Толпа ахнула. На лицах людей вместо настороженнго выражения появился неподдельный ужас. Они его боялись. Боялись потому, что им многие годы внушали, что дракон несет только смерть. Ник знал, что с таким настроением в народе он точно не выживет, а ведь ему еще нужно было поговорить с главой клана. Он попытался вырваться, но парни, державшие его, лишь еще крепче сжали руки. Ник мог бы вырваться, превратившись в дракона, но тогда он окончательно всех распугает и не видать ему нужных сведений. Поэтому он постарался успокоиться и позвал главу клана.
Тот молча его изучал, светлые глаза сузились, когда "пленник" подал голос.
-Чего тебе, дракон?-спросил он.
-Я пришел не для того, чтобы кого-то убивать, как вы подумали. Я пришел, потому что мне нужна помощь.
Какая-то женщина в толпе, смеясь, выдала ехидным голосом:
-Столько лет вы громили нашу деревню, сжигали дома и убивали наших мужей, а сейчас просите о помощи? Да мы скорее сами сожжем вас живьем, чем станем помогать.
-Да!-подхватила толпа.
Ник помотал головой, глянул на главу, но тот как будто и вовсе не собирался что-либо говорить. Тогда Ник сказал сам:
-Может мои предки и мешали вам жить, но я этого делать не собираюсь! Я уже больше года как дракон и за это время ни разу не напал на ваше поселение,-он стоял неподвижно, стараясь всеми силами сохранять спокойствие. Но что-то изнутри подгоняло его спешить и действовать, а не молча выслушивать обвинения в свой адрес.
-Это потому что вы не смогли нас найти,-сказал человек в длинных одеждах. Ник подумал, что это, должно быть, жрец или кто-то вроде священника. Он все это время не подавал голоса, но сейчас решил возразить.-В этот раз мы постарались, нашу деревню не отыщешь с воздуха.
-Да я и не пытался,-фыркнул Ник.-Мне не нужна гибель людей. Будь это так, я бы сжог Сирверпуль со всеми его жителями давным-давно.
-Чего же ты от нас хочешь?-спросил глава, скрестив руки на груди.
Ник посмотрел на него.
-Я должен поговорить с вами, наедине,-добавил он, заметив, как на него возрилась толпа.
-Мне нечего скрывать от своего народа.-ответил тот. Ник напрягся.
-В таком случае,-он окинул взглядом толпу.-Ни один из них не сможет мне сказать то, что можете вы. Если вы дадите мне шанс побеседовать с вами в уедененной обстановке, я клянусь, что уйду тут же и больше вас не потревожу. Можете взять кого-то из приближенных и охраны, если вам так будет спокойнее.
-С чего ты взял, что я могу тебе доверять?-прищурился глава клана. На что Ник овтетил:
-А почему я должен верить вам? Я вас впервые вижу, и мне, если честно, наплевать, поверите ли вы моим словам. Хотите убить, убивайте. Но это лишь докажет, что вы ничем не лучше моих предков, сжигающих поселения и невинных. Я пришел с миром и без оружия, что вы на это ответите?
Спустя полчаса Ник сидел в маленькой комнате, которая, видимо, была то ли кабинетом, то ли хранилищем для швабр, в любом случае тут стояли стол, несколько стульев, а на полу вальяжно были расбросаны старые фолианты и бумага. НЕ будь Ник связан, он бы наверняка исправил это недоразумение, столь старые и наверняка редкие книги должны лежать на полках и протираться от пыли, а не валяться на полу среди разбросанных тут же сундуков и тюков со старыми бумагами. Очевидно, помещение не очищалось уже много недель, если не месяцев, и сюда редко кто заглядывал. Ник успел пару раз чихнуть, когда только попал сюда. Сидеть среди пыли в тесной комнате ему совсем не хотелось. Но выбора у него не было.
