Ник вернулся домой ближе к утру. Они несколько часов прочесывали лес в поисках зацепки, но все тщетно. Казалось, убийца растворился в воздухе, словно дым. Как будто что-то выжгло его следы на мокрой земле, выжгло и не оставило ничего, что могло бы помочь Нику и Эдриану хоть что-то понять.
-Это бессмысленно! - воскликнул Эдриан, когда они вновь наткнулись на пустую землю. Даже следом животных не было, но вот как раз это и не удивляло. Что бы это ни было, оно напугало зверей настолько, что те и сунуться к дому лесничего боялись. В воздухе по-прежнему висел запах крови, хотя Габриэль старательно все почистил с помощью магии, и невнимательному взгляду обычного человека дом показался бы просто разрушенным, покосившимся и полусгнившим от времени. Не было больше ни вывороченных бревен, ни крови на стенах, а тело, после долгих проверок, сожгли прямо на месте с помощью огня Ника. Затем Габриэль остался, чтобы закончить работу и "поселить" в головах местных охотников "правильную" картину. Так они будут думать, что этот дом всегда был таким, они же и убедят остальных, если кто-то засомневается. Габриэль был специалистом в этом деле, и Ник ему верил. Поэтому он со спокойным сердцем отправился на поиски злодея вместе с Эдрианом.
По правде говоря, злодеем этого человека назвать было нельзя. Эдриан вот окрестил его чокнутым садистом. Потому что нормальный человек не совершил бы подобное, даже в состоянии аффекта или шока. Ник от комментариев воздержался, дав другу возможность высказаться. Но и у того сознание немного помутилось от увиденного. А еще от злости. Эдриан терпеть не мог, когда сверхъестественные существа вмешивались в дела людей, а уж тем более ранили или, что случалось значительно чаще, убивали их. В этом вопросе он был солидарен с Ником.
Но пролетая над лесом, они ничего не могли увидеть, да и внизу ничего не удалось найти. Поэтому Нику и Эдриану пришлось вернуться в дом, послав Гейбу весточку, что они продолжат поиски позже. Эдриан сразу же лег спать, поскольку выспаться как следует он так и не смог, а Ник направился в спальню, где вот-вот должна была проснуться Элера.
Он видел, как солнечный свет играет на ее нежной алебастровой коже, оставляя блики на розовеющих щеках. Волосы, спутанные, вьющиеся длинными локонами на подушке, рассыпались за спиной. Она походила на ангела, как Эдриан и сказал. Но для Ника она всегда такой была. Даже когда была уставшей, испачканной и израненной. Но было особенно приятно видеть ее здоровой и счастливой. По-настоящему спокойной и умиротворенной.
Ник сел на постель рядом с ней. Перина прогнулась под его весом и Элера скатилась в образовавшуюся впадину. Одеяло сбилось вокруг нее, и девушка казалась еще меньше, чем была. Ник провел пальцем по ее щеке, отводя локоны в сторону, но стоило ему ее коснуться, как Элера открыла глаза и посмотрела на него.
-Ты уходил, - это был не вопрос. Она знала, что его не было рядом, пока она спала. Ник чуть нахмурился, но попытался изобразить спокойствие и радость, хотя последнее изображать и не следовало. Элера все равно поняла, что что-то не так. Она чувствовала его настроение, порой, даже лучше, чем он сам. Понимание с полуслова. Пожалуй, к этому стремятся многие пары, но у них это получалось само собой, по наитию, словно они родились с этим умением.
-Да, мне не спалось, я вышел на балкон, - он почти сказал правду, но взгляд Элеры, настороженный и взволнованный выдавал, что у него плохо получалось врать ей. Вот черт! А ведь с остальными это срабатывало. - Иногда я жалею, что ты меня так хорошо знаешь.
-Иногда мне кажется, что я знаю тебя недостаточно. - Парировала девушка. Она неуверенно улыбнулась ему, протянула руку и дотронулась до его ладони. Потом подняла глаза и посмотрела на него. Так доверительно, что солгать ей или недосказать что-то было просто невозможно. - Что-то случилось?
