Солнце весело карабкалось на крутой купол неба. Над стеной городка поднимались вертикальные столбы дыма. Снег под ногами нахрустывал какую-то знакомую мелодию.
- Эвона, как топят! - Барджус пробежался вокруг фургона. Помогло слабо: холод всё равно пробирался под одежду стоило хоть немного замедлиться. – Скорей бы в тепло!
Мастер на козлах меланхолично дёрнул вожжами. Клубы пара от дыхания оседали льдинками на бороде и меховом воротнике тулупа.
– Глянь на тот дым, – буркнул Мастер.
Один из столбов, тянущихся к высокому зимнему небу, был не серым, а густо-оранжевым. Барджус прищурился.
– На ловца и зверь бежит. Похоже, для нас есть работа. Отлично, а то сухари поперёк горла уже. А от них, между прочим, заворот кишок получить можно.
Мастер место ответа цокнул языком.
– Ннно!
За воротами оказалась мощёная площадь. В левой её части, у фонтана, изображающего доблестного императора Карла VII, раздирающего пасть мантикоре, толпился народ. Крестьяне в тулупах, бабы в цветастых платках, здоровенный мужик в кожаном фартуке, не иначе местный кузнец и даже мутная личность в чёрном клобуке палача. Все напряжённые, молчаливые, собранные.
Неподалёку от собравшихся сверлили взглядами брусчатку авантюристы. Остроконечная шляпа мага щеголяла заплатой, кольчуга воина заржавела, а на поясе ассасина не было ни одной бомбы. Вокруг членов Геройской Гильдии стояло несколько стражников с алебардами. В отличие от снаряжения приключенцев, алебарды были в полном порядке, весело поблёскивая на солнце.
Справа от фонтана стояло добротное двухэтажное здание из толстых брёвен. Судя по вывеске в виде гарцующего коня – местный трактир с королевской лицензией. Из трубы его шёл оранжевый дым. А между толпой и трактиром было пустое пространство, куда никто заходить не торопился.
Мастер невозмутимо поставил фургон прямо перед дверями трактира. Спрыгнул с козел, намотал поводья на привязь и пошёл внутрь. Барджус последовал за ним, чувствуя спиной многочисленные взгляды. На оклики из толпы он реагировать не стал.
Внутри было тепло. В большом зале, уставленном грубыми деревянными столами и такими же табуретами, жарко полыхал огромный камин. В кресле-качалке у огня сидел старик. На колени он накинул синий клетчатый плед, а в руках держал трубку с длинным чубуком. Густые клубы ароматного табачного дыма висели в воздухе.
– Проходите, не стесняйтесь, – ещё одно сизое облако, почему-то со вкусом сирени, отправилось к потолку. Казалось, что человек в кресле говорит дымом.
Борода оттаивала, мороз больше не кусал пальцы, в камине уютно потрескивало пламя. Барджус решил, что в случае чего с одним стариком они как-нибудь справятся и расслабился. Мастер, видимо, придерживался того же мнения. Он подтянул один из табуретов к старику, сел и протянул руки к огню.
– Я думал, сигнал третьей категории могут подавать только городские власти.
Старик скрипуче рассмеялся.
– Так я – это она и есть, сынок. Мэр я. Заодно кабак вот держу. С лицензией! Всё честь по чести. В моём кабаке даже геройская гильдия комнату снимает под контору. Вот и получается, что я тут власть.
Дым стал ещё гуще, сиренью пахло так, что казалось, скоро запоёт соловей.
– А звать меня господин Маркус.
Мастер молча кивнул, Барджус встревать не стал. Маркус поднял бровь, подождал немного, а потом продолжил.
– Дело у меня к вам простое. Надо вычистить подвал для новичков. Заплачу, – старик покосился на Мастера, – ну, скажем, серебряную и разрешу переночевать в моих лучших номерах.
Мастер немного подумал.
– А что у вас там случилось? В новичковых подвалах никого страшнее крыс или гоблинов не держат. Зачем было вызывать Гильдию Уборщиков За Героями, да ещё и дымовым сигналом?
Старик глубоко затянулся.
– Послушайте, мастер, я же не спрашиваю, почему ваш ученик присутствует на официальных переговорах с мэром города, – Старик раздражённо махнул рукой с длинными пальцами. – Ничего особенного не произошло. Видали дураков снаружи? Припёрлись, потребовали новичковый квест. Знают, что в лицензионных кабаках обязательно такой есть. Ну куда мне деваться, я и пустил. А маг этот, чтоб ему его же посох тролль в задницу запихнул, возьми и долбани кислотной стрелой. Стену в подвале-то и разъело. За стеной оказалась пещера, а в пещере целый выводок василисков! Пришлось нам со стражей попотеть. В общем, внизу теперь всё в крови этих ящериц. Яд кругом. Ни одна приличная крыса жить в такое не пойдёт, а мне надо подвал в приличный вид привести. Выходит, без вас никак. Так что, берётесь?
Мастер поднялся и пошёл к выходу. Барджус помедлил, а потом поспешно вскочил и отправился следом.
– Да стойте вы, стойте! – Маркус поднялся из кресла качалки. Он оказался высоким и очень крепким для своих лет человеком. – Погодите! Чего вы хотите?
Мастер медленно развернулся и качнул головой в сторону Барджуса.
– Три, нет, четыре серебряных и восемь медных, плюс ужин и завтрак, плюс горячая ванна, – выдал тот.
Старик приготовился было возражать, но Мастер сделал вид, что разворачивается, и Маркус просто кивнул в знак согласия.
