Аннотация: Приключения отряда Устранителей мистической активности в мире постапокалиптического фэнтези.
Глава I
"Между Сциллой и Харибдой"
Вселенская истина гласит: " Жизнь - это сплошная череда неудач, а то, что кажется счастливой удачей, - такая же неудача, только калибром поменьше". Аркадий знал это не понаслышке; его немалый опыт утверждал в этом безоговорочно.
И вот, стоя перед большущим, высоким, и бескрайне широченным зданием старого Института, Аркадий тоскливо утверждался во мнении, что везение в нем он не отыщет.
- А ты уверен, что эта нужная часть? - запинаясь прошамкал прямо у уха знакомый голос.
- Уверен. - твердо сказал Аркадий и оглянулся. Рядышком стоял и тяжело дышал Андрей. Аркадий почти забыл, что в этот раз выбрался на задание не в одиночку. В общем, их группа состояла из шести человек - точнее, из семи, - но одного потеряли; и с этого момента рядовая вылазка по обезвреживанию мистических аномалий стала спасательной экспедицией.
Слева от Аркадия прошипела рация, он повернулся на звук. Это Максимилиан, младший сотрудник устранителей намеревался вступить в неприятную вопросно-ответную коммуникацию с центром ликвидации.
- Сцилла, это...э-э-э..- Максимилиан лихорадочно вспоминал позывной. Аркадий, закатив очи горе, напомнил шепотом: " Харибда", - и Максимилиан продолжил весьма неловко докладывать: - Сцилла, это Харибда, добрались до предполагаемого местоположения субъекта, готовность... э-э-э... - радист напряжённо морщил лоб, снова вспоминая форму доклада.
- Кто нибудь отберёт у этого дуболома радейку, а? - это высказывание принадлежало Сиве - матерому бойцу устранителей, всегда до крайности надменному и гордому, и до невероятия нелепому в своем высокомерии.
- Не наседай на него, он в процессе обучения. - Аркадий не скрывал своего раздражения от необходимости препираться с этим снобом.
- Да какой там, он уже полгода носится с этими штуками, да так и не смекает что к чему!
Аркадий проигнорировал его слова и обратился к Максимилиану:
- Живей соображай, Макси, они ждут доклад, - он посмотрел на Сиву, который нервно цокал, точно клацал клювом, и добавил: - "готовность выполнения приказа подтверждаю".
- Точно. - радист глубоко вздохнул и застрочил злосчастный доклад с самого начала: - "Сцилла, это Харибда, добрались до предполагаемого местоположения субъекта. Готовность выполнения приказа подтверждаю". Он с виноватой благодарностью улыбнулся Аркадию.
- Молодец, Малой. - косноязычно похвалил его Андрей, который неподвижно стоял, и безотрывно наблюдал за бетонными стенами со зловеще поблескивающими окнами.
Аркадий кивнул в знак солидарности похвалы и обвел взглядом остальных членов группы, почувствовав огорчение. Он хорошо знал каждого из них; и не единожды приходилось с каждым поработать, но сейчас дело обстояло иначе. Теперь ему приходится возглавлять отряд, что для него в новинку. Изначальный лидер стал целью операции, и центр решил назначить Аркадия главой миссии. А он точно знал, что не все разделяли резонность этого назначения, и в этом аспекте могут, с нехилой вероятностью, возникнуть нежелательные трения.
Итак, Андрей озадаченно вглядывался в исполинское здание, а Сива мерил злобным взглядом неловко ожидающего ответа от центра Максимилиана; метрах в пяти, возле грязной лужи, на гнилых пеньках сидели двое: Алексеевич и Николаевич. Бывалые парни, не лишенные выдающейся склонности к лени. Они мирно, безмятежно дремали, и обремененность опасным заданием их будто бы не тревожила.
Аркадий вздохнул. Надо было их будить, пользуясь привилегиями старшего, ведь сколько бы не мешкал Максимилиан, приказ действовать они получат очень скоро.
- Взвод, подъем! - негромко, стараясь придать своему голосу весёлый тон, скомандовал Аркадий. Но тут же почувствовал, что дружелюбность в его голосе прозвучала немного фальшиво.
- Шо, Аркаша, уже идём на абордаж? - сонно улыбаясь, спросил Николаевич, после того, как с трудом разлепил веки. Массивные линзы его очков густо запотели, и он безуспешно щурил глазами в попытках отыскать Аркадия, пока их протирал.