-Осторожнее с арсеналом, - предупредил ее Ник. - Ты прекрасно знаешь о своей власти надо мной, но не надо ею так безраздельно пользоваться. - Элера продолжала в упор смотреть на него, и Ник понял, что деваться ему некуда. - Да, случилось. В нескольких милях отсюда произошло жестокое убийство. Очень жестокое. Меня попросили им заняться.
-Почему? Сыщики не справляются? - она спросила это, хотя уже знала ответ. И в ее глазах был испуг.
-Нет. Они вообще не знают об этом, и будет лучше для них, если не это останется тайной. Это не дело рук человека. Это кто-то из наших, но проблема в том, что мы не знаем, кто именно. Существует масса вариантов, и один хуже другого. Эдриан и я исследовали местность, но не нашли ни единой зацепки. Кто бы это не сделал, он был очень осторожным.
Элера нахмурилась. Она больше ничего не сказала, но было видно, что эта новость занимала теперь все ее мысли. Девушка подвинулась к нему, и Ник обнял ее, уткнувшись носом в ее волосы.
Они так долго просидели, обнявшись, молча наслаждаясь теплом друг друга. Но прошло какое-то время, и Ник стал волноваться. Ему показалась, что Элеру напугала эта новость. Лишь когда девушка тихо спросила "Чем я могу помочь?", он успокоился.
-Ничем, ангел. Просто не думай об этом. Мы с Эдрианом во всем разберемся. - Он оторвался от нее и улыбнулся. - А ты пока готовься к свадьбе.
На завтрак Эдриан так и не явился, а к полудню они оба отправились к Гейбу, посмотреть те, что удалось найти. А проще говоря, обсудить, как мало они знают. Элера же отправилась к модистке в город.
Пока Ник поднимался по лестнице, чтобы разбудить Эдриана, он размышлял, подвесить ли друга под окном или просто вылить на него чан ледяной воды, чтобы он точно проснулся, а не ходил по дому с видом ожившего мертвеца, даже не пытаясь изобразить активную деятельность. Но, в который раз, Эдриан удивил его. Ступив на порог его спальни, Ник долго не мог поверить, что это именно его комната. Обычно, заходя сюда, он видел лишь хаос, настолько обширный, что нужно было около минуты, чтобы догадаться, где среди этого многообразия фолиантов, колбочек и прочего хозяин этого беспорядка. Как-то Нику пришлось буквально вынюхивать, где в этой комнатке притаился его друг.
Но в этот раз Эдриан встретил его прямо с порога. С сияющей улыбкой на лице.
-Представляешь, я тут подумал...
-Да ну?
Эдриан пропустил остроту мимо ушей.
-Мы пытались вычислить убийцу традиционным способом. Традиционным способом. Но мы не догадались вычислить его магическими импульсами. Это же гениально! - он подошел к окну. - Мы пустим несколько сигналов, подождем, пока они разойдутся достаточно далеко, а затем проверим, что удалось уловить. Все очень просто.
Ник вскинул бровь.
-А ты не подумал, что нам к тому же придется исключать животных, случайных путников? Лесной тракт тут единственная дорога, другой нет, - заметил он. Улыбка Эдриана, однако, не погасла.
-Я все предусмотрел. Помнишь, как нас учили выискивать одного определенного оленя среди всего стада? Так нас учили концентрации внимания, ну не важно. Так вот, принцип тот же. Только в этот раз придется искать человекоподобное существо.
-Да, - Ник почесал подбородок. - Я тоже думаю, что оборотень на это не способен. Силы маловато.
-Только если ему помогли. В этом случае он вполне мог совершить нечто подобное, да и к тому же, когда ты в последний раз видел перерожденных?
Ник задумался.
-Лет десять-пятнадцать назад, но не думаю, что они сильно изменились.
Эдриан усмехнулся.
-Это ты так думаешь. Кстати, - он посмотрел на часы, балансировавшие на стопке книг. - У тебя сегодня нет никаких пациентов?
Его друг покачал головой.
-Нет, но мне необходимо быть поблизости, по крайней мере, не улетать в другую страну. А что? - Эдриан улыбнулся. Ник закатил глаза. - Что ты придумал на этот раз?
-Есть у меня одна идея...
