Воспоминания казались болезненными, словно кожи касалось раскаленное железо. По телу бежала дрожь от нежелания вспоминать то, что давным-давно прошло. Но это было хорошеее время, лучшее, чем приходилось переживать сейчас. Тогда не было тех проблем, что появились сейчас, тогда все было иначе...
Ник вернулся из города ближе к вечеру. Усталый, озябший и задумчивый. Под глазами залегли круги, лицо осунулось, как будто он две недели ничего не ел и не спал. Его глаза смотрели так, словно он побывал в хорошей драке, но одежда и волосы были в безукоризенной чистоте и порядке. Ник вернулся разделенным надвое.
Он никому не сказал о том, что узнал в городе, не проронил ни слова, только приказал подать горячую ванну и ужин и поднялся наверх. Никто из обитателей замка, за исключением прислуги, его не видел.
Миновав несколько лестничных пролетов, он оказался в коридоре перед дверью своей спальни. На небольшом стуле возле окна сидела Элера. Ссутулившись, она куталась в шаль, замерзая от сквозняков и ветра, дувшего в щели в раме. Ник на минуту застыл, удивленный ее присутствием. И хотя он чертовски устал после визитов к пациентам, он не стал ее прогонять или возражать, когда она подняла голову и попросила обсудить то, что случилось вчера.
Вместе они вошли в спальню Ника. Ему невольно стало не по себе. В прошлый раз, когда Элера сюда входила, они поссорились и не разговаривали несколько недель. Теперь ему казалось, что это повторится снова, что она вновь уйдет, но только на этот раз совершит какую-нибудь глупость, и он не сможет увидеть ее вновь. Только знание того, что из долины она выехать не в состоянии, давало малую надежду на благоприятный исход разговора.
Она прошла к креслу, но садиться не стала. ник прошел следом и скинул промокшее пальто на спинку стула, стоявшего неподалеку возле ниши с книжными полками. Туда же отправилась шляпа с погнутыми от влажности полями. В комнате было тепло и уютно, кожу приятно покалывало, и Ника клонило в сон.
Он обернулся к Элере.
-Я хотел извиниться за то, свидетелем чего ты стала прошлым вечером. Я не думал, что так выйдет.Ты ничем не заслужила подобного отношения.
Она покачала головой.
-Я вовсе не сержусь на тебя,-она свела брови и плотно сжала губы, будто в гневе.-Я просто хотела узнать, намеренно ли ты пригласил на танец именно ее ?
Ник нахмурился.
-То есть если бы я танцевал с другой девушкой и она повела бы себя так, ты бы не была на меня зла.
-Я не злюсь, Ник. И любая другая девица из зала не стала бы себя так вести перед хозяйкой.
Она расправила юбки на бедрах, темно-зеленый, как стекло бутылок, бархат переливался в лучах заходящего солнца. Светлые волосы были уложены в строгий пучок на затылке. Она выдохнула и медленно подняла голову, впервые за все это время посмотрев ему прямо в глаза. Она выгледела такой же утомленной, как и он сам, но. очевидно, по другой причине.
-Что в этой девушке не так?-словив вопросительный и настороженный взгляд, Ник уточнил.-Я просто хочу понять.
Она вздохнула, напряглась.
-Мы росли вместе. Она была дочерью подруги моей матери, и мы.. важдавали почти все время. Мадлен говорила, что я не заслуживаю всего, что получаю.Возможно, в чем-то она была права.
-Постой!-Ник отошел от стены, на которую прежде опирался и скрестив руки на груди, спросил:-Так она Мадлен?
-А по-твоему нет?-в голосе Элеры слышался непривычный сарказм, но ник решил, что сейчас она имеет право злиться и пропустил эту фразу мимо ушей.
-По крайней мере, она представилась мне Вильгеминой.
элера кивнула.
-Так звали ее мать.
-Звали?
