Предрождественская покупка подарков для кого-то удовольствие, для кого-то тяжкий труд, для кого-то просто коммерческое мероприятие. Но как бы то ни было, ежегодно, за несколько дней до праздников, людей охватывает настоящее сумасшествие. А как иначе объяснить вселяющийся в них покупательский азарт, в котором приобретаются вещи, покупка которых в здравом уме была бы совершенно невозможна. То, что никогда не решишься купить себе, с чистой совестью покупаешь другому в подарок. И не важно, что твоему двоюродному брату совершенно не нужен новый плеер, оснащенный особенно дорогими наушниками, но за те мгновения, что ты подержишь вожделенную вещь в своих руках и насладишься его звучанием, вполне можно заплатить. А с какой радостью будет юная особа набирать в корзинку разнообразные косметические товары, становясь пусть даже на короткое время, обладательницей ароматно-разноцветного богатства. Но главное, ты ощущаешь себя частью единого покупательского организма, раз в год утоляющего свой зверский аппетит.
Юные молодожены Марвин и Мэнди уже не первый час бродили в лабиринтах торговых залов огромного универмага "Глобус", ощущая себя мореплавателями в бурных, но дружественно-теплых водах. Цены здесь были вполне приемлемы даже для их скромных доходов, а выбор очень достойный. После каждой покупки, аккуратный во всем Марвин, доставал длинный список и, придерживая коленями множество ярких пакетов, вычеркивал очередную позицию, вписанную мелким почерком Мэнди.
Мэнди чувствовала себя как рыба в воде. Щадя гордость мужа, она никогда не говорила ему, как скучает по этому сказочному чувству, которое охватывает почти любую женщину при виде полок, вешалок, коробок, забитых товарами, готовыми стать твоей собственностью. Как это сладостно, покупать, примерять, выбирать. Сейчас Мэнди пребывала в полной эйфории, и не хватало ей лишь одного маленького штриха. Каждая истинная покупательница знает, что одно из удовольствий от дня покупок --- это небольшой перерыв, посвященный чашечке кофе и неторопливому обсуждению того, что уже куплено и того, что еще предстоит приобрести. Поэтому Мэнди все чаще стала поглядывать сквозь ярко украшенную витрину на маленькое кафе не противоположной стороне улицы, которое вполне подошло бы для короткой передышки.
--- Милый, ты ведь устал? --- заботливо спросила она мужа. --- Может, выпьем по чашечке кофе с сэндвичем? Вот в той кафешке вполне нормальные для центра города цены.
--- Конечно, Мэнди, --- с радостью согласился Марвин, который уже порядком устал от всеобщего покупательского безумия, да и каждая трата ножом проходилась по его доброму, но любящему умеренность во всем, сердцу.
Взяв кофе с молоком и аппетитно пахнущие бутерброды, молодые уселись за столик у самого окна, выходящего в тихую боковую улочку. С аппетитом поглощая дешевую ветчину, Мэнди с набитым ртом рассуждала о том, что им еще необходимо купить, как вдруг замолкла на полуслове, глядя в окно.
--- Марв, ты видел раньше этот магазин? --- спросила она мужа, указывая на полустертую вывеску в стиле модерн на небольшом доме в три окошка напротив кафе. "Магазинчик мадам N. Все, о чем вы мечтали"
--- Первый раз вижу, --- отозвался Марвин.
--- Милый, а может быть, заглянем туда? Может, там все подешевле. Купим оставшиеся сувениры.
Марвин, любивший во всем обстоятельность и всегда действовавший по плану, задумался. Предположение Мэнди о низких ценах, конечно, было вполне разумным, но они же планировали сделать все покупки в "Глобусе". Молодой супруг решал сложную задачу все время, пока не допил свой кофе, потом кивнул:
--- Давай заглянем. Если не понравится, вернемся в "Глобус", нам немного осталось.
Мэнди была счастлива. Шествуя впереди мужа, тащившего горы подарков, она королевой вплыла в дверь магазинчика. Народу там было дольно много, среди толпы прохаживались девушки в строгих синих костюмах и смешных красных колпачках --- дань приближающемуся празднику. Оглядевшись, Мэнди увидела этажи полок, закрывающих все стены небольшой квадратной комнаты до самого потолка. На полках стояли самые разные по форме, размеру и оформлению коробочки, на которых выделялись заполненные каллиграфическим почерком от руки ценники.