Элера уже второй час стояла на помосте у модистки, ожидая, когда та снимет последние мерки. Длинные полосы серебристого шелка тянулись по полу шлейфом. Нити бисера украшали лиф, ажурные рукава охватывали кисти. Все вместе они делали и без того стройную талию девушки настолько изящной, что ей самой не верилось, что это именно она отражается в зеркале. Волосы она уложила в пучок, чтобы не мешали модистке.
От усталости болели ноги, все тело, казалось, отяжелело, а платье, такое легкое, почти невесомое с виду, тянуло к земле. Элера нервно переступала с ноги на ногу. Модистка же истолковала это по-своему.
-Не беспокойтесь. Все волнуются перед свадьбой, - она подлняла голову и ободряюще улыбнулась девушке. Элера улыбнулась в ответ. Она и правда волновалась, но все не из-за свадьбы.
Как ни странно, решение выйти за Ника далось ей легко. Она знала, что это всего лишь церемония, которая лишний раз подтвердит, как они близки и дороги друг другу. Ее не беспокоили гости, которых будет не так уж много, потому что все, кого она знала, давно умерли. Элера не чувствовала нервозность, скорее неприятное ноющее чувство, как будто дурное предчувствие. После слов Ника об убийстве, ей очень не хотелось его куда-то отпускать, хоть она и понимала, что он вполне может справиться с этим, всегда справлялся. Он около ста лет успешно выполнял свою работу и без ее помощи, да и вряд ли она чем-то смогла бы ему помочь. Но сейчас...после всего, что случилось, ей меньше всего хотелось вновь испытать страх потерять его. Она и не подозревала, что и он чувствует тоже.
Давно миновал полдень, и Элера уже собиралась отправиться домой, как вдруг модистка, добродушная женщина лет пятидесяти с черными с проседью волосами, окликнула ее. Взгляд ее был тревожным, она едва заметно кивнула в сторону входа.
-Та женщина очень долго на вас смотрит. Это не ваша знакомая? - спросила она. Элера покачала головой, стараясь сохранить невозмутимый вид.
-Нет, возможно, она просто приняла меня за другую.
Модистка понимающе кивнула и растворилась за прилавком, а Элера взглянула на незнакомку. Высокая, темные волосы уложены в сложную прическу, прикрытую элегантной шляпкой, которая, однако, не скрывала ее худощавого и мягкого одновременно лица. Из-под полей шляпы выглядывал нежный, четко очерченный рот и темные пронзительные глаза. Женщина улыбалась, как улыбаются знакомым. Когда Элера прошла мимо, она не повернулась к ней. Ее лицо оставалось таким же улыбающимся, словно оно навеки застывало с таким выражением. Она походила на куклу. Жуткую и приторно-красивую.
Элера как можно быстрее выскочила из лавки. Как бы она не храбрилась, ей вдруг стало настолько страшно, что она просто не могла находиться в той комнате с незнакомкой и дальше. Когда она уже находилась в карете и оглянулась, женщина смотрела на нее, продолжая улыбаться.
Дорога домой казалась еще длиннее, чем обычно. Элере чудилось, будто они так и не сдвинулись с места. И едва карета остановилась, Элера выскочила на улицу и побежала к дому, позволяя вознице удивленно смотреть ей вслед.
Ник стоял возле одного из многочисленных деревьев вокруг дома лесничего. Он уже больше получаса гипнотизировал взглядом замершего на месте Эдриана, лицо которого не выражало в этот момент ничего, кроме бесконечного спокойствия. Он держался за ствол дерева, но не прислонился к нему, как Ник, а лишь слегка касался его пальцами, постукивая ими, время от времени по шероховатой коре. Черные волосы упали на лоб, скрывая закрытые глаза и ровные дуги бровей.
Эдриан всегда был бледным, его кожа была цвета выпавшего снега, светлая и чистая. Но сейчас она словно светилась, мерцала в полумраке леса, лишь редкие солнечные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, оставляли на ней теплые поцелуи золотого цвета.
Он вызывал волны, магические импульсы, которые расходились, отражаясь от всего, что излучало жизненную силу. Это требовало определенной концентрации, и поэтому Эдриан так долго стоял в полной тишине, почти не двигаясь. Но вот, спустя время, он открыл глаза и повернулся к Нику, чем-то встревоженный. Ник нахмурился.
-Что ты видел?
Эдриан покачал головой, словно что-то отрицал.
