Аннотация: (WK, НД) Случайные знакомства ни к чему хорошему не приводят... В чем и предстоит убедится одному студенту...
Публикуется с разрешения соавтора и почти параллельно с соавтором :)
В тексте фанфика использован отрывок из стихотворения Люды Астаховой.
Глава первая, скользкая
...Зима удивила холодным визитом,
Вытерлись краски на старых портретах,
Лопнули шины на "белых каретах"... Очень кстати вспоминалось что-то непонятное, подслушанное в толпе. Шульдих раз за разом повторял запомнившиеся строчки, неторопливо шагая по улице.
Лондонская погода, как всегда, не радовала разнообразием, и уж тем более - теплом и уютом. Люди, озабоченные только тем, как бы побыстрее оказаться дома, практически не замечали друг друга. Мальчишку это вполне устраивало: лишний раз привлекать к себе внимание не стоило, чёрт его знает, как это отзовётся потом. А пока ещё неизвестно, с какой, собственно, целью его сюда отправили - куратор группы, правда, намекал на "первое самостоятельное задание", но уточнять не стал. А корпорация "Эсцет" занимается всем - от банальной политики до не менее банальной магии, и это самое "задание" могло быть хоть заказным убийством, хоть подготовкой очередного дурацкого ритуала... Так что лучше бы особо не светиться, мало ли что, и, пока время есть, заняться более подробным изучением местности - пригодится. Ведь если что не так пойдёт, выпутываться придётся самому, не такая уж важная птица, чтобы рассчитывать на помощь начальства.
Не такая важная птица - если тебе ещё пятнадцать, если ты недообученный телепат на службе у не-пойми-кого и если тебя всегда найдётся кем заменить. Ну, а впрочем - какая разница, знал же, во что ввязываешься...
* * *
Да, зима в Лондоне не могла порадовать никого. У российского, вчера ещё советского, студента был сегодня свободный вечер - но не придумывалось, на что его можно употребить. Гулять было холодно, а денег в обрез.
Студента звали Антон. Ему было двадцать три, почти двадцать четыре, но учился он ещё только на четвёртом курсе - потому что после армии. Учился старательно, вкладывал в это душу - и не ждал, не гадал, что ни с того ни с сего его научная работа выиграет конкурс. И вместо "блатных" и чьих-то деток за границу поедет он - "ботаник" Антон Городецкий. Всем на зависть, себе на удивление. То ли зарубежные "друзья" старейшего технического вуза Москвы рассчитывали переиграть наших лопухо-жуликов и не им дать у себя мошенничать, а себя обогатить дешёвыми мозгами... то ли просто так получилось.
Шёл февраль девяносто второго. В России всё было странно и страшно. А здесь... здесь Антон был предоставлен самому себе - тогда, когда не было заседаний конференции. И сейчас не нашёл ничего лучше, как всё же покинуть надоевшую частную гостиницу и пойти в ближайший магазинчик "по шоколадки". На последние деньги. "Горючее для мозгов", - так оправдывал талантливый студент свои маленькие слабости... А в гостинице кормили хоть и неплохо, но всё, не входившее в стоимость проживания, обходилось в разы дороже, чем в городе.
Вот и пришлось выходить... Перейти улицу, подняться на крыльцо... ах, чёрт же, скользкие ступеньки, отполированные множеством ног... Падая, Антон ещё успел спросить себя: это лёд или просто покрытие такое? А в следующую секунду пришлось извиняться перед кем-то, кого он, Городецкий, едва не сшиб с ног...
* * *
Секунда или две на оценку ситуации - а куда больше-то? Свалившийся почти на голову, нет, не с ясного неба, а всего-навсего с крыльца, кажется, больше испугался, чем ушибся... но кто его знает, мог и серьёзно чем-нибудь шарахнуться. Народ, естественно, ноль внимания, только какие-то детишки дружно рассмеялись и быстро убежали.
Судя по всему, никто больше не собирался замечать происходящее. Видимо, решили, что вся ответственность ложится на основного свидетеля. Так что выбора не было - и раздражало это жутко, но ничего не поделаешь.
- Ладно, ладно, не трать слова на извинения, - улыбнулся Шульдих, помогая всё ещё не до конца пришедшему в себя после падения парню подняться. - Скажи лучше, ты совсем живой или как? В больницу тащить или первой помощью на месте обойдёмся?
До Антона с трудом доходил смысл слов на чужом языке... Скорее общее настроение... После паузы студент ответил на ломаном английском:
- Не надо... в больницу... Просто помоги до гостиницы дойти...
- Без проблем, только название скажи...
Мысленно же Шульдих уже обругал себя всеми обидными словами, которые знал, и теперь мог нормально соображать на тему "что делать дальше". Для начала не мешало бы хоть чуть-чуть найти общий язык, ну или понять друг друга... Ну, то есть, с "понять" проблем возникло бы меньше - всё-таки изначально люди думают образами, так что уловить примерную суть мыслей даже на чужом языке любому телепату с мало-мальским стажем удалось бы легко. А вот сделать так, чтобы поняли тебя... Ладно, где наша не пропадала! Вроде даже получалось...
- Ну этот... чего-то там Инн... вон, через дорогу... Спасибо тебе, парень!
- Да пока-то не за что, подожди, пока дойдём без приключений.
- Ну пошли...
Прихрамывая, Городецкий оперся на плечо парнишки, тот был достаточно сильным для своих лет...
Шли они медленно и довольно неуклюже - по крайней мере, со стороны явно так казалось - но зато и вправду без приключений.
- Ты не стесняйся, если что, цепляйся крепче, как-нибудь дотащу...
- Спасибо... справлюсь... - Антону казалось или и впрямь он понимал незнакомца всё лучше? - Дойдём - с меня чай и шоколадки... Ах, чёрт же, я же их так и не купил... Извини, я опять на русский сбился... В общем, угощу чем-нибудь.
- Если меня с тобой пустят, конечно... А то ещё подумают, что ты бабу какую-то приволок, - сказалась дурацкая привычка глупо шутить не к месту.
- Не подумают. И должны пустить... Всё равно по лестнице мне тяжко, а лифта там нет... гостиница-то частная и небольшая...
- Ну тем лучше... Так, вроде пришли... Держись, здесь опять ступеньки...
- Держусь... скользкие, собаки... Так, дальше тут по коридору - и будет моя комната... Сейчас чай в номер попрошу, на последние деньги... На которые я бы шоколадки покупал...
- Может, не стоит, на последние-то? Глядишь, ещё на что полезное сгодятся...
- Да чего там... Проживание моё здесь оплачено, и вообще я скоро уезжаю домой... Заходи, гостем будешь.
- Ну как знаешь... Ты сам-то заходи, садись, лечить будем, а то мало ли что...
Антон открыл дверь, плюхнулся на стул и охнул.
- Ничего... пройдёт, наверное, просто ушибся...
- Хорошо, если так... Ну да всё равно, давай хоть боль снять попробую...
С чего вдруг он решил демонстрировать незнакомому человеку свои умения - Шульдих вряд ли мог объяснить. Вреда особого он от этого не видел, да и практика лишняя не повредит...
- А ты можешь? Вот так без мази, без ничего? Ну если просто потянуть - то поставишь там всё на место, конечно...
- Да вроде могу... - ну, чтобы перекрыть болевые ощущения, и маленького внушения хватит... а теперь можно и к хирургическим процедурам приступать... - Ну как, получше?
- Спасибо, что-то щёлкнуло и встало на место... У меня часто так... Только обычно очень больно... - студент продолжал мешать русские фразы со с трудом выстраиваемыми английскими, но почему-то ни его, ни нового знакомого это не смущало. - Тебя мне само небо послало, как мне представляется! Как ты это сделал?
- Честно? Фигово я это сделал, можно бы и получше... Извини уж, опыта мало, не во врачи меня готовили... А если подробнее, ну... что-то вроде нетрадиционных способов гипноза, плюс кое-что ещё в этом роде, объяснять долго...
- А, наслушался я в Москве про подобное, только никогда не верил... А тут... Тебе ведь не так много лет, а вдруг такое...
- Можно сказать, врождённая способность, - неохотно ответил мальчишка. - Если хочешь, не верь... Я и сам в себя иногда не верю...
- Ну... Главное, что ты мне помог. Тебя звать-то как?
- Шульдих. А тебя как?
- Антон. Рад познакомиться. Сейчас наконец чаем озабочусь... - он встал и позвонил на рецепшн. Поговорил немножко на своём жутком английском, но убедительно доказал, что сам вниз пойти не сможет... - Имею же право на чай в номер? - подмигнул он новому знакомцу.
- Конечно, имеешь. И пусть только не принесут...
Принесли, куда они делись... Правда, без конфет, а только с мизерными упаковочками сахара...
Теперь, когда ничего не болело и никуда не надо было торопиться, студент смог рассмотреть гостя повнимательнее. Совсем ещё мальчишка, худенький, лохматый. Рыжие волосы не то чтобы не причёсаны, а, скорее, по жизни в беспорядке. Весёлые синие глаза и озорная улыбка. В общем, располагающее к себе создание.
- Угощайся!
- Спасибо. Да, а сахар жалеют... - Шульдих скептически осмотрел упаковочки. - Ну да ладно... Так, если не секрет, что ты здесь делаешь, без денег, шоколада и особого знания языка?
- Представляю доблестное советское... российское студенчество на международной арене. На конференции тут выступал... Вот скоро домой, к началу семестра.
- Понятно, дело нужное... Значит, студент, брат по несчастью.
- Ага, компьютерщик. А ты? Ты на первом, судя по возрасту? Я думал - ты вообще ещё в школе...
- Я... - Шульдих призадумался, подбирая слова. - Что называется, общественные науки, в основном социология. Типа спецшкола, с первого класса в профессию... Так что сам не знаю, кем себя считать...
- Ничего себе... Ты такой вроде... ну, не задаёшься, не строишь из себя, и вдруг спецшкола... Здесь учишься?
- Да там ничего такого "спец", чем особо гордиться можно... Здесь вроде как на практике, а так сама школа в Берне...
- Понятно. Ну можешь зачесть себе моё спасение... И даже меня поизучать... - Антон, обжигаясь, отхлебнул чаю.
- Ну, спасал я тебя, положим, не столько ради доброго дела, сколько из интереса, что из этого выйдет...
- Ну я и говорю - зачти себе... Наверняка ведь любопытный объект для изучения - великовозрастный русский студент...
- Да уж, наверняка... Необычный - это точно...
Шульдих искоса, вполглаза рассматривал спасённого. Тёмные волосы, золотисто-карие глаза, приятное, в хорошем смысле наивное лицо. "Как же мало осталось таких... даже моих ровесников, а этот парень ведь едва ли не старше моего шефа!"
Городецкий заметил - или ощутил? - разглядывание и смутился ещё больше, чем от слов:
- Да чем бы... Только тем, что русский... Да вот поездку эту заслужил, сам даже не ожидал...
- Каждый из нас чем-то да интересен... А мне так уже приятно хоть с человеком со стороны пообщаться... тем более, умным человеком...
- Заумным. И как следствие - бестолковым. А мне тоже очень интересно с тобой общаться, почему-то с тобой говорить легко, и просто морально, и в плане языка легче как-то...
- Ладно тебе, "бестолковым"... Наговариваешь только на себя...
- Ну... Если человек в уме большие числа перемножает, а сам падает с крыльца, пытаясь добыть шоколадку, - то, конечно, он бестолковый и к жизни неприспособленный. Это мне все говорят...
- Ты больше слушай, что все говорят... Такого наслушаешься, что жить не захочется...