Сюда его привели те же парни, что держали, не давая вырваться, на площади.. За те минут десять, что Ник сидел тут, ожидая главу клана, он успел их хорошенько разглядеть. Молодые, младше его, ростом чуть пониже, явно упорно тренируются, поскольку на руках и плечах бугрились мышцы, да и сил у них хватало,чтобы удерживать Ника на месте. Несмотря на зиму, на них были кожанные берзукавки, Спереди шла шнуровка. На предплечьях были специальные крепления для стилетов. На ногах плотно прилегающие к телу штаны, на поясе целый ряд из ножей и кинжалов разных размеров. В общем-то ничего примечательного, Ник примерно так их себе и представлял, все-таки эти люди далеки от цивилизации. Но что его поразило, так это татуировки на лицах. У пепельного-блондина она начиналась от шеи и заканчивалась у виска, раскрашивая половину лица темным узором. У другого, брюнета, татуировка была чуть меньше и пока едва пересекала линию подбородка. Волосы у обоих были длинными и спускались ниже лопаток, подвязанные кожаными ремешками. В отличие от главы клана, у этих на головах никаких повязок не было. Простые воины.
Когда они поняли, что их разглядывают, они зло зыркнули на Ника, ато лишь плечами пожал:
-Мало ли, вдруг понравлюсь.-изрек он задумчиво.-Может, и живым оставите.
Они промолчали, но один иронично заломил бровь. Шутку оценил.
Тут дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошел отец Мили.
Захлопнув за собой дверь, он прошел к одному из стульев, сел и чуть наклонился вперед. У него не было привычки изображать ленивый интерес, как у лорда Блэрра, что Нику очень понравилось. Он сразу перешел к делу, а это позволяло экономить время.
-Слушаю, о чем ты хотел сообщить.
-Не совсем сообщить, -поправил его Ник.-Хотя и это тоже. Вы вряд ли знаете, но в замке лорда ..
-Мы знаем, кто это!-сердито прервал его глава.
Ник кивнул, соглашаясь.
-Хорошо, не стану спорить. Его племянницу ...-он замялся, не желая произносить те слова, о которых даже думать не хотелось. Но сделать это все же пришлось.-Убил один из его людей. -глава остался не заинтересованным, и Ник добавил.-А перед этим он убил нескольких людей в долине.
-Почему меня это должно интересовать?-спросил глава. Ник насупился.
-Потому что никто не может предсказать, что этот выродок устроит в следующий момент. Он несколько раз нападал на город и его жителей, и у меня есть основания полагать, что это далеко не в последний раз. Да поймите же! Хоть вы и живете обособленно, вас это тоже коснется. Он куда сильнее всех, кто обитает в долине и лесах, ни мне, ни вам с ним не справится.
Глава пожал плечами.
-Мы сотни лет справлялись с теми напастями, что посылали нам боги. Что в этот раз может нам помешать сделать это? Или ты думаешь, что гораздо умнее нас, людей, что живут здесь не одно поколение и знают лес куда лучше, чем кто-либо из этих городских выскочек?
-Ничего я не думаю, но вы..
-Мили что-то говорила про девушку,-заметил один из воинов. Ник замер, воин это почувствовал и усмехнулся. А глава, наблюдавший эту сцену, сделал свои выводы.
-Это становится интересным! Кого, ты говоришь, убил этот тип?-Ник промолчал. Глава нахмурился.-Не хочешь говорить, запрем в клетке вместе с собаками и никакой помощи от нас не жди.
Ник выдохнул.
-Что ж, хотите правды? Пожалуйста. Человек, которого я считал другом, убил мою невесту. Мили считает, что она еще может быть жива и что это связано с каким-то древним проклятьем. Прежде, чем я пойду убивать этого подонка, который называет себя Северным богом, я хочу убедиться, что это так и спасти ее. Заметьте, не попытаться, а спасти.
-Ну вот!-торжественно заявил глава.-Другое дело! И ты серьезно думаешь, мальчик, что у тебя это получится? Да и откуда такая уверенность, что это бог?
-Вы лучше меня знаете древние легенды, вам лучше знать, какой он. Увидете, передайте от меня пламеный, а мне потом расскажите, он это или нет.
Один из воинов ударил его в челюсть.
-Думай, как разговариваешь со старейшиной!-вскричал он, испепеляя Ника взглядом. А Ник поднял голову и улыбнулся.
-Прошу прощения, прежде мне со старейшинами дела иметь не приходилось, только с выскочками-лордами,-от его ширк\окой улыбки воин еще больше озверел, но ударить Ника еще раз ему помешал как раз-таки старейшина.
-Не надо,Рид. Не стоит портить гостю личико. Пока что.-он улыбнулся Нику.-Так что вы хотели узнать?
