Элера с трудом раскрыла глаза. И первое, что она увидела - обеспокоенное лицо Ника, смотрящего на нее с волнением и страхом в глазах. Ей редко доводилось видеть его в чертах лица теперь уже мужа. Ник старался не выдавать своих чувств, не выставлять их напоказ, как товар на витрине лавки. Но сейчас он был сильно напуган. И, возможно, дело было не только в ее обмороке.
-Сколько я была без сознания? - спросила девушка у Ника. Тот нахмурился.
-Минут двадцать. Но, поверь, и этого было достаточно, чтобы я сошел с ума.
-Извини, я...просто я не ожидала увидеть...такое.
-Я и сам не ожидал.
-Что ты теперь собираешься делать?
Ник отстранился, выпрямился и запустил пятерню в волосы. Его длинные темные волосы упали на плечо, обнажая крепкую смуглую шею и белесый шрам, который, подобно яркой молнии в темном небе, шел от уха до ключицы. Элера помнила, откуда этот шрам. Она помнила все до мелочей, хотя с тех пор прошло много лет. Протянув руку, она кончиками пальцев дотронулась до его шеи в том месте, где гладкая кожа переходила в страшный след от укуса. Ник вздрогнул. И на какой-то момент его глаза вспыхнули золотистым пламенем. Зрачок стал вертикальным, таким, какой девушка прежде видела у ящериц весной. На нее в упор смотрели совершенно чужие непроницаемые и невыразительные желтые глаза.
-Ник? - девушка отвела руку и погладила его по щеке, пытаясь успокоить. - Все в порядке?
Он помотал головой, понемногу приходя в себя. Нелепо и наигранно улыбнувшись, он отмахнулся:
-Все еще привыкаю к зверюге, - он опустил взгляд на какое-то время, и когда он посмотрел на нее, глаза его были того же ясного голубого оттенка, какой Элера привыкла видеть.
-Это не смертельно, - улыбнулась она, хотя эта улыбка давалась ей с трудом. Ник покачал головой и склонился к ней, целуя. Отстраняясь, он тихо прошептал:
-Мне нужно будет отлучиться ненадолго. А ты пока собери вещи.
Элера непонимающе посмотрела на него.
-Мы переезжаем?
-Если убийца смог подобраться так близко к нам, значит у него есть все возможности, чтобы в какой-то момент просто-напросто перерезать кому-то из нас горло. Для нас с Эдрианом это не смертельно. Ему это даже приятно. А ты умрешь. - Ник помотал головой. - Я не могу так тобой рисковать.
-Я понимаю.
Ник закусил губу и сжал ее руку в своих ладонях.
-Ты уверенна, что с тобой все хорошо? Если хочешь, в спальню тебе заходить не обязательно, Эдриан перенес все необходимое, стоит тебе только сказать.
-Думаю, я и сама справлюсь. - заметив напряжение в лице мужа, девушка добавила: - Правда. Не стоит так волноваться. Я очень испугалась, но сейчас я в порядке. Пока ты рядом.
-В таком случае, у тебя есть полчаса, чтобы собрать багаж.
Ник поднялся и вышел, подмигнув ей у двери.
Элера выдохнула и отбросила одеяло, собираясь встать с постели. Но едва она ступила босыми ногами на холодный паркет и выпрямилась, как прямо перед собой увидела ту женщину из лавки. На этот раз шляпы на ней не было, и девушка могла увидеть ее бледное худое лицо, темные глаза, зрачки которых напоминали ей блестящие стеклянные шарики, полный яркие губы. Она улыбалась, все так же неестественно и как бы наигранно. Протянув Элере руку, женщина будто бы хотела поздороваться с ней на мужской манер.
-Кто вы такая? - хриплым голосом спросила Элера, стараясь подавить испуг в своем голосе. -Как вы попали в мой дом?
-Это не твой дом, милочка, - напевно ответила незнакомка, продолжая прохладно улыбаться.
-Что вы хотите этим сказать? И не могли бы вы отойти, будьте любезны, - девушка попятилась, но уперлась ногами в кровать и едва не упала. А ее собеседница окинула ее любопытным взглядом.