- Да уж, пожалуй... Только и слышишь: твой удел ходить в разных носках, и семью нормальную ты никогда не заведёшь... - студент вздохнул и отпил чуть не полкружки чаю.
- Да уж... И почему все всегда так уверены, что вот именно из тебя никогда и ничего не выйдет... особенно родственники и знакомые...
- А чёрт их знает... Наверное, они хотят, чтобы ты стал чем-то и чем-то, а ты не оправдываешь их ожиданий... И если всё же чем-то становишься - то явно чем-то не тем, чем они бы хотели...
- Чаще всего... А пытаться угадать, что им нужно, по-моему, просто бесполезно, всё равно не получится...
- Да. Они никогда не бывают довольны...Ты чай-то пей, чего ты?..
- Я ничего, задумался просто... - Шульдих отхлебнул из своей чашки заметно остывший чай и улыбнулся: - Думать вообще вредно...
- Согласен. От этого голова болит и под ноги не смотришь... Зато вот с тобой познакомился. А то тоскливо, даже не знаешь, куда деть-то себя...
- Неужели и пообщаться не с кем, ничего получше меня не нашлось?
- Ну ты тоже не прибедняйся... А так... да ну. У меня и дома-то ступор с кем-то знакомиться и сближаться, а со мной особо не хотят, если только списать чего...
- Я не прибедняюсь, просто я слишком хорошо себя знаю, чтобы быть о себе высокого мнения... Понятно, сочувствую...
- Да спасибо, наверное, я сам виноват... Пока с крыльца не полечу - не могу нормально общаться... - Городецкий смущённо засмеялся.
- Ясно, только в экстремальных ситуациях... - улыбнулся ему в ответ Шульдих.
- Ага, именно... Слушай, я ведь тебе, наверное, планы поломал, задерживаю и всё такое?..
- Да нет, - мальчишка посмотрел на часы, но явно больше для вида. - На занятия я уже опоздал, так что лучше там и не появляться...
Антон улыбнулся с пониманием:
- Тогда ещё посиди... Эх, я почти никогда не прогуливал лекций, только по гуманитарной всякой зауми...
- И правильно... я тоже не из прогульщиков, но если уж повод есть...
- Повод... слова-то какие... жалко, что я не пью...
- Слова как слова... Я тоже не пью... ну, только воду...
- Ой, я думал, я один такой... доисторический...
- Как видишь, не один... И, может, не доисторический, а опережающий историю, как знать...
- Будущая раса мутантов с компьютерами вместо мозгов... Это одна моя бывшая девушка так говорила.
- Чтоб такое вывелось, для начала очень много людей с мозгами надо... столько нету...
- Ну, это спорно... Так, надо идти кипятком разживаться, пакетики снова залить...
- Очень спорно, а предсказывать не возьмусь, не моё это дело... Давай я сгоняю...
- Буду благодарен, а то нога... Хоть ты её и полечил...
- Без проблем!
Довольно-таки быстро Шульдих вернулся с таким нужным кипятком в чайнике:
- Вот, даже уговаривать особо не пришлось...
- Лихо ты! Я обычно столько времени и слов трачу... и денег...
- Работа такая, людей уговаривать...
- Ну ты даёшь... Наверное, не так с тобой всё просто...
- Наверное... Ну да с тобой, знаешь ли, тоже...
- Со мной? Кроме того, что я невезучий ботаник с неустроенной личной жизнью?
- Ну это не показатель... Просто ты ещё не всеми своими способностями умеешь пользоваться в полную силу, вот пока и не замечаешь...
- Это ты о чём? Откуда ты знаешь про мои способности, их количество и характер?
- Просто вижу... Вижу немаленькое в перспективе обаяние, пока только интуитивно используемое умение говорить и слушать... в общем, готовый набор для гадалки или психоаналитика...
Городецкий просто молча вытаращил глаза. В голове у него это не укладывалось, казалось настолько далёким от его сущности...
- ...и куча проблем для полного счастья, - закончил перечисление Шульдих и улыбнулся растерянному Антону. - Не верится, да?
- Верится только в проблемы... Остальное ну совершенно со мной не вяжется...
- Вот из-за проблем и не вяжется... Ну, и опыта маловато, скорее всего...
- Никакого абсолютно. Ну если только выслушивать рассказы о чужих проблемах - это было. Но молча выслушивать - ни советовать, ни утешать я не умею...
- Обычно-то больше и не надо... Когда начинаешь советовать, даже по делу - большинство людей моментально включают отмазку "Да, но..." Да и с утешениями не легче...
- Значит, то, что я уже умею, - это само по себе является неким даром?..
- В принципе, да... По крайней мере, способностью, которая есть не у каждого.
- Так странно это слышать, право...
- Да, тяжёлый случай... Лечится только продолжительными заслуженными комплиментами...
- Продолжительными и заслуженными? Мне?..
- А почему нет? Думаешь, не найду поводов?
- Ну не я же тебя вылечил? - Антон впервые ощутил нечто похожее на недоверие и подозрительность: мажут мёдом обычно когда хотят чего-то добиться от намазываемого...
- Да я тоже вообще-то лечением не занимаюсь, - происходящее становилось всё более любопытным и, что главное - более или менее неожиданным. - Не бойся ты, честное слово, ничего мне от тебя не нужно!
- Не занимаешься, но умеешь... - студент жгуче покраснел. Парнишка что, мысли читает? Столь неблаговидные? - Да я ничего, просто странно очень... Комплименты ни с того ни с сего...
- Да у тебя и мысли читать не надо, всё на лице написано, - на всякий случай решил успокоить собеседника Шульдих. Хотя это вряд ли бы помогло, может, даже наоборот. - А что комплименты, так просто у меня такая привычка дурацкая...
- Вот что на лице написано - это похоже на правду. А привычка у тебя приятная. У нас мультик такой есть: "Это мне?" - "Тебе". - "А за что?" - "Просто так..."
- Хороший, наверно, мультик... А до сих пор чаще всего все пугались, когда "просто так" что-нибудь делаешь...
- Я тоже было испугался, но потом скорее обрадовался...
- И правильно, чего меня бояться...
- Думаю, нечего! Слушай, а мы успеем ещё повидаться до того, как я уеду?
- А ты когда уезжаешь?
- Послезавтра.
- Тогда, думаю, успеем. Возможно, и не раз.
- Слушай, это реально здорово!
- Ага... Можно будет ерундой всякой пострадать, которой в одиночку стрёмно...
- Ну например? Веришь ли, я за всю жизнь фигнёй не страдал вообще ни разу. У меня родители строгие. В армии некогда было, а в институте не с кем...
- Ну даже и не знаю... Есть что-нибудь такое, что с детства хотелось сделать, а не давали? Например, хотя бы через заборы полазить...
- А мне ничего не позволяли, ни через заборы, ни по крышам, ни по деревьям... Всю школу водили чуть не за ручку, с горя в армию ушёл...
- Да, тяжко тебе, наверно, было... Ну, может, сейчас наверстаешь...
- А может, и наверстаю! Никогда так не хотелось хулиганить! Зря я, что ли, ехал за границу? Они контрреволюцию сделали, чтобы я мог за границу поехать им назло, получается так!
- Вот и правильно. Составляй план действий, а я уж помогу, чем смогу.
- Ну... Тут развалины какие-нибудь есть или там пустые дома?
- Должны быть. Развалин, правда, не видел, но дома заброшенные попадались... и недостроенные тоже...
- Здорово! Вот в один из них можно и залезть!
Глава вторая, экстремальная
На следующий день Городецкий стоял у окна своего номера, высматривая в сгущавшихся ранних сумерках своего нового знакомого. Сердце замирало в предвкушении, трепетало, как пойманная птица. Так Антон не волновался даже перед свиданиями. Которые у него, сказать по правде, происходили все как одно по предсказуемой схеме... Не то что сейчас. И какая разница, что так называемые нормальные люди занимаются подобными эскападами в средних классах, а к диплому уже думать забывают о таких глупостях...
...Шульдих торопился - задержали всякой ерундой, нехорошие люди, а тут человек ждёт... Тем более, впервые за долгое время, человек интересный сам по себе - редкость.
Дорогу вспомнил без проблем, хоть и стемнело рано. Не успев подойти поближе, почувствовал, что его уже высматривают из окошка. И радостно помахал рукой, мол, давай выходи... Ну чисто детишки малые, во двор играться собрались, - промелькнуло в голове. Да и чёрт с ним, почему нет. Вай нот, как говорят вокруг.
Антон спустился как мог быстро - осторожничал всё же с ногой. Только на лестнице вспомнил, что сегодня надо было бы показаться на конференции... Ну да ладно.
- Привет!
- Привет! Извини, если я долго, дела, чтоб их... - Шульдих попытался состроить виноватую физиономию. Не получилось. - Ну как, готов... к труду и обороне? - и ещё одна странная фраза неизвестно откуда...
- Ой... Я только что про труд и оборону подумал... Но ты-то откуда знаешь об этом?
- Так, вдруг в голову пришло... - отлично. Просто замечательно. Мало тебе, Шу, что вчера выпендривался? Или рассказать ему всё как есть и больше не переживать?
- В воздухе витает? Вместе с хулиганством? Ладно, пошли, что ли, уже...
- Ага, в воздухе... Пошли, пора ерундой страдать.
- А куда именно пошли?
С неба начинал сыпаться небольшой снежок, в воздухе пахло не привычной сыростью, а свежестью, и настроение было замечательное!
- Ты что предпочитаешь - стройки, свалки, секретные заводы? Тут всё есть.
- Ну... Секретный завод - это, пожалуй, слишком круто... Да они мне и дома надоели. Стройку какую-нибудь или развалины.
- И, пожалуй, даже с моим талантом убеждать на завод нас не пустят. Тут неподалёку вроде дом какой-то строят. Давно уже, видно, достраивать не хотят... Подойдёт?
- Вполне! - у Антона загорелись глаза, как в детстве на ёлке, и сердце забилось сильнее.
- Отлично.
Стройка и правда оказалась неподалёку - по крайней мере, если добираться до неё какими-то абсолютно неизвестными географам переулочками, как ни странно, тихими и безлюдными.
Недостроенный дом в темноте выглядел почти зловеще...
- Пойдём? - спросил студент почему-то шёпотом.
- Ага. Да можешь не шептать, тут, кажется, даже сторожа нет...
Хотя... понятно было, почему - именно шёпотом. Очень уж напоминал окружающий пейзаж все те любимые детьми истории о привидениях и прочих ужасах...
Антон сделал несколько шагов по направлению к пустому дому, заходя в густую тень. Остановился, прислушиваясь, идёт ли сзади Шульдих.
- Боишься, что сбегу? - улыбнулся тот, почти неслышно остановившись рядом.
- Ну... что мы потеряемся здесь. Может, пойдёшь вперёд, а то я тебя не вижу...
- Конечно, - всё так же улыбаясь, парнишка направился вперед. Через пару шагов обернулся: - Так виднее?
- Конечно, - Антон потихоньку пошёл за ним.
Внутри оказалось ещё темнее, чем на улице. Шульдих покопался в карманах, вытащил фонарик и протянул Антону:
- Держи, пригодится, хоть видно будет, что под ногами.
- Спасибо! - студент беспорядочно посветил по сторонам. Ничего ни интересного, ни вразумительного не высвечивалось. Грязные стены кое-где с торчащей арматурой и всякий мусор... - Полезем выше? Где перекрытия только, но не полы?
- Давай, тут все равно интересного мало.
Городецкий сунул фонарь за пазуху, пытаясь сделать так, чтобы он всё-таки светил... И полез по недостроенной лестнице без перил, обрывавшейся у балки.
