К счастью для обоих, к их возвращению лорл Блэрр, Генри и Себастьян еще не вернулись из поездки, поэтому прибытие Ника и Элеры осталось тайной. Невзирая на все более возрастающий жар, который он уже мог чувствовать в полной мере, Ник проводил Элеру до ее спальни, пообещав обсудить случившееся позже, когда они приведут себя в порядок, отогреются и отдохнут. Девушка лишь согласно кивнула и молча закрыла за собой дверь.
А Ник, едва стоя на ногах, вернулся к себе в комнату.
Дернув за шнур звонка, чтобы слуги приготовили ему ванну, он стянул с себя промокшую насквозь одежду, пропахшую псиной и мокрой грязью.В камине трепетали языки пламени, согревая теплом спальню. Окно было закрыто, а на полу сохла лужа накапавшей воды.
Ник скинул одежду на пол, надел халат и подошел к камину. Протянув руки, он , тяжело дыша, согревался. Несмотря на жар, пульсирующий в крови и бьющий по вискам, он чувствовал холод вокруг, как будто все тепло покинуло комнату и вылетело в окно. Бегло глянув в зеркало умывальника, Ник в шоке отступил назад.
На нгео смотрела пара ярких пламенных глаз. Он испуганно раскрыл рот, подошел ближе, ощупывая руками лицо. Кожа была загорелой и румаяной, как будто он был совершенно здоров, волосы были всклочены, а глаза горели огнем, буквально. Радужка превратилась в язычок пламени, пульсирующий сам по себе. Ник провле руками по волосам. На лоб упала тонкая серебристая прядь. Он сглотнул. Что же с ним случилось?
В дверь постучали. О,боже, слуги! Ник поспешно ринулся к письменному столу и выхватил пару маленьких канцелярских ножник для писем, подошел к зеркалу и отсек седую прядь. Глаза по-прежнему горели ярко-ялым с желтыми и рыжими искрами.
-Войдите,-неровным дрожащим голосом приказал но, отвернувшись к камину и напряженно смотря на прогорающие поленья. За его спиной служанки тоскали ведра с водой в небольшую ванну, Ник слышал щорох их юбок и тяжелые вздохи, когда они поднимали ведра к бортику ванны. Последовал плеск воды, в комнате стало еще жарче от пара, поднимающегося столбом над горячей гладью.
-Ванна готова, мистер Уолкер,-известил одна из служанок.-Э, сэр, мисс Блэрр попросила принести вам горячего чая с бренди и бульон. Я оставила это на столике у кресла.
-Спасибо,-тихо сказал Ник, стараясь, чтобы голос был ровным и не дрожал.-Можете идти.
Едва дверь хлопнула, он снова повернулся к зеркалу. Оно ни капельки не изменилось, разве что глаза уже не так ярко горели, как до этого. Их цвет постепенно возвращался к голобому по краям радужки. Ник испустил тяжкий выдох, отступил назад, провел ладонью по лицу. Затем, скинув халат на пол, сел в ванну, откинувшись на бортик и смотря в окно.
На улице шел дождь. крупные капли тарабанили в стекло, оставляя мокрые дорожки, затуманивая обзор.Над ванной поднимался пар, Нику было тепло, и под шум дождя он, наконец, успокоился. Но вся эта кажущаяся умиротворенность все же не могла заглушить страх, зародившийся в нем вскоре после нападения и пробудившийся теперь. Еще тогда он смутно начинал осознавать, что с ним что-то не так. Ну не мог он выжить после того, как зверь с яростью и голодом в глазах прыгнул на него, готовый растерзать в клочья ; не мог уцелеть,падаяс отвесного, покрытого камнями, как дно морское песком и илом, склона и кубарем катясь по скользкой тропе. И уж тем более при этом не могла выжить хрупкая девушка, которую он подмял под себя, когда падал.