-Странно, - отозвалась она, словно и не слышала слов девушки.
-Что именно?
-Странно, что ты до сих пор жива. - Женщина подошла к Элере, так близко, что та могла увидеть крупицы пудры на лице незнакомки. Дыхание девушки заставило их пошевелится, и она увидела, как пудра постепенно отлетает. Постепенно белый порошкообразный покров спадал с лица женщины, а под ним открывалась взору серого цвета кожа, на которой кое-где можно было разглядеть язвы и прогнившие черные участки. Казалось, что перед девушкой стоит живой труп, мертвое тело, которое по какой-то причине продолжало функционировать.
Элера в ужасе отшатнулась. Женщина последовала за ней.
-Ну куда же ты, девочка моя? Неужели испугалась? - произнесла она голосом, который, как показалось девушке, она уже где-то слышала. Мужским голосом, хриплым, низким и насмешливым.
Незнакомка улыбнулась, и в этот момент ее маскировка окончательно разрушилась. С ее лица, шеи, рук посыпались клубы пыли или же пудры, словно ее кожа отслаивалась и падала на пол, как у змеи во время линьки. И из-под этой "кожи" показалось знакомое бледное лицо с лихорадочным блеском в золотисто-карих глазах.
-Ну здравствуй, Элера.
Девушка широко раскрыла глаза и отшатнулась. Упав на кровать, она попятилась, стремясь быть как можно дальше от Генри. Но тот, зло скалясь, схватил ее за шею и потащил к себе. Элера, задыхаясь, была вынуждена ему подчиниться. Она смотрела в упор в темные глаза, пытаясь понять, что он задумал на этот раз.
-Не думала же ты, что сможешь скрыться от меня? - спросил он, дотрагиваясь кончиками пальцев до ее лица. От него сильно пахло гниющим мясом, запахом разложения. - это ведь благодаря мне ты все еще дышишь.
Элера же напротив, почти задыхалась. Она судорожно вцепилась в его руку, пытаясь освободить шею и свободно вздохнуть, но вместо этого вынуждала его лишь с большей силой сжимать пальцы. Чувствуя, что вот-вот снова потеряет сознание, Элера вдруг услышала его тихий шепот возле самого уха:
-Ты никуда от меня не денешься.
А потом он вдруг вспыхнул и рассыпался. При этом на полу не осталось ничего, а на девушку встревоженно смотрел Эдриан, который, как оказалось, все это время поддерживал ее за плечи и пытался заставить ее прийти в себя.
-Нет, ну я, конечно, все понимаю. Ты девушка впечатлительная. Но колотить-то меня зачем? - спросил он в своей обычной манере.
Элера, протерев глаза, внимательно посмотрела на него. Знакомое бледное лицо, в нем не было ничего, что могло бы напомнить ей Генри. Однако, она точно знала, что увиденное ею не было миражом или выдумкой. Касание было так же хорошо ощутимо, как и сейчас, когда Эдриан провел рукой по ее плечу. Она долго смотрела на друга Ника и не могла понять, как та женщина или Генри могли раствориться в воздухе так быстро, словно их и не было? Неужели ей все это просто приснилось?
Девушка дотронулась до шеи. Там, где ее волосы прикрывали кожу от взгляда Эдриана, она ощутила кровоподтеки. Едва дотронувшись до них пальцами, она почувствовала боль. Нет, как бы он это не сделал, а Генри и правда, был здесь, в этой комнате. Но почему-то Эдриан не смог его увидеть.
-Все в порядке? - спросил Эдриан взволнованно.
Элера помотала головой.
-Я чувствую себя прекрасно.
Он нахмурился, но ничего не сказал.
-Эдриан, - тихо позвала его девушка.
-Ммм?
-Ник так и не сказал, кто ты такой.
Он задумчиво взглянул на нее.
-Тебе бы лучше не знать. Одно могу сказать, я не человек, хоть и очень похож на него.
-И как давно ты не человек?
-Так долго, что и не помню себя другим.
