Я - герой. Такие как я - редкость. Я быстрее, сильнее и выносливее обычного человека. Я никогда не лгу и живу по собственному кодексу чести. Я закончил Академию Героев, получив редкую, даже для Героя, специализацию. Быть может, меня не воспоют менестрели, но пока существуют земли, где люди страдают под гнетом жестоких тиранов, я обеспечен работой.
... В тот город я пришел на закате, когда барабаны уже оповестили о приближающемся закрытии ворот. Долго бродил по пыльным улицам, пока опыт и интуиция не шепнули хором: 'здесь!'.
Многие герои моего профиля растягивают задание на много недель. Я же умею выполнить работу в один заход. Самое важное правильно начать - тогда события начинают разворачиваться сами собой.
Зайдя внутрь, я сразу понял, что угадал правильно, хотя, на неопытный взгляд, это был трактир как трактир: общий зала, забитая честными мастеровыми, которые собрались отдохнуть от дневных трудов, да подмастерьями, которые глушили усталость азартными играми и разбавляли её алкоголем. При виде меня тройка таких вот работяг заухмылялась и начала почесывать кулаки.
- Смотри-ка, братцы, это же герой, натуральный герой! - гаркнул один из подмастерьев, крепкие руки и широкие плечи которого выдавали кожевника или мясника. - Клерик, небось. К девке с его рожей не подойдешь.
- Вор он, - хихикнул один из подпевал. - По одёже видно!
- Вот Чёрный Рыцарь и вешает их почем зря, - глубокомысленно заметил третий подмастерье.
- Так ты воришка? То-то в кошеле у меня денег не хватает! - деланно возмутился мясник, явный вожак троицы.
Молчать или отрицать - все было ему на пользу. Поэтому я открыл рот, но вместо того, чтобы сказать 'Я не вор!', с наслаждением зевнул.
Он растерялся. - Не, не вор, - сказал, сбавив тон. - Кажись боец. Вон и мечугу на спине носит. А ну, боец, покажи ковыряло, а то люди говорят, что вы, герои, одни рукоятки в ножнах таскаете.
... Когда я уезжал в Академию, отец подарил мне свой меч. В память об отце я всегда ношу этот клинок за левым плечом, но он редко покидает ножны, ведь я никудышный фехтовальщик - это не мой профиль.
- Это не 'мечуга' - с отвращением ответил я, - а реликвия. И обнажают его только для того, чтобы отрубить голову человеку голубых кровей. Усек?
Вот тут их проняло. Сдуло, как мух ураганом. Испарились, забыв игральные кости и опасливо косясь на портрет правителя.
Трактирщик только теперь осмелился подать пиво.
- Пейте, господин герой, - сказал он, - и уходите. У нас комнат свободных не найдется.
Послав ему взгляд, полный презрения, я неторопливо выпил кружку, кинул на стол серебряную монету и, не дожидаясь сдачи, вышел. И конечно же, не прошел и трех полетов стрелы, как напоролся на стражу.
- А ну стой, герой!
Развернулся, а они бегут со всех сторон, размахивают оружием, словно ворон пугают. Всего я насчитал шестерых. Окружили. Выставили вперед копья, хорошо хоть правильной стороной. Кричат: 'Сдавайся!'
Ухмыльнулся, встал в боевую стойку, знак особый рукой сотворил.
Старший узнал этот знак и попятился. Рявкнул: 'Запомни герой: это было предупреждение. А вот в следующий раз никто с тобой церемониться не будет! - и своим скомандовал: 'Отбой! За подмогой!'.
Стражники не возражали. Я улыбнулся, глядя, как они улепетывают.
- Эй... господин герой, сюда! - За углом, в тени я обнаружил давешнего трактирщика. И ничуть не удивился.
- Это я, господин герой, трактирщик Лессер. Скорее!
Он спрыгнул в придорожную канаву, и, отомкнув ключом вход в канализацию, нырнул в узенький проход. Поморщившись, я всё же последовал за ним.
- Простите меня, господин герой, - послышался дрожащий голос из темноты, - это я позвал стражников. Рыцарь Лихо предписал так поступать всем трактирщикам, и если бы я ослушался, то не сносить бы мне головы.
- Что же ты спас меня? Или это очередная ловушка?
- Как можно господин герой?! - воскликнул он, и помолчав добавил: - Быть может... Черного Рыцаря больше всех ненавидит тот, кто сдает его врагов стражникам... А вы, господин, слыхали о жестокости про властителя Лихо?
- Да, - ответил я. - Я многое слышал о вашем правителе, по прозванию Чёрный Рыцарь. Я приехал из-за него.
- Я не могу надолго отлучиться, господин герой, - виновато сказал трактирщик. - Но в нашем городе живут не только трусы и предатели. Вам помогут!
Впереди действительно замерцал огонек. - Удачи вам, и благословят вас боги!
- Прощай, Лессер. Ты хороший человек, - сказал я, но он уже исчез.
Огонек оказался потайным фонарем в руках оборванца, настолько худого, что он напоминал фонарный столб, и настолько высокого, что ему приходилось сутулиться.
- Герой, значит, - буркнул оборванец, разглядывая меняпри неверном свете огонька. - А амулет у тебя есть?
Я приподнял повыше свой именной амулет - я его вплавил в серебряную оправу и носил на цепочке, тоже из серебра. Сурри пощупал амулет и улыбнулся.
- Я Сурри-строитель. Добро пожаловать в нашу клоаку, герой, - сказал он, проведя фонарем над головой, и я понимающе улыбнулся.
