Пламя костра дрогнуло, и Василий подложил в кострище еще одно полено из кучки рядом. Кострище было уже давним, не раз использованным. Да и этот привал, впрочем, был едва ли не историческим местом, организованный почти год назад. Тогда здесь, на месте старой РЛС, на тот момент еще не настолько разваленной, окопались военные. Основательно так окопались, с пулеметными гнездами, БТРами, минометами. А в один прекрасный день что-то там у них пошло не так, и рядом с РЛС вырос кратер глубиной метров под пятьдесят. Судя по всему, под станцией были катакомбы, возможно, даже жилые. А рванул аридониевый реактор, питавший энергосистему подземки. Окрестности тряхнуло так, что только держись. Часть здания РЛС обрушилась внутрь, часть так и осталась стоять. Спустя сутки военных тут уже не было, остались лишь укрепления. Вот фрагментом одного из ростовых окопов и является этот привал.
Василий осторожно помешал в котелке и вновь задумался.
А ведь как все было хорошо тогда, до Дня Икс. Точнее, до недели Икс. Или года... Василий не помнил. Болезнь навалилась внезапно и сразу на всех. Сил хватило лишь на то, чтобы вызвать карету "неотложки". Палаты были забиты от отказа. Люди были везде: сидели на скамейках, лежали на полу, на столах. Почти все кашляли, некоторые пошли синеватыми пятнами. У отдельных кожа была бледно-фиолетовая.
В первый день умерло около пятидесяти человек. Во второй - в полтора раза больше. Людей уже не свозили в морг, просто выволакивали на улицу. Среди горы трупов рядом с дорогой виднелось несколько белых халатов.
Становилось все хуже. Глаза горели дьявольским огнем, тело, казалось, варится в котле грешников. Было непонятно, сколько времени прошло: час, или, может быть, день. Не было ничего. Было только мучение... Вокруг ходили люди в костюмах химзащиты, делали какие-то уколы... некоторые из них падали рядом с больными... но Василию было без разницы.
В один из дней (недель?.. месяцев?..) его отпустило. Просто взяло и отпустило. Вокруг лежали люди, мертвые, корчащиеся в предсмертной агонии и еще живые, но смотрящие на Василия глазами, полными отчаяния. Василий перешагивал через людей, продвигаясь к кабинету врача.
Человек в халате лежал, наполовину высунувшись в коридор. Некогда белый, халат теперь был покрыт кровью практически полностью. Открытые запястья покрывали синие пятна, кожа была бледно-фиолетовой. Василий перешагнул через тело и вошел внутрь.
На стене висела горевшая лампа, на столе ниже лежала куча рукописных бумажек. Странно, в середине века, а в больницах до сих пор руками пишут... Василий подошел к столу и взял верхний лист.
"Архаров Михаил Фёдорович. Заболевание: Фиолетовая Чума. Состояние: тяжелое смерть.
27 марта. Поступил с ранней стадией Фиолетовой Чумы. Была проведена соответствующая инъекция. 3 апреля. Состояние пациента резко ухудшилось. Наблюдается многочисленное появление синих пятен, повсеместное посинение кожи. Началась лихорадка. 4 апреля. Пациент скончался".
Василий отложил справку в сторону, взял другую.
"Зеолинов Василий Иванович. Заболевание: Фиолетовая Чума. Состояние: тяжелое легкое.
26 марта. Поступил со средней стадией Фиолетовой Чумы. Была проведена соответствующая инспекция. 3 апреля. Наблюдается некоторое улучшение состояния. Скорее всего, пациент имеет природный иммунитет".
Василий отложил лист. Очевидно, эта справка по нему. Встроенный иммунитет... хорошо, да. Василий вышел в коридор и посмотрел по сторонам.
Скрипнула дверь одной из палат. Оттуда вышел человек, покрытый синими пятнами и с фиолетовой кожей. Он пустыми глазами посмотрел на меня. Зомби, что ли?..
Из Пустоши донесся вой, прерывая поток воспоминаний Василия. Черт, опять песчаные волки здесь прописались. Недавно зачищали территорию, а тут снова... Сталкер снял свой старый АК с предохранителя и пододвинул к себе поближе. Мало ли что.
Никто не знает, откуда взялась эта болезнь. Может, это была военная разработка какой-либо страны, вырвавшаяся на свободу, а может, мутация какой-нибудь инфекции из тех, что бушевали в Африке в тридцать шестом. Тогда от волны заболеваний погибло более 50% населения континента. В итоге-то опасные болезни удалось подавить, однако сделано это было высокой ценой: Африка окончательно превратилась в пустыню благодаря ядерным ударам по эпицентрам распространения инфекций, бомбардировкам и артиллерийским обстрелам зараженных районов, ротам солдат, вооруженных огнеметами и выжигавших все, что попадалось им на глаза.
В общем, к новой эпидемии мир, уже начинавший осваивать Марс, был не готов. Перед началом как раз прокатилась волна восстаний на лунных колониях, и большая часть войск была выведена туда.
За несколько недель популяция человечества сократилась более чем на миллиард человек. Болезнь распространялась со скоростью урагана, заражая все новые районы. Правительство укрылось в подземных бункерах, отгородившись от остального мира. Отчаявшись создать противоядие, правительство приняло решение использовать проверенный метод - ядерный удар по зараженным территориям. Только вот зараженной территорией оказался весь мир...