Шульдих поднимался следом. Чего ждать от старых лестниц, он не знал, поэтому на всякий случай готовился помогать приятелю - мало ли что...
Антон дошёл до балки и осторожно ступил на неё, раскинув руки в стороны. Сердце ухало - ух-вверх-вниз!..
- Тут, конечно, невысоко, но ты все-таки поосторожней, - предупредил его спутник. Хотя какая тут осторожность, когда такое... и, кажется, чуть ли не первый раз в жизни...
Услышав про осторожность, студент чуть не оступился, но чудом удержал равновесие и пошёл дальше.
"Чуть не накаркал, лучше уж заткнуться", - решил Шульдих и дальше пошел молча.
Так они прошли до конца перекрытия.
- Ну что, обратно или ещё куда заберёмся? Что там выше-то?
- Выше? - мальчишка попытался рассмотреть это самое "выше". - Стена, окна... крыши, кажется, нету...
- Ну полезли на самый верх... Где отсутствующая крыша. То есть где стены кончаются...
- Наверх так наверх...
И они полезли. Антон несколько раз чуть не сорвался, но от этого было только веселее. Студент лихо уселся на недостроенную стену, между двумя арматуринами, и уставился в ночное небо:
- Хорошо! Стихи читать хочется...
- Ага... Эх, и почему люди не летают... - глянув со стены вниз, Шульдих счёл нужным уточнить: - Не летают вверх...
- Ой, ну не смеши меня, а то я свалюсь, не успев посчитать звёзды и загадать желание...
- Извини, больше не буду...
Городецкий закусил губу, прогоняя неуместную улыбку, и снова принялся созерцать небо и предаваться восторгу...
Шульдих испытывал восторг не меньший. Правда, не столько по поводу звёздного неба, сколько просто так, без повода... Или заразился от Антона, всё может быть, или правда детство не в том месте взыграло...
Минут через пятнадцать студент зябко передёрнул плечами и вернулся в реальность.
- Даже уходить не хочется, но замёрзнуть боюсь... А... слабо по стене по периметру весь дом обойти? - подначил он приятеля, вспоминая, что они здесь всё же не созерцают, а валяют дурака и страдают фигнёй.
- А почему бы и нет, - мальчишка вскочил на ноги, чуть было при этом не полетев вниз. Не обратил на это внимания, или сделал вид, что не обратил.
- На время или так сойдёт?
- Да нет, зачем на время... Пока важен сам факт обхода, - удачно предотвращённое падение Городецкий всё же заметил... и подивился ловкости приятеля.
- Ну ладно, тем проще... - и Шульдих зашагал по стене. Пару раз, правда, спотыкался об арматурины, но все так же пытался не подавать вида, будто что-то не так.
Ну, а Антон старался ни в чём ему не уступить, и даже получалось довольно ловко.
- Ну вот, кажется, отсюда мы пришли, - наконец остановился Шульдих. - Дальше что?
- А кто его знает... Куда тут ещё можно полезть? Домой скучно... Просто посидеть отдохнуть, а там видно будет?
- Давай, а там что-нибудь ещё придумаем...
И они уселись на стене... Антон молчал, подыскивая слова, чтобы выразить переполнявшие его чувства...
- Так странно... Как будто меня пробудили ото сна. Столько лет уже прожил - а вспомнить как бы и нечего... Видимо, ты что-то стронул во мне, когда лечил.
- Я старался как можно меньше затронуть, но тут уж как получится... Да и не в этом дело, а в тебе самом...
- Во мне? В каком именно смысле? Ну не верю я в свою необычность, нет во мне ничего такого...
- В том смысле, что я-то ничего не делал, ты сам, как говоришь, "пробудился"... А насчет необычности... ну, как хочешь...
- Что-то странно мне это всё. Такое ощущение, что наша встреча неспроста. И что ты, брат, чего-то недоговариваешь, уж прости...
- Встреча спроста, честное слово... Недоговариваю? Пожалуй, да... вот только не знаю, с чего бы начать, если все рассказывать. Может, ты спросишь?
- Ну... я уже попытался... Что ты видишь во мне необычного и почему так странно на меня действуешь?
- Наверное, прозвучит странно, но... Кажется мне, что есть у тебя очень-очень глубоко запрятанные... скажем так, сверхъестественные способности... Точно не уверен, но кажется, - Шульдих улыбнулся. - Можешь считать, что это бред, воля твоя. А действую я вроде на всех одинаково.
- Похоже, что у тебя самого какие-то способности есть... - в раздумье произнёс студент. - Поэтому я, кажется, готов тебе поверить... Ой-ой-ой.
И было ему не столько тревожно, сколько интересно...
- Впечатляет и пугает одновременно, да? - чтобы понять, что чувствует Антон, достаточно было вспомнить себя в такой же ситуации.
- Не то слово... Но как... но почему? Откуда?
- Если б я знал, откуда...
- Значит, как данность - у кого-то есть, а у кого-то нет?..
- Да, а если есть - у кого-то сразу проявляется, а у некоторых может и никогда...
- То есть, судя по всему, нужен некий толчок?.. И что же мне теперь с этим делать?
- Скорее всего, просто ждать...
- Чего ждать? - Антон чуть не подпрыгнул, но вовремя вспомнил, что сидит на стене. - Ты, может, хоть расскажешь, как было с тобой?
- Со мной проще было, - Шульдих задумчиво уставился куда-то вниз. - Я сколько себя помню, всё время знал, что могу мысли слышать. В детстве, правда, думал, что все могут... потом сообразил, что лучше об этом помалкивать. Кое-как учился этим делом управлять. Потом мне предложили обучение и дальнейшее трудоустройство, и пришлось соглашаться... Вот и всё, наверно...
- Ой, понятно... Значит, всё-таки ты их слышишь. Ну да ладно. Тебе было действительно проще. "Тот, кто в пятнадцать лет убежал из дома, вряд ли поймёт того, кто учился в спецшколе..." - процитировал Городецкий Цоя. - А вот мне теперь - чего ждать-то? У меня какое-то прямо-таки второе рождение...
- Чего ждать? Случая, который бы заставил тебя проявиться... Это что угодно может быть, так сразу не предскажешь...
- Хм. А разве случай ещё не наступил? Хотя... Я ведь даже не знаю, в чём они состоят - эти самые способности...
- Может, и наступил... Ну, как минимум, мы с тобой сейчас так легко общаемся не без помощи этих твоих способностей. Я тоже, конечно, делаю что могу, но на одной моей телепатии с языковым барьером не справиться...
- Ой, ну точно... Я тебя не перевожу мысленно на свой язык, а как бы чувствую, что ты говоришь... Сейчас только заметил. Ой...
- И я думаю, это ещё не всё, а только то, что с первого взгляда заметно...
- Мдаааа... Что-то у меня такое чувство, что вся моя жизнь изменится с этого дня... Надо только подумать, куда приложить свои способности...
- Да куда угодно, хоть в науку, хоть в борьбу за мир. Главное, когда пойдут предложения - выбирай внимательно, а то...
- А то - что?.. Вот тебя кто нашёл?
- Да чёрт их разберет, типа учёные, вроде как человеческими возможностями занимаются... Но лезут везде, тут тебе и политика, и деньги, и что угодно, - мальчишка состроил рожицу, явно показывавшую его отношение к "работодателям".
Антону стало неуютно.
- Как бы тебе в грязь какую не вляпаться, откуда возврата нет... Хотя... ты парнишка себе на уме, может, ты всё ещё и повернёшь к своей выгоде. Как там писал наш русский классик, устами одного из своих героев: "Ты деньги-то возьми, а в рожу-то ему и наплюй..." Вот мне сложнее, я хоть и старше тебя раза в полтора, но наивнее раз в сто...
- Может, оно и лучше, что наивнее... Насколько я успел заметить, таким чаще везёт...
- Типа, пройти над пропастью и не заметить её?
- Это уже к вопросу о рассеянности, но бывает и такое.
- Святую невинность все силы берегут... Но всё-таки надо бы решить что-то...
- Боюсь, что тут я тебе мало чем помочь могу...
- Жаль... Странный какой-то у нас получился разговор, как будто всё очарование вечера забрал... Попытаемся опять развеселиться или по домам?
- Да уж, нельзя в такие вечера говорить о работе... Но и домой в грустном настроении уходить тоже не стоит...
- Можно куда-нибудь пойти чаю попить, согреться... Хотя вариантов кроме моей гостиницы никаких, я ж безденежный почти...
- Я тоже не миллионер, но чай с чем-нибудь предложить смогу, тем более, что моя очередь угощать...
Студент смутился, но обрадовался сильнее:
- Буду очень благодарен!
- Ну раз так, давай выбираться отсюда и искать где чай лучше.
- Ну пошли... - Антон спрыгнул со стены и стал спускаться.
Шульдих быстро спустился следом и только после этого задумался - а куда ж им пойти-то?
Городецкий задался примерно тем же вопросом, ибо город знал, наверное, ещё хуже приятеля. И даже озвучивать это не стал, зная, что его мысли всё равно как на ладони...
- Я так полагаю, идём наугад? - осведомился Шульдих.
- Видимо да, пока на какую-нибудь дешёвую кафешку не наткнёмся...
- Тогда вперёд...
Минут через пять они вышли на практически пустующую улицу - нормальные люди давно уже спят.
Антон глядел по сторонам в поисках вывесок круглосуточных съестных лавок, точнее, забегаловок...
- Вон там что-то вроде открытое, и вроде на совсем уж неприличное заведение непохоже... - Шульдих показал на вывеску на углу.
- Да, выглядит подходяще... Пошли!
- Пошли.
Глава третья, в которой состоится ещё одно знакомство
Внутри и правда оказалось спокойно и аккуратно, хотя, может быть, и из-за позднего времени.
- Мило, - оценил Городецкий. - У них тут как - подойти к стойке и заказать? Наверное да, кафешка-то демократичная... Мне чаю горячего бы и сладкого чего-нибудь...
- Ага, сейчас будет. А ты пока место выбирай, устраивайся...
- Буду рад, если возьмёшь на себя и на меня... - Антон выбрал место не на проходе, но чтобы было видно вход в заведение. Уселся, повесил куртку на один из трёх стульев вокруг столика и стал блаженно отогреваться...
Шульдих быстро договорился с женщиной за стойкой, и минут через десять на столике объявились чашки, чайник и вазочка с конфетами.
- Сойдёт?
- Спасибо, вполне! - настроение ещё улучшилось... Чай был горячий, но вполне можно было пить потихонечку, либо ждать, пока остынет, наслаждаясь пока что конфетами.
Вечер, кажется, действительно удался, хотя всё ещё могло случиться... Но хотелось надеяться, что не случится. А пока оставалось пить чай и мирно беседовать дальше - не самый плохой вариант.
Антон пытался собраться с мыслями... расспросить ещё Шульдиха о своих и его способностях... Но вместо мыслей в голове была сплошная каша.
А тут ещё на пороге кафешки возникло новое явление. Маленькая девушка, одетая слишком легко для зимы, с блестящими чёрными волосами, в которых запутались снежинки, и с донельзя изумлённым лицом. Незнакомка стояла, вертя головой по сторонам, словно не понимая, куда и как она попала.
Городецкий неприлично пялился на неё, пытаясь додумать до конца ту конструктивную мысль, что надо бы подойти и предложить помощь...
А девушка, надо заметить, привлекала внимание не только внезапностью появления и общей растерянностью - но ещё и немаленькой (и довольно своеобразной) Силой. И ничего хорошего это "явление ниоткуда" не предвещало... Хотя... Шульдих с любопытством поглядывал на незнакомку, но завязывать знакомство не торопился, предоставляя эту возможность Антону.
