Савинков Андрей Николаевич : другие произведения.

За порогом 3. Рыцарь белого единорога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 6.64*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Третья часть приключений Александра Серова в магическом мире. Он продолжает прогрессорствовать, обрастает семьей, друзьями и врагами, карабкается вверх по весьма кривой социальной средневековой лестнице. Приключения, магия, сражения, женщины, немного философии. Продолжение здесь:https://author.today/work/123353
  Глава 1
  
  Вторая зима в новом мире оказалась гораздо более холодной и снежной, чем предыдущая. Несмотря на то, что снег выпал уже ближе к Новому году, вторая половина холодного сезона ознаменовалась обильными снегопадами, сопряженными с постоянным ветром и низкой температурой. Жизнь в таких условиях практически замерла: купцы перестали колесить по дорогам, крестьяне выходили из дома лишь для того, чтобы покормить скотину, даже патрули из замка Александр приказал не отправлять. Крайне маловероятно, что по такой погоде под ближайшим кустом может завестись шайка душегубов - как показывает практика, они тоже любят тепло и уют. Да и подмел Серов основную часть бесшабашных молодых парней, которых во все времена не устраивала тихая однообразная крестьянская жизнь, а шило в пятой точке тянуло на необдуманные приключения.
  Во время последнего набора, который люди барона провели уже после окончания серьезной по местным меркам войны, оказалось, что желающих стать дружинником существенно больше, чем вакантных мест. Не смотря на отсутствие интернета, все заинтересованные каким-то совершенно непостижимым для капитана образом знали подробности закончившегося конфликта: соотношение потерь, размеры премиальных и, конечно, - истории успеха отдельных бойцов, сумевших буквально за полтора года построить неплохую карьеру и выбиться "в люди". Конечно, шансов закончить в итоге с прорубленной чьим-то топором головой было гораздо больше, однако молодые люди самого активного возраста смотрели на это весьма философски. Крестьяне и в деревне мерли как мухи - от тяжелой работы, болезней, антисанитарии и недоедания, - но уже при этом без каких-либо перспектив. Более того, слух о новом наборе дошел до жителей деревень, которые располагались за границами баронства Серов. Их владельцы видимо не отличались теми положительными качествами, которыми славился Александр: бережливостью к воинам, щедростью и способностью видеть в своих подчиненных не говорящий скот, а людей.
  В общем, при необходимости набрать сотню с небольшим будущих дружинников, желающих встать под знамена Александра оказалось, как бы не в три раза больше, что позволило провести вполне себе качественный кастинг, выбирая только самых лучших - сильных, ловких, а главное - сообразительных. Буквально за два десятка дней, баронская дружина не только восстановила свою численность, но и выросла до четырех сотен человек, становясь уже достаточно заметной силой по меркам крошечных армий лоскутных вольных баронств.
  
  Вообще у Александра, как у самовластного владетеля за каких-то полтора года успела у местных сформироваться определенная репутация. И речь сейчас идет не только про таких же коллег-баронов, которые получив однажды по сусалам, следующий раз, вероятно, постараются вести себя осмотрительнее. Даже среди крестьян Серов заработал кое-какой авторитет, как феодал, который не загибает налоги, заботится о своих людях, искореняет на своих землях разбойный люд, привечает торговцев, тратит деньги на дороги мосты и прочую и инфраструктуру. И конечно дает шанс стать магом, что автоматически возносит вчерашнего землепашца на недосягаемую до того высоту.
  Все это привело к тому, что во владения Александра потянулся тонкий, но достаточно стабильный ручеек переселенцев, ищущих лучшей доли. Причем не только переселенцев, бегущих от гнета феодалов в центральных королевствах - этот поток был всегда - но и из соседних баронств. Серов отлично понимал, что такой процесс в будущем может стать проблемой - вряд ли соседям может понравится, что платящие им подати крестьяне "голосуют ногами за другого кандидата". С другой стороны и сделать с этим он ничего не мог: запрещать ищущим лучшей доли людям селиться на его землях - пустующих, причем, землях - Серов, конечно, не собирался.
  
  Большую же часть времени длинными зимними вечерами Александр проводил, занимаясь творческой деятельностью. Работники его маленькой типографии почти закончили набирать философский труд Робина ан-Гровера, к Новому году оставалось отпечатать буквально десяток страниц, после чего около месяца отводилось на то чтобы переплести сотни отдельных листов в готовые, пригодные к продаже книги и уже весной, как только дороги вновь станут проходимыми, отправить их заждавшимся покупателям. Покупатели, конечно, еще не знают, что они заждались, но Александр был уверен, что такой товар на долго не залежится, закрывая, наконец, окончательно денежный вопрос.
  Ну а следующей книгой, которую капитан задумал отправить в производство, должен был стать его собственный философский трактат, в котором Александр попытался изложить взгляд человека из будущего на жизнь и общественные отношения в средневековье. Сложно сказать, зачем Серову вообще было это нужно, уж точно он смог бы найти более перспективные с точки зрения коммерции книги. Вот только у него за почти два года жизни в новом мире успело накопиться много чего на душе - он смотрел, сравнивал, размышлял - чем хотелось поделиться с другими людьми. Чего в этом было больше - попытки изменить взгляды местных или просто прорывалась тоска по родине - не мог понять и сам автор, однако писательский труд не на шутку увлек бывшего спецназовца, заставляя просиживать над бумагами по несколько часов в день, изливая бурным потоком на нее свои мысли.
  Когда же, уже в середине весны, Серов поставил точку в своем трактате, несколько нескромно озаглавленном как "Мысли о прошлом и будущем", то почувствовал, как тяжесть, давившая на него все эти месяцы как будто стала легче, как будто он смог переложить ее на страницы своего произведения.
  
  Отладка постоянного процесса изготовления книг во весь рост поставила вопрос об изготовлении своей бумаги. Именно она кроме работы наборщиков, которая в эти времена почти ничего не стоила, составляла львиную долю себестоимости конечного продукта.
  Изготовление бумаги - дело, если подойти с головой - не самое хитрое. Весь техпроцесс в реальности имеет два узких места, если удастся расширить которые, можно завалить сравнительно дешевой продукцией практически бесконечное количество потребителей.
  Первым узким местом была химия. Серов из когда-то виденного фильма по Дискавери помнил, что исходное сырье превращается в однородную массу то ли под воздействием щелочи то ли кислоты то ли еще какой-то гадости. Вроде бы щелочи, но это не точно. В итоге на эксперименты с мелкими партиями ушла вся осень и почти вся зима. За полгода удалось подобрать нужный состав и немного отработать технологию, что называется "на кошках".
  Второй большой проблемой, было то, что превращенное с вязкую субстанцию исходное сырье нужно, порезать, перетереть - в общем измельчить - и превратить в однородную массу без включений. Ведь каждый такой не измельченный кусок будет выделяться на будущем гладком листе бумаги.
  Когда люди Александра имели дело с тестовыми партиями для отработки технологии, они измельчали, перетирали, а потом фильтровали пульпу вручную. Учитывая, что экспериментировали они с небольшим количеством, это в общем-то не было серьёзной проблемой. Теперь же приходилось думать, как экстраполировать полученный результат на промышленные объемы.
  Ничего умнее чем использовать бесплатную силу воды, Серов придумать не смог, и отправился с этим вопросом в гному. Тот почесал бороду, подумал несколько минут и согласился, что ворочать полутонные бочки руками - никаких сил не напасёшься.
  Для установки мельницы решили запрудить небольшой ручей, протекающий в трехстах метрах от замка. Строительство водных мельниц в этом мире хоть и не было распространено повсеместно, однако и редким это явление тоже назвать было сложно, поэтому Серов с чистой совестью спихнул ее постройку на Дрора с Реймосом, лишь высказав пожелание, чтобы от водяного колеса можно было запитывать не только бумагоделательное производство но и другие: туже мельницу, например, или лесопилку или кузнечный молот. Мало ли где сила воды может помочь человеку, если не сейчас, то в будущем - точно.
  С приходом весны, таянием льда и снега постройка водяного колеса перешла из стадии теоретической в практическую. Для начала нашли удобное место, где перепад высоты был побольше, дополнительно увеличили его за счет земляных работ и начали делать запруду. Одновременно в мастерской рабочие под руководством придирчивого гнома начали сооружать непосредственно колесо, а также валы и шестерни к нему.
   В общем, работа, как всегда, кипела и опять же, как всегда, конца и края ей совершенно не было видно.
  
  Еще одним направлением деятельности Александра этой длинной холодной зимой стало изобретение и налаживание производства спиртовых ламп. Началось все с того, что барона, сидевшего за написание книги по вечерам, окончательно достали использующиеся для освещения восковые свечи. Они давали мало света, имели очень характерный надоедливый запах и при этом раздражали барона тем, что начинали мерцать от каждого минимального сквозняка. А сквозняки в каменном замке, не смотря на все усилия слуг, побороть полностью так и не удалось. Еще и стоили свечи при этом достаточно недешево, хоть и не сравнимо дешевле магических светильников, коими было предложил закупиться Дрор в качестве альтернативы. Когда Серов увидел цены на светящиеся шары, входящие в стандартный прайс-лист почти любой магической лавки, то чуть было не задохнулся от возмущения. Можно сказать, что жаба опасно протянула свои натруженные лапки в шее барона, угрожая лишить того доступа к кислороду.
  В итоге просидев несколько дней в печальных раздумьях, Александр пришел к выводу, что можно попробовать заменить горючий керосин в качестве топлива на чуть менее горючий спирт, благо и в прошлой жизни он слышал что-то про спиртовые лампы, горелки и, кажется, даже двигатели. Ну а этого продукта, благодаря замковому производству у него было в достатке.
  И опять же, совсем не факт, что у него что-то получилось бы, попытайся он смастерить конечное изделия своими, заточенными совсем под другое, руками. На счастье в замке проживал гном, одна рука которого была подчас более продуктивной чем две руки иного человеческого мастера. Дрор лишь выслушал основную идею - горение спиртовых паров, а не жидкости, покрутил в руках чертеж, набросанный Александром, хмыкнул, почесал бороду и удалился, чтобы через десяток дней принести уже готовое изделие. Оно, конечно, уже потом тоже подвергалось доработке, но большая часть конструкторских и опытных работ прошла, таким образом, мимо капитана, оставшись за кадром.
   Первые спиртовые горелки получились весьма неказистыми, громоздкими, да и света давали не так чтобы очень много: примерно, как три-четыре восковые свечи. Второе поколение уже светило более ярко, а топливо поглощало меньше, но до готового продукта, который можно предложить на рынок все равно не дотягивала. Уже ближе к весне мастерские замка выдали третью партию спиртовых ламп, к дизайну которых приложил руку сам Серов и готовящаяся стать матерью Мариетта. Выпирающий живот никак не сказался на активности женщины, которая продолжала держать в кулаке хозяйство замка, командовать в типографии и вообще вникать во все актуальные вопросы.
  В итоге очередная партия спиртовых ламп удовлетворила придирчивого барона, пытавшегося получить в натуре что-то соответствующее его смутным представлениям о желанной цели. Оставалось ждать прихода тепла, чтобы предложить новое изобретение первым добравшимся до замка купцам. В том, что спиртовые светильники станут хитом продаж, Серов не сомневался ни на секунду, и, если бы у него были лишние средства, начал бы клепать их заранее, но до продажи тысячи экземпляров книг особого притока наличности не ожидалось, поэтому приходилось ждать.
  
  И насчет наличности: сразу после Нового Года произошло событие, которое позволило Серову без проблем протянуть до весны не слишком заморачиваясь подсчетом мелких расходов. Произошло это достаточно непривычным образом - в одно морозное утро, когда Серов спустился в малый зал на завтрак, туда же заглянул Айронт - один из бывших разбойников, назначенный комендантов замка. Выглядел он крайне смущенным, а в руке держал стрелу, вокруг древка которой был обмотан кусок бумаги.
  Барон вопросительно приподнял бровь, ожидая пояснений.
  - Ваша милость, утренняя смена обнаружила воткнутую в ворота стрелу. Кто стрелял и когда это произошло никто не видел. К стреле примотана записка, я ее сразу вам решил отнести.
  - Ну давай сюда, раз принес, - Серов протянул руку, в которую начальник стражи вложил это, с позволение сказать, письмо. - Надеюсь, что ты накажешь тех, кто спит на посту - вряд ли стрела воткнулась в ворота совершенно беззвучно.
  Айронт быстро закивал - со всех сторон это был серьезный косяк, а вылететь с должности, которая для бывшего разбойника еще вчера была пределом мечтаний, он совершенно не хотел.
  - Свободен.
  Письмом оказалась короткая записка, которая лаконично сообщала:
  "У вас есть то, что принадлежит нам. Мы готовы это выкупить. Если вас интересует это предложение, повесьте над воротами кусок красной ткани".
  Собственно, о чем идет речь, долго размышлять не пришлось - ничем иным кроме найденного в ухоронке хакаша это быть не могло. После недолгих раздумий, Серов принял решение согласиться и как минимум узнать, сколько ему за ценную траву могут предложить.
  Долго ждать не пришлось - через семь дней после того, как зубец надвратной башни обзавелся украшением в виде отреза красного полотна, к воротам крепости подъехал небольшой отряд из четырех всадников. Как они умудрились проехать по заснеженной дороге - Бог знает, впрочем, жить захочешь - еще и не так раскорячишься.
  - Приветствую вас, барон, - начал гость. Серов моментально отметил обращение к себе как к равному. Простолюдинов тут с детства учат, как говорить правильно. Порой с помощью кнута и никогда - с помощью пряника.
  Они находились в малом зале: в кабинет приглашать кого попало Серов почитал излишним. Кроме Александра присутствовал Реймос как специалист по торгам, Ариен как специалист по магии и Элей. Без него последнего можно было бы обойтись, но вести переговоры, когда оппонентов больше - не приятно психологически, с другой стороны и посвящать в такое деликатное дело лишние уши тоже не хотелось. Хотела прийти Мариетта, но тут уж против высказался Серов - до родов никаких лишних треволнений или тем более - опасностей. Мало ли, что неизвестные люди могут вытворить.
  - Добрый день, господа, - барон рукой указал гостям на свободные стулья, - Представьтесь, пожалуйста. Кого вы представляете, с чем пожаловали?
  - Меня зовут Гровен ан-Вайн, это мои спутники, - не посчитал необходимым представлять своих товарищей переговорщик. Впрочем, барон поступил также. - Мы представляем организацию, которая занимается сбором ингредиентов, их перевозкой, а также производством из них кое-каких дорогих зелий и составов. Ну и торговлей ими.
  - Так... И?
  - До некоторых известных событий с нами сотрудничал барон Хедел.
  - В качестве кого? - Вклинился с вопросом Серов.
  - Он предоставлял свой замок в качестве перевалочной базы. А также порой сопровождал грузы с территории Закрытого королевства или наоборот - в сторону центральных королевств. Нужно сказать, что мы лишились весьма ценного партнера.
  - Меня это мало волнует.
  - Мы это понимаем, - кивнул переговорщик. - Это Вольные Баронства, тут такие ситуации в порядке вещей. Не то чтобы происходят каждый день, но достаточно регулярно, чтобы не удивляться очередному изменению местной политической карты.
  - В таком случае давайте закроем этот вопрос.
  - Хорошо, однако в захваченном вами замке осталась партия товара, который принадлежит нашей организации, более того, насколько нам известно, этот товар попал в ваши руки. Мы бы хотели выкупить весь его объем, и готовы дать за него справедливую цену.
  "Похоже у этих хорьков остались свои глаза и уши в захваченном замке, иначе как бы они узнали про вскрытый тайник", - моментально всплыл в голове барона неприятная мысль, - "нужно будет натравить на обслугу Диная с его парнями".
  - С чего вы решили, что мне попал в руки какой-то товар? - Попытался прикинуться дурачком Александр.
  - Ну вы же ответили на наше приглашение к сотрудничеству, - заюлил переговорщик, поняв, что только что случайно сдал своего человека в чужом замке.
  - Я человек открытый к разного рода деловым предложениям, готов поговорить об обоюдно выгодном предложении с любым, кто желает со мной сотрудничать. Так где, вы говорите, в замке Хедел ваш товар лежит? Я сейчас же пошлю туда людей и уже дня через четыре-пять вам его доставят сюда в лучшем виде. Если, конечно, в цене сойдемся.
  Ан-Вайн немного растерянно бросил взгляд на своих спутников, как бы ища моральной поддержки. Явно не такого он ожидал приезжая в замок на переговоры. Однако, отступать было некуда, и поэтому, сказав "А", приходилось говорить "Б".
  - Шкатулка черной бронзы. В тайнике в кабинете барона. Где именно она была, я, к сожалению, не знаю. В ней мешочки с товаром - двадцать штук. Мы готовы выкупить всю партию за сто корон.
  "Сто корон", - прикинул Серов, - "семьсот пятьдесят грамм золота. Это во сколько раз меня пытаются обуть?"
  Вместо ответа, барон встал из-за стола, всем видом показывая, что на этом переговоры закончены:
  - Спасибо за встречу, господа, - легкий кивок, - однако я не находил никакого товара в своем новом замке, который бы стоил сто корон или хотя бы близко к этой сумме. Возможно, вы ошиблись баронством, политическая карта тут и вправду меняется регулярно.
  Гости, однако, с места не сдвинулись, потуги Серова на актерское мастерство по достоинству оценены не были.
  - В какую же сумму вы оцениваете товар? - Немного устало спросил ан-Вайн.
  - Хакаш, по моим данным, стоит примерно пятьдесят корон за такой мешочек, то есть цену вы занизили минимум в десять раз, - Серов пожал плечами, как бы предлагая покупателям еще раз назвать цену.
  Переговорщик от озвученной суммы аж поперхнулся заготовленной фразой. Видимо на то, что барон будет торговаться как последний купчина он не рассчитывал. Однако уже через секунду он взял себя в руки и принялся расписывать экономику всего дела более подробно.
  - Озвученная вами, барон, цена действительно имеет место. В центральных королевствах. В розницу. С двойной наценкой за риск. Оптовая цена в три раза ниже, плюс доставка тоже стоит не малых денег. И опять же какой смысл выкупать траву по запредельной цене, когда будет дешевле привезти новую партию, а эту - списать в убыток. А вы и дальше сидите, и думайте, что делать с хакашем. Товар это специфический, кому попало его не продашь, а с течением времени, качество травы падает и через год-полтора она не будет стоить ровным счетом ничего.
  - Двести корон и забирайте ваше говно.
  - Сто пятьдесят, - отрезал ан-Вайн.
  - Сто пятьдесят и комплект зелий из него на двоих человек, - неожиданно вклинился в торг Ариен.
  - Это можно, - кивнул гость и заинтересованно посмотрел на мага. - Вот только если золото для выкупа у нас тут недалеко, то зелья, боюсь придется везти из герцогства Тавар. А это не один день. Ждать мы не можем, но на слово вы же мне не поверите, что зелья вам передадут.
  - Не поверим, - согласился с очевидным утверждением Александр.
  - И как мы тогда поступим?
  - Какие проблемы? Забирайте восемнадцать мешочков, а последние два я отдам в обмен на зелья, - Серов не понял, какие еще зелья выторговал огневик, но, судя по всему, сделка получалась выгодной, и своего он упускать, конечно, не желал.
  - Подходит, - тяжело вздохнул ан-Вейн, видимо сроки его конкретно поджимали и даже перспектива кататься туда-сюда два раза, его не слишком на этом фоне пугала.
  Собственно обмен произошел можно сказать буднично: через десять дней после переговоров на границе с баронством Терс Александр обменял восемнадцать мешочков с магической травой на свои законно заработанные сто пятьдесят золотых. Что же касается обещанных зелий, их обещали подвести уже весной, после того как дороги подсохнут и можно будет передвигаться по ним без лишних сложностей.
  - Это очень удачно получилось, - барон с магом сидели в кабинете первого и обмывали удачную со всех сторон сделку. - Такие составы, их не купишь в первой попавшейся лавке, даже при наличии денег. За ними очередь стоит, уважаемые люди месяцами ждут, пока для них изготовят комплект.
  - Так, а для чего они нужны? Очень, знаешь ли интересно, взамен чего я подвинулся монет на двадцать.
  Маг вопросительно приподнял бровь, вынудив капитана пояснить.
  - Ну думаю, что еще на пятнадцать-двадцать золотых я бы смог его продавить. Ну на десять так точно.
  - Ааа, ты в этом смысле, - маг отхлебнул из бокала и поставил его на стол. - Не бойся не продешевили. - Зелья из хакаша помогают развивать магам свое ядро, а это не только объем энергии, которую маг может запасать, но и как бы ее качество. Сложно объяснить, просто поверь, что дело стоящее.
  - А зачем тебе два комплекта?
  - Один мне, другой тебе.
  - Мне то это зачем? - Удивился барон.
  - Пригодится. Сильно тебе это не поможет, магом все равно не станешь, но если совместить усиление энергетического тела с физическим, поверь, это откроет перед тобой невиданные доселе горизонты. Для того, чтобы стать мастером меча нужно усиленное тело: кости, связки, мышцы, проводимость нервов и так далее. И все это хозяйство далеко не всегда можно содержать за счет обычной пищи. Часто мастерам, лишенным даже крупицы дара, приходится всю оставшуюся жизнь сидеть на укрепляющих зельях и пище с повышенным содержанием магической энергии, что я тебе скажу - совсем не сахар. Тебе в этом плане повезло - есть потенциал, нужно только немного ему помочь.
  - Интересно... - задумчиво протянул Серов.
  - Да, - кивнул маг, - хакаш вообще интересная трава. Если составы из нее регулярно давать обычным людям, лишенным дара, то у них зарождаются магические способности. Весьма сильные кстати. За короткое время можно с ноля создать небольшую, но весьма боеспособную армию магов.
  - Но? - Барон уловил в голосе друга недосказанность.
  - Но такие недомаги сжигают не собранную вокруг ману, а свои внутренние жизненные силы - прану. По сути, получаются одноразовые маги, которые превращаются в сущие развалины буквально после нескольких серьезных заклинаний.
  - Ага, и вот именно поэтому оборот хакаша так плотно контролируется, а вовсе не потому, что королевства пытаются бороться с любителями кайфа.
  Маг многозначительно пожал плечами - он тоже не верил в добрые намерения власть предержащих.
  