Он удовлетворенно кивнул и продолжил:
- Но если наш город и не помойная яма страны, то её кладбище. Нигде больше не найдешь такого энергичного могильщика.
- Ты говоришь о Черном Рыцаре?
Оборванец оскалился: - О проклятом кровопийце Лихо! Что знаешь ты о лихе и о Лихо?
- Знаю, что справиться с ним нелегко, - ответил я. - Ведь он опытный воин, держит многочисленную стражу, а замок его неприступен.
- И всё же ты пришел в наш город! - воскликнул Сурри и вновь оскалился, на этот раз в улыбке.
- Попытка не пытка, - лаконично ответил я. - Если мне удастся проникнуть в замок Черного Рыцаря, то и сам Лихо, и его стража будут для меня неопасны.
- Иди за мной, герой ищущий невозможного. - Сгорбясь еще сильнее, он побрел назад в темноту.
Осторожно, стараясь не дышать - вонючая жидкость доходила до середины голенища сапог, - я пошел следом за моим диковинным проводником.
Вскоре мы свернули в узкий, темный и, благодарение богам, сухой тоннель.
- Итак, как ты собираешься проникнуть в замок? - Вновь заговорил Сурри-строитель.
Я пожал плечами - жест бессмысленный в темноте. - Благодаря доверию. Почему-то мне кажется, что у тебя есть решение для этой проблемы
Он хмыкнул. - Снаружи замок охраняется так, что внутрь не проникнет и армия... - Он поднял свою длинную руку под самый потолок и щелкнул чем-то. Стена бесшумно раскрылась.
- Есть, правда, вот этот потайной ход - продолжил Сурри как ни в чем не бывало. - Им пользуются лазутчики и шпионы Лихо, но от постороннего его хранят сотня замков и столько же ловушек. Я сам создал и ход и замок.
- Что же ты помогаешь мне?
- Быть может... быть может Черного Рыцаря больше всех ненавидит тот, кто построил его твердыню, - с горечью ответил он. - Держи!
Сунув руку в лохмотья, он достал больше медное кольцо, на котором висело множество ключей. - Это Мастерская Связка, - сказал он. - Тому, кто держит её в руках, не страшны никакие ловушки, а двери будут сами услужливо распахиваться.
Я сжал связку и мужественно шагнул вперед.
- Удачи тебе! - крикнул он вслед, но я не ответил. Я знал, что удача здесь ни при чем.
Потайной путь вился змеей, но я с легкостью преодолел его. Ловушки и двери не задерживали меня благодаря Мастерской Связке.
Скоро я оказался в людной части замка. Там было полно стражи, но она мне была не помехой - как я и предсказывал.
Беспрепятственно пройдя во внутренний двор, я оказался в личных покоях рыцаря Лихо.
Правитель сидел за столом, заваленном свитками. Сейчас в руке его было перо, но он не писал, заглядевшись в украшенное витражами окно. Робкий свет лился в окно, но даже солнечные лучи не могли смягчить черты Черного Рыцаря. Окрашенный багрянцем, Лихо ухмылялся, верно придумывая очередной способ притеснить своих подданых. Он был так погружен в свои кровожадные мысли, что не сразу заметил меня. Мои шаги легки - и чтобы отвлечь его от мыслей, мне пришлось кашлянуть.
Он вздрогнул и, обернувшись, громко позвал челядь.
Слишком поздно. Я уже пересек комнату.
Поклонившись, я сел напротив.
- В замок мне помог попасть Сурри-строитель, - доложил я. - Он знает, где находится потайной ход. Ловушек я избежал, так как он отдал мне свою Мастерскую Связку. С этим человеком я познакомился через Лессера, трактирщика.
- Отлично! Записал!? - рявкнул Лихо, грозно глядя на секретаря. Тот явился на зов и теперь торопливо скрипел гусиным пером.
- Позвать начальника стражи и главного палача, - затем приказал Чёрный Рыцарь. - Сегодня у них много работы... Но сначала, проводи господина героя в лучшие гостевые покои!
Попытавшись придать своим чертам приятное выражение, он протянул мне увесистый мешочек. 'Здесь полновесное золото, и будь я проклят, если ты не заслужил награды!'
Но я не принял платы из рук Рыцаря Лихо. Он растерянно поднял брови, глядя, как я сурово качаю головой...
...Я - герой. Такие как я - редкость. Я быстрее, сильнее, выносливее обычного человека. Я никогда не лгу и живу по собственному кодексу чести.
Когда я рассказал своему отцу о том, что меня приняли в Академию, отец нахмурился:
- Это невостребованное ремесло, сынок, - грубовато сказал он, прямолинейный, как всегда. - Зачем тебе это? Академия выпускает сотни - а выживают единицы. По свету бродит немало друидов, магов, воров и паладинов. Они геройствуют за гроши и умирают на потеху черни. На них нет спроса.
Тогда я рассказал ему, на что я решил учиться, и отец прослезился. Провожая меня, подарил свой меч, который заменял ему топор в исключительных случаях, когда казнили особо знатных дворян.
- Я тяжело проработал всю жизнь, чтобы получить высокую должность королевского палача, - молвил тогда он, - но ты, сынок, пойдешь дальше! О да! Я горжусь тобой, но не думай, что меня слепит родительская любовь. Нет, трезво глядя в грядущее, я уверен, что ты добьешься гораздо большего!
Так и получилось. Всюду меня ждут деньги, престиж и почёт. Потому что любому жестокому и притесняющему свой народ господину требуется герой моего профиля.
...Поэтому-то я и не принял золота.
- Благодарю покорно, милорд, - сказал я. - Но Иуды принимают плату только серебром. Таков наш кодекс.