пальцев?
  - Подождите! - воскликнула Елена. - Я не вижу Пелагеи Петровны..
  - И мы тоже со Степанидой заметили это, - оглядываясь по сторонам сказал Пётр.
  - Вот тебе и пальцы, - заволновался Водяной, которого благополучно вернули на землю. - А тут оказывается целой Яги не хватает.
  - Я не думаю, что ты в этом виноват, - начал успокаивать его Кащей. - Насколько я помню, Яга находилась в своей ступе в воздухе. Она ни с кем из нас не соприкасалась.
  - Не повезло Яге, - вздохнул предводитель гномов.
  - Яги нет, Пелагея Петровна пропала, - понесся гул множества голосов.
  - А если она попадёт в плен к Теням? - задумчиво покачал головой брат Водяного.
  - Яга - в плен? Да лишиться мне силы богатырской, если такое случится! - воскликнул Илья Муромец и с такой силой стукнул себя в грудь, что слетел с коня.
  - Да не сносить мне головы! - заверил всех Добрыня. И ударил себя в лоб так, что слетел его богатырский шлем.
  Муромец в это время как раз начал с земли подниматься. Но шлем Добрынюшки, долетев до берёзы и отскочив от неё, угодил прямо Илюшеньке в голову. Не совсем, правда, в голову, а в шлем же и попал. Такой тут звон получился, что у всех уши заложило.
  Алёшенька решил, что ему благоразумнее будет в этой ситуации промолчать, чтобы ещё хуже не вышло. Пожалуй, шуму и без него много. Он даже коня своего богатырского в сторонку увёл, в кусты, чтобы не смотреть, как Муромец по земле кувыркается.
  - Без паники! Думаю, что Пелагея Петровна не только в плен, но и впросак не попадёт, - высказал своё мнение Светозар.
  - Так - то - оно так, - задумчиво произнёс Кащей. - Вот только, как она нас найти сможет? Небось, Водяной и сам не знает, куда он нас всех затащил?
  - Кхе - кхе, - услышали все осторожное знакомое покашливание.
  - Яга! Прости меня дурня, что так вышло! - бросился к ней Водяной.
  - Твоей вины в этом нет. Наоборот, хочу тебя похвалить за то, что ты всех из беды вызволил. Я сначала, конечно, растерялась. Был народ и нет его! Куда же это, думаю, все подевались? А потом, смотрю, воронка небольшая на озере крутится. А в ней платок Еленин, башмак Хранителя и ещё кое - какие вещички. И из - за этих вещей переходный портал не закрылся. Не совсем чисто перемещение было выполнено. Только опять же хочу сказать, что эта оплошность мне как раз кстати пришлась. Я скорей в эту воронку, пока она не закрылась, нырнула и вот оказалась вместе с вами. Кстати, вещи свои заберите. Я всё с собой прихватила.
  - Всё моё - со мной! - погладил Кащей шкатулку, прижав её к себе ещё крепче.
  Водяной не знал, как ему относиться к рассказу своей подруги? С одной стороны она его похвалила, но с другой стороны намекнула, что не совсем хорошо он с телепортацией справился. Но брат похлопал его по плечу, шепнув на ухо, что с ним подобное тоже иногда случается.
  - Но у нас еще проблема. Горыныч - то там остался, - вздохнула Пелагея Петровна.
  - А вот и не там! - воскликнула Степанида, показывая на еле заметную яркую точку в небе.
  Горыныч тоже сильно озадачился, когда обнаружил, что от войска Пелагеи Петровны не осталось никого и ничего. Но увидел он это только тогда, когда Тени покинули опустевшее поле сражения. Они уже были готовы праздновать победу, но противник внезапно исчез. И пришлось им оставить территорию, на которой воевать было больше не с кем. И когда все три пары глаз Горыныча не нашли на обозримых просторах ни старой волшебницы, ни её воска, Змей сначала сильно испугался и начал метаться из стороны в сторону. Он даже несколько раз опускался на землю, пытаясь отыскать хоть какой - нибудь след пропавших. Наконец, он поднялся так высоко, что смог разглядеть небольшое озерцо, у которого обосновались его друзья. И он начал медленно планировать к этому месту. Но когда Змей смог различить знакомые фигуры обитателей Розовой поляны, когда пуговицы и пряжки гномов весело и ярко засияли в лучах солнца, словно посылая ему привет, он не смог больше сдерживать себя и его мягкое и спокойное планирование быстро перешло в стремительное пике. Он нёсся вниз сломя все три головы. И когда стоявшие внизу и наблюдавшие за ним поняли, что яркая точка в небе начала со свистом приближаться, то все испытали одинаковое и очень сильное желание: быстрее куда - нибудь спрятаться. Но одновременно всех охватил столбняк. Словно завороженные, все наблюдали за приближающейся точкой.
  Первыми опомнились Домовик и Лесовик. Они так пришпорили своих лошадок, что соломенные шляпы на их головах, как ветром сдуло. Не отстали от них и все остальные обладатели скакунов. Алёшенька успел подхватить Пелагею Петровну, а его братья по оружию пристроили своих лошадок слева и справа от него, стараясь прикрыть свою хозяйку от внезапной напасти.
  Несмотря на преклонный возраст не отстал от остальных и Кащей. Он проворно оседлал вверенного ему скакуна, который уже свыкся со странным видом седока, и поскакал так стремительно, что стал похож на сияющую молнию.
  Гномы тоже оседлали своих зверушек и те, скуля и отчаянно повизгивая, понесли маленьких седоков подальше от опасного места. Водяной с братом и вся их свита постарались найти место по - глубже и там залечь на дно. Одним словом - посадочная площадка для Змея была быстро освобождена. И он обрушился. И как всегда не обошлось без треска поломанных деревьев, без шума и грохота. В том месте, куда спикировал Горыныч появлялись то облака пара, то фонтаны воды, то бушующие факелы огня.
  - Ишь, разошёлся, - покачала головой Пелагея Петровна, не стремясь покинуть компанию богатырей.
  И все остальные тоже не торопились покидать свои убежища, опасаясь оказаться слишком близко от Трёхголового. А он всё топтался на одном месте, скребя землю лапами. То вдруг начинал махать во все стороны мощным хвостом, добавляя поломанных деревьев. В общем, как мог, выражал свои чувства. И, наконец, трижды вздохнув, затих. Видимо, устроился на ночлег.
  Потихоньку все начали покидать убежища, стараясь не шуметь и переговариваясь вполголоса. Змея не стоило будить, чтобы не испытать на себе ещё раз, как он изливает чувства.
   - Пожалуй, стоит развести костерок, - предложила Пелагея Петровна.
  От её предложения никто не отказался. Хотя от усталости все валились с ног, но ни у кого и в мыслях не было, чтобы сейчас просто лечь и уснуть. К тому же беспокоило всех и то обстоятельство, что до сих пор не появились дети.
  - Как вы думаете, они сумеют нас найти? - ни к кому не обращаясь спросил Кащей.
  - Вся надежда на Серого. У него замечательный нюх, - ответила старая волшебница.
  Она уже достала самобранку, и скатёрка снова растянулась так, что у её хлебосольных просторов места хватило всем.
  На небе высыпали звёзды, словно оглядывая с высот Сказочные земли. Молодой месяц выплывал над ощетинившимся ельником и казалось, что он вот - вот зацепится своими острыми рожками за макушку какой - нибудь пушистой ели. По - прежнему разговоры велись вполголоса. И от того, что час уже был поздний, и от того, чтобы ненароком не разбудить Змея.
  - Земля дрожит, слышите, - вдруг сказала Елена, и её ложка, уже поднесённая к губам, застыла.
  - Тихо! - предупредила всех Пелагея Петровна и прильнула ухом к земле.- Скачет, это Серый волк несётся что есть мочи.
  - Как бы он мимо не проскакал! - забеспокоился Водяной, расположившийся с братом на мелководье.
  - А мы ему поможем нас найти, - и Елена сложив Губы трубочкой начала дуть.
  - Правильно, дочка. Надо помочь, - одобрила её действия старая волшебница и тоже, раздувая щёки, присоединилась к дочке. - Пусть ветерок донесёт до волчьих ноздрей знакомый ему запах.
   И, правда, не прошло и несколько минут, как Серый волк выскочил прямо к костру. Все тут же бросились к прибывшим на волке детям.
  - Ура! - обрадовался Светозар.
  И все тут же подхватили этот радостный крик. Правда, старая волшебница попыталась унять всеобщее чересчур громкое ликование, напомнив о спящем Горыныче. Но сейчас её просьбу выполнить оказалось трудно
  - Раз, два, три, четыре..., - сосчитал детей Водяной и, обратившись к брату спросил: - Я правильно сосчитал?
  Тот, улыбнувшись, кивнул в ответ.
  - Значит всё в порядке! - и Водяной хлопнул по воде своей перепончатой рукой, окатив всех, стоявших у воды.
  Кащей люминесцировал так, что пряжки и пуговицы гномов засияли ещё ярче.
  - Вижу, справились, - вглядываясь в Ягодкину, заключила Пелагея Петровна.
  - Давайте - ка, ребятки, к нашему костру да к самобранке по - ближе, - и Елена велела Серому лечь, чтобы дети смогли покинуть волчью спину.
  - Пожалуй, это самое дельное предложение, которое я услышал за последние пять минут и, главное, его очень хочется выполнить, - изрёк Санька, скатываясь со спины волка на землю и помогая Светлане сделать то же самое.
  - Сейчас проверим: хватит ли у нашей скатёрки угощения на вновь прибывших? - подсаживаясь к хлебосольному столу, добавил он.
  Молодёжь была в прекрасном расположении духа, который только усиливал аппетит. Но самобранка, как гостеприимная хозяйка всё угощала и угощала, словно получала от этого истинное удовольствие.
  Вместе с другими пировали и ёжик с Мамаем. Хотя Мамай устроился рядом со своей старой хозяйкой, видимо соскучился. Серый улёгся за спинами ребят и ловко ловил кости, летевшие к нему со всех сторон. Не были в обиде и все остальные животные. За столом воцарилось молчание и только посуда с азартом гремела в тишине зарождающейся ночи. Вскоре все насытились и начали устраиваться на ночлег. Василиса хотела поговорить с бабушкой о том, что удалось им увидеть в логове врага, но Пелагея Петровна сказала, что на сегодняшний день с них достаточно разных событий. И что утро вечера мудренее, и некоторые вещи лучше воспринимать на свежую голову. Хотя уснуть сразу, вряд ли у кого получилось. Слишком насыщенным и тяжёлым оказался день.
  Старая волшебница снова воспользовалась для ночлега шатром. Хотя, можно было, конечно, устроиться и у костра. Но, она считала, что выспаться как следует можно только в более - менее сносных условиях.
  - Прошу всех дам проследовать внутрь нашей спальни, - распахнула она шёлковую занавеску, закрывающую вход в полог.
  Елена и Степанида, Василиса и Светлана проследовали внутрь уютного помещения, в котором расположились на кроватях с мягкими пуховыми перинами.
  - Как хорошо, - вымолвила Светлана.
  - А я чувствую себя шемоханской царицей, - заметила Василиса, утопая в перине.
  В ногах у Василисы устроился Мамай. А ёжик подкатился под кровать Ягодкиной.
  - Степанида, - тихо позвала Елена. - Ты не спишь?
  - Нет еще, - отозвалась шепотом жена Петра.
  - Как ты думаешь, Степанида, сумеем ли мы быстро одолеть врага?
  - Отбой! - скомандовала Пелагея Петровна, не дав развернуться полуночной дискуссии.
  Все затихли, но мысли не имеют такого свойства, чтобы сразу отключиться.
  Светлане опять вспомнился родной дом и родители. Она думала о них сейчас с теплом и грустью. Увидит ли она их снова? Но её мысли вдруг перескочили на Саньку Соколова. Пожалуй, сейчас он для неё не менее важен, чем мама с папой. Как хорошо, что он есть. Но ведь он был и раньше. Но она его не замечала. Она многого не замечала.
  Не могла справиться со своими мыслями и Василиса. Ей тоже припомнилась её прошлая жизни. И дом в саду, где они с бабушкой так беззаботно жили. Впрочем, скорей всего, что это она жила беззаботно. А её бабушка знала, что однажды им придётся поменять свой образ жизни. Конечно, жизнь в сказочных мирах и опасна, и тяжела. А тут ещё и с врагами приходится воевать. Но зато у неё есть теперь не только любимая бабушка, а ещё и папа с мамой. Тоже любимые. И любимый Ваня. Василиса вздрогнула, испугавшись этого простого и понятного слова. Понятного, когда речь идёт о людях родных и близких. Оно совершенно уместно, если его применять по отношению, например, к маме. Но ведь она, порой и Водяного называла " любимый Водянчик". Почему же сейчас оно её так испугало? И она поняла, что есть у этого слова и какой - то новый, иной смысл. И ей предстоит открыть его для себя и узнать ту тайну, которая скрывается в нём. Хотя, конечно, она не столь наивна, чтобы ничего не знать о таком чувстве как любовь. Но, одно дело о чём - то знать и совсем другое - испытать подобное на себе.
  Мальчишкам, расположившимся у тёплого волчьего бока, тоже не спалось.
  - Вань, - окликнул друга Санька. - Как ты думаешь, Светка хорошая девчонка? Мне кажется, что она мне нравится.
  - Вполне нормальная девчонка, симпатичная даже.
  - Я тоже думаю, что она симпатичная и не потому, что здесь других нет.
  - Как нет? А русалки? Или у тебя пропало желание с ними познакомиться?- поддел друга Ваня.
  - Вот всегда так, - сразу обиделся Соколов. - Я с тобой серьёзно... Знаешь, я её, когда сегодня увидел, грязную, худую, полуживую, у меня даже сердце сжалось.
  Одноклассник замолчал, видимо, заново переживая вызволение Ягодкиной из плена.
  - Вот только фамилия мне её не нравиться. Ягодкина - дурацкая совершенно фамилия, - добавил он через некоторое время.
  - Фамилию девчонке очень легко сменить, например, она станет Соколовой,- рассмеялся Ваня.
  И мальчишки начали в шутку тузить друг друга, чем вызвали некоторый переполох среди успевших задремать приятелей. Всполошились, вскочив и забряцав оружием, богатыри. Их фигуры в исподнем в свете костра казались ещё больше и мощнее, чем днём и в обмундировании. Кащей судорожно прижал к себе шкатулку, от сохранности которой зависела его жизнь. Послышались всплески воды от озера. Заскулили зверушки гномов. Затрещали сучья на лежбище Горыныча.
  - Тише, ребята, - сонно пробормотал Светозар, устроившийся на ночлег у другого волчьего бока.
  Мальчишки затихли, но долго ещё ворочались, не в силах уснуть.
  Не спалось и Пелагее Петровне. Завтра непременно нужно будет расспросить обо всём ребят. Как - никак они побывали в логове врага. Особенно серьёзно следует поговорить со Светланой. А вдруг с ней опять что - нибудь не так?
  