-Сам посмотри.
Ник послушно закрыл глаза и растворился в ощущениях. Обычный человек чувствует только то, что позволяет ему тело, да и то далеко не все. А подобные Нику могли ощущать все, что происходит вокруг, даже закрыв глаза. Ник видел в своей голове, как от деревьев тянутся нити жизни, зеленоватые, яркие, переплетаясь с нитями мелких животных, насекомых, ползающих у него под ногами. Ярче всего горели те нити, из которых он был создан. Они пылали, будто горели в огне. А вот Эдриан был словно серебристо-голубой иней, и хотя он почти не двигался, энергия из него буквально била ключом. Наблюдая за всем этим, Ник долго не мог понять, о чем его друг говорил, пока не наткнулся взглядом на черную, непроглядно темную дыру как раз в том месте, где убили лесничего. Нити, что шли из нее, были такими же черными с темно-синими проблесками и, сплетаясь с остальными, они заставляли их темнеть, постепенно уничтожая все живое вокруг себя.
-Так вот почему животные сбежали! - догадался Ник, выходя из транса.
-Вот именно, - согласился с ним Эдриан, все больше хмурясь. - Похоже, ты был прав. Здесь действительно замешан отнюдь не оборотень. И уж точно не маг самоучка, и даже не некромант. Это что-то по-настоящему темное.
-Ну и как будем от этой дряни избавляться?
Эдриан пожал плечами.
-Попробуем оградить ее, уничтожить, а затем заполнить образовавшиеся пустоты излишками силы. А если не получится...
Ник покачал головой.
-Это не поможет. Если ты попробуешь это сделать, станет только хуже. Сам подумай, это темная магия, а ты своей ее только...
-Ну ладно, - Эдриан поднял руки. - Может, ты попробуешь?
Тот пожал плечами.
В следующий момент поляна, на которой стоял дом лесничего, запылала огнем. Нику стоило только рукой провести по иссохшей, выжженной до черноты магией траве, как та загорелась, вспыхнув, словно спичка. Огонь быстро распространился по всей поляне, не выходя, при этом, за ее пределы. А вместе с ней загорелся и дом. Вскоре на его месте не осталось ничего, кроме горы пепла. Эдриан подул на ладонь, по поляне прошелся легкий ветерок, который сдул пепел, и на месте белых хлопьев и запаха гари осталась сочная зеленая трава.
-Неплохо, - прокомментировал Гейб за их спинами. Высокий светловолосый и язвительный, хоть и славился как лучший телепат в округе. Его работа заключалась в том, чтобы улаживать те инциденты, которые касались случайного или не очень появления магических существ перед глазами человека. Он стирал память, создавал новые воспоминания, затуманивал рассудок и прочее. Разумеется, он был первым, к кому обратились при обнаружении мертвого тела лесничего. Что отнюдь не вызывало энтузиазма у Ника. Если выходки Эдриана он терпел, потому что тот был его другом, то выносить Гейба не мог совершенно. Мрачный, саркастичный и совершенно нестерпимый.
Он стоял возле одного из деревьев, скрестив руки на груди, и с насмешкой наблюдал за Эдрианом.
-С таким талантом впору идти дворником.
-Как ты угадал мое тайное детское чаяние убирать улицы и обеспечивать порядок в городе? - притворно ужаснулся Эдриан, ахая и приложив ладони к щекам. Ник фыркнул.
-Это было проще простого. Вы себя видели, зверята? Вы словно только сейчас вылезли из помойки.
Ник знал, что Гейб немного преувеличил. Но они и впрямь сейчас были сильно испачканы - виной всему недавно прошедший дождь, который размягчил землю, и в итоге прогулка по лесу обернулась бегом с препятствиями по лужам под живописными фонтанами грязи. Он представил, как Элера ахнет, когда увидит его в таком виде, и улыбнулся про себя.
-Скоро таким же будешь, - заверил его Ник и поморщился. Скоро вновь начнется дождь, небо уже заволокли тучи. - По крайней мере, мокрым ты станешь точно.
-Да, - восторженно протянул Эдриан. - С такой компанией только ливня и не хватает.
-Ливень? При таком солнцепеке? - Гейб усмехнулся, а Эдриан серьезно посмотрел на него.