Анна Хоршен происходила из семьи обрусевших американцев. Её далёкие предки в своё время переселились из США в Сибирь, спасаясь от войны и голода, как и миллионы прочих жителей процветающего некогда государства. Её семья проживала в Новой России, одной из планет тройной звезды 36 Змееносца. Анна в двадцать лет окончила художественный колледж и отправилась странствовать по разным мирам, наслаждаясь новыми впечатлениями. Иногда без солара в кармане она перемещалась на попутных грузовых звездолётах. Через затёртые иллюминаторы она вглядывалась в бесконечное пространство космоса, находя восторг для своей души там, где другие прокладывали навигацию и вели отсчёт времени до следующего телепортационного прыжка или же просто погружались в рутину своих обязанностей, не видя и не ощущая волшебной красоты вокруг. Она никого не осуждала и не обижалась, когда к ней относились снисходительно и обзывали чудачкой.
Так она оказалась на планете Новый Рассвет. Здесь уже какое-то время проживала её подруга Алиса Воронова, с которой они вместе учились. Алиса весьма преуспела, зарабатывая на оформлении интерьеров. Заняв у подруги денег, Анна открыла свою студию и к её радости заказные портреты и обучение детишек рисованию стали приносить неплохие деньги. Жила она на квартире, которую они с Алисой снимали на двоих.
Воронова была видной красавицей, статной, рослой, с копной светло-русых волос, её постоянно окружали толпы поклонников. Но к удивлению Анны выбрала она невысокого носатого араба из Новой Аравии, на её взгляд совсем не симпатичного. К тому же он занимался космическими гонками, а зарабатывал вообще непонятно чем. Видимо Алису в нём привлекал постоянный кураж, он был силён, энергичен и загадочен. Как натура увлечённая, Алиса с интересом окунулась в его жизнь и, видимо, этой ей понравилось, так как она решила получить еще и техническое образование. Это дало бы ей возможность быть с ним чаще. Деньги у Имрана были всегда и он засыпал Алису цветами и подарками, а потом вдруг пропадал на месяц-два и снова появлялся.
- Смотри подруга,- говорила ей Анна, - пропадёт он так однажды навсегда.
Но Алиса её не слушала. Сама же Анна всецело погрузилась в творчество. Теперь у неё было и место, и время для того, чтобы выразить себя, сбросить на холсты давно бурлившие замыслы. Всё своё свободное время она посвящала только картинам. Считая себя непривлекательной, Анна избегала парней, хотя её изящная фигура и тонкие черты лица многих лишали сна. Девушка не стригла свои тёмные волосы, а заплетала их в косу и она красиво покоилась на её спине, доходя до пояса.
Через год после того как она поселилась на Новом Рассвете у Анны состоялась первая персональная выставка. Она очень волновалась, так как собралась почтенная публика - местные магнаты-лесозаготовители, латифундисты, представители правящих кругов. Их провинциальный мир не был избалован подобными событиями и эти суровые люди отнеслись к ней благосклонно. Большая часть работ была благополучно продана, стали поступать заказы на портреты от состоятельных лиц и вскоре сумма на её счету в банке стремительно выросла. Впервые в жизни Анна почувствовала себя счастливой и обеспеченной. Ей нравился Новый Рассвет, давший ей приют и работу, но её неугомонная натура не давала ей сидеть на месте, пытливый ум и страстное сердце жаждали новых впечатлений и она уже в тайне от самой себя подумывала рвануть прямо на Землю - в колыбель человечества. Денег теперь было достаточно.
Новый Рассвет был планетой, заселённой в эпоху третьей волны колонизации. Здесь был только один город - Полярный, раскинувшийся на берегу морского залива у самого северного полюса планеты. Только в арктических регионах Новый Рассвет напоминал Землю. Всю территорию северного субконтинента покрывали поля и пастбища, а остальную сушу сплошным ковром устилал девственный лес.
В Полярном проживало около миллиона человек, в основном рабочие космопорта и складов, отдельно выделялся квартал местных богачей, недалеко от которого и находилась студия художницы. Ещё десять миллионов жило в сельской местности в радиусе двух тысяч километров от города. Примерно столько же - в поселениях лесорубов и охотников. Лесоразработки велись разумно, бизнесмены берегли источник своего богатства. Когда-то давно колонисты хотели освоить местные месторождения полезных ископаемых, но это не принесло прибыли, а в подземельях под Полярным остались с тех времён брошенные помещения бывших горно-обогатительных комбинатов, целый подземный город. Регулярно там что-то происходило и среди населения ширились душещипательные легенды и дурная слава об этих местах.
В общем, жизнь Анны складывалась благополучно. С Алисой у них было полное взаимопонимание и крепкая женская дружба. Она была бесконечно благодарна подруге за то, что она помогла ей устроиться в этом жёстком мире, за то, что она не чувствовала себя одинокой в этом большом и чужом городе, за весёлые завтраки и долгие ночные разговоры. Но цепь событий потрясали галактику и это не могло не отразиться на судьбах отдельных людей, даже очень далёких от политики и непосвящённых в планы владык.
Началось всё с того, что пропал Имран, кавалер Алисы. Сначала подруги не придали этому значения, такое случалось не впервые. "Значит скоро приедет с целой телегой подарков!"- Сказала на это Алиса. Но однажды, вернувшись домой, Анна застала подругу в слезах.
- Аль, что случилось? - С тревогой спросила она у неё.
- Имран...- прорыдала Алиса.
- Он тебя оставил?! - Анна уже готова была броситься в бой за интересы подруги.
- Да нет. Его схватили полицаи! Он перевозил контрабандные сигареты в системе Альфа Центавра и ему грозит пять лет тюрьмы с конфискацией. - Алиса уткнулась в плечо подруги и вскоре блуза Анны была мокрой от слёз.
Всю следующую неделю Анна пыталась не дать подруге скатиться в депрессию. Космовидения они не смотрели принципиально и поэтому о событиях, в будущем изменивших ход истории, Анна узнала от соседки, пожилой женщины.
- Ань, ты слышала? - Спросила она её, случайно встретившись в подъезде. - Что же это будет, а?
- А что случилось? - Анна удивлённо подняла брови.
-Чужие! Появились чужие! Другая космическая раса! - Женщина была рада поговорить с кем-то. - Вчера по космовидению передавали, а сегодня объявили всем мобилизацию, армию будут наращивать, чтобы дать отпор, если что, чужим!
