Седак Евгений Евгениевич : другие произведения.

Маятник судьбы2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Импри 2 Сидак Е.Е.
   "Эмпиреи"
   Книга 2
   "Маятник судьбы"
   /Фантастический роман/
   Часть 1
   "Импри"
   /продолжение/
  
   Глава 11
  
   Взгляд Импри уловил множество мелькающих теней вокруг. Это птахи слетались отовсюду посмотреть на незваных гостей.
   - Учитель, они же их склюют!
   - Нет, не склюют. Я уже говорил о них с Шерром. Ведь прибытие незнакомцев было предсказано Нуи.
   Импри облегчённо вздохнула. Она встала и посмотрела вниз, где среди леса на холмах приземлился корабль. Густая растительность скрывала его, только густая дымка над лесом да скопление птахов выдавали присутствие гостей.
   - Я пойду к ним, Ла Скульп.
   - Да, конечно, ты должна с ними познакомиться.
   - А вы?
   - Я незримо буду присутствовать там.
   Матиса телепортировала Импри на край леса. Один из холмов, поросший молодым лесом, был сейчас совсем обгорелым. На нём красовался пришелец из других миров. Было видно, что корабль истерзан недавней боевой схваткой. Его корпус был весь в рытвинах и пробоинах, на нём уродливо болтались остатки внешнего оснащения, он весь был похож на морского кита, прошедшего мясорубку. Однако на борту можно было разобрать надпись на косморусском - "Звёздный эликсир".
   Зрелище было нелепое, негармоничное. В прекрасный мир нетронутой природы ворвалось порождение из мира агрессивных гуманоидов. "Война продолжается", - подумала Импри и подошла поближе.
   Птахи обступили холм по кругу, сидели на ветвях исполинских деревьев, летали вокруг. "Матиса, попроси их улететь!" - Обратилась она к своей подруге-птаху. "Им интересно, они не улетят", - ответила птица. Её потомство было уже здесь и с громкими криками прыгало вокруг Импри, воюя за наиболее удобные позиции для обозрения. Импри застонала. Она знала, как люди бояться птахов. Лишь бы выйдя, они не начали стрелять. Она чувствовала сознания экипажа - людей, землян. Внутри что-то происходило, видимо никто пока не стремился выходить наружу.
   Наконец шлюз открылся. Импри увидела двух мужчин. Один был высокий и тощий, другой - низкорослый, но хорошо сложенный. В руках у них было оружие - армейские огневые комплексы. Они застыли у корабля, прижавшись друг к другу спинами и держа оружие наготове.
   - Не стреляйте! - Закричала Импри. - Не стреляйте!
   Высокий, увидев птахов, уронил оружие. Другой, ошалело оглядывался по сторонам.
   - О, Шайтан! Птахи! - Громко произнёс он.
   Импри подошла к ним. Когда люди её узрели, их глаза округлились ещё больше. Птахи, земная девушка в странной одежде, чужой мир... Это было слишком.
   - Кто вы? - Спросил тот, кто был пониже ростом.
   - Полковник Санти! - Представилась она.
   - Игорь Стариков, лейтенант! - Отсалютовал высокий, не выходя из шока.
   - Имран аль Садук, капитан. - Второй, казалось, о чём-то задумался, в его глазах застыл вопрос. Он взглянул на Импри яркими голубыми глазами. - Простите, а вас, полковник, не Импри зовут?
   - Да... - Девушка почувствовала в душе у нового знакомого бурю эмоций.
   - Ваш отец - генерал Брихадар Санти? - Капитан сделал шаг вперёд, отодвинув остолбенелого товарища.
   - Да. - Импри поняла, что этот незнакомец как-то связан с её отцом.
   - Санти! Санти! Импри Санти! - Имран аль Садук захохотал как безумный. - Надо же! Встретить дочь Брихадара Санти на краю галактики, в диком мире!
   Импри снова показалось, что всё это ей снится, слишком невероятной была эта встреча. Птахи, между тем, как по команде, вдруг взлетели и стали удаляться, некоторые из них исчезли бесследно.
   - Вы знали отца? - Импри и Имрана разделяли какие-то сантиметры. Она впилась взглядом в немолодого мужчину, изучая его: уродливый шрам на небритом лице, голубые глаза, давно не стриженные, вопреки уставу, светлые волосы. Он явно был родом из Новой Аравии. В Его душе Импри обнаружила застарелую скорбь.
   - Знал ли я генерала Санти? - Глаза Имрана вспыхнули. - Во имя Аллаха, знал ли Имран аль Садук Брихадара Санти?! Да я с ним всю войну прошёл! С начала и до конца!
   В проёме шлюза появилась молодая женщина-орикс в военной форме и с синяком под глазом. Увидев её, Имран взял себя в руки.
   - Кто это, Имран? Что происходит?
   - Сью, дорогая, это Импри Санти, дочь генерала Брихадара Санти!
   - Импри Санти?! - Девушка-орикс прикрыла ладонями лицо. - Великий свет! Какая честь для нас!
   - Проходите, госпожа Санти. - Имран, казалось, пришёл в себя и пригласил Импри в страшную развалину, которую трудно было назвать кораблём. - Игги, сообрази что-то на стол! Прошу Вас, пожалуйста. - Он жестом показал на вход.
   Игги не то, что мог что-либо сообразить, ему трудно было дышать. Импри попыталась взять паузу и сказала:
   - Простите, но я занята сейчас. - Впервые она встретила кого-то, кто был близок к её семье. - Я приду позже. Кроме того, есть ещё кое-кто, желающий видеть вас.
   - Приходите вечером, мы будем вас ждать. - Сказал Имран.
   Импри вернулась на Жёлтое озеро. Ла Скульп сидел в той же позе.
   - Вы видели и слышали всё?
   - Да.
   - Не правда ли, всё это слишком невероятно?
   Учитель взглянул ей в глаза.
   - Всё меняется, Импри Санти. Будь готова встретить свою подлинную судьбу, а не ту, фальшивую, которой наделил тебя твой бывший властелин.
   Они возвратились домой в каменный дом в Рыжей горе. У Импри было время отдохнуть в своей душистой травяной постели. Хотелось собраться с мыслями. Она понимала, что эта встреча решит её судьбу. Её неожиданный отпуск скоро кончится и ей нужно будет вернуться к императору для того, чтобы поставить всё на свои места. Но для начала ей необходимо услышать рассказ этого чудного капитана. Наконец-то вся правда об её отце станет ей известной.
  
