Первой пришла в себя Бернадетта. Кубарем скатившись с плеча принцессы, она вцепилась в её подол и изо всех сил потянула его на себя.
- Прячься, дурочка! Голову убери!
Определенно, на сцене Бернадетте не было бы равных: её шепот прозвучал одновременно и громко и узконаправленно - исключительно для принцессиных ушей. Но, к несчастью, мышиные таланты пропали втуне. Нельви с детства внушали, что признаваться надо сразу. А то хуже будет. И "недостойность" личности, коей в данном случае надо было сделать признание, ни малейшего значения не имела. Так что принцесса встала со скамеечки, чеканя шаг, как на параде, вышла из-под лестницы и...
- Это я во всем виновата! - сообщила Нельви леди Вартес, дворецкому в великолепной ночной сорочке с оборочками, его супруге в не менее великолепном халате, а также десятку лакеев и горничных (одетых разнообразно), неопределенному количеству стражников (почему-то прятавшихся друг за друга) и, разумеется, Бентону, который героически пытался закрыть своих подчиненных расправленными плечами и локтями.
Леди Вартес перевела взор с безвременно усопшей двери на принцессу. Взгляд был... так себе. Валентин, оказавшийся аккурат в центре треугольника, образованного тетушкой, слугами и Нельви, философски пожал плечами и уселся прямо на пол - то ли ноги перестали держать, то ли, что более вероятно, мальчишка "уходил" из зоны поражения всяческими метательными снарядами.
- Я виновата, говорю! - повторила Нельви ещё раз - на всякий случай, ибо громы и молнии на её голову почему-то рушиться не спешили. Ха! Конечно, не спешили! Кто, в случае её кончины, с поклоном преподнесет амулет госпоже ведьме? Не обугленный же труп?
Видимо, уверенность Нельви в собственной неприкосновенности разделяли не все: обострившийся слух принцессы уловил шорох под лестницей и сдавленный писк. Похоже, Бернадетта пыталась прокопать подземный ход, но гранитный пол поддаваться не спешил. Не менее затравленные, но более внушительные писки донеслись из толпы слуг - в основном от горничных, но свою лепту внесла и стража. Сходство Бентона с курицей, защищающей цыплят от коршуна, стало особенно очевидно.
Леди Вартес мечтательно улыбнулась и... помахала правой рукой.
Слуги охнули.
Валентин громко и показушно вздохнул, переходя из положения "сидя" в положение "лежа".
Принцесса подняла бровь... Точнее, попыталась поднять, поскольку обнаружила, что брови двигаться отказываются, как и все остальные части тела. Ну да, конечно!
"Паутинка" на сей раз отдиралась потруднее: племянник наверняка был послабее тетушки по части колдовства. Но во второй раз - всё равно легче, до пресловутого "реами саллер", сказанного про себя, Нельви добралась достаточно быстро.
- И чего? - поинтересовалась она, демонстративно поменяв позу и подняв-таки бровь.
"Вот это и называется мертвой тишиной", - подумал Валентин, укладываясь поудобнее, что, увы, на жестком полу было тяжеловато. - "Ещё секунд десять - и начнутся обмороки. Вон как тетушка озверела".
Забавно, но на сей раз племянник ведьмы просчитался: леди Вартес удивилась, а не озверела. А удивлялась она гораздо реже, нежели злилась.
- Ничего, - справившись с удивлением, ответила леди и неторопливо подошла к принцессе. - Ну-ка, деточка, пойдем со мной. Пойдем, пойдем... А вы все - быстро убрать тут. И вон! Валентин, тебя это тоже касается! С тобой я завтра поговорю.
Толпа слуг начала рассасываться: стражники быстренько просочились в изуродованный дверной проем, дворецкий отмер и страшным шепотом принялся руководить уборкой двери и заваленного холла, лакеи, деликатно покряхтывая, вцепились в дверь... Впрочем, как они её выносили, Нельви уже не видела, поскольку двинулась за леди к входу в подвал, решив на данный момент ей не перечить.