Анна была обескуражена, она с трудом отвязалась от соседки, а когда вошла в квартиру, то не поверила своим глазам - Алиса порхала по комнатам и наводила порядки, напевая весёлую мелодию. Анну она не сразу заметила.
- И с чего бы это? - Удивилась та.
- С Имрана сняли обвинения! - Прощебетала она. - Вместо тюрьмы он послужит в армии. Здорово, да?
- Аль, я так рада за тебя! - Анна её обняла. Потом рассказала новости от соседки.
Подруги решили, наконец, включить давно превращённый в абстрактную скульптуру головизор и узнать последние новости. О чужаках говорили многое, в данный момент они находились на Земле, их разместили на секретной базе. Эти гуманоиды были почти как люди, только на много красивее: смуглокожие, золотоволосые, высокие. Такие существа, как думалось Анне, должны были быть благородными и возвышенными. Но правительство так не думало и объявило военное положение. Оно всерьёз опасалось вторжения.
После выпуска новостей показали целую передачу о чужаках. Подробно освещались все аспекты контакта, говорилось о том, что они по своему уровню развития не уступали людям.
- Скорее наоборот, - ухмыльнулась Алиса, - мы уступаем им в уровне развития,- и авторитетно заявила: - Мы не умеем строить кораблей, заходящих на посадку без помощи дюз, осуществляющих торможение в атмосфере, - она указала изящным пальчиком на экран, где как раз показывали запись посадки чужого звездолёта, одновремённо она уничтожала огромную плитку шоколада.
- Аль, не ешь так много сладкого, потолстеешь, - с улыбкой заметила Анна. - И что тогда делать Имрану?
- Я нервы лечу, - Алиса засмеялась. - Эти инопланетяне такие красивые. Они - словно воплощённые мечты людей о внешнем совершенстве. Интересно, а как у них на счёт искусства?
- Наверное, это что-то! Вот бы взглянуть на плоды их творчества...- мечтательно произнесла Анна.
- Боюсь, как бы их творчество не оказалось для нас смертельным. - Алиса вернула подругу в реальность.
Вскоре последствия этих, казалось далёких событий, дошли и до Нового Рассвета. На улицах Полярного появились военные, у обеспеченных граждан реквизировали космические корабли. Из них должны были создать флот для защиты планеты. Однажды Анна застала Алису собирающей чемоданы, она очень куда-то спешила.
- Я улетаю на Изиду, к Имрану, - объяснила она. - Записываюсь в армию.
- Куда? - Шокированная Анна села прямо на стопку вещей. - В какую армию?
- Я же дипломированный навигатор, забыла? Буду служить в Третьем флоте, с любимым. - Последнее слово Алиса произнесла, закатив глаза. Сев рядом с Анной она заявила: - Я дарю тебе свой гардероб, думаю, тебе там кое-что понравится. А мне всё равно теперь военную форму носить.
- Когда ты улетаешь?
- Вечером. Билет на рейсовый корабль уже у меня в кармане.
Остаток дня они постарались провести как всегда непринуждённо и весело. Анна проводила Алису до трапа звездолёта и вот её подруга исчезла в проёме шлюза, помахав рукой, вместе со своим огромным чемоданом.
- Аль, звони! - Успела крикнуть Анна напоследок.
- Обязательно! Пока, Аня! - Услышала она в ответ.
Дни сменялись днями, сливаясь в недели и месяцы. Анна переехала жить в студию, чтобы не платить за квартиру. Заказов стало мало и ей пришлось использовать свой неприкосновенный запас, который был предназначен изначально для реализации её заветной мечты - оказаться на Земле. На душе у неё было холодно и зябко, она чувствовала, что страшный колпак над ней под названием - "злая судьба", вот-вот захлопнется и вместе с множеством других, таких же обречённых, она может остаться навсегда в этой ловушке. Аура общего ужаса захлестнула Новый Рассвет и это отодвигало на задний план её творческие амбиции. Она почувствовала себя вдруг просто одной из многих особей, которым предстоит только одно - борьба за выживание.
Первыми нарушили покой Полярного военные космонавты из эскадры, призванной защищать планету. Им редко давали увольнительные, да и было их немного. Изредка Анне приходилось видеть небольшие группы молодых людей в тёмно-синих военных мундирах. Ей пришлось ходить на обязательные для всех молодых женщин города курсы медсестёр и боевую подготовку. К своему удивлению она обнаружила, что может неплохо стрелять.
Всё остававшееся свободное время она посвящала творчеству. Её новые картины сильно отличались от прежних. В них уже не было юношеского восторга жизнью и безумного порыва первооткрывания себя. Она уже состоялась как художник, и одно это было для неё источником счастья. Ведь когда-то она могла только мечтать об этом. Но вот сейчас тяжёлая глыба войны нависла над её миром и все её надежды вдруг могут оказаться такими не важными. В своём творчестве она была всегда очень честной и не могла, да и не хотела скрывать оголённый нерв своей души. На её новых картинах ожили пронзительные сочетания красок, образы, возникшие там, были тревожными и загадочными. От них веяло тяжёлыми предчувствиями.
Окончив цикл работ, она как всегда, по привычке, сняла их на миникомп. Она так делала всегда, чтобы остались на память репродукции с ушедших от неё картин. Хотя теперь она прекрасно понимала, что эти работы, скорее всего, останутся с ней навсегда и разделят её судьбу, какой бы она ни была. Ведь война и живопись не совместимы.
Через месяц после отлёта Алисы, когда над городом опустилась полярная ночь, на Новый Рассвет прибыл корпус генерала Али аль Салима. В нём было около миллиона солдат-новобранцев с Изиды. Теперь на улицах часто можно было слышать французскую речь, а иногда и испанскую. Парни с Изиды носили серую, а не синюю форму. Тем временем власти под разными предлогами не отпускали чужаков домой, наращивая армию и флот.
Анна изредка связывалась с Алисой, подруга находилась почти за сто световых лет от неё и уже успела выйти замуж за своего Имрана.
Неожиданностью стало то, что сам генерал аль Салим заказал ей свой портрет. К счастью, он сам ей не позировал, она создавала портрет по голографическому снимку и не встречалась с ним лично. Слухами о его похождениях полнился Полярный. Полученные деньги помогли ей свести концы с концами.
