Взгляд Импри уловил множество мелькающих теней вокруг. Это птахи слетались отовсюду посмотреть на незваных гостей.
- Учитель, они же их склюют!
- Нет, не склюют. Я уже говорил о них с Шерром. Ведь прибытие незнакомцев было предсказано Нуи.
Импри облегчённо вздохнула. Она встала и посмотрела вниз, где среди леса на холмах приземлился корабль. Густая растительность скрывала его, только густая дымка над лесом да скопление птахов выдавали присутствие гостей.
- Я пойду к ним, Ла Скульп.
- Да, конечно, ты должна с ними познакомиться.
- А вы?
- Я незримо буду присутствовать там.
Матиса телепортировала Импри на край леса. Один из холмов, поросший молодым лесом, был сейчас совсем обгорелым. На нём красовался пришелец из других миров. Было видно, что корабль истерзан недавней боевой схваткой. Его корпус был весь в рытвинах и пробоинах, на нём уродливо болтались остатки внешнего оснащения, он весь был похож на морского кита, прошедшего мясорубку. Однако на борту можно было разобрать надпись на косморусском - "Звёздный эликсир".
Зрелище было нелепое, негармоничное. В прекрасный мир нетронутой природы ворвалось порождение из мира агрессивных гуманоидов. "Война продолжается", - подумала Импри и подошла поближе.
Птахи обступили холм по кругу, сидели на ветвях исполинских деревьев, летали вокруг. "Матиса, попроси их улететь!" - Обратилась она к своей подруге-птаху. "Им интересно, они не улетят", - ответила птица. Её потомство было уже здесь и с громкими криками прыгало вокруг Импри, воюя за наиболее удобные позиции для обозрения. Импри застонала. Она знала, как люди бояться птахов. Лишь бы выйдя, они не начали стрелять. Она чувствовала сознания экипажа - людей, землян. Внутри что-то происходило, видимо никто пока не стремился выходить наружу.
Наконец шлюз открылся. Импри увидела двух мужчин. Один был высокий и тощий, другой - низкорослый, но хорошо сложенный. В руках у них было оружие - армейские огневые комплексы. Они застыли у корабля, прижавшись друг к другу спинами и держа оружие наготове.
- Не стреляйте! - Закричала Импри. - Не стреляйте!
Высокий, увидев птахов, уронил оружие. Другой, ошалело оглядывался по сторонам.
- О, Шайтан! Птахи! - Громко произнёс он.
Импри подошла к ним. Когда люди её узрели, их глаза округлились ещё больше. Птахи, земная девушка в странной одежде, чужой мир... Это было слишком.
- Кто вы? - Спросил тот, кто был пониже ростом.
- Полковник Санти! - Представилась она.
- Игорь Стариков, лейтенант! - Отсалютовал высокий, не выходя из шока.
- Имран аль Садук, капитан. - Второй, казалось, о чём-то задумался, в его глазах застыл вопрос. Он взглянул на Импри яркими голубыми глазами. - Простите, а вас, полковник, не Импри зовут?
- Да... - Девушка почувствовала в душе у нового знакомого бурю эмоций.
- Ваш отец - генерал Брихадар Санти? - Капитан сделал шаг вперёд, отодвинув остолбенелого товарища.
- Да. - Импри поняла, что этот незнакомец как-то связан с её отцом.
- Санти! Санти! Импри Санти! - Имран аль Садук захохотал как безумный. - Надо же! Встретить дочь Брихадара Санти на краю галактики, в диком мире!
Импри снова показалось, что всё это ей снится, слишком невероятной была эта встреча. Птахи, между тем, как по команде, вдруг взлетели и стали удаляться, некоторые из них исчезли бесследно.
- Вы знали отца? - Импри и Имрана разделяли какие-то сантиметры. Она впилась взглядом в немолодого мужчину, изучая его: уродливый шрам на небритом лице, голубые глаза, давно не стриженные, вопреки уставу, светлые волосы. Он явно был родом из Новой Аравии. В Его душе Импри обнаружила застарелую скорбь.
- Знал ли я генерала Санти? - Глаза Имрана вспыхнули. - Во имя Аллаха, знал ли Имран аль Садук Брихадара Санти?! Да я с ним всю войну прошёл! С начала и до конца!