-Она умерла от чахотки, когда нам обеим было не больше десяти лет. Но Мадлен уже тогда многое осознавала лучше меня. Она еще с ранних лет считала меня соперницей, но это носило скорее дружеский характер. Мы правда были близки до какого-то времени. Пока она не перешла под опеку тетушек, судя по всему, решивших воспитать в ней настоящую леди. Тогда она меня возненавидела.
-Поэтому она так повела себя со мной?-Ник изогнул бровь, удивляясь женской логике.
Элера пожала плечами.
-Да, возможно.-она вновь расправила идеально лежавшие юбки и спросила напрямую, глядя ему прямо в глаза.-Но ты принимал в этом представлении осознанное участие? Мне нужно это знать. Я..Я бы не хотела терять такого друга, как ты.
Ник улыбнулся краешком рта, стараясь не измениться в лице при слове "друг". Как бы хотелось ей все рассказать. Слишком сильно давил на сердце тот груз, который он не имеет права взвалить на кого-то другого. Но ведь он сам это выбрал. Чтобы оставаться для нее тем другом, который ей нужен не меньше, чем ему. Вряд ли сейчас время разбираться в их отношениях. Для начала он, по крайней мере, должен разобраться с самим собой. И это казалось куда сложнее.
-Я б хотел этого меньше всего, Элера. И я бы не стал принимать участие в этом маскараде, даже если бы знал обо всем этом с самого начала.
Элера улыбнулась в овтет. Впервые за это время она казалась расслабленнй и даже чуточку счастливой.
-Время идет так быстро,-изрекла она, глядя в окно.
Ник хмыкнул.
-Иногда оно кажется разумнее всех нас, вместе взятых,-он удрученно вздохнул, бегло прошелся взглядом по своей комнате, затем снова вернулся к Элере. -Все как прежде? Я могу расчитывать на твою помощь?
Она повернулась. Улыбка сползла с ее лица, когда она поняла, что он имел ввиду. Но девушка кивнула.
-Да, конечно. Несмотря ни на что, я все еще хочу помочь тебе.
-Что ж,-он протянул ей руку.-Тогда приступим? И он улыбнулся, как озорной мальчишка из подворотни, каким когда-то был.
Засыпая поздним вечером в своей постели после горячей ванны, Ник размышлял, как разительно все изменилось за эти несколько месяцев. Как отличалась его прежняя жизнь от нынешней. Как изменился он сам с течением времени. Он другой и в тоже время прежний, сосознающий произошедшие в нем изменения.
За окном мерно стучал дождь. Ледяные капли торопливо оседали за промерзшем стекле,стекая к старой покосившейся раме. В камине полыхало теплое желтое пламя, в постели, под толстым слоем одеял, Ник чувствовал покой и умиротворенность. Впервые за весь день. И засыпая, он представлял себе голубое небо Катарстаса, о котором рассказывал Генри за ужином, о вышек мачт в гавани, о плеске волн и шуме вечно беспокойного моря. Ник мечтал о том, ка коднажды окажется там, в этом сказочном и таком далеком городе, хотя и сознавал, что это не так уж просто, но точно возможно.Хотя бы в мечтах.
По стук часов он заснул, вспоминая зелень и запах дыма родного города.
На следующее утро он спустился к завтраку, бодрый и энергичный, каким давно не был, полный сил совершить что-то значительное. За длинным обеденным столом собрались все, даже Изабель, которую Ник не видел с вечера бала. Увидев ее темноволосую макушку, но вдруг устыдился того, что не поинтересовался вчера у Элеры по поводу самочувствия Изабель. А ведь она явно была нездорова. Но сегодня она, как ни странно, так и цвела. Ее щеки подрумянились, чего давно не было. Глаза, когда она посмотрела на Ника, вошедшего в комнату, сияли восторгом и смехом после одной из шуток Себастьяна. Она улыбнулась ему и коротко кивнула. он улыбнулся в ответ, желая быть таким же приветливым, как она сама.