Девушка хлопала глазами... Огромными и круглыми они не могли быть по определению - незнакомка принадлежала к "узкоглазой" нации. "Хорошенькая..." - рассеянно подумал студент, пытаясь определить её возраст. А надо бы выйти из ступора... и предложить помощь. Но Городецкий просто не знал, с какой ноги ему встать... Поэтому решил не вставать вообще, а просто спросить - погромче и на своём очаровательном английском:
- У вас что-то случилось? На вас напали разбойники?
- Да уж лучше бы разбойники... Я шла днём... по улице... к себе домой. А оказалась ночью и в кафе...
Антону показалось, что она сейчас расплачется, и он среагировал незамедлительно:
- Подсаживайтесь к нам, сейчас мы попробуем во всём разобраться. Где вы живёте?
- В Лондоне...
- Так это тоже не Ростов-на-Дону... Такой же Лондон... - Городецкий беспомощно оглянулся на своего подкованного во всякой чертовщине приятеля.
Шульдих пока что понимал не больше, чем сама девушка - кстати, надо бы хоть узнать, как её зовут - и Антон. Но разбираться надо было.
- То есть вы просто так здесь оказались? Ничего не делали, никуда не заходили, просто шли по улице? - спросил он, дождавшись, пока незнакомка сядет.
- Именно так, - почти всхлипнула та.
- Черт знает что... Знаете, расскажите-ка нам о себе, ну там, кто вы, откуда - глядишь, и найдём за что зацепиться... И не плачьте, не надо, - Шульдих взял девушку за руку. Работать надо было осторожно, чтобы не почувствовала, что ей пробуют что-то внушить - пусть даже воздействие и безобидное.
Узкоглазенькая кивнула и задумалась.
Чёрт знает почему, но Антон ощутил нечто вроде укола ревности, увидев это "взятие за руку"... Он же совсем мальчишка - и туда же! Студент быстренько пододвинул к ней вазочку с конфетами:
- Угощайтесь.
Девушка рассеянно развернула конфету:
- Ну... Я Чжоу Чанг. Китаянка. Но живу всю жизнь в Лондоне. Учусь... в закрытой школе. Вот приехала домой на каникулы, зашла в свой переулок... а тут такое...
- В школе? - не по делу вклинился Городецкий. - Наверное, вот-вот заканчиваете?
- Да нет... Я только в четвёртый класс перешла, мне четырнадцать на днях исполнилось... Просто в моём народе мало меняются с возрастом...
Антон внутренне чертыхнулся. Счастье Шульдиху.
Лёгкая вспышка ревности от того не укрылась. Эх, зря переживает парень... ладно, это подождёт.
- А за последнее время с вами ничего странного не происходило? - в другой ситуации Шульдих, пожалуй, и попробовал бы поухаживать за девушкой, но тут...
- Да нет, для меня всё было абсолютно привычно... для той жизни, которой я живу последние три года... - она с преувеличенной жадностью вгрызлась в конфету, явно не желая сказать лишнего.
- Тогда всё ещё запутаннее... Из Лондона в Лондон, при непонятных обстоятельствах... Может быть, вы гостья из будущего или прошлого? - Шульдих развёл руками: мол, сам вижу, что бредовая мысль. - Или я уже ничего не соображаю и придумываю всякую чушь? Что скажешь, Антон?
- Даты надо сравнивать, - выдал студент-программист. - У нас здесь сейчас зима девяносто второго года.
- У нас лето девяносто третьего... должно было быть, - чуть слышным эхом откликнулась Чжоу.
- Точно, временная дыра, - Городецкий самодовольно усмехнулся, хотя вышло это глупо - идея-то была не его...
- Похоже на то... Но чтобы за полгода город изменился... если, конечно, наша гостья вышла у нас в том же месте, где и была у себя... - очередные варианты, приходившие в голову, были настолько своеобразными, что лучше бы их озвучил кто-то другой.
- Полгода назад мой дом был на месте... - шмыгнула носом девушка.
- Значит, вы не из ЭТОГО Лондона, - Городецкий за свою жизнь перечитал достаточно фантастики, а за эти меньше-чем-сутки насмотрелся ещё более невероятных вещей. - Ну, параллельный мир, понимаете?
- Тогда ясно, почему мне показалась необычной её Сила, - ни к кому особо не обращаясь, заметил Шульдих.
Чжоу удивлённо на него взглянула:
- Сила? Ты хочешь сказать - магия? - вырвалось у неё прежде чем она успела подумать. - То есть... что я говорю? Хотя... ты же явно не маггл. Может, тут вообще все колдовать умеют?
- Можно сказать и "магия", суть от этого мало меняется, - малопонятный термин "маггл" Шульдих запомнил, но значение решил пока не уточнять. - Нет, не все. Даже, пожалуй, мало кто.
- Значит, я наткнулась на таких же, как сама?.. Тогда хоть скажите, как вас зовут-то...
- Антон... - отмер студент. - Хотя я как бы и ни при чём...
- Шульдих, - представился и мальчишка. - Рад знакомству. Хотя... учитывая обстоятельства...
- Да ладно... обстоятельства, конечно... но я ведь могла и на каких-нибудь злыдней напороться... А... домой-то можно мне попасть?
Она смотрела только на Шульдиха, но отозвался ей Городецкий:
- Ну... это... надо посмотреть, вдруг ворота ещё не закрылись. Интересно, я смогу увидеть?..
- Давайте попробуем, - Шульдих поднялся из-за стола. - Показывайте, куда идти.
- Очевидно, ко входу... - Антон тоже встал. - Фух, как хорошо, что тут только мы трое... Чжоу, пойдёмте. Может, и можно выйти там, где вы вошли...
Вытянув перед собой руки, будто пробираясь в темноте, Городецкий двинулся по направлению к двери. Ничего он не чувствовал ни по дороге, ни на месте - только себя самого дураком.
- То ли я ни на что не гожусь, то ли там глухо, как в танке... Может, вы сами попробуете? Или ты, Шульдих?
- Ничего... - рыжий в который уже раз огляделся. - Абсолютно ничего... Чжоу, а вы что скажете? - в принципе, он догадывался, что ничего их поиски не дадут, но всё-таки стоило проверить.
- А я ничего не скажу... Здесь всё чужое. Даже волшебную палочку доставать не надо, чтобы убедиться...
Антону показалось, что она как-то даже слишком быстро сдалась... И не сказать, чтобы его это так уж огорчило... хоть и нехорошо, конечно...
- Тогда надо думать, куда же вас устроить... хоть на первое время...
- Я могу только общежитие предложить, но лучше не стоит. Там и пропускной режим ого-го какой, да и... - Шульдих успел-таки остановиться на слове "небезопасно" и даже продолжил почти без паузы, - не особо комфортно. Может, у тебя в гостинице, как думаешь?
Судя по всему, Городецкий не отказался бы принять участие в судьбе девушки - а Шульдиха это вполне устраивало.
- Ну... эээ... я бы с радостью... но я же уезжаю чуть ли не завтра, и денег нет совсем... Но, может, это решаемо, если уж вы тут все маги и волшебники?
- Ну хоть до завтра, не на улице же ей ночевать... А деньги найдём, не такая уж это проблема...
Девушка благодарно взглянула на парнишку, уверенная, что он умеет добывать деньги из воздуха.
- Я отдам, - зачем-то сказал студент. - Пойдёмте тогда? Только чаю ещё выпьем перед морозом...
* * *
Оказавшись глубокой ночью, скорее даже уже под утро, у себя в номере, Городецкий был уверен, что не сможет заснуть. Слишком много всего случилось непонятного и впечатляющего. Хорошо ещё, что - в основном благодаря Шульдиху с его прекрасно подвешенным языком и таинственными способностями - не получилось скандала с устройством в гостиницу подростка без документов и багажа. Интересно, как там Чжоу?
Сознание Антона упорно отказывалось воспринимать новую знакомую как школьницу, почти ребёнка. Понятие возраста вообще как-то потеряло смысл за последние двое суток, размылось... То ли эти ребята были взрослее него, студента, то ли сам он заново проживал те годы своей жизни, когда ничего интересного с ним не происходило... В сущности, верно и то, и другое. Но надо бы отделаться от этого ощущения! В крайнем случае, позволить себе помечтать о том, что могло бы... могло бы быть лет, скажем, через пять. Хотя какой смысл, когда не знаешь, что завтра-то будет...
Запутавшись в этих мыслях, Городецкий сам не заметил, как заснул. И в следующий раз увидел юную особу, вверенную его попечению, только за завтраком. Выглядела девушка неважно, глаза у неё были ещё уже, чем накануне, и покраснели то ли от недосыпа, то ли от слёз.
- С добрым утром! - обратился Антон к Чжоу. - Если, конечно, можно его так назвать...
- Сомневаюсь, я ночь не спала... Хотелось куда-нибудь пойти, поговорить с кем-то - но я же здесь никого не знаю... А к вам было бы неприлично, ещё увидел бы кто... Нет, ну я, конечно, могла бы... - она наклонилась к студенту поближе, - могла бы что-нибудь наколдовать, но нам запрещено на каникулах...
- По-моему, вам уже ничего не должно быть запрещено, - с чувством сказал молодой человек. - Вы попали неизвестно куда и имеете полное право защищать себя. Тем более что... лично я очень бы хотел вас защищать... коли, не дай Бог, понадобится... но если только по-простому засветить кому-нибудь в глаз. Потому что ну не верю я в какие-то там свои способности и пользоваться ими не умею...
- А как же это так? У нас все магически одарённые дети на учёте, и в день одиннадцатилетия каждому приходит приглашение в школу...
- А у нас... как-то вообще... многие во всё это верят, но до сих пор ничего, кроме шарлатанства, я за этим не встречал... Либо я никакими способностями не обладаю...
- Либо там, куда я попала, магов гораздо меньше и они, как сказать... не организованы в единое сообщество, в свой мир... Всё на сплошном самотёке... Здесь и колдуют по-другому... ваш приятель волшебной палочкой не махал, просто взял меня за руку и сделал так, что я успокоилась и всё ему рассказала. Я просто ещё не умею закрываться от таких воздействий...
- И вы так спокойно об этом говорите...
- Так он же мне помог!
- Кто спорит. Я ему и сам доверяю...
- А придёт он сегодня?
- Думаю, да... Без него всё равно ничего с места не сдвинется. Может, он меня научит, как вам помочь... Хотя я завтра уезжаю вообще-то. Но кто бы знал, как мне этого не хочется - по крайней мере, пока не кончится вся эта история. Желательно - как можно более благополучно для вас.
- Спасибо... - голос девушки звучал рассеянно, и мысли, судя по всему, где-то блуждали...
Глава четвёртая, драматическая
Выспаться опять не удалось - мало того, что вернулся под утро, так ещё остаток ночи пришлось потратить на во всех отношениях приятное и высокоинтеллектуальное занятие под названием "общение с начальством". По счастью, начальство не особо высокое, а всего лишь непосредственное, и потому хоть немного да понимающее...
Брэд Кроуфорд, то самое, чтоб его, начальство, дожидался Шульдиха у дверей общежития. Дождавшись же, потребовал подробный отчёт о встрече с "девушкой из другого мира". Откуда о ней уже успели узнать, Шульдих не понял, хотя чего уж там - дело заметное... вот Антон Городецкий никого не заинтересовал... что ж, тем для него лучше...
- Ну ты талант, - отметил Кроуфорд, выслушав доклад. - Между прочим, девчонкой заинтересовались Старейшины, так что даже если бы ты на неё не наткнулся, пришлось бы её искать. Повезло тебе.