  Кстати, насчет Нового Года: традиции праздновать перемену цифр на календаре у местных не было. По правде говоря, у них вообще с праздниками было туго. Сказывалось то, что какого-то одного главенствующего культа в бывшей империи так и не устоялось, вместо этого люди поклонялись десятку основных богов и нескольким десяткам разных божков поменьше, духам места и прочей языческой ерунде. В итоге основными, самыми распространёнными праздниками были дни солнцестояния, совпадающие с обновлением природы и сбором урожая весной и осенью соответственно.
  Серов, не желая оставаться без новогодней елки, своим повелением приказал устроить праздник с зеленым деревом, подарками, огненными шутихами и вот этим вот всем. Вряд ли кто-то в замке действительно понял, ради чего все это затевалось, но в целом - всем понравилось. И действительно, переживать холод и серость зимы, имея посреди нее значимый праздник гораздо легче.
  
  Поселок вокруг замка за осень-зиму как-то незаметно вырос до двух тысяч человек. Это если считать живущих в самой каменной крепости и три сотни бойцов, размещенных в выстроенных отдельно деревянных казармах: понятное дело, что небольшое, по сути, каменное строение всю ораву уместить было не в состоянии.
  Кроме казарм за стенами находились металлические мастерские, бондарский цех, трактир и вся инфраструктура для приёма купцов, вынесенный наружу из-за специфических запахов спиртовой заводик, бумажная мастерская, дома отдельных переселившихся сюда крестьян, обрабатывающих баронские огороды с иномирными растениями и работников всех вышеперечисленных производств.
  Долгое время населенный пункт не имел собственного названия, обходясь именованием по давшему жизнь замку, однако со временем как-то незаметно прижилось название "Александров" - на имперском, правда, это скорее звучало как "Алесандровград", однако Серову такой перевод не нравился, да и до "града" мелкому поселению еще было расти и расти. Кто первый поименовал безымянный доселе топоним таким именем, достоверно неизвестно - как минимум четыре человека впоследствии пытались приписать эту заслугу себе. Впрочем, это и не важно, важно, что это подтолкнуло Серова заняться, наконец, переименованием захваченных ранее замков: в самом деле, непорядок, когда принадлежащая тебе недвижимость именуется фамилией другого человека.
  Сказать, что Александр был плох в придумывании названий - не сказать ничего. Потратив несколько вечеров на это неблагодарное дело, он не смог изобрести ничего лучше, чем "цветовая дифференциация штанов" - просто и сердито. В конце концов, как известно, общество, лишенное цветовой дифференциации штанов - лишено цели. В итоге главный замок стал Белым, в честь белого единорога на гербе барона. Второй, южный, стал черным, потому что его отбили у черных по цвету монстров. Третий стал желтым, потому что дело было осенью, а последний - красным. Очень уж много крови пришлось пролить под его стенами.
  Чем еще хороша была такая схема, и о чем Серов не торопился кричать на каждом углу, в ней оставалось еще много цветов, и в случае прибавления территорий, следующий раз голову ломать не придется.
  
  И, конечно, главным событием зимы стало рождение долгожданного ребенка, наследника барона и просто маленького визжащего трёхкилограммового комочка.
  Сказать, что Серов нервничал - не сказать ничего. С точки зрения человека будущего, роды в средневековье без стерильной палаты, опытного акушера и тонны всяких препаратов - та еще лотерея. Впрочем, как ни странно, все прошло более-менее штатно, Ариен заранее накачал Мариетту энергией под самую пробку на случай всяких непредвиденных ситуаций, после чего приглашенная специально для этого повивальная бабка, выгнав всех из комнаты, взяла руководство процессом в свои руки.
  Следующие несколько часов показались для Александру вечностью, наверное, он еще никогда не нервничал так сильно. Ну а когда ему вынесли маленький пищащий сверток, и сказали, что у него родился сын, эмоции зашкалило окончательно, уведя стрелку в "красную зону".
  Мальчика по желанию Серова назвали Игорем, так как это имя звучало достаточно благозвучно на имперском, в отличии от того же непривычно длинного для местных "Александра".
  Ребенка барону показали и унесли. На сколько он понял, тут вообще было не принято, чтобы отец, особенно в случае с дворянами и тем более самовластными феодалами, принимал участие в жизни ребенка до момента наступления более-менее сознательного возраста. С другой стороны, нельзя сказать, чтобы Серов был сильно против - не вешают на тебя мелкие хлопоты со всеми этими пеленками, распашонками и кормлением по часам - и слава Богу.
  
  Приход весны принес с собой не только солнце, тепло, возрождение природы и хорошее настроение, но и целую кучу работы. Впрочем, то, что весенний день кормит год, это не было новостью ни для Александра, который за год пребывания в статусе землевладельца поневоле набрался кое-какого опыта, ни тем более для крестьян.
  Вновь были высажены земные растения, на этот раз это были уже не маленькие огородики, а полноценные поля, урожай с которых можно было не только на семена использовать и самим полакомиться.
  Кроме них в качестве эксперимента барон приказал засеять пару делянок специально отобранными для этого крупными зернами местных злаков. Серов мало что смыслил в селекции, кроме самых базовых принципов, по которым нужно пускать в воспроизводство самые удачные экземпляры, поэтому решил начать с простого. В мастерских соорудили большое сито с тщательно подобранным размером ячейки, через которое пропустили пару десятков мешков приготовленной для посадки пшеницы. Получившиеся в итоге два мешка самых крупных зерен посеяли отдельно и приготовились ждать результата.
  Вообще Серова очень сильно напрягало однообразие в пище свойственное даже баронскому столу, не говоря уже о крестьянском. Если мясо в дефиците не было - те же коровы, свиньи, а также куры были стандартным набором, встречающемся как в живом виде, так и котле - то вот разнообразие овощей и растительной пищи вообще - совершено не радовало. Больше всего не хватало обычной картохи, место которой занимал какой-то другой корнеплод совершенно отличный по вкусу и структуре. Что-то типа репы, а может брюквы. По правде говоря, ни того, ни другого в прошлой жизни Серов не ел, а посему сравнивать ему было не с чем. Не хватало огурцов с помидорами, но этот вопрос уже в скором времени должен был решиться, кабачков опять же не хватало, баклажанов.
  Местная кухня в основном базировалась на крупах - пшенице и ржи, - капусте, и разного рода бобовых. Можно сказать это были три столпа, на которых держалось всё разнообразия растительной пищи, все остальные растения шли исключительно в качестве дополнения, и барон очень сильно надеялся разнообразить свой рацион за счет земных растений, тем более что урожайность они показывали более чем завидную.
  Но больше всего Серову в рационе не хватало сладкого. Шоколад, торты, печенье, конфеты, - все это отсутствовало напрочь. Вернее, можно сказать, что было только печенье, где в качестве подсластителя использовался мед. К сожалению, до сахарного тростника местные еще не доплыли, а делать сахар из свёклы - это вообще придумка девятнадцатого века, тут до этого еще ползти и ползти. Ну а мед был весьма дорог, и можно даже сказать - дефицитен.
  Была у Серова мысль заняться промышленным производством меда: когда он узнал, как местные добывают этот ценный продукт, у него едва глаза на лоб не полезли. Ни о каких рамочных ульях речи и близко не шло: вместо этого бортники - добытчики меда - искали дикие ульи, расположенные на деревьях, и выпиливали их вместе с изрядным куском ствола. Понятное дело, что КПД всего этого мероприятия был удручающе мал и изобретение рамочного улья стало бы настоящей революцией в этом сладком бизнесе. Вот только подходящего человека, на которого можно было бы взвалить этот проект под рукой не было, а самому еще и с пчелами разбираться: спасибо, не надо!
  И таких перспективных на первый взгляд мелких прогрессорских идей у капитана был не один десяток. А вот руки - всего две, да и способов увеличить количество часов в сутках хотя бы до тридцати тоже на горизонте не виделось, поэтому приходилось сосредотачиваться на чем-то одном.
  
  Серов приоткрыл дверь и тихонько заглянул в тренировочный зал. Там на разбросанных по полу коврах сидело два десятка человек, молча уставившихся на установленную по центру жаровню с открытым пламенем. Выглядело все это действо, или вернее его отсутствие, весьма странно, можно даже сказать пугающе. Вот только Серов знал, что большую часть времени новоиспечённые аколиты проводят в медитациях, поэтому такая картина в этом специально оборудованном помещении, можно сказать, была привычной.
  Среди сидящих на полу мужчин и женщин важно и неспешно прогуливался маг, то и дело тыкая в застывших учеников длинной палкой: видимо не все выкладывались во время тренировок на полную. Если в таком деле как медитация вообще можно "выкладываться".
  Появление барона не осталось незамеченным. Ариен повернул голову в сторону открывшейся двери и вопросительно дернул головой. Серов на это так же молча знаками позвал его наружу, чтобы не мешать остальным.
  Маг кивнул, однако сразу на выход не направился. Вместо этого он перевел взгляд на сидящего у его ноги паренька и ткнув в него своей указкой спросил.
  - Коранд, ты только что поморщился, почему?
  - Не знаю, мастер. Мне показалось, что как будто что-то изменилось.
  - Кто-то еще почувствовал похожее? - Никто не отозвался. - Хорошо, Коранд, попробуй поймать это ощущение: это открылась дверь, разомкнулся контур и в помещении изменилась насыщенность энергии. Именно этот перепад ты почувствовал. Считай, что сделал первый шаг. Продолжаем дальше, кто будет отлынивать или не дай Боги заснет - приду, отправлю чистить нужники.
  Раздав, таким образом, ценные указания, Ариен вышел из зала и прикрыл за собой дверь.
  - Пойдем ко мне, - поманил его барон, - поговорить надо.
  Уже в кабинете, удобно расположившись в глубоких креслах Серов перешел к сути вопроса.
  - Как идет проверка людей из присоединенных деревень? - Осенью территория баронства, а с ней и население увеличились почти в два раза, доведя его до весьма солидных двадцати тысяч.
  - Побойся Богов! - Ариен явно был не в восторге от возможного увеличения числа учеников. - Куда еще? Меня и так на всех не хватает. Вернее, всего не хватает - учебных материалов нет, а учить всему по памяти - прямая дорога к ошибкам. Возможно смертельным.
  - Хорошо! - Серов поднял открытые ладони в защитном жесте, - я для того и позвал тебя. Хотел поговорить о том, что нужно будет тебе и твоим ученикам в этом году. Бюджет прикидываю, в общем. И вообще хотел обсудить, как у тебя продвигается все это дело.
  - Ну... - маг был явно не готов к серьезному разговору, и вопрос капитана заставил его задуматься. - Первая проблема - не все из моих учеников имеют склонность к огню, вернее ее не имеют большинство. Соответственно хорошо бы им найти учителей, которые бы могли раскрыть их сильные качества. Ну или хотя бы литературу достать по этим направлениям. Я просто не знаю, чему учить тех же целителей, а пытаться вылепить из них боевиков - напрасно переводить время и силы.
  - А есть ученики склонные к целительству? - Заинтересовался Серов.
  - Вроде есть, но это не точно. Мне не хватает знаний, чтобы это с уверенностью определить.
  - Хорошо, в таком случае, составь список того, что тебе нужно будет в ближайшее время, сколько это стоит и где его доставать. Я попробую этот вопрос решить.
  - Сделаю.
  - Отлично, теперь второй вопрос. Как успехи у твоих ребят? Сколько уже могут при необходимости учувствовать в бою?
  - Каком бою, о чем ты говоришь? - Ариен весьма болезненно реагировал на вопросы о практических результатах. - Большинство только-только начали ощущать ядро. До практического применения еще годы работы.
  - Ну ведь осенью как минимум двое твоих учеников сумели принять непосредственное участие в бою, причем не безуспешно.
  - Гинара и Норвин - это друге. У них талант именно к огненной стихии, мне гораздо проще работать с ними, я банально знаю в каком направлении двигаться.
  - Я понял, - кивнул Серов, - но вот о чем хотел тебе напомнить. Когда мы год назад затевали всю это историю, то я тебе говорил: мне не нужны полноценные маги. Вернее, не то, чтобы не нужны, я просто не готов сейчас вкладываться в их обучение. Мне будет достаточно, если каждый из твоих мальчиков и девочек сможет метнуть два-три огненных шара. Нормальных, конечно, а не таких слабых как это было осенью. Два десятка магов по три шара - шестьдесят снарядов. Один залп, считай небольшой баронской дружины нет, кто не отправился на свидание с предками, тот ранен или убегает. Такого результата я жду, если получится вырастить несколько полноценных магов, то я против, конечно, не буду, но только не в ущерб всему остальному.
  - Хорошо, - было видно, что такой подход магу совершенно не нравится, но, с другой стороны, он признавал его обоснованность. Обучить полноценного мага в таких условиях все равно не получится, а тем более двадцать магов, так что логично выжимать из ситуации максимум.
  - И насчет целителей. Попробуй заняться ими отдельно, на сколько сможешь, конечно. Напиши, что тебе для этого надо, все купим. Целители - это золотая жила.
  - Хорошо, - повторил Ариен.
  С того дня практика массовых тестирований на наличие магических способностей была временно приостановлена. Вместо этого маг сосредоточился на доведении уже тех, кто был под рукой до "боевых" кондиций. Нет, тем кто целенаправленно приезжал в Александров чтобы узнать есть ли у него способности, не отказывали, но это уже было совсем не то количество. Можно сказать, что магическая школа перешла в своем развитии на второй уровень.
  