Генри был, как и всегда, разговорчив и жизнелюбив. он время от времени подчевал сидящих за столом различными историями и легендами, наслышанными в деревне или в его родном городе, Катарстасе. Себастьян,правда изредка, поправлял его с случае, если Генри упускал из виду какую-либо важную деталь или завирался, желая преподать байку более яркой и впечатляющей воображение.
Элера сидела за столом, как ни странно, возле места Ника, напротив матери. Лорд Блэрр, казалось бы, совсем не возражал. Он единственный за столом молча созерцал содержимое тарелки и изредка посмеивался, но явно блуждал где-то в закоулках собственных мыслей.
Но это отнюдь не мешало веселому настрою за столом. Очевидно, все давно привыкли к "отсутствию" хозяина во время оживленной беседы. А появление Ника только распалило всеобщий интерес.
-О,Ник! Вот и вы! А мы с Генри уже успели поспорить на то, как скоро вы появитесь и появитесь ли вообще,-соострил Себастьян. Но по его спокойному улыбающемуся лицу можно было понять, что это была всего лишь шутка, не более. Он больше не старался задеть Ника каждой репликой. По крайней мере, пока что.
-Себастьян!-отдернула его Изабель, но все же улыбнулась.-Не очень-то вежливо так приветствовать человека, который, в отличие от тебя, целыми днями пропадает в городе и заботитьтся о благополучии граждан. Ты бы также мог внести весомый вклад, а не прохлаждаться на террасе.
Себастьян фыркнул.
-Я в кои-то веки могу расслабиться. Пока зима не минует, мне нечем будет заняться. Разве что ярморкой, но до нее еще два месяца.
-Что за ярмарка?-спросил Ник, накладывая себе в тарелку фрукты.
-Это ежегодное праздненство. Так местные празднуют наступление зимы и нового года,-любезно объяснил Генри, подцепляя с соседнего блюда оладью. -Там можно увидеть много интересного, особенно для человека, впервые оказавшегося в этих краях.
Ник понимающе кивнул. Он знал, что под "приезжими" Генри подразумевал не только его и себя, но и Себастьяна. И хотя в замке он пребывал дольше Ника, все же оставался таким же незнакомцем, больше привыкшем к яркому солнцу и знойному ветру, чем к холоду, дожду и морозам.
-Да, я еще никогда прежде не видел столько выпивки в один день,-весело заметил Себастьян, ловя на себе сердитый и осуждающий взгляд Изабель.
-Ну, не одной выпивкой и кутежами красится ярмарка,-невозмутимо возразила она, оборачиваясь к Элере. та отпивала сок из бокала.-Не так ли, дочка?
-Конечно!-Элеры улыбнулась Нику. так радостно и счастливо, словно и не было того измученного вопросами лица, что он увидел прошлым вечером.-Ты и не представляешь, как там красиво!
-К тому же, зима обещает быть морозной, но ясной. Можно будет смотреть на звезды,-мечтательно проговорил Генри, наливая какой-то бардовый напиток себе в бокал.
-Если не окоченем от холода,-хитро прищурился Себастьян, следя за руками друга. Скатерть под рукой генри окрасилась красным. Изабель заворчала, а Ник и Элера улыбнулись друг другу. Лорд Блэрр же, кашлянув и извинившись, откланялся и вышел, ничего более не сказав.
За ним шлейфом ушло все хорошее настроение, царившее в столовой.
Но это отнюдь не помешало Нику и Элере позже собраться с визитом в город. Объяснили они это тем, что девушке хотелось навестить поветуху и спросить о правильном сушении зимней розы-редком цветке и прекрасном украшении здешних краев. Она поведала матери целую историю о том, как украсит этими розами платье по случаю Зимнего торжества. И та, как ни удивительно, ей полностью и безоговорочно верила. Потому отпустила с чистой душой.
С облегчением, ник понял, что о смерти того незнакомца, кроме посвященных в тот же день, не знал никто. Настроение на какое-то время стало значительно лучше. В кои-то веки он смог расслабиться.
