Ник очнулся посреди небольшой круглой комнаты, в глаза светило яркое полуденное солнце, когда он попытался оглядеться по сторонам. Зажмурившись, Ник подождал немного, а затем вновь попытался открыть глаза. В этот раз было легче. По крайней мере, он смог увидеть каменный пол, стены...стен вообще не было, были только массивные колонны, возвышавшиеся над ним, словно вековые гиганты, чистый воздух и ветер стучались внутрь комнаты, но будто натыкались на невидимое препятствие. Ник догадался, что это из-за магии, окружившей комнату невидимым куполом.
Он приподнялся на локтях, голова слегка побаливала, но в остальном чувствовал он себя прекрасно. Ник медленно сел, потирая ноющий затылок, как вдруг услашал чей-то голос. Он обернулся.
Позади него сидел Элера, она счастливо улыбалась ему, по щекам у нее бежали слезы. Но почему она не идет к нему? И тут Ник заметил цепи, удерживающие ее. Прикованные к запястьям путы натирали, из порезов по светлой коже текла кровь.
Он метнулся к ней, призвал своего зверя, вызвал огонь и расплавил путы. Элера кинулась к нему на шею. А он прижал ее в ответ к себе. Так сильно, что, казалось, мог ее раздавить, просто расплющить о свое тело. Но она будто того и хотела. Прижалась к нему так податливо, словно только того и ожидала. Мягкая, теплая, родная, от нее исходил знакомый приятный аромат сирени, но вместе с тем чувствовался запах крови и грязи, вероятно потому, что она провела здесь несколько дней, да еще пыталась безуспешно высвободиться из кандалов.
Но тем не менее это была она. Обнимая ее, Ник впервые за все это время чувствовал умиротворение и спокойствие в душе. Он чуть отстранился, просто чтобы посмотреть на нее. Щеки у нее запали, под глазами темные круги и слезы на щеках. Бледная, уставшая, она все же улыбалась, словно бы и не чувствовала себя счастливее, чем сейчас. Хотя, возможно, так оно и было.
Ник тоже улыбнулся, потом склонился к ее лицу и поцеловал.
Девушка поначалу обмерла, не зная, что делать. Потом ответила на поцелуй, прижимаясь к нему всем телом, словно бы в мире он был единственной ниточкой, державшей ее и не дававшей упасть в бездну.
Когда поцелуй прервался, она зарылась пальцами ему в волосы и тихо-тихо сказала:
-Я так скучала по тебе, - голос у нее был хриплым. Ник легонько поцеловал ее в лоб.
-Я тоже скучал по тебе, ангел. - Он чуть помедлил, пытаясь подобрать слова. - Я тебя очень сильно люблю, Элера. Чтобы не случилось потом. Не знаю, почему не сказал этого раньше, боялся, наверное. Но сейчас ты это знаешь. И...я...
-Ш-ш, - она приложила палец к его губам. - Я знаю. Я и тогда это знала.
-Правда?
-Иначе, зачем бы и пришла к тебе тогда, в пещеру? - она провела пальцами по его щеке.
-Из жалости. Или из-за сочувствия. Да мало ли причин могло быть, - Ник прижался щекой к ее ладошке, накрыв ее руку своей, словно боялся, что она сбежит. Они долго просто смотрели друг другу в глаза. Он мог видеть, как ресницы девушки бросают тонкие пушистые тени на бледные щеки, россыпь едва заметных веснушек на переносице, то, что верхняя губа у нее более пухлая, чем нижняя. На лоб упал светлый локон, он отбросил его в сторону, провел рукой по волосам, улыбнулся.
-Мы, наверное, скоро умрем. Так что, пожалуй, самое время сказать: прекрасно выглядишь, Элеонора.
Она рассмеялась.
-Это уж точно. Да и ты не плох, Николас Уолкер.
-Как думаешь, надолго мы здесь?
Элера нахмурилась.
-Не знаю. Генри говорил, что собирается провести что-то вроде ритуала. Он хочет вернуть себе силу, которую у него, якобы, отняли. Не знаю, что из того, что он мне сказал. Вообще можно считать правдой.
-Ну, обычно сумасшедшие считают себя правыми во всем. А Генри именно сумасшедший.
Элера склонилась к нему ближе. Обе ее руки легли ему на плечи.
-У тебя есть какой-нибудь план?
Он пожал плечами. Если уж говорить честно, план у него был. И он заключался в спасении Элеры. Для него мало что еще имело такое значение, как она. А сейчас, когда она рядом и в относительной безопасности, он всерьез и впервые задумался о том, как им отсюда теперь выбираться. Впрочем, он и не собирался оказываться взаперти, если на то пошло. Это вышло совершенно случайно. Он знал, что из всех, кто был в замке, наверняка выжили он и Себастьян, а все остальные... Боже, он же должен как-то сказать Элере, что ее дядя погиб, что это он его...
Ник сглотнул, посмотрел Элере прямо в глаза, но сказать вслух то, что хотел, не решался. Он не мог и не хотел видеть ее глаза, когда она поймет, что он сделал. Это было все равно, что самому ударить ее, только гораздо больнее, и ему, и ей. Тем более это было невыносимо сейчас, когда все, казалось бы, более или менее пришло в норму. Ник с трудом проглотил комок в горле и покачал головой. Позже, он скажет это после, если они, конечно, выживут.