  
  
  
  
   Планы могут и меняться
  
  
  
  Лишь только стенки полога окрасились в серый цвет, Пелагея Петровна была уже на ногах. Первым делом она подошла к кровати, на которой спала одноклассница Василисы Светлана Ягодкина. Старая волшебница наклонилась и со вниманием вгляделась в лицо спящей девочки. И хотя Ягодкина спала, но выражение её лица не было спокойным и безмятежным. Лицо её выглядело усталым и напряжённым. Но это не являлось поводом для подозрений. Конечно, после всего, что ей, видимо, довелось перенести, она не скоро успокоится и придёт в себя. Пелагея Петровна выпрямилась и проследовала к кровати Василисы. Она тоже наклонилась над ней. Ей хотелось оценить самочувствие внучки.
  - Бабушка, - услышала она.- Может хватит меня изучать.
  - Я не изучаю тебя. Я тобой любуюсь. У меня выросла просто замечательная внучка.
  - А давай лучше поговорим, - и Василиса открыла глаза.
  - Давай поговорим. Только место надо подходящее найти, чтобы никого не разбудить. Пускай люди хоть на пять минут подольше поспят, пока у них есть такая возможность.
  Когда они вышли из полога, утренняя прохлада сразу дала о себе знать. Они отыскали себе место возле одного из костров. Кроме трухлявого пенька и прислонившегося к нему веника у огня больше не было никого. Конечно это верные слуги Яги Домовик и Лесовик коротали здесь ночь.
  - Они не сгорят? - побеспокоилась Василиса о дедушках.
  - Мы их покараулим, - ответила Пелагея Петровна, устраиваясь у костра.
  - Бабушка, а почему считается, что только лодыри любят смотреть, как огонь горит? - спросила внучка, вглядываясь в языки пламени.
  - Как огонь горит, как вода течёт и как другие работают? - рассмеялась бабушка. - А ты сама, как считаешь? Хорошо это или плохо? Полезные это занятия или нет?
  - Ты знаешь, я не считаю, что смотреть на всё это - такой уж большой порок. Хотя отчасти мне совестно в подобном признаться.
  - Я понимаю тебя. Нелегко признаться, что ты не соглашаешься с общепринятым мнением. Но я на твоей стороне. Знаешь, подобные занятия будят фантазию. А фантазии рождают идеи. А хорошая идея, возникшая вовремя и к месту, - стоит очень дорого. Так что: каждому своё. Кто - то идеи подаёт, а кто - то воплощает их в жизнь. Правда, в наших Сказочных мирах всё намного проще. Пришедшую в голову идею, можно сразу же и воплотить.
  Бабушка и внучка замолчали, любуясь замысловатой игрой пламени.
  - Бабушка, а мы победим эту свору? - снова заговорила Василиса.
  - А ты сама как думаешь?
  - Я думаю, что в случае чего мы сможем вернуться в тот мир, в котором прожили много лет.
  - Безусловно, кое - кто из нас сможет покинуть сказочные земли и отправиться в места на первый взгляд более спокойные. Ну, а что же делать гномам, Водяному и его брату, Кащею Бессмертному и многим другим?
  При этих словах Пелагеи Петровны пенёк и веник, словно испугавшись, переплелись друг с другом каждой своей веточкой.
  - И потом, - продолжила Бабушка. - Ты наверное забыла, что случилось в том мире с тобой и Ваней. А для вашей одноклассницы Ягодкиной разве не там всё началось? Видимо, Теням не составляет большого труда проникнуть в любой мир. Если мы оставим сказочные земли на растерзание врагу, то рано или поздно этот враг доберётся и туда тоже. И куда же потом мы с тобой ударимся бежать?
  - Это я просто так сказала, - вздохнула Василиса. - Никуда я бежать не собираюсь. Ни из сказочного мира, ни из какого другого.
  - Небось, насмотрелась в пещерах вражьих страстей всяких, вот и лезут к тебе в голову мысли нехорошие.
  - Ой, насмотрелась, бабушка! Ты знаешь, сколько у них там клонов, на Ягодкину похожих. Только вот я не пойму почему недруги их до сих пор не использовали?
  - А сама Светлана, что по этому поводу думает?
  - Она считает, что они ещё не доделанные, что Тени не сумели получить от неё ни злости, ни зависти для своих созданий. Только вот почему Тени её бросили, почему не приставили к ней никакой охраны?
  - Может быть нашли какой - то другой способ получить такие необходимые им качества для своих изделий, а её бросили просто умирать. Уверенны были, что она не выживет. Поговорить с ней мне всё равно придётся.
  - Жалко, конечно, что мы в стороне от прошедшего сражения остались. Не подоспели вовремя. А тебе не кажется, бабушка, что оно закончилось, вроде как, нашим бегством?
  - Ты права, девочка моя, исход этого боя оказался не самым лучшим. И поражением назвать нельзя, но и победой не назовёшь Мы не смогли одолеть врага, как говорится, вчистую. Видимо, нам ещё предстоит копить опыт и силу. Хотя, всё же, благодаря Водяному мы сумели избежать потерь.
  - А что дальше? У тебя есть какие - нибудь планы?
  - О наших планах мы поговорим, когда все проснуться.
  - Ой, бабушка, а куда это Санька в такую рань направился? Вон погляди между деревьями голова его белобрысая мелькнула.
  Но Пелагея Петровна не успела рассмотреть скрывшегося в лесу одноклассника Василисы. Было, конечно, странно, что молодой человек в столь раннюю пору куда - то направился. Старая волшебница быстро нацепила на нос всевидящие очки и обнаружила, что Соколов просто собирает цветы.
  - Бабушка, ты опять подглядываешь! - нахмурила брови внучка.
  - Я не подглядываю, а наблюдаю, как наш Санька собирает цветы. И, кажется, я догадываюсь, кому они предназначаются.
  - Я тоже догадываюсь, - ответила Василиса.
  Домовик и Лесовик начали пробуждаться. И бабушке и внучке представилась возможность посмотреть на все происходящие с ними превращения, прежде чем они стали полноценными помощниками Пелагеи Петровны. Сегодня они так переплелись и перепутались, что никак не могли отсоединиться друг от друга и разобраться, где чья рука и где чья нога?
  - Я вижу на голове у тебя свой лапоть, - сердился один из них.
  - А почему у тебя на ноге моя шляпа? - не менее сердито спрашивал другой.
  Они так увлеклись разборками друг с другом, что совсем не заметили ни старой волшебницы, ни её внучки.
  И бабушка с Василисой, давясь от смеха, потихоньку удалились, чтобы не смутить верных слуг.
  Но смутить Саньку Соколова им всё же пришлось. Они столкнулись с ним нос к носу, едва отойдя от костра. Он хотел было спрятать свой букет за спину, но цветов в его руках оказалось так много, что к ним, скорее, подходило слово охапка и спрятать её за спиной не представлялось возможным.
  - Бабушка, ты только посмотри, какой у Саньки букет! - словно не заметив смущения друга, воскликнула Василиса.
  - О да ! - восхитилась и Пелагея Петровна. - И я думаю, что он должен украсить наш завтрак.
  В ответ Соколов начал мямлить что - то нечленораздельное, пытаясь унести цветы. Но старая волшебница проявила настойчивость и всё же отобрала у молодого человека большую часть букета.
  - Цветы всем поднимут настроение! - заявила она, направляясь к шатру.
  - Это, конечно, хорошо, что цветы всем поднимут настроение, - обрёл дар речи Санька, глядя вслед удаляющейся с букетом Пелагее Петровне. - Но я хотел бы поднять настроение только одному человеку.
  - Для одного человека хватит тех цветов, которые у тебя остались, - улыбнулась приятелю Василиса. - Давай свой букет, я поставлю его возле кровати Ягодкиной.
  - Точно поставишь? - больше не скрывая своей тайны, обрадовался Соколов.
  - Даю слово! - рассмеялась Василиса, принимая от школьного друга цветы.
  - Наш пострел везде поспел, - услышали друзья голос Вани. - С утра пораньше - цветы. Конечно - кого - то это может и порадовать. Ты, Санька, выбрал очень подходящий момент для своего подарка.
  - А нечего долго спать, - глядя на мрачное лицо Вани, решила позлить друга девочка, за его необоснованные предположения.
  Василиса резко повернулась и ушла в шатёр.
  - Не ожидал от тебя такого. По - моему, ты что - то не то подумал. Цветы предназначались для Светланы. А Василиса вызвалась их ей передать, поставить возле кровати. Представляешь, откроет Светка глаза и сразу букет увидит. А ты, наверное, решил, что кроме Василисы здесь больше и девчонок нет? - и Санька похлопал друга по плечу.
  - И что же мне теперь делать? - Ещё больше помрачнел Ваня, понимая, что он обидел Василису.
  - Всем - подъём ! - услышали мальчишки голос старой волшебницы.
  Она, сложив ладони рупором объявляла своему войску побудку.
  - Все - на завтрак! Кто проспит завтрак, останется голодным! - продолжала она взывать к тем, кто ещё не проснулся.
  - Без завтрака остаться никак нельзя, - откликнулся на призыв Яги Водяной, выискивая глазами своего брата.
  Вдруг лежавший с ним рядом валун зашевелился и вскоре Водяной увидел, вместо заросшего ракушками камня, своего братца.
  Самобранка уже была при исполнении своих обязанностей и вокруг неё рассаживались, отдохнувшие и полные сил, представители сказочных земель.
  И только Ваня стоял столбом, не зная, где ему устроиться. Василиса демонстративно уселась среди богатырей и он понял, что сегодня ему места рядом с ней нет. Зато Соколов сиял от счастья, сидя рядом с Ягодкиной, и, совсем забыв о себе, выискивал для соседки самые на его взгляд вкусные блюда. Светлана, же немного стесняясь такого к себе внимания со стороны Саньки, всё же была довольна, жизнерадостна и изредка удостаивала своего кавалера взглядами полными благодарности.
   Наконец, Ваня понял, что он должен где - то сесть, чтобы не привлекать к себе всеобщее внимание. Он решил отправиться к гномам, которые расположились у дальнего конца скатёрки. Но как только он приблизился к ним, с их стороны послышались возгласы и восклицания. Они, конечно, были ему искренне рады, не подозревая, что таким образом настроили всех проявить к мальчику особый интерес. Ваня почувствовал на себе недоумённые взгляды собравшихся и поскорей уселся рядом с Хранителем. И только теперь он понял, что просчитался, решив затеряться среди гномов, потому что даже сидя, он возвышался среди малорослых человечков. Он видел, как прыснула Василиса, как почесал в затылке Светозар, как Степанида и Пётр о чём - то пошептались друг с другом. Ненадолго и Пелагея Петровна остановила на нём свой взгляд, Но потом она перевела его на Василису и посмотрела на неё внимательно и строго.
  Ваня уткнулся в тарелку, стоявшую напротив него, и начал есть, не понимая вкуса еды и того, что он ест. Он, конечно, чувствовал себя виноватым, И как вести себя дальше не знал. Но и Василиса осознала, что повела себя неправильно. И за внешней маской весёлости пыталась скрыть своё ужасное настроение. А тут ещё и бабушкин взгляд заставил её совершенно устыдиться. Она повела себя как глупая девчонка, создав проблему для себя и для Вани на ровном месте. И Василиса украдкой посмотрела в сторону Вани, но он сидел, уткнувшись в тарелку, и кажется вообще ни на что не реагировал.
  Но озабоченными тем, как теперь себя вести, оказались не только Ваня и Василиса, но и все, присутствующие в этот утренний час за завтраком. Об этом говорило наступившее всеобщее неловкое молчание. Умолк даже Санька, устыдившись. своего прекрасного настроения. Его друзья сейчас реально страдали, а он пребывает в состоянии наплевательского отношения ко всему, происходящему с ними.
  Вдруг послышался треск кустов, и чья - то тяжёлая поступь заставила сотрясаться землю. Ваня сам не заметил, как оказался рядом с Василисой, готовый ради неё жизнь положить. Все остальные тоже изрядно переполошились, поспешно хватая оружие и намереваясь вступить в бой. Но когда из кустов появились три заспанные морды Горыныча, всех охватило безумное веселье.
  Появление змея, про которого все забыли, сразу всё переменило. Оно дало шанс для примирения Василисы и Вани. Хотя говорить о том, что молодой человек воспользовался, представившейся возможностью, чтобы наладить отношения с подругой, было бы неправильно. Его рывок в сторону юной волшебницы произошёл спонтанно. Он просто решил, что надвигается опасность, и решил защитить Василису. Однако, примирение состоялось, и теперь уже не нужно было придумывать причины для его осуществления. Все снова расселись по местам и на этот раз Ваня занял место рядом с юной волшебницей.
  - Покормите Горыныча, - обратилась к богатырям Пелагея Петровна.
