В город они прибыли к обеду. Решив не медлить, Ник и Элера сразу же направились к дому, где жил магистр. Это было двухэтажное здание с белой штукатуркой и массивными балками, выступавшими из-под карниза крыши. Над единственной трубой вился дымок.
Карета остановилась у самого входа. Ник вышел первым, открыв дверь, он спрыгнул вниз на сухую промерзшую землю. Он мельком оглядел дом, затем повернулся к Элере и помог ей спуститься, осторожно обхватив за талию. Вместе они вошли в приоткрытую калитку и прошли до входной двери, возле которой висел старый дверной молоток. Постучав три раза, Ник вместе с девушкой стали ждать ответа.
Ждать им пришлось недолго. Вскоре за массивной дверью послышалось движение. тяжелые шаги прошаркали до порога, а затем дверь отворилась.
Не таким представлял себе Ник магистра. Худой, сухощавый старик в парадном балахоне, вот кого он видел в своих мыслях. Или же древний старец с лысиной и очками на кончике носа. Чего он никак не ожидал увидеть, так это зрелого мкжчину лет сорока, с посеребренными сединой висками и прищуренным взглядом умных черных глаз. Он был одет не в просторные воздушные одежды, как предполагалось, но в простую суконную рубаху, охотничьи бриджи и высокие сапоги. Он кутался в куртку, спасаясь от холода. Магистр выглядел как обыкновенный охотник и на фоне живописного и явно богатого дома белым пятном.
-Чем могу помочь?-спросил он хриплым голосом.
-Добрый день,-попроветствовал его ник.-Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.
-Какого рода?-требовательно произнес магистр,кося взглядом на Элеру, молчаливо опустившую глаза.
-Думаю, вы сами должны нам сказать. Но не удобно ли будет обо всем поговорить внутри? Как видите, со мной молодая леди, и было бы недостойно джентельмена оставлять ее мерзнуть на улице.
-В самом деле,-согласился магистр.-Входите.
И он отступил в сторону, пропуская их внутрь.
Обстановка комнаты, в которой они оказались, была самой простой. Несмотря на внушительный титул магистра, этот человек явно не стремился к роскоши. Теплое дерево главенствовало здесь. Пол и панели, которыми были обшиты стены, были из ореха. Всю меблировку большой гостиной состовляли книжные шкафы у дальней стены, пара столиков с лампами в белых торшерах, софа и несколько кресел с удобными высокими спинками. Посреди комнаты стоял большой стол, а вокруг него-стулья, с приятной для глаза обивкой темно-зеленого сукна.
Ник и Элера прошли к креслам. Девушка села, а Ник сел рядом с ней, положил руку на подлокотник кресла. Магистр сел напротив, использовав один из массивных стульев. Он чуть нагнулся вперед, оперевшись локтями на колени. Лицо его выражало задумчивость и волнение.
-Итак, по какому вопросу вы пришли?
-Мы бы хотели вас кое о чем спросить. Что вы знаете о приданиях Сирверпуля? Во что здесь верят? Есть ли какие-нибудь ритуалы, которые проводили или проводят до сих пор? Это мы хотели бы узнать.
-Хмм,-магистр задумчиво почесал подбородок.-Я уже долгое время не занимаюсь изучением легенд подобного рода..Но раз вы спрашиваете..А какой вам интерес?
Элера вспыхнула. Она впопыхах пыталась придумать правдободоную историю, но Ник ее опередил.
-Мы тут нашли в библиотеке одну книгу. Мисс Блэрр посоветовала мне ее прочесть. И я нашел некоторое сходство между историей, изложенной в той книге, и тем, что рассказывают в моих краях. Мне стало любопытно, исходят ли предания из одного источника.
Магистр заломил бровь, но спорить не стал.
-Что ж. Местный фольклор богат различными сказками и легендами. Но почти все они повествуют об одном персонаже-некой богине, что спускается с гор, когда местный люд тревожит ее покой:черезчур много губит зверья, валит много деревьев и так далее. Я думаю, так когда-то истолковывали резкие перепады температуры, сильные ветра и тому подобное. Сейчас это можно объяснить своеобразным климатом и сменой времен года, но когда-то люди этого не знали иверили, что если помолиться этой горной богине и принести жертвоприношение, то буря стихнет и все вернется на круги своя.