Ник думал о шансах, минимальных шансах, что это все же могло произойти, но будь это так, как они бы остались без единой царапины, без переломов, синяков и вывихов? Как, спрашивается, так вышло? Какие силы могли такое сотворить и почему он оказывается в центре событий каждый раз, когда происходит что-либо из ряда вон?
В окно стучал дождь. В комнате было нестерпимо жарко, вода в ванне постепенно остыла,. и Ник выбрался из нее, вставая на холодный пол мокрыми ногами. С него, как с гуся, капала вода, он неспешно вытерся мохровым полотенцем, как восне оделся в первую попавшуюбся рубашку и бриджи, нятянул охотничьи сапоги, словно вот-вот должен был отправиться на охоту. Но смотря на себя в зеркало, он видел лишь испуганного и неверящего в происходящее доктора, запутанного во всей этой неразберихе вконец.
Единственное , что его хоть как-то утешало-лихорадочный пламенный огонь в глазах погас, они вновь стали голубыми.
Как он спустился в вестибюль, Ник не помнил. Лишь когда его нога коснулась каменного пола, и он увидел перед собой Элеру, он смог вынырнуть из размышлений и вернуться в реальность, еще более пугающую, чем грезы.
Девушка стояла против него в темно-сером платье, волосы чуть влажные и собраны в косу на плече. На шее медальон, который она нетерпеливо и взволнованно вертела в бледной руке. Едва Ник показался на лестничном пролете, взгляд ярко-зеленых глаз метнулся к нему.
-Я ждала тебя,-сообщила она.-Нам надо все обсудить.
Ник кивнул.
-Это так, но не следует делать это здесь. Твой дядя может в любой момент вернуться, не говоря уже о гостях. Нам следует найти более подходящее ме6сто для беседы.
-Мы могли бы уйти в библиотеку...-начала было Элера, но Ник ее прервал.
-Нет, библиотека не подходит. Слишком людное и доступное помещение. если даже запрем двери, это может показаться в высшей степени подозрительным. Нам не к чему сплетни и перессуды.
Она склонила голову и задумчиво прикусила губу. Вдруг девушка резко выпрямилась, глядя на Ника сияющими глазами.
-Я знаю, куда мы можем пойти. Туда много лет никто не заходит, да и крыло это не жилое, забытое. Думаю, там нам никто не помешает,-сказала Элера, вопросительно поднимая брови, спрашивая его согласия.
-Да, этот вариант вполне подойдет.
И вот они идут по старым коридорам, в которые явно давно никто не заходил, с нечищенными полами, без мебели и уркашений, а единственный источник света-сводчатые окна с витражными стеклами. От них на каменный пол и стены падали цветные тени, расцветавшие с переменой освещения, точно сказочные цветы во сне.
Элера шла впереди, сжав кулачки и явно нервничая. Ник ее прекрасно понимал, он сам не горел желанием начинать этот разговор, но если он или она не выговорятся кому-либо, не найдут решения теперь уже их общей проблемы, может стать куда хуже,чем сейчас. Как бы то не было, таить что-то от девушки было невозможно. Она уже видела нечто, что могло заставить ее убежать от него сломя голову. Но она осталась, осталась, чтобы помочь ему, и Ник не мог просто так оттолкнуть ее вместе с протянутой рукой помощи. Элера была ему нужна,хотя бы для того, чтобы сохранить рассудок до тех пор, пока они не знают всей правды. А что будет потом...было не так важно. По крайней мере сейчас, когда все так неопределенно.
Стены вокруг них будто источали дрвеность, словно годы, прошедшие со строительства этого замка, надолго впитались в камень и постепенно отдавали себя затхламу воздуху в коридорах, создавая ощущение вечного и не до конца понятого.
В воздухе танцевали пылинки, и пока они шли, подол юбки Элеры стал серым, будто она гуляла по грязной подворотне. Влажные волосы блестели и отливали розовым и зеленым в свете, илвшемся из витражей. Она не смотрела на него, ноказалась еще более нереальной, чем когда-либо.