  
  Интерлюдия 1
  
  - Гантер, что я всегда говорю тебе насчет деликатных дел, из которых не должны торчать уши ордена?
  - Не нанимать для этого идиотов, гроссмейстер, - Гантер выглядел несколько смущенным, хотя особой вины за собой не видел.
  Растения, собранные в замковой оранжерее как обычно бурно отреагировали на приход весны, даже те, которые изначально произрастали в местах, сменой времен года похвастаться неспособных. Буквально каждый пенек посчитал своим долгом выбросить новую зеленую ветвь или хотя бы росток, радуя глаз гроссмейстера. А между прочим, когда твой возраст переваливает за сотню лет, остается не так много вещей, способных доставить искреннее удовольствие.
  - Именно, молодой человек, именно! - Лаванд ан-Крейн был в откровенно паршивом настроении и даже любимое занятие тут не помогало. - Ты же уже не первый раз попадаешь в эту яму, почему нельзя было найти кого-нибудь посообразительнее?
  - Никого не было, гроссмейстер, - вновь попытался объяснить главе ордена сложности с которыми столкнулась его правая рука. - Во всяком случае никого, кто согласился бы отправиться в вольные баронства поздней зимой, и кого нельзя было напрямую связать с нашей организацией.
  - И что, хочешь сказать, что не нашлось никого более... Компетентного? Даже за повышенную плату?
  - В тот момент эта шайка, была единственной, кто согласился подписаться на это дело. В же знаете у южных гномов опять обострились отношения Равенским ханом. Хан все никак не может успокоиться, глядя как доходы от транзитной торговли уходят в карман бородачам, поэтому все более-менее приличные ватаги ушли на юг.
  - Нда... Не вовремя у хана опять начался приступ фантомных болей по ампутированным провинциям. Три сотни лет прошло, а они никак не успокоятся. Ну да ладно, скажи мне, мой друг, что ты собираешься делать с нашим бароном? Дороги вот-вот высохнут и вопрос вновь станет актуальным.
  Гроссмейстер задумчиво оглядел растение перед собой. Пурпурный тысячецветник почему-то никак не торопился оправдывать свое название, что-то растению не нравилось, и садовод никак не мог понять, что именно. А ведь у него были планы на его знаменитые пурпурные соцветия, давшие название всему растению. Из них зельевары ордена варили один очень забавный яд, который плохо замечался стандартными, предназначенными для этого артефактами и соответственно стоил весьма недешево. Ну и сам орден его регулярно использовал, не без того, конечно.
  - У меня есть задумка на этот счет, - кивнул помощник.
  - Поделись.
  - Ходят слухи, что барон привечает мастеров со всей округи. Кузнецы, бондари, строители - много, в общем, кого.
  - Так...
  - Можно попробовать подослать нашего человека под видом грамотного мастера, а там уже не столь важно - кинжал, яд или магия. Или все вместе.
  - И кого это ты собираешься послать на такое самоубийственное дело? - Задумчиво пробормотал гроссмейстер.
  Маг аккуратно, чтобы не повредить другие ветки, большим секатором чикнул верхушку куста. Сделал полшага назад и оглядел результат - внешний вид не пострадал: в конце концов оранжерея это в первую очередь хобби и только во вторую - собрание редких дорогих растений, способное при должном уходе приносить неплохой доход.
  Сквозь большое остекленное окно - страшно даже сказать, сколько оно стоило - внутрь проник теплый весенний луч солнца, весело играя цветами и отражаясь в каплях, повисших на зеленых листьях. Гроссмейстер прикрыл глаза и тоже подставил лицо солнечным лучам - слабое физическое тело уже давно держалось лишь за счет магии, грозя развалиться в любой момент. Все же две сотни лет - возраст как для человека - более чем почтенный. Не то, чтобы гроссмейстер собирался отправляться на погост буквально завтра, но мысли о вечном в последние годы стали посещать его все чаще. Вопрос о приемнике становился все более актуальным. Хотя, конечно, две сотни лет - это далеко не рекорд.
  - Кого-то из штрафников направим, - пожал плечами Гантер. Его возможность летального исхода для лазутчика видимо не смущала. У ордена всегда был запас проштрафившихся, которых можно было отправить на самые опасные дела, предполагавшие высокую долю риска.
  - А если его схватят? Даже уже после дела. Будут пытать и он расколется. А у барона в окружении есть глаза эльфов, как ты думаешь, нужны нам еще и с ушастыми проблемы?
  В голосе гроссмейстера звучало неприкрытое неудовлетворение. Последнее время его помощник слишком часто ошибался, такое в их организации не приветствовалось. Впрочем, весь Орден переживал не самые лучшие времена, поэтому нельзя было все сваливать на одного человека. Тот же провал с экспедицией в соседний мир до сих пор аукался Ордену, и помощника обвинить в этом было никак невозможно.
  - Перед делом отдадим исполнителя менталистам, те его так обработают, что он свое имя при необходимости не вспомнит, - видимо Гантер этот вопрос продумывал заранее.
  - А сможет он после такой обработки изображать из себя мастера? - Гроссмейстер потрогал узловатыми пальцами землю и, убедившись, что та достаточно влажная, перешел к следующему растению. - Знаю я наших коновалов - так покопаются в мозгах, что потом только на органы и сгодится.
  - Отловим какого-нибудь мастера, я уже дал заказ, скопируем его умения, а потом подсадим нашему человеку.
  - Долго вся эта конструкция не продержится, - резонно возразил ан-Крейн.
  - А долго и не нужно, - пожал плечами более молодой маг. - Ткнуть отравленным кинжалом - много времени не займет, а потом... Если сможет сбежать - подлатаем, а не сможет... Получит пару раз по голове от охраны, и у него окончательно все смешается, даже хороший специалист не поможет.
  - Годно, - вынужден был согласиться гроссмейстер. План начал обретать хоть какие-то более-менее приемлемые очертания. - Сообщишь перед тем, как пускать это все в работу. Я посмотрю.
  Помощник кивнул.
  - Что с гномами?
  - Коротышки наконец озвучили претензию. Они как-то прознали про наши шалости с их караванами. Выставили виру.
  - Какой размер.
  - Приемлемый, - аккуратно ответил Гантер, - мы все равно остались в плюсе. Точные расчёты передам через пару дней.
  - Бородатые в своем стиле, - ан-Крейн сорвал с небольшого, но пышного куста листок, растер его между пальцами и понюхал, нет запах был еще недостаточно мощный, нужно еще подождать дней десять. - Как всегда все меряют на деньги. Это их когда-нибудь погубит, впрочем, уже не раз губило, но они ничему не учатся. Не зря есть легенда что когда-то на заре сотворения миров, их прокляли, сделав слишком златолюбивыми. С другой стороны - а кто без изъяна?
  Гроссмейстер был, как и многие другие пожилые люди, склонен к впадению в философское настроение с пространными размышлениями на отвлеченные темы. Гантер знал эту слабость своего начальника и был к ней весьма снисходителен: порой в речах гроссмейстера проскакивали весьма интересные вещи.
  - Сколько "питомцев" подготовили за последние десять дней? - На этот раз ан-Крейн сумел себя сдержать и вернулся к насущным делам.
  - Четырнадцать питомцев.
  - Хорошо, а сколько сейчас у нас их всего?
  - Полторы сотни. Заготовок еще на пятьдесят штук есть, однако нет смысла сразу все перерабатывать, слишком уж они получаются недолговечными. К сожалению, про запас на несколько лет вперед наделать не получится.
  - Пока не получится, - поправил Гантера старый маг. - Еще пять лет назад они и столько не жили. Опыт все-таки великая вещь!
  Ан-Крейн бросил короткий взгляд на своего подчиненного, но тот сделал вид, что не заметил.
  - Да, гроссмейстер.
  - Со мной связались южные гномы - и как только узнали, что мы почти уладили разногласия со Стальной Секирой - просят одолжить у нас сотню питомцев.
  - Одолжить? - Изумился формулировке Гантер.
  - Это все что тебя удивляет? То есть то, что уже каждая собака знает, кто создает гольцев, тебя уже не смущает? У нас где-то течет, информация регулярно уходит на сторону, я хочу, чтобы ты нашел того, у кого слишком длинный язык и укоротил его!
  - Сделаю.
  - Хорошо, - ан-Крейн как быстро завелся, так и быстро остыл. - В любом случае уже скоро бы это перестало быть секретом. Прошлой весной мы прилично нашумели и уже после второго-третьего появления наших питомцев перед почтенной публикой, все заинтересованные стороны поняли бы чьих это рук дело. Однако вернемся в бородатым.
  Гроссмейстер закончил поливать растения и двинул к своей любимой беседке, Гантер последовал за ним.
  - Меня их предложение заинтересовало, как ты сам говорил, у гномов опять терки с ханом, а бородатые не особо любят воевать на поверхности - им мобильности не хватает. А у хана конница.
  - И на каких условиях гномы хотят "одолжить" у нас полторы сотни гольцев?
  - Условия тебе и придется с ними обсудить. Важно с одной стороны не продешевить, с другой - испытать новое поколение. За год накопилось много мелких изменений, стоит опробовать их на практике. Да и прав ты, нет смысла копить гольцев. Они быстро портятся. Так что займись этим вопросом.
  - Сделаю, - кивнул Гантер. - Погонщики, я так понимаю идут в комплекте?
  - Конечно, менталисты у бородатых пока еще рождаться не начали. К счастью.
  - Хорошо, - еще раз кивнул помощник. - Что-то еще.
  - Нет, на сегодня все. Можешь идти.
  
  
  Глава 2
  
  - Надеюсь вы расскажете, как все это богатство использовать?
  - А я думал, что вы в курсе. Во всяком случае, когда мы прошлый раз общались, сложилось именно такое мнение.
  - Только очень общие сведения, не хотелось бы облажаться, учитывая цену и редкость этих штук, - Серов слегка потряс ящичек с наборами пузырьков, которые ответили на это дружным перезвоном.
  В конце первого месяца весны, ему наконец подвезли обещанные ранее наборы зелий. В качестве курьера выступил все тот же Гровен ан-Вайн, которого необходимость кататься туда-суда, судя по уставшему выражению лица, изрядно напрягала. Впрочем, на словах он был достаточно любезен, чтобы не послать выставившего их на солидную сумму барона известным маршрутом, а дать указания по приему магических составов.
  - Хорошо, - кивнул Александр, выслушав наставления и передав магу последние два мешочка с травой, - приятно было иметь с вами дело. В случае необходимости - обращайтесь, я как уже говорил, открыт для любого выгодного дела.
  На этот раз Серов принял гостя в одиночку: Ариен куда-то потащил своих учеников, Элей во всю гонял новиков, а Реймос был занят с набежавшими толпой купцами. Управляющий вообще, нужно сказать, зашивался, работая, казалось, двадцать четыре часа в сутки, успевая продать не только накопленный за зиму алкоголь, но и предложить новые товары, постепенно становившегося региональным промышленным центром Александрова.
  - Любого... - Задумчиво пробормотал ан-Вайн, - у меня есть к вам предложение. Не знаю, насколько оно будет вам интересно, но все же.
  - Озвучьте, я как минимум подумаю. Может вина? - В этот раз они сидели в кабинете Алесандра.
  - Нет спасибо, я не употребляю алкоголь, - покачал головой гость. - Если вы помните, прошлый раз я упоминал, что наша организация сотрудничала с бароном Хедел.
  - Припоминаю, - согласился барон, - однако мне казалось, что мы этот вопрос закрыли?
  - Я не в том смысле, - отмахнулся маг. - Дело в том, что покойный барон подчас оказывал нам и иные услуги кроме непосредственно хранения товара.
  - Да, вы упоминали что-то об этом прошлый раз.
  - Так вот, сейчас у нас сложилась неприятная ситуация, когда на юго-западе, на территории Закрытого королевства собралась приличная партия товара, а перевести ее некому. Как вы понимаете, это совсем не тот случай, когда груз можно отправить без охраны, а подходящих людей у нас тут просто нет.
  - О каком объеме идет речь?
  - О! Непосредственно самых ценных ингредиентов не так много - несколько вьючных лошадей вполне способны увезли их на себе.
  - А не самых ценных? - Серов мгновенно почувствовал подвох.
  - Собственно в них вся загвоздка, - маг на секунду замялся, - нашим скупщикам удалось по хорошей цене разжиться крупной партией рогов, серого зайна. Не то, чтобы они были очень ценными, но в некоторых составах присутствуют, кроме того, идут на отделку дорогого оружия и прочих таких вещей. На них неплохо ложатся заклинания, а при должной обработке такие рога могут сами выступать в качестве накопителя. Не такого емкого как камни, конечно, но все же.
  - Серый зайн?
  - Это такое животное, на лося похожее, только с еще более скверным характером и костяными пластинами на в качестве такой себе природной брони.
  - А почему именно серый?
  - Эммм... - мага вопрос поставил в тупик. - Возможно именно этого цвета у него шкура?
  - Логично, - согласился Серов, не став развивать эту тему. - И сколько там рогов?
  - Три телеги.
  - Понятно... И где это все богатство находится?
  - В Нолидже.
  - В Нолидже?
  - Да, в Нолидже. Это там, где большой рынок древних артефактов, куча полуразрушенных домов, и толпы подозрительных лиц на каждом шагу. Бывали?
  - Нет, - Серов на секунду задумался, где он уже слышал название этого города. Через несколько секунд его осенило - это именно в том городе наняли тех придурков, которые пытались его убить зимой. Барон бросил подозрительный взгляд на собеседника, пытаясь понять, совпадение это или закономерность.
  "Был ли смысл этим зельеварам-наркоторговцам-контрабандистам нанимать людей для моего устранения? По времени вроде бы проходит, хотя и со скрипом. До этого Нолиджа вроде около трехсот километров, и если бы заказ дали сразу после захвата Красного замка, то они вполне могли успеть", - Серов попытался быстро прокрутить эту мысль, - "да нет - бред. Какой им смысл меня убивать. Как моя смерть приблизила бы их к тайнику с травой. Даже не к тайнику: учитывая, что у них есть свои люди в Красном замке, они не могли не знать, что тайник обнаружен и тогда моя смерть тем более смысла не имеет. Получается - совпадение. Если так, то достаточно забавное, поневоле в судьбу поверишь".
  - Нет, не был, - после паузы повторил Серов. - Но примерно представляю себе, где он находится.
  - И как вам такое предложение?
  Серов пожал плечами.
  - Зависит от того, что вы можете мне предложить. Как вы понимаете, я человек не самый бедный и в паре лишних золотых не особо нуждаюсь.
  - Да, я заметил, - еще на подъезде к замку мага впечатлило неожиданное столпотворение, вокруг такого тихого зимой поселка. Он, конечно, навел сведения об этом необычном бароне, однако одно дело знать теоретически, и совсем другое - видеть все это дело собственными глазами. - Что же может вас заинтересовать?
  - Хм... хороший вопрос. По правде говоря, я не очень представляю, что можно с вас получить, да и во всех этих магических делах не сильно разбираюсь, - Серова предложение озвучить возможную цену, поставило в тупик.
  - Да, это я тоже заметил, - кивнул маг. - За это направление у вас отвечает адепт огненной стихии, который, как я помню и был непосредственным заказчиком зелий. Я, честно сказать, несколько удивился, не увидев его сегодня с вами.
  - Он с учениками отлучился из замка.
  - О! У него есть ученики? Ваш друг мастер? Кто бы мог подумать, что в таких... эээ... глухих местах можно встретить мастера, да еще и с учениками.
  - Ну да, есть пара... - замолчал капитан, решив не болтать понапрасну. - И тем не менее, я бы предпочел подождать Ариена. Если у вас есть немного свободного времени, конечно.
  - Откровенно говоря, я немного тороплюсь, - маг скривился.
  - Хорошо, - кивнул Серов, хотя был совершенно не в восторге. Вести переговоры о том, в чем ничего не смыслишь - последнее дело. - В таком случае, что вы можете предложить? Чем вы вообще занимаетесь, ну кроме контрабанды хакаша?
  - Да всем подряд, - пожал плечами маг, - большое разнообразие зелий, различного рода магические артефакты, книги, свитки заклинаний. Все что можно достать подешевле и продать подороже.
  - Меня интересуют книги для обучения целителей. Учебные материалы, техники, пособия.
  - У вас есть человек с соответствующим даром? - Удивился маг. Не то чтобы целители были совсем редким товаром, но и встречались не очень часто.
  - Человек есть, - кивнул Серов, - а вот учить его некому.
  - Это можно организовать, - после небольшого раздумья озвучил вердикт маг. - Согласен.
  Потом они еще долго торговались насчет зелий и прочей мелочевки, но в целом консенсус, можно сказать, был найден.
  - А вот вы книгами занимаетесь, - под конец Серов встал и открыв шкаф достал из него два экземпляра, отпечатанных в замковой типографии и протянул ан-Вайну. - Что скажете?
  Маг с интересом покрутил обе книги - азбуку и "Размышления", - осмотрел переплет, после чего открыл первую. Брови его тотчас взлетели вверх: ничего подобного он еще не видел. Полистав азбуку, он отложил ее в сторону, после чего взял более толстый философский трактат. Вторая книга такой реакции уже не вызвала, маг за несколько минут перелистнул все страницы, задержавшись немного лишь в самом конце.
  - Что скажете? - Повторил Серов, когда собеседник отложил "Размышления" в сторону.
  - Очень интересный способ написания, никогда такого не видел: удобно читать. Содержание в конце книги - интересная придумка, тоже вижу в первый раз. А все остальное... - маг замялся на секунду, - бумага дешёвая, переплет не так чтобы слишком качественный, обложка тоже... хм... так себе.
  - Цена.
  - Что цена?
  - Как вы думаете, сколько такая книга стоит?
  - Не знаю, учитывая качество, по совокупности четыре короны? Пять? - Предположил маг.
  - Полторы. А если возьмете десятка четыре томов, то могу еще скинуть. Скажем до одной короны. А через полгода мы запустим свое бумажное производство и будет еще дешевле.
  - Четыре десятка томов? - Услышал главное маг.
  - Откройте предпоследнюю страницу.
  Ан-Вайн цапнул со стола отложенную было книгу и раскрыл ее в указанном месте.
  - Типография Александрова. Тысяча семьсот сорок девятый год от провозглашения Империи. Экземпляр 23/1000, - прочитал маг. - Тысяча экземпляров?
  - Именно так. Мы придумали технологию копирования книг, - понятное дело подробностей Серов раскрывать не собирался.
  Маг замолчал пришибленный полученной информацией. Несколько минут он сидел молча и смотрел в стену, думая о чем-то известном только ему.
  - У меня с собой нет наличности, - в итоге озвучил свое решение он, - когда приеду забирать товар, возьму у вас партию книг. Да. Это очень интересно.
  - Более того, - решил добить собеседника капитан, - если вам необходимо, мы можем произвести нужное количество любой книги под вас. Чем больше экземпляров, чем стоимость одного будет меньше.
  - Удивительно, - только и смог произнести маг.
  
  По поводу того, что он подписался на очередную авантюру, без которой вполне смог бы прожить, у капитана были смешанные чувства. С одной стороны, он отлично понимал, что такого рода путешествия крайне опасны: ценный груз, неизвестный маршрут, не очень хорошая репутация у местных. Более того, существовала даже отличная от ноля вероятность того, что это ловушка, расставленная специально на него. Он хоть и считал ее откровенно небольшой, но все же не скидывал со счетов окончательно - в жизни чего только не может случиться. А тут в замке налаженный быт, куча дел, которые денег приносят уж точно больше, чем работа дальнобойщика.
  Что же заставило его принять это предложение немного подзаработать? Как ни странно, в первую очередь - банальное любопытство. Он за последние два года столько всего слышал про Закрытое королевство, что не мог не захотеть там побывать. Пусть даже на самом его краю, без залезания в действительно опасные места. Второй причиной было желание на месте разобраться с заказом на свое убийство. Понятное дело, что по прошествии полугода вряд ли можно было найти концы, но все же. Стоило это сделать как минимум для самоуспокоения. Третьей причиной стала предполагаемая плата за выполненную работу, которая мгновенно снимала вопрос с обучением целителей. А именно целителей Серову жуть как не хватало. Ну и последней причиной стал тот самый налаженный быт и куча дел. Будучи до конца честным с собой, Серов в душе признавал, что ему просто хочется проветриться, съездить куда-нибудь, набраться новых впечатлений.
  