  Все три добра молодца принялись выполнять поручение Яги. Муромец решил, что для змея сейчас самое важное - поесть щей. Он поставил возле одной из голов целое ведро мясной наваристой похлёбки. Добрыня притащил для стража заоблачных высот ведро с кашей. Алёшенька же снабдил трёхголового ведром с чаем, прихватив к чаю ещё и ведро крендельков.
  Такое изобилие еды привело змея в замешательство. Его морды начали бестолково тыкаться в вёдра. То все три головы лезли к щам, то разом хотели чаю попить, а то из - за каши дрались, отпихивая друг друга. В конце концов шеи Горыныча перепутались и заплелись в косу. И три его башки выглядели как бант с тремя парами глаз.
  Новый приступ смеха опять прервал завтрак.
  - Он может задохнуться! - крикнула Пелагея Петровна. - Помогите ему расплестись!
  Горыныча и впрямь нужно было срочно спасать. Его головы, ещё минуту назад походившие на некий цветок, теперь поникли и в полном смысле слова испускали дух. Из пасти, исторгавшей воду, текли слабенькие ручейки, похожие больше на слюни. Чахлый дымок выпускала пасть, отвечающая за огненное дыхание Горыныча Пасть третьей головы, высунув язык, чихала и кашляла. Змей закатывал все три пары глаз, его мощные лапы подкашивались, а крепкое стальное тело содрогалось от конвульсий.
  Пока все в растерянности наблюдали за происходившим, Санька Соколов, оседлав метлу, метнулся в сторону змеиных голов и принялся руками растаскивать перепутавшиеся шеи Змея. Следом за другом, почти одновременно поднялись на мётлах и Ваня с Василисой. Втроём они быстро справились с бедой, постигшей Горыныча. И Трёхголовый, вытянув освободившиеся шеи над землёй, усиленно со всхлипами и хрипами хватал воздух.
  Санька, заложив крутой вираж, над спасённым от удушья змеем, приземлился около покинутого им места рядом с Ягодкиной. Мельком взглянув на неё, он понял, что в её глазах, он теперь настоящий герой. Заметил он, что и Пелагея Петровна смотрит в его сторону с одобрением. Да и все остальные поглядывали на Соколова с большим уважением и любовью. Как ни в чём ни бывало он снова приступил к завтраку. Ведь, как говаривала Пелагея Петровна, завтрак - самое важное в их жизненном расписании. И подкрепляться следует основательно, потому что на обед в силу разных причин может просто не хватить времени, а на ужин - сил.
  За импровизированным столом воцарилась тишина и только со стороны богатырской троицы слышалось то бульканье, то чавканье, то прихлёбывание. Но это говорило не о плохих манерах богатырей, а об их отменном аппетите.
  Вдруг неожиданно всё изменилось. И Пелагея Петровна оказалась у себя дома возле плиты, на которой жарились оладушки. Она то подливала масла на сковороду. То складывала готовые оладышки в тарелку, не забывая при этом поглядывать в окно, на котором дремал Мамай. Она ждала свою внучку Василису. Сегодня у внучки выпускной. И она отправилась на праздник вместе со своим одноклассником Ваней Чудовым. Бабушка надеялась, что после окончания торжества Василиса придёт вместе с Ваней. И им захочется чего - нибудь вкусненького, домашнего. И оладышки непременно должны порадовать детей. Пелагею Петровну нисколько не удивила такая внезапно произошедшая перемена. Она и не могла её удивить. Старая волшебница просто ничего не помнила из той жизни, которой она жила последнее время: ни о Сказочных землях, ни о Розовой поляне, ни о том, какая опасность угрожает потаённым мирам. Она была сейчас обыкновенной бабушкой обыкновенной внучки. Впрочем, как раз внучка у неё не совсем обыкновенная. Её Василиса, конечно, красавица и умница. И тут рука бабушки потянулась вдруг к очкам, которые висели у неё на шее на цепочке. Она нацепила их на нос и посмотрела по сторонам. Она чего - то ожидала от этого обычного действия. Она должна была что -то увидеть... Но ничего не произошло.
  - Неужели очки вышли из строя? - произнесла вслух Пелагея Петровна, не понимая смысла фразы.
  Она присела на стул, позабыв про оладушки, и пыталась что - то вспомнить.
  Впрочем, такие же превращения случились и со всеми остальными обитателями сказочных земель. В своём ракушечном дворце проводил время в лености и покое Водяной. Расположившись на ложе, устланном мягкими водорослями, он внимал лягушачьему пению, доносящемуся из открытых окон дворца.
  Его двоюродный брат Водяной подземных Водных Стихий тоже был у себя дома и пребывал в отличном расположении духа. Только что, по его приказу все старые потускневшие жемчужины заменили на новые и теперь и во дворце, и в окрестностях всё сияло и сверкало как днём.
  Неплохо проводили время и гномы. Под сводами самой большой пещеры у подземного озера они устроили состязание, кто больше всех сумел добыть драгоценных камней?
  Елена и Светозар находились в гостях у Степаниды и Петра. Они расположились в шатре на берегу реки и любовались закатом, тихо беседуя друг с другом.
  Богатырская троица дружно храпела под берёзкой на Розовой поляне. В небе курсировал Горыныч.
  И в своём Лукоморье возле могучего дуба, на ветвях которого покачивался небольшой сундучок, прогуливался Кащей.
  Все участники похода оказались в уютной, умиротворяющей обстановке, и ничего другого им не хотелось и желать.
  Дети, действительно, оказались на школьном вечере. Они сидели за одним столиком. Иногда вставали, чтобы потанцевать.
  - Де жавю. Вам не кажется, что всё это было? - Спросила друзей Василиса.
  - Кажется. Вот только Ягодкина почему - то не язвит, - ответил Соколов.
  - Могу и съязвить, - пожала плечами Светлана. - Василиса, на тебе другое платье, купленное в обычном магазине.
  - Вот и я чувствую себя не в своей тарелке, - заметил Ваня. - И у меня что -то в кармане жжёт.
  И молодой человек полез в нагрудный карман своей рубашки. Он достал оттуда небольшую коробочку и хотел её открыть.
  - Осторожно! - закричала Василиса.
  При виде коробочки что - то сработало и в голове Соколова. Он молниеносно оказался под столом, прихватив с собой ещё и одноклассницу Светлану. Санька крепко держал её за руку, ухватившись свободной рукой за ножку стола. Странно, но никто из окружающих не обратил на необычное поведение друзей никакого внимания.
  - Василиса, я думаю, что коробочку всё же надо открыть! - крикнул Ваня и приоткрыл футляр, скрывающий силу магического кристалла.
  И сразу после этого неведомая сила начала рушить иллюзии, под воздействием которых все они находились. С трудом, но участники похода начали приходить в себя, снова увидев, что они находятся на поляне возле озера.
  - Ты не помнишь, я там в школе что - нибудь поел? - обратился Санька к подруге, озабоченный тем, что он мог не воспользоваться моментом, чтобы перекусить.
  И так как самобранка всё еще была в рабочем состоянии, снова приступил к завтраку.
  Но Пелагея Петровна решила, что, пожалуй, хватит пировать и пора браться за дело. Не гоже больше позволять этим теням держать верх над ними. Если хорошо подумать, то получается, что пока войску Пелагеи Петровны не удалось одержать ни одной чистой победы над врагом. Даже сейчас им удалось всего - то избавиться от наваждений. Но вражья сила при этом никак не пострадала.
  - Вам не кажется, что наш завтрак уже переходит в обед? - Вдруг спросила старая волшебница.
  - Но, Пелагея Петровна, вы же сами говорили, что завтракать нужно основательно, - потянулся за очередным пирожком Соколов.
  - Кто не наелся, можете прихватить что - нибудь с собой, - немного смягчила свою позицию Яга. - Просто мы потеряли уже много времени. А наши враги, между прочим, не дремлют, как вы, может быть, сумели заметить.
  - Яга, командуй! Мы готовы выполнить твой любой приказ! - Вскочил на ноги Муромец.
  - Застоялись наши скакуны! - Согласился с товарищем Добрыня.
  - Э- эх! - Вскочил на своего рысака Попович, на ходу поправляя колчан со стрелами.
  - А не залежались ли наши мётлы?- Выкрикнул и Санька Соколов.
  Нужно сказать, что мётлы теперь всегда находились рядом с друзьями. И оседлать их оказалось делом нескольких секунд. Даже Светлана Ягодкина управилась со своим летательным аппаратом довольно быстро.
  - Обойдусь без посторонней помощи! - отстранила она Соколова, попытавшегося ей помочь.
  - Это я - то посторонняя помощь? - Обиделся на несносную девчонку Санька и взметнулся на своей метле прямо за облако.
  И всё войско пришло в движение. Забряцало оружие. Слышались воодушевлённые выкрики и воинственные звуки рожков. Нетерпеливо повизгивала живность гномов. С озера доносились всплески хвостов сомов.
  Бабушке показалось, что, если она сейчас начнёт искать пенёк или попросит у кого - то помощи, чтобы забраться в ступу, то это может испортить картину всеобщего боевого настроя. И она, поместив сначала Мамая и ёжика на дно своего транспорта, потом хотела как - нибудь забраться туда и сама. Но её верные слуги не допустили до этого. Домовик и Лесовик подхватили свою хозяйку и аккуратно разместили её внутри летающей бочки.
  - Вперёд! - Зависнув над землёй, указала она рукой направление.
  - Бабушка! - крикнула Василиса, подлетев к ней на метле. - А может начнём с другого конца?
  - Это как? С другого конца? - И ступа Пелагеи Петровны, уже начавшая движение, застопорилась и пошла на посадку.
  - Я думаю, что нам следует начать с Земель Чудодеев, - объяснила внучка, приземлившись рядом с бабушкой.
  Войско прекратило движение, ожидая дальнейших команд.
  - Это было бы, конечно, неплохо, сразу оказаться в Землях Чудодеев. Не пришлось бы тогда встречаться с оборотнями и вурдалаками. Мне бы сейчас крайне не хотелось иметь дело ещё и с ними.
  - А как же Лукоморье? - Тихо спросил Кащей. - Или вы собираетесь пожертвовать им?
  - Вот именно, Василиса. Что - то я не очень понимаю твой замысел. И вообще, как мы попадём к чудодеям, минуя Лукоморье и земли не очень приятных для нас существ, именуемых вурдалаками и оборотнями? - воззрилась на внучку Пелагея Петровна.
  - А я поняла, - вступила в разговор Елена. - Наша девочка хочет воспользоваться коридорами Задверья.
  - Совершенно верно, мама, - ответила Василиса. - Если мы совершим наше путешествие воспользовавшись Дверью, то можем оказаться сразу у чудодеев. Я думаю, мы сумеем с ними поладить и, заручившись их поддержкой и помощью,. вернёмся в Лукоморье более сильными и подготовленными.
  - Во многом, Василиса, ты, несомненно, права, - согласился с аргументами юной волшебницы Пётр. - Но не забывай, что прежде, чем поладить с народом Чудодеев, мы не знаем в каком состоянии они находятся. Может быть, им тоже не сладко приходится. Может быть Тени и до них добрались.
  - В том - то и дело, что добрались, - подал голос Водяной.
  - Кажется ты что - то знаешь и молчишь! - подступила к другу старая волшебница.
  - Недавно узнал от брата своего, от Водяного подземных Водных стихий. А рассказать никому не успел. Сама знаешь, что тут у нас творилось. Но вижу, что пора пришла поведать всем о том, что довелось узнать моему брату. И думаю, что будет лучше, если он сам вам обо всём и расскажет.
  - А ну - ка, все сюда, - скомандовала Яга. - У нас появились новые сведения и предложения. Необходимо выслушать и обсудить.
  И Водяной подземных Водных стихий подробно рассказал, что довелось узнать о Землях Чудодеев.
  Особенно внимательно эту новую информацию слушал Ваня. И если у него и оставались какие - то сомнения, касающиеся его происхождения, то теперь он уже знал откуда он родом. Ему, конечно, не терпелось поскорее попасть в родные земли. И он был полностью согласен с планом Василисы. Но он решил, что никакая личная заинтересованность сейчас не должна иметь место. Кащею тоже хочется, чтобы его земли были поскорее освобождены. Но он смирился и ждёт, что решит большинство.
  Но ни у кого теперь тоже не осталось сомнений, что Ваня, действительно, принадлежит к роду великих магов чудодеев, и все принялись горячо обсуждать план Василисы.
  - А может и у меня есть здесь какая - то родня? - Заметил Санька Соколов.
  - Мы все твоя родня, Санька! - Похлопал его по плечу Светозар.
  Наконец, единогласно план Василисы был принят. И то, что народ чудодеев находится сейчас в тяжёлом положении, никого не испугало, а только воодушевило ещё больше. Чудодеям хотелось помочь, вызволив их из беды.
  