Идя уже знакомой дорогой к лаборатории госпожи ведьмы, Нельви в который раз убеждала себя в том, что всё обойдется. Не может не обойтись. Получалось почему-то не очень: одно дело заниматься самоубеждением в одиночестве, под пирожок с вишней, а другое - плетясь за дамой опасной во всех отношениях в её рабочий кабинет (мало ли, пустит сейчас на редкие эликсиры...). Ну да, амулет должен быть отдан добровольно, да, да, да...
А вдруг - нет?
Дойдя до лаборатории, леди Вартес одним касанием носка туфельки распахнула тяжеленную дверь (хм, а она разве не наружу открывалась?), переступила порог (свет вспыхнул сам по себе и непонятно где) и поманила пальчиком принцессу.
- Входи, душенька. Да, знаю-знаю, ты здесь уже была. Но с разрешения - гораздо слаще, уверяю тебя.
- Слышала уже, - пробурчала Нельви себе под нос, вспомнив свою тетушку. Та в прошлом году застала принцессу около своего шкафа с восхитительнейшим бальным платьем. Шкаф поддаваться не желал, и ни один ключ из богатой Нельвиной коллекции к нему не подходил, так что бедный ребенок уже начал пинать створки. А тетушка просто нажала на какой-то рычажок, распахнула дверцу и широким жестом предложила любимой племяннице делать с платьем все, что душеньке её угодно... Не-е-ет. Вот тут-то Нельви быть интересно перестало. Совсем.
- Ах, молодежь, молодежь, - промурлыкала расслышавшая принцессино бурчание ведьма. - Всегда вы всё слышали и всё знаете. Ну да ладно. Не о том речь.
Леди Вартес рассеянно оглянулась, прищелкнула пальцами - и омерзительно знакомым щедрым жестом указала Нельви на одно из кресел.
- Садись, девочка моя. Поговорим.
От щедрого предложения принцесса отказываться не стала: один раз живем! Может, и не придется больше посидеть в уютном креслице... разлетятся клочки по закоулочкам, распылится прах по ветру... Хм, куда-то не туда пошло!
- И что? - нагло спросила Нельви у задумчиво разглядывающей её высочество хозяйки. Миледи ведьма мечтательно улыбнулась и погрозила пальцем, но сетовать на дурное воспитание принцессы не стала.
- Скажи-ка мне, девочка моя, а как это у тебя получилось?
- Что?
- Ну, как же! Я тебя обездвижила. А потом ты бровками задергала, ручками замахала... Это как?
Нельви наморщила "бровки", решив стоять насмерть, но Валентина не выдавать.
- Да так... Подумала и задергала. А вы меня обездви... обездвигали? Не заметила.
Леди Вартес улыбнулась ещё более мечтательно, как будто ей сообщили, что в подвалах замка был найден клад не менее десяти поколений драконов.
- Прости, дорогая, но я тебе не верю. Сила мысли... впрочем, этого ты всё равно не поймешь. В общем, не лги мне. Просто скажи, как ты это сделала, - и я не стану никого подвешивать за ноги на центральной башне. Итак?
"Интересно, а кого именно она собирается подвешивать за ноги?" Кандидатур на экзекуцию было не так уж много, и Нельви стало не по себе, но - насмерть так насмерть!
- Не скажу! - гордо сообщила она миледи. - И пусть эта тайна сбежит со мной в могилу! То есть умрет вместе со мной. Вот!
Леди Вартес вздохнула и задумалась. Несколько минут прошло в молчании: Нельви пялилась в потолок, готовя себя к страшной участи, а госпожа ведьма стучала пальцами по подлокотнику кресла. Подлокотник был мягкий, так что особого стука не получалось... "Наверное, когда моё тело шмякнется на камни двора, звук будет примерно такой же..."
- Ну, хорошо, - прервала молчание леди Вартес. - Не говори. Это и неважно, в сущности. Но я уже решила, что с тобой буду делать. Интересно?
Героические решения не всегда помогают сдержать эмоции. Нельви побледнела, ибо ничего хорошего от хозяйки замка ожидать не приходилось. Миледи с удовольствием понаблюдала за сменой выражений на принцессином лице, и, наконец, огласила приговор:
- Не-е-ет, девочка моя. Я не собираюсь тебя наказывать...