  Выезд назначили на четвертый день после состоявшегося разговора. Серов решил взять с собой четыре десятка бойцов, посчитав это достаточной силой, демонстрация которой сама по себе способна была уберечь от не малой части неприятностей. Конечно же такая "прогулка" не могла обойтись без Ариена, который узнав о данном мероприятии мгновенно сообщил, что едет с ним. Серов хотел было напомнить магу о том, что на нем висит два десятка учеников, но вынужден был замолчать под укоризненным взглядом огневика. Ну да, не барону, который сам бросает кучу дел, упрекать в этом друга.
  - Возьму с собой пару ребят посмышленей, из тех, у кого уже потихоньку начало получаться. Если я хоть что-то понимаю в магии, им будет полезно прикатиться по такому месту как Закрытое королевство. А за остальными Гинара присмотрит, - заявил маг.
  Кроме магов Серов захватил с собой Диная. Главе службы безопасности предстояло поразнюхивать на месте, поискать возможных заказчиков нападения ну и конечно по возможности обзавестись агентурой на месте.
  Учитывая, что каждый ехал одвуконь - чтобы выиграть время решили отказаться от медленных повозок, а минимум вещей нагрузить на заводных лошадей, - получился в итоге не кислый такой табор из полсотни человек и сотни лошадей. К счастью лошадей, захваченных осенью продать, не успели и вот теперь они неожиданно пригодились.
  За главного, учитывая, что Мариетте сейчас было совсем не до того, в замке и баронстве оставался Элей. Старый вояка был совсем не в восторге от свалившейся на него нежданно негаданно ответственности, да и вообще считал предстоящую поездку глупой авантюрой и не стеснялся прямо об этом говорить.
  - Вот поэтому я и оставляю тебя за главного, а не того же Реймоса, - управляющий тоже присутствовал во время последнего перед отъездом разговора. - Кто-то же должен быть серьёзным и ответственным в этом море хаоса. А то Реймос, глядишь, и сам с удовольствием куда-нибудь бы рванул.
  Управляющий и правда выглядел замученным. Он пытался по старой привычке вникать во все дела, но взрывной рост их числа не оставлял бывшему наемнику ни одного шанса, а перекладывать заботы на плечи подчиненных он еще не научился. Все это нашло отражение на лице Реймоса в виде глубоких темных кругов под глазами и слегка стеклянного взгляда, говорившего о хроническом недосыпе.
  "Надо будет поговорить с ним, когда вернусь", - поставил себе мысленную зарубку Александр, - "не дело это. Пусть учится перекидывать второстепенные направления на подчиненных, оставляя себе только общий контроль. Иначе загонит себя окончательно".
  - Набери еще полсотни парней, - Серов раздавал последние указания. - Лишними не будут, деньги есть, а мне так спокойнее будет. И в случае чего, не держись за остальные замки, главное Александров чтобы не сожгли, а все остальное можно быстро вернуть. И за Мариеттой присмотри. Она, конечно, девочка взрослая, но... сам в общем понимаешь.
  Элей кивнул, он понимал. Понимал даже больше - что Серов волнуется за них даже сильнее, чем они за него, хотя по идее должно было быть наоборот.
  - Как долго тебя не будет?
  - Сложно сказать, - Александр задумчиво почесал затылок, - дней шесть-семь туда. Там два-три дня. И обратно - дней десять двенадцать. От двадцати до тридцати дней меня не будет, примерно. Если обойдется без сюрпризов в пути.
  
  Ехать по весенней дороге, еще не разбитой копытами многочисленных лощадей - одно удовольствие. Земля еще чуть влажная и оттого в воздух поднимается гораздо меньше пыли, она не хрустит на зубах, не забивается во все отверстия и не покрывает кожу и одежду тонким серым налетом. Еще не жарко, и даже надетая предусмотрительно - осторожность наше все - кольчуга не так сильно давит на плечи, как летом. Воздух свежий, как будто звенящий, наполненный известными каждому человеку весенними ароматами. Земля уже полностью покрылась травой, кусты тоже выбросили первые листики, а деревья еще в большинстве своем стоят голые и лишь только собираются начать покрываться цветами.
  Серов размеренно покачивался в седле закрыв глаза и с легкой улыбкой подставляя лицо ласковым весенним лучам солнца. Все-таки, как не крути, именно это время года, когда природа просыпается ото сна - самое лучшее. Это в детстве удивляешься, как можно любить что-то сильнее чем лето: там каникулы, свобода, а когда становишься старше, все уже не так однозначно.
  Отряд шел достаточно споро, без лишних остановок или задержек. Первую ночь провели еще на территории баронства, в Желтом замке, оттуда дорога забирала на запад и проходила по землям барона Биорг. Мимо замка бывшего врага проскочили, не останавливаясь - во избежание всяческих инцидентов, так сказать, и на ночевку встали уже когда покинули его границы.
  Предоставленная заказчиком карта оказалась вполне рабочей, хоть и не сильно детальной. Впрочем, основные точки - замки, деревни, удобные места стоянок, а также источники чистой воды - на ней присутствовали, поэтому грех жаловаться.
  В какой-то момент, на третий день пути, Серов стал обращать внимание, что дорога, по которой они ехали стала достаточно оживленной в плане трафика. Отряд то и дело обгонял или, наоборот, встречал движущиеся в обратном направлении отдельные повозки, пеших и конных путников, и, конечно, целые купеческие караваны. Единственное, что объединяло всех встреченных - это поголовная вооруженность. Видимо не так уж и спокойно было в этих краях, раз без остро отточенной железяки последний доходяга не позволял себе появиться на улице.
  С этим вопросом капитан по традиции обратился Ариену, который всю дорогу был занят втолковывая что-то своим ученикам. Те слушали с постными лицами и кивали в такт движению лошади. Возможно, просто спали с открытыми глазами.
  - Так это же часть старого, еще имперского тракта, - пожал плечами маг, - сейчас не видно, земля скрыла древние камни, но, если немного копнуть, на пол-ладони буквально, наткнешься на твердое покрытие. Так что дорогу не размывает никогда, вот по ней и шастают все подряд.
  - А чего все с оружием?
  - Ну, а чего мы с оружием? Все жить хотят. Тут до границы Закрытого королевства десяток полетов стрелы. Можно сказать, что вдоль границы дорога и идет, ну и, как водится, разное с той стороны вылезает порой. - маг задумчиво почесал затылок. - Хотя конкретно эти места считаются достаточно безопасными. Было бы наоборот, никто бы тут не ездил.
  - Логично, - не мог не согласиться барон.
  Вторую и третью ночь отряд провел, ночуя под открытым небом, благо температура позволяла, а поддерживаемые дежурными костры сделали ночевки не просто сносными, а в какой-то степени даже уютными. И тем не менее, когда вечером четвертого дня на пути повстречалось небольшое селение с вполне приличным на вид придорожным трактиром и постоялым двором, Серов, не думая ни секунды скомандовал остановку.
  Для всего отряда в не большом, по сути, строении места конечно же не нашлось, все же полсотни человек - это достаточно приличная орава. Поэтому сам барон, маги, Динай и десятники заселились внутрь, а простым бойцам пришлось довольствоваться сеновалом на свежем воздухе. Впрочем, они в обиде не остались, горячий ужин, возможность привести себя в порядок, смыть дорожную пыль и сменить одежду у них была, а что касается каких-то особых удобств, так и в лучшем номере, доставшимся Серову водопровода с кипятком тоже не предполагалось. Да и туалет, так же был на улице: туго, в общем, с удобствами.
  Тем не менее, капитан кое как обмылся в тазике - спасибо Ариену, который бурча что-то про бытовую эксплуатацию, подогрел воду - почистился и спустился вниз, намереваясь вопреки всем советам диетологов основательно набить брюхо перед сном.
  Нижний, обеденный, зал был гораздо более вместительным чем гостиничная часть заведения и предполагал не только посещение его путниками, но и по совместительству являлся центром окрестной "культурной" жизни, а потому был практически полностью заполнен местными крестьянами, какими-то работягами, купцами и прочими колоритными личностями.
  Едва Серов спустился с лестницы, рядом из воздуха материализовался служка, и не забыв поклониться, поманил за собой. Оказалось, что в дальнем от входа и левом от лестницы углу было что-то вроде чистой зоны, для более-менее состоятельной публики.
  За одним из столов уже сидел Ариен и сосредоточенно поглощал пищу, не упуская возможности залить все это пивом из здоровой литровой, массивной даже на вид, кружки. Рядом с ним не отставал Динай, который правда не забывал за едой бросать сосредоточенные взгляды окружающую остановку. Перехватив один такой взгляд, Серов вопросительно дернул подбородком, на что получил такое же молчаливое, выражающее неопределенность движение плечами.
  Даже в том, как они сидели за столом, ярко проявлялась разница характеров двух мало похожих друг на друга людей. Динай сидел спиной к стене и ни на секунду не терял бдительность, Ариен же достаточно беспечно сел спиной к залу и на происходящее вокруг внимания не обращал, сосредоточившись на еде.
  - Где твои ребята? - Приземляясь за грубо сколоченный из толстого бруса стол, спросил капитан.
  - Спят. - Оторвавшись от свиного ребра бросил маг. - Бедолаги не привыкли столько времени в седле проводить - задницы постирали.
  - Понятно, - барон окинул присутствующее на столе разнообразие - каша с мясом, какие-то соления, зелень, лепешки и, конечно - пенное, подумал пару секунд и озвучил ждущему служке вердикт, - мне вот все тоже самое. И пива не забудь.
  Служка кивнул.
  - Сыр есть?
  - Есть.
  - Еще тогда сыра давай. Быстро!
  Последнее даже добавлять не нужно было - едва услышав заказ, работник общепита буквально растворился в воздухе.
  Пока ему несли еду, Серов огляделся, пытаясь понять, чего можно ожидать от соседей. "Чистый" угол был почти пуст - за соседним столом тихо переговариваясь сидела небольшая компания, из двух мужчин и пытавшейся скрыться в глубоком плаще миниатюрной девушки. Последней в такой обстановке было явно не комфортно, и оттого она пыталась сделаться как можно менее заметной и не привлекать к себе внимания. Разумное поведение, женщин в трактире было раз два и обчёлся, причем остальные были, как бы это сказать - на любителя. Здоровенная купчиха, в этот же момент выпивающая под крики одобрения литровую кружку хмельного и с громогласной отрыжкой швыряющая пустую тару оземь, вряд ли чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. Такая приставаний мужика не убоится, скорее наоборот, вот только понравится ли тебе это дело - вопрос, что называется, на миллион.
  За третьим столом сидел одинокий путник, полностью сосредоточенный на своем ужине и практически не поднимавший головы от тарелки. Еще один стол - последний в "чистом" углу - был свободен.
  Еду принесли достаточно быстро, и она, можно сказать, была сносной. До ресторана, обладающего тремя звездами Мишлен, явно не дотягивала - впрочем, капитан в таких заведениях не бывал, поэтому это не точно - однако была горячей, не пересоленной и сытной. После двух дней походно-кострового питания, о большем Серов и мечтать не мог. Как известно ценить меленькие радости типа нормальной пищи, начинаешь только тогда, когда их лишаешься.
  Пиво тоже было весьма сносным, во всяком случае, блевать от него не тянуло, что можно сказать, уже не малое достижение. И именно выпитым алкогольным напитком можно объяснить, что Серов расслабился, задумался, немного ослабил внимание и пропустил начало заварушки.
  К соседнему столу подошел достаточно прилично одетый мужчина и что-то тихо сказал. Ответ Серов тоже не услышал, среагировав лишь на внезапно изменившееся выражение лица девчонки. Столь ярко проявившаяся эмоция страха, на смогла пролететь мимо его внимания. Меж тем подошедший неожиданно громко выкрикнул:
  - Будет, как я сказал! - И бросил в сидящего спиной к Александру незнакомого мужчину какой-то сверток. На крик в их сторону неудачно повернулся Ариен, поэтому, когда сверток раскрылся и мужчину обдало облаком мелкой пыли, часть его попала и на огневика. Что это было, капитан не понял, но мужчине явно поплохело, он начал задыхаться, и издавать хрипящие звуки, судорожно пытаясь вдохнуть порцию воздуха. Нападавший тем временем не стал ждать и одним ударом сначала вогнал, совершенно неожиданно появившийся клинок второму сопровождающему девушки в шею, а на обратном движении сунул короткий кинжал задыхавшемуся под ребро.
  В следующую секунду произошло сразу несколько событий мгновенно изменив местный "ландшафт" и превратив трактир в поле битвы. Время как будто замедлилось, позволяя рассмотреть все подробности в деталях.
  Сначала Серов, видя, что не успевает - стол, за которым он сидел мешал двигаться напрямую - метнул кружку с остатками пива в напавшего на соседей мужчину. После этого закричала девушка. Нет не так - завизжала, вкладывая в мгновенно заглушивший все остальное звук душу. Убийца коротким рывком освободил свое оружие, а убитый завалился на стол, раскидывая судорожными движениями посуду во все стороны. Динай подскочил на ноги, но двигаться начал не к, а от заварушки - ему в таких делах учувствовать не с руки. Начал истошно кашлять огневик, до которого долетело часть брошенной пыли, а капитан подскочил на ноги, бросаясь вперед вслед за улетевшей кружкой.
  От кружки убийца каким-то чудом умудрился увернуться, и та полетела дальше, найдя себе жертву где-то в глубине зала. А вот от прыгнувшего следом Серова, увернуться уже не получилось: недолго думая Александр влепил носком сапога под опорную ногу, сбивая нападающего с движения, перехватил его руку с оружием и дернул на себя, помогая разворотом корпуса и ломая конечность в локте. Убивать он его не хотел - мало ли кто с кем и из-за чего повздорил, опыт прошлого раза показывал, что лучше быть в таких делах аккуратным, чтобы не оказаться в итоге крайним.
  Перестала кричать девушка - закончился воздух в легких.
  Брошенная в зал кружка, дополненная истошным женским визгом, вызвала лавинообразные последствия. Кто-то решил, что пора начинать веселье и понеслось: большая кабацкая драка вспыхнула почти во всех сторонах зала одновременно.
  Капитана такое развитие событий не то, чтобы удивило, но немного сбило с толку, поэтому он едва не пропустил, как вынырнувший их разбушевавшейся толпы коллега первого убийцы дернул девушку за руку и попытался потащить за собой. Получилось у него откровенно плохо - девушка начала брыкаться, царапаться и вновь включила "пожарную сирену". Александр, глядя на это дело поморщился - влезать в чужие разборки не хотелось совершенно, но думать-то об этом нужно было раньше, а раньше он подумать не успел - сработал на голых рефлексах. После двух секунд раздумий, он принял соломоново решение: помочь девушке, но по возможности без членовредительства, чтобы потом осталась возможность во всем разобраться.
  Короткий рывок, левой для удобства развернул пытавшегося тащить девушку к себе лицом, а правой одним прямым в челюсть отправил его в нокаут. Девушка, видя такое развитие событий замолчала и опасливо-выжидательно посмотрела на Серова.
  - Наверх, быстро! - Мгновенно принял решение капитан. В такой обстановке, когда все вокруг бурлит, прилететь может с любой стороны и никакие рефлексы не спасут, нужно выбираться отсюда как можно быстрее. Не дожидаясь реакции спасённой, капитан походя пнул того со сломанной рукой и в два шага подскочил к магу. Ариен выглядел откровенно плохо - все время кашлял, чихал, слезы-сопли текли в три ручья.
  "Как будто под "Черемуху" попал", - оценил состояние друга барон.
  - Идти можешь?
  Маг слепо кивнул, и очередной раз попытался вытереть глаза от застилающих зрение слез. Не тратя время, Александр подхватил друга под руку и на буксире потащил за собой. До лестницы было всего шагов десять, но преодолеть их оказалось не так просто. Пришлось раздать с полдесятка плюх, расчищая себе маршрут, не забывая при этом громко материться и одним глазом поглядывать назад, не потерялась ли спасенная девчонка. Но нет, она шла в кильватере подобно сухогрузу за ледоколом.
  - Лестница на второй этаж, вперед, - Серов подвел мага к указанному объекту и задал курс. Видимо тот уже немного проморгался, потому что вопросов на задавал, а начал, помогая себе руками, подниматься наверх. Поняв, что Ариен о себе позаботится, капитан обернулся в сторону зала. Девушка следовать за своим спасителем не торопилась, застыв в нерешительности на небольшом пятачке относительного спокойствия у подножья лестницы. Впрочем, спокойствие было весьма относительным - из бушующего человеческого моря спиной вперед вылетел здоровый - почти круглый визуально - толстяк и едва не припечатал девушку к стене. Немного не успел.
  - Назад, - крикнул Серов и рывком отправил легковесную девушку себе за спину. Там все еще пытался прокашляться Ариен, но судя по звукам получалось это не очень хорошо.
  Заняв удобную для обороны позицию, капитан оглядел поле битвы. По всему залу, площадью эдак в полторы сотни квадратов, развернулось настоящее побоище. Каждый норовил приголубить соседа и при этом по возможности не выхватить самому. Вот здоровому бородачу, одетому как подобает купеческому охраннику прилетел в голову глиняный кувшин. Кувшин этого не пережил, разлетевшись на тысячу мелких осколков и окатив свою жертву остатками содержимого. Голова бородача оказалась покрепче, однако, учитывая объем выпитого до этого, ему хватило, и охранник повалился под стол, увлекая за собой тарелки, вилки и прочую, стоящую на нем посуду.
  Метнувший тот самый кувшин - худенький паренек в крестьянской одежде - сам в драку не лез, ограничиваясь дистанционными воздействиями. Бог знает где он набрал запас снарядов, но получалось это у него весьма ловко.
  С другой стороны, двое мужиков доказывали третьему его неправоту, подкрепляя свои легковесные словесные аргументы весьма тяжеловесными физическими. Третий стойко держал удар и не забывал при случае огрызаться.
  Посреди зала в окружении павших тел возвышалась давешняя купчиха. В одной руке она держала кружку с пивом, к которой постоянно прикладывалась, во второй - здоровую деревянную ложку, размером с целый половник. Бог его знает, где она ее раздобыла, но орудовала купчиха этим поварским орудием весьма ловко, о чем красноречиво свидетельствовала настоящая "полоса отчуждения" в полтора метра вокруг. Все, кто пытался приблизиться, незамедлительно получали деревянной ложкой и присоединялись к другим прилегшим отдохнуть. При всем том, женщина не забывала задорно кричать, что никому не позволит покуситься на свою девичью честь.
  И такая картина наблюдалась по всему залу: кто-то кого-то бил, толкал, летали кухонные принадлежности, раздавались крики и взаимные оскорбления. Можно было бы это назвать классическим вариантом кабацкой драки, такого себе изысканного развлечения для местной интеллигенции, вот только из всей картины напрочь выпадали четыре человека в одинаковых накидках скрывающих фигуру, которые целеустремлённо продвигались к лестнице на которой застыл Серов. И явно они это делали не для того, чтобы спросить дорогу в библиотеку.
  Александр задумчиво потащил из ножен меч, вся эта ситуация начала нравится ему все меньше и меньше, и если эпизод за столом, с которого и началась драка еще можно было каким-то образом списать на случайность, то действия этой четверки - нет.
  И действительно: уже через пару десятков секунд у подножия лестницы почти одновременно оказались эти самые четверо, причем короткие черненные клинки, которые в полумраке таверны не так-то и легко было разглядеть, недвусмысленно намекали на их недобрые намерения. Тем не менее вид Серова, а капитан, будучи в среднем выше большинства местных сантиметров так на десять, да еще и нависающий с высоты нескольких ступенек не мог не внушать темным некоторых опасений.
  - Дай пройти, у нас к тебе претензий нет, - из-под капюшона голос прозвучал глухо, однако раздражённые интонации не могла скрыть даже вся инфернальная какофония звуков густым облаком, висящая в зале.
  - А к кому у вас претензии? Давайте обсудим, - то, что убивать пришли не его, изрядно удивило Александра. За последнее время он как-то свыкся с мыслью, что именно его драгоценная персона является центром целого клубка интриг и любая движуха вокруг в итоге связанна именно с ним. А тут такой конфуз!
  Незнакомцы на такое предложение только переглянулись и молча двинули вперед. Вот только лестница была отнюдь не настолько широкой, чтобы позволить всем четырем принять участие в потехе одновременно. Откровенно говоря, и для двоих было тесновато, но тут в их пользу играл выбор оружия - короткие парные клинки для боя в стесненных условиях подходили гораздо лучше, чем более длинный меч барона.
  Первый поднимающийся по лестнице, решил видимо устранить преграду, не тратя лишнего времени, и без замаха, одним хорошо поставленным движением метнул нож в лицо Серову, одновременно нанося удар ему по ногам. От летящего в него ножа капитан уклонился - он все еще каждый раз удивлялся своей приобретенной способности мгновенно реагировать на самые разные угрозы - а от удара в ноги защитился, банально отступив на ступеньку выше.
  Вообще-то большинство людей, знакомых с фехтованием исключительно по фильмам, могут думать, что позиция "сверху" (гусары молчать!) более выигрышная в плане получения тактического преимущества над противником. Некая логика в этом, конечно, есть, банально удары сверху получаются более сильными, ведь гравитация работает на твоей стороне, вот только в фехтовании далеко не все решает сила. Когда ты стоишь на полметра выше своего соперника, ему очень удобно атаковать твои незащищённые ничем ноги, атака туда просто напрашивается. И наоборот, находясь выше, чтобы достать до противника тебе приходится тянуться, хорошо, когда есть преимущество в длине оружия, а когда нет? В общем, не смотря на всем известную цитату из Звездных Войн, все не так однозначно.
  Вот и сейчас Серов прочувствовал все прелести такого фехтования. Ему все время приходилось отбивать удары и отступать наверх, на контратаку времени уже практически не оставлялось.
  "Были бы стальные поножи на ногах как у рыцарей", - мелькнула на задворках сознания мысль, - "я бы этих придурков затоптал, хрен бы что они мне сделали"
  Длина Александрового меча не давала незнакомцам совсем уж наглеть, они пытались продавить его без лишнего риска для себя.
  Укол - Серов кончиком клинка отбивает в сторону, еще укол - отшаг. Таким образом вся честная компания добралась до верха пролета, где лестница поворачивала на сто восемьдесят градусов. Видимо в этот момент, нападающие решили - а сработанность у них была на высоте, что было видно невооруженным глазом - попробовать форсировать события. В лицо Серову полетел еще один нож, на этот раз пущенный из второго ряда, а стоящие в первом синхронно попытались сделать в капитане пару лишних дырок.
  Клинок правого Серов заблокировал своим, а левого встретил совершенно босяцким пинком в лицо. Что-то хрустнуло, и пострадавший опрокинулся на спину, сметая по дороге стоявшего за ним товарища. Капитан правда тоже слегка пострадал - толстая кожа сапога приняла на себя большую часть энергии удара, но небольшой порез ноги он все равно заработал. Не критично, но совсем не приятно.
  Не смотря на мелкое ранение - сколько их уже было за эти два года - Серов мгновенно понял, что пора переходить в наступление, другого такого момента численного преимущества, пока двое из четверых барахтаются у подножья лестницы а третий еще не успел занять место выбывшего товарища, может больше не представиться. Удар сверху вынуждает нападающего защищаться двумя руками, толчок и третий незнакомец улетает вниз к своим друзьям. Последний незнакомец коротким уколом пытается пробуравить Александру брюхо: доворот корпуса влево, рывок перехваченной руки на себя, противник теряет равновесие и встречается носом с заботливо подставленным коленом. Чистая победа!
  Вот только трое оказавшихся внизу мокрушников - а никем иным кроме профессиональных убийц это быть не могли - уже поднялись на ноги и спешат наверх, а в попорченном сапоге как-то подозрительно начало похлюпывать. Секундное размышление и Серов принимает решение совершить тактическое отступление. В несколько прыжков он преодолел второй пролет, нога пока не чувствовала себя плохо, но капитан не обольщался, сейчас схлынет адреналин, боль обязательно придет.
  На верху его уже ждал пришедший в себя маг, красные глаза, мокрое от слез лицо, но вроде уже не чихал и не кашлял. Увидев, что за капитаном погоня он без разговоров пустил в нападающих огнешар - те прыснули от него в стороны как тараканы, скатываясь обратно вниз по ступенькам. Впрочем, огненная вспышка им, судя по всему, не сильно навредила - то ли Ариен пожалел этот клоповник и не стал устраивать большой пожар, то ли у них были защитные амулеты.
  - Где девчонка?
  - К себе побежала, сказала в номере еще кто-то есть.
  - Ну и ладно, - махнул рукой Серов, - Динай нормально?
  - А что ему будет? Он первый рванул, - маг все же продолжал плакать, все время подтирая с щек безостановочно бегущие слезы, - ты то, как сам?
  - Нормально. Сапог вот попортили, - Серов аккуратно достал из обуви пострадавшую ногу, не забывая одним глазом контролировать лестницу, перевернул сапог, оттуда на пол тонкой струйкой вылилось полстакана крови.
  - Ничего себе нормально! Пойдем, надо тебя перевязать!
  - Жить буду, - буркнул капитан. - А эти что?
  - Подожди, - маг обернулся и бросил на лестницу еще один огнешар. - Все теперь не сунутся некоторое время, пойдем.
  - Ты сам то как? Чем это тебя приложили так знатно.
  - О! - Оживился маг, - это известная штука. Специально на магов рассчитанная. Я точного состава не помню, но кроме того что от нее чихаешь, кашляешь и чешешься, она еще и ненадолго отрубает доступ к ядру, мешая колдовать. Неприятное, надо сказать, ощущение, как будто руку потерял на несколько минут.
  - То есть это все-таки нас там ждали?
  - Неа, - Ариен отрицательно мотнул головой. - Я с девушкой перебросился парой слов, тот мужик, которому нож в сердце воткнули, он тоже магом был, а то, что мы там оказались - это просто случайность.
  - То есть ты просто на лини огня оказался? Не приятно.
  - Бывает, - философски пожал плечами маг, - а что там с этой девчонкой, а то я все пропустил.
  - Это я тебя хотел спросить, я то внизу успел мечем помахать, а вот даже словом перекинуться - не успел.
  - Пойдем спросим, что это вообще было, - маг уверенно двинул в сторону двери одной из комнат, видимо успел заметить, куда забежала, ставшая причиной такого количества эмоций, девушка.
  Дверь оказалась незапертой, однако поговорить ни с кем все равно не удалось - комната была абсолютно пустой, только ветер, задувавший через открытое настежь окно, трепыхал совершенно отвратительного цвета детской неожиданности занавески.
  - Вот и поговорили, - растерянно пробормотал маг. - Через окно умыкнули?
  - Вряд ли, - Серов сделал пару шагов внутрь комнаты и огляделся. - Вещи второпях, но собраны, никакой женской мелочевки нигде нет, сумок тоже. Не думаю, что потенциальные похитители, кем бы они не были, стали бы думать о девчачьих шмотках. Сама сбежала.
  Он подошел к окну и выглянул наружу - так и есть, точно под окном на высоте буквально полутора метров чернел скат крышы какой-то хозяйственной пристройки. Ну а с него до земли - рукой подать.
  - И что делать? - Вся ситуация изрядно выбила мага из колеи - сначала получил ни за что, а потом даже не понял во что ввязался.
  - Да и хрен с ней. Всех дур не спасешь. Пойдем вниз еще по кружке пива бахнем и баиньки. Завтра опять в дорогу.
  