На этот раз они сели в карету без происшествий. Элера рассказала Нику о старом магистре, приехавшем сюда с юга по неизвестным причинам. Говорили, что он мастер сказаний и легенд. Наверняка он сможет им чем-то помочь.
В свою очередь, Ник предложил посетить таверну "Одинокий волк". Он был уверен, что местные ничуть не хуже разбираются в приданиях, по крайней мере тех, что преедают своим детям из поколения в поколение. При упоминании таверны Элера поморщилась и поинтересовалась, не станут ли местные выпивохи допускать какие-либо вольности. Ник со смехом заверил, что он никогда подобного не допустит и что с ним она в полной безопасности. Успокоившись, девушка согласилась. И дальнейшую часть пути они посвятили обсуждению того, что сами уже знали из прочитанного в библиотеке лорда Блэрра.
Начать можно с того, что все знания о потустороннем мире жители маленького провинциального городка Сирверпуля подчерпывали из старинный преданий, сказок, проще говоря. Они в большинстве своем построены на принципе обучить подрастающее поколение основным принципам, вроде различий между добром и злом. Но в оригинале эти предания выглядели совсем иначе. В библиотеке сохранилось несколько экземпляров рукописных изднаий. Именно с них ник и начал свое изучение.
Так вот, "сказки" эти выглядели по-настоящему готическими, жуткими и пугающими. почти в каждой присутствовали сценки убийств или зверских издевательств. Они были придуманны еще в то время, когда действия человека не ограничивала буква закона и поединки, публичные казни без суда и прочее считалось обыденным и естественным. Поэтому не удивительно, что злодеев в сказках карали "традиционным" для того времени способом-муками и болью. Но это если смотреть с одной стороны.
С другой, в этих сочинениях вскользь, но все же упоминалось о прежних верованиях и обрядах, которые совершали, чтобы умилостивить злых духов. Ника интересовали те, что особенно хорошо прижились на Севере, то есть там, где он сейчас находился.
Как раз о них в книгах упоминалось нечасто, и в большинстве это вызывало лишь новые вопросы. Проще было бы обратиться к первоисточнику, но никто, к сожалению, не дожил. и не мудренно, ведь столько веков прошло.
Обследовав городской архив, ник пришел к выводу, что все записи, в которых так или иначе упоминалось что-либо о древних богах или чудищах, которых прежде боялись и от которых просили у тех же богов спасения, были сожжены. причем сравнительно недавно, всего лишь пятьдесят лет назад. Довольно небольшой срок для столь старинных сказаний. В архиве остались лишь те байки, которые рассказывали сейчас старики детям. Нику ничего не оставалось, как приятсально изучить то, что он сумел найти.
В одной из легенд говорилось о том, что когда-то этот край был совершенно безлюдным. Звери здесь водились столь дикие, что никто из людей не осмеливался зайти в леса. С гор спускались лавины, дули холодные ветра и круглый год стояли морозы. даже лето здесь было холодным.
Но однажды человек, вынужденный голодом и нуждой зайти в эти запретные леса, обнаружил. что это на редкость богатый край, пригодный для жизни. С помощью огня он отпугнул подкрадывающуюся к нему живность, и звери его не трогали, опасаясь ярких желтых и горячих язычков пламени на тонкой деревяшки, которую люди называли факелом. Этот человек миновал лесные угодья и оказался на большо поляне, сплошь покрытой валунами, снегом и мхом, прятавшимся под белым покровом. И решил он отдохнуть, ибо путь назад, в деревню, предстоял долгий и трудный. И не заметил человек, как уснул крепким сном у одного и камней. Проснувшись, он обнаружил, что уже ночь. Факел его догорел и погас, дороги назад не видно, а в лесу выли и скрежетали зубами голодные звери. И взмолился тогда человек, прося у богов горных вершин и ветра помощи и защиты.