Ник следил за стрелкой часов у себя в кабинете. Гейб сильно опаздывал, а ведь у них с Элерой было не больше часа на то, чтобы покинуть это место прежде, чем Эдриан спалит его дотла. Наверное, Ника эти убийства напугали даже больше, чем Элеру. Она хоть и догадывалась, кто за этим стоит, все же даже представить не могла, чем это могло обернуться, если бы они вернулись на час или два раньше. А вот Ник понимал.
Небо было глянцево-черным. В окно стучал ветер, в саду тихо покачивались деревья, ему в такт. Ник наклонился чуть вперед, оперевшись локтями на колени. Он сложил руки, поднес их ко рту, размышляя, как поступить дальше.
В этот момент в дверь постучал Эдриан.
-Гейб еще не пришел, - известил его Ник. Его друг покачал головой.
-И не придет. - Он поднял руку с клочком бумаги, на котором черными буквами было написано: "Вынужден отлучится по делам. Это связано с недавним убийством. Обо всех находках извещу в письме в ближайшие несколько дней. Прислал замену". Внизу записки стояла подпись аккуратным почерком.
-Записка от Гейба? - поднял бровь Ник. - С каких пор он пишет записки?
-Видимо, с недавних. По крайней мере, предупредил. И замену прислал достойную.
-Что ты имеешь в виду?
Эдриан широким жестом распахнул дверь кабинета, и внутрь комнаты вошел невысокий молодой парень, лет семнадцати. Смуглая кожа выдавала в нем южанина, а неуверенная походка лишний раз напоминала о его молодости. Он натянуто улыбнулся.
-Добрый...эээ...вечер, мистер Уолкер.
Ник красноречиво посмотрел на Эдриана, а тот возвел глаза к потолку.
-Ты, как я понимаю, от Габриэля?
-Да, сэр.
-Превосходно. Ну и на что ты мне? - юноша оторопело застыл, явно не понимая, как на этот выпад отреагировать.
-Мистер Лайтворм взял меня в ученики несколько лет назад, я довольно способный и могу помочь, - он подозрительно посмотрел на Эдриана. - Если вы, конечно, нуждаетесь в помощи.
-Лайтворм? - переспросил Эдриан, поворачиваясь к Нику. Намека парня на его явное недружелюбие он словно и не заметил. - Получается, он внук Себастьяна? Вот так сюрприз!
-Для меня это было не меньшим шоком, - мрачно отозвался Ник. - Я как раз хотел послать этого надоедливого язвительного типа куда подальше, но в этот момент один любезный господин назвал его фамилию и...
-Язык не повернулся назвать внучка своего друга нахалом и плебеем? Ну ты добряк! Эдриан откровенно насмехался над Ником, а тому и дела не было до его слов. Он задумчиво изучал лицо паренька.
-Как тебя зовут, мальчик?
Юноша сморщил лоб и скривил губы, явно оскорбленный подобным обращением, но сдержался и не стал дерзить или возражать. Чуть выпрямившись, он ответил:
-Фабиан Сивил.
-Знакомая фамилия... С юга?
-Да, сэр. Мои родители родом из столицы, а я родился у моря, в одном из портовых городов побережья, - отчеканил Фабиан.
-Понятно. Что ж, времени у нас нет. Покажи, что ты умеешь, и закончим.
Фабиан нахмурился.
-У меня...своеобразный дар. Я не могу продемонстрировать его в доме.
Ник закатил глаза.
-Что ж, тогда изволь подождать, пока мы спустимся в сад. Надеюсь, выход без моей помощи найдешь, - отрезал он и махнул рукой в сторону двери. Фабиан пожал плечами и вышел.
-Видимо, - задумчиво проговорил Эдриан после его ухода. - Он привык к более лояльному отношению, как думаешь?
Ник искоса взглянул в окно.
-Едва ли. Просто пытается казаться старше, чем есть на самом деле.
Наверху послышался тяжелый стук багажа.
-Я пойду, помогу Элере спустить вещи, - сказал Ник другу. - А ты пока собери все необходимые бумаги, остальное выбрось.