Прошёл земной год и чужаков отпустили восвояси, устроив им помпезную церемонию проводов. Не смотря ни на что, Анне не хотелось, в прочем как всем, верить в вероятность войны. Пусть бы всё происходящее осталось просто глупым фарсом. Но вскоре её худшие опасения подтвердились.
С ужасом вернулся домой посол, отправленный ранее с лафлорами для установления дипломатических отношений. Он привёз с собой ультиматум, согласно которому земляне должны были сдаться на их милость. Потом вспыхнула война. Именно тогда Анна в последний раз общалась с Алисой.
- Аня, я сейчас навигатор на флагмане,- говорила она. - Мы уже покидаем нашу базу. Генерал Брихадар Санти говорит, что скоро всё начнётся - война... ну, и всё такое... Я ужасно боюсь, Аня. Мы ведь на переднем краю обороны оказались. Но слышишь, ты никому не говори, что я трусиха.
- Алиска, да ты просто супергероиня! - Анна пыталась подбодрить подругу, хотя у самой жгучие мурашки бегали по телу. - Держись, я буду молиться за тебя!
Спустя несколько дней грянули первые битвы с лафлорами. Третий флот генерала Брихадара Санти одержал сокрушительную победу, но Алиса об этом не узнала. Она погибла одной из первых на этой войне. Потянулись мучительные и долгие недели. Земляне теряли систему за системой, пока это были недавно открытые планеты, на которых ещё почти никто не жил, но высокие подбирались всё ближе и ближе к густонаселённым мирам. Генерал Али аль Салим получил экстренные полномочия и стал фактически единоличным правителем планеты.
Все мужчины были мобилизованы, в воздухе повис тревожный и нервный аромат грядущей беды. Потом состоялась битва при Альбирео. Первый Гвардейский корпус, в который реорганизовали Третий флот, вырвал зубами победу, но она стала воистину пировой. Впервые сражения происходили в системе со значительным числом обитателей. После этих событий лафлоры словно бы приостановили натиск. Космовидение было переполнено восторженными отчётами о великих победах, но все понимали, что дела землян идут не очень хорошо.
Когда война докатилась до Нового Рассвета, то до конца зимы оставалось тридцать стандартных земных суток. Полярный заливали проливные дожди. Над городом взвыла сирена, средства оповещения призывали всех укрыться в убежищах. Анна не пошла туда, а стала наблюдать, как из космопорта один за другим взлетали корабли. Потом небо озарилось вспышками, их было видно даже сквозь облака, им вторили залпы батарей на планете. Ветер разносил запах гари.
Наконец через сутки людям разрешили вернуться в свои дома, но небо теперь сияло всегда, на орбите шли бои. На следующий день, когда Анна дежурила в госпитале, медсёстры шептались между собой о нескольких, до жути искалеченных космонавтах, спасённых с погибших кораблей. Государственные каналы космовидения не работали, можно было смотреть лишь один местный да и то, освещали только сводки с полей сражений. Из них стало ясно, что хоть в космосе всё ещё шли бои, лафлоры высадились и закрепились где-то в лесах безлюдного экваториального континента. Их постоянно атаковали земляне.
Когда Анна вышла на следующее дежурство, то раненными был забит уже весь госпиталь. Их привозили обожжённых, без рук или ног, залитыми своей кровью, у некоторых не было лиц. Анна колола им обезболивающее, обрабатывала раны, транспортировала на операции. Вернувшись домой, она не могла прийти в себя, не могла ни есть, ни спать, не остановить слёз. Всю ночь она что-то рисовала в своих альбомах, чтобы хоть как-то успокоиться. В это время пропал последний канал космовидения и она поспешила на дежурство, чтобы узнать хоть какие-то новости. Увиденное потрясло её: коридоры, лестничные пролёты, холлы были забиты раненными, их доставили сюда прошедшей ночью. Сменщицу домой не отпустили.
- Анька, бегом переодевайся и за дело! - Крикнула ей на ходу старшая медсестра.
Госпиталь превратился в истинный ад. Анна, уже ближе к вечеру, просто валилась с ног. Проходя по одному из коридоров, она вдруг ощутила чьё-то прикосновение к руке. Это был один из раненых, он почему-то не уснул после укола.
- Сестрёнка, поговори со мной. Пожалуйста... - На неё смотрели голубые глаза, чудом уцелевшие на обожжённом лице.
- Потерпи, миленький, скоро боль уйдёт, - ответила она, присев рядом на пол.
Раненый смотрел вверх, в потолок.
- Они просто рвут нас... - Прохрипел он. - Нашей авиации просто не существует. Хорошо, пока поддерживают огнём с орбиты... Их техника, оружие, да и командование в сто раз лучше нашего. Мальчишки-офицеры просто не знают, что им делать. Мы гибнем тысячами.
Раненый замолчал, не уснул - умер. В сумрачном помещении его глаза светились голубым светом. Анна явно ощутила, что этому зрению уже доступно видение мира иного.
- Хороших тебе перерождений, герой... - Промолвила Анна и закрыла ему глаза. Вокруг стало совсем темно. Она зажмурилась и сжалась от холода. Эти глаза она не забудет никогда. Скорее всего, именно они станут глазами Войны на её новой и страшной картине. Её рука скользнула по подушке и наткнулась на бирку. Там было написано: " Д.Койпер, капитан ВВСЗ", Далее шли медицинские показания.
- Глаза Койпера... - Задумчиво проронила Анна и пошла дальше.
Раненых в госпитале готовили к отправке с планеты, но с каждым часом их становилось всё больше и больше. Домой Анна не пошла, об этом не могло быть и речи.
- Улетай, глупая, скоро они будут здесь! - Посоветовала пожилая женщина, Илона Борисовна.
- А кто останется с ними? - Анна кивнула на переполненные палаты. Начальница только молча обняла её.
Дни шли за днями, все уже начали привыкать к сигналам космической тревоги и к аду вокруг. На двадцатые сутки после начала военных действий над Новым Рассветом вспышки в небе прекратились.
Батареи палили беспрерывно. Горожан охватила паника, люди бежали из города, а им навстречу шли беженцы из сельской местности, ещё надеявшиеся улететь. Воздух был наполнен сильным запахом гари с полей сражений. Лафлоры стягивали кольцо вокруг города. Раненых стало некуда девать, запасы лекарств подходили к концу, обезболивающие препараты закончились давно. Госпиталь кричал и стонал. Однажды в холле появился офицер, он был весь чёрный от золы и пыли, его шатало от усталости.