- Да, вот-вот получим приказ, и сразу выступаем. Аркадий почувствовал облегчение. Может не все так плачевно; пока признаки неудовольствия его старшинства проявлял один Сива. Впрочем, ему было сложно угодить, ведь и Серж Павлович (возглавлявший операцию изначально), у него тоже не в авторитете.
Тем временем, Алексеевич молча встал и встряхнул с себя сонное оцепенение. Он кивком подтвердил Аркадию свою готовность, и стал проверять поклажу. Тем самым, он как бы дал отмашку остальным: отряд засуетился и зашуршал. Как раз в этот момент рация подала сигнал. Максимилиан слишком поспешно потянулся к нагрудному вкладышу, небрежно вцепясь в радейку неловкими пальцами; забыв про зарядный провод, он резко выдернул ее из вкладыша, а провод потянул вниз, и она соскочила из руки в болотистую жижу. В отряде послышалось раздражённое ворчание; кто то вымолвил: "Намотать бы ее ему на шею - там, наверняка, будет понадежнее"...
Максимилиан порывисто наклонился за радейкой, схватил ее, и выпрямился с элегантностью пружины; нажал на кнопку приема. Из динамика вырвалось хлесткое шипение, после чего последовал щелчок, и резковатый, но твердый голос возвестил: " Харибда, это Сцилла, приоритет прежний. Повторяю - приоритет миссии остается прежним. Оперативный Совет постановил отменить поисковую операцию; выполняйте целевой указ. Как поняли, прием?". Аркадий поздно кинулся к радисту; он уже лепетал в радейку: "Принято. Выполняем". Аркадий замер в полуметре от него, а Максимилиан бессмысленно и непонимающе озирался на всех в отряде.
"Своевременно доложить о результате, Харибда. Отбой". Последний слог будто бы материализовался в воздухе и замер на мгновение, бередя слух и сознание устранителей; никто не шевелился, а радист Максимилиан, затаив дыхание, побагровел, и, казалось, вот-вот задохнется. Аркадий с неудовольствием, в очередной раз подумал, что надо бы самому использовать радиостанцию.
- Как будем, Аркадий Степанович? - осторожно прошепелявил Андрей, тем самым нарушив групповое молчание. Аркадий сокрушенно посмотрел на него, потом обернулся, и взглянул на исполинское здание. Вот-те дерьмо! - сказал он сам себе. - Я же говорил, не видать тебе, Аркаша, сегодня везения - ни большого, ни малого - как собственных ушей. Он снова повернулся к товарищам. Отряд угрюмо, но с не скрывающим волнением ждал дальнейших команд.
- Вы сами все слышали. Выполняем целевой указ. - Аркадий ожидал подобной реакции: все понуро осеклись и заворчали. Один Максимилиан отрешенно протирал до блеска радиостанцию старым платком, и не замечал коллективной досады.
- А-а-а-м, а ты в курсе, что без Сержа, наши шансы взять Мизинца сводятся к пятидесяти процентам, а? - гнусавый фальцет Сивы царапал слух, как вилка тарелку.
- Никому нет дела до твоих доводов и процентов - есть приказ, и мы должны его выполнить. - Аркадий чувствовал жгучее волнение. Смутное намерение лихорадочно металось в сознании, и тут, неожиданно для себя, он добавил совершенно спокойно: - Вы должны выполнить. Я пойду за Сержем.
Снова в стане устранителей пронесся недовольный ропот. Алексеевич устало опустил глаза, Сива широко и глупо развел своими тощими ручонками; тяжелые очки Коляши незадачливо съехали под ноздри, а Андрей силился исторгнуть из себя какие-то слова, но выходило сплошное какофоническое месиво. Максимилиан тупо доставал, и снова вкладывал в карманный вкладыш радейку.
У Аркадия возникло противоречивое драматическому моменту забавное ощущение, что они сейчас разревутся, как малые дети. Но, конечно же, это были прожженные отрядники, и они ждали взвешенного решения. И с чего они взяли, что я способен такое решение им преподнести. Аркадий чувствовал, как вся сладость и радость жизни из него выходит, будто бы их высасывают те монстры из старой книжки про волшебников.