В проёме шлюза появилась молодая женщина-орикс в военной форме и с синяком под глазом. Увидев её, Имран взял себя в руки.
- Кто это, Имран? Что происходит?
- Сью, дорогая, это Импри Санти, дочь генерала Брихадара Санти!
- Импри Санти?! - Девушка-орикс прикрыла ладонями лицо. - Великий свет! Какая честь для нас!
- Проходите, госпожа Санти. - Имран, казалось, пришёл в себя и пригласил Импри в страшную развалину, которую трудно было назвать кораблём. - Игги, сообрази что-то на стол! Прошу Вас, пожалуйста. - Он жестом показал на вход.
Игги не то, что мог что-либо сообразить, ему трудно было дышать. Импри попыталась взять паузу и сказала:
- Простите, но я занята сейчас. - Впервые она встретила кого-то, кто был близок к её семье. - Я приду позже. Кроме того, есть ещё кое-кто, желающий видеть вас.
- Приходите вечером, мы будем вас ждать. - Сказал Имран.
Импри вернулась на Жёлтое озеро. Ла Скульп сидел в той же позе.
- Вы видели и слышали всё?
- Да.
- Не правда ли, всё это слишком невероятно?
Учитель взглянул ей в глаза.
- Всё меняется, Импри Санти. Будь готова встретить свою подлинную судьбу, а не ту, фальшивую, которой наделил тебя твой бывший властелин.
Они возвратились домой в каменный дом в Рыжей горе. У Импри было время отдохнуть в своей душистой травяной постели. Хотелось собраться с мыслями. Она понимала, что эта встреча решит её судьбу. Её неожиданный отпуск скоро кончится и ей нужно будет вернуться к императору для того, чтобы поставить всё на свои места. Но для начала ей необходимо услышать рассказ этого чудного капитана. Наконец-то вся правда об её отце станет ей известной.
Глава 12
Смеркалось. Видавший виды боевой корабль "Звёздный эликсир" в темноте напоминал скалу. Рядом с ним на лужайке кипела жизнь. Экипаж пришёл в себя и развернулся. Игги обхаживал жену с новорождённой дочерью и накрывал на стол. Ему помогала его старшая семилетняя дочь Ольга. Он был худощав и жилист, а его жена напротив, была пышной и сейчас малоподвижной. Их сыновья - тринадцатилетние мальчишки Андрей и Михаил весело жарили на костре то, что уже успели подстрелить. Местные хорьки и кролики оказались очень вкусными и главное - их здесь было в изобилии.
Имран Садук допивал джин в своей фляге и всё повторял:
- Санти... генерал Брихадар Санти... а вдруг...
Прибытие Импри было эффектным. Её доставила в гости великолепная Матиса и, разумеется, её весёлые дети были тут как тут. Все они были с подарками и вскоре около импровизированного стола образовалась гора съестного: всевозможные плоды и ягоды, не говоря об аппетитной дичи.
- Это мои друзья, - представила птиц Импри. - Это - госпожа Матиса, а это - её птенцы. Их зовут - Паггир, Маггир и Тумми. - Когда она это говорила, птахи чинно кивали головами и кланялись.
Малышка Ольга захлопала в ладоши, а старшие мальчишки были в восторге.
- Мишка!
- Андрей! - Представились ребята, тоже поклонившись, подражая птахам. Осмелев, они приблизились к птицам.
- Госпожа Импри Санти, а можно их погладить? - Сросил Андрей.
- Можно, но осторожно.
Через минуту дети птаха и людей уже обнимались, тиская друг друга, а Мишка даже оседлал Маггира и кричал от радости: - Ура!!
Тумми подошла к девочке и села около неё. Ольга дотронулась пальчиком к её клюву.
Все взрослые смотрели на них удивлённо и с опаской, особенно Имран Садук. Он то знал, на что способны эти птички. Он перестал пить и потёр свой шрам на лице. Потом поднялся и поприветствовал Импри:
- Добрый вечер, принцесса! Ваш эскорт великолепен! - Он иронично поклонился. - Очень рад видеть тебя, Импри.
- Взаимно, капитан. - Импри также поздоровалась с остальными членами экипажа.
Сью, осмотрев подарки, радостно сказала: - Господа, ау нас сегодня будет великолепный ужин!
- Ура!! - Снова закричали дети.