- Лафлоры уже подошли к городу! - Закричал он. - Спасайтесь! Бегите!
Пришёл главврач, Моисей Аронович Шпильман.
- Я остаюсь на своём рабочем месте, - спокойно произнёс он. - Кто хочет - может уйти.
- Я тоже остаюсь. - И я. - И я. - Эхом ответили его подчинённые.
Небо стало сереть, полярная ночь заканчивалась. Все уже отчётливо слышали взрывы и видели вспышки. Лафлоры не наносили по городу массивных бомбовых ударов, видимо не желая уничтожать нужные им объекты, в первую очередь космопорт. Генерал Али аль Салим бросал в бой последние силы, земляне сражались за каждый дом, каждую улицу. Звуки боя то приближались, то отдалялись, пока однажды всё разом не стихло. Напарница Анны бросилась к окну и закричала: - Смотри!!!
По улице рядом с госпиталем шли колонны рослых гуманоидов, облачённых в изумительные, сверкающие живым металлом, костюмы. Это были лафлоры. Первые лучи солнца сияли на их невиданных облачениях и оружии.
Вскоре чужие заполнили госпиталь. Они бесцеремонно вытолкали весь персонал во двор, под их странными техномасками и шлемами не было видно глаз. Около двух сотен человек - врачи и медсёстры, столпились у входа, окружённые вооружёнными захватчиками. Один из них вышел вперёд и снял шлем. Золотые волосы рассыпались по облачённым в металл плечам и все увидели прекрасное смуглое лицо.
- Животные, - обратился он к ним, - идите по домам, ваша работа здесь окончена. Раненые подлежат уничтожению.
- Ну тогда убейте и меня тоже. - Вперёд вышел главврач Шпильман. - Стреляй, ублюдок!
Фотонная пуля разорвала старику грудь. Анна бросилась вперёд, но её удержала сильная рука старшей медсестры. Она закрыла ей рот.
- Сиди тихо, дура! - Прошептала она Анне в ухо. Та заплакала.
Анна вернулась в свою, чудом уцелевшую, студию-квартиру. Теперь студия была только на первом этаже, а жилые комнаты на втором. Везде висели новые картины, ещё недавно жившие в её руках, а теперь угасшие и отстранённые. В глазах у Анны помутнело, она застыла в кресле, уставившись в одну точку. Время смешалось с пространством и провалилось в чёрную пасть. Кровавый спам залил её сознание, сотрясая тело. Глаза Койпера с одноимённой картины метались и всё вокруг сжигали синим огнём. Наверное, она была на грани безумия.
Вдруг в дверях появились пятеро. Четверо из них были лафлорами, а пятый принадлежал к неизвестной Анне расе. Его кожа была розовой как персик, черты лица тонкими и мелкими по сравнению с высокими. Ростом он был всего чуть выше Анны, а его голова была совсем лысой.
- Ты, - один из вошедших ткнул в Анну пальцем, - будешь моей рабыней. Я буду жить здесь. Йоти, помоги навести тут порядок, - обратился он к лысому. - Я скоро вернусь.
Лафлоры ушли, оставив розовокожего, видимо их раба. Он подошёл к Анне и коснулся её руки, его пальцы были сильными и тёплыми.
- Помоги мне, пожалуйста, - попросил он. - Если ты не будешь повиноваться, то хозяин убьёт тебя. Не зли его, прошу тебя.
Анна была не в себе, её не интересовало, откуда чужие знают косморусский и что с ней будет дальше. Но, всё же она спрятала свои инструменты и материалы для работы в небольшой комнате, бывшей кладовке, которую, как она поняла, ей теперь придётся делить с новым соседом - розовокожим рабом Йоти. Здесь не было окон, но была ещё одна дверь, за которой был запасной выход на задний двор дома.
- Эти изображения прекрасны, - сказал Йоти, разглядывая картины на стенах. - Но хозяину они не понравятся. Давай их спрячем у нас в комнате.
Анна разрыдалась.
- Не плач, - чужой положил ей руки на плечи и заглянул в красные от слёз глаза. - По крайней мере, ты жива.
Через какое-то время появился хозяин-лафлор. При нём было два десятка пленных землян, они выгрузили из странной машины без колёс большие ящики, парившие над землёй. Йоти помогал их распаковывать и расставлять и вскоре дом Анны преобразился до неузнаваемости. Она наблюдала, как вокруг появляются необычные и красивые вещи и между всем эти порхал, колдуя, Йоти. Девушка плохо понимала смысл происходящего, ей всё ещё не верилось, что это реальность.
- Помоги мне, - попросил слуга лафлора, - сегодня к хозяину придут гости, в том числе и его командир. Надо приготовить трапезу.
Анна включилась в процесс. К концу дня, в Полярном это было условное понятие, стали приходить гости: рослые, красивые, смуглые и золотоволосые гуманоиды с мертвенно спокойными лицами. Последним пришёл тот, кого больше всего ждали. Он был явно моложе других, но занимал более высокое положение. Йоти сам подавал господам, устроившимся на втором этаже, Анна помогала ему на кухне.
- Хозяин хочет видеть тебя, - сообщил он, спустившись в кухню. - Когда войдёшь к господам, поклонись до земли. Не забудь.
Анна вошла в свою бывшую гостиную. Здесь в глубоких креслах сидели лафлоры, они уже отужинали и теперь пили какой-то светящийся напиток. Её хозяин улыбнулся, так могла бы улыбнуться змея. Анна поклонилась. Её взгляд невольно скользнул вокруг. Пространство комнаты увеличилось и преобразилось до неузнаваемости, видимо благодаря какой-то технологии сродни голографии. Стены украшали постоянно меняющиеся барельефы с прекрасными фигурами, напоминающими древнюю Грецию, всё это перемежалось удивительными растительными элементами, постоянно растущими и расцветающими фантастическими букетами. Под потолком плавали светящиеся ровным и мягким светом шары, а стена напротив превратилась в террасу и, казалось, что господа отдыхают на свежем воздухе под карнизом великолепного дворца и любуются открывшимся сказочным видом на нереальной красоты ландшафт, где шумели царственные рощи, блестели под жемчужным светом белого солнца пруды, водопады и струящиеся арки. Туда вела лестница, широкая и вычурная, переходящая в аллею, делящуюся на множество других, украшенных скульптурами и архитектурными деталями. Воздух был наполнен дивным ароматом, видимо так могли пахнуть цветы, в изобилии растущие в каменных вазах вдоль лестницы. Всё это созданное великолепие искрилось серебристо-зелёной гаммой и было такое ощущение, что она оказалась на другой, прекрасной планете, которую населяют возвышенные и благородные существа. У Анны перехватило дух, она поняла, что это и есть искусство сверхлюдей. Увиденное её поразило и она не сразу поняла, что господа смотрят на неё и делятся между собой впечатлениями, а её новоявленный хозяин уже несколько раз повторял злым голосом: - Визжи и прыгай! Начинай!