-Не жалко расставаться с домом?
-Учитывая, чем он может мне грозить - нет.
Элера собрала вещи на удивление быстро. Но убирая платья в саквояж, он невольно задумалась о бедной горничной, которая умерла такой страшной и мучительной смертью. Смахнув набежавшую слезу, она решительно захлопнула крышку.
В дверь постучали. В дверной проем просунул голову Ник.
-Ты готова?
Элера бегло осмотрела сумки, комнату, вздохнула и повернулась к мужу.
-Да, абсолютно. Вот только уезжать отсюда жалко.
Ник кивнул.
-Понимаю, но изменить уже ничего нельзя. Мы не можем рисковать.
Девушка подошла к нему, положила руку на грудь и разгладила ворот рубашки. Ник склонил к ней голову, слегка улыбаясь.
-Полетать не желаете, миссис Уолкер?
В этот момент лицо его озарила мальчишеская ухмылка. Озорно сверкнув глазами, Ник наклонился и поцеловал ее. Элера улыбнулась в ответ и прижалась к нему.
-Мечтаю об этом с тех пор, как ты впервые показал мне небо.
-Что вы говорите? - Ник насмешливо поднял бровь, и Элера вспыхнула. Муж чмокнул ее в лоб и забрал сумки, свободной рукой он приобнял ее. - пойдем.
Эдриан ждал их внизу, прислонившись к дверному косяку. В руках он держал папку с бумагами. Элера посмотрела на него, на папку, потом на Ника, но спрашивать ничего не стала, благоразумно решив оставить все вопросы на потом.
Когда они вышли в сад, Элера заметила незнакомого парня. Светловолосого, чуть ниже среднего роста, очень молодого, хотя, как она подозревала, он был на самом деле старше, чем выглядел. Увидев их с Ником, парень вдруг заулыбался, восхищенно окидывая девушку взглядом. Ник нахмурился.
-Вы хотели нам что-то продемонстрировать, мистер Сивил.
Тот кивнул и отвернулся, краснея. Элера искоса глянула на мужа, то того, похоже, совесть нисколько ни мучила. Он выглядел довольным, хотя и явно все еще злился на паренька.
Тем временем Фабиан пытался сконцентрироваться. Он подошел к Нику.
-Извините, но чтобы показать это, мне нужна ваша помощь.
-С каждой твоей репликой становиться все интереснее, - задумчиво изрек Эдриан, про себя посмеиваясь. Элера же задумчиво посмотрела на мужа, потом на парня и чуть отошла в сторону, чтобы не мешать им обоим. Ник закатил глаза и воздел руки к небу.
-Что ж, приступай, - сказал он и уставился в упор на Фабиана.
Тот послушно кивнул и коснулся лба Ника. И хотя он дотронулся только кончиком пальца, Ника всего передернуло, он платно сжал губы, будто пытался перебороть судорогу боли. Элера встревоженно приблизилась к нему, но Фабиан ее оттолкнул.
-вам, мисс, лучше бы отойти подальше.
Элера с сомнением отнеслась к его словам, но в следующий момент поняла, что это был очень даже дельный совет. Тело Ника буквально запылало изнутри. Смуглая кожа стала походить на раскаленный лобела металл, постепенно светлеющий от жара. Вокруг Ника распространилось мутное колышущееся марево, и на поляне стало очень жарко. Особенно страдала Элера, стоявшая ближе всех.
Ник раскрыл глаза, и она увидела, что в них полыхает огонь. А в следующее мгновение мир распался. Элера с ужасом и восхищением смотрела, как пламя, объявшее ее мужа, полностью его поглотило и стало таким ярким, что смотреть на него было мучительно больно. А потом свет вдруг померк и после яркой вспышки на месте Ника стоял огромный бронзовый дракон.
Фабиан с восторгом и изумлением смотрел на него, приоткрыв рот. А Эдриан выглядел так, словно видит подобное каждый день и не по разу, и изумило его явно не перевоплощение Ника, а сам факт, что Фабиан смог его вызвать. Ник, вернее, дракон, с таким же удивлением и любопытством смотрел желтыми пронзительными глазами на парня с высоты своего роста.