И они, все вместе, стали раскладывать еду на скатертях, разложенных прямо на траве. Постепенно, совсем непринуждённо, начался разговор, где каждый пытался найти ответы на свои вопросы. Из сумбурных монологов Импри поняла, что случилось с экипажем "Звёздного эликсира".
- Эти придурки лафлоры, - говорил подвыпивший капитан, - забыли, что Первая Галактическая война давно закончилась. Эти плюгавые псы Аусендарга никак не успокоятся! Ну мы им и дали!
- А ты молчи, роженица! Ты у меня ещё взыскание получишь!
-Да ладно тебе, Имран, - Сью нежно обняла капитана. - Чего уж там. Так вышло. Неожиданно...
- Да, - согласился капитан, - давайте выпьем за то, что все мы живы. И за встречу с Импри.
Одноразовые стаканчики были наполнены наполовину, питья было маловато.
- Имран, вы с Новой Аравии? - Спросила невзначай Импри.
- Из неё самой.
- Император тоже оттуда. - Импри хотелось начать интересный разговор.
Садук кивнул головой.
- С этим козлом я учился в одной учебке. Он раньше, конечно.
- Да??
- Кстати, он и ваш отец были неразлучными друзьями одно время.
Импри потеряла дар речи. Ей стало совсем не по себе. "Так вот в чём дело!" - Подумала она. Её захлестнула тьма воспоминаний.
- Импри, а на этой планете есть алкоголь? - Спросил Имран заинтересованно. - Нам с вами не помешало бы выпить сейчас чего-нибудь крепкого.
И в этот момент перед изумлённой публикой появился во всей красе ещё один птах. Верхом на нём сидел Ла Скульп с огромным пузырём в руках.
Импри встала ему навстречу.
- Прошу познакомиться, господа. Это - Ла Скульп, здешний отшельник и большой друг птахов. А это его верный друг - Самзо. - Птах расшаркался и кивнул огромной головой. В это время появилась Ясри с охапкой каких-то крупных плодов в лапах. - А это - Ясри, супруга Самзо.
Все слушали Импри, раскрыв рты. Имран снова был ошарашен и изумлён. "Где-то я уже это видел", - пронеслось в его голове. "Этот лафлор на птахе"...
- Приветствую вас на планете Ануя, уважаемые пришельцы. - Произнёс ла Скульп на чистом косморусском. - Вот вам алкоголь. - Он протянул Имрану бурдюк, наполненный доверху. Это питьё моего собственного приготовления. Не лучшее во вселенной, но пить можно.
- Благодарю, - принял дар Имран и представился, а также представил всех членов своего экипажа. - Прошу к нашему столу, господин Ла Скульп.
Сью принесла чистые стаканы и Импри помогла налить всем вина.
- Ну что, за знакомство! - Скомандовал Имран.
Все выпили. На вкус питьё было как хорошее вино.
Всем понравилось, Имран промолчал. Немного погодя он произнёс:
- Можно полюбопытствовать, Импри, как ты тут оказалась?
- Император захотел меня убить, а я сбежала. В этом мне помогла Матиса, мать этих прекрасных птенчиков, - Импри теребила перья на шее Маггира, бесцеремонно севшего рядом с ней у стола.
Имран свиснул: - Ну и ну! Интересная история. Этот гад и тебя хотел убить! - Эх, хорошее вино, жаль, что не крепкое.
В этот момент Ясри села на поляну, накрыв собой часть стола с пищей. Все изумлённо наблюдали, как она уверенно, со знанием дела, откупоривала клювом твёрдый плод, цепко держа его в лапе. Потом она правым глазом нашла Импри.
- Ясри хочет предложить всем гостям Ануи напиток, который очень любят птахи. Он называется куки. - Импри взяла у птицы плод, напоминающий кокос, и передала Сью. Та разлила жидкость всем в стаканы.
- Странный вкус, - произнёс Имран,- но чувствуется крепость.
- Да, пьянит. - Сказал смакуя Игги. Он уже пришёл в себя и был доволен.
- Не пей много, - строго приказала ему Марья, нежно прижимая дитя.
Ясри продолжала откупоривать плоды и к ней уже выстроилась очередь. Напиток понравился всем. Маггир, Паггир и Тумми растащили оставшиеся куки. Матиса тоже с наслаждением опустила свой нос в содержимое плода.