  
  
  Встреча Вани с родителями
  
  
  
  
  
  
  - Что - то не вижу я никакой Двери, - огляделся по сторонам Соколов.
  - Не видеть визуально, совсем не значит, что того, что нам сейчас нужно совсем нет. Иной раз кажется, что ситуация тупиковая и никакого выхода из неё нет. Но выход рано или поздно находится. А, если есть выход, значит есть и дверь, которая даёт нам возможность воспользоваться более выгодными вариантами в поисках выхода из любого затруднительного положения, - просветила Саньку Пелагея Петровна
  Она просто постучала в пустоту перед собой, и Дверь тут же появилась перед ней. Дверь распахнулась и все увидели начало мрачного коридора, который должен их привести в царство Чудодеев.
  - Б - р -р! - поёжилась Елена, заглядывая в холодную мглу коридора.
  - На метле тут, конечно, не полетаешь, - вздохнула Василиса.
  - Но на лошади, по - моему, можно передвигаться. Правда, с осторожностью, но можно, - пробасил Муромец.
  - Предлагаю, первым пустить Кащея. Пускай освещает дорогу, - внёс, как ему казалось, дельное предложение Соколов.
  Но тут же получил тычок от Вани.
  - А что? Я согласен! - с энтузиазмом ответил Кащей.
  - Чтобы освещать дорогу, нам нужны факелы, - предложил свой вариант преодоления темноты Пётр.
  - Насчёт факелов - это к нам! - выступил вперёд предводитель гномов.
  Гномы тут же занялись изготовлением Факелов. К ним на помощь подключились Домовик с Лесовиком. И вскоре войско Пелагеи Петровны было полностью оснащено необходимым количеством факелов для подземного перехода. Факелы воткнули в землю и Змей зажёг их все сразу.
  - Бабушка, а как же Горыныч. Пожалуй, его габариты не позволят ему поместиться в коридорах Задверья.
  - Пусть летит как обычно, - ответила бабушка. - Ему приходилось совершать раньше перелёты до самой границы с землями Чудодеев. Думаю, что он найдёт дорогу.
  - Лети, Горыныч. Только не красуйся в небе. Прячься за облаками, чтобы тебя никто не видел, - напутствовала она Змея.
  Змей тут же взмыл в небо и, немного покружив, скрылся за одним из облаков,
  И сейчас же из этого облака пошёл дождь.
  - Вот это маскировка! - восхитился Санька.
  - А наши Водяные? Как они будут добираться? - спросил Ваня.
  - О них тоже не стоит беспокоиться. Ты же слышал, как двоюродный брат нашего Водяного рассказывал о том, что добраться до царства Чудодеев можно без особых проблем.
  В открытую Дверь осторожно друг за другом въехала богатырская троица. Позади седла скакуна Алёши Поповича была привязана ступа Яги. Сама же она вместе с детьми восседала на Сером волке. Мамай, вцепившись в густую шерсть волка, устроился у него на загривке. Ёжика Светлана посадила в платочек и привязала к себе на пояс. Сначала, конечно, Пелагея Петровна первой оседлала волка. Но Ваня сказал, что, как мужчина, первым должен быть он. Старая волшебница согласилась, хотя в душе считала, что у молодого человека ещё маловато опыта для столь серьёзных и опасных дел.
  - А я что? Разве не мужчина и должен прятаться за женской юбкой? Извините, Пелагея Петровна, и подвиньтесь! - высказал свои претензии и Соколов.
  - Бабушка, пожалуй, ты у нас будешь замыкающей, - внесла своё предложение Василиса, занимая место за Санькой.
  - Конечно, мне теперь место остаётся только на волчьем хвосте, - Вздохнула Яга. - Давай, Светлана, занимай место следом за Василисой.
  Впрочем, поразмыслив, Яга решила, что всё правильно и так и должно быть. Молодёжи нужно учиться самостоятельности. И, потом, они же идти будут не в первых рядах, Впереди и богатыри, и Елена со Светозаром, и Кащей, и Домовик с Лесовиком. И тыл у них тоже хорошо защищён. Если даже не считать её саму, то от неожиданностей с тыла их защищают Пётр со Степанидой и войско гномов. Зато теперь Пелагея Петровна получила возможность поговорить с Ягодкиной. Ничего подозрительного в поведении девочки старая волшебница не нашла. И из разговора с ней ничего настораживающего не обнаружила. Заметно было только одно, что Светлане не хотелось об этом вспоминать. Вот так, один неверный шаг может испортить жизнь на долгое время. Тени, видимо, действительно бросили её умирать. И так бы наверняка и случилось, если бы не дети. Они молодцы. А особенно в этой ситуации следует похвалить Саньку. Впрочем, пожалуй, жизнь в сказочных землях детей незаметно сделала взрослыми.
  Пелагея Петровна заметила, как Кащей засветился ещё ярче. Скорей всего, что они сейчас пересекают его родное Лукоморье. И он несомненно почувствовал связь с родными землями.
  Монотонная езда на тёплой волчьей спине укачивала и четвёрка вчерашних школьников начала клевать носами.
  - Бабушка, долго ещё? - Спросила Василиса обернувшись к Пелагее Петровне.
  - Коридоры Задверья позволяют быстрей достичь цели не только потому, что проходят прямиком от одного до другого места, но ещё и потому, что могут сокращать расстояния. Думаю, что до царства Чудодеев осталось не очень далеко.
  Но тут послышалось угрожающее рычание и вой, леденящий душу. Вой разносился по коридору и, отскакивая от стен, многократно повторялся. Войско спешилось и все застыли.
  Мамай вздыбил шерсть на хребте, а ёжик ощетинился иголками. Серый волк оскалил зубы и в его глазах зажёгся злой красный огонь Дети мгновенно пришли в себя..
  - Пелагея Петровна, что это? - Шёпотом спросил Ваня.
  - Боюсь, что это то, чего мы хотели избежать, - надев очки и вглядываясь в темноту, прошептала в ответ старая волшебница.
  - Оборотни и вурдалаки? - догадалась Василиса
  Ваня услышал, как Санька заклацал зубами толи от страха, толи от того, что в коридоре стало заметно холоднее. Но очень быстро Соколов справился с минутной слабостью. Как - никак за ним на волчьей спине сидели дамы.
  - А меч - кладенец на что? - Спросил он невидимого врага и выхватил меч из ножен.
  И тут же войско по примеру Саньки загремело оружием и не спеша, но с напором двинулось вперёд. Впереди опять раздались звуки, но теперь они больше походили на скуление и покорное повизгивание.
  Вдруг, впереди идущее войско начало, насколько это возможно, расступаться, и все увидели, как по этому проходу не спеша продвигаются богатыри, каждый что - то волоча одной рукой.
  - Вот, - и Муромец бросил прямо к волчьим ногам свою ношу.
  Тоже самое сделали и Добрыня с Алёшенькой. И в свете факелов перед глазами старой волшебницы и детей предстали существа, отдалённо чем - то похожие на людей. Хотя их внешний вид внушал отвращение. Ещё небольшая кучка этих созданий толпилась поодаль за богатырской троицей.
  Санька, при виде этих существ почувствовал дурноту и чуть не выронил свой меч. Ему снова пришлось перебарывать себя. Впрочем, что говорить о Соколове, если и Василиса с Ваней почувствовали такое отвращение, что даже в первое мгновение едва совладали с собой, желая отвести глаза в сторону, чтобы не видеть перед собой эту жуткую картину изуродованных тел и лиц.
  - Яга, мы хотим попросить у тебя помощи и защиты, - обратился один из них к старой волшебнице.
  - Мне странно это слышать. Неужели нашлись те, кто сумел вас обидеть? - усмехнулась Яга.
  - Да! Это чёрные, бестелесные выходцы из самой преисподней.
  - Тени! - Заключила Пелагея Петровна.
  - Если в ваших землях их называют так, пускай они будут тенями. Они захватили наши тела и, заселившись в них, подчинили их своей воле. И здесь в Задверье находится только жалкая кучка, сумевших сохранить себя вурдалаков и оборотней.
  - Могу ли я вам верить? А если и ваши тела уже не подчиняются больше вам?
  - Есть одно отличие, благодаря которому можно определить принадлежит ли наше тело нам или же оно является только оболочкой, под которой скрывается его новый хозяин, - после недолгого молчания сообщил один из представителей спасшихся оборотней. - В глазах заселённых Тенями вечная тьма. В них не отражается ни один луч света. Мы знаем, что ты собрала войско, чтобы сразиться с Тенями. И если ты разрешишь, мы присоединимся к вам и будем сражаться рядом с вами. И служить вам будем верой и правдой.
  - Я должна посоветоваться с друзьями, - ответила Яга.
  И сейчас же по её зову к ней подошли и Елена со Светозаром, и Пётр со Степанидой, и Кащей, и дедушки, и представители от гномов.
  - А что, Яга, если у них есть силушка и они умеют ею пользоваться, то я думаю, почему бы их и не взять? - высказал своё мнение Попович.
  - А ты почему поперёд батьки в пекло лезешь? - Сразу осадил младшего богатыря Муромец.
  - Я хочу выслушать мнение каждого из вас! И кто младше или старше - не играет никакой роли - заявила старая волшебница.
  - Я просто хотел напомнить младшему богатырю, что нам приходилось защищать границы наших сказочных земель от набегов этой саранчи, - и Муромец кивнул в сторону кучки вурдалаков и оборотней. - Или ты, Алёша, запамятовал?
  - Решайте сами, - махнул Попович рукой.
  - А чего же тут решать? - выступил вперёд Хранитель. - Я думаю, что им не место в нашем войске! И весь мой народ меня поддержит. Нам тоже приходилось не мало терпеть от этих ублюдков.
  - А по- моему, было бы прикольно дополнить наше войско представителями этого народа, - не упустил возможности высказать своё мнение Соколов, правда всё же не отважившись посмотреть в сторону тех, кого он захотел видеть среди отважных воинов Пелагеи Петровны.
  - Пожалуй, я бы согласился с Санькой и хоть и без особой радости, но принял бы помощь от этих людей, - обозначил свою позицию и Кащей.
  -Каких людей? Каких людей? - Зашумели гномы.
  - Бабушка, нам нужно проголосовать! Иначе мы все можем переругаться! - предложила Василиса.
  Но голосование не внесло ясности, поделив тех, кто был "за" и тех, кто "против" на две равные части.
  - Светлана, а ты что же ручки сложила? - обратилась Пелагея Петровна к Ягодкиной. - Или может воздержалась?
  - Я " за" - неожиданно для всех согласилась Ягодкина. Хотя, видимо, она просто хотела поддержать своего друга Соколова.
  - Таким образом с перевесом в один голос победили те, кто не отказывается от помощи оборотней и вурдалаков, - подвела итоги голосования старая волшебница.
  - Считаю голосование недействительным! - Закричал Хранитель. - Отсутствуют Водяные!
  - В самом деле - отсутствуют... - согласилась Пелагея Петровна. - Придётся братьев срочно телепортировать.
  - А как вы это собираетесь сделать, Пелагея Петровна? - Спросил Ваня.- Здесь нет ни одного водоёма. Даже лужи завалящей нет.
  - Мы не берём их в своё войско! - продолжал настаивать гном, указывая на тех, с кем не раз маленьким человечкам приходилось сражаться.
  - Стойте! - И Яга вздёрнула указательный палец вверх. - У меня же есть переговорное устройство, которое когда - то мне подарил Водяной. С его помощью я могу с ним связаться.
  - Неужели мобильник? - Встрепенулся Санька.
  Но старая волшебница уже не слушала Соколова, а, открыв шкатулку, сочиняла стишок:
   Кому - то - это простая ракушка.
   Для меня - это связь безотказная с дружкой.