- На кой она им понадобилась? - не сдержавшись, спросил Шульдих.
- Понятия не имею. И тебе никто не скажет. Они прилетают сегодня в ночь, и к этому времени девчонка должна быть уже у нас. Ясно?
Шульдих кивнул и повернулся к двери.
- Да, - остановил его Кроуфорд. - Всё - под твою ответственность, - и, после небольшой паузы: - Это понял?
Шульдих снова кивнул.
Через несколько часов, когда наступило вроде бы уже приличное для визитов время, Шульдих отправился в гостиницу, к Антону и Чжоу. Что делать, он решил сообразить на месте, вариантов много, но всё зависело от ситуации там. Ясно было одно - Чжоу предстояло оставаться в полном неведении, все планы основывались в том числе и на её поведении, и лучше, если оно будет естественным...
...Начальник сделал всё, что мог - ни разу не сказал "категорически запрещаю". Мешать не будет, помогать тоже. А дальше... А дальше начнётся самое интересное... Если повезёт, конечно...
Увидев Шульдиха на рецепшн - будто специально его высматривали! - оба его необычных знакомых сильно обрадовались, хотя понятия не имели о том, чем будут сегодня заниматься...
- Привет! А я боялся, что рано, разбужу ещё, - Шульдих улыбнулся. - Но, видимо, прав был автор фразы "кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро".
- Прав, прав. А мы особо и не спали... - поделился Антон. - И какие у нас планы на сегодня? На мой, вроде бы, последний день... У меня вечером самолёт... - студент вздохнул, краем глаза послеживая за реакцией остальных.
Чжоу смотрела только на Шульдиха. А тот спросил:
- Уже сегодня? Быстро же... А планов у меня пока и нет, вот, хотел с вами посоветоваться, - Шульдих вежливо улыбался Чжоу, но обращался больше всё-таки к Антону.
- Куда вы, туда и я, - прошелестела девушка. А студент сказал:
- Ну... Если бы не вся эта драматическая ситуация, то я бы предложил оторваться напоследок по полной... А так не знаю даже.
- Может, для начала просто прогуляемся по городу, а там решим? - предложил Шульдих первое, что пришло в голову.
- Пошли, милое дело...
- Отлично. Вот только... Чжоу, боюсь, вам холодно будет, вы всё-таки к нам из лета... Надо бы хоть какую одёжку подобрать по сезону...
- Были бы деньги, - начал размышлять вслух студент, - пошли бы да выбрали что-нибудь...
Девушка не удостоила Антона даже беглым взглядом, тронутая заботой со стороны Шульдиха.
- Деньги есть, но мало... - задумался и рыжий. - А из наших вещей вряд ли что-то подойдёт...
- То-то и есть. Хотя ты, Шульдих, своими мог бы и попробовать поделиться... - сказал студент неуверенно.
- Попробовать можно... - и мальчишка протянул Чжоу куртку. - Надеюсь, размер подойдет...
Девушка сначала взяла, потом спохватилась:
- Сам-то в чём пойдёшь?
Городецкий не замедлил встрять:
- Я вообще-то предполагал, что ты сходишь к себе и возьмёшь из запасов...
- Я-то ладно, не в первый раз. А насчёт запасов... Можем быстренько до меня дойти, всё-таки попробую вас провести в комнату, и там уж барышня сама выберет, что ей нужно...
- Я только за, - сказала Чжоу чуть слышно. И Антон идею тоже поддержал.
- Ну тогда айда, - Шульдих повёл друзей, как всегда, самой короткой, но и самой непонятной дорогой.
Смотреть по сторонам ни один, ни другая не успевали... И вскоре обнаружили себя уже перед неким зданием...
На всякий случай Шульдих провёл гостей через служебный вход - всё равно им никто не пользуется. Дальше - проще: коридор, лестница, опять коридор...
- Заходите, - распахнул мальчишка дверь комнаты.
Городецкий ожидал увидеть что-то необычное, келью ученика волшебников... Но взору его предстал вполне привычный для учащейся молодёжи "творческий" беспорядок.
Чжоу улыбнулась:
- Как у тебя тут мило!..
- Чаю, к сожалению, предложить не могу, буфет по утрам не работает, - Шульдих вошёл в роль гостеприимной хозяйки.
- Да ладно, мы в гостинице поели...
- Тогда хорошо... Так, чтобы уж не забыть... - он показал Чжоу запрятавшийся в углу небольшой шкафчик с одеждой. - Выбирайте, что надо, что подойдёт...
Девушка открыла шкаф и начала осторожно перебирать вещи, стесняясь что-то взять и примерить, тихо надеясь, что ей помогут.
Антон со смутной тоской отвёл глаза от этого зрелища...
- Не стесняйтесь, - улыбнулся ей Шульдих. - А нам, наверное, лучше бы выйти, неудобно как-то, - это уже Антону.
- Да я не собираюсь раздеваться! - кажется, их новая знакомая начинала кокетничать. - Моя задача ведь - надеть на себя что-нибудь тёплое!
- Ну всё равно, мешать будем, отвлекать... торопить опять же...
- Ладно, тогда правда пойдём... - Городецкий, не дожидаясь ничьей реакции, вышел в коридор.
Шульдих вышел за ним следом, аккуратно закрыл дверь и задумчиво уставился куда-то в пол.
- Знаешь, у меня новости... не совсем хорошие, - через пару секунд заговорил он. - И ей об этом лучше пока не знать, и так проблем хватает...
- А что такое случилось-то? - встревожился студент. В голове сразу начали выстраиваться предположения одно другого не лучше.
- С чего бы начать, чтобы коротко и по делу... Ну, что это за организация, где я работаю, ты примерно представляешь. Так вот, руководство этой компании очень заинтересовалось нашей очаровательной гостьей... я получил приказ - до завтра доставить её в штаб-квартиру. Что именно они планируют, я пока узнать не смог, но по личному опыту могу сказать - в любом случае ничего хорошего ей не светит... - мальчишка говорил быстро и тихо, всё так же глядя в пол.
- Мать моя женщина! Делать-то что будем? Я так и не понял, что за хмыри тебя завербовали... но... может, плюнуть на всё и сбежать куда-нибудь? Жаль, что Россия уже не та...
- Сбежать не получится... да и некуда особо... Мне-то ладно, девчонку жалко... и, если честно, очень хочется хоть что-то им подпортить.
- Защитить её надо, подпортить - тоже дело хорошее... Только вот как?..
- Проблема-то в чём... Как и что подпортить - я соображу, но для этого мне нужно знать, что именно они готовят... а узнать я это смогу только когда девушка уже будет в штаб-квартире... раньше готовиться не начнут...
- Ужас. Может... мне туда с тобой и с ней пойти? Чтобы лишняя защита была?
- Жить надоело? - фраза, может, и задумывалась как шутка, но прозвучала слишком уж серьёзно. - Не хотелось бы тебя в это впутывать...
- Ну в стороне-то я тоже не смогу остаться...
- Может, ты и прав, и так лучше будет... В любом случае, у нас пока ещё хоть время есть всё обдумать и запланировать...
- У меня мыслей ноль, одна голая решимость. Там хоть сколько народу будет и кто такие?
- Народу будет трое главных, плюс сколько-то "для мебели", точно не скажу сколько, это тоже зависит от того, что именно проводить будут. Те, что для мебели, в основном будут люди типа меня, не особо высоких умений и с узкой специализацией. А вот главные... скажем так, маги без ограничений... ну или почти без...
- Ой, кошмар. Как с ними держаться-то?
- Вообще лучше бы от них держаться подальше. А так - ну вежливо и осторожно, как с очень нервным начальником...
- Понятно. Тогда я буду стенку подпирать... а в нужный момент, если что, ввяжусь в драку.
- Я надеюсь, до драки не дойдёт...
- Да хорошо бы... Ну так какой будет первоначальный план?
- Думаю, так: ближе к назначенному мне времени я приведу девушку в штаб и постараюсь точно узнать, что будет проводиться... Вариантов, в общем-то, немного, но проверить надо... Собственно ритуал имеет смысл срывать либо на последних этапах подготовки, либо в процессе, - Шульдих замолчал, что-то внезапно сообразив. - Так, стоп, ты же так самолёт пропустишь...
- Да плевать на него, если честно, на самолёт на этот! Я ж не могу просто улететь, когда вы тут будете выкручиваться!
- Я бы смог... хотя не знаю... Ну ладно, не будем отвлекаться. Ритуал будет завтра утром, стало быть, у нас останется ночь на то, чтобы проработать все детали. А пока главное - узнать с чем именно придётся иметь дело.
- Так туда сейчас надо идти или позже?
- Можно и сейчас, но я бы не торопился... Раньше всё равно не начнут...
- Понятно...
На самом деле Антону ничего не было понятно, но подумать об этом как следует он не успел. Из комнаты вышла Чжоу в великоватых ей одёжках Шульдиха.
- Я готова...
- И куда мы теперь? Особые пожелания есть? - обратился Шульдих к девушке.
- Да нету... Просто погулять, что ли...
- Дело хорошее...
Глава пятая, подготовительная
По улице шли они, кажется, и правда куда глаза глядят. Теперь уже неторопливо. И почему-то молча.
Чжоу несколько раз пыталась нарушить молчание. Чувствовалось, что ей жутковато и тревожно и она ищет у спутников поддержки. Городецкий пытался поддержать разговор о пустяках, но уже через пару минут студенту начинало казаться, что собеседница его не слышит...
- Ну что мы, блин, как не знаю кто! - наконец не выдержал Шульдих. - Давайте я вам хоть о местных достопримечательностях расскажу, если не знаем, о чем ещё поговорить... или кому что интересно?
- Мне про магию интересно... - тихо сказал Антон и осекся. Тема была скользкая. Но всё же студент продолжил: - Просто хочу понять, как себя чувствуешь, когда в тебе способности пробуждаются...
- Вопрос сложный... Я вряд ли смогу рассказать именно "как себя чувствуешь", если только поподробнее про личный опыт... Зато могу много что вспомнить просто из теории, чему меня учили... показать что-нибудь могу, в конце концов, - предложил Шульдих. - Могу и то и другое, выбирай.
- Ну вот они тебя нашли... Они что-то тебе объясняли? Совершали над тобой какие-то обряды?
Девушка лениво прислушивалась к разговору. Она-то была окружена магией с самого детства и не мыслила другой жизни...
- Объясняли мало что, обещали многому научить, - Шульдих старался рассказывать так, чтобы лишний раз не пугать ни Антона, ни девушку. Получалось не очень. - Я, конечно, понимал: что-то тут не так, но у меня тогда выбор был небогатый... Обрядов не проводили... как оказалось, научные методы действуют куда лучше, чем магические. А потом покатилось - тренировки, проверки...
- Понятно... Интересно, мне-то, самоучке, каково придётся? Кто мне-то объяснит?
- Я думаю, найдется кому объяснить... Да и самоучкой тоже неплохо...
- Может, правда покажешь что? Хотя не на улице же...
- Почему бы и не на улице... Тем более, что мои умения по большей части с психикой связаны: читаю мысли, занимаюсь внушением, создаю иллюзии.
- Ну тогда покажи...
- Как скажешь, - Шульдих на секунду задумался, выбирая, что бы такое показать. Остановился на не раз проверенном варианте.
...И, кажется, на несколько минут над серым холодным Лондоном вспыхнуло яркое летнее солнце. Откуда-то дохнуло жарким ветром и запахло морем...
А потом всё исчезло, так же неожиданно, как и появилось.
- Ну как?
- Впечатляет! Интересно, а я бы так смог?