- Хороший у нас вечер получился, господа. - Довольно сказал Имран. Осталось только спеть.
Ла Скульп удивлённо взглянул на него. Все уже наелись, напились и внимательно посмотрели на Марью.
- Марьюшка, спой-ка нам что-нибудь старинное.
Марья покраснела и опустила глаза. До этого она сидела тихо и скромно.
- Да ладно вам...
- Да, Марья, спой. - Попросила Сью.
- Спой, мама, спой! - Просили её дети.
И она запела. Первые же звуки её голоса заставили всех замолчать и слушать, затаив дыхание.
- Ой мороз, мороз, не морозь меня, не морозь меня, моего коня...- У неё был дивный, глубокий и бескрайний голос. Казалось, что её пышная женская грудь могла вдохнуть весь воздух Ануи и разлить на весь космос загадочную русскую душу.
Ла Скульп был поражён. Он снова застыл как статуя и открыл рот от удивления. Выражение его лица говорило о том, что он никогда не слыхивал ничего подобного. Импри впервые видела его таким.
Забавно было то, что на голос Марьи среагировали птахи и стали подпевать. Это звучало как аккомпанемент. Когда песня закончилась, все хлопали в ладоши и кричали: - Браво! Браво!
И Марья запела ещё. На этот раз: - Ходят кони над рекою, ищут кони водопою, к речке не идут - больно берег крут...
Ла Скульп был очарован и доволен. Но тут расплакалась Агния - так звали новорождённую девочку.
- Прошу простить меня, друзья, мне надо уложить детей. - И она ушла с Агнией и Ольгой.
- Ну что же, - произнёс Ла Скульп, - мне тоже пора. Приятно было познакомиться. Жду вас всех завтра ко мне в каменный дом с ответным визитом.
- Здесь есть каменные дома? - Удивился Имран.
- Это пещера, капитан, - пояснила Импри.
- А... понятно. Благодарим за приглашение. - Он ответил за всех.
Ла Скульп ловко сел верхом на своего Самзо так, как это он делал много раз. И исчез.
"О, шайтан! - Осенило Имрана. - да это же Атигор!" - Он задумчиво потёр подбородок, взял ещё одну куку и пошёл к догорающему костру на соседней поляне. Он тяжело опустился на поваленное дерево рядом.
Импри подумала, что самое время с ним поговорить. Она присела около него и спросила:
- Капитан, а как вы познакомились с моим отцом?
Имран приложился к заветному плоду и сказал:
- Я познакомился с ним на Изиде, ещё до войны. Я тогда лейтенантом младшим был. Генерал меня личным пилотом назначил. Ну, я помогал ему, так, по мелочам. У него в гостях был, тебя маленькую на руках держал. Тогда формировался легендарный Третий флот. Потом нас перевели на Сет. Я женился. Мы с вашим отцом дружили семьями. А потом началось... В битве при Сете твой отец впервые проявил себя. Это была единственная практически победа на тот момент. Потом была мясорубка при Альбирео, но и там твой отец победил, но потерял почти весь флот. А дальше... Была Арманра. Мы туда, слава Аллаху, не попали. -В глазах аль Садука плясали огоньки от костра. - Когда всё рухнуло, именно Брихадар Санти спас всех. При Арктуре он был великолепен. Именно там я получил этот шрам на лице. Брихадар возглавил армию и флот, сформировал Военный Совет. Он был единственным правителем землян...
- Он? Не Салим? - Импри вскочила от удивления.
- Когда мы дрались при Арктуре, Салим был в плену и его там кострировали! - Выпалил Имран.
Ничего этого Импри не знала. Её, как и всех, учили, что Салим лично выиграл войну! А оказывается, он был на вторых ролях? Более того, он побывал в плену и... Невозможно! Сколько лжи в неё влилось!
- А когда... - начала она.
- Когда появился Салим? - Имран допил куку и швырнул огромный орех в костёр. - После Арктура и Проциона. Генерал по дружбе назначил его своим заместителем. Салим - предатель! Он копал под генерала и по его приказу убили Брихадара Санти!
- Но отца убили лафлоры! - Всё, что она знала об отце и Салиме - рухнуло в один момент. - В это трудно поверить!
- Клянусь Аллахом, это правда! - Прорычал Имран. - И я этому последний живой свидетель. Я жив лишь потому, что Салим не знает о том, что я осведомлён о его делах.