-Так это и есть твое дарование?
-Ну да, - Фабиан смущенно улыбнулся.
-Так ты умеешь вызывать истинную сущность человека?
-Не совсем. Я могу понять его природу, его таланты и на их основе показать то, каким он может стать, если разовьет свои способности. Ну и могу показать, как человек на самом деле, могу сорвать с него любую маскировку или защитные чары.
Эдриан присвистнул.
-А ты сможешь показать это на мне? - в голосе его звенело волнение, обычно ему не свойственное. Фабиан задумчиво поджал губы.
-Могу попробовать, - и он коснулся Эдриана.
На этот раз все произошло куда быстрее. И пугающе. Первое, что услышала Элера, это приглушенное шипение, словно на угли кто-то вылил чан с ледяной водой. А следом за ним по телу Эдриана пробежала рябь, вслед за которой происходили изменения. Его глаза, прежде темные и бездонные, неожиданно вспыхнули ярким пламенем, но при этом они совсем не походили на глаза Ника. Кроваво-алые, злые и внушающие страх. А от них по лицу Эдриана прошла дорожка трещин, словно оно было сделано из хрупкого фарфора. Эдриан открыл рот и стал часто дышать, будто задыхался, хотя видимых причин для этого не было. Он схватился руками за горло, пытаясь восстановить дыхание, на пальцах его были длинные черные когти.
-Прекрати! - закричала перепуганная Элера. - Немедленно! Ему же больно!
Но Фабиан выглядел таким же потерянным и напуганным, как и она сама. Он широко раскрыл глаза и оторопело смотрел, как Эдриан тщетно пытается научиться дышать.
Ситуацию разрешил Ник. Он перевоплотился обратно в человека и, как был, в обгоревшей одежде, ринулся к другу. Как ни странно, одно его прикосновение смогло остановить дрожь Эдриана, и трещины на его коже медленно затянулись. Он облегченно вздохнул и издал стон боли.
-Черт меня подери! - воскликнул он, смотря на Фабиана. - Ты меня чуть на тот свет не отправил.
Но смотрел он на него не осуждающе, а даже благодарно. Ник же воздержался от комментариев, хмуро оглядывая свою одежду, вернее, то, что от нее осталось.
-Что ж, я надеялся и на худшее, - изрек он. Эдриан, уперевшись руками в согнутые колени, хрипло рассмеялся. Он выпрямился и мотнул головой в сторону Фабиана.
-Ну, раз с твоими возможностями мы определились, возможно, ты сможешь кое-что для нас сделать.
-И что же? - на лице парня читалось искреннее раскаяние, он явно хотел загладить свою вину перед Эдрианом.
Тот переглянулся с Ником.
-Поможешь нам узнать, что за существо убило наших друзей. Справишься?
-Да, конечно! - с готовностью кивнул Фабиан, радостно улыбаясь.
Ник хмыкнул и прошел мимо него, обращаясь к жене.
-Мы ненадолго задержимся. Ты не против подождать в доме?
-Разумеется, - улыбнулась Элера и, привстав на цыпочки, поцеловала мужа в щеку. Ник просиял и с улыбкой поцеловал девушку, обнимая.
В итоге вылетели они только спустя час. Элера не возражала, но ей было неприятно сидеть одной в полупустой комнате, всю мебель которой теперь составляло кресло, в котором она сидела. Через какое-то время за ней зашел Ник, лицо его было задумчивым, но девушке он так ничего и не сказал. Собрав сумки, он взял Элеру за руку и вывел на улицу. Там стоял только Эдриан, поправляющий изрядно запачканное пальто.
-Мы готовы, - известил его Ник и передал ему сумки. Тот взял их в одну руку и, подмигнув Элере, буквально растворился в воздухе.
Девушка удивленно смотрела на то место, где он только что стоял. Ник хмыкнул и пояснил.
-Эдриан на половину маг, поэтому такие фокусы для него обычное дело.
-А ты так не умеешь?