  И вот уже в руке Яги появилась большая витая раковина, которую она, приставляя то ко рту, то к уху, использовала для разговора с Водяным. Когда Хозяин наземных Водных Стихий её выслушал, он попросил подождать, пока он обсудит этот вопрос с братом. Ждать пришлось долго. Скорей всего у братьев возникли разногласия. И результатом таких разногласий оказался их ответ, из которого следовало, что один из них был "против", а другой "за". За принятие оборотней и вурдалаков в войско проголосовал Хозяин подземных Водных Стихий. Это и не удивительно. Жителям подземных вод ни разу не приходилось иметь дело с подобными представителями сказочных земель. В результате получилось, что голос Светланы Ягодкиной так и остался решающим.
  Гномы остались недовольны таким развитием событий. Но им пришлось смириться. Яга, как главнокомандующий войском, не позволила в своих рядах неподчинения и смуты.
  Негромко повыв от радости оборотни и вурдалаки поклялись старой волшебнице, что сражаться они будут не на жизнь а на смерть и никакой пощады враги от них не увидят.
   Пелагея Петровна разместила новый, влившийся в их войско отряд, между гномами и Петром со Степанидой. Зная отношение гномов к оборотням и вурдалакам, она была уверена, что гномы с них глаз не спустят и в случае чего, в случае каких - то неприятных ситуаций, возникших по вине новых членов их отважного войска, не допустят, чтобы маленькие неприятности закончились большой бедой. Надеялась Яга и на Петра со Степанидой. В сёдлах сидят уверенно, мечи в руках держат крепко, вперёд смотрят зорко и без страха. Да и она сама не так уж и далеко была от их новых союзников.
  И войско, снова приняв боевой порядок, двинулось вперёд. Новое пополнение в их рядах заставило всех встрепенуться и быть начеку. Земли Чудодеев были совсем рядом.
  - Дверь! Видим дверь! - донеслось с передних флангов.
  - Что? Дошли? - спросила с тревогой в голосе Василиса.
  - Земли Чудодеев? - боясь выдать своё волнение, чтобы оно не показалось кому - то слабостью, спросил и Ваня.
  - Видимо, мы пришли, - согласилась Пелагея Петровна.
  - А почему же мы не выходим? - нетерпеливо поинтересовался Санька.
  - Эй, богатыри! Открывайте двери и будем выходить! Только осторожней! - прокричала Яга.
  И стоило только Муромцу взяться за дверную ручку, как дверь тут же распахнулась, выпуская из коридоров Задверья войско Пелагеи Петровны. Вереницей, друг за другом, появляясь словно из пустоты, потянулись храбрые воины, блистая доспехами. Выстраиваясь плечом к плечу, они оглядывались по сторонам. Оказалось, что находятся они как раз на площади перед царским дворцом. Всё вокруг действительно спало. Люди застыли в позах, в которых их застало напущенное Тенями наваждение. Не пролетал даже лёгкий ветерок. И от этого воздух казался тяжёлым и похожим на кисель. Когда старая волшебница попыталась заговорить, то её никто не понял. Слова падали как камни и, словно разбиваясь о землю, теряли свою целостность и становились просто набором непонятных звуков. Общение оказалось бессмысленным. Стало невозможным посоветоваться друг с другом, высказать какие - то предложения или просто сказать слова поддержки. При этом все почувствовали сонливость и возникло ощущение того, что ещё немного и все они упадут без сил и тоже погрузятся в сон, как и всё остальное в этом мире.
  Василиса тоже почувствовала перемены в своём состоянии. Казалось, что ей нечем дышать, захотелось глотка свежего воздуха. И тут в её угасающем сознании возник образ бабочки. Девочка сложила ладони лодочкой а потом осторожно их раскрыла. И все увидели лёгкую с красивыми резными крыльями бабочку. Какое - то время она оставалась неподвижной, а потом её крылышки затрепетали и она взлетела. И сразу все почувствовали дуновение ветерка. Закачались травы, зашелестела листва. Крылья бабочки возвращали к жизни сонное царство. Мир наполнялся звуками и движением.
  Бабушка посмотрела на внучку и поняла, что Василиса становится настоящей волшебницей. Да и все остальные заметили, как легко девочка справилась с непростой ситуацией.
  По своим делам, словно и не прекращая их, заспешили люди. Из дворцовых дверей выбежали две женщины. Одна из них была златокудра и светла как день, а другая олицетворяла собой противоположность первой. Это были именно те феи, которые когда - то решали судьбу маленького мальчика из королевской семьи Чудодеев.
  -Как же мы рады, что всё же дождались вас, - обратилась к освободителям светловолосая фея.- Скорее поспешите во дворец. Ведь там очнулись Ванины родители. И они продолжат предаваться горю. И снова начнут безутешно оплакивать своего сына
   -Ах, как же ты вырос, наш дорогой мальчик! - подошла к Ване тёмноволосая фея - Нам действительно стоит поторопиться, чтобы горе твоих родителей окончательно их не сломило.
  И Ваня готов был тут же броситься во дворец, чтобы увидеть и, наконец, обнять папу и маму. Но он не мог тут же бросить своих друзей, ради своих личных интересов.
  - Познакомьтесь, - обратился он к порхающим вокруг него феям, и широким жестом обведя колонну войск Пелагеи Петровны, добавил, - всё это мои друзья.
  - Ваня, следуй в свой родной дом, а познакомиться мы ещё успеем, - поняв, что молодой человек находится в затруднительном положении, обратилась к нему Пелагея Петровна.
  И все, соглашаясь с ней, закивали головами.
  И Ваня, убыстряя шаг, последовал во дворец Чудодеев. Он взбежал по широкой лестнице так, что феи едва поспевали за ним, и в нерешительности остановился перед массивной резной дверью.
  Смелей, Ваня, смелей! - И феи сами распахнули перед ним двери.
  Он оказался в большом мрачном и сыром зале. Затянутые паутиной окна пропускали мало света. Где - то впереди на возвышении виднелись два трона, на которых просматривались две фигуры, видимо, короля и королевы. Рядом стояла какая - то женщина, держа перед царём развёрнутый свиток. Около неё возвышалась ещё одна фигура, тоже что - то державшая в руке.
  Ваня находился далеко и в полумраке не мог никого разглядеть. Феи подталкивали его, и он, с замиранием сердца, двинулся вперёд. До него донеслось, как женщина у трона, обращаясь к королю, предлагает ему поставить подпись, что он отрекается от престола и передаёт власть своему племяннику.
  - Зачем мне власть, зачем мне этот трон, если нет моего родного сына, - невнятно бормочет он.
  Женщина, сидящая на троне рядом начинает рыдать.
  - Нам не только не нужна власть, - произносит она сквозь рыдания,- нам не нужна сама жизнь.
  - Сынок, - обращается особа со свитком, к тому кто стоит рядом с ней. - Подай перо, чтобы мой дорогой брат подписал этот важный указ.
  И тут Ваня узнал сидящих на тронах. Это были те, что грезились ему в снах, это были его родители. Конечно, они стали седыми от горя, и морщины избороздили их лица. Но от них шло то самое тепло, которое он почувствовал в своих снах.
  - Отец! - воскликнул он
  - Кто смеет называть меня отцом? - поднял король сумрачный взор на Ваню, неожиданно рассердившись. - Мой родной сын пропал очень давно. И заменить его вряд ли кто сможет.
  - Мама, и ты не узнаёшь меня? - обратился молодой человек к женщине на троне.
  Та, вглядываясь в него сквозь слёзы, встала с трона и, взяв его за руку, повела поближе к окну. Она то заглядывала ему в глаза, то проводила рукой по волосам, то отходила от него, словно в чём - то сомневаясь, то с робкой улыбкой и надеждой во взоре снова приближалась.
  И если родители никак не могли признать в этом молодом человеке своего родного сына, то сестра царя сразу признала в нём того мальчишку, от которого она когда - то решила избавиться, чтобы посадить на престол своего сына. Она подсунула брату свиток, а её сын подал королю перо, и тот уже готов был поставить свою подпись об отречении. Две феи стояли в стороне, прижав от волнения руки к груди. В этой ситуации они ничего не могли сделать. Всё должно произойти честно и естественно. Им нельзя было сейчас воспользоваться чарами или колдовством. Но тут королева, снова разглядывая стоящего перед ней молодого человека, вдруг убрала с его правого виска прядь волос. И сразу упала в обморок. Ваня едва успел подхватить её.
  Король выронил из рук бумагу и перо и бросился на помощь своей жене.
  - Что ты сделал с моей женой? - посмотрел он с гневом на Ваню. - София, София, очнись.
  - Это наш сын! - вдруг сказала та слабым голосом. - У него на правом виске родинка, помнишь?
  Король тоже убрал прядь волос с виска Вани.
  - Неужели это правда и мой сын нашёлся? - закричал он. - О стыд моей седой голове, что я сразу не признал тебя!
  - Свершилось! - воскликнула голубоглазая фея.
  - Свершилось! - повторила черноглазая, словно поставив точку.
  И они, взявшись за руки, закружились в вихре танца.
  - Александр, пусть будет праздник! - воскликнула королева, обращаясь к мужу..
  - Почему во дворце так мрачно? - огляделся по сторонам король. - Нам следует навести порядок.
  И тут же всё вокруг засияло и засверкало. В большие окна ворвался солнечный свет. Зеркала и люстры заиграли солнечными бликами. Золотое убранство тронов слепило глаза. Король и королева не выпускали Ванины руки из своих. И только сестре царя и её сыну не было места на этом празднике. И они потихоньку ушли. Они не могли смотреть на счастье тех, кто был обречён по их воле на страдания.
  - Александр, а ты помнишь, имя нашего сына? -спросила королева мужа.
  - Мы назвали его Иваном, - ответил тот. - Но даже если у него теперь другое имя, всё равно он наш сын.
  - Имя у меня всё тоже - ответил Ваня. - Вам не придётся путаться и привыкать к другому имени. И ещё - я хотел бы пригласить сюда своих друзей.
  - Конечно! Наш сын вправе делать то, что считает необходимым, - ответили ему родители.
  Но не успел Ваня выйти из дворца, чтобы пригласить своих друзей, как послышались чьи - то тяжёлые, но поспешные шаги.
  - Тени атакуют! - все услышали громовые раскаты голоса Ильи Муромца.
  За окнами потемнело И во дворец вкрались сумерки.
  - Почему опять темно? - закричал старший Чудодей.
  - Нас атакуют враги, отец! И я должен покинуть вас. Моё место в рядах войска Пелагеи Петровны. - Ответил Ваня.
  - А моё место рядом с сыном! - Сделал шаг к сыну король и встал по правую руку от Вани.
  - Что ж, придётся отложить наш праздник до лучших времён, - вздохнула королева, вставая по левую руку от сына
  И тут же тревожно и призывно заиграли трубы и, когда Ваня с родителями вышли из дверей дворца, перед дворцом плечом к плечу уже стояли ратники чудодеев.
  - Мы желаем вам победы! - прокричала им вслед фея с золотыми волосами, махая, вслед уходящим, белым платочком.
  - Мы будем вас ждать! - вторила ей фея с чёрными волосами и то подносила свой платочек к глазам, то принималась им махать.
  - Опять мы с тобой одни, - вздохнула голубоглазая фея, закрывая двери дворца.
  - А тебе не кажется, что сюжет развивается как бы сам по себе? - спросила свою подругу черноволосая.
  - Знаешь, - ответила та. - прошло столько времени с той поры, как родился Ваня, что, возможно, что - то могло выйти из - под контроля. И теперь наше магическое воздействие способно принести больше вреда, чем пользы.
  - Что ж, предоставим событиям проистекать по руслу, которое они выберут сами, - ответила черноволосая.
  
