На следующее утро (для Нельви начавшееся около полудня) в замок прибыл гонец от леди Вартес - один из слуг, сопровождавших её... ну, туда, куда она поехала. Гонец сообщил, что миледи задерживается, вернется завтра к вечеру. На сем официальная часть известия закончилась, и слуга, привычно побледнев и спав с лица, сообщил собравшимся, что хозяйка в ОЧЕНЬ плохом настроении, что Вертиссен ходит с огромнейшим фонарем под глазом, что Рагелю миледи собственной лилейной ручкой выбила три зуба... в общем, кто хочет участи пострадавших - милости просим, но он, гонец, порекомендовал бы быстренько привести замок в порядок (а то распустились тут!) и - трепетать!
Нельви, как уже было сказано, восстала ото сна к полудню, поэтому речей гонца не слышала. Зато пересказов ей хватило до самого вечера. Начала, конечно же, Мирка, влетев в принцессину комнату с вытаращенными глазами и чашкой, в которой совсем недавно был чай... Нельви с интересом выслушала версию, в которой описывались три фонаря и выломанная челюсть, - и отправила горничную за ещё одной порцией чая, строго наказав расплескать не более трети. Мирка, осознав свой долг, собралась с силами и принесла не только чай, но и пирожные.
Увы, на этом народное творчество не угасло: одевалась принцесса под стенания выбравшейся из-за комода Бернадетты. Нет, мышь не ошиблась в количестве увечий, нанесенных миледи ведьмой своим слугам... Её волновал другой вопрос: что вывело хозяйку из себя? И не случится ли так, что теперь она останется в бешенстве навечно?! Нельви потерпела некоторое время, но когда количество вариантов будущего перевалило за второй десяток, принцесса напомнила мыши сказку об умной Лизе, которую за излишний ум бросил муж, и пригрозила, что призовет Валентина с его мышекатательным колесом. Бернадетта умолкла на полуслове и сбежала обратно за комод.
Зато на кухне царило спокойствие, смешанное с паникой. Спокойствие обеспечивала госпожа Селения, невозмутимо творившая какой-то необыкновенный торт и мариновавшая необыкновенное же мясо, а панику - старшая горничная Фелиция с супругом-дворецким. Старый Мериссен по случаю визита на кухню был срочно протрезвлен, отмыт и облачен в старомодный паричок и не менее старомодный камзол.
- Мерри, мой Мерри! - причитала Фелиция, заламывая руки. - Он будет первым! Я это чувствую! Он откроет двери - и всё! Всё!
Мерисен подпрыгивал на каждом восклицательном знаке. Паричок сеял пылью.
Кухарка оставалась невозмутима. "Ещё бы, - подумала Нельви, - такой тортик не потерпит суеты".
Есть принцессе не хотелось. Пока. Но, возможно, минут через двадцать она не отказалась бы от пирожка-двух-трех... Нельви считала, что за фигурой ей следить не нужно: такие волнения обязаны не пройти даром.
В кухне тем временем установилась почти зловещая тишина, почти - потому что на столе аппетитно пошмякивало раскатываемое тесто. Фелиция, как оказалось, набирала воздуху для решительного вопля...
- Горе и бедствия! Бедствия и горе - вот что ждет это пристанище зла и разврата!
Голосок у старшей горничной был сильный, почти командный. Тазики для варенья, висевшие над очагом, откликнулись перезвоном.
Мерисен смущенно кашлянул и поправил паричок.
Селения пожала плечами.
Нельви поковыряла в ухе пальцем и заинтересованно спросила:
- А почему разврата? В самом деле - настоящий разврат? А мне не сказали ничего... Безобразие!
Принцессин голосок голосу Фелиции если и уступал, то ненамного. Тазики ещё раз жизнерадостно звякнули.
- Ну? - Нельви добавила прибавила громкости. - О чем речь? Почему не знаю?!
Горничная с явным ужасом в глазах посмотрела на принцессу, ойкнула и, уцепив супруга за рукав камзола, ретировалась за дверь. Похоже, ей совершенно не улыбалось объяснять нахальной девчонке, что она имела в виду под развратом. А может быть, Фелиция этого и сама не знала.