Коридоры вели к старому чердачному помещению, где уже лет десять никто не бывал. Под нависшими, словно мечи, стропилами скопилась паутина, сгнивавшая и тут же заменяемая другой. От этого потолок казался куполом шатра, только белым и невзрачным. Он чем-то напоминал Нику купола церквей в его родном городе, когда солнечный свет только пробивался сквозь завесу сна и наступало утро. На отполированной временем позолоте плясали солнечные зайчики, и верхушка церкви, казалось, пылала в золотом небесном огне.Но потолок чердака был не совсем таким, хотя цветные пятна от отраженного витражами света и заставляли блеклую паутину окрашиваться в яркие цвета. И словно звездочки над Ником нависали пауки на тонких серебристых нитях.
Пол здесь был таким же грязным, как и в коридорах. В стороне стояла старая кушетка, запыленная настолько, что нельзя было понять, какого цвета была ткань, которой она была когда-то обита. Лишь стертая позота еще блестела на подлокотниках.
Элера остановилась в середине комнаты. Она не повернулась к нему и словно уменьшилась в размерах, сжимая себя в собственных объятиях так. убдто от этого завислеа ее жизнь.
-Ник я...-она остановилась, вздохнула, словно пыталась набраться сил. чтобы сказать.-Я не знаю, что проиошло в пещере. Ты ..так резко бросился на меня, что я не сразу сообразила,ч оо мы падаем, а потом....
Элера вновь замолчала.
-Что было потом, Элера?-спросил Ник с нетерпением в голосе, хотя меньше всего хотел узнать это.
-Я ...это было похоже на вспышку, словно кто-то зажег яркий свет. Ты закричал, тебе было больно, но мы не упали, мы будто летели. Или падали, но так плавно, что не почувствовала касания с землей. Ты отпустил меня и повалился назад. я едва успела тебя поддержать. Ты не двигался, Ник.-ее голос повысился, девушка повернулась к нему. В ее глазах стоял ужас и боль, по щеке бежала слеза.-Я думала, ты умер!
-Но я жив..
-Ты не дышал! Ни на что не реагировал, у тебя из носа и глаз шла кровь! Я так испугалась..-она запалкала, сжалась в комочек и выглядела такой несчастной, как будто все горе мира свалилось на нее одним разом.
Ник подошел к ней, обнял, не спрашивая позволения. Обнял, чтобы утешить или успокоить, или просто, чтобы обрести что-то теплое и живое, что не расстаит в руках, как его убеждения, что ничего сверхъестественного не существует. Она плакала, а он гладил ее по голове, шептал что-то успокаивающее, пока ее слезы катились по рукаву его рубашки.Это казалось единственной правильной вещью, и было таким надежным и верным, чистым и необходимым, как глоток свежего воздуха.
Элера всхлипнула, судорожно вздохнула, задыхаясь.
-Я жив,-шепнул Ник ей на ухо.-И я бы ни за что тебя там не оставил, Элера. И что бы со мной не произошло, чем бы это не было вызвано, я постараюсь уберечь тебя от этого всеми возможными способами.
Она отклонила голову назад, запрокинула ее и взглянула ему в глаза. ее руки обнимали его за талию, вцепившись в тонкую ткань рубашки.
-Не обещай того, чего не сможешь исполнить,-сказала она уже твердым голосом.-Это уже меня коснулось. Все, о чем я могу думать сейчас то, что у меня на руках едва не умер близкий человек.
Ник вздохнул. Он не стал заострять внимание на слове "близкий", хотя его сердце так и подскочило, когда она его произнесла. Но сейчас было слишком рано в чем-либо признаваться. Элера итак сильно напугана, не стоит еще большее ее запутывать выяснением отношений. Это едва ли было бы хорошим и мудрым решением.