"Звучит так, как будто она меня сладкого лишает..."
- ...Я тебя буду учить!
- Это ещё зачем? - поинтересовалась Нельви с таким видом, как будто ей попытались скормить соленый огурец под видом клубники. А чего бы вы хотели?! Какая-то... ведьма с отвратительным характером (даже хуже, чем у нее самой) собирается её учить! Чему учить? Чтобы характер стал не менее отвратительным? Или, может быть, тысяче и одному способу выбивания зубов у прислуги для повышения эффективности служения?
Не вдохновляет.
Честно говоря, фантазия у Нельви на сей раз сработала плоховато. То ли от страха, то ли иссякла за неумеренным употреблением... Так что вдохновенный монолог леди Вартес застал её врасплох.
- Видишь ли, дитя мое! - вдохновенно начала сия неприятная особа, восстав из кресла и начиная расхаживать по кабинету. - Видишь ли, я уже - признаюсь честно! - немолода!
Сделав сенсационное заявление, миледи воззрилась на принцессу, ожидая, видимо, опровержений. Нельви молчала, ибо притворяться ей не хотелось, льстить тоже, а не льстить - не получилось бы. Леди Вартес вздохнула, демонстрируя безграничное терпение...
- Немолода, в общем. Хотя это и не имеет особого значения в моем случае. Я вообще бессмертна! И я бы хотела иметь наследницу - чтобы было кому передать... э-э-э... дело.
Нельви вытаращила глаза, поскольку даже мимо её несколько отупевших за последние полчаса мозгов два настолько противоречивых заявления пройти не могли. Леди Вартес же приняла это проявление недоумения за неподдельный интерес:
- Да-да! И по твоим глазкам я вижу, что ты уже всё поняла, не правда ли?
Нельви неопределенно дернулась, то ли кивнув, то ли покачав головой, и попыталась изобразить вдохновение: именно эта эмоция показалась ей наиболее подходящей к ситуации. Судя по нахмуренным бровям леди Вартес, госпожа ведьма эмоцию не оценила, но, как разогнавшаяся лошадь, остановиться уже не могла:
- Да! Моей наследницей станешь ты! У тебя есть способности, и неважно, насколько они сильны. Разовьем! Я всегда добиваюсь своего, чтобы ты знала!
- Конечно... - вяло согласилась принцесса, у которой вдруг пропало всякое желание возражать. - Разовьете, не сомневаюсь...
- Правильно не сомневаешься. - Леди Вартес мило улыбнулась и взяла со стола маленькую серебряную палочку. - Вот смотри: милая вещица, не правда ли?
- Очень, - подтвердила Нельви, на сей раз кивнув головой вполне ясно.
- Вот и умница! - Ведьма улыбнулась ещё раз, и было в её улыбке что-то такое... Впрочем, принцесса не стала раздумывать, что именно. Впечатлений на один вечер было определенно многовато, и голова стала ужасно тяжелой. Миледи как будто спохватилась:
- Иди, девочка моя, к себе. А завтра мы поговорим поподробнее и начнем работать.
- Угу. - Нельви, уже не утруждая себя даже подобием вежливости, поднялась из кресла и направилась к выходу. Её слегка покачивало. Вероятно, оттого, что она очень, ну просто ОЧЕНЬ хотела спать.
---------------
Утро началось с того, что в грудь Нельви впились маленькие, но очень острые когти. Ну, конечно...
- Бернадетта, уйди... - простонала принцесса, беспорядочно размахивая пальцами. Пальцами - потому что зашибить негодную животную ей всё же не хотелось.
- Никуда я не уйду, - сообщила мышь, устраиваясь поудобнее, то есть вонзая коготки поглубже. - Не уйду, пока ты мне не расскажешь, что вчера было.
- А что вчера было? - Нельви, удивившись, приоткрыла один глаз. - Так, поговорили немножко, и всё в порядке.
Бернадетта пошевелила усами...