Догло молился человек, пока не заледенели пальцы на морозе, а ноги не перестали его слушаться. Он отчаялся, что уже никогда не попадет домой и не увидит свою семью. И тогда к нему явилась богиня недр земных, явилась во всем великолепии своем:вокруг снежно-белого лица развивались черные, как смоль, кудри, темно-изумрудные глаза пронзили заплутавшего путника. Богиня протянула ему руку, холодную и твердую, как сама земная твердь, залечила раны и лишь посмотрев на ровный строй деревьев, провела тропу сквозь чащобы и мрак.
-Иди,-сказала она,-иди и не возвращайся более, ибо дик и опасен этот край. Таким он и должен быть. Ни к чему здесь человеку находиться.
И путник ушел.
Прошел год или два, и человек забыл о своем обещании. И вместе с соратниками он прошел по той же тропе и вернулся на ту же поляну. И решили они тогда, что лучше места для стоянки не найти. И уже через полгода стояла на той поляне деревня, обльше той, где жили эти люди прежде. В короткий срок построили дома и сложили печи, стали охотиться в диких прежде лесах. И со временем зверье к ним привыкло. И стали жить на том месте люди лучше прежнего.
Но не догадывались они, что своим приходом разгневали богиню недр земных. И спустила она на них лавину, снеги камни градом посыпались на деревню, сметая все на своем пути. Но люди все же выжили и вновь пришли на то место. Тогда она послала землетрясение, но звери, которых она так любила, гибли наравне с людьми. Тогда она сама пришла к тому самому путнику. Явилась еще прекраснее, чем прежде.
-Упертый вы народ,-сказала она.-Что ж, живите. Но за нарушенное слово обязуешься ты мнеотдать то, что с тебя стребую в положенный срок.
Человек согласился. У него к тому времени была большая семья, дети и внуки, он сам подходил к старости и смерть его не пугала. Но прошло время, и явилась богиня в третий раз и попросила у него сына, самого хилого мальчика, что рождались в его семье. Такой был, и человек с радостью его отдал, поскльку слабому все равно было не выжить. Забрала богиня ребенка, прижала к груди и исчезла, сказав на последок:
-Этот ребенок станет твоим наказанием.
Прошли годы, тот человек давно похоронен. Семья его процветала и благоденствовала. И забыли они о богине и ее пророчестве. Деревня процветала. Но в одну ненастную зиму налетел страшный ураган в те края, деревья качались из стороны в сторону, зверье попряталось в своих норах, ибо чуяло оно неладное. А люди, молясь своим богам, позакрывались в уютных домах и думали только о загубленном угожае в полях.
Но к ним пришла напасть по-страшнее этого. Ветер был до того силен, что ревел зверем, снес крыши не одного дома, поломал заборы и ограды, а весь скот, расстерзанный, лежал посреди дворов в луже собственной крови.
И нашел на народ страх, какого они дотоле не знали. и вспомнили тогда слова богини. И поняли, что сердита она на них и что нужно умилостивить ее, пока этот ветер не принес беды еще хуже.
Взмолились жители деревни, попросили прощения и пообещали выполнить то, что богиня им велит. И велела она приносить жертвы каждую зиму и лето, и чтобы жертвы те были из семьи путника, того, кто нашел эту поляну и привел сюда народ, потревожив ее покой.
Согласились люди, и с тех пор появился в той деревне обычай жертвоприношений. Но богиню больше никто и никогда не видел. Слышали только, как порой над деревней проносился сильный ветер и тихий рокот. Но никто так и не решился вновь бросить богине вызов.
Ник посчитал эту легенду глупой, черезчур суеверной поначалу. Слишком много вымысла, на его взгляд, в ней было. Но она была единственным источником какой-либо информации. Если уж она не поможет докопаться до истины, то ему больше негде искать.
Но поскольку легенда оказалась более чем неправдоподобной, Ник предложил Элере обратиться к магистру с просьбой все прояснить и выяснить, есть ли в этой истории хоть крупица правды или же нет и все это выдумка. Каким бы ни оказался ответ, он был необходим им обоим.