Её словно ударило молнией. Лафлор, пришедший последним, что-то сказал на своём языке, при этом лицо хозяина вытянулось. Молодой начальник повторил свою фразу. Повисла давящая тишина. Обличённый властью, снова что-то сказал, резко и на повышенных тонах, при этом взглянув на Анну. Его синие глаза встретились с её карими. Девушка удивилась, во взгляде лафлора было нечто такое, чего она не могла понять, и во что не возможно было поверить - доброта.
- Иди к себе, - сказал он ей на косморусском.
Она не узнала того, что этот инопланетянин не задержался в гостях ни минуты более, после её ухода. Она упала на диван в их с Йоти комнатушке, едва дойдя до него, и разрыдалась в который раз за сегодняшний день. Её сосед освободился поздно, он явно устал. Чужой погасил свет. "Сейчас начнёт приставать", - подумала Анна. Йоти коснулся её плеча.
- Анна, смотри! - Произнёс он.
Девушка оторвала голову от подушки и увидела: на ладони раба горел крошечный источник света, переливающийся всеми цветами радуги. Темнота вокруг дивным образом отпрянула и лицо держащего свет, озарилось, казалось, своим собственным сиянием. Обида, боль, стыд за унижение, рвавшие её на части, ослабли и отступили.
- Главное - свет в нашей душе, - сказал Йоти. - Никакая тьма не в силах его погасить. Не пускай зло в себя, сестра. Терпи, страдания совершенствуют нас. Что поделаешь, наша судьба - быть рабами лафлоров.
- Спасибо, Йоти, что пытаешься утешить меня, - Анна взглянула ему в глаза. В неверном свете с них лился целый океан сочувствия.
- Я постараюсь помочь тебе, - чужак вздохнул. - И пожалуйста, не называй меня Йоти. Это слово на лафри, языке господ, значит "раб". Меня зовут Лерватахатна.
- А можно просто Лер? - Спросила удивлённая Анна.
- Конечно. - Она скорее почувствовала, чем увидела его улыбку.
- Спи, сестра. Завтра настанет новый день и он принесёт новые испытания. - Произнёс Лер пророчески. Если бы он только знал, на сколько он был прав!
Анна проснулась рано, а Лер уже давно хлопотал по хозяйству. Что делать она не знала, а интересоваться не хотела. Ей попалась коробка полимер-гранита и её руки сами потянулись к лепке, стеки лежали тут же. Вскоре тонкие пальцы изваяли лицо её подруги Алисы. Мысленно она говорила с ней, делилась пережитым, как когда-то прежде, когда она была жива. Анна так увлеклась, что не заметила, когда вошёл её хозяин. Он схватил её за косу и швырнул на пол, бюст Алисы полетел в стену и разбился.
Он достал из кобуры энергопистолет и стал жечь стопки картин, стоявших в углу. Функция сжигания у лафлорского оружия была настолько мощной, что картины тлели на глазах, от них оставался один лишь пепел и специфический запах. Лер открыл вторую дверь, чтобы проветрить помещение. Сверхчеловек остановился только тогда, когда всё уничтожил. Потом он ударил Анну по лицу, кровь потекла из разбитых губ. Девушка не отрывала глаз от пепла и осколков своей жизни. Перед глазами возникли глаза Койпера, затем лицо Шпильмана, потом Алисы.
- Вы убили её два раза, - тихо сказала она.
- Да? - Лафлор был сильно удивлён тем, что рабыня осмелилась ему что-то сказать. Но в следующий момент Анна всадила ему в горло острый стек.
Хозяин, хлебая свою кровь, упал на пол. Удивление застыло на его лице навсегда. Анна, не долго думая, сняла с него пояс с оружием и застегнула на себе. Потом взяла со шкафа куртку с капюшоном и одела её, спрятав волосы. Она была в брюках и теперь напоминала мальчишку- подростка. Лер застыл словно статуя, наблюдая за происходящим.
- Я не животное, я - человек! - Сказала она ему.
В этот момент в комнату вошли три лафлора, судя по всему, подчинённые погибшего. Анна, не моргнув, застрелила их и те не успели понять, что произошло. Она сняла с них оружие и боеприпасы, бросила в рюкзак и уже собралась уходить, как кто-то схватил её за руку. Это был Лер.
- Вот, возьми, - сказал он, протягивая ей большой пакет. - Если ты проживёшь хоть чуть-чуть, то тебе захочется есть.
- Спасибо! - Она поцеловала его в щеку. - А что будет с тобой?
- Убьют. Я ведь теперь твой соучастник, - он улыбнулся. - Но я не боюсь. Моя душа соединится со Светом.
- Фигушки! - Отрезала она. - Ты идёшь со мной! - Она взяла его за руку.
- Но я всего лишь домашний раб! Я бесполезен на войне!- Запротестовал он.
- Мы оба скоро станем бесполезными, если задержимся здесь! - Анна была серьёзна.
- Ладно, сейчас, секунду... - Лер стал быстро что-то собирать в объёмную сумку. В это время раздался странный звук и он застыл от страха.
На полу рядом с убитым хозяином светился и дрожал предмет каплевидной формы, размером с небольшую грушу, весь покрытый прозрачными чешуйками. Анна притронулась к нему и в этот же момент над ним развернулась голограмма или нечто подобное. На неё смотрел лафлор, давешний гость и начальник хозяина. Он что-то сказал на лафри и стал осматривать всё вокруг. В кладовой было много всяких инструментов и Анна, не долго думая, схватила молоток и со всей силы ударила по призрачной голове лафлора. " Капля" разлетелась на куски, теряя чешуйки, а те стали вспыхивать и зажигать огнём всё вокруг. Память Анны запечатлела глаза сверхчеловека из голограммы - красивые и отрешённо спокойные.