- Ну правда, Берни, ничего такого. Я думала, меня убивать будут, или там наказывать, а миледи просто сказала, что будет меня учить. Представляешь, как здорово?
Ошарашенная мышь не удержалась на принцессиной груди и свалилась вниз. Некоторое время она боролась со складками одеяла, но интеллект взял верх над материальным: Бернадетта выползла на подушку и в изнеможении присела около уха Нельви. Чуточку отдышавшись, она привычно вцепилась в это ухо:
- Дорогая, ты уверена, что с тобой всё в порядке?
Нельви пожала плечами, привычно высвободила ухо и выбралась из постели.
- Интересно, а где Мирка? И собираются ли мне сшить хоть парочку платьев? А то всё в одном, да в одном... Шкафчик пора бы уже поставить, кстати. Как полагаешь, Берни, в тот угол он поместится? У окна?
- Какой ещё шкафчик, Нель?!
- Для платьев, разумеется! Тех, которые мне сошьют.
Бернадетта сползла с кровати и просеменила к принцессе. Слегка подпрыгнув, мышь умудрилась дернуть её за полу ночной сорочки:
- Ты ничего не забыла, дорогая? Мы собирались отсюда сбежать, - Бернадетта понизила голос до трагического, но пронзительного шепота, - сбежать, говорю!
Принцесса неопределенно покрутила головой.
- Помню, не сомневайся. Но мне вчера сделали такое интере-е-есное предложение! Представь: миледи будет меня учить! Магии! Представляешь?
- Э-э...
- Ну серьёзно! - Нельви присела на корточки и оживленно зажестикулировала. Правда, хватило её ненадолго: пришлось сесть на пол, чтобы не потерять от излишнего оживления равновесие. - Смотри вот: она меня научит, а потом мы отсюда сбежим, а? И она нас не догонит! Потому что я стану ну такой великой ведьмой... то есть волшебницей... то есть доброй ведьмой - потому что она же ведьма, значит, и учит на ведьму, а я буду тоже ведьма, но не злая, а добрая... а? Как тебе идея? Правда, гениальная?
- Э-э-э-э...
- Ну, чего ты экаешь? Отличная же идея!
- Знаешь, я, пожалуй, пойду перекушу. Не хочешь со мной? - вопросила Бернадетта, внимательно вглядываясь в лицо Нельви.
Принцесса покачала головой:
- Нет, я пойду поучусь - а потом перекушу. Вечером встретимся.
- А... Ну, хорошо. Я вечером зайду.
И Бернадетта, решительно встав на все четыре лапы, направилась за комод. Принцесса проводила её взглядом... но времени на удивление не было: умыться, одеться... о, причесаться тоже можно... а потом - учиться!!!
---------------
Леди Вартес как будто предвидела Нельвин энтузиазм. Во всяком случае, она уже ждала в лаборатории, с ласковой улыбкой на лице и огромной стопой фолиантов наперевес... Ну то есть не наперевес, конечно, - стопа была сложена на небольшом крепеньком столике, появившемся в углу лаборатории вместе с не менее крепеньким креслицем. Очень жестким даже на вид. Именно в него миледи и усадила принцессу, торжественно уронив перед ней несколько книг из общей пирамиды.
- Итак, дитя мое, - без предисловий начала ведьма, - сегодня мы будем изучать Начала.
- Да?
- Да! Начала - это то, с чего начинается каждое приличное обучение! Вводная лекция, методы и способы, цели... Историография вопроса, конечно, куда ж без нее... В общем, дорогая, вот эти четыре тома - это то, что ты должна прочитать для затравки. Вот эти два - на самостоятельную работу, вот эти семь - да-да, на полочке справа... Не смотри на верхние полки... И на нижнюю тоже не смотри - это ты можешь читать так, для развлечения... И не вздумай лезть в шкафы! До шкафов мы дойдем не скоро: лет через пять, полагаю. Так вот, семь томов на полочке справа ты будешь читать на сон грядущий, во-первых, они отлично усып... то есть отлично объясняют, что и как, а во-вторых, надо же тебе на что-то тратить свободное время. Но начнешь ты вот с этой симпатичной книжицы...