Нельви хихикнула вслед трогательной супружеской паре и перевела взгляд на Селению. Та постучала пальцем по лбу:
- Меня только не надо спрашивать о разврате.
- Да я и не собиралась... - Нельви пожала плечами. - Тоже мне, тема для беседы! Я о чём хотела... пирожков с печёнкой не осталось?
Селения кивнула на духовой шкаф:
- Свеженькие. Открой, только не обожгись.
Добыв три пирожка и бутыль малинового сока с ледника, Нельви устроилась на высоком табурете около разделочного стола. Минут десять она ела - не то чтобы принцессу так уж терзал голод, но... Если всё на самом деле настолько трагично... кстати, насколько?.. следовало наесться впрок.
- А она правду сказала? Нет, я не про разврат! - поспешно оговорилась Нельви, видя, как нахмурилась повариха. - Я про то, что будет, когда леди вернется? И вот зубы какие-то выбили, и фонари - при чём тут фонари, а? Мирка такого наговорила!
- Мирка наговорит...
Госпожа Селения достала огромную плоскую сковороду с высокими бортиками и начала осторожно укладывать туда коржи, в очередь с сиропом, вкусно пахнущим орехами и клубникой.
- Да всё как обычно, ребенок. Ну, выбьет хозяйка пару зубов этим обормотам, она же потом и вырастит, делов-то!
- Вы-ырастит?..
- А то. Даст какой-то настойки, зубы и отрастут за неделю. Мой братец однажды челюсти лишился, ну то есть не всей, конечно, а половины... Вроде с оборотнем сражался... Хотя врёт, небось! Чай, у оборотней-то таких кулаков, чтобы челюсти выносить, не бывает... Это я к тому, что хозяйка ему настойки дала - и челюсть поправилась. И зубы выросли. Правда, с месяц росли. Он ещё ругался, что каша надоела... Это моя-то каша! Паразит! Жаль, я поздно узнала...
Селения тяжело вздохнула: видимо, братнее пренебрежение кашей нанесло ей тяжелую обиду.
- А бьет-то за что? - Нельви не собиралась уходить от поставленного вопроса.
Селения чуть пожала плечами: диковинный цветок из теста на верхушке торта требовал сосредоточенности.
- Да как ей захочется - так и бьет. Она такая, наша хозяйка. От желаний своих зависит, вот что! - В голосе поварихи прорезалась нотка гордости: то ли за удачное определение характера леди Вартес, то ли за явно удавшийся торт.
Ну что тут скажешь...
Нельви, сильно покривив душой, поблагодарила повариху за интереснейший рассказ (та польщенно улыбнулась) и отправилась бродить по замку. Принцессу мучили две проблемы: беспокойство за целостность своих зубов - а вдруг? - и подходящая формулировка ответа леди Вартес. Отрицательного, разумеется.
Добредя до памятной башни и так ничего и не придумав, принцесса устроилась на широком подоконнике и задумалась... в который уже раз! Честное слово, столько она за всю свою жизнь не думала! Впрочем, повод был достойный: на кону, похоже, стояла та самая жизнь.
"Скажу "нет" - и сидеть мне тут вечно. Не убьёт меня леди, разумеется, но ведь и не отпустит? А вдруг... - Нельви пробил холодный пот, и она на секунду потеряла равновесие, хотя подоконник был широкий, - вдруг станет пытать? И я совершенно добровольно - а как же! - соглашусь отдать амулет?!"
Нельви, превозмогая страх, покрутила мысль о пытках так и сяк - и, решительно помотав головой, отбросила: судя по всему, будь такой выход выходом, давно бы она лежала на раскаленной решетке и в голос орала славословия своей благодетельнице - чтобы та огонек потише сделала.
Тогда оставался вариант с вечным заключением. Та же пытка, кстати. Только подлительнее... Посидишь в подвале годик-другой - всё отдашь, даже корону царственного батюшки...
И тоже нет! Если принуждение хотя бы "имеет место быть", как говаривал батюшкин казначей, если амулет отдан не добровольно (а именно так и сказала ведьма!) ничего не получится. Неустойчивая цепочка, конечно, но что-то подсказывало Нельви: так оно и есть. Любое принуждение, хоть пытки, хоть подвал, хоть... О, да хоть магическое воздействие! - недопустимы!
