Через узкое окно был виден серый булыжный двор. Посреди двора четыре человека, в том числе и уже знакомый Нельви Бентон, пытались изловить вырвавшуюся из конюшни лошадь.
- Хоть бы вас всех копытом зашибло, - меланхолично сказала Нельви. Несуразность пожелания её определенно не смущала. - А ещё лучше - чтобы вашу хозяйку, и не одним копытом, а всеми четырьмя.
Лошадь наконец-то взяли в кольцо, и кто-то особенно смелый сумел схватить её за гриву. Лошадь неожиданно успокоилась. Вероятно, ей надоело тратить силы напрасно.
- Ну и дура! - прокомментировала Нельви, с досадой отходя от окна.
До чего же гадкая комната! Шесть шагов в ширину, восемь - в длину. Кровать, комод, два стула, коврик, зеркало... Стены затянуты неопределенного цвета тканью. Принцесса вздохнула и улеглась на кровать. Прямо в платье. Правда, сбросив туфли.
Скучно ей было ужасно. Пошел третий день её пребывания в замке леди Вартес, и, откровенно говоря, Нельви уже прямо-таки мечтала поговорить с вышеупомянутой леди. А что? Обещали же? Ну так пусть состоится наконец эта беседа! Может быть, что-нибудь да прояснится. Делать принцессе было абсолютно нечего; даже приставленная к ней девчонка по имени Мирка оказалась крайне неразговорчивой. То есть не то чтобы неразговорчивой совсем - о кухне и крыле для прислуги она рассказывала очень охотно, но вот о чем-нибудь полезном!.. В общем, сплошная скука, тоска и неопределенность. А неопределенность Нельви очень не любила.
- Чтоб вас всех демоны побрали! - сообщила Нельви потолку. - Чтоб у вас уши поотваливались и чтоб вы солнца никогда не видели!
Потолок молчал, видимо ничуть не беспокоясь за свои отсутствующие уши. Зато, как будто в ответ на принцессину тираду, отворилась дверь - и на пороге появилась леди Вартес в немыслимом серо-золотом балахоне. Наконец-то! Впрочем, Нельви не собиралась вскакивать с кровати и приветствовать хозяйку замка. Она даже не повернула головы.
- Ещё чего, - сквозь зубы ответила Нельви и демонстративно закинула ноги на спинку кровати.
Леди Вартес пожала плечами, прошлась по комнате... Если она думала, что принцесса всё же устыдится, ожидания её не оправдались: та продолжала лежать, и даже начала напевать какую-то песенку.
Нельви вовсе не была такой хамкой. Ну то есть почти не была. Только иногда. Когда доведут. Нынешняя же ситуация была не просто из разряда "доведут" - Нельви просто не представляла, что можно сделать и, главное, зачем вообще это всё: похищение, разговоры... Точно не ради выкупа. Правда, похитительница уже обмолвилась о зеркальце, и все три дня принцесса ломала голову, вспоминая все, что ей о нем известно... Да, маленькое серебряное зеркальце Нельви носила с детства, понятия не имея, зачем оно нужно. В тот день, когда ей исполнилось пять лет, бабушка, мама её мамы, надела цепочку с безделушкой внучке на шею и шепнула, что это очень важный амулет и снимать его нельзя. За двенадцать лет "важный амулет" никак себя не проявил. Совсем никак. Он не спасал от наказаний, не делал Нельви невидимой, не придавал ей неземной красоты, даже как зеркало был не очень - полированное серебро, прошлый век, чего вы хотите!.. В общем, Нельви очень сомневалась, что от безделушки может быть какая-нибудь польза. Леди Вартес, конечно же, могла знать о том, чего принцесса не знала, но даже если и так, если в зеркальце скрыта таинственная сила (принцесса покосилась на вырез платья и скептически фыркнула), не пора ли наконец об этом сказать? Чего тянуть-то?
Однако начинать разговор первой Нельви не собиралась. За леди Вартес был должок. Да нет, не должок - долг. Должище! И прежде чем отправиться домой - а Нельви почему-то не сомневалась, что долго её здесь держать не будут, - она этот долг стребует. Обязательно! Осталось придумать, в каком именно виде...
Леди Вартес, продолжая расхаживать по комнате, краешком глаза наблюдала за принцессой. И от нее, конечно же, не укрылась усмешка, появившаяся на лице Нельви. Что ж, в отличие от семнадцатилетней дурочки, она не собиралась так открыто проявлять свои чувства. Девчонка, кажется, решила, что будет здесь делать все, что пожелает? Забавно... Ну, пусть порадуется.
Леди остановилась напротив кровати, щелкнув пальцами, подтащила к себе кресло и грациозно уселась.
- Так вот, дитя мое, настало время поговорить о том, зачем ты здесь очутилась...