Нельви слушала, даже не ерзая в действительно жестком кресле, и завороженно глядела на "книжицу" - дюйма эдак в четыре толщиной.
- В этой книжице, - заливалась соловьем леди Вартес, - собрана мудрость одного мага. Имя его тебе пока ничего не скажет, но можешь запомнить: Несарий из Гленнарка. Он занимался стихийной магией, но не брезговал и магией разума, тебе это тоже ни о чем не говорит, но обязательно скажет позднее, уверяю тебя, дитя мое. Ты поняла?
- Н-нет...
- Неважно. Потом поймешь. А теперь - открываем первую страницу... кстати, ты руки вымыла?.. отлично. Открываем первую страницу и читаем. Про себя и с выражением. Через час я выслушаю твой пересказ первой главы. Итак, приступай!
Нельви послушно кивнула и обеими руками откинула крышку книги - деревянную, окованную бронзой по краям. Пыль, взвившаяся над трудом Несария из Гленнарка, безусловно, свидетельствовала о мудрости, накопленной за долгие века...
---------------
Магия бывает разная. Стихийная, разума, некромантия, конечно, которую недоброжелатели называют гробокопательской... Белой и черной не бывает. Все зависит от субъекта волшебствования, то есть, попросту говоря, от самого волшебника. И самое мерзкое, самое гадкое, что есть в магии, - это поиск основного источника или источников - ибо их может быть и несколько, насколько таланта хватит.
Леди Вартес обычно пользовалась огненными источниками и, не мудрствуя лукаво, тянула энергию из ближайшего камина. Огонь - он ведь и в камине огонь, пусть и не является истинным пламенем. Нельви, по расчетам госпожи ведьмы, была почти точной её энергетической копией... так что растопка камина в комнате принцессы на ближайшие полгода отменялась, благо стояло лето, пусть и не слишком жаркое, как все лета на севере континента. Для начала, пожалуй, можно было научить девчонку брать энергию из воды... Авось, ближайшего озерца ей хватит для тренировок: всё равно это озерцо миледи никогда не нравилось.
Вся в приятных учительских мыслях, леди Вартес плыла по коридору в лабораторию Валентина. Пора преподать мальчишке парочку простых истин... Дверь жалко, добротная дверь, сделанная на заказ в Орочьих горах... И деньги плачены немалые. Наказать, наказать - и тогда, возможно, Валентин закается портить хорошие вещи! И не только вещи...
Лаборатория племянничка оказалась заперта изнутри, но такие мелочи миледи никогда не останавливали. Прищелкнув пальцами, она прошептала что-то себе под нос и замерла в ожидании. Дверь осталась закрытой. Леди Вартес пожала плечами... и, не мудрствуя лукаво, стукнула кулаком по косяку. Донесшийся до её тонкого слуха шорох подтвердил, что владелец лаборатории на месте. Только открывать, похоже, не собирается.
- А не заперто, тетя, входите! У вас с первого раза получилось, только за ручку надо было потянуть.
Леди Вартес подавила улыбку и вступила в лабораторию. Ну, конечно, поросенок как обычно восседал на столе с наиневиннейшим видом. Весь в... хм... предков!
- Послушай, дорогой мой, - миледи решила приступить к делу сразу, без проволочек, - если ты ещё раз устроишь погром в моем замке, я посажу тебя на хлеб и воду и лишу ингредиентов для твоих опытов. Как тебе идея?
Валентин покачал ногой и скроил горестную рожицу. Правда, со стола так и не слез.
- Не очень, - честно признался он, подумав. - Но порой так хочется, вы же меня понимаете, тетушка?
- Понимаю. А вещи портить не смей. Чаша моего терпения переполнилась, и я готова тебя выпороть!.. - Леди Вартес нахмурила тщательно подщипанные брови.
- Ну уж... сразу и пороть... Вам это не к лицу, тетушка, честное слово.
- Я переживу эту неприятность. Не заговаривай мне зубы, Валентин. Ты всё понял?
- Да понял я, понял! - Валентин слез наконец-то со стола и изобразил нечто вроде поклона. - Не буду.