- Я пойду за Сержем, - снова начал Аркадий, - потому что я уже бывал в старом Институте. Я смогу с ориентироваться, а в одиночку проще сохранять скрытность. Вы же продолжите двигаться по следу Мизинца. - он посмотрел на Алексеевича - на данный момент самого старшего из всех, и более, по его мнению, рассудительного из них, - и обращаясь к нему, добавил: - Алексеевич, оставляй метки, я нагоню вас с Сержем, или без него, но вернусь к отряду. Алексеевич утвердительно кивнул, а Сива, снисходительно фыркнув, красноречиво заухмылялся. Но никто не возразил. А он думал, что будет хуже. Приободрившись, Аркадий уже уверенней продолжал:
- Андрей, будем держать связь. Сообщай по пейджеру о вашем передвижении. - Андрей достал пейджер и демонстративно его повертел, показывая с явной гордостью, что ему формально делегировали полномочия.
Пейджер, древнейшая технология, но относительно безопасное средство сообщения между участниками отряда. Использование пейджеров - его идея, Аркадия, одобренная Советом Мысли. Его идеи не редко одобряли, а вот его действия частенько вызывали сомнения. И как его назначили старшим? Большая загадка. Но гадать было не когда.
- Главное помните, - тихо произнес Аркадий, - в случае чего, Мизинца обезвредить, всех его леших приспешников ликвидировать. И дождаться меня. Место дислокации - областная библиотека, рядом с логовым Мизинца.
Никто не стал препираться. Очки Коляши снова запотели. После недолгого смятения, Алексеевич коротко кивнул, и не торопясь, точно обдумывая каждый шаг, двинулся вдоль пустынной, испещренной рытвинами, дороге. Остальные, по очереди, понуро подобрав вещмешки, двинулись следом за ним.
Андрей замешкался. Его глаза пронизывали Аркадия. Аркадий подумал, до чего проникновенный у него взгляд. Он так контрастировал с его неказистым, одутловатым лицом с двойным подбородком. Глубокая морщина на лбу свидетельствовала о напряженной мыслительной работе и, казалось, он вот-вот разразится эмоциональной тирадой, однако, он лишь коротко прохрипел:
- Бывай, Степанович. Мое почтение, и удачи тебе.
- Бывай, Андрей. Удача мне не помешает.
Аркадий смотрел как он быстро, семеня своими короткими ногами, нагоняет смутный силуэт отряда устранителей. " Удача мне не помешает" - подумал Аркадий и впервые за этот день улыбнулся.
Глава II
"Первый класс"
Как только маячащие в сгущающихся сумерках силуэты его отряда совсем скрылись, на Аркадия навалилась тяжелая тоска: не только из-за вынужденного одиночества, и не сколько из-из предстоящих трудностей; подняв глаза и, устремив взгляд в хмурое небо, он вдруг осознал, что не видел солнца последние пару лет. Сквозь вечно плотные облачные завесы проступали лишь смутные очертания солнечного диска, но само небесное светило не показывалось на глаза. Как будто бы капризно держало обиду на весь мир, и не находилось ни единого признака, что оно намерено когда-нибудь сменить гнев на милость. Да, осознавать, что солнце все так же светит, но мало греет и не радует взора своим золотистым сиянием, было крайне прискорбно." День без яркого солнца - не лучше мрака ночи. Мы сами виноваты." - заключил Аркадий, и вдруг осознал, что ноги машинально несут его в направлении Института.
Здание Института было настоящим колоссом и снаружи выглядело почти не тронутым, только облицовка утратила былую свежесть и краску, да местами щербатились небольшие облупившиеся фрагменты стен. Каким - то чудом в большинстве оконных рам сохранились окна, лишь на первых двух этажах кое-где их заменили импровизированные ставни.
Человек, который впервые собрался с духом войти в здание старого Института, в этом случае испытывает понятное и закономерное чувство неопределенного страха. Аркадий же, приближавшийся к парадному входу Института, не испытывал ни страха, ни волнения - его мысли разъедала досада. Он в точности представлял, что его там ожидает, и перебирал в уме различные сценарии своих действий.
Аркадий прошел вдоль бокового корпуса и свернул за угол; метрах в сорока возвышались парадные колонны. В центре круглой площадки, которая упиралась в ряд невысоких ступеней, зияла широкая дыра: там в былое время журчал и плескался фонтан. Серая плитка, покрывавшая площадку, почти повсеместно была разбита и выкорчевана.
Когда до первой ступеньки парадных дверей оставалось несколько метров, Аркадий остановился и пошарил рукой под курткой. Под правой подмышкой в кобуре покоился, вселяя приятное чувство защищенности, старый - добрый триста пятьдесят седьмой Магнум. Он достал пистолет, открыл барабан и стряхнул патроны на ладонь. Помешкав с секунду, Аркадий сунул горсть в карман.