-Лер! - Закричала она. - Быстро уходим! - Перед тем как выйти через чёрный ход, она оглянулась и увидела потрясающую картину: его величество огонь, жёг её прошлую жизнь и там горели лафлоры. Она поддалась искушению, вынула миникомп, бывший всегда при ней, и сделала несколько снимков пожара, чтобы никогда не забыть.
- Ты напрасно снимаешь это, сестра. Это может послужить доказательством твоей вины.
- Дело в том, Лер, что я не чувствую за собой ни какой вины.
Когда они выбежали из дома, за их спинами уже вовсю полыхал пожар. На улицах города было пусто и тихо. Анна знала, что нужно где-то спрятаться и нырнула в дверной проём полуразрушенного дома, увлекая Лера за собой. Они спустились в подвал - обширный, тёмный, пустой. Энергопистолет, изъятый у лафлора, при необходимости мог служить и мощным фонарём. Анна осветила стены помещения, её взгляд упал на перила лестницы, ведущей на следующий уровень подземелья. Они отправились туда. Внизу они обнаружили три комнаты, по виду давно заброшенные. В одной из них они нашли запёртые двери, обросшие паутиной. Анна выжгла замок. За дверью была ещё одна лестница, по ней они долго спускались в чрево подземелья. Когда спуск наконец закончился, они оказались в большом зале, скорее всего он был когда-то производственным цехом. Об этих цехах ходили слухи в городе и Анна о них знала, но никогда не испытывала желания их посетить. Со своим спутником Анна уходила всё дальше и дальше по бесконечным тёмным лабиринтам.
- Куда мы идём? - Спросил Лер.
- Не знаю, - нервно ответила девушка.
Из тьмы выступали странные металлические конструкции, острые колонны, груды мусора и разного хлама. Всё это в неверном свете лафлорского фонаря приобретало гротескные сюрреалистические и пугающие формы. Анна стремилась как можно чаще поворачивать и спускаться всё глубже. Она не знала куда идёт, лишь бы подальше от врагов. В конце концов она просто села у стеклобетонной стены, её ноги подкосились от усталости, и погасила свет. Тьма и отчаяние захватили её. Вдруг в вечной ночи подземелья вспыхнула яркая звезда, это Лер зажёг свой "священный свет". Стало почти светло, они огляделись и поняли, что находятся в небольшой комнате непонятного назначения. Лер достал из сумки рулон тонкой, почти невесомой ткани и без всяких усилий отделил от него большой кусок и протянул Анне.
- Укутайся, пожалуйста, здесь очень холодно. - Сказал он. Девушка была уверена, что эта ткань тут ни чем не поможет, но потом поняла, что ошибалась. Материал прекрасно сохранял тепло и ей даже удалось согреться.
Лер тем временем суетился вокруг своей безразмерной сумки, Анна закрыла глаза. Всё казалось ей нереальным. Она, в глубине подземелий, вместе с инопланетянином, в оккупированном мире... Их наверняка ищут, а если найдут - убьют. Что делать дальше она не знала. К реальности её вернул голос Лера.
- Стол накрыт, госпожа! - Торжественно заявил он.
Анна открыла глаза и очень удивилась. Рядом с ней на серебристой скатерти из известного уже ей материала, стояла бутылка лафлорского вина (она такие видела на столах у господ), два бокала изящной формы и лакомства вроде тех, что Лер накануне подавал сверхлюдям. Над всем этим парил странный источник света, играя на гранях бокалов и отсвечивая в недрах вина, предназначавшегося для лафлоров, которых уже не было в живых.
- О господи! - Анна прикрыла рот ладонью. - Спасибо, Лер!
Было так странно и трогательно - ощутить заботу от чужого существа. Лер наполнил бокалы вином. От неожиданности Анна поперхнулась, напиток жёг, словно горячий лёд. Но потом ей это стало нравиться. Её спутник очень внимательно ухаживал за ней, объясняя свойства неизвестных ей яств. Надо же! И как он успел прихватить столько всего!
Когда с едой было покончено, они завернулись в теплоизоляционную ткань и сели рядом, любуясь переливчатым светом.
- Может погасить? - Спросил Лер. - Он может нас выдать.
- Не надо, - Анна боялась снова очутиться в кромешной тьме.
Сидели молча. Инопланетянин был неподвижен, он словно вошёл в транс.
- Лер, а у тебя есть семья? - Анне захотелось узнать о нём больше. Так случилось, что теперь они в одной связке.
- Нет, - ответил тот. - Я рос в школе рабов. Мой народ тысячи лет в рабстве. Мы и не помним других времён.
- И как вы называетесь?
- Орихсы. - Ответил Лер после паузы. - Мы - орихсы.
- И вы не восстали? Не пробовали сбросить это ярмо? Так и дальше будете жить? - В душе Анны стала закипать злость на всю Вселенную.
- Мы не можем убивать. Не способны причинить вред себе подобным. - Лер произнёс это спокойно, но его душа излучала столько отчаяния и боли, что Анна пожалела о своих словах.
- Извини, - она коснулась его руки.- Пожалуйста.
- Забудь, ничего страшного. - Лер ответил на её прикосновение.
- Так вы не способны на агрессию? - Снова спросила Анна. - Ни при каких обстоятельствах?
- Именно так. - Подтвердил её спутник.
- Ты и жену бы не поколотил? - Она попробовала шутить.
- Нет. - Очень серьёзно ответил орихс.
- Да тебе же цены нет! - Анна рассмеялась.
- Почему нет? - Лер улыбнулся. - Сто имперских золотых. Или девяносто. Цены на рабов сейчас упали.
-Не будь занудой! - Анна легонько толкнула его в плечо. - Я же пошутила.
- Я тоже, - он улыбнулся ей в ответ.
- А откуда ты знаешь наш язык? - Этот вопрос давно интересовал её.
- У лафлоров есть обучающая машина, она любому языку может научить. Хозяину нужно было, чтобы я умел общаться с местными... - Орихс замолк на полуфразе. Усталость взяла своё и они уснули.
Глава 3
- Танька, смотри, да у них тут романтический ужин был! - Голос разбудивший Анну, мог принадлежать только девчонке-подростку.
- Ни фига себе! Так и есть! - Ответила ей другая девчонка. - Ну и дела!