-И вы считаете, что все это выдумка?-спросила Элера, впервые за это время подав голос.
-Мисс Блэрр-вас ведь так зовут?-я этого не утверждаю, но попытайтесь понять, что какая-то часть фольклора обязательно окажется вымышленной, нереальной. То, что невозможно было объяснить как-то иначе, люди истолковывали появлением темных сил, высших существ.Знаете, на моей родине, в Катарстасе считают, что люди произошли от огненных духов, живущих на солнце.Это не может быть правдой, согласитесь. Но зато помогало избавиться от ряда вопросов и загадок.
-А что говорится в легендах о неком бедствии, которое напустила на деревню богиня?-спросил Ник.
Магистр чуть улыбнулся.
-Я смотрю, вы очень увлечены этим вопросом. -он поменял позу, сев чуть удобнее.--Ну что ж, насколько я знаю, имелось ввиду некое чудовище, которое, по легендам, стало для жителей деревни настоящим бедствием. Но с наступлением рассвета оно всегда пропадало. Оно нападало много лет, держа дителей в страхе, пока не появился храбрый сердцем воин и не уничтожил его.
-Но кем же было это чудовище?-Ник так поддался вперед, что едва не падал с кресла, но похоже, никто этого не заметил.
Магистр почесал в затылке. затем вскочил со стула и ринулся к многочисленным книжным стелажам. Он что-то бормотал себе под нос, ища в многообразии цветных переплетов и книжных корешков что-то определенное. Наконец, он с торжественным видом извлек на свет божи старый как мир фолиант, покрытый слоем пыли настолько, что и Ник, и Элера разом чихнули. Магистр же улыбался во весь рот, как ребенок.Глаза его светились первобытным восторгом.
-Вот, нашел. Он водрузил фолиант на длинный стол и подозвал к себе Ник с Элерой, перелистывая запылившиеся страницы. На них были старинные гравюры, текст был рукописным, этот экземпляр был настоящим произведением искусства. Магистр трепетно касался каждой страницы, как будто они могли рассыпаться от неосторожного прикосновения. впрочем, учитывая возможный возраст этой книги, возможно, так оно и было.
-Смотрите,-он ткунл пальцем в одной из изображений. Это было чем-то похоже на древний гобелен, вроде тех, что висели в вестибюле замка. Там было темное грозовое небо, леса и поля, горы и дым от труб печей домов, были там люди с испуганными лицами, вознесшими руки к небесам в мольбе. А над всем этим во всем своем ужасающем великолепии парил дракон. Его золотисто-бронзовая чешуя сверкала и переливалас, пасть была разинута, а с клыков капала кровь. Он был представляен настоящим мностром, кровожадным убийцей, явившемся карать и беспощадно сжигать постройки и губить скот.Ник как завороженный изучал иллюстрацию.
-Таким представлял себе народ чудовище,-торжественно произнес магистр.
В голове Ника заплясали видения. В один миг свет померк и будто стал ярче в сто крат, горящее пламя коснулось сердца, опалило пальцы, огненной нитью пробежалось по коже, пока ему не стало казаться, что он горит, горит живьем. Он вспомнил, хотя сам не знал, когда это было, как перед ним драконья пасть извергает пламя, а вот он, будто верхом на драконе, рассекает ледяной воздух у горных вершин, в лицо летят хлопья снега, точно копья пронзая иглами лицо и шею. Ветер с силой врывается в тело, толкает, будто хочет стряхнуть на землю, но тот же ветер не дает пасть, надувает крылья, несет ввысь. Ник чувствует, как дракон вдруг сложил крылья и быстрой стрелой устремился к горным утесам. он слышал хлопанье ветра в крыльях, его пронзительный рев, собственный, будто приглушенный, крик, и плеск, плеск морских волн. Дракон ныряет в пучину, увлекая его за собой.....