От варева, булькавшего в котелке, потянуло приятным запахом, и Василий снял посудину с костра, подложив туда несколько медленно прогоравших поленьев. Затем достал из кармана плаща ложку и зачерпнул ужин.
***
Поутру, затоптав дотлевавшие угли и вынеся пепел в яму недалеко от лагеря, Василий выдвинулся дальше. Во время последней зачистки, еще до взрыва под РЛС аридониевого реактора, группа наткнулась на старый караван, один из первых, сформированных выжившими людьми. Таких в Пустоши можно найти сотни, вот только большая часть из них давно уже занесена песком по самые тенты грузовиков. Тем не менее, найти там можно очень много полезного, поэтому такая находка - праздник для поселения и лакомый кусок для всех, кому вообще нужны какие-либо ресурсы. Тогда группа не смогла толком ничего добывать, так как на горизонте нарисовался воздушный патруль Правительства - у них бункер недалеко находится, - и сталкерам пришлось уходить, пока их не заметили и не уничтожили. Василий тоже был в той группе, и теперь решил прогуляться туда в одиночку, аргументируя это тем, что одному человеку пешком спрятаться гораздо проще, чем группе на автомобилях.
Пройти оставалось не больше километра - караван находился не больше, чем в пяти километрах от РЛС, а что такое пять километров для опытного сталкера? Легкая прогулка, не более того.
Перед финальным отрезком пути Василий долго осматривал окрестности в бинокль из-за ближайшего холма. Была у него внутри какая-то обеспокоенность, что ли, чувство опасности. Но на вид все было спокойно. Даже слишком. Василий положил бинокль в карман, снял с плеча автомат и направился вперед, к выглядывавшим из-под песка каркасам кузовов с остатками тентов.
Поднялся ветер, бросающий в лицо сталкеру горсти пыли и песка. Василий натянул лицевую маску. Пыль вылетала из-под ног, пыль летела в лицо... пыльный мир, некогда бывший зеленым, цветущим. Этот зеленый и цветущий мир превратился в пыльную пустыню стараниями человека...
Неожиданно за спиной тихо зашуршал песок. Василий резко развернулся.
Перед ним стоял песчаный волк. Шерсть его, светло-серая, была покрыта пылью. С тела зверя струями падал песок.
Песок вновь зашуршал, и вокруг Василия словно из-под земли стали появляться волки, покрытые пылью и песком. Сталкер в бессилии сжал зубы. Он понял, что это - конец. Но сдаваться без крови он не собирался. Перекинув ремень автомата через шею, Василий левой рукой снял с предохранителя пистолет в кармане, поправил ножны с десантным армейским ножом, размерами более похожим не мачете.
Вожак, первым вылезший из-под песка, оскалил зубы в угрожающем рычании и двинулся по кругу. Остальная стая последовала за ним, закручивая хоровод смерти.
Улучив момент, когда Василий не был готов к атаке, подставив спину, один из волков резко бросился вперед и прыгнул на сталкера сзади. Челюсти, готовые сомкнуться на горле, в последний момент наскочили на бронированный воротник, подставленный человеком. Василий резко извлек нож из ножен и ударил себе за спину. Потом еще раз, еще раз, и еще, с каждым ударом разрывая тело волка. Зверь завыл, и остальная стая ринулась в атаку.
Василий дал очередь, разрывая ближайшего волка, затем, пытаясь скинуть с плеч труп первого, мотнулся из стороны в сторону, выстрелил еще раз. Сделал кувырок вперед, уходя от прыжка вожака, развернулся и выпустил оставшиеся в обойме патроны по груде мутантов, сбившихся в кучу.
В шею впились зубы, принося боль. Волк на спине был еще жив. Василий в ярости ударил ножом по лапе, перерубая ее, и мощным рывком сбросил, наконец, мутанта со спины. На песок упало несколько капель крови из раны, окрашивая его в грязно-багровый цвет. Сталкер посмотрел на левую руку, зажимавшую рану. Та была вся в крови. На тело начала наваливаться слабость.
Василием стала овладевать слепая ярость. Нет, он не позволит волкам так просто забрать у него жизнь! Человек с силой сжал рукоятку ножа, второй рукой резко вынул из кармана пистолет. Обычный ТТ, каких много осталось на просторах великой России. Хороший пистолет, надежный. Он еще ни разу не подводил сталкера. Не подведет и в этот...
Лицо Василия исказилось в гримасе злобы.
- Ну! Что стоишь?! Давай! Нападай!!!
Однако волки вновь закружили вокруг него хоровод, ожидая, пока силы раненой жертвы истощатся.
- На! Получи! Получи, с-скотина! Н-на! - закричал Василий нажимая на курок. Дернулся один волк, упал на землю другой, взлетели бурунчики песка рядом с третьим... человек всего этого не замечал. Им овладела слепая ярость. Желание уничтожить эту стаю, всех мутантов, всех людей, которые пытаются выжить в этом глупой, искореженном эпидемией и взрывами мире. Всех убить! Всех!!!
Василий обнаружил, что уже долгое время жмет на курок пустого пистолета и слышит вместо выстрелов лишь сухие щелчки. Глаза застила кровавая пелена, и сталкер упал на колени. Это стало сигналом для хищников, и они разом метнулись вперед, впиваясь зубами в человеческую плоть, разрывая ее на части. Человек же катался по земле и кричал от боли, нанося вслепую удары боевым ножом...