Анна открыла глаза, тёмные силуэты обступили их и, слава богу, это были не лафлоры. Молодых людей было много и они были вооружены. Но в кругу света стояли только две девчонки лет четырнадцати, одетые в немыслимо яркие ошмётки, абсолютно несуразные. Волосы у одной из них были красными, а у другой - синими. Энергоружья, висевшие у них на плечах, смотрелись нелепо и страшно.
- Надо возвращаться, нас ждёт Поль, - Сказал кто-то из темноты.
- Да, собирайтесь, челы, - поддакнула одна из девочек. - Милости просим!
- Вы кто такие? - Лер встал между ними и Анной.
Что дальше собирался делать не способный к агрессии инопланетянин, оставалось загадкой.
- Тихо, парниша, мы свои кореша. - Вперёд вышел молодой человек, лет семнадцати, в носу у него блестела массивная серьга, лысая голова была расписана узорами. - Ваши рожи светятся по всему Полярному, за вас обещана награда. И немалая. А мы - бойцы сопротивления Нового Рассвета.
- Да идём мы, идём, - Анна встала и закинула за спину рюкзак с энергопистолетами. - Собираемся, Лер.
Орихс быстро упаковал свою сумку и они пошли вслед за новыми знакомыми по тёмным тоннелям. Их спутники не включали свет, так как пользовались приборами ночного видения. Анну за руку держала одна из девчонок, не давая ей споткнуться или упасть. Вскоре стал слышен шум воды и стал ощутимым дурной запах. Где-то рядом проходила городская канализация.
- Потерпи, подруга, - шепнула малолетка, - скоро будем дома, там запах получше.
Прошло немало времени, пока они остановились у одной из стен, казавшейся абсолютным монолитом. Один из парней проделал какие-то манипуляции и в стене образовался проход, оттуда ударил свет. От неожиданности Анна закрыла глаза, её аккуратно ввели внутрь. Первое, что она ощутила - запах печёной картошки и услышала звуки жарящегося сала.
- Собакин, ты кого привёл? - Спросил кто-то с явным французским акцентом. Из-за сизых пятен перед глазами Анна не могла толком никого рассмотреть.
- Шакал чего попало домой не принесёт. - Анна узнала голос парня с серьгой в носу. - Их уже сутки ищут лафлоры.
Наконец глаза привыкли к свету и Анна смогла осмотреться. Вокруг было десятка два самых невероятных оборванцев и все не старше двадцати. Мальчишек и девчонок было примерно поровну. Выделялся среди них такой же по возрасту, но в военной форме, молодой человек.
- Поль Де Врие, - представился он. - Командир отряда сопротивления "Полярные волки". А вы, как я понимаю, та самая Анна Хоршен? Мятежница?
- Да, это я. - Просто сказала она.
В дальнем углу валялась груда оружия, двое подростков пытались навести там порядок, тощий парень готовил есть на огромном раскалённом листе металла, остальные просто бездельничали.
- Именем республики, объявляю вам, что вы призваны в ряды вооружённых сил Земли, - отчеканил Де Врие. - Рядовая Хоршен, смирно!
Анна неожиданно для самой себя вытянулась по струнке и отдала честь.
- Рядовая Хоршен, за проявленную отвагу и героизм вам объявляется благодарность. - Де Врие, как видно, пытался создать здесь видимость армейских порядков.
- Надо сказать: - "Служу республике". - Шепнула ей на ухо одна из девчонок.
- Служу республике! - Анне одновремённо было и смешно и грустно. Ничего себе - движение сопротивления! Два десятка подростков и один бравый вояка, скорее всего в недавнем прошлом рядовой, у него самого толком молоко на губах не обсохло. Лер ошарашено оглядывался по сторонам, от увиденного он переживал культурный шок.
- Рядовая Хоршен, прошу за мной, - Де Врие жестом пригласил её следовать за собой. Она оказалась в маленькой комнате, заставленной разными ящиками.
- Присаживайтесь, - Поль указал на один из них, а сам сел рядом.
- Скажите мне, Хоршен, вы доверяете своему спутнику? - Спросил он.
- Хватит делать из себя большую шишку! - Анна взорвалась. - Доверяю ли я ему? Больше чем всем вам! Он один оказался рядом, когда мне нужна была помощь!
- Ладно, ладно... - Де Врие примирительно улыбнулся. - Поймите меня правильно, он ведь не человек.
Потом он рассказал ей свою историю. Он действительно в недавнем прошлом был рядовым и служил в охране одного из многочисленных складов. Когда всё пошло в разнос, Поль укрылся в катакомбах под городом, где его нашли и, фактически, спасли ребята, которых он потом и возглавил. Это были дети из неблагополучных, бедных семей, местные неформалы, которым подземелья уже давно были родным домом. Война для них была очередной бедой. С их помощью Поль унёс из склада всё, что было возможно, пока лафлоры не разобрались что к чему. Собственно, эти подростки и стали отрядом "Полярные волки".
- Анна, я всё понимаю, - с болью в голосе произнёс Поль, - не говорите мне ничего! - В его глазах было отчаяние. - Но что теперь делать? Не сдаваться же!
- Ничего, прорвёмся, господин командир, - Анна сочувственно улыбнулась. Они ещё долго говорили, пока в дверь не постучали.
- Войдите, - сказал Де Врие.
- Командир, скоро новости будут, да и картошка остыла. - Парень, вошедший в дверь, был похож на вампира из древних легенд, даже клыки имелись.
- Идём. - Де Врие посмотрел на него отсутствующим взглядом.
Все собрались у странной конструкции, над которой колдовал невероятно тощий и прыщавый молодой человек. Анну и Поля ожидали две тарелки с едой, их бесцеремонно сунули им в руки.
- Давай мы тебе пирсинг сделаем! - Пристал к Леру один из их новых товарищей. - Классно будет!
Орихс умоляюще посмотрел на Анну.
- Ты лучше себе на языке пирсинг сделай. - Выручила Анна друга.
- А я и сделал. Показать? - Мальчик улыбнулся, на его зубах был нанесён орнамент.
- Поехали! - Закричал тот, кто творил магию над кучей машинерии. - Новости с Земли!
Перед ними возникла голограмма далёкого от этого места диктора.
- Земной флот ведёт тяжёлые бои с противником. В целом, на протяжении всего театра боевых действий, наступление врага остановлено. - Вещал он. - По информации из проверенных источников готовится крупное наступление. В настоящее время в системе Алат разбита крупная эскадра лафлоров. - Появилось изображение развороченных корпусов космических кораблей.