И только он сделал шаг, как от ближайшей колонны отделилась какая - то тень.
- Не с места, человек. Ни шагу больше.
Голос, усиленный замкнутым положением площадки, был грубым, низким, и произносил слова с явным косноязычием.
Аркадий остановился, с аккуратной медлительностью опустил пистолет на землю и совершенно спокойно заложил руки за голову.
- Смотрю, в этот раз ты решил обойтись без глупостей, человек. - Грубость и жесткость этого голоса не мешали ему искриться от иронии.
- Смотрю, прошлый раз ты не забыл, Гектор. - усмехнулся Аркадий, и тут же пожалел об этом.
Там, откуда исходил голос, густой сумрак прорезали две длинный отчетливые струйки пара, похожие на те, которые выпускает выхлопная труба гоночной машины. А следом из тени колонны выплыла огромная фигура и стремительно подскочила к Аркадию. Кончик огромного арбалетного болта нацелился прямо ему в грудь.
- С огнем играешь, Аркаша. Не забывай, куда ты пришел, - прорычал голос и огромная ножища с силой пнула его пистолет. Магнум взвился в воздух и по широкой дуге опустился прямо в провал бывшего фонтана.
В этот момент на поясе Аркадия пискнул пейджер. Большие, красные глаза на широкой морде существа злобно прищурились.
- Бросай этот свисток туда же, щенок.
- Не перегибай палку, Гектор. Ты знаешь, зачем я пришел, и ничего лишнего не сделаю. Пейджер останется со мной. Широкие ноздри существа гневно раздвинулись и волны густого испарения ударили Аркадию прямо в лицо, но он не шелохнулся.
- Если бы не Ганс, ты бы давно смешался с грязью на подошвах моих ботинок, - подначивая, прохрипела рожа.
- Если бы не Ганс, твоя гнусная башка давно бы висела у меня на стенке, - невозмутимо сказал Аркадий. - А теперь веди меня к своему боссу.
Какое- то мгновение красные глазища Гектора буравили Аркадия, а из горбатого носа неустанно валили клубы яростного пара, грозящие нанести Аркадию ожоги.
- Когда-нибудь, щенок, ты пожа...
- Веди к боссу, - перебил Аркадий, - и если я после не найду свой ствол, ты лишишься второго клыка, тролль.
Нечеловеческие глаза полыхнули огнем, а из глотки раздалось звериное рычание; однако, тролль опустил арбалет, мотнув им в сторону, и дал Аркадию пройти.
Парадный холл Института был совершенно пустым: лишь в центре красовалась половина кабинки ресепшена, да два турникета на вход и выход без перегородок. За ними начиналось небольшое ступенчатое возвышение, а следом, открывался широко раздавшийся низкий вестибюль; здесь и в дневное время царил полусумрак, а вечером он превращался в глухие потёмки. Аркадий знал, что вдоль стен вестибюля тянутся старомодные стеллажи, на которых выставлялись при необходимости свечи трольского производства, однако, его визит не стоил растраты такого ценного ресурса; тролли Института отличались крайней рациональностью, что не мешало Аркадию их недолюбливать.
Аркадий достал пейджер и включил кнопку питания: послышался тихий сигнал. Немного впереди себя он услышал гулкое, дробное рычание.
- Спокойно, Гектор, я просто воспользуюсь светодиодом. Он включил светодиод, но сообщение от Андрея не прочитал: идущий рядом тролль не переставал подозрительно коситься.
Наконец они дошли до массивных дверей, высотой чуть больше двух метров. Тролль остановился и выставил левую лапу в сторону, дав знак Аркадию не шевелиться. Из под нижнего окончание дверей пробивалось тусклое сияние. Аркадий отключил светодиод, что бы не расходовать заряд батареи
- Подними руки! Обыщу тебя. - в темноте глазища тролля светились почти как лампочки.
Аркадий молча расставил руки в стороны, почувствовав, как тяжёлые лапы грубо шарят по всей экипировке. В этом не было необходимости, поскольку его вещмешок остался с отрядом устранителей, а пистолет покоился в яме на площадке. Но, видимо, Гектор не мог лишить себя удовольствия провести эту формальную процедуру: тролль чувствовал в этом свою законную власть.
- Ещё раз - давай без глупостей, Аркаша. - Тролль практически не моргал. Это гипнотизировало, пугало и, одновременно раздражало. Аркадий кивнул, что понял его.