- Не знаю, может быть... Эх, а я ведь даже и объяснить не смогу, как это делается...
- Ну тебе же как-то объяснили...
- Объяснили... В теории это просто, ну да, надо подобрать нужные ощущения и передать их человеку... По-хорошему, чтобы такое сделать, нужно просто много тренироваться в установке мысленной связи и передаче информации, потом само собой получаться будет.
Антон с умным видом покивал, не решаясь попробовать. Девушка неожиданно подала голос:
- Говорят, и у нас можно колдовать без палочек, одним напряжением мысли... Только очень-очень трудно... - она восхищённо глазела на Шульдиха.
- Если я правильно понял, у вас палочки и заклинания используются для лучшей концентрации при колдовстве, - мальчишка с любопытством смотрел на Чжоу, удивляясь - ну что она в нём нашла-то? - У нас такое тоже практикуют, правда, я сам редко встречал, но это от школы зависит...
Девушка покивала, продолжая глазеть. Городецкий задумался и спросил:
- А как проще сконцентрироваться? То есть тебе проще? И видно ли в моих мозгах, как было бы проще мне?
- Когда я только начинал учиться, то, чтобы воздействовать на конкретного человека, мне надо было его представить и мысленно к нему обратиться. Насколько я знаю, с другими умениями так же - представляешь себе нужное действие, если не получается сразу, то несколько раз... А как тебе проще... пробовать надо, иначе не узнаешь...
- Тогда попробуем в паре?.. - Антон сказал это и чуть не задохнулся от волнения...
- Давай.
Это обещало быть если не полезным, то хотя бы интересным.
- Что мне делать? Попытаться настроиться на тебя и прочитать твои мысли?
- Ну попробуй. Я даже защиту сниму, чтобы тебе для начала проще было.
И Городецкий стал пробовать. Широко раскрывая глаза и поднимая брови, устремив взгляд куда-то в лоб Шульдиху.
- Наверное, ты думаешь, что я дурак.
- Самокритично, - рассмеялся рыжий. - А если серьёзно, не нервничай так, только сам себя сбиваешь...
- А что сделать, чтобы расслабиться?
- Ну пока хотя бы не думать, что ничего не получится, не торопиться... Сразу и не должно выйти идеально...
Антон попробовал. Потом попробовал представить, что Шульдих для него прозрачен и мысли зрительно видны... Перед глазами появились какие-то непонятные образы, смутные фигуры, окрашенные в разные цвета...
- Я вижу странные вещи. И ни одного слова.
- Что слов нет, понятно, так часто бывает... А что видишь? - с интересом спросил Шульдих.
- Зелёных человечков, и оранжевых, у некоторых видны сердечки, а у некоторых только мозги.
- Любопытно... Первый раз про такое слышу... - парнишка как-то умудрялся выглядеть одновременно растерянным, заинтересованным и довольным.
- Может, это эмоции? - решила высказаться Чжоу. - Как бы, Шульдих внутри себя воспринимает людей, а Антон это видит?
- Может быть... Что-нибудь ещё видно?
- Да нет, только это...
- Очень интересно... Если Чжоу права, и ты таким образом видишь, как я воспринимаю других людей... Чёрт, кто же ты такой, а, Антон Городецкий?
- Хотел бы я сам это знать...
- Значит, будем выяснять...
- Сам-то ты что видишь в моей голове?
- Вижу пару сильных блоков, - начал рассказывать мальчишка. - Понимаешь, твоё сознание как бы... сдерживает твои способности, отгораживается от них... Случай частый... Туда я глубоко не полезу, боюсь навредить. Так... Память и чувства тоже трогать не будем... Ещё вижу, что закрываться от чужого проникновения в мозги ты не умеешь. Вот это плохо...
- Плохо, надо учиться. Как всегда у меня - что не надо сдерживаю, что надо скрывать - то у меня нараспашку...
- Не ты один такой... Но этому-то я научить могу, мало ли, пригодится.
- У нас, - опять влезла Чжоу, - я слышала, учат думать о постороннем, там, вышивать мысленно или считалки декламировать про себя...
- В общем, экранироваться? - воодушевился Антон, даря ей огненный взгляд. - Сейчас буду пробовать...
- Правильно учат, кстати, - подтвердил Шульдих. - Как будешь готов, скажи, проверим...
Антон вышивать не умел. Поэтому поднял вверх ладонь и начал про себя, как можно более чётко, медленно, повторять таблицу умножения.
- Неплохо, - признал после нескольких попыток заглянуть в мысли приятеля Шульдих. - Для первого раза очень даже. При желании, конечно, пробиться реально, но времени уйдёт больше...
Городецкий смущённо улыбнулся. Кажется, он сам не ожидал, что у него получится.
- Ну как, ещё что-нибудь будем пробовать? - Шульдих был доволен первыми успехами не меньше, чем сам Антон.
- А что ещё можно? С зелёными человечками разобраться? Или всё же лучше не разбрасываться...
- Как хочешь... Сегодня у нас уроки по вашим заявкам.
- Ну а, скажем, смогу я передать тебе мысль на расстоянии? Хотя о чём я, ты же всяко сможешь прочесть, о чём я думаю...
- Почему нет, одно другому не мешает...
Городецкий очень отчётливо подумал, пристально глядя на приятеля:
"Сколько у нас ещё времени до... ну, ты понимаешь?.."
Шульдих быстро, почти незаметно глянул на часы.
"До назначенного мне срока часов пять. До собственно ритуала - плюс вся ночь", - мысленно ответил он.
"Понял. Как-то надо убивать время. Оторваться, что ли, по полной?"
"Почему бы и нет, потом явно не до того будет".
Городецкий кивнул и сказал уже вслух:
- Ну ладно, попрактиковаться можно и потом, хватит на первый раз... Пойдёмте куда-нибудь в парк - в снегу поваляемся и всё такое, а?
- Правильно, а то зима пройдёт, а мы так и не похулиганим как следует, - поддержал предложение Шульдих. И Чжоу тоже согласилась.
- Тогда веди нас в парк позаброшеннее!..
Разумеется, нашёлся и подходящий парк - засыпанные снегом дорожки, разросшиеся кусты и даже полувысохшее-полузамёрзшее озерцо и какие-то детские аттракционы.
- Пойдёт?
- О, ещё бы нет! - Антон опять впал в щенячий восторг, выкидывая из головы все тревоги. - Чжоу, вы любите зиму?
- Не знаю... Обычно я мёрзну... Но, думаю, могла бы и полюбить...
Наверное, им суждено будет долго вспоминать эти несколько часов...
Шульдих предпочёл не мешать Антону и Чжоу веселиться на пару... но от забрасывания снежками это его не спасло. И от опрокидывания в сугроб тоже...
* * *
Ближе к названному Шульдихом сроку Городецкого словно что толкнуло изнутри... Он перестал смеяться, разом ощутил, что промок и продрог... Отвернулся от Чжоу, чтобы она не заметила выражения его лица, настроился на Шульдиха... И подумал: "Никак пора?"
"Пора, - отозвался Шульдих. - Не передумал, точно готов во всё это ввязываться?"
"Не передумал и не передумаю! А... ей что скажем?"
"Ничего не скажем... Я собирался её просто усыпить, чтобы она вообще не вспомнила потом, что хоть что-то происходило. Какая-никакая, а защита для психики".
"Что, прямо сейчас будешь начинать? Всё равно она устала и промёрзла, только пока этого не понимает..."
"Да, сейчас самое время", - Шульдих коснулся замёрзшей ладошки Чжоу - так же, как и при первой встрече - и заговорил о чём-то, что первое пришло в голову. Через несколько минут девушка уже спала - видно, и правда устала.
- Давай я её понесу? Она такая маленькая, лёгкая...
- Давай, если хочешь...
Антон не только хотел, но даже и смог...
- Куда идти-то?..
- Я покажу... - Шульдих провёл Антона всё к тому же зданию, где они были утром. - Думаю, тебе пока светиться ни к чему... Лучше здесь подожди, или у меня в комнате - найдёшь?
- Я-то найду... А девушку куда? Сразу туда?..
- Да... Ты не бойся, до утра ей ничего не грозит, максимум в память заглянут, будут выяснять, кто такая... Сдаётся мне, они сами этого ещё не понимают...
- Чёрт... Ладно, я здесь посижу, а как мне понять, что я вдруг понадобился? Пошлёшь мысленный сигнал?
- Да. Но, думаю, пока один справлюсь. Не волнуйся, если задержусь... хотя о чём я, какое тут "не волнуйся"... на то, чтобы всё разузнать, времени прилично уйдёт.
- Удачи! - Антону очень хотелось пойти вместе с приятелем, и только огромным усилием воли студент удерживал себя на месте. Ибо чувствовал, что его нелепые порывы только всё испортят...
Городецкий и не заметил, как Шульдих скрылся из виду... И потянулись секунды, минуты, часы напряжённого ожидания. Иногда Антон ловил себя на том, что засыпает с открытыми глазами...
* * *
Шульдих задержался дольше, чем думал сначала. Почему-то пришло в голову: а Городецкому в эти несколько часов пришлось ещё хуже, ждать непонятно чего...
- Извини, что так долго, - попытался улыбнуться приятелю мальчишка. - Девушка пока в порядке, спит как ребёнок... Остальное вроде обнадёживает. Ритуал будет на рассвете, сами Старейшины в нём участвуют только как зрители. Суть в том, что они собираются для дальнейшей работы использовать её энергию вместо своей - стандартная практика.
...Если по Антону было очень заметно разрушительное воздействие ожидания и неизвестности, то при взгляде на Шульдиха становилось понятно - процесс добывания информации не менее неприятен и утомителен...
- Ладно, лучше ты спрашивай, я буду объяснять, а то если всё сразу - боюсь пропустить что-нибудь важное...
- Ну прежде всего - что с ней будет, когда всё закончится?
- Если ритуал пройдёт без помех... жить ей останется в лучшем случае месяц.
- Сволочи! - Антон сжал кулаки, так что ногти, пусть и короткие, впились в ладони. - Сволочи-сволочи-сволочи... Что ты собираешься делать?
- Сработать так, как принято, у нас с тобой не получится, ну оно и к лучшему... Я собираюсь не дать тем, кто будет проводить основную работу, подключиться к жертве и начать забирать её энергию... Напрямую помешать я не смогу, там защита будет хорошая, а вот втихую повлиять на них, чтобы ошибок понаделали, вполне реально.
- Как принято - это как? А от меня-то польза будет?..
- Обычно, срывая ритуал, долго не думают, а просто убивают парочку участников... Но их там много будет... От тебя-то? Конечно. Меня хватит на то, чтобы повлиять на участников и освободить девушку. Уводить её оттуда тебе... да и по ходу процесса мне будет не до того, чтобы следить за окружающими, вся надежда на тебя.
- Понял. Постараюсь, - Городецкий был совершенно не так уверен в себе, как хотел бы это показать...
- Страшно? - тут даже мысли читать не надо было, чтобы догадаться.
- Страшно. А кому не страшно - тот ненормальный. Сила не в том, чтобы не чувствовать страха, а в том, чтобы его пересилить. Я смогу!
- А куда мы денемся, конечно, сможем. Выбора-то нету... Ладно, время у нас ещё есть, рассказать тебе ещё что поподробнее?
- Ну я даже не знаю... Как всё это будет выглядеть?
- Со стороны - малопонятно... Большой зал, лежит девчонка, вокруг стоят пять человек... В общем, всё как в фильме ужасов, только музыки за кадром не хватает, музыку наши почему-то не жалуют. А что там на самом деле происходит, это видеть надо...
- Брр. Ну увижу - пойму... Чем займёмся до часа "Х"?