Покупатели брали с полок коробки, вертели их в руках, читали ценники, спрашивали о чем-то снующих повсюду продавщиц. Мэнди повернулась к ближайшей полке и взяла яркую деревянную шкатулку, от которой сладко пахло горячим шоколадом. На плотном кусочке картона было выведено: "Детское счастье для ребенка 3-5 лет". Мэнди покрутила коробку в руках и попыталась ее открыть. К ней тут же подошла девушка из служащих.
--- У вас мальчик или девочка? --- улыбаясь, спросила она Мэнди.
--- Что? --- не поняла та.
--- Я спрашиваю, вы хотите купить радость для дочки или для сына? --- терпеливо поинтересовалась продавщица.
--- У нас еще нет детей, --- застенчиво улыбнулась Мэнди и поискала глазами мужа. Марвин стоял у стеллажа, над которым красовалась надпись "Мечты настоящих мужчин".
--- Может быть, вам показать что-нибудь более своевременное? --- вновь прозвучал голос продавщицы.
--- А... Да, пожалуйста, --- откликнулась Мэнди. --- Марвин, милый, --- позвала она мужа, и тот подошел к ней.
--- Вы ведь недавно женаты, --- скорее утвердительно, чем вопросительно, сказала служащая магазина.
--- Да, --- довольно отозвался Марвин, приобнимая жену за талию.
--- Тогда пройдемте со мной, --- девушка, ловко лавируя между покупателями и полками, подвела молодую пару к стеллажу с надписью "Путешествия". Почти наугад она сняла с полки яркую коробочку и передала ее Мэнди. От коробки пахло чем-то свежим и слегка пряным. На ярлычке значилось: "Идеальное путешествие для молодоженов". Мэнди попыталась открыть коробку, но крышка не поддавалась.
--- Если вы решите это приобрести, я дам вам ключ. Может быть, вы хотите сначала посмотреть, что это, --- спокойно произнесла продавщица.
--- Конечно, --- кивнули молодожены. Увлекая за собой Марвина и Мэнди, продавщица прошла в небольшую комнату, за торговым залом, посреди которой стоял большой экран, а рядом с ним что-то вроде старого видеомагнитофона. Девушка поставила коробочку с "Путешествием" в углубление на крышке агрегата, и, через несколько секунд, на экране возникла картинка.
На берегу нереально-синего моря в белых барашках легких волн, на пляже с бархатно-желтым песком, стояли два шезлонга. В одном сидела Мэнди, потягивая какой-то нереальный коктейль из пузатого стакана. Она смотрела вдаль, где в ласковых волнах плавал Марвин. За спиной Мэнди, у кромки пляжа, высилось сахарно-белое здание роскошной гостиницы.
Марвин и Мэнди, как завороженные, смотрели на экран, а самих себя, нежащихся под ласковым южным солнцем.
--- Вы продаете путевки! --- догадался Марвин.
--- Не совсем, --- ответила продавщица. --- Понимаете, каждый отдых имеет не только приятные, но и негативные стороны, накладки с авиарейсами, гостиницы не самого высшего класса, погода может подвести, да и спутники могут поссориться... Мы же обеспечим вам идеальный отпуск, такой, как вы увидели сейчас на экране.
---Но как? --- Марвин с недоверием посмотрел на продавщицу.
--- Это, скажем так, секрет фирмы. Но уверяю вас, вы останетесь довольны. Жалоб еще не поступало.
--- И сколько же это чудо может стоить? --- Мэнди с ужасом ждала этого вопроса своего экономного мужа. Но ведь у них даже не было свадебного путешествия, и Мэнди уже представляла себя в том чудесном месте, которое ей только что показали.
--- Видите ли, у нас несколько нестандартная форма оплаты. Взгляните, --- служащая показала молодой паре на ценник, где мелким почерком было четко выведено: "Один день = один день".
--- Что это значит? --- сурово спросил Марвин.