- Во второй раз, - буркнула Нельви.
- Да, во второй раз, - невозмутимо продолжила леди Вартес, - поскольку в первый ты была в несколько... хм... неподходящем виде.
- Сами виноваты!
- Может, и виновата, - покладисто согласилась леди, постукивая пальцами по подлокотнику. - Но что ж поделаешь, никто из нас не совершенен, увы... В общем, забудем обиды... Забудем обиды! - повторила она с нажимом, видя, что Нельви уже открыла рот для возражений. - И поговорим о деле. Я уже упоминала о зеркальце, которое висит у тебя на шее. Ты, наверное, понятия не имеешь, для чего оно нужно, а?
Нельви, приложив некоторые усилия, подавила желание высказать хозяйке замка все, что о ней думает. В конце концов, стоит послушать: вдруг сообщит что-нибудь полезное? Но согласиться с тем, что она не знает, зачем нужен амулет... Не-е-ет, это было свыше её сил. Впрочем, леди Вартес подтверждения и не требовались:
- Уверена, что не имеешь. Да и откуда бы? Этому зеркальцу около трехсот лет, оно передается в вашей семье из поколения в поколение, а у людей память короткая.
- А то вы сами не человек!
- Человек, а как же, - согласилась терпеливо леди Вартес. - Но это мы потом обсудим. Речь сейчас о зеркальце. Давай-ка я тебе расскажу легенду. И, кстати, может быть, ты хотя бы сядешь?
Нельви нехотя спустила ноги с кровати и нашарила туфли.
- Слушаю вас внимательно, - сообщила она леди Вартес, благонравно складывая руки на коленях. - Сказки я люблю.
- Не сказка, а легенда. Ну да ладно. Так вот, девочка моя... Давным-давно, триста лет назад, жил-был один маг. И вот это маг создал однажды артефакт, дающий неслыханную силу. Маленькое зеркальце.
- Странно как-то звучит... - с сомнением сказала Нельви. - Ма-аленькое зеркальце - и вдруг неслыханная сила.
- А сила от размера не зависит, знаешь ли. Но дело в том, что маг кое-что напутал в заклинаниях, и оказалось, что добыть эту неслыханную силу может только женщина! Представляешь?
Нельви вскинула глаза на леди Вартес: да, судя по выражению лица ведьмы (а в том, что её "гостеприимная" хозяйка ведьма, принцесса уже не сомневалась), ей ну очень мечталось о "неслыханной силе"! Вон какой румянец появился, даже сквозь пудру пробивается. И в первый раз Нельви задумалась о том, что эта властолюбивая дама не настолько безобидна, как может показаться. Не зря же её так боятся слуги? Может быть, стоит всё-таки быть поосторожнее в высказываниях?.. Приняв это благоразумное решение, Нельви с ходу заявила:
- Не представляю! Что за неравенство? Делал мужчина, а пользуются только женщины? Безобразие какое!
Леди Вартес поморщилась.
- Ну что ты говоришь, дитя. Разве можно сравнивать?.. Ладно, об этом мы тоже поговорим позже. А сейчас я продолжу. Итак, артефакт соглашался работать только с женщиной. Но у мага было, увы, слишком большое самомнение. Он не пожелал делиться властью...
Леди вздохнула и помолчала.
- В общем, артефакт оказался каким-то образом в твоей семье. Наверное, этот... маг подарил его, как простую безделушку, кому-то из твоих предков.
- Зачем? - перебила Нельви.
- Понятия не имею! И главное, уже потом стало известно, что он выяснил-таки, как активировать артефакт! Но, разумеется, не пожелал делиться и открытым способом. Зато сочинил глупейшее стихотворенье, якобы объясняющее процесс активации. А может, и в самом деле объясняющее... Не знаю.
Нельви слушала внимательно. Не то чтобы ей позарез захотелось власти и могущества, но история захватывала. Принцесса в самом деле любила сказки.
- И что за стихотворенье? - полюбопытствовала она.
Леди пожала плечами. Кажется, она считала, что никакая поэзия мира не способна на магические действия, но раз уж так случилось...
- Хорошо, слушай:
Когда две жизни обретут решенье
И разобьется как стекло алмаз,
Когда сольются вечность и мгновенье
И пролетит последний зимний час,
Когда луна, в рассветной дымке тая,
Ответит отраженью своему,
Когда огонь в сапфирах заиграет, -
Мир подчинится женскому уму.
- Красиво, - прошептала Нельви.
- Красиво, - с кислой гримаской согласилась леди Вартес. - Но, по-моему, абсолютно бесполезно. Я проверяла. Мне вообще-то кажется, что Соль... этот маг зашифровал в стихах подсказку, но покамест я, увы, не поняла, какую именно.