  
  
  
  
  
  
   Битва
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Сестра короля и её сын спешно покидали земли Чудодеев. Их коварный замысел мог вот - вот раскрыться. Они решили искать спасение и поддержку у Теней. Их не смущало и не пугало то, что они хотели союза с врагами всех народов сказочных земель. Жажда получения власти - это та жажда, которая доводит до того, что для её утоления может подойти любой источник. Даже самый грязный, самый тошнотворный, самый опасный. Вставших на путь предательства не остановит никто и ничто.
  И они нашли тех, кого искали. Точнее, нашли их. В ближайших землях уже не было людей Теням не подвластных. Сестра короля и её сын оказались в поле зрения тех, кто правил в покорённых странах. Сначала их хотели просто уничтожить, но женщина заявила, что является сестрой короля Чудодеев и они с сыном хотят помочь Теням. Когда тому, кто являлся у Теней предводителем, доложили об этом, он только брезгливо скривил губы. Но потом вспомнил, что их клоны так и остались недоделанными из - за того, что у той, с кого клоны были скопированы, не осталось больше таких ценных качеств, как злость, зависть, ненависть. И с тех пор, кого только они для этой цели не брали, но добиться ничего не смогли. Собрав совет они пришли к выводу, что для того, чтобы извлечь, столь нужные для клонов качества, подойдут только добровольцы, которые сами согласятся на процедуру передачи нужных свойств клонированным созданиям. И идти на такое сотрудничество представители сказочных земель должны осознанно, с полным пониманием того, что они делают. А таковых Тени не смогли найти даже среди оборотней и вурдалаков. Конечно для Теней не составляло труда затуманить мозги кому угодно, и, отключив сознание, заставить кого - то делать что - то плохое оказалось вполне возможно. Впрочем, тех, чьё сознание было отключено, Теням приходилось всё - таки контролировать. Самостоятельно они не могли решить ничего. А это было не совсем удобно. Клоны могли бы им помочь, но вопрос о полной их пригодности оставался не решённым. А медлить больше не следовало. И своё наступление они начнут с земель Чудодеев. Пора было дать бой Яге и её войску. Наверняка, Яга и её помощники думают, что с лёгкостью побеждают Теней. Уступая в малом Тени намеревались усыпить бдительность своих врагов, создать у них иллюзию своего превосходства над Тенями. И армия клонов может понадобиться в любой момент. Пожалуй, эти двое подойдут для того, чтобы наполнить безжизненных и пока бесполезных кукол тёмной энергией разрушения.
  Сестра короля и её сын оказались в мрачном помещении. Им объяснили, что они должны направить свои мысли только на ненависть, зависть и злость. Подзарядка клонов тёмной энергией началась. Но подопытные оказались не готовы к подобному к себе отношению. Они находились в каком - то грязном помещении, с ними грубо и безжалостно обращались, не давая не только поесть, но даже и попить. И очень скоро мать и сын начали понимать, что им нужно спасаться, иначе они просто погибнут. Вместе с тёмной энергией, которую они отдавали, уходила и жизнь. И сестра короля невольно пришла к мысли, что её жизнь держится лишь на той мерзости, которую из неё сейчас выкачивают. И силы покидали её. Впрочем, как и её сына. И в том, что её сын оказался в подобной ситуации, она теперь винила только себя. Он страдал из - за неё. Это она воспитала в его характере только отрицательные черты. Ах, если бы она могла хоть немного ему помочь, хоть немного облегчить его страдания. Теперь она понимает: как тяжело было остаться брату и его жене без своего сыночка, без наследника.
  Она заплакала, потому что, куда бы она сейчас не направляла свой внутренний взор, везде и во всём она видела только свою вину. Больше всего на свете ей захотелось сейчас покаяться и попросить прощения у всех, кого она предала, кому сделала плохо ради каких - то корыстных целей. Идёт война. Под угрозой само существование Сказочных земель. А они с сыном оказались на стороне врага.
  Вдруг в мрачное помещение, видимо, через какую - то щель в своде пещеры, проник солнечный луч. Он был таким ярким среди окружающего сумрака, что хотелось закрыть глаза от его пронзительного света. Он упал как раз на запястье женщины. На то место, где находились путы, которыми привязали её руки.
  - Режь! - приказала она из последних сил, вспомнив, что она из рода Чудодеев
  И луч, как острый нож начал резать верёвки на её правой руке. Рука освободилась и женщине показалось будто ей стало легче. И она почти без усилий освободила себе левую руку, а потом и ноги. И сразу поток чёрной энергии, выходящий прямо из её сердца прекратился. И она бросилась к сыну. Он уже не подавал признаков жизни. Его глаза были открыты и в них застыла ночь.
  - Помоги! - снова обратилась она к лучу света.
  И луч наполнил глаза её сына голубизной неба. И поток черноты, идущий из сердца молодого человека тоже иссяк.
  - Сынок, сынок, - тормошила мать своего сына. - Очнись, нам нужно бежать, пока здесь никого нет.
  С большим трудом ей удалось привести сына в чувства. Поддерживая его ослабевшее тело, мать повела его, сама не зная, где находится выход, надеясь только на удачу. Но тут она вспомнила о солнечном луче и снова решила попросить его о помощи. И свет повёл их по лабиринтам подземелий Теней. В одном из помещений они увидели и тех, кому предназначалась идущая от них тёмная энергия. Клонов было так много, что их ряды терялись где - то в сумраке помещения. Благополучно миновав все препятствия они выбрались на поверхность. И солнечный луч, который их вёл, исчез среди потоков льющегося с небес света. Им предстояло ещё найти тех, от кого они столь трусливо и поспешно бежали. Но тут мать с сыном услышали громкие, похожие на гром, раскаты. А солнце то скрывалось за чёрными тучами, то снова сияло на небосводе. В небе вели сраженье птичьи стаи. На самом передовом рубеже вёл бой Горыныч. Он то шёл в атаку на чёрную нечисть, пытавшуюся закрыть весь небосвод. То брал под свою защиту птичьи стаи, когда птицам приходилось туго. Рядом со Змеем находились две птицы, выделявшиеся своими большими размерами, которые тоже бесстрашно бросались на врагов.
  А раскаты, похожие на громовые, говорили о том, что сражение идёт не только в воздухе, но и на земле. И сестра короля вместе с сыном пошли на эти звуки, уже ни чего не страшась. Единственное желание, которое вело их сейчас вперёд, это - быть рядом со своим народом.
  Сражение и в самом деле велось ожесточённое на пределе возможностей и сил.
  - Бей супостатов! - призывала Яга, молнией носясь на своей ступе с одного места на другое.
  Её острый взор охватывал всё поле битвы, и быстро определив, где сейчас особенно нуждаются в её помощи, она мгновенно оказывалась именно там.
  - Бей вражью силу! - снова и снова кричала она.
  - Бей! Бей! Бей! - вторили ей её отважные воины.
   Иногда она успевала бросить взор и в сторону детей. Но они не нуждались ни в чьей поддержке. Как храбро орудовал мечём Санька, кромсая в клочья, пытавшуюся окружить его черноту. Уроки Светозара не прошли для него даром. При этом он не забывал и про Светлану, находившуюся за его спиной, стараясь её защитить. Сама Светлана тоже принимала участие в сражение. Она соорудила из своего пояска лассо и набрасывала его на подвернувшуюся Тень. Затем в дело вступал её ёжик. Он наматывал пойманного врага на свои колючки и тот, как ни дёргался, но ничего сделать не мог. Тут же находился и Мамай. Если ёжик оказывался занят очередным врагом, а у вредной девчонки в лассо уже находилась ещё одна тёмная личность, то кот не брезговал тем, чтобы не пустить в ход свои острые когти, разрывая Тень на ленточки. При этом Мамай ещё и дико орал, видимо, получая от производимых им действий, настоящее удовольствие.
   Пелагея Петровна, несмотря на всю серьёзность момента, не могла не рассмеяться.
  Её внучка вместе с Ваней пришпоривали мётлы. Они то взвивались в небо, присоединяясь к Змею и Водяным, превратившимся в птиц, то опускались до земли и так же, как и Пелагея Петровна, помогали тем, кто в этом нуждался.
  Маленькие человечки, несмотря на свой рост, никому не уступали в храбрости и отваге. Их пряжки и пуговицы сияли так яростно, что слепили врага. И это помогало им в бою. Ослеплённый враг, теряя на какое - то время ориентацию, становился лёгкой добычей для мечей гномов.
  Степанида и Пётр со своим войском разили врагов самоотверженно и беспощадно. И там, где они сражались, скопления Теней сильно поредели.
  Ванины родители Александр и София вместе со своими ратниками тоже крушили вражью силу, обуреваемые праведным гневом. Они не допускали и мысли, что кто - то может отнять у них сына, после того, как они его обрели. В ход шла и магия, и мечи.
  Елена, Светозар а также Кащей, с примкнувшими к ним Лесовиком и Домовиком выступали единым фронтом, не давая Теням спуску. Кащей, припрятав свою шкатулку с драгоценным содержимым, был бесстрашен и несокрушим. Он буквально лез на рожон, позволяя врагам пересчитать ему кости. И когда они думали, что он повержен, Кащей легко восстанавливал себя снова, демонстрируя своё бессмертие. Лесовик внезапно отращивал на какой - нибудь части своего тела сучковатую ветку и цеплял на сучки врагов как на крючки. Домовик, прикинувшись простачком, подпускал Теней прямо к себе, а потом, превратившись в веник, начинал такие головокружительные вращения, перепутывая врагов между собой, что они оказывались похожими на бесформенные кучи и разъединиться больше не могли.
  А богатырская троица просто наслаждалась битвой. Наконец они оказались в своей родной стихии. Они косили врагов на лево и на право, словно ковыль в чистом поле Пролетая над ними Яго просто залюбовалась, настолько легко и слаженно работали богатыри Даже кони под ними плясали, словно не чуя веса своих могучих всадников. Защитники сказочных земель оставляли после себя только усеянное чернотой пространство.
  - Ой, братцы, мне - то хоть чуть - чуть вражьей силы оставьте! - Иногда просил товарищей младший богатырь, которому казалось, что его старшие братья всех врагов сокрушают сами. Впрочем, старшие богатыри в самом деле жалели Алёшу и при каждом удобном случае старались поберечь его от опасного ратного труда.
  Яга видела, что все сражаются отважно, не отлынивая и не прячась по кустам. Приметила она и сестру короля с сыном, которые появились на поле брани со стороны врагов. И хотя наблюдать за ними она не могла по причине своей занятости, но всё же старалась не упускать их из виду. Но вскоре они примкнули к Саньке Соколову и Ягодкиной и повели бой, не уступая никому в отваге. Правда, Саньке не очень понравилось появление неизвестного молодого человека недалеко от Светланы. Но на размышления о некоторых моментах у него сейчас просто не хватало времени. Санька старался не ударить в грязь лицом ни перед кем. Пусть они тут все волшебники и чародеи, но и он не лыком шит и умеет не только меч в руках держать, но ещё им и орудовать.
  Оборотни и вурдалаки со звериным рычанием рвали на части тех, в кого заселились Тени. Глаза заселённых и правда походили на тьму, в которой ничего не отражалось. Иногда оборотням и вурдалакам приходилось сражаться и с теми, кто был на них так похож. Но теперь их тела принадлежали Теням, и значит это были уже враги.
  Тени лезли и лезли, и на месте поверженных появлялись другие. Но внезапно они исчезли, словно растворившись. Пелагея Петровна и её боевые соратники понимали, что враги затаились, чтобы напасть с новыми силами. Но в передышке нуждались и представители сказочных земель. С неба спикировал Змей и вместе с ним, превратившиеся в птиц Водяные. Им нужна была вода. Их перья иссохли, и они мучились жаждой. Яга нашла небольшую колдобину и велела Горынычу наполнить её водой. И Водяные смогли наконец - то обрести свой настоящий вид, наслаждаясь водными процедурами. Не жалел трёхголовый воды и для всех остальных. Его водонапорная башня работала исправно, снабжая всех желающих водой, чтобы попить или умыться. А богатырская троица умудрилась ещё и попариться. Они попросили Змея поддать парку. И Горыныч расстарался для своих друзей. Он не только поддал парку, но ещё и сделал холодную воду горячей. Для этого ему пришлось подключить и ту башку, которая извергала огонь. Он просто нагревал воду огнём. И его друзья получили несказанное удовольствие.
  Пелагея Петровна даже начала опасаться, как бы её войско совсем не расслабилось. И решила, что ужин должен быть скромным и коротким. Для них сейчас главное: подольше поспать, чтобы набраться сил. Кто знает, что ждёт их завтра? Старая волшебница попросила Домовика и Лесовика убрать тела поверженных врагов. И верные слуги принялись за работу. На лагерь опустилась тишина. И мертвецкий сон начал валить усталых воинов.
  И только четверо у дальнего костра ещё не спали. Это был король Чудодеев со своей женой и его сестра с сыном. Старая волшебница видела, что сестра Александра что - то рассказывает своему брату и его жене. Она то опускала голову, то как - будто о чём - то умоляла своих собеседников. Поникшим выглядел и её сын. Ничего: они свои люди и со своими проблемами разберутся сами.
  Пелагея Петровна отыскала взглядом детей. Они спали возле серого волка. Девчонки устроились возле одного волчьего бока, мальчишки - возле другого. По всему было видно, что спят они крепко. И это было хорошо. Крепкий сон вернёт им силы. Бились они сегодня отважно, не уступая никому. Пусть отдыхают. Да и волк носился сегодня как угорелый, разрывая Теней в клочья. Тоже, видать, умаялся. Старая волшебница ещё раз окинула взглядом, уснувший лагерь и, найдя себе свободное место возле одного из костров, устроилась на ночлег.
  Звёзды густо высыпали на чёрный небосвод. Стрекотание сверчков, потрескивание дров в костре умиротворяли и придавали мыслям неторопливость и даже какую - то путаность. Уставшее тело требовало покоя. Никогда и никому она не позволит испоганить эту землю!
  - Никогда! - уже погружаясь в сон вдруг вслух воскликнула Яга.
  Испугавшись собственного голоса она проснулась и, привстав, огляделась по сторонам. Не разбудил ли её возглас кого - нибудь? Но вокруг стояла тишина. И только Лесовик, превратившийся в пенёк, легонько скрипнул, а Домовик, обернувшийся веником, потрескивая, ощетинив свои прутики. Яга подумало, что они выполнили свою работу по уборке территории и теперь тоже устроились на отдых. Заржала лошадь, послышался удаляющийся стук копыт. Наверное кто - то отправился в дозор, чтобы все остальные могли спокойно отдаться сну. И старая волшебница снова уснула.
  - Не следует отвечать столь категорично, - услышала она.
  Яга огляделась по сторонам и увидела, что находится внутри полутёмной пещеры. Она сидела за столом, а напротив неё находилось существо, напоминающее человека. Чёрное одеяние скрывало присутствие того, что называется телом. Возможно, что под чёрной одеждой вообще не было тела. Одежда струилась и двигалась, словно наполненная воздухом. Пелагея Петровна поняла, что лучше не смотреть на меняющиеся на глазах складки одеяния. Это отвлекало мысли и не давало сосредоточится на главном. А что же было для неё сейчас главным? Она перевела взгляд на лицо того, кто сидел напротив. Лицо, говорившего с ней, походило на маску. Оно было белым как бумага и ничего не отражало и не выражало. И даже в прорезях глаз, наполненных чернотой, не оказалось ничего живого.
  - Мы предлагаем вам поделить Сказочные земли, - снова услышала она голос, хотя на лице говорившего не дрогнул ни один мускул. И чёрточка, обозначавшая рот, никак не изменилась.
  - Мы оставляем за собой земли вурдалаков и оборотней, а так же Лукоморье. Насколько нам известно вурдалаки и оборотни доставляли вам одни неприятности. А в Лукоморье жил один только Кащей. Так что, для вас эти земли - незначительная потеря. Если мы с вами сейчас договоримся, то всё закончится миром.
  - А если нет? - вдруг спросила Яга, пока ещё до конца так и не осознав, с кем она имеет дело и о чём они договариваются?
  - Если нет, то потерять вы можете не только все земли, но и весь народ. И не только дальних, но и самых близких. Например, Василису.
   - Никогда! - воскликнула Пелагея Петровна и проснулась от звука своего голоса.
  Все спали, потрескивал костёр, доносился дружный богатырский храп, булькали в колдобине Водяные. Что же это с ней было? Неужели Тени проникли в её сознание? Спать ей больше не хотелось. Ишь, чего вражья сила удумала! Землями с ними поделиться. Думают, она испугается их угроз. Стращают! Теперь она ясно осознала, что разговор её происходил с Тенями, точнее, видимо, с кем - то из главных, а, возможно, и самым главным представителем вражеских сил, если он вёл переговоры с ней один на один. Жалко, что до утра ещё далеко. Яге не терпелось ринуться в бой. Она встала со своего прогретого костром ложа и начала ходить туда - сюда, всё убыстряя и убыстряя шаг.
  - Пелагея Петровна, не спится? - обернулась она на чей - то голос.
  Всмотревшись она поняла, что к ней подходит король Александр, отец Вани.
  - Сон мне нехороший приснился, хотя, возможно, что это и не сон вовсе был.
  - Давайте, присядем и поговорим, - предложил король.