-Нет, - рассмеялся Ник. - а теперь, забирайся.
Элера даже не успела ему задать ни одного вопроса, как увидела за место мужа все того же огромного бронзового дракона, в которого он перевоплотился около часа назад, благодаря Фабиану. Если честно, она так и не смогла к этому привыкнуть. Ей все еще было трудно принять то, что Ник отныне не совсем человек, он ведь был так похож на себя прежнего.
Дракон посмотрел на нее большим золотистым глазом и припал к земле, сгибая когтистую лапу так, чтобы она могла забраться ему на спину. Когда девушка удобно устроилась, дракон присел и резко прыгнул, взмывая в небо. Элера крепко вцепилась ему в спину, обхватив ногами его бока, а руками удерживаясь за шип на его спине. Сидеть было жутко неудобно, чешуя на его спине больно врезалась в ноги, спасала только масса юбок, обмотанных вокруг них.
Вниз Элера старалась не смотреть, сосредоточившись на напряженных мышцах зверя, на рокоте, то и дело раздававшемся из нутра дракона, не замечая потоков холодного воздуха, который заставлял ее дрожать всем телом. Но тело дракона было очень теплым и грело ее, поэтому девушка жалась к нему, улыбаясь. Ей все больше и больше нравился полет.
А дракон будто почувствовал это и радостно зарычал. Впрочем, на рычание это было не очень похоже, скорее на громкое раскатистое пение. Гул стоял такой, что закладывало уши, а следом за ним последовало падение вниз.
Под радостный рев зверя, они стремительно спускались на небольшую поляну посреди леса, где их уже ждал Эдриан. Он улыбался, хотя еще совсем недавно был еще более хмурым, чем тучи, сгустившиеся в небе темной пеленой. Протянув руку, он помог Элере спуститься со спины дракона, а Ник тем временем мотнул головой в сторону леса. Эдриан понимающе кивнул и осторожно вложил в приоткрытую пасть зверя сумку с вещами. Через несколько минут дракон растворился в чаще леса.
Эдриан же проводил девушку в небольшой дом. Фасад его девушка не разглядела, да и не особо старалась. За это время она так устала, что уже ни о чем толком не думала. Эдриан открыл дверь и показал ей ее с Ником спальню, посреди которой уже стояли сумки с вещами. Он ободряюще улыбнулся ей и ушел, затворив за собой дверь. А Элера легла на кровать, не в силах даже раздеться.
Неизвестно, сколько она так пролежала, в полудреме. В какой-то момент она очнулась и сразу почувствовала, что в комнате она не одна. Приподнявшись на кровати, она огляделась. В дверном проеме стоял Ник. На нем была черная рубашка и такие же черные брюки, на фоне темноты дома его почти не было видно, но глаза горели золотистым пламенем. Он молча смотрел на нее, не произнеся ни слова. Это вынудило ее самой спросить первой:
-Ты в порядке?
Ник покачал головой, что ровным счетом ничего не означало. Но зато он наконец ожил и прошел к ней, медленно опустился на кровать, продолжая напряженно смотреть в стену, словно ее тут и не было. О чем он думал, Элера могла только гадать. Но ей уже не раз приходилось видеть, во что это могло вылиться, если он так и не выскажется. Поэтому девушка села на кровати, как и он, и осторожно дотронулась до его руки. Ник вздрогнул, чуть повернул голову в ее сторону и сжал пальцы.
- Иногда мне кажется, что это никогда не кончится.
-Что именно?
- Все это, - Ник обвел взглядом комнату, будто она идеально воплощала все, о чем он говорил. - Я так надеялся тогда, что со смертью Генри жизнь станет проще, в любом случае на одного врага стало бы меньше. А теперь получается, что это была лишь отсрочка неизбежного.
-Что сказал Фабиан? - спросила Элера, внимательно разглядывая его лицо. Он нахмурился.
-Ничего определенного. Всего лишь намекнул, что это совершил человек, чем-то похожий на меня. Больше ничего.
-Но ведь ты сам сказал, что одновременно два хранителя существовать не могут, разве нет?