-Мили говорила о заклинании, которое может сымитировать смерть. Я хотел узнать, не упоминается ли о таком в ваших книгах?-он сказал это лишь потому,что должен был попробовать. Он и раньше сомневался, что ему все так просто выложат, но другого пути не было. А сейчас так и вовсе не верил, что ему вообще что-то расскажут. И судя по злобной ухмылке старейшины, так оно и было.
-Что ж, совет рассмотрит вашу просьбу, а пока,-он махнул Риду и другому воину рукой.-Уведите его. Вы знаете, куда.
-Не затягивайте,-бросил Ник на последок.-Я ведь могу потерять терпение. И тот, из-за кого я сюда пришел, тоже.
Старейшина продолжал улыбаться, но в глазах его появилось понимание и толика страха. Он все осознавал, но решение принимать не спешил. А Ника уже вели из комнаты в место, где ему предстояло провести следующие несколько дней.
А Мили тем временем сидела в комнате отца, на крепком стуле, ожидая его прихода в окружении воинов, что были им прставлены для охраны. Вернее, чтобы присмотреть, как бы девушка еще раз не сбежала. Но Мили пришла сюда не для того, чтобы так же внезапно это место покинуть. Она мочлала, долго и напряженно разглядывая узор на ковре, пытаясь прогнать дурные мысли о том, что вынудило ее сбежать.
Дество у девушки было такое же, как и у всех, она росла наравне с остальными мальчиками и девочками деревни. Но когда ей исполнилось тринадцать, возраст, когда по здешним меркам, у девушки наступало совершенолетие и она была вправе выйти замуж, ее отец сказал ей, что ей не придется искать своего избранника. Это за нее сделал совет, во главе которого был ее отец. И брат, погибший год назад. Поскольку единственным продолжителем рода стала Мили, ан ее плечи и взвалили бремы вынужденного брака по неволе. Она не хотела этого, никогда не стремилась и даже не думала, что когда-то ей придется жить в одном доме с кем-то из мужчин деревни. Но отец был непреклонен и, не взирая на ее просьбы и мольбы, через три месяца девушка встречала свадебную процессию-жених, зрелый мужчина и опытный воин, вручал ее отцу дары, которые бы могли доказать, что он вполне способен обеспечить семью и Мили. Все были счастлиы, радовались тому, что должно было вот-вот произойти.
А Мили....Мили спряталась в своей комнате, заперлась, прогнав девочку, что должна была помочь ей облачиться в свадебный наряд. Но девушка не собиралась выходить замуж, и поэтому она натягивала мужские штаны и сапоги, подпоясала рубашку поясом, на котором в ряд вытроились ножи, как у прочих воинов в деревне, сняла семейный медальон и швырнула его на постель. А потом она выбралась в окно и исчела. Так начались ее скитания и бегство от прежней жизни.
С тех пор прошло несколько лет, а она так и не забыла того, что покинал когда-то. Она боялась того, что скажет ей отец. Боялась и тогда, но сейчас она уже твердо знала, что теперь уже ничто ее не спасет от позора в деревне и брака, на который она не соглашалась. Сейчас она считалась еще молодой девушкой, но пройдет еще парочка лет, и выйти замуж станет невозможно. В жены брали до восемнадцати лет, а Мили уже была близка к порогу, к этой цифре, которая всем прочим девушкам ее возраста казалась пугающей. Мили знала, что если за эти пару лет она не найдет мужа, ей придется примкнуть к рядам воинов, а это означало никогда не обзавестись семьей. Мужчины были волны плодить потомство, а вот женщины не могли так отвлекаться от основной задачи охраны деревни и ее жителей.
И сейчас Мили надеялась именно на такой финал. лучше так, думала она, чем потакать дурацким правилам, запрещающим ей самой выбрать жениха. Но ее отец, видимо, думал иначе.
Когда он вошел в комнату, Мили уже знала, что ее ждет, однако ее все же повергли в шок его слова.
-Ты меня очень разочаровала, дочь моя,-сказал он, присаживаясь на стул возле нее.-Очень. И я до сих пор не могу понять, почему ты так поступила?
-Это было необходимо,-немного погодя ответила она. Ее отец насупился.
-Необходимо? Да что ты знаешь о нужде?! Девочка моя, ты ведь еще ничего в этой жизни не знаешь, малютка еще совсем. Ты должна меня слушаться, когда я говорю, что ты должна делать. Так поступют все дети.
-А я и была ребенком!-у Мили по щеке скатилась слезинка, крохотная, отец ее и не заметил.-Почему ты решил, что жениться на маленькой девочке, которая в дочери годится, это правильно?