- Да как хочешь. Тут, правда, мало чем можно заниматься... не пошумишь особо...
- Тогда... не сочти такую просьбу за малодушие... может, ты и меня усыпишь, чтобы потом силы были? Правда, сам-то что делать будешь...
- Почему бы нет. Заодно и ждать не так тяжело будет... А я что, ну посижу-подожду, не в первый раз...
- Не соскучишься? - Антон зевнул, прикрывшись ладонью, но знал, что сам заснуть не сможет... Ибо нервы...
- Ну, а что поделаешь... Тебе точно отдохнуть не помешает.
- Ну что ж... Тогда буду благодарен, если ты на меня воздействуешь...
- Конечно...
Через пару минут Антон уже мирно спал. Шульдих же сидел на полу рядом с кроватью и терпеливо ждал...
Глава шестая, скоростная
Времени на самом деле прошло не так уж и много, просто тянулось оно долго. И всё равно было уже почти утро, когда, наконец, Шульдих разбудил приятеля... искренне надеясь, что эти несколько часов сна без сновидений - фирма гарантирует - студенту пошли на пользу.
- Ммм... - Антон по-детски тёр глаза, возвращаясь в реальность. - Ну что там?..
- Скоро начнётся, а нам лучше бы на месте чуть пораньше остальных оказаться. Ты как, хоть отдохнул?
- Да меня как будто не было... - Городецкий стряхнул остатки сна. - Пошли!..
Шульдих повёл приятеля тёмными длинными коридорами. За небольшой дверью, в которую они в конце концов уткнулись, открывалось изрядных размеров помещение, пока что почти пустующее... почти - кроме маленькой неподвижной фигурки на возвышении в центре...
"Так, если мы встанем здесь, нас точно не заметят", - перешёл на мысленную речь Шульдих. В кои-то веки ему нравились здешние архитектурные изыски.
"Понял", - Антон не отрывал глаз от девушки, и ему казалось, что удары его сердца слышны везде и повсюду...
"Она спит ещё, не переживай... Если ей повезёт, до конца дела не проснётся".
Кажется, начиналось. За широкими, видно, парадными дверями - почти напротив укрытия ребят - слышались шаги.
"Защиту ставить будут, - пояснил Шульдих. - А поскольку мы уже здесь, на нас она не сработает".
Городецкому становилось всё больше не по себе...
"Значит, не засекут?"
"Нет. Эх, блин, маги, - даже мысленно мальчишка не удержался от презрительного фырканья. - Они ведь настолько на свою магию полагаются, что даже нормальной охраны не держат. Ну, а нам с тобой это только на руку".
"Надеюсь..." - студента его тон не успокаивал.
Меж тем в зал входили тёмные личности...
Шульдих внимательно разглядывал входящих, комментируя для Антона:
"Так... Эти двое - ничего серьёзного, стажёры вроде меня... Девчонки, что за ними - боевые маги, это уже посложнее будет... Тот, высокий, последним идёт - это Гейзер, мой главный, можно сказать, враг... Просто замечательно... Значит, ритуал вести они будут".
Ещё трое вошли в зал чуть позже.
"А это сами, главные... С виду-то ничего, безобидные, но хорошо, что только зрители..."
"У тебя и враги есть?" - Городецкий скользил взглядом по лицам... Смотреть в души даже не пытался...
"Есть. Да тут гадюшник тот ещё, ничего странного".
А вот следующего вошедшего Шульдих не ожидал увидеть.
"Так... И шеф мой здесь. Интересно, он-то зачем?"
Антон смерил взглядом Кроуфорда:
"Вот этот молодой? Опасный он?"
"Этот. Для нас вряд ли, он мне почти прямым текстом разрешил в это дело ввязываться. А так да..."
Между тем вошедшие занимали свои места в зале. Первая пятёрка вокруг девушки. Остальные - в стороне, как наблюдатели.
"Можно поздравить с начальником?" - Антон нарочно отвлекался от главного, но происходящее так и притягивало взгляд.
"Можно. Так, начинают... Ах да, тебе, наверное, не видно... Сейчас..."
...И студент увидел полупрозрачную стену, окружающую девушку, и такие же, чуть светящиеся лучи, словно бы связывающие между собой пятёрку магов.
"То, что вокруг неё - это энергетическая ловушка. Когда увидишь, что там появилась дыра, - хватай девчонку и сматывайся отсюда..."
"Понял", - Городецкий напружинился, вперив взгляд в стену и боясь пропустить мгновение Икс...
"Ещё не скоро".
...Пока предстояло самое сложное - пробиться в сознание пятерых магов через дополнительную защиту, которую, конечно же, им поставили. Способ был, правда, в литературе он упоминался исключительно с примечанием "никогда так не делайте". Но Шульдих, естественно, делал. Вся сложность была в том, чтобы работать на волне, изначально непривычной человеческому мозгу. Трудно, зато такое воздействие почти нельзя отследить...
...Всё это Шульдих успевал по ходу дела объяснять Антону быстрыми, короткими фразами.
"Так, главное сделано", - наконец с явным облегчением вздохнул он.
Городецкий увидел, как расползается ткань защиты... И не думая, на рефлексах, на инстинктах рванулся вперёд... Сам не почувствовал, как подхватил хрупкую фигурку, да и выход нашёл не задумываясь...
"Я чуть позже вас догоню, - вслед убегающему Антону послал мысль Шульдих. - Мало ли что тут будет".
"Держись!"
"Куда я денусь", - мрачно отозвался мальчишка.
Студент пожелал ему удачи...
Шестое чувство гнало его прочь из здания... на улицу, в метель, далеко... Он сам не знал, что на ходу сумел сделать себя и Чжоу невидимыми для толпы... Потом он как-то прошёл через стены и оказался в своём гостиничном номере. Точнее, уже не в своём, по идее, гость из России должен был его освободить... Но никто пока не вселился и вещи тоже не тронули. Может, тоже сработали способности, которые поначалу постигались с таким трудом?..
Городецкий ещё не знал, что побывал в сумраке... Он сгрузил свою лёгкую ношу на кровать и устало присел на стул рядом.
Девушка так и не просыпалась.
Шульдих объявился минут через двадцать после Антона. До гостиницы ещё как-то добрался, постучал в дверь номера и устало плюхнулся прямо на пол, не дожидаясь ответа.
- Живой? - задал глупый вопрос Городецкий, помогая приятелю подняться. - Слава тебе, Господи!
- Живой. И, кажется, всё нормально получилось... Они там пока что считают: всё дело в том, что она из другого мира... А куда подевалась, это потом выяснять будут...
- Это радует. Господи, как хорошо, что мы ещё можем располагать этим помещением. Хотя пока не знаю, что нам это даёт...
- Хотя бы возможность спокойно всё обсудить и не торчать с ней на улице, - Шульдих задумчиво смотрел на спящую девушку. - Лучше всего бы ей было теперь к себе вернуться, но как...
- Спроси чего полегче... Нам и так слишком везёт... Тьфу-тьфу...
- Неприлично везёт, я бы сказал...
- Ждать крупной гадости?..
- Не думаю... Пока неоткуда.
- Твоими бы устами да мёд пить... Разбудим её? Или не стоит?
- Не повредит, это точно... Проблема только в том, как ей объяснить, почему она чуть ли не целый день проспала...
- Да ладно, магнитные бури и всё такое... К тому же мы так вымотались, когда в парке дурачились...
- В общем-то да, тем более, она, наверно, до этого ночь не спала...
- Практически... Нервничала очень...
- Тогда само собой понятно...
- Ну буди, что ли? - Антон зажёг в номере свет. - Интересно, я смогу чай из ничего сотворить или это я много хочу?
- Из ничего? Я такого в жизни не видел, но кто тебя знает... - Шульдих нагнулся к девушке, легонько коснулся её волос рукой, снимая воздействие.
- Ну не из ничего, из остатков в чашке... Кстати, так странно, что здесь ничего не изменилось с нашего ухода...
Чжоу тем временем зашевелилась и открыла глаза.
- Может, ты, сам того не заметив, защиту какую-нибудь на комнату поставил, - предположил Шульдих.
Чжоу удивлённо осматривалась, спросонья не понимая, где она находится.
- Чёрт, а могло быть... - Антон примеривался к магическому созданию чая, но намеренно у него мало что получалось.
Девушка тем временем пришла немного в себя:
- Ой, мы в гостинице? Почему я не помню, как мы сюда пришли?
- Да вы заснули прямо в парке, - улыбнулся девушке Шульдих. - Ну мы будить не стали, решили, что отдохнуть не помешает...
- Ничего себе я вымоталась... - Чжоу рассмеялась. - Ну спасибо. Ой, Антон, а что вы делаете?
- Пытаюсь наколдовать чай...
- Смешные мальчишки! У нас этому учат на первом же курсе... - она достала из кармана хорошо запрятанную волшебную палочку и наколдовала три чашки с чаем и большую горсть конфет.
- А вот у нас почему-то не учат... а жаль, удобно, - искренне восхитился рыжий.
- У вас, я смотрю, вообще в основном узкая специализация... в отличие от вас, Чжоу, - Антон по-хорошему позавидовал. - Интересно, что смогу я...
- Значит, продолжаем талантами мериться? Чья очередь?
- Я сейчас буду пытаться клонировать конфеты! - решительно заявил Антон.
Чжоу не удостоила его даже взглядом:
- Да уж вы, Шульдих, и показывайте!
- Я так я, вот только не знаю, что именно вам показать... - мальчишка с сочувствием взглянул на Антона: бедный парень, мало того, что игнорируют, да ещё и так в открытую.
Городецкий, впрочем, этим игнорированием был не столь задет... потому что уже успел сосредоточиться на задаче, которую сам себе поставил. Уроки новых приятелей по блокировке сознания не прошли даром.
...На первый раз конфеты получились частично без бумажек, частично с шоколадом поверх бумажек, но это не помешало студенту завопить "ура!" Он так и не узнал, что Чжоу "заказывала" Шульдиху. Тем более что та всё равно засмущалась и ничего не придумала...
Городецкий со своими конфетами успел очень вовремя - рыжему безумно не хотелось что-либо делать... да и вообще уже ничего не хотелось.
- Для первого раза очень даже... И даже съедобно. Молодец, Антон!
- Спасибо, я старался! - студент смущённо улыбнулся. - Значит, могу не только нечаянно!
Чжоу тихонько рассмеялась и попробовала наименее одиозную на вид конфетку. После чего счастью Антона пределов просто не было.
- Поначалу случайно всё равно лучше получаться будет... - отозвался Шульдих. - Ну, а так ты сегодня вообще чудеса творишь... помнишь, я говорил, что тебе надо только момента подходящего дождаться? Вот, кажется, и дождался.
- Ну это... побывал, видимо, в экстремальных условиях... - Антон прикусил язык. Не хватало ещё напугать Чжоу, брякнув, что спасал её...
Девушка рассмеялась:
- Контрастный душ в сугробе?
- Ну хоть бы и так, - с облегчением подтвердил Антон.
- Ага, а кто-нибудь из нас ещё снежком по голове попал, - поддержал версию и Шульдих.
Тут оба его приятеля уже просто расхохотались, Городецкий даже на кровать повалился.
- А зря смеётесь, - кое-как сквозь смех проговорил Шульдих. - Я знал одного, у которого способности прорезались, когда ему мячиком по голове засветили... Так что всё может быть...
- Да это мы... от нервов, - выдохнула Чжоу и помрачнела. - Всё равно ведь непонятно, что нам дальше делать...
- Что делать-то - понятно. Искать информацию по параллельным мирам и соображать, как вас домой вернуть. Всё остальное - как уж получится.