Имран рассказал Импри о событиях двадцатилетней давности. О мирном договоре, подписанном его отцом и императором лафлоров, о последнем заседании Военного Совета, о применении "Князя тьмы".
- Получается, что лафлоров победил мой отец, а не Салим? - Ошарашено говорила Импри. - И в применении "Князя тьмы" необходимости не было? А Салим просто всё прибрал к рукам? Вы меня разыгрываете.
- Не веришь? - Имран засмеялся. - Ну и нафаршировали тебя ложью! Но я знаю, кому ты поверишь. Ты поверишь своему Ла Скульпу, который является ни кем иным, как эксимператором лафлоров. Он - Атигор. Спроси у него.
- Атигор?! - У Импри закружилась голова. Ей затошнило. Она села на прохладную траву. - Это невозможно...
- А ты спроси у него сама.
Они сидели молча. Ночь давно опустилась на дивную планету Аную. Вокруг загорелись огромные разноцветные светлячки и запели ночные невидимые существа.
- Имран, где ты? - Послышался голос Сью.
- Иду, дорогая! - Отозвался он. - Поговорим позже. Если захочешь. - Он помог Импри подняться и ушёл.
Глава 12
Импри вернулась в свой дом-пещеру около полуночи. Яркие крупные звёзды сияли в небе Ануи. Ла Скульпа видно не было. Он либо спал, либо отсутствовал. Матиса тоже уснула, было слышно, как попискивают птенцы, спрятавшись под её могучими крыльями. Недавний разговор не выходил у неё из головы, она всё время перебирала в памяти каждое слово Имрана аль Садука.
Она устроилась на скальной площадке и сидела без движения, оперев спину о камень. Теперь ей стало ясно, почему её хотели убрать. Она была дочерью старого соперника императора. Именно поэтому ей всегда приходилось работать под чужими именами. Лишь на Синей Звезде, где всё было под контролем Салима, она была Импри Санти. До поры до времени её способности были нужны, но потом риск превысил пользу от её существования.
Импри вспомнила, что во Внешних Мирах, все ненавидели центральные имперские власти и её саму, соответственно. Но вдруг бы она назвалась своим настоящим именем, как бы к ней отнеслись?
- Не спится, Импри? - Услышала она голос учителя.
- Не спится. - Девушка попробовала встать, но ноги затекли. Ла Скульп помог ей подняться.
- Это правда? - Она знала, что учитель легко читает её мысли и вникать в детали ей не нужно. Если твой собеседник телепат, то экономится масса времени.
- Да. - Ответил он. - От первого и до последнего его слова.
- И вы - император сверхнарода Атигор? ! - Импри прокричала эти слова.
Матиса встрепенулась, её янтарно-жёлтые глаза обратились к Импри. "Тише! Малышей разбудишь!" - Гневно телепатировала женщина-птах.
- Это что-то меняет? - Спокойно спросил Атигор.
- Да!!! -Выпалила землянка, прежняя Импри. Секунду спустя, Импри новая сказала: - Нет.
Они долго стояли молча. Звёзды плыли по своим орбитам, лес Ануи жил своей скрытой жизнью, тёплый ветер перебирал их волосы.
- Господин Атигор, вы встречались с моим отцом? - Тихо прошептала Импри.
- Да, - он склонил голову. - У меня есть просьба. Пожалуйста, зови меня как прежде. Своё имя я утратил, как и власть, и титул. Я видел твоего отца лишь однажды, когда мы заключали мирный договор, в последний день его жизни. Это был выдающийся человек. Я тебе покажу.
И она увидела... Огромный зал, в котором прохаживался неуклюжий птах Самзо, маленький столик, за которым сидел Атигор, тогда ещё тёмноволосый, а не седой, облачённый в одежды, сияющие как бриллианты. А рядом с ним... её отец, Брихадар Санти. Живой. Они пили вино, о чём-то говорили. По лицу Импри потекли слёзы. Видение исчезло. Она плакала и не могла остановиться.
Атигор подошёл к ней и остановился в одном шаге. Он поднял руку, желая коснуться её лица, но ладонь его застыла в сантиметре от неё.