  Глава 3
  
  На вид барьер был похож на тонкую стенку мыльного пузыря. Почти прозрачный и лишь лёгкие радужные разводы, то и дело пробегающие по поверхности, позволяли вблизи разглядеть аномалию. Выглядело все это дело крайне необычно и немного пугающе.
  - Это точно безопасно?
  - Должно быть безопасно, - не отрывая взгляда от барьера ответил маг. Уверенности в его словах, впрочем, слышно не было. - Во всяком случае, никогда не слышал, о нем ничего плохого.
  - А как он работает?
  - Демоны его знают, - маг пожал плечами, - механизм работы тебе никто не объяснит. Там магия такого порядка, что... А практически - в одном месте за какой-то определенный период времени может пройти ограниченное количество человек. Небольшое весьма.
  - И как это выглядит технически?
  - Просто: барьер становится твердым и пробить его еще ни у кого не получилось.
  - То есть в фарш нас не покрошит при любых раскладах?
  - Вроде, не должно, - и опять Серов не услышал в голосе друга должной уверенности.
  - А если нас пропустит не всех?
  - Придется отъезжать в сторону подальше и пробовать еще раз.
  - Неудобненько.
  - Ну да, - кивнул Огневик, - для того и сделано.
  Следующие два дня прошли без происшествий. Насчет драки в трактире им никто ничего не предъявлял, как и насчет всего остального. Видимо такая петрушка там происходит с завидной регулярностью, и даже пара трупов - а может и не пара - оставшихся на поле боя, не стали поводом поднимать шум
  - Кто первый пойдет?
  - Ну кто? Ты наш лидер, тебе и карты в руки.
  - А ты у нас за магию отвечаешь вроде, не хочешь подкрепить свои теоретические познания о том, что это безопасно, практикой.
  Огневик, скривившись посмотрел на барона, но промолчал. На несколько секунд повисла неудобная тишина, однако нужно было что-то решать: полсотни человек стояли и ждали действий своих командиров.
  Ариен громко вдохнул и выдохнул, после чего легонько ткнул пятками бока своей лошади. Та, повинуясь команде, сделал шаг, другой и, не заметив неких барьеров, пересекла магическую границу. Ничего не произошло.
  По строю бойцов пробежала волна шепотков.
  Серов тоже глубоко вздохнул - хочешь не хочешь, а нужно двигаться вперед - и дал команду.
  - За мной!
  На удивление, никаких эксцессов, связанных с прохождением барьера, так и не случилось. Немаленький отряд в полсотни человек, без проблем оказался на территории Закрытого королевства.
  - На первый взгляд, разницы никакой, - огляделся капитан по сторонам, - деревья те же, кусты, трава. Ничего не изменилось.
  - Изменилось, - не согласился маг. И повернув голову к своим ученикам спросил, - чувствуете?
  - Да мастер, - неуверенно ответил Норвин, - кажется магический фон тут выше.
  - Именно, - кивнул огневик, - барьер мешает перетеку энергии, а учитывая, что внутри больше источников, фон соответственно, тоже выше.
  - И чего нам от этого ждать? - Серова больше интересовали вопросы практического свойства.
  - Ничего принципиально необычного так близко к барьеру быть не должно, разве что совсем уж не повезет.
  И действительно, до Нолиджа в итоге добрались на удивление без проблем. Почему "на удивление"? Просто Серов уже так привык, что к нему постоянно липнут разного рода приключения, что подсознательно ожидал подвоха на каждом шагу. И даже то, что ничего выбивающегося за рамки, не происходило, отнюдь не улучшало настроение межмирового путешественника. Чем дольше все идет гладко, тем глубже будет яма, в которую он умудрится свалится. Одно утешало: пока удавалось выворачиваться из переплетов без особых потерь. Разве что количество шрамов на теле все увеличивалось и увеличивалось...
  Нолидж удивил. Серов почему-то думал, что это будет такой же городишко, как и прочие виденные им раньше в этом мире: одноэтажная застройка, грязь, пять-десять тысяч населения и гордый статус местного очага цивилизации, как же без него. Да и репутация Закрытого королевства как главной задницы мира не способствовала появлению слишком высоких ожиданий.
  Город начал удивлять еще на подъезде. По дороге встретилось несколько патрулей, оснащенных необычно однообразным, явно служебным оружием и доспехами. Они не пытались остановить отряд капитана, спрашивать кто такие и куда держат путь, лишь бросали на бойцов цепкие взгляды. Но, видимо, не были люди Серова похожи на разбойников с большой дороги, поэтому и вопросов к ним не возникло.
  С самого начала пригородов стало ясно, что Нолидж изрядно выбивается из ряда уже виденных Александром городов. Во-первых, он был тупо больше: может тысяч тридцать, может тридцать пять, что для средневекового населенного пункта со всех сторон изрядное число. Во-вторых, все указывало, что раньше он был еще больше - в глаза то тут то там бросались проплешины пустующего места от разрушенных построек, а улицы на окраине города уходили куда дальше за крайние дома, намекая на то, что город знавал времена и получше.
  В-третьих, неожиданная чистота. Нет, мусор, отходы жизнедеятельности животных встречались и здесь - от этого никуда не денешься, специфика местного транспорта накладывает ограничения. Но стандартный для виденных уже городов тяжелый смрадный дух над городом не висел, что, как ни крути, выделяло его в положительную сторону.
  Почти с самых окраин пошла каменная застройка, дома хоть и были в основном одноэтажные выглядели весьма добротно, никакими трущобами не пахло и близко. Городская же стена вообще поразила Серов своей монументальностью. Высотой добрых десять метров, с здоровенными зубцами, за которыми спокойно могли спрятаться два человека, усиленная башнями, натыканными весьма густо и возвышающимися над гребнем стены еще метра на четыре. Защитная линия выглядела несколько обветшалой, невооруженным глазом было заметно, что знавала она времена и получше - трещины, обвалившаяся и отрывшая вид на кладку штукатурка, зеленые побеги, торчащие между камней, - но и в таком виде она внушала.
  - А ничего так город, - бросил Серов.
  - Ну так, - согласился маг, - Нолиджу больше тысячи лет. Его еще во времена империи построили. А потом, когда с Жангльтоном случилось, то, что случилось, именно сюда перенесли номинальную столицу. Тогда еще верили, что Империя вновь объединится, а весь этот раскол, и раздробление - явление временное.
  Стража на воротах тоже выглядела не в пример солиднее тех скучающих раздолбаев, которых капитан видел в том же Берсонзоне.
  - Денье с конного, но без специального разрешения из ратуши, такие большие отряды пускать запрещено, - окинув взглядом кавалькаду, вынес вердикт усатый стражник, видимо главный среди прочих, такого украшения не имевших. Немного подумал и добавил неприязненно, - а то ездят тут всякие.
  - Ничего себе у вас цены!
  - У нас город солидный, - кивнул стражник, - всякую шелупонь стараемся внутрь не пускать.
  Серов немного подумал и выдал вердикт: внутрь нет смысла тащить всю толпу, достаточно десятка бойцов для придания солидности, тем более если и пускать не хотят и цену ломят как не в себя.
  - Сделаем так, - капитан ткнул пальцем в одного из десятников, - ты Горвен за старшего. Найдешь постоялый двор, чтобы всем разместиться можно было, но без роскоши. Когда справитесь, пришлешь человека. Вот деньги.
  Александр быстренько отсчитал необходимую сумму с небольшим запасом и протянул монеты десятнику.
  - Сделаю, ваша милость.
  Оставшиеся шестнадцать человек, четверо из которых - маги и Динай - на бойцов не были похожи совершенно, пустили без проблем. Не забыв, конечно, содрать положенную плату.
  - Мне уже страшно представить, какие цены в этом городе, - мрачно пробормотал капитан, отсчитывая монеты. Стражник, услышавший брошенную в воздух реплику, только усмехнулся в густые усы.
  Внутри линии стен город выглядел еще более солидно. До среднего райцентра начала двадцать первого века все равно не дотягивал, но двухэтажная каменная застройка, отсутствие скота на улицах, а главное - наличие канализации, действительно внушали определенное уважение. Да и дома выглядели тут более ухоженными, по крайней мере, ощущение запущенности и обветшания мгновенно отступило.
  - Куда нам дальше? - Маг рассматривал город с интересом, но без культурного шока, он видел города и побольше, а вот бойцы, набранные из крестьян, казалось, сейчас сломают себе шеи - так активно они крутили головами, разглядывая непривычные для себя диковинки.
  - Договорились, что нас будут ждать в трактире "Волк и овцы". Служивый, - капитан обратился в скучающему стражнику, - не подскажешь, где такое заведение находится?
  - Почему бы не подсказать, ваша милость, - окинув взглядом вопрошающих ответил тот. - Прямо по улице и на третьем перекрестке налево, там вывеска будет с волчий головой, не пропустите.
  - А чего трактир называется "волк и овцы", а вывеска только с головой волка, - встрял любопытный маг.
  - Дык это, - осклабился стражник, показав желтые кривые зубы, - не пережили овечки-то встречи с серым хищником. Вот и не стали их рисовать.
  - Логично, - вынужден был согласиться маг.
  Нужный "адрес" нашли без труда, вывеска действительно привлекала внимание. Голова волка была нарисована с большим мастерством и даже время, сделавшее краски чуть менее яркими, не смогло смазать ощущение присутствия опасного хищника.
  Серов с Ариеном зашли внутрь, оставив остальных дожидаться начальство у входа в трактир.
  - Добрый день, - в зале было по дневному пустовато, лишь пара столов была занята да за барной стойкой что-то флегматично протирал не слишком чистым полотенцем работник общепита. - Пива? Или пообедать?
  - Пива можно, - согласился Серов, бросил взгляд на друга тот молча кивнул, - два, пожалуйста.
  Трактирщик ловко подхватил две кружки и отточенным движением наполнил сначала одну потом вторую, не пролив при этом ни капли пенного напитка.
  - На самом деле, мы тут не за этим, - сделав пару глотков весьма, как оказалось, посредственного пива, капитан с глухим стуком опустил кружку на стойку и обратился к трактирщику. - Му тут груз один забрать. Три телеги с рогами и еще кое-что по мелочи.
  - О! - Оживился работник ножа и поварешки, - вы быстро! Я не ждал вас раньше завтрашнего вечера.
  - А мы не медлили в пути и выиграли лишний день.
  - К сожалению, груз будет готов только послезавтра. Мы не рискуем хранить все это богатство в городе, у нас, знаете ли достаточно спокойно смотрят на всякие вещи, за которые по ту сторону Барьера мгновенно отправляют на свидание с пеньковой тетушкой, но и внимания к себе лишнего привлекать все рано не хочется. Поэтому груз разделен на несколько частей, и чтобы собрать его в одном месте потребуется какое-то время.
  - Отлично, - кивнул Серов. - Будет время немного отдохнуть. Да и кое-какие свои дела у нас тут есть, поэтому ничего против двухдневного ожидания я не имею.
  - Скорее трехдневного.
  - И это подходит. Где у вас тут можно остановиться? Нас шестнадцать человек. Хотелось бы, чтобы не совсем клоповник, но и переплачивать втридорога, откровенно говоря, нет никакого желания.
  - Вы пришли по адресу. - трактирщик всплеснул руками, с максимально доброжелательной улыбкой, от которой мгновенно захотелось проверить, на месте ли кошелек, - у нас есть где остановиться, и с партнеров моих партнеров я конечно же не возьму лишнего! Если же хотите место побогаче, то это ближе к центру надо смотреть, но там и цены соответствующие.
  "Врет", - сразу понял Серов, - "обязательно возьмет. Где это видано, чтобы приезжего, не знающего цен и не наколоть? С другой стороны - любой другой вероятно оберет еще сильнее".
  В итоге после короткого обсуждения решили все же остановиться здесь. Как минимум, хозяин заведения не подсыплет яду и не наведет каких-нибудь бандитов, польстившись на сиюминутную прибыль, что уже не мало.
  - А где у вас в городе биржа наемников? - После заселения и обеда Серов решил пробежаться посмотреть, что интересного есть в городе и заодно поразнюхаивать немного. Глядишь что и всплывет.
  Все тот же трактирщик, оказавшийся владельцем заведения, дал достаточно ясные указания. До системы номеров город, конечно, не дорос, но то, что он застраивался когда-то по единому плану, изрядно упрощало навигацию.
  Александр всегда любил пешие прогулки по старым, архитектурно богатым городам, будь то Рим, Барселона, Париж или какая-нибудь Рига с Данцигом. Пройтись, посмотреть, проникнуться духом истории - уж точно гораздо интереснее чем в Турции на пляже пузо греть.
  Больше всего Нолидж напоминал ему "вечный город". Не масштабом, конечно, и не красотой архитектуры, а каким-то неуловимым ощущением древности скрытой под слоем пыли. По чьему-то меткому выражению, "все города строят, а Рим откапывают". И складывалось ощущение, что для Нолиджа эта сентенция тоже справедлива.
  В общем, друзья решили устроить себе экскурсию, совместить что называется приятное с полезным, благо день только начался и времени должно было хватить на все. В качестве группы поддержки взяли с собой четверку бойцов - все же не у себя дома до ветру вышли, - оставив остальных на постоялом дворе.
  Приятная прогулка, пара остановок в показавшихся на первый взгляд приличными забегаловках и отличная весенняя погода настроила Серова на совершенно благодушный лад. И даже неудача в получении информации в местном центре наемников, не испортило настроение. В конце концов, надежды на это и так было не много.
  - Да были такие, да получили заказ, какой и от кого разглашать не можем, - подобно китайскому болванчику соглашался со всем и кивал местный распорядитель, но никакой дополнительной информации не сдавал.
  - Есть еще идея! - Выйдя на улицу и плюнув в сердцах на древнюю брусчатку, Серов предложил следующий пункт возможного маршрута. То, что конечной точкой станет в итоге некое увеселительное заведение, становилось все очевиднее и очевиднее. Благо носильщиков с собой взяли: уж как-нибудь пару бездыханных тел вчетвером дотащат. - Надо найти местных законников.
  - Кого?! Зачем?
  - Ну законников - юристов, нотариусов или что-то такое, - видимо в имперском данные термин не до конца соответствовали оным в русском, поэтому Ариен все равно ничего не понял.
  - Зачем?
  - Хочу узнать, можно ли как-то выяснить имя заказчика, который нанял людей для грязного дела.
  - Что там узнавать, я тебе и так скажу - нет! Контора как посредник лишь сводит нанимателя и наемников и обязана хранить тайну. Их же порвут если такая информация станет всем известна, - маг был искренне возмущен незнанием капитана основополагающих жизненных реалий.
  - Официально - конечно. А втихую? Если заплатить кому надо. Мне они, конечно, ничего не скажут, но, если к ним обратится уважаемый человек с соответствующими связями - есть варианты.
  После короткого раздумья, маг вынужден был признать возможность такого результата. Взятка животворящая, она во всех мирах порой имеет свойство открывать закрытые до того двери.
  Найти местных юристов оказалось гораздо проще, чем добиться от них какого-то однозначного ответа на свои вопросы. В плане скользкости и способности к пустопорожним разговорам, не приводящим ни к какому результату местные служители Фемиды мало чем отличались от знакомых Александру. Единственным положительным итогом этого визита, оказалось обещание "провентилировать" вопрос без каких-либо гарантий результата.
  Будет ли от этого толк или Серов просто подарил пять гроутов задатка незнакомому мордатому мужику с замашками, почему-то, уголовника, он так и не понял, однако страдать по потерянным деньгам не собирался.
  Дальше дорога друзей, как и задумывалось ранее повела их в питейное заведение. Для разнообразия - от деревенского вида трактиров, Серову уже хотелось блевать - выбор упал на более богемную "Золотую лиру", которую им за медяк посоветовал пробегающий мимо парнишка. Красивые официантки, дорогое вино, мягкие диваны и расслабляющая музыка - что еще нужно чтобы хорошо провести время вдалеке от дома и семьи, если она конечно вообще есть? Посидев немного и подняв известным способом настроение, друзья внезапно решили, что только смотреть на красивых официанток им мало и плоть, которая как известно слаба, требует другого отдыха. В этом заведении таких услуг не предоставляли, зато посоветовали, куда можно отправиться, благо далеко идти было не нужно: все подобного рода и качества места были сосредоточены в одном районе.
  Следуя полученным указаниям, компания прошла один квартал от центра, свернула в подворотню, намереваясь выйти на параллельную улицу, и нос к носу повстречались с другой группой вооруженных мужчин. Те их явно ждали и не разводя длинные переговоры в стиле "купи кирпич", бросились в атаку.
  Первый боец Серова, идущий впереди погиб мгновенно, не успев даже выхватить оружие. Очень трудно это делать, когда в тебя несколько раз воткнули полметра стали. Однако эта смерть - в переулке было достаточно узко, и мертвый солдат перегораживал изрядную ее часть - подарила остальным несколько мгновений, чтобы осознать происходящее. Серов успел выхватить меч, Ариен на одних рефлексах, пытаясь не зацепить своих, бросил вперед простой огнешар, который, впрочем, особого урона не нанес: видимо у нападавших была хорошая противомагическая бижутерия.
  В следующий момент на Александра набросилось сразу двое.
  - Охраняйте мага, - успел бросить он своим драбантам, прежде чем вступить в схватку. В узком переулке ему гораздо удобнее было бы сражаться в одиночку, тем более что полагаться на фехтовальные таланты вчерашних крестьян все равно смысла не было. Проще потянуть время, пока маг соберет глаза в кучу и просто поджарит этих любителей ночных приключений.
  Удар, блок, доворот корпуса - противник, увлекшись атакой проваливается и получает удар по плечу. Меч напарывается на пододетую кольчугу и соскальзывает вбок, вынуждая Серова делать пару шагов назад, чтобы успеть вернуть клинок. Впрочем, кольчуга мало помогает от так сказать "заброневого" воздействия и получивший свое с криком и повисшей безвольно рукой отходит назад, скрываясь за спинами своих товарищей. Минус один.
  Видимо то, что так дела не будет, понимали и нападающие, потому что буквально через пару секунд в мага, через голову Александра полетели свертки с уже знакомым составом, заставившим всю группу поддержки и в первую очередь огневика чихать и кашлять.
  - Уводите мага, быстро! - Пользы от них теперь все равно никакой, только маневр ограничивают.
  - Сделаем! - Услышал Серов, отражая очередной удар. Звук торопливых удаляющихся шагов, а также прекращение кашля за спиной возвестили, о том, что он остался один.
  "Ну ладно, теперь посмотрим кто кого", - капитан взвинтил темп и взорвался серией ударов. Косой сверху перетекает в укол, противник отскакивает назад, н обнажает при этом фланг второму нападающему, чем Александр и пользуется, вгоняя острие меча врагу под левую ключицу. Кольчуга на этот раз не спасает, она против колющих ударов защищает не очень хорошо, кольца расходятся и острие клинка вонзается в плоть. Не глубоко и не смертельно, но держать оружие правой рукой этот нападающий ближайшее время точно не сможет.
  В какой-то момент Серов так увлекся схваткой, что совсем перестал контролировать обстановку вокруг. Он даже не обратил внимания, что группа бойцов перед ним совершенно незаметно уменьшилась на пару человек, а остальные уже не пытаются его атаковать, лишь сами сдерживая его атаки и потихоньку отступая к выходу из переулка. О том что что-то пошло не так, Александр догадался только тогда, когда почувствовал за спиной чье-то присутствие и услышал соответствующие шорохи. А потом один хорошо поставленный удар чем-то твердым по затылку отправил бравого рубаку в забытье.
  