Задача-минимум выходила не особо простая, но...
- У вас получится! - убеждённо сказала девушка. А Антон передал приятелю мысль:
"Эээ... Не думаю, что нам стоит высовываться из гостиницы, если только мне... А здесь много не найдёшь... информации-то".
"Мне пока тоже можно, - отозвался Шульдих. - И кстати, у нас там в библиотеке что-нибудь вполне может быть... Я как раз собирался посмотреть-притащить, да и новости заодно узнать".
"Аз есмь бестолочь, - припечатал себя Городецкий. - Ты ж не вне закона... Тогда, видимо, логично будет, если я останусь её охранять?"
"Да, пожалуй, так оно лучше всего будет. Тогда, наверное, я прямо сейчас и смотаюсь?"
"Ну давай, удачи!"
"Попробую побыстрее там управиться", - вслух же Шульдих объявил, что сейчас быстренько сбегает за нужными книжками, и уж тогда можно будет нормально разбираться, что делать дальше. Улыбнулся и умчался.
Оставшись наедине, Чжоу и Антон мола ели конфеты. Просто не знали, о чём говорить...
- Вы извините, - сказал наконец студент, - но теперь мне надо бы прилечь... Вымотался я что-то ужасно...
- Не буду мешать, пойду к себе... ну, в тот номер, где ночевала... вы, наверное, один только ключ взяли впопыхах?
- Ну да, что-то вроде этого... - заверил Городецкий. И сам не заметил, как за несколько секунд спокойно провёл девушку в её номер. Больше чем через одну стену!
- Впечатляет, - оценила Чжоу. А студент прислонился к стене:
- Ещё полминутки - и ухожу... А то свалюсь прямо здесь у вас...
Полминутки растянулись минут на десять, но Антону всё же удалось доползти тем же путём до собственной кровати...
К тому времени, как вернулся Шульдих, Антон уже мирно спал. Мальчишка решил приятеля не будить, уложил притащенные с собой книжки на стол и тихонько присел в уголочке - ждать. И сам не заметил, как тоже заснул...
Глава седьмая, слегка романтическая
Проснувшись, Городецкий прореагировал на Шульдиха в своей комнате по принципу "как будто так и надо", посмотрел с уважением на книжки и будить не стал. Да и сам продолжил валяться.
Привычка не подвела - даже сквозь сон Шульдих почувствовал чей-то взгляд и мигом встрепенулся.
- О, доброе... что-то там, - улыбнулся он Антону. - И давно я здесь дрыхну?
- Не знаю, сам только проснулся. Привет. Много ты наковырял?
- Не особо, тема малоизученная. Две книжки более-менее подходящие нашёл. Новости хорошие принёс. А вы тут как?
- Да нормально, вчера сквозь стены шатались... Из моего номера в её... А что за новости?
- Нас с тобой вроде не засекли, если только мой шеф, но он молчать будет... пока... Искать девушку тоже пока не собираются, так что у нас впереди пара спокойных дней.
- О, это хорошо! А в книгах что?..
- В одной всякие легенды, в том числе и на нашу тему, в другой несколько описаний похожих случаев. Может, найдём что полезное.
- Сами читать будем или виновницу позовём? - Антон сполз с кровати и быстро стал одеваться.
- Если не занята, то можно и позвать, - Шульдих взял книгу и начал искать нужную страницу.
Городецкий решил пока сквозь стены больше не шастать - уж очень это выматывало - а цивильно постучал в дверь.
Чжоу высунулась и вежливо улыбнулась. Антон поманил её за собой:
- Пошли, Шульдих вернулся!
Улыбка из вежливой тут же превратилась в солнечную. И девушка побежала впереди студента.
- Привет!
- Привет! - поднял глаза от книжки рыжий. - Блин, ерундистика одна, а я-то надеялся...
- Неужели не нашёл ничего?
- Пока наткнулся только на сказочку о зеркале-двери в параллельный мир. История жуткая, но нам вроде не подходит...
- Легенда небось... - вздохнула Чжоу, продолжая смотреть на Шульдиха как на некий оракул...
- Говорят, правда... Сам не видел, конечно, но кто знает...
- Ладно, - вмешался Городецкий, - нам-то, как я понял, от этого не легче...
- Не легче... А где хоть что-то похожее на нашу ситуацию - ничего не объясняется, - мальчишка мрачно уставился на книгу, как будто это она была во всём виновата. - Ясно одно: всё абсолютно случайно и непонятно...
- Эдак мы сто лет можем ждать нужной случайности...
- А ста лет у нас нету, - тихо заметил Шульдих. - Значит, надо эту случайность как-то подстраивать...
- Для этого надо хоть понять, за что она зацеплена...
- Либо за место, либо за человека. Проверять нужно...
- А как проверишь? Пойти опять в то кафе? Так пробовали уже... Или вдруг там дверь открывается каждое семнадцатое новолуние или что-то в этом духе... - мрачно расфантазировался студент.
- А вдруг... - начала Чжоу, - вдруг надо что-то здесь сделать, совершить... и тогда портал откроется?
- Может быть, - Шульдих задумался. - Только вот что? Какое-нибудь колдовское действие... или, наоборот, совсем обычное...
- Может быть обычнее некуда... - китаянка опустила глаза.
- Ну например? Просто я вот уже вообще ничего придумать не могу...
- А например - вот так... - девушка шагнула к парнишке, на ходу зажмурилась и вслепую чмокнула его в щёку.
Антон подавленно охнул.
Шульдих невольно рассмеялся. Не потому что хотел обидеть девушку... просто от неожиданности и от некстати пришедших в голову ассоциаций с детскими сказками.
- Вроде как поцеловать принцессу и разрушить злые чары? - тихо спросил он.
- Да... Что-то вроде этого.
- Что ж, почему нет... - Шульдих грустно улыбнулся Антону: мол, извини... И поцеловал девушку.
Городецкий не хотел смотреть... Но всё же смотрел. И даже желал счастья. Только не хотел вникать в то, что под этим счастьем понимает...
Эмоции Чжоу были для студента как на ладони. Она была уверена, что поцелуй не вернёт её домой - она просто хотела немножко земной любви. Или хоть иллюзии... Она закрыла глаза и вся отдалась своему первому в жизни поцелую...
А меж тем за её спиной пространство начало двоиться, заволакиваться туманом... В стене образовался проход, за которым была улица и зелёные деревья...
Антон ткнул пальцем в том направлении, не в силах произнести ни слова.
- Кажется, сработало, - почти беззвучно произнёс Шульдих. Девушка расстроенно вздохнула, когда поцелуй оборвался, и не сразу заметила, что происходит.
Студент передал приятелю мысль:
"Ты, может, подтолкни её, пока она в дурмане... А то вдруг не захочет уходить или проход закроется... - и добавил уже как бы для себя: - Пусть лучше скорее, чтобы не так больно..."
Мальчишка кивнул и легонько мысленно подтолкнул Чжоу. Та, сама не замечая, что делает, шагнула в открывшийся проход. И исчезла вместе с улицей и деревьями...
- Вот и всё, - сказал Городецкий уже вслух. - Пусть ей в привычном мире будет хорошо... Главное, чтобы её желания не привели её опять сюда... или ещё куда-то.
- И пусть будет счастлива по-настоящему, а не как могла бы быть здесь, - добавил Шульдих.
- Да, пусть. А вот мне надо что-то с собой решать... Я-то остался здесь, разумею - в Англии...
- И теперь не знаешь, куда тебе деваться?
- Не знаю, ага. Домой - так деньги нужны... А куда бы способности свои применить - как-то тоже пока не придумал...
- Я тебе чем-нибудь, кроме советов, помочь могу?
- Не знаю... Советы - это тоже очень много. Давай с них и начнём...
- Ладно... Тогда спрашивай, что тебе интересно...
- Ну... Вот вернусь я, скажем, домой... Буду ходить и глазами хлопать... А хочется что-то такое совершить, раз способности появились... На политику не замахиваюсь, хотя было бы славно... Но вот хотя бы - что ты делаешь для того... чтобы нравиться девушкам?..
- Я-то ничего не делаю... Тут главное - чувствовать себя соответственно... Блин, как это сказать по-человечески... в общем, всё дело в уверенности...
- То есть подходить, говорить о безразличных вещах? Делать вид, что ты в ней не заинтересован? Слушай... а тебе хоть раз серьёзно кто-то нравился?..
- Примерно, и при этом думать, что всё у тебя получится... - Шульдих задумался. - Серьёзно? ...да пожалуй, что нет...
- Ну тогда, боюсь, понятно... Мне обычно нравятся слишком серьёзно, и от этого язык отнимается... А слушай, вот если теперь я могу видеть эмоции... это свинство? Или, наоборот, хорошо - сразу увижу, что мне не светит?..
- Почему же свинство? Ты ведь ничего с ними не делаешь, не внушаешь и всё такое... Просто лишняя информация.
- Во многом знании многие печали.. Как-то неконструктивно это всё...
- А чего бы тебе хотелось? Для конструктивности?
- Блин, я даже не знаю... Применения способностей своих...
- Тогда для начала не лишним было бы выяснить границы этих самых способностей...
- Ну... они явно расширяются, когда я в экстремальных условиях, а так-то... Ну, вижу чувства, частично материализую желания...
- Через стенки бегаешь...
- Это как раз под экстримом было...
- Ясно... Но всё равно интересно...
- Самому интересно... А вообще я уже хочу домой, у меня руки чешутся... ну не то что порядок там навести, но...
- Но хоть что-то сделать... Ну да, учитывая, что там у вас творится...
- Ты немножко в курсе? Помочь не хочешь или занят?..
- Да я бы с удовольствием, - мечтательно протянул Шульдих. - Если отпустят, конечно...
- Да, тебе ведь, наверное, нужно легально отпроситься... А вот мне, похоже, домой только нелегально и можно попасть...
- Ну тебя-то найдём как отправить... В конце-то концов, ты из-за меня здесь застрял...
- Да скорее из-за себя, жизни настоящей захотелось...
- Ну пусть так... А идея с тобой съездить мне нравится... Вот только как бы её осуществить...
* * *
И ведь получилось же как они хотели.
Кроуфорда долго уговаривать не пришлось. Ну, почти не пришлось.
- Вообще-то, ты мне здесь нужен, - заявил он. - Но тебе-то как раз лучше быть подальше от начальства... Ладно, найду что-нибудь.
Нашёл. Надавал кучу заданий. Пообещал чуть ли не лично контролировать. Не забыл предупредить: "Разумеется, никакой самодеятельности, всё под присмотром старших товарищей".
- Ага-ага, - кивнул Шульдих. - Только вот такое дело, надо бы одному товарищу заодно поездку обеспечить, ну там, билеты-документы... Очень надо... Поможешь?
- Припомню тебе когда-нибудь все твои "очень надо" - век не расплатишься, - мрачно пообещал Кроуфорд. - Устрою, чёрт с тобой. Но за это...
...И добавил ещё с десяток поручений. Шульдих привычно соглашался, что спорить-то, а там, глядишь, и что полезное выйдет.
* * *
И это было только начало истории...
В другом мире девушка-спортсменка стала всё чаще грустить... Начала от одиночества встречаться с парнем на год старше, тоже спортсменом... Он был чем-то похож на Антона - такой же добрый, мягкий и услужливый... Чжоу даже почти его полюбила.
А потом его убили.
И больше уже никто не смог занять его место. Даже звезда школы Гарри Поттер. Похожих на Шульдиха в её мире не было... И, по сути, её история закончилась.
А вот для двоих друзей всё только начиналось... Август 2006 - июль 2007