Импри только теперь в полной мере поняла, что её обманывали всю её жизнь, что Салим играл с ней, как кошка с мышью, наслаждаясь властью над ребёнком своего поверженного конкурента, того, кто был для людей настоящим героем и кому Салим завидовал до потери разума, и кого ненавидел всем сердцем. Импри села на валун и заплакала ещё горше. Атигор тоже сел рядом и, наконец, обнял её, ни сказав ни слова. Его спокойное, кристально чистое сознание коснулось её разума, принеся облегчение.
- Спасибо. Учитель. - Она понемногу пришла в себя.
- Завтра у тебя тяжёлый день, Импри, иди, поспи. - Старый лафлор ласково улыбнулся ей.
Утром прилетел Самзо с Имраном на спине. Птах был явно обескуражен. Землянин спрыгнул с его шеи прямо на порог пещеры и завопил: - Я хочу видеть императора Атигора!
- Молодой человек, к чему кричать? - Ла Скульп вышел ему навстречу. Имран осёкся.
- Вообще-то мне уже сорок семь лет. - Как-то растерянно сказал он.
- А мне - двести шестьдесят три, - Атигор взглянул ему в глаза. - Так что вас так расстроило?
- Я хочу знать, почему здесь удерживается дочь Брихадара Санти? Почему её держат в этом диком мире, полном птахов! И вообще, я вчера толком не понял сразу... - Имран был готов продолжать до бесконечности, но тут вышла Импри и он остановился.
- Всё нормально, Имран. Успокойся. - Она улыбнулась ему. - Кстати, ты прибыл к завтраку, проходи, поговорим за столом.
- Какой к Шайтану... - он так и застыл с открытым ртом и выпученными глазами. Потом, наконец ,успокоившись, он сказал: - Импри, ты тут точно по своей воле?
- Конечно. Пошли, - она увлекла его внутрь. Внезапно в небе материализовалась Ясри. С ней появилась Сью Орикс.
- А ты как здесь? Сью? - Имран совсем опешил.
- Ты отправился сам, без меня, ничего не сказав! - Девушка-орикс решительно подошла к другу. - Это дикий мир, здесь может быть опасно!
- Эх... - Имран махнул рукой. Похоже, его план священной войны полностью провалился.
- Прошу вас, проходите к нам в гости. Поговорим, выпьем куки, всё обсудим. - Импри провела их в пещеру.
Атигор какое-то время стоял снаружи, на его обычно бесстрастном лице, было написано: "И зачем я вообще связался с этими землянами?" Он покачал головой и вошёл внутрь. Имран, устроившись за столом, уже разошёлся во всю.
- ...Да только свистнуть стоит! - Кричал он своим прокуренным голосом. - Все придут. Есть ещё в космосе те, кто помнит Брихадара Санти! Среди моих друзей найдутся и генерал-губернаторы, и адмиралы! Нас, ветеранов, много ещё в строю.
- План переворота строите? - Осведомился Атигор.
- Император, вы, наверное, меня не помните... - Имран повернулся к нему.
- От чего же, помню. - Перебил его лафлор. - Хотя и видел один только раз. Вы ойлон императора Брихадара Санти.
- Кто, кто? - Имран привстал на каменной скамье.
- Ойлон - приёмный сын, - пояснил Атигор.
Имран сел. Ему было лестно и неудобно одновременно, но он немного знал лафлоров, и понимал, что они всё видят по-своему, по-лафлорски.
- Прежде чем поднимать имя Импри на знамени вашего мятежа, сначала спросите, нужно ли ей это. - Произнёс Ла Скульп.
Имран вопросительно посмотрел в глаза дочери Брихадара Санти.
- Я не знаю. Мне многое надо обдумать. - Импри задумчиво чистила фрукт, похожий на большую маслину.
Имран притих.
- Кстати, если вы, ойлон Имран, задумали учинить мятеж, то примите несколько моих советов, как более опытного в этом деле. - Нарушил молчание Атигор. - Во-первых, вам надо позаботиться о своём здоровье. Печень у вас не выдерживает такого количества спиртного, почки тоже. Сердце слабое, лёгкие изъедены дымом от ваших "сигарет". Я могу подлечить вас. Да и ваша спутница - талантливый телепат, если уговорила Ясри сюда её принести. Ей учиться надо.
Имран почесал затылок.
- Соглашайся, Имран! - Сью положила руки на его ладонь.