-Это решил не я, а Совет,-возразил отец. Он, видимо, понял, что она расстроена, и голоса старался не повышать.-Но пойми же, после свадьбы никто бы не стал тебя к чему-то принуждать. Все и твой жених тоже понимали, что тебе было нужно время, чтобы привыкнуть, повзрослеть и узнать своего мужа лучше. Таков обычай. И ты знаешь это.
-Теперь уже поздно,-тихо прошептала Мили, опустив голову.-Я уже не маленькая девочка..
-Ты еще можешь все испрвить!-старался заверить ее отец, но она его не слушала.
-Я инициировала, отец. И мне больше нет места в клане. Ты знаешь правила, я имею право сама избрать свой путь.
Отец обмер. Его лицо будто окаменело, он не мог поверить в то, что услышал. Долгое время он молча смотрел на дочь, что-то обдумывая и приходя в себя. Потом он провел рукой по волосам, обтянутым ремешком спереди, вздохнул и тихо сказал:
-Как же ты смогла? Тебе ведь всего шестнадцать! Не понимаю.
Мили впервые за все это время улыбнулась. но по-доброму, как улыбалась Нику и Элере, а как-то злорадно, будто сознавая, что знает нечто, чего не знает ее обычно сведущий во всем отец. Заметив, что она скалится, отец нахмурился.
-Мили, не пытайся меня разозлить!-пригрозил он, но на девочку угрозы больше не действовали. Ушла она и правда ребенком, а вернулась инициировавшей волчицей, вступившей в права. Теперь ее никто не заставит выходить замуж, чтобы передать этот чертов ген волка. Она была свободна ото всех обязательств перед кланом, поскольку ушла и приняла свою сущность за его пределами. И понимая это, она улыбалась, как улыбаются победители.
-А если и так?-нагло бросила она.-Что ты мне сдлелаешь? Запрешь в клетке? Принудить силой, как мою мать, ты меня уже не сможешь.
Он резко наотмашь ударил ее рукой. Голова Мили качнулась в бок, но она продолжала улыбаться. А отца это злило все больше.
-Что бы ты не задумал, пришла я сюда с драконом и уйдц тем же путем, что и он. Пусть даже это будет смерть. Но только учти, дракона никто не сможет удержать в клетке, а тем более, что-то скрывать от него. Магия, вотличие от человека, помнит все.
И сказав это, Мили встала, протянула руки страже и те увели ее туда же, куда и Ника до этого.
Себастьян стоял посреди кабинета лорда Блэрра в окружении целой толпы мужчин, созванных сюда им же по просьбе Кристофера. Он не знал причины, но лорд показался ему не то чтобы взволнованным, а просто дико возбужденным и жутко злым, словно собака, которую избили и теперь она бросалась на всех подряд. Так и лорд Блэрр, не объяснив ничего толком, он быстро сказал Себастьяну, что нужно сделать, и ушел не сказав больше ни слова.
Сейчас Себастьян стоял в его кабинете в ожидании этих самых объяснений, но что-то ему подсказывало, что они ему вряд ли понравятся. Но его волновало не только это. Он уже несколько дней не видел Генри. После того случая в горах с Мадлен он, по правде сказать, не очень-то интересовался делами друга. Хотя он и не желал это признавать, но вспыльчивая языкастая,однако несмотря на это очень красивая девушка запала ему в сердце, и он не мог уйти, не убедившись, что с ней все хорошо. И как-то во всей этой суматохе он пропустил нечто, что теперь не давало ему понять, что вообще тут происходит. Даже горожане знали больше, чем он, влюбленный дурак.
Но что его настораживало еще больше, так это то, что он не видел так же Элеры. Она не появлялась уже несколько дней, что Себастьян провел в замке, и он серьезно опасался, что с ней случилось что-то плохое, пока все были так обеспокоены состоянием Мадлен. Что-то, что как-то связано с обрушением камней и чудесным спасением Мадлен и возницы. Люди вокруг него не догадывались, а может знали, но не говорили об этом, но лорд Блэрр в последнее время скрывал все больше тайн, и это сильно сказывалось на доверии горожан, его подопечных к нему.
Когда же он наконец появился, в комнате стоял шум. Мужчины оживленно обсуждали то, зачем их сюда вызвали. Но ни одна их догадка и близко не была к тому, что лорд им сказал в следующее мгновение: