Когда Ник вернулся домой, Элере все еще не находила себе места. И пусть отчасти она уже забыла инцидент в лавке модистки, часть ее все так же опасалась той женщины и улыбки, с которой она смотрела на нее с витрины. Перед взором девушки стояло ее бледное, чеканное лицо и яркие губы. Но стоило Нику появиться, как это на какое-то время вылетело у нее из головы. Она с улыбкой встречала его в прихожей.
Он выглядел рассеянным, как всегда бывало, когда что-то его тревожило. И она не стала его расспрашивать, прекрасно зная, что при необходимости он расскажет ей обо всем сам. Он всегда таким был, сколько она его помнила.
Коротко улыбнувшись ей, Ник поцеловал ее в лоб и поднялся в кабинет, отказавшись от обеда и заявив, что проработает там до вечера. Эдриан, подняв бровь, наблюдал за уходящим другом, но ничего не сказал. Пожав плечами, он попросил Элеру проводить его в столовую. Обедали они вдвоем.
-А как вы познакомились? - спросила она Эдриана, когда они устроились вместе на веранде в плетеных креслах, попивая чай.
Он ненадолго задумался. То ли вспоминая, то ли размышляя над тем, как лучше эту историю преподнести. Спустя несколько минут он сказал:
-Ну ладно, слушай.
Была ночь. Такая темная, что разглядеть в ней хоть что-то было совершенно невозможно. Для всех, кроме него. Он со своими способностями мог позволить себе и не такое. И пока он смотрел в темноту, взгляд его пристально изучал острые пики гор, выискивая среди камней лучников, которые могли его заметить и подстрелить. Но он здесь вот уже полчаса, а они так на него и не наткнулись. Похоже, что слухи об этом северном народе все-таки преувеличены. Не так уж они и превосходят людей, если среди темноты ночи не могут разглядеть совершенно не скрывающегося от них человека. Ну, почти человека.
Эдриан был им лишь наполовину, на вторую он происходил из могущественного рода демонов, живущих в расщелине гор. Строго говоря, демонами они не были, просто для того, чтобы перевести с их наречия на общий язык название этой расы, слов просто не нашлось. Вот и решили их называть демонами. И если честно, винить людей за это и не следовало, поскольку эти существа и впрямь очень сильно подходили под представления верующих о созданиях дьявола. Высокие, кожа лопалась от многочисленных язв и ожогов, покрывавших их кожу, глаза с вертикальными зрачками, ярко-красные, пылающие, как огонь, острые, словно кинжалы, клыки и когти. Они совершенно не походили на людей, даже передвигались иначе. Ноги у них были вывернуты в другую сторону, начиная от коленей, как у собак. Ни одна одежда на них не держалась, плавилась и превращалась в груду тряпок, которые все равно не могли скрыть их уродства для людей. По этой причине они носили лишь выкованные ими самими доспехи из неизвестного, но очень прочного и гибкого металла, за которым охотились многие по эту сторону гор. Собственно, этот металл и обеспечивал им относительно спокойную жизнь - соваться к демонам с оружием из него не рисковал ни один вор. Да и их техника боя не была знакома никому. Жили они отчужденно, все сторонились и тщательно оберегали свое укрытие в ущелье, служившее им домом.
Оттого и стало для всех шоком, когда простая человеческая женщина понесла от демона. Разумеется, сама она умерла при родах, поскольку мальчик оказался пусть и похож на обычного ребенка, но кожа его источала то же темное пламя, что и у его отца. Едва родившись, он уже был способен убить любого, кто посягнет на его жизнь. Глаза его и волосы были темными, как ночь, кожа светлой, бледной, а на пальцах длинные когти. Мало для кого этот мальчик смог бы стать приемным сыном. Поэтому демонам ничего не оставалось, как взять его на воспитание, но над ребенком, тем не менее, всю жизнь издевались. И Эдриан уехал из тех мест, поклявшись никогда больше туда не возвращаться, потому что его так никто не ждал. Даже родной отец.
И с тех пор юный маг скитался по стране, выискивая диковинки, способные его поразить и которые бы стоили на черном рынке приличных денег. У народа, на чьей территории он оказался, была, по слухам, богатая коллекция изделий из редкого темного серебра, которое было способно впитывать в себя пламя и не плавиться, даже не нагреваясь. Подобные штуки использовали многие маги для определенных опытов, и Эдриан подумал, что было бы неплохо раздобыть парочку таких.
Вот только стоило ему показаться из укрытия, как на него, как снег на голову, свалился до нельзя тяжелый субъект, который просто припечатал его к земле, прошипев на ухо:
-А ну, не двигайся! Сделаешь хоть одно движение - зажарю живьем!
-Да ты просто романтик! - огрызнулся Эдриан и, естественно, попытался ударить противника кинжалом. Но то увернулся, сжал его руки по бокам, и Эдриан почувствовал стальные когти на своих предплечьях. Потом он услышал чей-то раскатистый рык, но настолько тихий, что услышал его, похоже, только он. Стража на своих постах не шелохнулась.
-Умеешь же ты попадать в переделки! - рыкнул незнакомец, после чего резко отпустил его, и Эдриан едва не полетел в темноту. Но тут его подхватили чьи-то руки и дернули вверх.
В следующий момент в них полетели стрелы, и Эдриан понял, что их все-таки заметили.
-Ну, кто из нас кого выдал? - спросил он, отбиваясь клинком от стрел, что летели в него.
-Боишься, костюм испортить? - спросил его незнакомец. Высокий, как и Эдриан, темноволосый, с яркими, горящими во тьме золотистыми глазами. Он фыркнул и вернулся к драке.
Он так же бился клинком, и бился неплохо, но в какой-то момент ему это словно надоело, и он загорелся. В прямом смысле. Просто вспыхнул, как факел. Огонь тек по его рукам, телу, но не причинял вреда. Он выпрямился и заговорил. Стрелы летели мимо него, а противники просто отступили в сторону, боясь подойти к нему.
-Я поймал вора, - закричал он. - Не волнуйтесь, он больше не приблизится к вашим владениям. - Незнакомец усмехнулся. - Но и вы впредь держите свои сокровища под замком, не позволяйте всяким крысам-лазутчикам разбалтывать в тавернах, как до них добраться и какого часового вырубить.
С этими словами он вытащил неизвестно откуда мелкого воришку, от которого Эдриан и получил сведения, и швырнул воинам. Те поймали его и отступили. А незнакомец взглянул на Эдриана. Глаза его сменили цвет на голубой и теперь пристально его изучали. Огонь погас, и теперь Эдриан мог его разглядеть. И даже без этой демонстрации он бы понял, что это существо уж точно не человек. Было что-то в его взгляде, поведении, что выдавало в нем кого-то иного, незнакомого даже Эдриану, с его-то опытом и родословной.
-Ты не демон, - сказал Эдриан, оглядывая его. Тот покачал головой. - Но ты и не оборотень. И никакое другое существо. Ну и кто же ты тогда?
-Ну, скажем так, я спаситель твой филейной части на сегодняшнюю ночь.
-Так вот почему он сказал, что вечно вытаскивал тебя из неприятностей?
-Да, и он постоянно мне об этом напоминает. Озорник. А ведь веселился в процессе не меньше, чем я.
-Это кто еще развлекался?! - раздался голос за их спинами. Элера обернулась. Ник стоял в дверном проеме и хмуро оглядывал их обоих. Она виновато потупила глаза, а в тот момент ее подхватили на руки и закружили по комнате. Она завизжала, а Ник расхохотался. Эдриан фыркнул.
-А я-то думал, тут есть желающие послушать про мою нелегкую жизнь, а вы... Предатели! Фи, как не культурно!
Ник весело посмотрел на него из-за вороха юбок. Потом он опустил Элеру на пол, и та ринулась к двери. Но стоило ей шаг сделать, как он заключил ее в объятия.
-Куда побежала? - Девушка сглотнула и оглянулась. Но Эдриан, подняв руки, ретировался в другую комнату.
-Подальше от неприятностей, - сказал он и закрыл дверь.
-Ну вот, - вздохнула она. - Единственный союзник, и тот покинул.
-Ты меня так боишься? - Ник вздернул бровь. Элера распахнула глаза.
-Конечно,...нет. Ты такой же безобидный, как котенок, заверила девушка. И Ник вспыхнул.
-Ах, вот как!
И он поцеловал ее. Не так, как обычно. Прежде Ник всегда был осторожным, а сейчас прижал ее к себе так сильно, словно хотел впечатать ее в свое тело. Девушка прижалась руками к его груди, не в силах куда-либо двинуться, в то время как одна его рука придерживала ее за спину, а другая запуталась в волосах. Шпильки рассыпались по полу, а шелк платья заскрипел под пальцами Ника. Элере показалось, что она сейчас задохнется, но это было даже приятно. Словно она обрела свое место в мире, и оно было рядом с ним. Да и какая разница, что он делал, если это так приятно?
Губы Ника впились в ее губы, заставляя их двигаться в такт. В какой-то момент Элера подумала, что сейчас просто упадет, потому что кости стали напоминать сироп, горячий сироп, растекавшийся по венам и почему-то скапливающийся где-то внизу живота.
-О, черт! - Ник отстранился, но не отпустил ее. Он тяжело дышал, впрочем, как и Элера. - Черт возьми! Надо... мне нужно...ох, черт!
Элера глупо захихикала, в то же время, пытаясь восстановить дыхание.
Ник нахмурился.
-Пойдем, разыщем Эдриана. Чувствую, пока мы наедине, это немного опасно для обстановки дома.
-Ты о чем? - не поняла девушка. И Ник кивнул на сожженную спинку кресла, за которую он держался какое-то время. - Ой! - пискнула она.
-Не ойкай! - одернул ее Ник и ласково поцеловал ее в лоб.
Они вышли в коридор, прошли до прихожей, и хотели было выйти в сад, как увидели перед собой незнакомого мужчину, стоявшего у дверей.
Он был одет в темный плащ, по ткани на пол стекала вода. Старомодная шляпа надвинута на лоб, отчего и лица его не было видно. Лишь узкий острый подбородок. Выдвинув вперед из-под плаща руку с тростью, он сложил на ней руки в перчатках и деловито спросил:
-Здесь ли проживает Николас Уолкер?
Оба, и Ник, и Элера, остановились перед ним, пристально его изучая.
-Не будет ли вам угодно, прежде представится? - сказал Ник тем же прохладным тоном, какой обычно приберегал для малоприятных ему людей.
Незнакомец хмыкнул.
-Человеческий язык не в состоянии произнести мое имя. Как и вы не в праве знать, кто я такой.
-В таком случае вам нечего делать в моем доме, - заключил Ник и чуть приподнял голову кверху. Дверь за незнакомцем распахнулась, и в прихожую влетел порыв ветра вперемешку с дождем. Человек в плаще покачал головой.
-Зря вы так, - сказал он скрипучим голосом. Он поднял руку в перчатке, ненадолго в полумраке блеснуло лезвие клинка. Ник не шелохнулся, а Элера вцепилась ему в рукав, широко раскрыв глаза и наблюдая за происходящим. Она сглотнула, когда увидела, как незнакомец направился с этим клинком прямо к Нику.
-Я же по-хорошему спросил и, как мне кажется, вежливо, - посетовал незнакомец. Ник вскинул бровь.
-Да ну?
В следующее мгновение он ринулся к нему, схватил за горло и прижал высоко над собой в закрывшейся двери. Человек в плаще попытался его ударить, но Ник успел перехватить его руку до того, как оружие его коснется. Он сильнее сжал его горло, а незнакомец вдруг рассмеялся. И он толкнул Ника в грудь, но при этом удар был такой силы, что тот отлетел к противоположной стене. Ник устоял на ногах и не упал, на его руках загорелись язычки пламени, а в глазах появился непривычный для Элеры желто-золотистый огонек.
Но прежде, чем что-то произошло, вниз по лестнице слетел Эдриан, ужасно злой и встревоженный шумом. Он метнулся к незнакомцу и что-то прошипел на каком-то древнем наречии. Человек в плаще ответил ему на том же языке и, глянув на Ника, исчез на втором этаже. Эдриан, ни слова не сказав, последовал за ним.
-Ты как? - спросила Элера Ника, но тот лишь отмахнулся, продолжая сверлить взглядом лестничный проем. Потом он поднялся к себе в кабинет и не показывался до ужина.
К вечеру, когда сумерки заполнили летний сад, а цветы и трава стали темно-голубыми, Элера поднялась в спальню, где лежало заботливо свернутое свадебное платье, которые ей принесли около часа назад. Осмотрев его, девушка вдруг подумала, что оно выглядит совсем как тот светлый белый наряд, который хранила ее мама в своем сундуке, в замке дяди. Только ткань была другого оттенка, и на лиф спереди спускался ряд вышитых цветов, едва заметных и легких, словно крыло бабочки.
Элера с тревогой посмотрела в окно. Она увидела темную синь леса, искаженную дымкой поверхности стекла и небольшим витражей вверху рамы окна. Подумав, что неплохо было бы проветрить комнату, она открыла окно. Выглянув на цветущий сад, девушка вдруг заметила, как ветер, то поднимая, то опуская, несет к ней какую-то бумажку. Причем не спонтанно, а будто целенаправленно. Бумажка, как казалось ей издали, была на самом деле конвертом, сделанным из такой тонкой бумаги, что та просвечивала в лучах заходящего солнца. На конверте витиеватыми вензелями было выведено одно единственное слово. Ее имя. Элеонора.
Она затаила дыхание. Элера высунулась из окна и долгое время ничего не видела. Какое-то время ей казалось, что ничего в этом сумраке и вовсе нет, как вдруг заметила темную тень среди других теней, но более черную, ясную и четко обрисованную. Это была фигура человека, знакомого ей, как собственное отражение. Одухотворенное красивое лицо с высокими скулами и тонким носом, длинные пряди каштановых волос, перехваченных лентой на ленивый небрежный манер, яркие золотисто-карие глаза, цвет которых был почему-то виден даже с такого расстояния.
Девушка ахнула и отступила, резко захлопнув окно. Человек в лесной тени тут же исчез, будто его и не было.
Элера побежала в кабинет к Нику. Она знала, что при любых обстоятельствах тревожить его было нельзя, но ей внезапно стало так страшно, что стало наплевать на все устоявшиеся правила. Она яростно застучала в дверь, почти не слушая, как удары ее кулака отдаются в твердой породе дерева.
Ник открыл почти сразу. Хмурый, раздраженный, он, видимо, хотел было сказать ей, что сейчас не время, но заметил, какое у нее лицо, и посерьезнел. Глаза его наполнились тревогой. Он, как никто другой, знал, что напугать Элеру было не просто. По-настоящему напугать. А сейчас девушка буквально тряслась и с неподдельным ужасом смотрела на жениха.
-Что случилось?
-Ник, - Элера сглотнула и едва нашла в себе силы продолжить, подобрать правильные слова. - Генри... Он здесь. Я его видела.
-Это невозможно! - заверил ее он, хотя у самого на лице было недоверие к собственным словам.
-да говорю же, - не уступала девушка. - Он там! В лесу. Я только что открыла окно, и он пустил мне конверт. - Элера протянула его Нику. Тот схватил его и принялся нетерпеливо разворачивать.
-А потом что? - спросил он, пока распечатывал бумагу.
-Он просто смотрел на меня, а когда я закрыла окно - исчез.
Ник нахмурился еще сильнее, лицо его едва заметно потемнело, а глаза наполнились огнем, как это бывало всякий раз, когда он злился. Внимательно пробежавшись глазами по листку бумаги, он нетерпеливо смял его в руке и отшвырнул в сторону, клочок бумаги вспыхнул и погас.
Он направился к дверям Эдриана, но на полпути остановился и направился обратно к Элере. Взяв девушку за плечи, Ник заставил ее посмотреть на него.
-Ничего не бойся, хорошо? Я сейчас осмотрю окрестности и вернусь.
С этими словами он сбежал с лестницы и ринулся в распахнутую дверь, которая тут же захлопнулась за ним. Элера пару секунд стояла на лестничной площадке, а потом спустилась вниз. Она и не подумала позвать Эдриана, поскольку не была уверена, что тот вообще знает, что происходит. Она открыла дверь и вышла в сад. Ника нигде не было. Зато был туман. Снежно-белая кисея заволокла всю поляну, закрывая тропинку и мощеную дорожку в сад. Видимой оставалась только черная мгла сумрачного леса. Элера побежала в сад, спотыкаясь и дважды наткнувшись на камни. Но так или иначе, она добралась до сада.
Открыв калитку, Элера некоторое время вглядывалась в полумрак. Но она не видела ни Генри, чей силуэт растворилась в лесной чащобе задолго до этого, ни Ника. Но что пугало еще больше - не было слышно ничего. Стояла тишина, и ее не нарушало даже дуновение ветра.
Элера сжалась, но все же пошла дальше. Сжав руки в кулаки, она упорно шагала сквозь туман, хотя и сама не знала, куда идет. Вернее, не знала, пока не наткнулась взглядом на лицо Генри. Оно снова всплыло в полумраке, и на этот раз чуть ближе. Он улыбался ей и приветливо махал рукой.
А потом Элера увидела собаку. Огромного зверя, с распахнутой в жутком оскале пастью и дикими, горящими глазами. Она мягко ступала по траве, надвигаясь на девушку, а Генри смотрел на это и улыбался. Элера стала отступать, и в какой-то момент зверь решил, что пора нападать. Он метнулся на девушку и сшиб ее с ног. Элера закричала, но прежде, чем пасть собаки приблизилась к ее шее, зверя отбросил в сторону сильный удар. Взвизгнув, собака отлетела к деревьям.
Девушка попыталась подняться, но властный голос велел ей:
-Лежи, не шевелись!
И она осталась лежать.
Собака тяжело поднялась на ноги, и хотела было снова броситься на девушку, но в этот момент все вдруг вспыхнуло. Вокруг поляны загорелось пламя высотой с фонарный столб. Оно полностью загородило собой и Генри, и собаку. Послышалось шипение, а затем жуткий хруст, словно чьи-то кости ломались. Минутой спустя, сквозь пламя к ним вышел Ник.
На нем не было рубашки, потому что от нее оставались только жалкие ошметки, подпаленные огнем. Лицо было бледным и встревоженным. Он долго смотрел куда-то вдаль, выискивая чью-то тень среди пожара, охватившего поляну, и только потом посмотрел на невесту. Элера вся сжалась под его тяжелым взглядом. Обеспокоенный, Ник на какое-то время забыл о своей злости на нее и поспешил помочь ей подняться. Его глаза были сощурены, но он не сказал ни слова, молча подхватил Элеру на руки и занес в дом. Пламя за его спиной продолжало гореть.
Занеся Элеру внутрь, Ник опустил ее на софу в гостиной, осмотрел ее и, не найдя видимых повреждений, ушел из комнаты, оставив ее одну. Элера не винила его. Она ослушалась, подвергла их обеих опасности, хоть и осознавала, чем грозит ее своеволие. Если бы не она, Ник мог бы преследовать Генри, мог бы схватить его. А теперь ему придется довольствоваться увиденным, потому что вместо того, чтобы поймать его, Ник остался, чтобы защитить девушку. И сейчас он злился на нее.
Подтянув ноги, Элера некоторое время молча смотрела в пол, ожидая, когда Ник вернется. Послышались шаги на лестничной площадке наверху, и вскоре на первый этаж спустился посетитель. Он вышел, не сказав ни слова, хлопнув за собой дверью. Кто-то тихо выругался, а потом в гостиную вошел Эдриан. Лицо его было белее мела. Хоть он и без того был бледным, сейчас по сравнению с ним любой мертвец показался бы румяным. Он опустился на колени перед девушкой, посмотрел ей в глаза, почти так же осуждающе, но не так озлобленно, как Ник.
-Все в порядке? - спросил он. Элера кивнула, сдерживая слезы вины. Зря она так поступила. Но какой бы виноватой она себя не чувствовала, она не могла не спросить.
-Где Ник? Он ушел, да?
Эдриан сочувственно глянул на нее.
-Да. Сразу, как я спустился. Сказал, позаботиться о тебе, пока он не вернется...
Элера кивнула. Очень хотелось сказать "если", но она промолчала. Сжав ладони Эдриана, она тут же отпустила их и встала. Подошла к камину и села возле огня прямо на ковер. Эдриан ушел, оставив дверь чуть приоткрытой, чтобы она могла позвать в случае опасности.
Близилась ночь. И девушка так и заснула на ковре, обняв колени руками и положив на них голову.
Часы тикали, отмеряя секунды, минуты, часы...Постепенно становилось все темнее. И вскоре маленькую гостиную заполнила ночная мгла, роняя тонкие лучики серебристого лунного света на спинки кресел и подлокотники софы. Огонь в камине погас, а комната наполнилась прохладой.
Элера поежилась, подернула плечами, когда ее плеч коснулся холодный воздух из приоткрытого окна. Вслед за этим последовало тепло чьих-то ладоней. Девушку подняли и опустили на мягкую обивку софы. Она тут же проснулась, открыла глаза и, сощурившись, огляделась. Вокруг по-прежнему было темно, окно плотно закрыто, а угли в камине потемнели. Элера наткнулась взглядом на взгляд Ника и свернулась в клубочек.
-Ну, - сказал он требовательно. - И каковы твои оправдания?
Элера покачала головой.
-Я знаю, что сглупила. Знаю. Но я все еще воспринимаю тебя как человека. Пойми, мне трудно поверить, что ты и правда способен биться с Генри на равных. Мне...мне кажется, что с тобой что-то обязательно случится.
-Во-первых, - прервал ее Ник. - Ничего со мной не случится. Я стал сильнее и вполне способен защитить тебя от кого угодно. Во-вторых, ну и чем бы ты мне помогла, если бы даже я не мог? Ты не владеешь оружием, Элера, я не могу спокойно стоять в стороне, отправляться в погоню, если ты при этом остаешься беззащитной. Останься ты в доме, и я был бы спокоен, потому что там Эдриан. А до того места, где ты стояла, он бы просто не успел добраться. - Ник подвинулся ближе к ней, смотря прямо в глаза. В их светло-синих омутах плескалась тревога. - Ты хоть представляешь, как я за тебя испугался?
Элера опустила голову, не в силах смотреть ему в глаза. Ей хотелось провалиться сквозь обивку софы, сквозь землю, чтобы не чувствовать на себе этого встревоженного, пристального взгляда.
Девушка вдруг почувствовала, как до ее лица дотронулись пальцы Ника. Но поднять на него взгляд она не решилась.
-Элера, - позвал он ее. - Я тебя не виню, я понимаю, что ты очень сильно испугалась, но...впредь хотя бы постарайся слушать, что я тебе говорю, хорошо?
Она кивнула, устало опуская голову на мягкую спинку.
Ник нежно улыбнулся.
-Тебе пора спать, - сказал он, подвигаясь к ней, чтобы поднять на руки. Элера уперлась руками в его грудь, заставляя посмотреть ей в глаза с немым вопросом.
-Ты уйдешь? Я совсем не против, если тебе нужно идти, просто.... Скажи мне, если...
-Куда подевалась моя смелая невозмутимая невеста? - со смешком в голосе спросил Ник, все еще улыбаясь. Элера не ответила на его улыбку, и он чуть посерьезнел. - Нет, я не уйду, ангел. Кто-то же должен тебя охранять, пока ты спишь.
-Этим мог бы заняться Эдриан, - возразила девушка. Ник ответил ей красноречивым взглядом, и она вспыхнула.
-При всем уважении к моему другу, как бы я не дорожил его дружбой и доверием, но к твоей постели я бы его никогда не подпустил, уж извини, - фыркнул Ник и одним движением поднялся с софы, увлекая Элеру вслед за собой.