  - Вот что: предлагаю разделить наши войска на две части, - после небольшого раздумья, выслушав старую волшебницу, заговорил король. - У нас теперь достаточно силы, чтобы вести войну с Тенями на два фронта. Следует немедленно отправить часть нашего войска туда, где находятся клоны. Их следует уничтожить. Мы пока не знаем на что они способны и какую угрозу для нас они представляют. И будет лучше, если мы об этом никогда не узнаем. А произойти такое может только в том случае, если мы их уничтожим. Давайте немедленно будить наши войска и приводить их в боевую готовность. Отсыпаться будем потом, когда одержим победу.
  Впрочем, будить особенно никого не пришлось. Все, как говориться, были начеку. Даже Горыныч, заслышав бряцанье оружия, ржание коней и звуки голосов, поднялся со своего лежбища и таращил три пары глаз, вертя головами в разные стороны.
  - Перископы обозревают окрестности, - изрёк, позёвывая, Санька.
  Пелагея Петровна быстро изложила суть дела, рассказав и про свой сон, и про план дальнейших действий, предложенный королём Александром.
  - Мы должны разделиться на две части, - подтвердил король слова старой волшебницы. - Сражаться с клонами пойдут только добровольцы. И если кто - то считает, что там будет легче, то он ошибается, так как мы до сих пор не знаем, как действуют эти создания, что они могут и каким образом с ними можно бороться. И так, те кто пойдёт со мной, встают рядом!
  И тут же рядом с королём встала королева и всё войско Александра дружно выстроилось рядом со своим предводителем. Без обсуждений, не сговариваясь на борьбу с клонами встали и Ваня с Василисой. Следом за ними последовала Ягодкина.
  - Ты не ошиблась? - спросил её Санька.
  - Нет! - ответила вредная девчонка. - У меня с ними личные счёты.
  Санька без лишних слов последовал за подругой, распираемый от чувства гордости за неё. К ногам Светланы подкатился и ёжик, и она тут же усадила его в косынку, которую привязала у себя на поясе. А вот Мамай, видимо никак не мог определиться к кому ему присоединиться. Он метался от старой хозяйки к молодой
  - У нас тоже личные счёты! - шагнули в колонну добровольцев и сестра короля вместе с сыном.
  - Достаточно! - объявил король.
  - Думаю, что вам следует воспользоваться коридорами Задверья для большей скрытности проводимой нами операции и для более быстрого проникновения в логово врага. И возьмите с собой Серого, и не забудьте про мётлы,- последняя фраза .была адресована Пелагеей Петровной детям.
  Ещё не наступили даже утренние сумерки, а дружина с добровольцами скрылась за дверями тайных подземных коридоров. Последним скользнул за дверь Мамай.
  - А нам следует пока немного подкрепиться, - и Пелагея Петровна расстелила самобранку.
  - А они ушли даже не позавтракав, - вздохнула Елена.
  - Король Александр отказался от завтрака, сказав, что голод делает воина злее, и что к ужину они обязательно вернуться.
  Но позавтракать войску Пелагеи Петровны так и не пришлось. Рассвет не успел разгореться, а уж Тени налетели как коршуны. Но враги напрасно рассчитывали взять воинов Яги тёпленькими. Все были готовы к новому сражению. И король Александр оказался прав, что чувство голода делает бойцов злее. Недовольных тем, что завтрак не состоялся в стане старой волшебницы оказалось много. Это чувствовалось и в поведении богатырской троицы. Они просто безумствовали, круша вражью силу.
  - Да я вас всех сейчас на окрошку покрошу! - Орудовал мечом Муромец.
  - Эх, раззудись плечо, размахнись рука! - Оглаживал врагов палицей Добрыня.
  - Ой, братцы! Не посрамим земель наших сказочных! - призывал Попович, нанизывая на одну стрелу по несколько Теней сразу.
  Водяные, привыкшие к комфортной и размеренной жизни, тоже оказались крайне недовольными, что остались даже без завтрака и опять, превратившись в огромных птиц, составляли компанию Горынычу, решив, что такая жизнь, в которой отменяются завтраки и нарушаются расписания, им очень не нравиться. И чем быстрее они вернуться к нормальной и привычной для проживания обстановке, тем лучше. А нужно для этого совсем немного: всего лишь одержать победу над врагом. И они пикировали с высоты так, что впечатывали Теней прямо в землю. Не жалел себя ради общей победы и Змей. Он складывал крылья и летел вниз с таким воем, что Яге казалось, что это несётся целая армада истребителей. При этом он ещё и подключал своё оружие, одолевая врагов с помощью огня, воды и пара.
  Не жалели сил для победы и оборотни с вурдалаками. Смотреть на то, как они расправляются с врагами было просто страшно. Они упивались битвой, разрывая Теней в клочья. Видимо, им прибавляло злости и то, что, как они узнали из рассказа Яги, враги собирались оставить их совсем без родных земель. Хорошо, что Яга не пошла на такую сделку. А уж они постараются. Пускай их осталось совсем немного. Не получилось у них сразу оказать врагу достойное сопротивление. Но теперь они не одни и поборются и за себя, и за свои земли, и за всех, кто сейчас рядом с ними.
  Не мог не думать о своём Лукоморье и Кащей. Пусть его земля не такая уж и большая. Всего - то на ней: узкая полоска морского берега, старый дуб, на ветке которого ещё совсем недавно висела его шкатулка, да его хрустальный дворец. По утрам в окна дворца заглядывало солнце, и его лучи, многократно отражаясь от хрустальных поверхностей, устраивали такие всплески и взрывы света, что его дворец и сам становился похож на солнце. И что же? Он должен всего этого лишиться? Не бывать этому! И Кащей с остервенением работал и работал мечом, не оставляя врагам шанса взять над ними верх.
  Яга носилась на своей ступе и устраивала такие грозы с громом и молниями, что Тени валились просто кучами. Старая волшебница думала о том, что сейчас им бы не помешала помощь воинов Александра и Софии. Но Александр поступил правильно, отправившись туда, где ждали своего часа клоны. Вот только бы с детьми было всё в порядке. И Яга с новыми силами метала молнии. Иногда ей казалось, что ещё немного и они сломят врага. Но Тени, как чёрные тучи, снова заволакивали небо так, что среди ясного дня наступала ночь.
  - А не бывать этому, чтобы на наших землях хозяйничала тьма, чтобы скрыла она от нас ясно солнышко! - пошёл в новую атаку Светозар.
  - Не бывать! - подхватили клич все его друзья.
  И все желали только одного - скорейшей победы над врагом! Чтобы вечером спокойно посидеть за самобранкой. Хотя вечер уже приближался. И кто знает, чем бы могло закончиться сражение, если бы не войско под предводительством короля Чудодеев.
  Войско Александра подоспело к пещерам с клонами вовремя. Основные силы противника сражались с отрядами Пелагеи Петровны. В подземельях оставалась только небольшая кучка Теней, занятых настройкой двойников Ягодкиной. Сегодня они покажут всю свою силу и мощь. Правда, сомнения о том, достаточно ли у этих созданий злости, зависти и прочих отрицательных качеств, оставались. Не совсем удачно завершились последние эксперименты как с самой Ягодкиной, так и с сестрой короля Александра и её сыном. Но несмотря на это испытания клонов показали хорошие результаты. Лучи, исходящие из их глаз, могут резать даже камни. И не только в обычных условиях, но даже и в водной среде. С помощью этих созданий они покорят все сказочные земли. Не останется ни одного уголка ни на земле, ни на воде, которые не будут им принадлежать. И речь не идёт о том небольшом клочке земли, который их предводитель якобы пытался выторговать у Яги. Переговоры велись только с одной целью: усыпить бдительность тех, с кем им приходится воевать. В их планы входит, безраздельно властвовать не только над землями Лукоморья и вурдалаков и оборотней, но и господствовать над всеми остальными мирами. И тот, кто с ними не согласен или окажет сопротивление, подлежит уничтожению.
   Пещеры наполнились гулом и колонны с клонами пришли в движение. Они одновременно то поворачивали головы, то двигали руками и ногами. Их глаза сверкали ненавистью и злобой.
  И именно в это время воины Александра вышли из Задверья. Они сразу услышали идущий из - под земли гул
  - Я думаю, что нам следует поторопиться, - сразу принял решение король.
  - Но вперёд мы пустим ёжика и Мамая, они отлично ориентируются в пещерах и помогут нам избежать встречи с врагами, - предложила Ягодкина.
  И Санька снова не без гордости на неё посмотрел: она уже и самому королю советы даёт.
  Какое - то время им удавалось успешно продвигаться по лабиринтам пещер. Но постепенно гул начал нарастать и они поняли, что клоны начали выходить из своего укрытия. Было слышно, как они печатают шаг, приближаясь к войску короля Чудодеев. Вскоре стало понятно, что избежать столкновения с врагами им не удастся. Впрочем, не для этого они сюда пришли, чтобы пятиться и бежать от врага. При своём продвижении по пещерам, Александр успел заметить, что от центрального коридора отходит несколько боковых ответвлений. Именно в них, разбившись на несколько частей, отряды короля и решили затаиться. И когда, эти, похожие на Ягодкину создания, проходили мимо боковых коридоров, разбитое на части войско пропустило их вперёд а потом внезапно атаковало, врезавшись в колонну клонов сразу в нескольких местах. Но замешательство противника оказалось недолгим. И, применив смертоносные лучи клоны перешли в наступление. Воины Чудодеев начали падать один за одним, как подкошенные. Попробовали применить магию Чудодеев, но её сила не помогла.
  Александр приказал всем отступить. Было бы бездарным просто так положить свои жизни. Тем более, что с ними были ещё и дети. Они отыскали ближайшую пещеру и завалили вход в неё камнями. Нужно было срочно искать выход из сложившейся ситуации. Король надеялся, что на какое -то время двойники Ягодкиной оставят их в покое, и они сумеют что - нибудь придумать. От магии им придётся отказаться. Видимо эти создания находятся под какой - то защитой. Что -то вроде невидимой оболочки, которая делает магическое воздействие бесполезным.
  Король видел умоляющий взгляд жены. Но клоны не оставили им времени даже на размышления. Они начали своими злобными взглядами кромсать камни, которыми был завален вход. Волк поднялся во весь рост, прикрывая собой детей
  - А куда подевалась Ягодкина? Кто - нибудь видел эту несносную девчонку? и ёжика с Мамаем не видно, - послышался взволнованный голос Соколова.
  Его вопрос казался сейчас неуместным. Грохот разваливающихся на части камней раздавался всё громче и ближе. Но вдруг всё затихло и в наступившей тишине все услышали из - за остатков каменного завала голос Светки Ягодкиной:
  - Эй, выходите! Всё кончено.
  Всем показалось непонятным, что означают её слова " всё кончено"? Как их воспринимать? Но пока находящиеся в пещере думали над этим, пребывая в нерешительности, Санька рванул к выходу из пещеры и принялся разгребать остатки камней. А вдруг этой девчонке нужна его помощь? За ним последовали и Василиса с Ваней. Вскоре в камнях появился проём и все сумели покинуть пещеру. Там стояла Светка, а у её ног вились ёжик и Мамай. И насколько хватало глаза в плохо освещённом коридоре лежала без движения армия клонов.
  - Девочка, что же здесь произошло? - обратилась к Ягодкиной изумлённая королева
  - Я просто подумала, что все они мои копии. И у меня должна быть с ними связь. Я решила попробовать и сказала им... Впрочем, это неважно, что я им сказала.
  Санька Соколов впервые потерял дар речи. Он сел на ближайший камень и просто покачал головой.
  Но тут сестра короля заметила, что к брату подбираются Тени, про которых все забыли, пребывая в восторге от такого замечательного завершения событий, казалось бы не суливших им ничего хорошего. Она метнулась к ним а следом за ней и её сын. Они покромсали мечами ненавистных врагов, не дав им даже приблизиться к королю.
  - А мы не опаздываем на ужин? - наконец подал голос Санька.
  -В самом деле: я обещал Пелагее Петровне, что к ужину мы вернёмся. Нам следует поторопиться - и все по коридору Задверья отправились в обратный путь.
  Солнце клонилось к закату, а враги продолжали упорно сопротивляться. Они дожидались армию клонов. Предводитель Теней, наблюдавший за ходом сражения со стороны, с нетерпением поглядывал в ту сторону, откуда должно было появиться подкрепление. Наконец, не выдержав, он послал одного из своих подчинённых прояснить ситуацию и поторопить тех, кто оставался с клонами. Впрочем, он надеялся, что помощь уже на подходе и совсем скоро они всецело завладеют всем сказочным миром.
  Пелагея Петровна в свою очередь волновалась о тех, кто отправился в логово врага для уничтожения двойников Ягодкиной. Особенно она переживала за детей. Пора бы им всем уже и появиться. Пусть даже и не получится у них справиться с этими созданиями, они должны вернуться. А Тени снова наседали. И старая волшебница опять металась над местом сражения, высматривая слабые места, требующие её присутствия и помощи. И вдруг рядом с собой она увидела Александра и его жену Софию. Она даже не поверила своим глазам, так неожиданно они появились.
  - Мы торопились на ужин, - рассмеялся король.
  - А дети? - с тревогой спросила Яга.
  - Все живы и здоровы. Чего не скажешь о клонах, - размахивая мечём ответила венценосная особа.
  Пелагея Петровна огляделась по сторонам и увидела, что дети уже в воздухе на своих мётлах и ведут сражение в компании Горыныча и двух Водяных. У неё потеплело на душе, прибавилось сил и она с криком " Ура!" устремилась в атаку.
  Все остальные тоже заметили возвращение войска короля Чудодеев. Увидели как с криком " Ура ! " носится Яга и поняли, что сражению приходит конец, что сейчас нужно сделать последнее усилие, чтобы окончательно одолеть врага.
  А вот в рядах врагов вдруг началась паника. Это вернулся посыльный с плохими для Теней новостями. Их предводитель, взяв с собой только несколько приближённых, покинул место боя, поняв, что им не выиграть этого сражения. Войско Теней, оставшееся без командования было вскоре разбито объединённой армией Сказочных земель.
  А потом пришло время для Самобранки. И все поздравляли друг друга. И чествовали друг друга. И хвалили друг друга за смелость и отвагу. Досталось похвал и для Ягодкиной. И она чувствовала себя своей на этом празднике. И даже вурдалаки и оборотни так выли от восторга, что все лошади от страха начинали шарахаться и ржать. но это никого не раздражало. Все были едины и все были победителями. А Горыныч выделывал в затухающем небе такие выкрутасы, что все забывали про еду и с замиранием сердца наблюдали за высшим пилотажем. Водяные в своей колдобине уже мечтали о том, как они вернутся в свои ракушечные дворцы и предадутся лености и созерцанию. И только Санька Соколов с грустью смотрел на этот праздник, понимая, что совсем скоро он вернётся к себе домой и быть может больше никогда не увидит Сказочных миров и своих друзей.
  - Не грусти, Санька,- услышал он голос Пелагеи Петровны, которая подошла к нему и села рядом. - Ты же покинешь нас не один а со Светланой.
  - А вы не сделаете так, что мы всё забудем? - посмотрел он в глаза бабушке Василисы.
  - Нет,- ответила она, тоже глядя ему в глаза.
  - А как же я объясню своим родителям такое долгое моё отсутствие?
  - Ни тебе, ни Светлане ничего не придётся объяснять. Вы вернётесь в то же самое время, которое покинули.
  - А как же Ванины родители, те которые остались там?
  - Они выполнили свою миссию по спасению Вани. И могут вернуться в наш сказочный мир. Я думаю, что в сердце у Вани найдётся место и тепло и для одних, и для других родителей.
  Санька вздохнул а потом посмотрел на Ягодкину. Около неё вертелись ёжик и Мамай. Она сидела рядом с ним и хорошо, что она оказалась тоже в сказочных землях. И хорошо, что они вместе вернутся и вместе будут вспоминать время, проведённое среди волшебников и чародеев. Потом он посмотрел на своих друзей Ваню и Василису. Они сидели совершенно счастливые вместе с родителями Вани. Рядом с ними находились гномы.
  - А кристалл - то так и не пригодился, - вынул Ваня из кармана коробочку с волшебным кристаллом.
  - Ещё пригодится, - заверил его гном Хранитель. - Вам ещё предстоит запечатать то место, куда спрятались остатки теней.
  - Кто же то место теперь найдёт? - пожал Ваня плечами.
  - Мы поможем вам его отыскать, - заверил гном.
  Ратники запели песню и все её подхватили. Старалась петь и богатырская троица. Но это у них плохо получалось, потому что рот был занят совсем другим. Но зато побрякать ложками в такт мелодии они успевали.
  Кащей, глядя на счастливые семьи, вдруг подумал о том: а не жениться ли ему? Вон как мужья обнимают своих жён, а те на них смотрят с любовью и лаской. А он обнимается только со своей шкатулкой. И живёт как отшельник один - одинёшенек в своём Лукоморье. Впрочем, у него ещё уйма времени, чтобы подумать об этом основательно и неторопясь.
   Вечер становился всё гуще, а в замке Чудодеев две феи при свечах делали записи в большой книге. Белокурая фея писала, а черноволосая ей диктовала.
  - Всё записала? - спросила строго черноволосая.
  - Всё! - радостно ответила белокурая. - А как ты думаешь, что будет дальше?
  - Свадьба конечно, - ответила подруга.
  - Ой, люблю я свадьбы,- с улыбкой вздохнула белокурая и исправила точку на жирную запятую.
  