Что ж, выводы радовали. Радовали до такой степени, что Нельви спрыгнула с подоконника и поскакала вниз по лестнице: ей хотелось поделиться радостью с Бернадеттой и что-нибудь сотворить. Что-нибудь нехорошее. Очень нехорошее! И она совершенно точно знала, кто ей в этом поможет.
---------------
До симпатичной дверки с птичками Нельви дойти не успела, потому что встретила искомую персону гораздо раньше, а услышала вообще этажом выше. Завернув за очередной угол, принцесса узрела дивную картину: Валентин с упоением гонял по коридору Бернадетту, кидая в нее крохотными пушистыми шариками. Присмотревшись, Нельви поняла, что шарики почему-то сделаны из снега... самое оно в середине лета, не правда ли? Мышь визжала так, что слегка свербило в ушах, племянничек ведьмы ржал как сумасшедший - наверное, именно поэтому и не мог попасть в цель.
Нельви полюбовалась на сие увлекательное действо, слегка позавидовала мальчишке-магу, потом вспомнила, что и сама... того... вроде бы может... Или не может?.. В общем, неважно, сможет когда-нибудь, а пока надо бы спасать Бернадетту. Вряд ли Валентин собирается убить столь раритетную мышь - но нечего над ней издеваться. Так что принцесса тихо-тихо подкралась сзади - зря он так хохотал, ничего не услышал! - и уцепила племянничка за шиворот.
Валентин дернулся.
И "снежок" первый раз попал в цель, приморозив мышь к полу за хвост.
Визг Бернадетты перешел в рев с подвывом.
Нельви малодушно зажала уши ладонями, а оказавшийся на свободе Валентин сделал правой рукой какой-то трудноуловимый жест. Тут уж принцесса ещё и зажмурилась: мало ли что творит этот малолетний маг? Вдруг от Бернадетты сейчас останется только примороженный хвост?
Впрочем, сразу устыдившись, Нельви глаза открыла и узрела пустой ковер. И тут же её слегка укусили за запястье. Скосив глаза влево, Нельви обнаружила Бернадетту на привычном месте - у себя на плече - и, наконец, опустила руки.
Мышь укоризненно шевелила носом и дергала усами.
- Ну? И что ты полезла? Разве не видела - мы играем?
- Это - игра?!!
- Разумеется, игра! Неужели ты думаешь, что я не в состоянии увернуться от какого-то там ледяного шарика? - Бернадетта фыркнула. - Я! Двухсотлетняя мышь с огромным опытом!
- Насчет опыта, - вмешался Валентин, отряхивая руки, - это ещё можно поспорить. У меня реакция лучше, как раз в силу возраста. Но я специально слегка мазал.
- Да не ври! - Мышь подпрыгнула и вцепилась в азарте дискуссии Нельви в ухо. - Мазал он! Первый раз, что ли?
- Да! Мазал! А если бы не мазал, от тебя бы даже хвоста не осталось!
- Тихо, тихо! - Принцесса, успокоившись насчет смертоубийства магического, начала опасаться смертоубийства уже обыкновенного. - Вы не ругайтесь... Вы... вот что, у меня к вам дело есть! К обоим! - подчеркнула она, в который уже раз отцепляя мышь от своего уха. Спорщики заинтересованно уставились на нее.
Принцесса возвела глаза к потолку и изобразила задумчивость...
- Ну?!
- А что такое?.. Да, конечно, - Нельви хихикнула и подмигнула обоими глазами - одним Валентину, другим Бернадетте. - Скучно мне, вот что.
Мальчишка фыркнул и сложил губки бантиком.
- Понимаю, - загадочно сказал он и прикрыл глаза, явно скрывая какую-то шкодливую мысль. - Ладно, есть кое-что. У меня кончились взрывалки. Как вам?
Нельви не поняла, но вот Бернадетта оказалась в курсе дела.
- Так это ты месяц назад изуродовал центральные ворота?!
Валентин оскорбленно сдвинул брови:
- И вовсе не я.
- А выдрали тебя!
- А несправедливо! Как всегда!
Нельви пришла в себя:
- Подождите, подождите: какие ещё взрывалки?
- Это такие конусовидные штучки, - охотно объяснил племянничек леди Вартес. - Жмешь на широкий конец столько раз, сколько минут тебе нужно, потом жмешь на узкий - и того.