Он встряхнул головой. Что это с ним? Что за наваждение и почему сейчас? Ник в изумлении уставился на иллюстрацию, провел дрожащими пальцами по тлеющей от времени картинке, ощутил, как его тело буквально трясет, но отчего? Голова гудит, перед глазами будто пелена. Ник сглотнул. нужно уходить. Он узнал, он все наконец-то понял. Он и есть этот дракон, он то чудовище, что веками нагоняло на людей страх и заставляло приносить жертвы. Он монстр, как он того и боялся.Ему нужно уйти, пока он не причинил кому-либо вреда.
Элера рядом с ним испуганно ахнула. Она схватила его за рукав, попыталась заставить его смотреть ей в лицо. Но Ник лишь бросил магистру:
-Благодарю, пожалуй, мы узнали все, что хотели.
-Но это далеко не все...-попытлся было остановить их магистр.
-Наше время ограниченно, сэр, поймите, мы должны идти,-настаивал на своем Ник. Кивнул и двинулся во двор, на улицу. Элера наскоро попрощалась с магистром и поспешила а ним, но никак не могла угнаться. А Ник будто не видел ее.
-Что случилось?-спросила она.-Что произошло, Ник?
-Я должен идти,-только и ответил он ей.
-Ты бросишь меня здесь? Ничего не объяснив. Я же обещала помочь тебе.
-И поможешь, если сядешь сейчас в повозку и уедешь в замок.-ник прислонился к стене какого-то дома, тяжело дыша и плохо соображая, что еще ему сказать. Его все еще не отпускал жар. И дикий гнев, что это правду таили от него столько лет. он отчего-то ничуть не сомневался, что родители знали о его истинной природе, но молчали. Как подлые трусы молчали и не сказали, даже не намекнули. И вот он вынужден теперь неведомой ценой спасать сейчас обитателей замка и жителей всего Сирверпуля и окрестностей.
Ник сжал кулак и чуть было не ударил им в стену возле себя, но вовремя вспомнил, что рядом с ним девушка, так и не послушавшаяся его приказа.
И будто потверждая его мысли, она скзаала:
-Я никуда не уйду,-Элера сжала губы, готовясь к спору, но Ник не собирался ей что-либо возражать.
-Как хочешь,-и ушел вдоль по улице.
Он вернулся в замок позже Элеры, это он понял по стоявшему у ворот экипажу. в нем они поехали к магистру. Лошади еще переминались с ноги на ногу, конюх снимал с них упряжьи что-то ласковое бормотал под нос, успокаивая животных.
Ник прошел мимо, молча зашел в ворота и поднялся по лестнице в свою спальню. Оказавшись наконец в своей спальне, он, казалось бы, успокоился. Жар все еще пульсировал в теле, заставляя кровь бешено стучать в жилах, сила, что бурлила в нем, когда его посетило то видение у магистра, успокоилась и затихла, но ее отголоски искрам вспыхивали где-то в глубине.
Он с силой захлопнул дверь, рыча отшвырнул с дороги кресло, то с грохотом ударилось о пол и полки, десятки книг вереницей посыпались на пол. Ник открыл настежь окно, впуская в омнату порыв сильного холодного ветра. Тепло, жгучая субстанция билась изнутри о кожу, просилась наружу, но вместе с ней неизвестно откуда пришла боль. Лишь тоненький ее отголосок, стуча по вискам.
И Ник внезапно вспомнил свой сон, в котором он воспарил в небо, не задумываясь о том, как он это сделал. А потом сжег до тла ни в чем не повинных людей. Он и сейчас слышал их крики, их боль, подобно той, что билась в его теле сейчас. Ник упал на колени, содрогнулся и вцепился в волосы. Что же ему теперь делать? Как не допустить, чтобы они погибли? Как избежать роли палача? Сберечь то, что так ценно...
Бежать..Надо бежать. Это единственный выход. Бежать, пока не поздно, пока он еще в силах что-либо изменить. пусть лучше он сгинет в горах, но он не позволит еще один раз изничтожить жителей города. они и без того много страдают, хоть и не знают этого.И если это в его силах, он должен это сделать.
Снег в горах появился раньше, чем в городе. И зима здесь царила уже месяцы. Ледяной ветер пробирал насквозь. белоснежные сугробы вокруг невозмутимо возвышались над долиной. А над ними, еще выше парили огромные птицы, гордо и свободно расправив крылья, крича и зовя его. Над ним только горя и чистое небо. А внизу-все, что он оставил позади.