  Как обычно в таких случаях, в себя Серов приходил тяжело и крайне мучительно. Он далеко не сразу вспомнил, что произошло и почему он лежит на чем-то твердом, ему холодно, да и пахнет вокруг отнюдь не розами. Жутко болела голова, хотелось пить, а лежание на холодном, как было выяснено путем ощупывания, камне отзывалось ломотой в теле и неожиданно появившимся насморком. И да - вокруг было абсолютно темно: толи ночь, то ли помещение, в котором он находился не предполагало наличие окон. Сколько он вот так провалялся Александр понять не мог, и только по косвенным признакам понимал, что явно не пятнадцать минут.
  Немного придя в себя, он попытался тактильным путем понять, где находится, и результат его совершенно не обрадовал. Совершенно пустой каменный мешок два метра длинной и чуть больше метра шириной. Даже соломенного топчана пожалели изверги, кто бы это не был.
  В отсутствии других развлечений Серов попытался восстановить в голове последовательность событий, приведших его в такое негостеприимное место. Собственно, пенять кроме себя было не на кого: расслабился, потерял концентрацию в неподходящем для этого месте и вот получил.
  Да и обращаться напрямую в гильдию наемников, пытаясь выведать имя неизвестного заказчика - глупость несусветная. Пользы от этого никакой, а вот вреда - полная котомка: засветился перед всеми заинтересованными лицами как новогодняя елка.
  Главный вопрос, на самом деле, заключается в том, кто его сдал - наемники или юристы. Или и те и другие вместе. Впрочем, к чему задавать себе такие вопросы, когда главным насущным вопросом должен был быть вопрос освобождения. Вот только в его узилище был только один выход - даже на ощупь толстая, зачем-то дополнительно обитая железом дверь, и никакой хоть сколько-нибудь разумной возможности ее открыть или тем более выломать у Серова не было. Так что оставалось только ждать.
  Сложно сказать сколько прошло времени - может час, может три, может пять. Когда у тебя до предела ограничено поступление информации от основных органов чувств, внутренние часы могут врать в очень широком диапазоне. Поэтому, когда снаружи лязгнул засов, Серов был практически рад - все лучше, чем сидеть в неизвестности.
  Дверь открылась, по глазам резанул яркий свет - ну как яркий, после нескольких часов в темноте, любой свет будет таким. Александр попытался было прикрыться ладонью, но несколько рук подхватили его, подняли с пола и весьма профессионально скрутив повели вперед. Чувствовалось, что делают неизвестные конвоиры все это отнюдь не первый раз. И главное, опять не получалось ничего рассмотреть, только мелькающие каменные плиты пола перед глазами.
  Долго идти не пришлось: неведомые конвоиры так же ловко завели его в другое помещение, усадили в массивное деревянное кресло и специальными ремнями зафиксировали его руки, ноги и шею, так что даже дернуться Серов не мог.
  Происходящее нравилось капитану все меньше и меньше. Слишком обыденно, слишком профессионально работали неизвестные, а главное - абсолютно спокойно и обезличено. Лучше бы его начли материть с порога и дали по лицу - было бы хотя бы понятно, что делать, а такой холодный подход настораживал, заставляя мурашки бесконечно бегать вверх-вниз по позвоночнику.
  Проморгавшись Александр смог осмотреться и увиденное ему не понравилось: кроме кресла, на котором он сидел, в комнате присутствовал стол, стул, а также несколько странных приспособлений, почему-то навевающих мысли о БДСМ развлечениях. Вот только очень вряд ли эти приспособы стоят тут для получения удовольствия, скорее наоборот.
  Вновь открылась дверь и внутрь зашла колоритная пара - худенький плешивый мужичок с тетрадью и письменными принадлежностями в руках и здоровый бугай, с совершенно звериным лицом. Что будет происходить дальше вопрос отпал мгновенно, благо основные техники допросов не менялись тысячелетиями и Серову как-то даже приходилось в этом деле участвовать. Не в качестве вопрошающего, правда, а в качестве того, кто делает больно.
  - Итак, молодой человек, - ботан сел на стул, открыл тетрадь и немного лениво посмотрел на капитана. Бугай стал за креслом вне зоны видимости. - Поведайте нам кто вы, и чем занимаетесь по жизни и в Нолидже.
  Запираться Серов не стал, смысла в этом не было никакого. Понятное дело без особых подробностей - в этом деле существует правило отвечать только на поставленные вопросы - но рассказал и о себе и деле, которое привело его в город.
  - Очень интересно, значит в Нолидже вы искали тех, кто мог бы заказать нападение на вас и ваших людей?
  - Именно так.
  - Прекрасно! А расскажите в таком случае, где и как вы познакомились с графиней Аннией ан-Уврит.
  - Анния ан-Уврит?
  - Именно. Графиня.
  - Первый раз слышу это имя, - Серов был изрядно сбит с толку. Только что он думал, что его взяли из-за его прошлого и собирался косить на дурачка, соглашаясь отвечать на любые вопросы кроме самых важных, и тут его неожиданно поставили в тупик.
  - Ну вот, а так хорошо начали, - на лице плешивого отобразилось искреннее разочарование. - Ровд!
  В тот же момент Серову сзади прилетела по правому уху добрая плюха, отозвавшаяся звоном колокольчиков в голове.
  - Давайте попробуем еще раз, молодой человек, - дознаватель сделал какую-то пометку в тетради. - И не советую запираться, мы все равно узнаем все что необходимо.
  - Я и не думал запираться, - совершенно искренне возмутился Александр, - но я действительно не знаю ни одной графини!
  - Ровд, еще!
  Вторая плюха, видимо для разнообразия прилетела слева, но при этом была ни капельки не слабее - бугай, стоящий за спиной, был человеком талантливым и владел обеими руками одинаково хорошо.
  "Настоящий амбидекстр, мать его", - мысленно выматерился капитан, но в слух ничего произносить не стал: выводить из себя надсмотрщика - занятие глупое и откровенно вредное для здоровья.
  - Итак, отвечать на вопрос о графине вы отказываетесь? Я правильно понимаю?
  - Почему отказываюсь? - Серов попытался отрицательно мотнуть головой, но ремень на шее сделать это не дал. - Я просто не знаю женщину с таким именем. Может вы опишите как она выглядит, и я попытаюсь вспомнить. Или расскажете, с чего вы взяли, что я могу знать эту вашу Анну.
  - Аннию, - машинально поправил дознаватель и перелистнул тетрадь на несколько страниц назад. - Девушка восемнадцать лет, роста среднего, телосложения худощавого, длинные темные волосы, глаза зеленые, особые приметы - шрам на правой руке от укуса собаки. Знакомо?
  Серов задумался на несколько секунд, но ничего подходящего под описание в голову не приходило. Он вообще последнее время не очень много общался с женским полом - достаточно уединенная замковая жизнь не способствует большому количеству новых знакомств. Жена, Никара, замковая прислуга, может быть ученики Ариена - вот, пожалуй, и все, с кем он мог пересекаться хоть сколько-нибудь близко.
  - Нет, вроде ни с какими молодыми девушками не знакомился последнее время, - задумчиво протянул Серов, понимая, что ничем хорошим это для него не обернется. И оказался прав: по кивку плешивого надсмотрщик опять съездил ему по голове.
  - Да с чего вы взяли то, что я знаю какую-то графиню? - Не выдержал Серов, перейдя на крик.
  - Ну как же, - все с той же раздражающей улыбкой дознаватель еще раз перелитнул пару страниц и озвучил. - Вас видели вместе в придорожной таверне что близ селения "Замшелые пни", два дня назад. Это подтвердили четыре человека. Более того по их свидетельствам, вы активно с графиней взаимодействовали - мгновенно бросились к ней на помощь, хотя до этого изображали будто относитесь к разным компаниям. Отсюда вопрос, где и когда вы познакомились, в каких состоите отношениях? Где она сейчас?
  - Твою мать, - только и смог произнести Серов. Сделал называется доброе дело - помог беззащитной девушке. Сидел бы молча - горя не знал бы, все беды от излишней инициативы.
  Попытка объяснить, как все было на самом деле, само собой успеха на принесла. Понятно, что дознаватель - это такой человек, который не привык верить на слово. Если это не чистосердечное признание, конечно.
  - Ну что ж, - плешивый поджал губы и закрыл свою тетрадь. - Раз вы, молодой человек, отвечать на вопросы отказываетесь, придется применить к вам более жесткие методы допроса. Видят Боги, я этого не люблю, но вы не оставляете мне другого выбора.
  Дальше началось, то, что эстеты называют форсированными методами допроса и по сути является собой обычная пытка. Ну как обычная? Зависит от того, по какую сторону от иголки, вгоняемой под ноготь, ты находишься. Если по неправильную, то пытка из обычной превращается в незабываемую.
  Сначала Алексндра просто и без затей попинали: сильно, но аккуратно, без членовредительства. Синяки, кровоподтеки и один выбитый зуб - не в счет, тут это за ущерб не считали.
  После этого находящегося в полуобморочном состоянии Серова обратно привязали к креслу и начали приводить в чувство поливая холодной водой.
  Второй раунд опять начался с вопросов. Вопросы были те же, видимо другие особенности капитанской биографии им были не интересны. Александр мог бы попробовать что-нибудь выдумать, без разницы что, лишь бы прекратили издеваться, но мозг был в таком состояния, что сама попытка начать умственную деятельность вызывала тошноту: без легкого сотрясения явно не обошлось.
  Дальше пришел человек с чемоданчиком полным всяких страшно выглядящих инструментов отдаленно похожих на хирургические, и начался ад. Серов кричал, когда ему сжали винтовым механизмом левую руку сначала до хруста костей, а потом до полного их раздробления. Несколько раз он терял сознание, но заплечных дел мастера знали свое дело хорошо и просто так отключиться ему не давали, каждый раз возвращая в мир боли и страданий.
  Как долго все это продолжалось, капитан не сказал бы при всем желании - в память врезались лишь отдельные картины подобно кадрам из не очень качественного видео. Помнил он только, что закончилось все, когда его ноги жгли раскаленным железом, он пытался кричать, но на крик уже не хватало воздуха, поэтому Серов только хрипел и пучил заплывшие от кровоподтеков глаза.
  Внезапно дверь комнаты - Александр этого уже не помнил, ему рассказали об этом позже - взрывом сорвало с петель и внутрь ворвались несколько бойцов, без разговоров порубивших всех присутствующих.
  - Вот суки, - Ариен, а именно его заклинание так эффектно освободило путь для мечников, при виде привязанного к деревянному креслу куску живого мяса, едва сумел сдержать себя в руках. - Отвязывайте его аккуратно и сразу к целителям.
  Пока остальные боролись с ремнями маг подскочил к другу и на сколько смог залил в него энергии. При таких травмах - это, мягко говоря, не слишком эффективно, но хоть какая-то уверенность что Александр не помрёт по пути к более сведущим в лечебном деле магам.
  В этот момент, сознание Александра все еще пытавшееся цепляться за суровую реальность окончательно погасло.
  