- Чего "того"?
- Сматываешься, чего ж еще! - удивился Валентин. - А то рванет - и прощай, родная лаборатория. Или чужая...
- Так. Неважно. - Нельви попыталась вернуть беседу в нужное русло. - Взрывалки. Они у тебя кончились... И что с того? И вообще - зачем они тебе?
- Как это "зачем"?! Что-нибудь взорвать... то есть для опытов.
- Для опытов, да, - перебила мышь с ехидцей. - Сначала ворота, потом стена, а потом - страшно сказать! - кухня!
- Ну вот еще, кухня... Кухня неприкосновенна. - Валентин подмигнул Нельви. - Пирожки госпожи Селении - это вещь. Но можно, скажем, взорвать караулку. Хочешь?
- Не хочу, - подумав, сказала Нельви. - Там люди.
- И сбежать не хочешь?
- Не твоё дело!
Принцесса надулась, мгновенно вспомнив (напомнил, негодяй!), что веселье - весельем, а она всё-таки в плену...
- Не будем караулку, - подозрительно покладисто согласился Валентин. - В любом случае, взрывалки у меня кончились, надо ими запастись.
- И где? - поинтересовалась неохотно Нельви.
- У тетушки в лаборатории, где ж еще. Пошли? Сама же говорила, что тебе скучно.
---------------
Лаборатория леди Вартес располагалась в подвале. Глубоко в подвале. Ну очень глубоко... По крайней мере, так показалось принцессе. Одной рукой она держалась за стену, второй вцепилась в собственный подол (так почему-то казалось надежнее) и, еле-еле переставляя ноги, пыталась поспешать за Валентином. Точнее, за свечкой, которую мальчишка торжественно нес над головой - то ли для того, чтобы не стукнуться об потолок, то ли чтобы подразнить принцессу.
Нельви всегда боялась темноты - а уж этой, наполненной шорохами и шепотами, этой темноты невозможно было не бояться. Нельви с удовольствием закрыла бы глаза - но так казалось ещё страшнее...
- Перестань себя пугать, - недовольным голосом сказала Бернадетта прямо в ухо принцессе. - Нет тут ничего страшного. Пыль и грязь... Вру. Даже этого нету - хозяйка бы за пыль прислугу просто убила. Между прочим, тут и освещение есть, просто Валентин не хочет, чтобы знали о нашем... кхм... походе.
- Да ну тебя! - Нельви была прямо возмущена. - Всё настроение порушила! Я уже представила себе парочку узников, стенающих в непроглядной тьме...
- Здесь. Узников. Нет, - непререкаемым тоном заявила мышь. - Туда, где они есть, мы не идём. Прекрати развлекаться. Что за наказание, в самом деле! Когда ты поймешь, что ничего смешного в этом замке нет и не будет?!
Нельви промолчала. Ну разумеется, всё она понимала прекрасно - и про отсутствие смешного, и про узников, и про подвалы... век бы не понимать... Но если всё время бояться, пожалуй, лучше влезть на башню и прыгнуть вниз. Бояться принцессе надоело. Она собиралась развлекаться - до той поры, пока не надоест уже леди Вартес. Её, Нельви, общество. И вот тогда ведьма сама отправит её домой, да ещё и ручкой помашет!
Увы, объяснить принцессе Гардерильской про повышенное самомнение было некому. А если бы даже и нашлось кому - она бы всё равно не поверила...
- Ну, пришли, - сообщил Валентин, радостно размахивая свечкой, отчего та почти гасла. - Вот дверь, вот замок. Сейчас я его открою.
- У тебя и ключ есть? - удивилась мышь.
- У меня всё есть. И ключ, и отмычки, и ломик для взлома... Да шучу, шучу. Ключ я... приобрёл ещё два года назад.
Свету от свечки, разумеется, было немного, поэтому разглядеть как следует дверь в лабораторию Нельви не удалось. Так, немножечко: резьба, мелькающая в тенях, бронзовая маска в центре... Ничего особенного.
Валентин тем временем извлек из кармана здоровенную связку ключей и, сосредоточенно вздыхая, приступил к выискиванию нужного.
"Похоже, у него есть ключики от всех дверей", - подумала Нельви с внезапным интересом, - "а что если..."