-Верно, - Ник покачал головой. - Только это не Хранитель. Он бы не допустил такое, сущность не позволила бы. Кто бы это не был, он как-то связан с Генри. Либо находиться под его влиянием.
Элера вздрогнула. Она опустила взгляд и сглотнула, вдруг потеряв способность дышать. Ник повернулся к ней и, заметив, какой измотанной и испуганной она выглядела, привлек девушку к себе и обнял. Элера прижалась к мужу, осторожно делая вдохи и выдохи. Мерный стук сердца Ника успокаивал.
-Не волнуйся, - Ник провел рукой по ее волосам. - Все будет хорошо. Как бы то ни было, мы найдем его и на этот раз прикончим.
-Я не из-за этого переживаю.
-Тогда из-за чего?
Элера не стала отвечать. Она боялась озвучить свое опасение и тем самым нарушить хрупкое доверие между ними. Поэтому она лишь прижалась губами к его губам, стараясь таким образом успокоить и развеять его собственные страхи. И, кажется, у нее это получилось. Ник ответил на поцелуй, и вскоре девушка уже ни о чем не думала. Она провела ладонью по его шее, а он чуть наклонился вперед, из-за чего она была вынуждена отстраниться, оперевшись о перину одной рукой. Ник что-то промурлыкал и толкнул ее на кровать. Элера упала на подушки, а он навис над ней.
Девушка посмотрела ему в глаза, они снова стали голубыми, но теперь горели даже ярче прежнего, постепенно темнея. К щекам подступил румянец. Он наклонился и снова поцеловал. Сначала губы, потом щеки, скулы, шею, мимоходом прикусил мочку уха и улыбнулся, видя, как девушка краснеет. Целуя изгиб ключицы, Ник тихо что-то прошептал, но Элера не услышала. Она ни на чем не могла сосредоточиться, кроме его губ на своей коже и теплого дыхания.
Она подняла руки и провела ими по его напряженным плечам, дотянулась до спины, нащупывая пальцами твердые мышцы. Ник вернулся к ее губам, и девушка задохнулась в поцелуе. При этом она почти не чувствовала, как он постепенно снимал с нее платье. Заметила это лишь в тот момент, когда плеч коснулся прохладный воздух. Ахнув, она приподнялась, помогая ему. Когда из всей одежды на ней осталась лишь тоненькая нижняя рубашка, Ник чуть отстранился, как бы спрашивая ее разрешения. Элера, сглотнув, кивнула и опустилась на подушки. Ткань с треском порвалась, а Ник восхищенно уставился на ее тело.
Потом он вновь склонился к ней, покрывая поцелуями светлую кожу. И девушка не смогла сдержать стона. Она закрыла глаза, с трудом глотая воздух, как рыба, выброшенная приливной волной на берег. Когда голова Ника оказалась возле ее лица, и девушка услышала его тихий шепот, она посмотрела на него, чувствуя страх и волнение, но в то же время нежность к человеку, который, несмотря ни на что, оставался верен ей. Даже сейчас он заботился прежде всего о ней.
-Ты уверена? - спросил он, хотя они оба знали, что это неизбежно. А Элера также знала, что глупо было бы это отрицать и страшиться того, что должно было сейчас произойти.
-Да, - ответила она, потому что на другие слова уже не хватало сил. И Элера прижалась губами к Нику. Он резко втянул воздух и опрокинул ее на подушки.
Элера проснулась ближе к полудню. Тело ныло, в голове сумбур неясных мыслей, но на лице ее была счастливая улыбка. Она потянулась и с радостью обнаружила, что Ник растянулся на смятых простынях рядом с ней. Его лицо было полностью расслаблено, он лежал на животе, зарывшись лицом в подушки. Одна рука лежала согнутая сбоку, а второй он держал ее руку.
Как только Элера пошевельнулась, чтобы как-то сменить позу, Ник тут же открыл глаза. Они были такими же голубыми, как ясное летнее небо, но гораздо ярче. Теплые и ласковые. Он нежно улыбнулся ей и поцеловал их сцепленные пальцы.