Все, не отрываясь, смотрели выпуск новостей. К Анне прижалась худенькая девчушка, лет тринадцати.
- Мы ведь победим? Да? - Она с надеждой всматривалась в Анну.
- Конечно, - Анна обняла ее.
Вскоре она познакомилась со всеми обитателями подземного схрона, но запомнить все имена ей было трудно. В памяти конкретно отложились "гиены" Андрея Собакина, Олька и Танька - девчонок из группы их нашедшей, а также Сергея, самого старшего здесь. Он был ровесником Анны, ему было двадцать три, но на вид - все тридцать. Его русые волосы посеребрила седина, в уголках глаз и губ пролегли глубокие морщины.
Первая ночь Анны в этой странной компании прошла спокойно. Поль выслал патрули сторожить проходы к убежищу, внутри тоже остались часовые. Погасили свет и все легли спать, парни на одной половине помещения, а девушки на другой. Постелью всем служили куски утеплителя, содранные со стен брошенных заводов.
Анна проснулась среди ночи, от боли ныло всё тело. Что и говорить, не привыкла она к таким условиям. Кожа на лице, казалось, вот-вот потрескается, её крем для лица остался на туалетном столике в ванной её сгоревшего дома. На часах была Олька, она устроилась у обогревателя, обняв энергоружьё. У её ног свернулась самая маленькая в отряде - девочка, лет двенадцати. Кажется, её звали Катей.
- Чё, не спится? - Спросила Олька.
- Нет, - ответила Анна подымаясь. - Слушай, Оля, А у тебя нет случайно какого-нибудь крема для лица? А?
- Отчего нет, - есть. - Олька порылась в своей сумке, что всегда была у неё за спиной, и, найдя искомое, протянула Анне баночку. - На днях, до того как эти пришли, разбомбили тут парфюмерный магазин. Ну и мы с девчонками там всласть награбились. Не удобно спать в таких условиях?
- Тяжело, - честно ответила Анна.
- Мне поначалу тоже было хреново, - вздохнула девушка. - Но ничего, обвыклась. И ты привыкнешь.
- А ты как здесь оказалась? - Спросила у неё Анна.
- Меня с Танькой и Кристиной Дед подобрал. Ну, Серёга. - Олька бросила взгляд на спящую девочку. - Мы с Танюхой двойняшки, а Кристина - наша младшая сестра. Отчим нас мучил, а когда и к Кристине стал лезть, то мы сбежали. Серёга поселил нас здесь, других тоже. Он парень конкретный - говна не держит. Тут живут только проверенные люди. И вояку он нашёл. А раньше, до войны, Серёга всё организовывал - харчи достать, шмотки, лекарства, кому чё ещё надо было. Девчонок защищал, в обиду не давал. Но не дай-то бог, бочину кто запорит... - Олька помотала головой и отвела глаза.
Анна поняла, что она по уши влюблена в странного и сурового молодого человека.
- Ань, ну скажи мне, почему мы должны за них своей шкурой рисковать? - Немного погодя спросила она .
- За кого - за них? - Не поняла та.
- За наше правительство чёртово! - Выдохнула в сердцах Олька.- Что они для нас сделали? Полиция (девушка употребила здесь другое слово) собаками нас гоняла, хрен кто о нас заботился. А если кто в интернат попадёт... Ты у Гиены спроси, он расскажет. Драпанули бы в леса... Мы и там бы выжили, наш брат быстро ко всему привыкает.
- И там достанут. - Ответила Анна. - Пойми, мы не за власть воюем, а за себя. Никуда ты от этих новоявленных господ не денешься.
- Ань, а что у тебя с этим лысеньким? - Переменила вдруг тему Олька. - Он такой чудной!
- Да ничего. - Анна почему-то смутилась.
- Ты смотри, подруга, наши стервочки быстренько его обработают, - Она хихикнула. - Не зевай. Да чего я тебя учу, ты девка боевая, вон как этих красавцев уложила! Наверное, и мяу сказать не успели. - Она вздохнула. - Ты знаешь, я тоже когда-то человека убила... Урод, меня завалить хотел.
Они ещё долго говорили как подруги. Олька неловко себя чувствовала в компании такого человека, как Анна. За свою короткую жизнь она видела столько зла, что не приведи господь. И ничего хорошего. Но, как казалось Анне, она не потеряла то, что делает человека человеком.
Утром, если это слово применимо для вечной темноты, убежище "волков" начало жить своей обычной, но ещё мало знакомой для Анны жизнью. К её удивлению, Лер тут обжился быстрее чем она. Орикс сразу стал душой компании, с его подачи подземный схрон понемногу стал приобретать подобие жилья, а в его сумке нашлось множество очень необходимых вещей, с помощью которых можно было всё наладить и починить. Юные обитатели, неожиданно для себя, охотно ему помогали. Он успевал везде: и приготовить завтрак, и навести порядки, и починить какую-то технику. Анна невзначай поняла, что ей приятно на него смотреть. Если бы она как раньше была художником, то обязательно бы закомпоновала его образ в одну из своих картин. Но сейчас она просто боец сопротивления. И пора уже забывать о привычках своей прошлой жизни, потому что здесь у неё может быть только один источник вдохновения - смерть лафлоров.
Она одна не принимала участия в суете вокруг, делая вид, что занята со своим трофейным оружием.
- Аня, тебя зовёт Дед, - от размышлений её оторвал голос Таньки. От Ольки, своей сестры, она отличалась только цветом волос, выкрашенных в синий цвет.
Сергей (Дед) и Поль сидели в единственном изолированном помещении, маленькой комнате, где Анна уже вела беседу с командиром. Судя по выражению их лиц, у них ничего не выходило.
- Присаживайся, - сказал Де Врие. - Ты последняя была в городе. Что там происходит?
- Я не знаю толком, - Анна пожала плечами. - Я из дому практически не выходила. А вы у Лера расспросите. Кто-кто, а он лафлоров хорошо знает.
И орихсу было что рассказать. По его словам, противник хотел использовать Новый Рассвет как промежуточную базу для дальнейшего наступления. Но не это заставило землян скрежетать зубами от злости, а то, что эта планета уже принадлежала одному из лафлорских родов и всё её население в том числе.
- А чему удивляться? - Спокойно произнёс Лер. - Везде так. Лорд и дом себе присмотрел: особняк на площади Гагарина.
- И как зовут лорда? - Сергей почти прорычал свой вопрос.