  
  Глава 4
  
  Бывают такие моменты, когда приходишь в себя и совершенно этому не рад. Кажется, что там в стране благодатного забвения было гораздо лучше. Такое бывает с жуткого бодунища или когда пришел в семь утра из клуба, лег спать, а в восемь тебе просыпаться на пары. Ах да! А еще когда тебя пытали несколько часов подряд, сломали неизвестное количество костей и вообще калечили как могли и теперь ты не знаешь, не останешься ли вообще инвалидом на всю оставшуюся жизнь. А про то, что это просто больно, и говорить не приходится - и так понятно.
  В общем, для Серова это был как раз тот случай. Первое что он увидел перед собой - это белый потолок. Глаза есть, зрение на месте, уже хорошо. Шевелиться он даже не пытался, знал, что это будет больно, поэтому просто вращал глазами, пытаясь собрать дополнительную информацию. Справа от кровати - а он лежал на чем-то мягком, скорее всего это была именно кровать - на стуле сидела девушка, уткнувшись носом в книгу и сосредоточенно водила глазами по строчкам, помогая при этом себе пальцем.
  Чтобы привлечь внимание капитан несколько раз быстро моргнул и сделал пару глубоких вдохов, логично предположив, что пытаться разбитыми губами изображать человеческую речь, опять же может быть весьма неприятно.
  Девушка отвлеклась от книги посмотрела на пациента, увидев, что тот пришел в себя она издала какой-то неопределенный звук и подскочив на ноги опрометью бросилась проч. Наверное, чтобы позвать более компетентного специалиста, вряд ли вид пришедшего в себя пациента может быть страшным сам по себе. Разве что до этого пациент был мертв, но как уже говорилось раньше Серов лежал на чем-то мягком, точно не на прозекторском столе, да и подспудного желания отведать чужих мозгов тоже вроде бы не наблюдалось. Поэтому оставалось только ждать, жалея лишь о том, что девушка не догадалась напоить его, прежде чем звать врача.
  Впрочем, ждать пришлось не долго, уже через несколько минут в комнату вкатился, по-другому и не скажешь, невысокий толстячок, что характерно совершенно лысый, и направился прямиком в Александру.
  - Ну-с больной, меня зовут Конрад ан-Зортен - отвратительно жизнерадостно начал целитель - никем другим этот человек быть не мог - делая практически на бегу какие-то пасы руками. - Умирать вы, судя по всему, отказываетесь, это хорошо, угу. Ратива напои барона, ставлю корону против гнилого зуба, что он умирает от жажды.
  Напившись - губы при этом болели на удивление умеренно - Серов благодарственно моргнул и выдал известную сентенцию.
  - Если пациент хочет жить, то медицина бессильно.
  - Шутите? - Переспросил маг, - шутите, это хорошо. Значит на поправку идете. Что у нас тут? Хм... Рука восстанавливается, левой пока не шевелить вообще понятно?
  Серов изобразил кивок. В положении лежа это было несколько неудобно, но целитель понял.
  - Так... ну зуб я вам растить не буду, не платили мне за него, да и муторно это. Синяки уже сходят, сотрясение мы вам подлатали. Не тошнит?
  Капитан закрыл глаза и прислушался к организму - не тошнило и вообще "вертолетов" не было.
  - Нормально вроде.
  - Хорошо, - кивнул маг, - дальше... Ливер вам прилично отбили, я вроде более-менее привел в норму, но пока питаться только легкой пищей и не употреблять алкоголь. А впрочем, точную диету я вам распишу.
  Маг переместился ниже, от кинул покрывало которым Серов был укрыт и приступил к изучению ног.
  - Мизинец на левой ноге спасти не удалось, - ан-Зортен слегка наморщился, - спасать там, по правде говоря, было нечего. На безымянном осталась одна фаланга. Не думаю, что это сильно повлияет на походку, в любом случае, считайте, что легко отделались. Еще чуть-чуть и пришлось бы отрезать всю ступню, так что ваши друзья вовремя вас притащили. А так мясо заживает нормально. Шрамы, конечно, останутся, как и чувствительность к температуре, но в целом бегать будете, как и раньше.
  - Спасибо, - настроение Серова стремительно поднималось, - что-то еще было?
  - Ну про мелочевку я не говорю, - толстяк потер подбородок, - обработали вас, конечно, весьма качественно, однако и нас не на помойке нашли, да? А благодарить меня не нужно, не за спасибо работаем, а исключительно за золото, а его мне отсыпали весьма щедро и не торгуясь. Так что на ноги я вас поставлю, никуда не вы от меня не денетесь.
  - Все равно спасибо.
  - Пожалуйста, кушайте не обделайтесь. Да, кстати, там ваш друг дожидается, когда вы в себя придете, позвать или хотите отдохнуть.
  - Зовите, я себя достаточно сносно чувствую.
  Ариен, бывший обычно подобен огненному вихрю - темперамент под стать магическому таланту - сегодня был необычно тих и можно даже сказать - робок.
  - Ты как?
  - Живой, вроде, хотя еще не понял точно.
  - Живой - это хорошо, - кивнул маг, - тут такие целители, если сразу не отправился на свидание с предками, то вылечат.
  - Рассказывай, - видя, что другу неприятно переходить к сути, сам закончил с расшаркиваниями Серов.
  - Все как-то странно получилось. Ты когда сказал нам сваливать, я почти ничего не соображал. Второй раз за три дня под эту дрянь попасть - врагу не пожелаешь. Но когда мы шагов на двести отошли, я догадался, что присмотреть за тобой все же стоит и приказал одному из бойцов - Торву - вернуться.
  - Логично.
  - Ну да, пока мыл глаза в трактире и вообще приходил в себя, прибегает Торв и говорит, что тебя повязли. И что он проследил, куда тебя отволокли.
  - Чего ж вы тогда так долго рожали?
  - Потому что проследил он только до переулка, а куда дальше тебя дели - неизвестно. В то место так просто не сунешься, сразу засекут, вот Торв и решил, что лучше знать примерное место чем сдохнуть и не передать никакой информации.
  - Логично, - повторил Серов. - Что дальше?
  - А дальше мы пытались очень аккуратно, чтобы никого не спугнуть, выяснить, где тебя держат. Пришлось привлекать наемных специалистов, как, впрочем, и для последующего штурма. Ну и, в общем, все это заняло прилично времени, пока сами пытались, пока с наемниками договаривались, пока те работали... Ну и как только смогли точно понять, где тебя держат, сразу атаковали.
  - И что это были за ребята? Надеюсь, вы догадались кого-нибудь в живых оставить?
  - Здесь странно... - Маг в задумчивости почесал затылок, - вроде как тебя взяли люди какого-то местного феодала. Местного, в смысле у которого земли по эту сторону барьера. Вот только какие у него могут быть к тебе претензии я так и не понял. К сожалению, взять кого-то знающего не получилось, слишком уж они отчаянно сопротивлялись, а простой охранник знает откровенно не много. Он пока в подвале таверны сидит, как выйдешь отсюда - сам поспрошаешь, а то я разобраться в этом деле не смог.
  - Хорошо, ты мне вот что скажи, как долго я тут валяюсь, через сколько нам выезжать? А то я не уверен, что выдержу в таком состоянии десять дней в седле. Да даже на телеге, будет совсем не легко.
  - Эммм.... - замялся маг, - дело в том, что груз уже уехал.
  - Сколько я тут валяюсь?
  - Восемь дней. Ты был очень плох, и целители искусственно держали тебя в состоянии сна. Чтобы ты не просыпался, не чувствовал боли и не мешал заживлению ран.
  - То-то я думаю, что как для человека, которого вчера пытали, я чувствую себя слишком хорошо, - все встало на свои места, - а как груз?
  - Я отправил с ним три десятка, моих парней, нанял в гильдии пятерку опытных в таких делах парней, которые постоянно караваны сопровождают, так что все должно быть хорошо. Как-то же барона Хедел доставлял грузы, а у него тоже дружина не многосотенная и магов нет. Справятся.
  - Опять расходы, - тяжело вздохнул Серов, - вместо прибыли одни убытки. Сколько ты целителям заплатил?
  - Не спрашивай, - усмехнулся маг, - тебе волноваться нельзя.
  - Успокоил как мог, - отзеркалил капитан усмешку, - что целители говорят? Когда меня отсюда выпустят?
  - Пару дней, еще понаблюдают и можно на волю.
  - Кстати а Динай? Тоже уехал.
  - Да, ему, кстати, спасибо скажешь за быстрое освобождение. Без Диная могли бы и не успеть. А потом он все облазил, с кем-то договорился о пробной партии алкоголя и книгах и уехал.
  - Понятно, - Александр откинулся на подушки и прикрыл глаза, все же несмотря на всю магию, ощущал он себя изрядно разбитым, - что еще интересного эти дни произошло?
  - Тебя законники искали. Вроде как накопали что-то, но так как задаток оставлял ты, мне сведения передавать отказались. Так что нужно будет к ним зайти, как на ноги встанешь.
  - Это хорошо, хоть одна приличная новость. Что-то еще?
  - Да ничего, в общем. Пока тебя рядом нет, вроде никакие неприятности и не липнут, даже рассказать не о чем. Вряд ли тебе будет интересно услышать мой личный рейтинг местных кабаков и борделей.
  - Ну спасибо! Мало того, что в дерьмо макнул, так еще и дразнится. Если помнишь кабаки и бордели мы собирались инспектировать вместе!
  - Не нужно было во всякое дурно пахнущее встревать, - уже откровенно ржал маг.
  - Следующий раз я не останусь тебя прикрывать, а свалю первый, посмотрим, кто будет у целителей валяться, а кто по шлюхам бегать!
  - Ладно, ладно, сдаюсь! - Маг поднял вверх открытые ладони, - был не прав. Ладно отдыхай, я завтра еще зайду.
  
  Два дня пролетели вмиг. Серов только спал, ел и наслаждался покоем. Нужно сказать, что такой периода спокойствия и ничегонеделанья у него неизвестно когда был последний раз, поэтому он даже получил от этого некоторое удовольствие.
  На одиннадцатый день, с момента приснопамятной стычки, Александра "выписали" на волю. По итогу он потерял зуб, полтора пальца на ноге, обзавелся несколькими новыми шрамами, а левая рука слушалась все же не очень хорошо. Ан-Зортен сказал нагружать ее побольше, разрабатывать и что со временем рука восстановится, но точных сроков не назвал. А еще на висках Серов неожиданно обнаружил не наблюдавшуюся доселе седину. В общем приключение это, не смотря на всю магию и усилия целителей не прошло для него бесследно, оставив по себе следы в качестве напоминания, что в чужие разборки лезть порой бывает опасно. А вообще, можно сказать - отделался легким испугом.
  Первым делом капитан решил допросить пленного, который все так же сидел в погребе трактира, а потом уже думать, что делать дальше.
  При виде связанного и избитого человека, в душе Александра было шевельнулось что-то похожее на жалость - он теперь невольно примерял такое положение на себя, - но быстро утихла. В конце концов, жалеть того, кто участвовал в издевательствах над тобой - глупо. И это еще неизвестно что Серов рассказать успел, будучи в полуобморочном состоянии, одна надежда - эти придурки не знали, что спрашивать, поэтому до самой важной тайны докопаться не смогли.
  Судя по потухшему взгляду, особо запираться пленный настроен не был, а уж когда увидел Серова так и вовсе задрожал всем телом, демонстрируя искреннюю заинтересованность в сотрудничестве.
  - Ну что же, - освободив пленника от кляпа, капитан присел на подвинувшийся бочонок с чем-то жидким и приступил к допросу. - Начнем сначала. Как тебя зовут? На кого ты работаешь? Кем были эти люди, которые меня схватили и пытали?
  Пленник, путаясь и перескакивая с одного на другое поведал занимательную со всех сторон историю.
  Сам он как это чаще всего бывает - из крестьян и попал в дружинники барона Портона несколько лет назад. Кто такой барон Портон? Барон как барон, замок, несколько деревень находящийся к северо-востоку от Нолиджа на этой стороне барьера. Ничем особо не примечателен, кроме того, что двоюродный брат у него - граф Урвит. А графство - это уже посерьезнее чем какое-то занюханное баронство. Там и площадь другая, и население...
  И вот жили-поживали себе родственники, и все было хорошо, пока старший сын и наследник графа на погиб на охоте. Тут никакой теории заговора - куча свидетелей, не подкопаешься - несчастный случай. И осталась у графа Урвит одна дочка, которой только недавно исполнилось семнадцать лет. Как это часто бывает, девушка из просто завидной невест превратилась в настоящий золотой приз, за которым мгновенно начала охотиться целая толпа потенциальных женихов, одним из которых стал сын барона - Корвин. И троюродное родство в таком деле никого не смущало. Дело-то в общем-то житейское.
  Граф же после смерти сына сильно сдал и теперь все с нетерпением ждут, когда он отправится тем же маршрутом. Барон Портон, не будь дураком, как старший родственник мужского пола тихой сапой перехватил управление в графстве и начал готовить свадьбу наследницы со своим сыном. Однако, что-то у молодых не сложилось, в девушке взбрыкнуло ретивое, а может действительно молодой человек был с гнильцой, и решила Анния делать ноги. В этом романтичном но не слишком разумном начинании ее поддержали несколько окружавших ее с самого детства человек, в том числе маг-целитель, кончину которого Серов видел своими глазами в злополучной таверне, где девушку выследили нанятые бароном профессионалы.
  А дальше все просто - Серова срисовали, на месте, что называется преступления, догнали в Нолидже и решили поспрошать, как он связан с беглой графиней. Такой вот неудачный поворот судьбы: просто Александр оказался не в том месте не в то время. Или, наоборот, смотря с чьей точки зрения смотреть, конечно.
  Каких-то секретных подробностей боец не знал, а все вышеизложенное было, в целом, достоянием общественности. По-простому: об этом сплетничали в графстве на каждом углу. Больше никаких сведений пленный поведать не смог, поэтому его пока оставили мариноваться в погребе, на случай если понадобится что-то уточнить, а Серов отправился к законникам, размышляя на ходу о хитросплетениях местной политики, в которую его засосало против воли самого Александра.
  "И самое паршивое", - думал капитан, неспешно идя по городу, на этот раз в сопровождении восьмерки бойцов, - "что этот барон Портон так и будет считать меня причастным, а я даже не знаю где девчонка. То есть потенциально убытки еще могут быть, а прибылей никаких не намечается. Не хорошо".
  - Добрый день, барон, - в офисе местных юристов ничего не поменялось. Богато и пафосно, что должно демонстрировать потенциальным клиентам надежность и респектабельность. - Не будем ходить вокруг да около, мы смогли раздобыть необходимую вам информацию.
  - Добрый день, мне так и сказали и именно поэтому я здесь.
  - Не скажу, что это было просто, однако если знать с какой стороны подойти к делу, - начал нахваливать себя собеседник.
  - И вы, конечно, знали? - Поддакнул Серов.
  - Конечно, - кивнул юрист, - дело в том, что в гильдии далеко не в восторге от своего участия в таких сделках. Они предпочитают более... хм... честную работу. А откровенный разбой плохо влияет на репутацию.
  - Но тем не менее, в данном случае гильдию это не смутило? - Серов вопросительно приподнял бровь.
  - Все дело в личности заказчика, вернее организации, которую он представляет.
  - Удивите.
  - Темный орден, - юрист внимательно вгляделся в лицо Серова, изучая его реакцию, - судя по всему, не удивил?
  - Оставим этот вопрос, - не хватало еще случайным людям о своих проблемах жаловаться. - Я бы хотел получить все собранные материалы в письменном виде.
  - Да, конечно, мы все для вам подготовили. Однако я хотел вас предупредить. В качестве, можно сказать бесплатного бонуса хорошему клиенту.
  - О чем же?
  - По нашим сведениям, ваш интерес и то, что вы вообще находитесь здесь, Нолидже стали известны Ордену. Не знаю, что вы сделаете с этой информацией, но я бы посоветовал быть осторожным.
  - Да я и так, блин, все время осторожен, - в сердцах бросил Александр, - но что-то это ни капельки не помогает.
  Из юрконторы Серов вышел с бумажной папкой, тяжелым сердцем и без пары корон в кармане. Вся эта поездка становилась дороже буквально с каждой минутой.
  
  - Что делать будем? - В связи с полученной информацией, друзья перешли на "осадное" положение и старались из, ставшего своеобразной базой, трактира лишний раз не выходить.
  - Думать надо, - Ариен отхлебнул пива, а Серову, которому пока алкоголь не рекомендовали целители - чай. - Есть тут еще дороги в нашем направлении?
  - Есть, как не быть, - кивнул маг. - Две, если крюк делать не очень большой. Но обе... не очень безопасные.
  - А та по которой мы сюда ехали считается безопасной?
  - Ага.
  - И поэтому мы с собой четыре десятка бойцов взяли, из-за безопасности?
  - Ну все познается в сравнении, - пожал плечами маг, как бы спрашивая, чего Серов хочет лично от него.
  - Беда...
  На пару минут за столом повисла тишина - каждый думал о своем.
  - Так что за маршруты? - Первым нарушил молчание Серов.
  - Один - по вольным баронствам. Сначала на север, потом на восток. Проблема в том, что придется этих баронств пересечь два десятка. Ну и там, сам понимаешь...
  - Понятно, - кто такие вольные бароны Александру объяснять не нужно было, сам такой. - А второй маршрут.
  - Второй наоборот - южнее. То есть сначала на восток, а потом на север, по территории Закрытого королевства. Тут всяких феодалов и вообще людей меньше, но соответственно больше всего того, из-за чего меньше феодалов.
  - Логично, и что люди говорят, что советуют?
  - Говорят, что ехать по северному маршруту - гарантированно огрести проблем. С другой стороны, бароны до совсем уж беспредела не опускаются. Южный маршрут более непредсказуемый. Можно проскочить без единой зацепки, а можно в такое дерьмо встрять, что задолбаешься расхлебывать.
  - А что сам думаешь?
  - Хм... - маг от такого простого вопроса почему-то смутился. - Я бы хотел посмотреть Закрытое королевство более, так сказать, углубленно. А баронства... что я там не видел.
  - Да? Вот по таким критериям ты выбираешь дорогу... Хм, - Серов задумался, уставившись на кружку с травяным чаем. На самом деле он тоже склонялся больше к "южному" маршруту, и что характерно примерно по тем же мотивам. - Считай, что уговорил. Посмотрим местные красоты. Допивай и спать, завтра выйдем пораньше.
  