- Но у вас же и амулета не было! - несколько опрометчиво заявила Нельви. Не в силах удержаться, она соскочила с кровати и подбежала к зеркалу, висящему у двери.
- Прикидываешь, годишься ли во властительницы мира? - насмешливо поинтересовалась леди Вартес, наблюдая за разгорячившейся принцессой.
- А? Да нет! Просто смотрю, не слишком ли я раскраснелась! Это так неприлично! А принцессам полагается вести себя прилично, - назидательно сообщила Нельви, краем глаза следя за отражением ведьмы в зеркале. Развлекаться так развлекаться. И вообще - принцесса уже решила (ну, почти решила), что обещанное Бентоном ведро кипятка - глупость. Пока ей даже не пригрозили ни разу...
Леди Вартес закашлялась.
- Нет, не слишком, мне кажется... Но ты ничего не сказала о легенде?
- А что тут говорить? - Нельви отвернулась от зеркала и, широко раскрыв глаза, уставилась на ведьму. - Забавная легенда.
- Забавная?!
- Ну да. Забавная. Вы же не хотите сказать, что это правда?
- О, боги! Разумеется, именно это я и хочу сказать! - В первый раз за всё время леди Вартес вышла из себя и даже пристукнула кулаком по подлокотнику. - Чем ты слушала?!
- Ушами. А что такое? - невинно поинтересовалась Нельви, раскрыв глаза ещё шире.
- Ушами... - протянула задумчиво леди Вартес и встала. - В общем, подумай, девочка моя. Я рассказала тебе достаточно. Подумай.
- Да я уж третий день думаю!
- Подумай еще. У тебя теперь в самом деле есть о чем подумать. - Леди открыла дверь и ласково улыбнулась Нельви. - Заодно поразмысли, стоит ли смеяться надо мной. Ты, кажется, слегка позабыла, где оказалась... Или ещё не поняла? Неважно. Подумай. А я зайду через часик.
- Да о чем думать-то?!
- О том, что стоит отдать амулет той, кто сможет с ним справиться. Мне. О, я же не сказала! Извини. Есть старинное условие: амулет подчиняется новому хозяину только тогда, когда отдан добровольно. Глупость ужасная!
И на этой многообещающей фразе ведьма выплыла из комнаты.
---------------
"Отдан добровольно" - можно было бы сказать, что эти слова как звук тревожного набата преследовали Нельви и днем и ночью... Но не преследовали. У принцессы хватало забот и без размышлений о добровольности или принуждении. Теперь, когда цели леди Вартес стали более-менее понятны, пора было подумать о том, как выпутаться из всей этой глупости. Могущество, амулеты, маги... Пфф! Разумеется, Нельви поверила в рассказ ведьмы, а как же! Вряд ли та приказала её похитить только для того, чтобы рассказать сказочку и посмотреть, как она, Нельви, отреагирует. Так что самым правильным было поверить в легенду и отдать этот демонов амулет леди Вартес. Кстати, про "опасность" оной леди тоже забывать не следовало. Вдруг Бентон и Мирка не врали? Хотя... Принцесса не страдала манией величия (или страдала - но в меру), но вдруг всё это вокруг, в том числе и "страхи" слуг, - разыгранный спектакль? Кто вообще поручится, что похищение, леди ведьма, замок - не тщательно придуманное приключение, затеянное, скажем, соседом, другом и женихом Кертисом? А? Впрочем, последнее предположение Нельви отвергла практически сразу. Во-первых, потому, что слишком уж неправдоподобно, а во-вторых, у Кертиса, увы, фантазии бы не хватило. В общем, как ни крути, получалось, что ведьма сказала правду...
Хуже нет, когда решают за тебя! Пожалуй, это даже противнее, чем неопределенность. А леди Вартес, похоже, была абсолютно уверена, что решение за ней, а не за принцессой. Во всяком случае, очередной разговор состоялся не "через часик", а поздно вечером. Нельви успела подумать, ещё раз подумать, разозлиться, остыть, поужинать (отсутствием аппетита она никогда не страдала) и понаблюдать за жизнью замка - через окно. Увы, кроме ссоры охраны и дворецкого - серьёзного старика в франтовской сине-золотой ливрее, ничего увидеть не удалось. Не удалось даже понять, из-за чего ссорятся. Так что появление леди Вартес принцессу почти обрадовало.
- Ты решила, дитя мое? - без предисловий вопросила ведьма прямо с порога.