По этой причине Ник лишь сильнее сжал ее в своих руках в знак ободрения. он не хотел видеть, как она грустит или плачет. Но сейчас она смотрела на него ясным и таким рассудительным взглядом, что он едва мог поверить в ее недавние рыдания. Хотя нос и щеки по-прежнему были красными, кожа вокруг них белела и переливалась пятнами от света витражей. Глаза горели ярче изумрудов.
-Я говорю то, что думаю, Элера. Ты единственная, с кем я за всю свою жизнь до конца был честен. Я не предам тебя и сейчас прошу поверить мне.-он вздохнул, собираясь с мыслями.-Я не знаю, что произошло в пещере, не знаю, почему волк бросился на меня или что я сделал, отчего мы не упали и не разбились о камни. Но я очень хотел бы это узнать. Если это может тебе навредить, я уеду и больше никогда тебя не потревожу, обещаю.
-Нельзя жить с такой тяжелой ношей в одиночку!-взорвалась девушка, хмуря брови.Ее щеи стали еще красней от гнева.-Разве ты не понимаешь? Это съест тебя изнутри, ты будешь мучиться виной, которой за тобой нет. Что бы это не было, не думай, что сможешь так просто от меня отделаться, Ник. Я, возможно, единственная, кто сейчас может тебе помочь. Не смей меня отталкивать.
Ник какое-то время ошарашено смотрел на нее.
-Ты в этом уверена?-наконец выговорил он.
-Как ни в чем другом.-она выдохнула. Ее щеки все еще оставались влажными, но в глазах была ...энергия. Жизненная сила, которая не позволила ей сломаться еще после падения и не дала это сделать сейчас. Все пару минут спустя нервного срыва она умудрилась взять себя в руки и успокоиться. Ник искренне ею восхищался. Он знал, что подобной силой духа обладают немногие, и знал, как трудно держать эмоции под контролем. Девушка оказалась вовсе не такой уж хрупкой. Ник не ошибся. За красотой скрывался твердый характер. И откуда такие берутся?
-Что ж,-выдохнул он, проведы рукой по волосам. - Если ты правда хочешь мне помочь... Придется подождать пару дней, пока не продет бал. Вся эта суеты страшно отвлекает, подготовка к Хеллоуину..Нам не удастся сделать что-либо, пока все не закончится. В любом случае, нам придется вести себя так, как раньше. Не выделятся. Твоя дядя не должен об этом узнать.
-А если это опасно для города?
Ник побледнел. Об этом он, честно говоря, не подумал. До этого времени он волновался исключительно о ней. Сейчас Ник понимал., что это неправильно. Все, кто был поблизости, находились в опасности, пока он не выяснит, что это такое и не сможет взять все под контроль. Но решения на данный момент не было. Он с трудом мог спланировать, как ему себя вести завтра на балу. А Элера явно требовала уверенного ответа. Что он может ей сказать?
-Я уже сказал, что покину тебя, если это обеспечит твою безопасность. Тоже самое касается горожан. Я не хочу ставить их в опасность, равно как и тебя,-заверил ее Ник, успокаивающе положив ладони ей на плечи. Кажется. она была не против подобной фамильярности, считая своим другом. И Ник был рад этому.
-Я понимаю,-она опустила голову. -Я вижу, что ты осознаешь ответственность, но... Это так трудно, Ник, так тяжело. Я не знаю, как это вынести.
Элера казалась опустошенной, уставшей. Хотя она явно была сильной, все же эта нагрузка оказалась слишком большой, неподъемной для нее. В ее глазах не было той веселой беззаботности, которую он замечал раньше. Зеленые ,яркие прежде глаза теперь потухли, словно лишенные жизни.
Ник вздохнул, тяжело, трудно, как будто едва мог дышать. Глаза застилала пелена. Как, спрашивается, со всем этим теперь разбираться?
-Элера, мы справимся. Я очень ценю твою помощь и то, что ты вообще не убежала от меня. сломя ноги. Я постараюсь во всем разобраться, даю слово.
-Это обещание ты сможешь сдержать,-чуть улыбнулась она.