- Но корабль, Игорь с Марьей, малые...
- Им точно будет лучше без нас. - Сказала Сью.
- Да и нам вдвоём будет хорошо, - вдруг оживился Имран. - Импри, есть ли здесь маленькая, уютная пещерка?
- Конечно! - Ответила та. Все засмеялись, даже Атигор.
- Жаль нет ни загса, ни власти какой, узаконить отношения, - Имран приуныл. - Отличный медовый месяц был бы. Дикий мир, джунгли... Птахи. Красота!
- Ну, я думаю, императора лафлоров вам хватит, хоть и бывшего. - Атигор улыбался. Многие морщины с его лица ушли бесследно.
- Ну конечно! - Импри решила взять всё в свои руки. - Итак, когда мы это сделаем? Ну, свадьбу, в смысле?
- Чего тянуть? Можно сегодня вечером... - Имран посмотрел в глаза невесте.
На том и порешили. Сью и Имран вместе с Импри отправились собирать фрукты, травы и съедобные коренья, а птенцы Матисы составили им компанию, весело прыгая с ветки на ветку. Потом Самзо принёс огромную тушу с явно избыточным количеством рогов, ею занялся Имран.
- У нас будет отличный шашлык и шаурма моего приготовления, - с воодушевлением сказал он.
Ла Скульп отозвал Импри и дал ей какой-то пакет.
- Надо только доработать. - Загадочно пояснил он.
Сразу же после этого Импри и Сью отправились к кораблю с формулировкой: - Нам надо подготовиться.
Ясри доставила Марью и вместе с Имраном они занялись приготовлением стола. Вскоре появился её муж со всеми детьми и аппаратом для съёмки важного события. Пещеры Атигора наполнились их смехом. Старшие сразу поладили с птенцами Матисы и носились с ними по всей округе, оглашая Аную воплями и восторженным писком. Ближе к вечеру Имран привёл в порядок свою форму, чтобы выглядеть респектабельнее и побрился.
Когда солнце по имени Зита склонилось над лесами Ануи, Матиса и Ясри принесли к Рыжей горе Импри и Сью. На Импри была новая форма из гардероба Сью, а невеста была одета в роскошную тунику, всю в сапфирах. Её голову покрывал шарф, пышно завязанный и сияющий бриллиантами.
Все собрались в пещере Атигора.
- Дорогие мои, - начал эксимператор. - Мы собрались здесь, для того, чтобы сочетать узами брака ойлона Имрана и Сьюбелимарик. Свидетелями данного союза станут: Импри Санти, Мария и Игорь Стариковы, а также птахи - Самзо, Ясри и Матиса. Итак, по обычаям древности, напишите свои имена на этой таблице. - Атигор протянул им пластину цвета слоновой кости, на которой был текст на лафри и что-то вроде ручки. Имран и Сью написали на ней свои имена.
- Это обещание любви и верности, - продолжил он. - Оно будет вечно храниться в недрах Ануи. И пусть будет вечен ваш союз.
Атигор взял пластину и отнёс её в дальний конец пещеры, где была бездонная расщелина, и торжественно бросил её туда.
- Это какой-то старинный лафлорский ритуал, - тихо сказала Марья мужу, - всё не так как у нас.
Игги старательно запечатлевал всё, что в данный момент происходило на голографическое устройство.
- Теперь, - сказал лафлор, - примите от меня эти дары и пусть ваш союз будет счастливым.
Он надел на молодожёнов ожерелья из драгоценных камней Ануи. Рубины, сапфиры, опалы, алмазы, ониксы и другие неизвестные камни сияли, полностью скрывая плечи. Имран и Сью выглядели королевской четой. Кто изготовил эти чудесные изделия и где - никто не спрашивал.
- Спасибо, ваше высочество. - Имран пожал Атигору руку, а Сью поцеловала его.
- Не стоит благодарностей. - Атигор улыбнулся. - Да и титул я утратил.
- Для меня вы - император лафлоров, чтобы там ни было. - Сказал Имран.
Импри подарила Имрану и Сью мешочек золотых самородков, которые недавно нашла в одном из ручьёв неподалёку. Марья подарила Сью набор новой косметики, а Игорь - бутылку красного вина, у них просто ничего другого не было.
- А теперь прошу всех к столу, - сказала Импри.