--- Понимаете, мы берем оплату не деньгами, а днями жизни, поэтому и товар у нас самого высшего качества. Мы осознаем, насколько большую цену запрашиваем. --- будто повторяя заученный текст, произнесла продавщица.
--- День жизни за день такой жизни? --- переспросила Мэнди.
--- Да, все очень просто, ---- отозвалась служащая. --- Вы подписываете договор и отдых ваш --- в любой время.
--- А потом... Потом наша жизнь станет короче на пять дней? --- еще раз спросила Мэнди.
--- Ну-да, вы молоды. И что такое всего лишь пять дней, которые вы не доживете в очень преклонном возрасте? --- продавщица говорила совершенно спокойно, будто уговаривая их выложить лишний цент.
--- Вы же не спрашиваете, куда идут те деньги, которые платите в магазинах. Что-то пойдет на зарплату служащим, что-то на закупку нового товара, что-то в банк...
Мэнди выглянула в торговый зал, все продавщицы были очень молоды, полки забиты товаром, а покупатели снова и снова брали с полок коробки, проходили в просмотровые залы и выстраивались в очередь в кассу. Мэнди снова посмотрела на обсуживающую их девушку.
--- И люди покупают?
--- Да, взгляните, --- продавщица кивнула в сторону торгового зала. --- Да, я не сказала вам главного. Вы можете заплатить днями не своей жизни.
--- Как это? --- не понял Марвин.
--- Очень просто. Вы называете нам имя, адрес человека, мы проверяем, что этот человек существует и все. Забираем его дни, --- отозвалась служащая.
--- Любого человека? --- по-деловому поинтересовалась Мэнди.
--- Да, любого.
--- И что же у вас покупают? --- спросил Марвин у девушки.
--- Ну, вообще-то, мы не распространяемся об этом. Но кое-что могу вам сказать. Одна женщина несколькими днями жизни своей соперницы расплатилась за последний отпуск со своим мужем. После этого волшебного отдыха, он раздумал уходить от жены. Чаще всего, конечно, покупают здоровье, себе и близким. Матери охотно отдают свои дни за то, чтобы их дети не болели. Один старик, которому оставалось жить совсем немного, отдал почти все, чтобы на пару дней стать молодым, ну, и так далее. Так вы решились на что-нибудь?
--- Мы должны поговорить, --- быстро сказал Марвин, беря Мэнди за руку.
--- Конечно, --- разочаровано кивнула продавщица и вышла из просмотровой комнаты.
--- Марвин... --- Мэнди посмотрела на мужа. --- Что ты думаешь? Это надувательство?
--- Не знаю, милая. Я просто подумал, а если даже и так, чем мы рискуем? Мы ведь не будем ничего платить.
--- Марвин! --- ужаснулась Мэнди. --- А дни? Дни жизни?
--- Но ведь это так не скоро... К тому же, --- Марвин замолчал, а потом произнес как-то очень тихо, --- есть дядя Джек, он так мучается от своей болезни, сам говорил, что хотел бы умереть скорее.
--- Марвин! --- в ужасе воскликнула Мэнди, --- Мы ведь купили ему на Рождество новый проигрыватель! Он еще хочет слушать свои пластинки... Марвин, как ты можешь такое говорить!
--- Чего ты так кричишь, --- Марвин продолжал вертеть в руках коробочку, раздумывая о том, что видел на полке "Для настоящих мужчин", там стоял небольшой серый футляр с надписью "Удачный старт карьеры", и многие другие притягательные вещи.
--- Марвин! --- тихо позвала его жена.
--- Что? --- почти огрызнулся он.
--- Я подумала, а вдруг кто-то расплатится нашими днями, а? --- голос Мэнди дрожал, она смотрела на мужа глазами, полными слез. --- Давай уйдем! Пожалуйста! Скорее! И больше никогда сюда не зайдем!--- она так резко дернула Марвина за рукав, что все пакеты с подарками разлетелись в разные стороны. Торопливо собирая рассыпавшиеся мелочи, Мэнди старалась не оглядываться на торговый зал, где люди деловито выбирали свое счастье. А Марвин, рассеянно помогая жене, думал, что, уходя, надо будет взглянуть на расписание работы этого магазинчика.