Элера, казалось бы, не видела перемены в его лице, но все же нахмурилась. Она ничего не сказала, просто опустилась ниже и прижалась к нему. Он обнял, прижал и постарался забыть о том, что она его неизбежно оттолкнет, когда все узнает.
Счастье так мимолетно, подумал он. И теперь ему понятно, почему.
Они провели вместе много часов, разговаривал о том, что пережили, но в основном просто молчали, наслаждаясь тем, что хотя бы сейчас они вместе, рядом. Какая разница, что будет потом? Ведь такие мгновения, как сейчас, ценнее, оттого что они редки, быстротечны, как падение капель дождя.
С наступлением сумерек Элера заснула, уткнувшись носом ему в грудь. А к Нику сон все не шел. Он не мог перестать думать о том, что будет. Девушка, возможно, думала о том же, но ей за это время пришлось столько всего пережить, что тревожить ее своими мрачными размышлениями не хотелось. Ник провел рукой по ее плечу, тихонько поглаживая, пока она спала. Сам он откинулся на одну из колон, смотря в потолок.
Спустя несколько часов в комнате материализовалась дверь. Из нее вышел Генри. Ник даже не удивился тому, что это был именно он, а не один из его слуг. Наверное, боялся, что они ускользнут, приди за ними кто-то другой. Ник не винил его за эту предосторожность. Сам бы, наверное, так поступил, будь он на его месте.
-Пора, мои дорогие.
Мили видел замок, как во сне. Полуразрушенные нижние этажи каким-то образом еще держали верхние, но конструкция все равно казалась ветхой, ненадежной. Казалось, будто это был дом из спичек: уберешь одну, и все рухнет. В закатные часы он казался еще более старым, чем обычно. Каменные стены, черные от копоти, были слегка припорошены снегом. В окнах света не было, но Эрик почему-то был уверен, что внутри все же кто-то есть.
-А мы точно должны туда идти? - спросила она его. Он оглянулся. На его лице читалась насмешка.
-Если боишься, могла бы и не сбегать от меня два года назад.
Она так удивилась, что поскользнулась. Эрик вовремя ее подхватил и поставил на относительно надежный пригорок. Мили отпихнула от себя его руки. Она посмотрела на него, но не увидела ничего, кроме тоски. Сожаления в нем не было. А вот Мили почти мгновенно охватило бешенство.
-Погоди, что ты сказал? - спросила она тихо, но любому в ее голосе были бы отчетливо слышны угрожающие нотки. Любые бы на месте Эрика просто замолчали и отступили в сторону; ну или извинились. Но не он.
-Это за меня ты должна была выйти, Мили. От меня ты сбежала два года назад, опозорив перед всеми перерожденными.
Это ее не успокоило, но она постаралась говорить более спокойно, видя, каким холодным вдруг стало лицо Эрика. То, что он сейчас сказал, то, что произошло из-за нее, причиняло ему боль. Даже слепому это было видно. Она, конечно, была в какой-то степени зла на него, но намеренно причинять кому-то боль она не желала.
-А...кто же тогда приходил к моему отцу? Ведь по традиции с дарами приходит жених.
Эрик отстранился к дереву, чуть запрокинул голову, прислоняясь к его шероховатой ледяной коре. Лицо его побледнело, глаза стали пустыми и ничего не выражали.
-Это был мой отец. Я на тот момент был на охоте, а моя семья, что тебя выдадут за кого-то другого. - он сглотнул, провел по лицу рукой. - Ты прости, это, наверное, тебя напугало. Потому ты и сбежала. Но я-то надеялся, что потом смогу все тебе объяснить, что ты привыкнешь ко мне. Со временем.
-А я сбежала, - тхо продолжила Мили.
Эрик покачал головой.
-Не твоя вина. Ты бала слишком юной для брака. Да и я тоже. Как бы то ни было, сейчас это уже не важно.
Он отстранился от дерева и пошел вниз по холму, спускаясь к дороге. Мили откликнула его, но он промолчал. Лишь потом, спустя какое-то время он сказал:
-Не будем об этом. Все уже в прошлом.
И они оба спустились к дороге, шли молча, не разговаривали. Любое слово, казалось. Только больше боли причиняло. Мили молчала, молча и Эрик.
Падал снег, когда они подошли к воротам. Как ни странно, м ничто не помешало приблизиться к замку, открыть обгоревшие ворота из векового дуба, которые почти сразу же рассыпались на кусочки, когда Эрик тронул их рукой. Он помог ей перебраться через завалы внутрь. Она отпустила его руку, а потом огляделась.
Внутри царило запустение, в воздухе стоял запах жженого дерева, пол обуглился и крошился, как и стены, когда их касалась ее рука. Но замок, как ни странно, все еще стоял. Словно даже огонь не мог причинить ему вреда.