Мальчишка выбрал наконец-то ключ и щелкнул замком. Дверь бесшумно распахнулась.
- Да будет свет! - торжественно провозгласила Бернадетта.
- Не ори! - шикнул на нее Валентин и пощелкал пальцами. - Сейчас будет. Вот только вспомню, где тут лампы...
- А магией? - разочарованно спросила Нельви.
- Ещё не хватало. - Быстро обежав комнату по периметру, маленький маг издал удовлетворенное "Ага", поводил свечкой, ещё раз сказал "Ага", и на стене зажглась лампа. Ещё одна, еще... Валентин задул свечку и похлопал в ладоши - сам себе. - Магия, магия... Зачем? Чтобы тут что-нибудь рвануло? Тетушка любит такие ловушечки специальные, магические, чтобы любого колдуна - в пыль. А слуг, которые придут эту пыль убирать, не тронет. Забавно, правда?
- Обязательно. Вот в следующий раз - обязательно! - Валентин хулигански подмигнул. - Только зачем тебе? Ты ж не умеешь.
- Мало ли... - туманно ответствовала принцесса, оглядывая лабораторию. Право же, здесь было гораздо интереснее, чем в лаборатории Валентина. Да что там! Здесь было интереснее даже, чем в кладовке нянюшки Нельви - а уж там-то точно было на что посмотреть! Нянюшка была запасливая, как хомяк, и хранила все, что почитала нужным, а ненужного, по её мнению, в природе не существовало.
Так вот, лаборатория леди Вартес, конечно, не очень была похожа на кладовку, но много чего здесь скопилось, да... И обстановка была - под стать королевскому дворцу, почти что зал приемов, только поменьше: мозаичный блестящий пол, стеллажи из светлого дерева, стены покрыты гобеленами с изображениями причудливых зверюшек. "Ну очень причудливых!" - с содроганием подумала Нельви, узнав в одной из зверюшек трехголовую птичку. Сомнений в том, что это вполне реальное существо, не осталось. А жаль.
Посреди лаборатории стоял стол - как и у Валентина. Но этот стол был всем столам стол! Огромный, футов двадцать длиной и около девяти шириной, из черного гранита, причем на поверхности принцесса не заметила ни одной щербинки. То ли гранит был особо прочный, то ли стол заговоренный... "А что? Тут же магия? Наверное, и стол можно заговорить! И эти скляночки-баночки в специальных подставочках - чтобы не бились, и вон те кувшинчики с разноцветными жидкостями, и эти инструменты... Ой, какое серебро!"
Серебро действительно было выдающееся. Нельви не смогла понять назначения этих палочек с разными выступами, но ручки у них были с чеканкой, складывавшейся в завораживающий орнамент. Принцесса бы обязательно... хм... позаимствовала штучку, но не могла придумать, что именно будет ею делать. "На память" - звучало слишком слабо и неубедительно. "О, ложка!" В самом деле, среди загадочных инструментов лежало нечто, отдаленно напоминающее ложку - эдакий стержень, расширявшийся и углублявшийся к концу. "Вот это я и возьму!" - решила Нельви и, преодолевая некстати проснувшиеся угрызения совести, прибрала вещичку в кармашек.
Ни Валентин, ни Бернадетта, похоже, воровства не заметили. Бернадетта восседала на столе перед каким-то раскрытым фолиантом и цокала языком, а Валентин деловито рылся на полках: наверное, искал взрывалки. Нельви поглядела на соратников по шкодничанью, покачала головой - и занялась дальнейшим осмотром. Здесь определенно должно было найтись много чего интересного. Например, вон тот шкафчик с заманчиво торчащим из скважины ключиком...
- А если я открою, что будет? - поинтересовалась Нельви в пространство. Мальчишка быстро обернулся и хихикнул.
- Да ничего. Это же просто шкаф. Только не хватай то, что колется.
- Почему?
- Потому что не заряжено, - непонятно сказал Валентин и перешел к следующей полке.
Принцесса пожала плечами и распахнула дверцу. Десяток ящичков и ещё одна дверца, запертая, но, увы, уже без ключика. И пусть. Ящичков, по мнению Нельви, вполне хватало для удовлетворения любопытства.