Гектор занёс арбалет за плечо, взялся за ручку правой половины двери, и с силой потянул ее от себя. Стены задребезжали от оглушительного скрипа. Тролль прошел в приоткрытую дверь, рыкнув Аркадию заходить; он проскочил внутрь и дверь за ними тут же шумно захлопнулась.
- Ты в "Первом Классе", - тролль предостерегающе прищурился, - веди себя соответственно. Взору Аркадия предстала нелепая, и одновременно, невероятная картина: в центре зала монструозно возвышался "Ягамата" с тремя приставшими вагонами. Аркадий настолько удивлялся этому зрелищу, что всякий раз забывал спросить у вожака троллей, каким черт-побери образом японский скоростной поезд очутился в стенах Института. Только у него в голове мелькнула эта застаревшая мысль, как двери головного вагона разошлись в стороны и на пороге очутился сам Ганс - бессменный лидер троллей Института.
Ганс представлял собой разительный контраст со здешней публикой: в отличие от своих троллей, он был не высок и хил, по меркам монстров, даже рахит. Тщедушная комплекция делала его очень похожим на человека, да он и выглядел почти как среднестатистический человек, убери только желтые клыки, черные, без белков глаза и зеленую с густым пушком кожу. Он неторопливо подошел к Аркадию с Гектором, который почти на полметра возвышался над вожаком.
- На этот раз ты не капризничал, Аркаша? - Ганс быстро взглянул на Гектора и протянул мохнатую человекоподобную лапу. Аркадий ответил на приветствие и ухмыльнулся:
- Я - то не капризничал, но твой бугай все никак не научится хорошим манерам. - Глаза Гектора полыхнули так, что обпалили бы ему ресницы, если бы он имел счастье ими обладать.
- Ну-ну, грубоватость в манерах - свойство нашей горячей натуры, да и обстоятельства требуют жесткости. Кстати, насчет обстоятельств - с чем пожаловал, Аркаша? И он сделал знак Гектору, что тот свободен, однако, гигантский тролль замялся и сказал:
- Ганс, два человека за день - это не к добру. - И он подтянул ремешок съехавшего с плеча арбалета.
Аркадий насторожился, а Ганс блеснул гневным взглядом на Гектора.
- Разве тебя не ждет пост, Гектор? - вымолвил вожак троллей, махнув Аркадию следовать за ним.
Вместо ответа Гектор насупился, обиженно пробухтел что-то нечленораздельное и двинулся в в том направлении, в котором привел непрошенного гостя. Спустя минуту послышался заунывный гул замыкающихся дверей.
"Ягамата" Ганса был редкой диковинкой - не только сам по себе, но и по тому наполнению, которое в себе таил. Предметы быта и искусства разных стран и эпох, культурные ценности различных национальностей, техника и электроника трудно идентифицируемого времени и назначения; какого только барахла бережливый тролльский вожак не оттяпал у рода человеческого, и со скаредной запальчивостью Эбенезера Скруджа не схоронил у себя в закромах.
"Что не так с этим троллем? - думал Аркадий, разглядывая этот паноптикум и следуя за институским вожаком. - Живут же другие тролли, как тролли: бесчинствуют, грабят и убивают, - движимые своей злобной природой, а этот Ганс - какой - там тролль, нет, стяжатель и еврей. Как его тролли могут ему доверять? - спрашивал себя Аркадий все больше увлекаясь внутренним монологом, - доверять тому, кто с таким тщанием коллекционирует человеческие вещи, да и вообще, так к ним благосклонен."
- Тебе что-нибудь приглянулось, а, Аркаша? - спросил с тоном ростовщика Ганс и тем самым вывел человека из глубокой думы.
- А я и не приглядывался, - ответил Аркадий и тут же почувствовал легкую вибрацию. Пейджер!
- Что это, новая безделушка? - и он указал на какой-то продолговатый предмет. Воспользовавшись тем мгновением, пока тролль искал глазами на что указывал Аркадий, тот успел прочитать сообщение: " Одолели полпути/активность нулевая/следов контакта не обнаружено/идем по плану".
- А, ты об этом! - кивнул в сторону Ганс, любовно смерив какой-то предмет. - Нет, эта клюшка для гольфа у меня уже довольно - таки давно. А ты знал, что в гольф играли исключительно короли и богатеи? Нет? Ну, пес с ними. Садись и молви, каким ветром тебя занесло! - и тролль зычно хлопнул мохнатыми ладонями, растекаясь в полной выгодных надежд ухмылке.