  Из города выехали с рассветом. И времени побольше и глаз лишних вокруг поменьше. Подвального пленника, не придумав как протащить мимо стражи на воротах, учитывая, что двигались налегке, попросту удавили.
  За десять дней природа за стенами города разительно изменилась. Температура выросла градусов до пятнадцати, деревья и кусты оделись свежими листьями и повсюду распустились цветы. Любоваться, однако красотами природы было некогда. Стряхивая возможную погоню с хвоста, уходили на рысях, что удобно для лошади и не очень - для седока, трясет прилично, - поэтому никаких изменений Серов поначалу не замечал.
  Спустя полдня скачки на восток, вглубь Закрытого королевства, встали на дневку. Хоть днем еще было не очень жарко, но и лошади и люди нуждались в отдыхе, чай не кочевники, которые могут находится в седле двадцать четыре часа в сутки, там же есть и спать.
  Пока бойцы суетились, разводя костер для приготовления обеда, капитан получил немного времени, чтобы осмотреться и увиденное его изрядно озадачило. Казалось, как будто за полдня он сместились не на сорок километров восточнее, а на две тысячи южнее. Куда-то исчезли обычные березы и дубы и им на смену пришли странные никогда не виданные деревья, кусты обзавелись здоровенными колючками, а вместо одуванчиков тут и там привлекали внимание цветы самых невообразимых расцветок. В общем, не тропики, конечно, но и совсем не средняя полоса.
  - Что с растениями? - Александр не поленился встать и подойти к медитирующему магу.
  Ариен открыл один глаз и не шевеля ни единым лишним мускулом скосил его на Серова. Что характерно: зрачок был подозрительно расширен, как будто огневик уже успел что-то принять. Через пару секунд глаз опять закрылся, маг сделал пару глубоких вздохов и не размыкая век произнес одно слово:
  - Магия.
  - Я понял, что магия, - Серова вот эта привычка списывать все необычное на магию изрядно раздражала. Почти как на Земле в средние века все непонятное списывали на Божий промысел, впрочем, тут у местных было изрядное преимущество: магию можно было, что называется, пощупать. - Только почему они всего за полдня так изменились?
  Ариен изобразил недовольство на лице, но ответил:
  - Тут магический фон выше, сильно. Он влияет на растения, на животных и на людей тоже влияет.
  - А с практической точки зрения, как себя вести, чтобы не встрять?
  Поняв, что так просто от него не отстанут, маг открыл глаза, сменил позу и немного подумав отметил.
  - Ничего не местного не жрать, цветы не срывать и не нюхать. Далеко не отходить, держаться группой: могут напасть хищники, они здесь бывают агрессивные, тем более сейчас весна.
  - Понятно, - кивнул капитан, - а с точки зрения влияния вот этого повышенного фона на человека? Может там дышать через тряпочку или еще чего?
  Бывший спецназовец немного нервно огляделся, пытаясь вспомнить правила нахождения на заражённой территории. Ничего умнее чем соорудить влажную повязку в голову не приходило.
  - Так это не работает, - улыбнулся Ариен, - да и для того, чтобы повлияло на тебя заметно, нужно тут родиться и жить. И желательно так несколько поколений. А за пять дней страшного ничего не произойдет.
  - Точно?
  - Нет, конечно, - пожал плечами маг, - можешь с лошади навернуться и шею сломать.
  - Смешно, - не оценил шутку Серов. - А что дальше? Дальше на восток природа еще сильнее меняется?
  - Ну да, - кивнул Ариен. - Магические растения, животные, а еще ближе к столице - вообще жуть начинается. Там может быть просто все что угодно - монстры, духи, молнии, бьющие с чистого неба, разрывы пространства, дыры на соседние планы. Ходят байки, что есть места, где прорывается хаос и упорядоченная материя просто не может существовать. Может и врут.
  - Жесть, - пробормотал Александр завороженно. У него было слишком хорошее воображение.
  - Ну да, а здесь так - задворки, по сути. Если проявлять осторожность, то ничего страшного не случится.
  - Ну ладно, пойдем тогда обедать, жрать уже хочется - сил нет.
  
  Чем дальше углублялись путники вглубь этой странной территории, тем больше всяких диковинок попадалось на глаза. Часто попадались заброшенные и разрушенные постройки, пролетали над ними всякие необычные твари, явно не имеющие с птицами ничего общего. Один раз наперерез отряду выплыл полупрозрачный, едва различимый днем призрак, мгновенно сожжённый лучом света, ударившим из руки мага.
  Очень удивила Александра встреченная на пути деревня, населенная на первый взгляд самыми обычными людьми. Деревенька, конечно, так себе: полтора десятка домов, две сотни человек населения, большая часть из которых толпой высыпала на встречу отряду. Причем по началу настроены они были весьма насторожено: топоры и копья в руках явно давали понять, что ничего хорошего они от всяких залетных не жду. Впрочем, поняв, что Серов со своими людьми просто едут мимо, они мгновенно поменяли модель поведения и принялись наперебой предлагать купить у них их продукцию. Казалось бы что интересного могут предложить жители какой-то занюханной деревеньки, находящейся в самой заднице мира? Но нет, мага предложенные травки, порошки и прочие странно выглядящие ингредиенты неизвестного происхождения мгновенно заинтересовали, и огневик принялся их перебирать, отчаянно при этом торгуясь.
  Глядя на все это дело, посмотреть поближе решил и Александр, однако ничего не понимая во всех этих корешках-порошках, быстро заскучал, принявшись вместо товара рассматривать продавцов. И вот тут его ждало удивительное открытие: приглядевшись к глазам молодой девушки, активно обсуждающей с Ариеном достоинства какой-то травы, Серов неожиданно заметил, что зрачок у нее не обычный - круглый - а вертикальный, как у кошки. Выглядело это завораживающе и немного страшно. Капитан было попытался найти еще какие-нибудь отличия - уши там кошачьи или хвост пушистый, но в остальном девушка, вроде бы, ничем не отличалась. За пояснениями Алегсандр обратился к другу, когда тот закончил закупки и они отъехали от деревни на некоторое расстояние.
  - Что у них с глазами? Ты видел?
  - А? - Маг вынырнул из своих мыслей, - да. Все то же. Повышенный магический фон влияет на все. Чаще всего рождаются нежизнеспособные уродцы, а иногда случаются и удачные мутации, которые дают какие-то преимущества и приживаются.
  - И какие преимущества у таких глаз?
  - Хорошо в темноте видят, поэтому и разнообразие товаров такое... Специфическое. Много того, что нужно собирать именно ночью, и что портится от дневного света. Удачно, надо сказать заехали, хорошо получилось закупиться, а то перекупы накручивают десятикратную наценку, уроды.
  - А зачем им тут вообще деньги? Что-то я не видел особо покупных вещей: одежда явно домотканая, оружие как будто тоже, - Серов никак не мог успокоиться.
  - Еда. Самая главная статья расходов у местных - это привозная еда. Все что растет в этих местах употреблять можно только с большой осторожностью, а кушать, как ты понимаешь, хочется каждый день. Вот они собирают всякое разное, что имеет ценность и меняют это на привозные продукты. - Ариен замолчал, подумал немного и добавил, - есть, конечно, и те, кто не заморачивается и жрет все подряд, но на людей они уже не сильно похожи.
  Но апофеозом впечатлений, после которого Серов уже не удивлялся ничему, стал момент, когда во второй вечер путники разожгли костер рядом со странным растением, чем-то напоминавшим репку из сказки - короткий толстый ствол, увенчанный разлапистыми острыми по краю листьями. Сначала ничего не происходило, однако, когда огонь стал подбираться неприятно близко к листьям этого недодерева, оно заскрипело, выдернуло из земли корни-ноги и с недовольно шурша листьями переползло шагов на десять в сторону.
  Александр было подумал, что у него поехала крыша. С расширившимися от удивления глазами он перевел взгляд на мага, однако тот только пожал плечами, мол: "бывает".
  После двух дней движения на восток, дорога начала забирать к северу, и концентрация всякой дичи на пути перестала увеличиваться. Человек, как известно, привыкает ко всему, и на третий-четвертый день путешественники уже почти перестали удивляться буйству природы, усиленному магической "радиацией". Во всяком случае, капитан в голове именно с радиацией сравнивал повышенный магический фон: все эти мутации и зараженные продукты по неволе заставляли проводить параллели.
  То самое, из-за чего эту дорогу и вообще Закрытое королевство считают опасным местом произошло вечером четвертого дня пути.
  Ничто, как говориться, не предвещало беды. Тени удлинились, солнце уже потихоньку начало нависать над кронами деревьев, угрожая в скором времени нырнуть за горизонт. Пора было искать место для ночлега - прошлую ночь провели в удачно подвернувшейся деревеньке, и Серов подспудно надеялся повторить тот же маневр, но никаких признаков человеческого жилья видно не было. И именно в тот момент, когда капитан уже мысленно был готов отказаться от призрачной возможности ночевки в относительном комфорте и дать приказ к остановке, из кустов слева метнулась серая тень, и в туже секунду боец, едущий чуть впереди вылетел из седла. На землю уже упало мертвое тело, а рядом на мощные лапы приземлилось что-то типа волка, оскалившее окровавленную морду.
  Серов еще успел услышать, как Ариен крикнул, что это стайные твари и нужно держаться вместе иначе порвут всех, после чего все завертелось в невероятном калейдоскопе. Краем глаза он увидел, как на него несется еще одна тварь, клинок достать он не успевал, поэтому просто завалился набок, подобно мешку с картошкой, так чтобы между хищником и его драгоценной тушкой осталась стоять лошадь. Животину, конечно, жалко, но себя еще жальче.
  Выиграв таким образом пару лишних секунд - где-то справа полыхнуло огнем - это Ариен развлекается - Серов успел вытащить меч и следущую атаку твари, которая почему-то лошадью не соблазнилась, встретить встречным рубящим ударом. Серый хищник был быстр, очень быстр, если бы не купленные умения и не магические зелья, которые существенно улучшили реакцию Александра, лежать бы ему с перегрызенным горлом, а так получив отточенной полосой стали поперек оскаленной морды тварь с обиженным воем улетела в сторону.
  Серов огляделся: одна тварь - в статике можно было ее рассмотреть подробнее - похожая на здорового волка-переростка не отвлекаясь ни на что обедала его бойцом, еще одну совместными усилиями, создав некое подобие строя, пытались держать на расстоянии четверо его людей. Двое волков пытались напрыгивать на мага, но тот создал вокруг себя что-то типа огненной сферы. Серым огонь не нравился, но отступать они видимо не планировали. Еще одна тварь валялась вдалеке с обугленным боком, ее правда Александр приметил уже на бегу: нужно было срочно выручать друга, не известно, как долго он может вот так отгораживаться огнем.
  Подловить серых не удалось - волки-мутанты услышали Серова и мгновенно развернулись к новой опасности. Прыжок, Александр принимает взвившуюся в воздух тушу на щит, но та оказывается слишком тяжелой и его заваливает на спину. В тесном контакте длинный меч - плохой помощник, поэтому Серов бросает его рукоять и прямо в полете пытается достать кинжал. Удар об землю выбивает из капитана воздух, слегка теряется ориентация в пространстве. Буквально на мгновение, но этого хватает, чтобы волк высунул голову из-за щита попытался тяпнуть его за лицо. Лишь в последний момент капитан успевает немного сгруппироваться и под зубы твари попадает не мягкая плоть, а прочный металл шлема - благо Серов приказал своим людям постоянно быть в боевой готовности и сам тоже этому приказу соответствовал.
  Пока серая тварь пыталась разгрызть шлем, капитан умудрился-таки из неудобного положения выдернуть кинжал и несколько раз вогнал его псине в правый бок. Давление на щит сразу ослабло и Серову толчком удалось сбросить обмякшую тушу влево.
  С трудом поднявшись на ноги он огляделся еще раз. Бой затухал, человеческое оружие и магия оказалось сильнее чем клыки и когти пусть и здоровых, но всего лишь волков.
  В нескольких шагал прямо на земле сидел Ариен и рукавом подтирал кровь, по капле вытекающую из носа. Рядом с ним с обугленной дырой в боку лежала вторая, пытавшаяся его съесть тварь. Других повреждений у мага заметно не было.
   В воздухе нестерпимо воняло паленой шерстью.
  С другой стороны, все было не так благостно. За две жизни серых тварей бойцам Александра пришлось заплатить тремя своими, считая того самого первого, убитого в самом начале. И то, можно сказать: повезло. Хищников несколько смутил мгновенный удар магией и смерть одного своего серого товарища, и они дали несколько секунд спрыгнуть с лошадей и образовать стену из щитов и копий, но даже в такой ситуации люди потеряли двоих, а третьему волки подерли неудачно подставленную руку.
  В общем, бой закончился со счетом три-шесть в пользу гостей.
  - Перевяжите! - Крикнул Серов растерявшимся бойцам, а сам подошел к магу. - Ты как?
  - Жить буду, - маг поднял на Александра взгляд и Серов понял, что маг, не смотря на перемазанное кровью лицо улыбается во все тридцать два. Выглядело это, надо сказать, страшновато.
  - Точно? Выглядишь ты так себе.
  - А это? - Ариен оторвал от лица руку, заляпанную кровью, и посмотрел на нее более внимательно, - мелочи. Ты не понимаешь! Я смог сделать огненный кокон. И держал его почти тридцать ударов сердца.
  - И что? - Не понял Серов.
  - Это мастерский уровень. Полноценный мастерский, мать его, уровень. За два года от подмастерья до мастера это отличный результат! Я о таком, вообще говоря и не слышал никогда, - маг пребывал в эйфории и не торопился подниматься с земли.
  - Вставай, мастер, там человеку твоя помощь требуется, - капитан протянул руку и помог подняться магу на ноги.
  Пока все суетились, Серов снял шлем и вытер скопившийся под ним пот. Хоть схватка получилась скоротечной, взмокнуть он успел насквозь, адреналин продолжал стучать молоточками в ушах.
  "Было близко", - подумал капитан, разглядывая металлический головной убор в руках. В двух местах присутствовали вполне себе заметные вмятины. - "С такой силой челюстей, череп на зубах хрупнул бы мгновенно".
  - Ариен! - Обернулся в сторону мага барон. Тот как раз вливал энергию пострадавшему бойцу. Это конечно не магия целителей, но во всяком случае он сможет самостоятельно сидеть в седле. - С этих тварей что-нибудь можно добыть? Что-нибудь ценное, я имею ввиду.
  - Вряд-ли. Клыки разве что вырезать, хотя...
  - Что?
  - Надо их логово найти, должно быть не далеко. Вполне могут себе стаскивать всякие интересные вещи. Серые твари явно чувствуют магию, видел, как на меня набросились?
  - И как его тут искать? - Пробормотал Серов себе под нос и растерянно огляделся. Вряд ли в таких зарослях можно найти хоть что-нибудь.
  Однако поиск на себя взял Ариен. Помедитировав с десяток минут и восстановив ману, он быстро, прямо на дороге накидал фигуру, в нескольких местах разложил части свежеубитых волков, произнес словесную формулу и постояв несколько секунд с закрытыми глазами, выдал направление.
  - Туда, примерно пятьдесят шагов.
  Имея такой, с позволения сказать, навигатор, найти логово особого труда не составило.
  В качестве убежища волки выбрали корневую часть здоровенного поваленного дерева, делав небольшой подкоп и получив таким образом небольшое, закрытое с трех сторон логово. Солнце к этому времени уже окончательно ушло за деревья, поэтому тут в чаще рассмотреть что-то можно было только благодаря подвешенному Ариеном светляку.
  Действительно тут нашлась целая куча всякого разного - обрывки одежды и даже покореженные части доспехов, погрызенная конская сбруя, кости и прочие остатки жизнедеятельности хищников.
  - И что, ты правда собираешься в этом копаться? - С сомнение в голосе спросил капитан.
  - Подожди, сам увидишь, - в голосе огневика слышалась определенная уверенность. - Там точно есть что-то магическое, я даже отсюда вижу ауру.
  Сам он, конечно, не полез - не по чину. Для этого в отряде были простые бойцы. Раскопки затянулись на добрые полчаса - видимо стая в этом месте "квартировала" не первый день и часть потенциальных трофеев уже ушла под землю.
  В итоге добычей друзей стали пара дорогих даже не вид клинков, какое-то странное ожерелье и, как выразился Ариен, "так и сочащаяся магией" боевая перчатка на правую руку. Все это маг экспроприировал безапелляционным тоном завив, что надевать на себя или пользоваться неизученными магическими предметами - удел идиотов и самоубийц. И обещал вернуть их после ряда проверок и тестов.
  Не найдя аргументов против, Серов был вынужден согласиться, и хотел было уже отдать приказ о возвращении в лагерь - его решили разбить шагах в ста от места нападения - но в последний момент улучшившийся в последнее время слух уловил подозрительный писк с другой стороны дерева.
  Обойдя препятствие, Александр увидел нескольких щенков, слепо ползающих друг по другу и жалобно попискивающих. Если мерять собачьими мерками, то щенкам было никак не больше двух недель. Сердце барона сжалось: казалось бы, час назад родители этих малышей загрызли троих его людей и чуть не добрались до него самого, а теперь он смотрит на беззащитных щенков с жалостью и не может приказать их убить. Или просто бросить, что в данном случае одно и то же.
  - Нам нужно будет раздобыть молоко, - задумчиво произнес барон, игнорируя удивленные взгляды, направленные на него. - Будем надеяться, что завтра попадется деревня, в которой держат скотину.
  - Зачем тебе это? - Глядя как бойцы достают из ямы помещающиеся буквально на ладони комочки, спросил маг.
  - Не знаю, - Серов задумчиво почесал затылок, - не бросать же. Попробуем вырастить приручить. Псовые по идее должны хорошо одомашниваться. Тем более, что твари магически измененные и умные. Посмотрим.
  На этом разговор как-то сам по себе и увял. Особых неудобств щенки не доставили и устроившись в тепле быстро уснули. Разве что лошади все время косили глазом, не доверяя новым попутчикам: пахли то они точно так же, как и взрослые.
  Оставшаяся часть пути прошла неожиданно без приключений. Уже на следующий день отряд вместе с дорогой, по которой он следовал повернул окончательно на север и на исходе шестого дня пересек барьер. В Александров же удалось добраться только на восьмой день.
Оценка: 6.64*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"