...По прошествии некоторого времени - всего-то часа с небольшим - принцесса оказалась счастливой обладательницей симпатичного стеклянного гребешка (разбиваться он отказался, так что был признан полезным и - может быть! - волшебным), подвески из непонятного цвета камня (кажется, цвет он вообще менял), браслетика с маленькими стрелочками по бокам и ещё парочки-другой предметов непонятного назначения, но симпатичных. Их назначением Нельви собиралась поинтересоваться попозже. Или разобраться сама - путем опытов.
Карманы были забиты под завязку, а носить вещи в руках принцесса считала ниже своего достоинства, да и утомилась она слегка...
- Может, пойдем? - предложила Нельви сотоварищам. - Мы ведь собирались что-нибудь взорвать?
- А может, не надо? - жалобно пропищала Бернадетта. - Скоро ночь... спать пора...
- Какая ночь?! Ещё и вечер не наступил! И вообще - темные дела лучше творить в темноте, - вставил весомое слово Валентин. - А знаешь, Берни, это идея! Сейчас выспимся - а ночью пойдем взрывать. Принцесса, ты как?
- Отличная мысль! - с энтузиазмом поддержала Нельви. - А что взрывать будем?
Валентин задумался - и махнул рукой:
- По ходу дела разберёмся!
---------------
Проснувшись, Нельви некоторое время соображала, почему это ей не спится? В самом деле: за окнами темно как в чулане, тихо, все наверняка спят... Она-то что? Не успела принцесса посетовать сама себе на раннюю старость и её верную спутницу - бессонницу, как её вторично дёрнули за ухо и тонюсенький дрожащий голосок шепнул:
- Вставай давай. Ты же просила разбудить тебя в полночь!
Ну да, конечно! Они же собирались взрывать!.. Что именно взрывать, придумать не успели, но в выспавшейся головке принцессы уже мельтешила пара замыслов.
- А Валентин уже здесь? - шепотом же спросила она у мыши.
- Нет, конечно! - Бернадетта возмущенно фыркнула в многострадальное ухо. - Это неприлично!
- Ну да, ну да, - вежливо согласилась Нельви, на ощупь натягивая платье и одновременно пытаясь сообразить, чего неприличного в визите двенадцатилетнего мальчишки в комнату семнадцатилетней девицы... Ну ладно, это не совсем... правильно, да. Но ведь темнота - хоть глаз выколи!
Одевшись, принцесса безошибочно нащупала Бернадетту, угнездившуюся на комоде, посадила её на плечо, не обращая внимания на писк: "Ты мне хвост прищемила!" - и вышла за дверь... М-да, за дверью было ничуть не светлее, чем в комнате.
- Эй! - нерешительно позвала Нельви.
- Сама ты "эй", - пробурчал из темноты Валентин... - Эй, осторожнее! Чуть ногу мне не отдавила!
- А я в темноте не вижу! - огрызнулась принцесса. - Нечего ругаться.
- Не видишь? Стра-анно... - протянул мальчишка и щелкнул Нельви по лбу. Дать сдачи она не успела, поскольку обнаружила, что вокруг стало значительно светлее, хотя и странно как-то "светлее" - в каких-то голубых тонах...
- Это тоже заклинание? - почтительно осведомилась Нельви у Валентина.
- Да, разумеется... - рассеянно подтвердил мальчишка. - Ну что, двинулись?
- Двинулись, ага. Только куда именно? Что взрывать-то будем?
Валентин шаловливо улыбнулся и закатил глазки.
- Я тут подумал и решил... Будем взрывать дверь!
- Какую дверь? - не утерпела Бернадетта.
- Парадную! Она тяжелая, большая и уродливая! - торжественно провозгласил Валентин и, вцепившись в рукав Нельви, поволок её за собой. Впрочем, возражений от принцессы не последовало.
Ей тоже не очень нравилась парадная дверь.
Особенно после того, как она изуродовала её вбиванием гвоздей. Взрыв, конечно же, скроет её варварский поступок.