Нельви внимательно смотрела на нее, выискивая следы нетерпения, но ничего не высмотрела: та была спокойна и величественна. На языке у принцессы вертелось множество ответов, и ближе всех к произнесению был: "Обойдешься, сумасшедшая!" Но даже неопытные семнадцатилетние девчонки знают, что ТАК отвечать старшим не стоит. Особенно если эти старшие могут что-нибудь с тобой сделать. Что-нибудь очень нехорошее. А Нельви как-то внезапно уверилась, что ни на что, кроме нехорошего, её похитительница не способна... В общем, принцесса вежливо улыбнулась и начала издалека:
- Видите ли, миледи, это очень сложный вопрос...
- В самом деле?
Леди прикрыла дверь и прошествовала к тому же креслу, неторопливо уселась - и жестом предложила Нельви продолжить. Принцесса проглотила очередную ехидную реплику и послушно продолжила:
- С одной стороны, я могу вас понять - вы занимались ис-сле-до-ва-ниями... Да? Выясняли, в чем дело с этим амулетом... Легенду вот нашли. Для вас это, наверное, дело всей жизни...
- Не всей, - перебила ведьма. - Но да, я потратила на поиски некоторое время.
- Вот! Значит, он вам действительно нужен!
- Правильно, - леди Вартес одобрительно кивнула. - Так что ты решила?
"Торопится. А я вот не буду!"
- Но для меня это зеркальце - фамильная реликвия. Вы понимаете? Более того, - Нельви назидательно подняла указательный палец, - это очень древняя реликвия! Ей, как вы сказали, уже триста лет! Могу ли я её отдать?!
- Ты торгуешься, кажется? - с интересом спросила леди Вартес, откинувшись на спинку кресла и положив ногу на ногу. - Ну-ну...
- И вовсе я не торгуюсь! - Нельви подумала и опустила руку - патетика была вроде не к месту. - Я только хочу выяснить: а что мне за это будет?
- Откровенно... - протянула леди Вартес с довольной усмешкой. - Сразу видно: молодость не мешает практичности... Хорошо! А что ты хочешь?
В этом месте принцессе стоило выдержать паузу, вытягивая из ведьмы побольше. Но Нельви точно знала, что ей нужно, и это "что-то" не имело никакого отношения к материальным благам, поэтому она выпалила сразу:
- Я хочу домой!
Леди Вартес слегка нахмурилась и даже подалась вперед:
- Домой? И всё?
- Конечно, всё, - Нельви пожала плечами. - Что еще-то?
Ведьма встала и прошлась по комнате. Остановилась перед Нельви.
- Если это в самом деле всё... Хорошо, я отправлю тебя домой... Как только проведу ритуал.
Нельви покачала головой.
- Нет?
- Нет. СНАЧАЛА вы отправите меня домой, а потом проведёте ритуал.
Леди Вартес хмыкнула.
- И как ты себе это представляешь, дитя мое?
Нельви решила проигнорировать насмешку, явственно слышавшуюся в голосе ведьмы, и наивно захлопала ресницами. В конце концов, гувернантка номер пять уверяла, что наивность и ресницы - лучшее оружие юной девушки.
- Очень просто. Вы или ваши слуги отвозите меня, скажем, в Мирель. На центральную площадь. А ещё лучше - в дом губернатора, я его знаю. Ну, или к дому, тоже хорошо. Я отдаю вам амулет - и расходимся...
- ...ты к губернатору, а я домой? Так?
- Так, - подтвердила Нельви и ещё похлопала ресницами. Для верности.
- Нет.
- Почему?!
- Потому что я не хочу тащиться через весь континент из-за твоей блажи. Ты что, не доверяешь мне?
Определенно, патетический тон получался у леди Вартес гораздо лучше, чем у Нельви. А жест, которым она воздела руки к потолку, вообще был выше всех похвал. Но Нельви не собиралась быть наивной чрезмерно.
- Конечно, не доверяю. Меня выкрали из собственной спальни, протащили, оказывается, через "весь континент" - и всё по вашему приказу. После этого я должна вам доверять?
Леди Вартес тяжело вздохнула. Казалось, принцессино недоверие стало для нее ударом в сердце. Вроде бы даже слезы в глазах появились. Нельви с интересом наблюдала за спектаклем. Плакать по заказу она тоже умела. Этому полезному трюку научила её гувернантка номер семь. Несколько минут ведьма и принцесса играли в гляделки... Победила Нельви, потому что леди Вартес явно пыталась не моргать, чтобы не повредить краску на ресницах.
- Нет, девочка моя. Этот вариант меня не устраивает.
- А какой устраивает?
- Ты отдаешь мне амулет, я отправляю тебя домой. Знаешь что, подумай.
- Опять "подумай"?!
- Именно. Мне надо уехать на недельку, а ты за это время решишься. Уверяю тебя, я не собираюсь обманывать: амулет за свободу. Я не убиваю без необходимости. В качестве домашней зверушки ты тоже не сгодишься. Остаётся отправить тебя домой. И я отправлю. У тебя есть неделя на то, чтобы поверить.