Они долго праздновали, пили вино, куку, ели вкуснейшие блюда, слушали, как поёт Марья. Старинные русские романсы, раздававшиеся из пещеры в Рыжей горе, слушали птахи, которые слетелись на шум. Лишь далеко за полночь Имран и Сью удалились в свою пещерку, а Стариковы вернулись на корабль.
После этого события жизнь вошла в новую колею. Импри и Сью постигали свои способности под чётким руководством Атигора. Имран либо что-то мастерил, либо пропадал в джунглях вместе с Самзо. Человек и птах не на шутку подружились. Стариковы оставались на корабле. Имран с каждым днём выглядел всё лучше и лучше. Казалось, что годы пошли для него вспять. По истечению месяца он помолодел лет на пятнадцать.
- Друг мой, - однажды сказал ему Атигор,- я поправил вред, нанесённый твоему здоровью. Мне удалось остановить процесс твоего старения и даже обратить его вспять, но ты всё же проживёшь короткую жизнь землянина и тут я ничего не могу поделать.
- А мне больше и не надо. - Рассмеялся Имран.
Птахи на Ануе вели свою обычную жизнь. Они с радостью возвращались к себе домой, принося известия со всех концов вселенной, и радостно делились между собой всем, что удалось узнать. Однажды Матиса сообщила Импри: "Найво, сын старого Вазила, побывал у вас. Он говорит, что тот, кого вы называете императором Салимом - мёртв". Импри испытала странное чувство. Салим мёртв? Тот, кого она обожала и ненавидела, всемогущий Салим, казавшийся бессмертным, правивший империей людей, мёртв? На вопрос, кто занял его место, Матиса ответила, что власть принял его сын. Импри удивилась ещё больше. Она не знала о том, что у Императора были дети и никто никогда не слышал о сыне Салима. Импри поделилась новостями с Имраном.
- Здох, собака! - Араб, мастеривший рыболовную снасть, вскочил. - Шайтан очень рад видеть его в аду, заждался, наверное!
Казалось, он вот-вот пуститься в пляс.
- Подожди, это не всё, - охладила его пыл Импри. - Трон занял его сын.
- Какой сын?! - Удивился Имран. - Не могло быть у него детей! Салима кострировали в плену! Я сам читал отчёт его медицинского осмотра!
- Может у него были дети раньше? - Предположила Импри.
- Семьи у него не было, - Имран пожал плечами. - Незаконнорожденные? Вряд ли. Он бы раньше подобрал наследника и ввёл его во власть.
Они отправились к Атигору. Эксимператор лафлоров, выслушав их, долго молчал.
- Новый император - новые порядки, - наконец сказал он. Но вот что странно, событие такого масштаба не осталось бы мной незамеченным. Я должен был это почувствовать.
Вечером того же дня все собрались в пещере Атигора на совет. Было принято решение возвращаться в империю. Были предложения воспользоваться помощью птахов, но Имран не согласился.
- На мне корабль! Как я объясню, куда он делся? - Сокрушался он.
- Но он не взлетит никогда, - заметила Сью.
Атигор, до того сидевший безучастно, вдруг включился в разговор.
- Кажется, я могу вам помочь, - сказал он.
Глава 13
- Мы слушаем вас внимательно, - сказал Имран, насторожившись.
- На Ануе есть пещера, где как я слышал от птиц, хранится множество вещей и, возможно, машин. Птахи ко всему ещё и клептоманы. Каждый раз, возвращаясь домой, они приносят всякие сувениры. Но Шерр-царь запрещает разбрасывать по планете ненужный хлам и они всё сносят в одно место.
- Ничего себе... - удивилась Марья.
- Но эта пещера-склад охраняется. - Продолжал Атигор. - Чтобы проникнуть туда, нужно особое разрешение царя птахов.
- А он даст его? - Спросил Имран.
- Я поговорю с ним.
- Вот и прекрасно! - Капитан "Звёздного элексира" воодушевился. - За это стоит выпить. - И он налил всем ягги - слабоалкогольного напитка собственного приготовления, но по рецепту Атигора.
На следующий день Импри сообщила всем, что Атигор договорился с Шерром о посещении Города Вещей, так называли пещеру-склад птахи. Через некоторое время все собрались у "Звёздного эликсира". Естественно, все птахи-друзья тоже были здесь.