Ее высочество принцесса Гардерильская и Валентин Сантор, племянник Вартес Сантор и внук Хранителя Севера Сольвара Сантора в сопровождении ученой говорящей мыши Бернадетты (имен её безусловно уважаемых предков история, увы, не сохранила) тихонечко крались на первый этаж. Возможно, красться было и не обязательно - в отсутствие хозяйки слуги, в том числе и охранники, спали как убитые, - но так было гораздо интереснее. Менее чем через полчаса парадная дверь предстала перед взрывателями во всей своей массивной красе.
- Ну, и как мы её будем взрывать?
- Раз плюнуть! - легкомысленно сообщил Валентин. - Сейчас прилепим взрывалки по бокам и снизу...
- И по центру! - вставила Бернадетта, уже смирившаяся со своим участием в этом неблаговидном деле.
- И по центру, ага. Потом спрячемся за лестницей и немножко подождем.
- А я буду стоять на стороже у двери! - жизнерадостно хихикнула Нельви и заозиралась по сторонам, дабы вовремя пресечь козни врагов.
- У двери лучше не надо... - Валентин быстренько приспособил взрывалки по местам, привычно надавил на торцы и махнул рукой, приглашая честную компанию за лестницу.
- О, тут и скамеечка есть! - удивилась Нельви, быстренько занимая упомянутую скамеечку.
- Есть, конечно. Я тут частенько сижу. Вот, помнится... Да ты не отвлекайся, - спохватился Валентин. - Я поставил на три минуты. Сейчас рванёт.
- А нас точно не заденет? - трепетно поинтересовалась Бернадетта, запуская коготки в принцессин воротник.
- Не заденет, я всё рассчитал. Вот если бы мы взяли те зелененькие взрывалки... Тогда да, тогда бы пол-замка снесло.
- А ты точно не их взял?!
- Да точно, точно! - Валентин досадливо поморщился и тут же дернул Нельви за руку. - Смотри, сейчас грохнет!
Нельви осторожно выглянула из-за лестницы. Ну, дверь как дверь... Ой!
По двери побежали голубенькие огонечки, сплетаясь в красивую сеточку. Принцесса заметила, что сеточка точно соответствовала дверному орнаменту... А ничего был орнамент, кстати... А где же взрыв?
- А взрыв где? - озвучила свое недоумение Нельви.
- Сейчас, сейчас всё будет! - Валентин аж облизнулся от удовольствия.
Голубенькие огонечки в какой-то момент слились, дверь засияла, как праздничный фейерверк...
И вот тут-то и грохнуло.
Честно говоря, Нельви слыхала грохот и посильнее - когда, к примеру, в большом бальном зале её батюшки с потолка свалилась тысячесвечная люстра. Зато зрелище было очень красивым: принцесса даже высунулась из-за лестницы, не обращая внимания на визг Бернадетты. Огоньки фонтанами разлетались в разные стороны, вспыхивая в полете и рассыпаясь на десятки огоньков поменьше, холл озарился ярким светом - и в этом-то свете...
В этом свете "тяжелая, большая и уродливая" парадная дверь начала медленно падать.
Высоты в ней было около десяти футов, ширины - футов семь, резное дерево, металлическая оковка, массивный засов, не менее массивные петли... Впрочем, взрывалки леди Вартес были выше всяких похвал: вся эта красота оказалась совершенно бесполезной - дверь рушилась неумолимо, неторопливо, как смертельно раненный рыцарем великан, как трехсотлетний дуб, подбитый молнией, как дракон, пронзенный копьем из катапульты...
Больше сравнений Нельви придумать не успела, ибо дверь обрушилась окончательно: сначала засов, потом левая створка, потом правая... Грохот... Вот этот грохот полностью удовлетворил потребность принцессы в разгроме! Правда, даже вопли Бернадетты оказались бессильны развеять ватную тишину в заложенных ушах, зато каков эффект! Нельви восторженно захлопала в ладоши, от переизбытка чувств подпрыгивая на месте. Валентин удовлетворенно улыбнулся и что-то сказал.
- М?
- ...!
- Чего?
Валентин вздохнул, щелкнул принцессу по носу - и тишина мгновенно сменилась хоровыми воплями, нёсшимися со всех сторон: похоже, гибель двери не осталась незамеченной.
- Сматываемся! - рявкнул мальчишка. - Сейчас народу набежит...
- Что. Здесь. Происходит?!!
Нельви обернулась к дверному проему и остолбенела - над покойной дверью стояла хозяйка замка.