  
  
  
   Расставания и встречи
  
  
  
  
  
  После того, как расщелина в горах, в которой скрылись остатки Теней, с помощью кристалла оказалась запечатанной, все отправились на Розовую поляну. Победным маршем все участники сражений с Тенями прошли по всем сказочным землям, оглашая окрестности боем барабанов, звоном литавр и звонкими звуками горнов. И когда победители стали выходить на Розовую поляну, избушка даже испугалась того шума, который сопровождал армию Пелагеи Петровны. Она присела на свои куриные лапы и спряталась под соломенной крышей, оставив только небольшую часть окошка, чтобы можно было всё же наблюдать за происходившим. Но стоило ей только увидеть свою дорогую хозяйку Пелагею Петровну, как она тут же вскочила и потянулась к ней, рискуя рассыпаться по брёвнышку. Её окошко радостно распахнулось и в него тут же запрыгнул Мамай. Он по - хозяйски уселся на подоконник и принялся умываться.
  - Ишь, гостей намывает, - улыбнулась, стоя на крыльце, старая волшебница.
  Она открыла дверь избушки нараспашку, приглашая всех в своё жилище. Место внутри нашлось для всех. И хотя снаружи избушка выглядела маленькой и неказистой, но её внутренние габариты разрослись до таких размеров, что трудно было разглядеть стены, так далеко друг от друга они оказались. Столу тоже пришлось изрядно увеличить свои размеры, чтобы на всех хватило угощений. Не забыли и про Водяных, предоставив каждому персональную бочку. А с угощениями расстаралась Самобранка.
  И гости не заставили себя уговаривать. Шумно и дружно они заняли места за столом и, как говорится, пир там был на весь мир.
  А потом пришла пора расставаний. все засобирались по домам. И постепенно Розовая поляна опустела и затихла. Последним отправлялось в своё царство - государство семейство Чудодеев.
  - Теперь нам с тобой, мать, и на покой можно. Посмотри, какой у нас сын! - обнял Ваню король Александр.
  - Что же вы у нас Ваню забрать хотите? - встревожилась Пелагея Петровна
  Загрустила и Василиса, и Елена, заметив это, обняла дочку.
  - А мы и Василису с собой в гости приглашаем, - улыбнулась Василисе София.
  - Василиса, если ты согласна, то можешь погостить в царстве Чудодеев, - погладила дочку по кудрявым волосам Елена.
  - На мётлах? - спросила Ваню повеселевшая девочка.
  - Конечно на мётлах! - ответил он.
  Потом они подошли к лучшему другу Саньке Соколову, рядом с которым стояла Светлана Ягодкина.
  - Будем прощаться? - спросил их школьный товарищ Санька.
  - Прощаться мы не будем а вот до свидания друг другу скажем, - ответила Василиса.
  И они крепко обнялись друг с другом, а девчонки даже расплакались. К тому же с Санькой хотели проститься все. Илья Муромец подарил ему свой шелом, Добрынюшка отдал на память Саньке подкову, а Попович с радостью поделился с молодым человеком одной из стрел из своего колчана. Домовик и Лесовик собрали на Розовой поляне большой букет цветов и вручили его Светлане. Светозар разрешил Саньке взять с собой меч - кладенец. Водяные, которые всё ещё сидели в своих бочках, тоже не оставили друзей без подарков. Водяной Наземных Водных стихий подарил Соколову раковину с жемчужиной, сказав, что она будет напоминать ему, что есть у него в Сказочных землях друг Водяной. А другой Водяной сделал подарок Светлане, преподнеся ей бутылочкой с водой из подземного источника, сказав, что если она будет добавлять несколько капель этой воды при умывании, то её красота не скоро увянет. А потом все ещё долго благодарили детей за ту помощь, которую жители Сказочных земель никогда не забудут.
  Мамай расстроился, когда Светлана сказала, что заберёт с собой ёжика. Он понуро поплёлся к Волку и улёгся с ним рядом. Коту не хотелось расставаться со своим новым другом, но и оставить старую волшебницу и всех остальных он не мог. Серый лизнул его своим длинным языком и тихонько заскулил.
  Пока все прощались со Светланой и Санькой, Пелагея Петровна подошла к королю Александру и его жене и попросила, чтобы они Ваню не заставляли сразу приниматься за государственные дела. Что для этой цели есть у них ещё один помощник и старая волшебница показала на племянника короля, который вместе со своей матерью всё ещё стоял в стороне, боясь после того, что случилось, приблизиться к родному дяде.
  - Конечно! В нашем государстве дел для всех хватит! - король вспомнил, как совсем недавно сестра и её сын спасли ему жизнь.
  А потом Пелагея Петровна достала из своей шкатулки песочные часы и что - то пошептав, отправила Светлану и Саньку домой в свой родной мир.
  Родителей Соколова не было дома и он приладил подкову над дверью. Раковину отправил в аквариум к рыбкам. И они сразу оживились и принялись вокруг неё плавать. Меч кладенец, шлем и стрелу он пока припрятал, чтобы родители не приставали: что это, зачем и почему.
  Светлана тоже оказалась у себя дома в своей комнате. Она уселась в кресло и оно показалось ей таким уютным и тёплым. Букет всё ещё находился у неё в руках и к тому же по полу бегал ёжик, осваивая новые территории. Она пошла на кухню налить в вазу воды для цветов и что - нибудь прихватить для ёжика На кухне никого не было. Светлана вспомнила, что родители собирались куда - то ехать и звали её с собой. Наверное они уехали так и не дождавшись своей дочки.. Она налила воды, прихватила со стола яблоко для ёжика и пошла в свою комнату. Не успела она устроить букет в вазу и угостить своего друга ёжика яблоком, как в дверь постучали. Светлана подошла к двери и, открыв её увидела, что там стоит мать. Она бросилась к ней на шею, приговаривая, что очень по ней соскучилась. Маму очень удивило такое поведение дочки, но тут она увидела, льющийся в открытую дверь розовый свет .
  - А можно к тебе зайти? - спросила она.
  - Мама, я всегда рада тебя видеть и ты можешь заходить ко мне в любое время, когда захочешь и даже без стука, - и Светлана пропустила её в дверь.
  - О, какой красивый букет! А как пахнет! - восхитилась мама. - И к тому же он излучает розовый свет.
  - Эти цветы собраны на Розовой поляне, поэтому и свет от них идёт розовый - ответила дочка.
  - А откуда у тебя ёжик, дочка? - продолжала удивляться мать, заметив колючее, фыркающее существо.
  - Ёжик из леса и он мой друг.
  - Твой - кто? - переспросила мама и потрогала лоб у своей дочки.
  - Я в порядке! - рассмеялась Светлана.
  - Так ты поедешь с нами? - спросила мама, уже совершенно сбитая с толку.
  - Конечно поеду, только не туда, куда вы собрались.
  Мама подумала, что зря беспокоилась за здоровье своей девочки. Сейчас она начнёт над ними командовать, капризничать и заставлять делать то, что хочется ей.
  - Пап, привет! Очень рада тебя видеть,- на сей раз Светлана удивила отца, поздоровавшись с ним.
  - Вроде недавно виделись, - пожал он плечами.
  - Это для тебя недавно, а с другими - чего только за то время, пока ты сел в свою машину, не произошло.
  - Подождите минутку, - вдруг попросила дочь и побежала куда - то по дороге.
  - Чего это с ней? - обратился глава семейства к жене.
  - Сама не знаю, - ответила она, вглядываясь в молодого человека к которому подбежала дочка.- Неужели это клоун Соколов? Вот уж не пара он нашей дочке.
  - Ну, если он клоун, значит ничего серьёзного у них нет, - успокоил жену муж.
  Между тем, Светлана и с ней Соколов направлялись к ним. Они подошли, и девочка представила родителям школьного приятеля. Потом молодые люди уселись в машину и дочка попросила отца поехать на блошиный рынок.
  - Куда - куда? - переспросил он.
  - Пап, ты не ослышался, - рассмеялась Светлана, - Нам надо купить чёрного котика нашему ёжику. Ёжику нужна компания.
  - Какие ёжики? Какие котики? - обратился он к жене.
  Но та только махнула рукой.
  Прошло несколько лет. И хотя утро только начиналось, на Розовой поляне от суеты негде было укрыться.
  - Мы ничего не забыли? - подбежала Пелагея Петровна к богатырской троице.
  - Не переживай так, Яга! Всё, что от нас зависит, мы выполним, - заверил старую волшебницу Муромец.
  - И удаль свою богатырскую покажем, - присоединился к товарищу Добрыня.
  - А я даже могу дать желающим пострелять из своего лука, - добавил Попович.
  - Ой, смотрите! Чтобы нам в грязь лицом не ударить, - погрозила богатырям пальцем Яга.
  - Елена! Светозар! - оглядываясь по сторонам закричала бабушка.
  Елена и Светозар оказались рядом с ней. Их она тоже спросила, готовы ли они?
  - Мама, у нас всё в порядке. Мечи наточены, мётлы припасены, скакуны ждут седоков, - ответила Елена за себя и за мужа.
  - А где Домовик и Лесовик? - спохватилась бабушка,
  - Вы же их послали экскурсию встречать, - напомнил ей Светозар.
  - А они точно ушли? - не унималась Пелагея Петровна.
  - Ушли сразу, как вы им сказали, - успокоил её Светозар.
  - А где же это у нас Кащей? - опять заволновалась бабушка.
  - Тут я! - откликнулся Кащей.
  - Ну, что там на озере? - спросила его Яга.
  - Оба Водяных на месте, репетируют с русалками песни и хороводы, - отрапортовал Кащей.
  - Молодец, с моим заданием справился, - похвалила его Яга, посылавшая Кащея на озеро проверить, не разнежились ли Водяные на солнышке и не пребывают ли в лености?
  Пелагея Петровна заметила, что у колодезного журавля на брёвнышках устроились король Александр с женой Софией и Пётр со Степанидой. Здесь же находилась и сестра короля. Старая волшебница решила подойти к ним.
  - А где же ваш сын? - обратилась она к сестре короля.
  - Он остался во дворце. На хозяйстве, - улыбнулась женщина.
  - Вам нужна наша помощь, - обратился к Пелагее Петровне Александр, встав с брёвнышка.
  - Нет, я просто хочу узнать, где наша молодёжь?
  - Они находятся в избушке, кормят наследника, - ответила София.
  Тут на бреющем полёте над поляной пролетел Горыныч. Его лапы касались верхушек елей, и иголки, и шишки летели во все стороны.
  - Как бы нам этот аспид праздник не испортил, как бы дров не наломал, - засокрушалась бабушка.
  - Не переживайте так, Пелагея Петровна. Всё будет хорошо, - успокоила старую волшебницу Степанида.
  - Пойду ещё к оборотням и вурдалакам сбегаю, скажу чтобы не сильно народ пугали. Да ещё надо с гномами повидаться.
  - Отряд гномов недавно мимо нас промаршировал, - сообщил Пётр. - Пуговицы и пряжки так блестят, что смотреть больно. А ещё они несли небольшой сундучок. Сказали, что в нём находятся драгоценные камни. Хотят гостям подарки сделать.
  Вдруг прямо над головой старой волшебницы затрещала сорока.
  - Видать, идут, - прислушалась бабушка.
  - Идут! Идут! - послышалось со всех сторон.
  Дверь избушки распахнулась, из неё выскочил Мамай и бросился куда - то в лес, встречать гостей.
  За ним вышли Василиса с Ваней и мальчик с чёрными кудрявыми волосами и голубыми глазами.
  На Василисе было то самое платье, которое бабушка смастерила ей на выпускной вечер. По его поверхности спокойно перекатывались волны светлых и тёплых тонов. За те несколько лет, что прошли после окончания войны с Тенями, Василиса научилась контролировать свои чувства. И хотя на вид она выглядела прежней, но взгляд её казался глубоким и проницательным.
  А вот Ваня выглядел возмужавшим и более строгим. Особенно это подчёркивали доспехи воина, в которые он был облачён.Его правая рука сжимала рукоять меча, прикреплённого к поясу. А левой рукой он держал ладошку своего сына, того самого голубоглазого мальчика.
  Из - за стволов сосен показалась группа молодых людей, в сопровождении Домовика и Лесовика. Это были бывшие одноклассники Василисы и Вани. Правда, некоторые из них уже тоже успели обзавестись семьями. И пришли на Розовую поляну вместе со своими вторыми половинами и детьми.
  Стоя на крыльце и Ваня, и Василиса, хотя и были рады всем, но глаза их искали, конечно, Соколова и Ягодкину. Странно, вся компания уже вышла из леса, а ни Саньки, ни Светланы не наблюдалось. По платью Василисы пробежала жаркая волна пламени, заметно волновался и Ваня. Но тут среди деревьев мелькнула белобрысая голова их лучшего друга и на поляну вышел Санька вместе со Светланой и маленькой девочкой.
  - Извините за задержку! - чопорно раскланялся Соколов во все стороны. - Но наша принцесса захотела познакомиться с одним из зайчиков.
  Действительно, семейство Соколовых окружали и зайчата, и медвежата, и ёжики, и прочая лесная живность.
  - Моя жена работает врачом в ветеринарной лечебнице, и всё зверьё её очень уважает и за версту чует, - продолжал объясняться Санька. - А Лиза - вся в маму и тоже всю живность любит.
  Белокурая девочка Лиза держала на руках чёрного кота, очень похожего на Мамая. А сам Мамай уже не отходил от ёжика, с которым когда - то расстался.
  Василиса не выдержала и, соскочив с крыльца, бросилась к своим одноклассникам. Но особенно ей хотелось обняться с Санькой и Светланой.
  - Что, Елисей, пойдём и мы с гостями здороваться, - и Ваня, взяв сына на руки спустился с крыльца. По пути здороваясь со всеми, он тоже пробирался к своим самым близким друзьям.
  - Добро пожаловать, гости дорогие. Просим отведать наших угощений: хлеба да соли, - распахнула двери в избушку Пелагея Петровна.
  И гости потянулись к избушке, не очень понимая, как они в ней смогут убраться. А когда попадали внутрь, то не понимали уже другого, откуда внутри неказистого строения - столько места?
  А когда увидели стол, то даже оробели от такого количества яств.
  - Это не стол, это - просто сказка! - окинул глазами стол Санька и, взяв дочку на руки а жену под руку, занял места на широкой лавке, застланной холщёвыми половиками.
  Напротив них уселись Василиса и Ваня со своим сыном.
  Заняли места и все остальные. Кто - то среди богатырей, кто - то поближе к Кащею, кто - выбрал для себя Чудодеев. Не было отбою от желающих с ними поближе познакомиться и у Водяных, когда они заняли места в своих бочках Здесь всё казалось интересным не только детям, но и взрослым.
  А после сытного и весёлого обеда всем желающим представилась возможность и полетать на мётлах, и покататься на скакунах, и на пилотажное мастерство Змея полюбоваться, и на Сером волке проехаться, и с русалками познакомиться, и на настоящее волшебство посмотреть.
  Уединившись на Розовой поляне среди цветов и травы Ваня с Василисой и Соколов со Светланой никак не могли наговорится друг с другом, вспоминая и прошлое и, рассказывая о том, как они жили все те годы, пока друг с другом не виделись. Их дети Елисей и Лиза, собирая цветы, уходили от своих родителей всё дальше и дальше.
  - Дети! Вернитесь! - окликнула их Светлана.
  - Не беспокойся за них. Лиза не пропадёт с Елисеем. Он здесь свой и уже многое умеет. К тому же их сопровождают Мамай с ёжиком да, кажется, что и ваш домашний кот уже тоже освоился в нашей местности.
  И, правда, среди травы мелькали два чёрных хвоста. А там, где пробегал ёжик, трава просто расходилась в стороны. Дети, взявшись за руки, бежали к озеру, откуда доносилось пение русалок.
  
  
  
   Конец
  
  Вот, наконец - то, сказке и конец,
  Хоть до него не так - то было близко.
  Но, кто его прочёл, тот - молодец,
  Ведь я по сказкам - не специалистка.
  
  Я покидаю сказочный предел,
  Связующую режу пуповину.
  И остаюсь, как автор, не у дел,
  Своих героев навсегда покинув.
  
  Тверда реальность наша, как сухарь.
  В ней всё от века непоколебимо.
  Здесь скучно, и чудес не прячет даль.
  А сказка - поезд, проходящий мимо.
  
  Пусть говорят, что сказка - плод игры:
  В фантазиях живут мои герои.
  Но верю я, что есть теперь миры,
  В незримых землях созданные мною.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"