Спуск на нижний уровень погреба нашёлся там, где и говорил мэр, под огромной бочкой с надписью «Асторское». Бочка легко отъехала в сторону, открывая мрачный тоннель. Неровные земляные стены шагов через пять разбегались в стороны, образуя просторный зал с низким потолком и земляным полом.
– Ученик, ты бывал в подобных местах? – Мастер не торопился идти дальше. Он снял с пояса фиолетовую склянку, откупорил и поводил ею перед собой.
– Обижаете, Мастер, – насупился Барджус. – Я ведь в Геройской Гильдии раньше состоял, по классу алхимии. А если ты авантюрист, значит, в новичковом подвале точно был. Без этих подвалов половина новичков от голода бы подохла. А так — десяток крыс замочил, и вот тебе пара медяков. Если б ещё хозяева так не куражились.
Барджуса передёрнуло от воспоминаний. Мастер сделал несколько шагов в зал, огляделся.
– И что, сильно обижают?
– А то! Кто бадейку с навозом над дверью повесит, кто подпиленной половой доской чан с дерьмом прикроет. Кто побогаче говномёты у гномов заказывает и в стены их встраивает! Никто ж не хочет за истребление крыс деньги платить, а по королевскому закону об авантюристах иначе лицензию на таверну не получить. Вот и стебутся, как могут. Ещё я слышал, один гад настоящее озеро из гов…
– А кроме как из говна ловушки бывают? – Мастер пошёл вдоль левой стены. Через десяток шагов в ней обнаружился пролом в стене, ведущий в небольшую пещеру.
Барджус поправил лямки, которыми крепился тяжёлый бак за спиной.
– Нет. Зачем? И так весело.
– И то верно. – Мастер отступил на полшага назад. – Давай.
Барджус шагнул вперёд, поднял тяжёлый раструб, открутил вентиль. Из раструба хлынула ярко-зелёная жидкость. Бывший алхимик повёл раструбом по широкой дуге. В нос ударил резкий химический запах. Барджус аккуратно обошёл по периметру и зал, и пещеру, стараясь продезинфицировать весь пол и все стены. Когда он закончил, Мастер по-прежнему стоял посредине зала со светящейся фиолетовой склянкой в руках.
– Всё, теперь чисто, – радостно констатировал Барджус.
– Ученик, а что ты знаешь о василисках? – протянул Мастер.
– Ну это такие здоровенные ящерицы, ходят на двух ногах, питаются мелкими животными, умеют гипнотизировать…
Барджус осёкся и ещё раз посмотрел на склянку.
– Легко идентифицируются по характерному острому запаху и фиолетовому свечению раствора, – закончил Мастер. – Мэр нас обманул. Нормальных героев в этой глуши днём с огнём не сыскать, вот он и устроился тут как у себя дома. Ел себе крыс из подвала, а когда кто-то случайно нашёл его логово, вызвал нас, чтобы побыстрее замести следы.
– Верно, человек, – раздался голос со стороны входа. – Кто ж знал, что эти дурни так не вовремя припрутссся.
Рядом с бочкой сутулилась высокая фигура. В руках у неё была знакомая трубка с длинным чубуком.
– Догадалисссь всссё-таки. И что мне сссс вами делать? – длинный раздвоенный язык вырвался из-под капюшона.
– Заплатить и отпустить, – спокойно сказал Мастер.
– Сссс какой ссстати? – фигура пододвинулась поближе. Мэр сгорбился, руки его удлинились, на пальцах сверкнули когти. – Я васс сссъем, и вссссё…
– А наш фургон? Тоже съешь? – насмешливо уточнил уборщик. – Между прочим, там реагентов столько, что хватит полгорода отравить.
Маркус остановился и задумался.
– Кстати, ученик, ты не забыл послать предварительный отчёт в гильдию?
– Конечно, нет, Мастер. Скинул через хрустальный шар перед тем, как работать начали. Начальство ждёт финальную часть через четверть часа.
Василиск раздражённо зашипел. Потом полез рукой за пазуху, достал кошелёк и бросил его к ногам Мастера.
– Чтобы до заката духу вашего тут не было!
Далёкий оранжевый шарик солнца катился к заснеженным холмам справа. Длинные синие тени от городских стен только что остались позади. Колёса фургона наскрипывали всю ту же осточертевшую мелодию. Барджус сидел рядом с Мастером на козлах. Тот довольно мурлыкал себе что-то в бороду.
– Ученик, а ты молодец. Хорошо с хрустальным шаром придумал. Если б не этот твой «отчёт», нас бы сожрали.
– Стараюсь, мастер, – Барджус гордо выпрямился. – А чего он нас просто не заморочил?
– Он пытался. Да только не учёл, что вонь от дезинфектанта все его благовония перебьёт. А без них никак – мы ж его на чистую воду уже вывели.
Они немного помолчали.
– Мастер, я понимаю, сражаться с монстрами не наше дело, но может, сообщим в Гильдию Героев? Выводок василисков это серьёзное дело.
– Да не было никакого выводка. Он же один живёт. Просто морок. А что касается авантюристов… Ученик, Маркус в этом городе давно. Судя по тому, что у него даже фонтан на площади есть, дела неплохо идут. Видал народ на площади? Все сытые, довольные. Таверна образцовая, и заплатил он честно. Да у него даже в новичковом подвале ловушек с говном нет! А ты говоришь – сдать его. Уверен, что человек на его месте лучше справится? Вот то-то.
Со стороны города донёсся громкий злой вой. Лошадь всхрапнула, испуганно дёрнула хвостом. Мастер покосился на усмехающегося Барджуса.
– Извините, Мастер. Он же ванну нам обещал, а вместо этого на мороз выгнал. Ну я и прихватил шкатулку с табачком его. Очень уж пахло вкусно. Хотите?