- Прекрасно. - Миледи была абсолютно уверена, что дорогой племянничек слова не сдержит... а он его дал, кстати?.. не сдержит в любом случае. Но сейчас важнее было другое.
- И ещё кое-что, Валентин. Не морочь голову моей новой ученице. Если её высочество хоть слово скажет о том, что ты ей надоедаешь со своими выходками, я точно тебя выпорю. Или прикажу сделать это Бентону. Обдумай и приди к правильному решению, мальчик мой.
Благодушие из миледи ведьмы так и хлестало... через край, как терпение через край чаши, а посему Валентин решил не спорить - тем более что тетушкино присутствие ему было сейчас точно некстати.
- Да, тетушка, - послушно сказал он и поклонился ещё раз. Получилось удачнее, чем в первый. Леди Вартес оглядела племянника с подозрением - но решила не задумываться: в конце концов, если брать в голову все, что касается этого поросенка, медленно, но верно превращающегося в монстра, можно и настроение себе испортить, - а настроение у нее на данный момент было просто великолепным.
- Вот и договорились. Не шали, мальчик мой, и всё будет хорошо.
С этой на редкость банальной сентенцией миледи и отбыла.
---------------
Валентин, проводив драгоценную тетушку взглядом, снова влез на стол и постучал согнутым пальцем по здоровенной непрозрачной колбе, почему-то перевернутой вверх дном.
- Вылезай давай, мышара. Она ушла.
Колба звонко брякнулась на бок, и из-под нее с достоинством возникла Бернадетта.
- А то я не слышу, что она ушла. И нечего было стучать, у меня аж уши заложило. Ну, что ты думаешь по поводу?
- Какому ещё поводу?.. Э, шучу, шучу! Не вздумай кусаться, у меня иммунитет!
Бернадетта уселась на край стола и, закинув лапу на лапу, ожесточенно подергала себя за усы. Левые.
- Тебе смешно, а я прямо испугалась. Платья, учеба... Не-е-е-е, нормальные девушки так себя не ведут! По крайней мере, учеба их интересовать не должна!
Валентин пожал плечами.
- Не знаю. Ни разу не видел нормальную девушку. Они тут все какие-то странные. И тетушка самая странная девушка из всех. Ха! Вот это я загнул, а?
Бернадетта оставила в покое усы и попыталась почесать ухо, но вовремя опомнилась: стол был всё же высоковат для подобных экспериментов.
- Ты можешь быть серьёзным? Хотя бы минут пять?
- Ага, могу! - с энтузиазмом согласился Валентин. - Пять - запросто! Лучше две.
- Валентин дар Сольвар!
- Ну ладно, ладно... Я уже почти серьезен. - Валентин спрыгнул со стола и прошелся по лаборатории. - Все, серьезен без почти. Тут и думать нечего, право слово. Ты, Берни, как маленькая! Ясно же, что тетушка заклятие кинула. Как увела Нельви к себе - так и кинула. Что-нибудь вроде наведенного трудолюбия... Б-р-р-р-р... Или там привязка к определенному месту и вещам - хотя вряд ли, тут тетушка скорее бы к себе привязала, если бы могла.
- А не может?
- Думаю, не может. Значит, вмешательство в разум. Уровня не знаю, извини. Если глубоко, то это надолго. Если не очень... Ну, год-полгода... Трудно сказать. А подойти и проверить я не могу - сама всё слышала. Тетушка подстраховалась.
Бернадетта отползла от края и, встав на задние лапы, картинно заломила передние. Валентин серьёзно наблюдал за припадком мышиного отчаяния.
- И что же делать? - пострадав, поинтересовалась деловито Бернадетта.
- Ну... Подождать надо. Тетушка уедет по делам рано или поздно. Она же вечно в город мотается. Бургомистра пугает, что ли? Он ей вроде бы новый набор стражи обещал, и тянет что-то... Вот уедет, короче, тогда и посмотрим.
- Но это же не раньше, чем через месяц! - возопила Бернадетта, возмущенно подпрыгивая. Валентин тяжело вздохнул... Месяц в общении с возмущенной мышью его вдохновлял мало.