-Странно это все, - сказал Эрик, который так же, как и она, осматривал небольшой вестибюль. Мили помнила эту комнату. Когда она пришла сюда, чтобы позвать Элеру помочь раненному Нику. Тогда эта комната казалась ей очень древней, гобеленами, отделкой, старомодностью выдававшая богатство ее хозяев. Мили она виделась чем-то посторонним, чужим и незнакомым, принадлежавшим другому миру. Она бы никогда не почувствовала себя здесь как дома. Эрик же, несотря на то, что видел он этот замок впервые - по крайней мере, изнутри, - не выглядел удивленным или восхищенным. Впрочем, восхищаться больше было нечем. Вокруг царила пустота, словно в келье. Казалось, словно весь мир рухнул в один час, и вокруг воцарился хаос.
Они прошли до дверного проема, загороженного упавшей балкой. Эрик откинул ее в сторону, подождал какое-то время, а затем дал ей знак идти за ним.
Они переходили из комнаты в комнату, пока не наткнулись на лестницу, ведущую в небольшую галерею. Эрик поднялся первым, Мили за ним. Она не знала толком, что они искали, поскольку все внутри говорило о запустении и смерти. Она чувствовала, что здесь кто-то погиб, но до этого они не увидели ни одного трупа. Это-то то и казалось странным.
-Эрик, - позвала она. - Как думаешь, кто-нибудь мог выжить? Сбежать?
-Не думаю, -он покачал головой. - Разве что Хранитель. Но он должен был позаботиться о тех, кого можно было спасти. Если его тут нет...
Еще более странно, подумала девушка. Если уж Ник не прилетел сюда, значит весь мир просто перевернулся с ног на голову, причем в кратчайшие сроки. Все шло кувырком.
Они спустились по другой лестнице и оказались в столовой. И вот тут Эрик ее остановил.
-Первый труп, - сказал он, указывая острием кинжала на неподвижное тело, распростертое на полу. Мили посмотрела через его плечо и невольно ахнула. Девушка, служанка, лежала на деревянных исполосанных чем-то острым половицах, раскинув руки в стороны. Глаза ее были будто бы обращены к небу. Рот приоткрыт, а на груди алело пятно крови.
Эрик быстро осмотрел ее, а затем подошел к окну. Вернее, к тому месту, где оно должно было быть. В комнате царил еще больший хаос, чем в остальных комнатах: вазы разбиты, люстры сорваны с потолка вместе со штукатуркой и кусками древесины с балки, стол был разломан в щепки, на полу рассыпались кристаллы разбитого стекла. Мили вздохнула.
-Кто мог все это сделать? - спросила она Эрика. Тот стоял у проломленной стены, смотря вниз, на снежные сугробы. Волосы его развевал ветер, несколько черных прядей выбилось и висело у виска. Он оглянулся. Глаза его были полны печали, непривычной для него. Впрочем, не так уж хорошо она его знала, чтобы что-то предполагать.
Оно подошла к нему, без слов поняв молчаливый призыв. Он указал пальцем вниз. Мили посмотрела на поляну, застеленную снежно-белым покрывалом. Среди выпавшего снега лежало алое искромсанное тело мужчины. Кто это был, Мили не знала, но выглядел он настолько побитым, словно его рвал на кусочки дикий зверь.
-Возможно, так оно и было, - тихо предположил Эрик. Они решили обследовать замок полностью, чтобы убедиться, что они не пропустили раненных. Когда они оказались в коридорах третьего этажа, а Мили еще только поднималась по лестнице вслед за Эриком, ее вдруг кто-то схватил за ворот и отбросил назад. Отлетев к стене, она больно ударилась головой и едва не потеряла сознание. Эрик же оказался между молотом и наковальней: он рвался помочь ей, но его самого окружило несколько бледных человекоподобных существ, которые, оскалившись, кинулись на него, вынуждая его отступить к стене.
Мили с трудом подняла голову. Над ней стоял тот же монстр, что атаковали охотника. Он будто бы улыбнулся, показав длинные чуть изогнутые клыки. Его кожа, бледная и покрытая трещинками, натянулась на лице так туго, что оно напоминало скальп. Мили почти видела голые кости за тонкой светлой мембраной. Она отшатнулась, постаралась отползти, а когда он преградил ей дорогу, ударила его.
На его лице и шее остались длинные царапины - девушка невольно трансформировала руку, и на ней появились волчьи когти, - но крови от пореза не проступило. Раны так и остались на бледном худом лице, а монстр вновь оскалился и кинулся на нее. Девушка поднырнула и ударила его под дых. А он будто бы и не почувствовал боли, схватил ее за шкирку и вновь швырнул к стене. Мили едва успела сгруппироваться. По телу прошла судорога.
Мили не помнила, как превратилась. Все, что происходило дальше, слилось для нее в бесконечную красную пелену. Она помнила лишь удары, боль, слышала крики Эрика, так же проходящего превращение, отчего его голос стал хриплым и очень низким. Она не увидела лишь, как позади нее появился один из бледнокожих монстров, который вонзил ей клинок в спину. Или это были его когти? Девушка почувствовала боль в позвоночнике и ниже лопаток, а затем все тело онемело, и она упала на пол без чувств. В воздухе повис запах крови.