   Глава 12
  
   Смеркалось. Видавший виды боевой корабль "Звёздный эликсир" в темноте напоминал скалу. Рядом с ним на лужайке кипела жизнь. Экипаж пришёл в себя и развернулся. Игги обхаживал жену с новорождённой дочерью и накрывал на стол. Ему помогала его старшая семилетняя дочь Ольга. Он был худощав и жилист, а его жена напротив, была пышной и сейчас малоподвижной. Их сыновья - тринадцатилетние мальчишки Андрей и Михаил весело жарили на костре то, что уже успели подстрелить. Местные хорьки и кролики оказались очень вкусными и главное - их здесь было в изобилии.
   Имран Садук допивал джин в своей фляге и всё повторял:
   - Санти... генерал Брихадар Санти... а вдруг...
   Прибытие Импри было эффектным. Её доставила в гости великолепная Матиса и, разумеется, её весёлые дети были тут как тут. Все они были с подарками и вскоре около импровизированного стола образовалась гора съестного: всевозможные плоды и ягоды, не говоря об аппетитной дичи.
   - Это мои друзья, - представила птиц Импри. - Это - госпожа Матиса, а это - её птенцы. Их зовут - Паггир, Маггир и Тумми. - Когда она это говорила, птахи чинно кивали головами и кланялись.
   Малышка Ольга захлопала в ладоши, а старшие мальчишки были в восторге.
   - Мишка!
  - Андрей! - Представились ребята, тоже поклонившись, подражая птахам. Осмелев, они приблизились к птицам.
   - Госпожа Импри Санти, а можно их погладить? - Сросил Андрей.
   - Можно, но осторожно.
   Через минуту дети птаха и людей уже обнимались, тиская друг друга, а Мишка даже оседлал Маггира и кричал от радости: - Ура!!
   Тумми подошла к девочке и села около неё. Ольга дотронулась пальчиком к её клюву.
   Все взрослые смотрели на них удивлённо и с опаской, особенно Имран Садук. Он то знал, на что способны эти птички. Он перестал пить и потёр свой шрам на лице. Потом поднялся и поприветствовал Импри:
   - Добрый вечер, принцесса! Ваш эскорт великолепен! - Он иронично поклонился. - Очень рад видеть тебя, Импри.
   - Взаимно, капитан. - Импри также поздоровалась с остальными членами экипажа.
   Сью, осмотрев подарки, радостно сказала: - Господа, ау нас сегодня будет великолепный ужин!
   - Ура!! - Снова закричали дети.
   И они, все вместе, стали раскладывать еду на скатертях, разложенных прямо на траве. Постепенно, совсем непринуждённо, начался разговор, где каждый пытался найти ответы на свои вопросы. Из сумбурных монологов Импри поняла, что случилось с экипажем "Звёздного эликсира".
   - Эти придурки лафлоры, - говорил подвыпивший капитан, - забыли, что Первая Галактическая война давно закончилась. Эти плюгавые псы Аусендарга никак не успокоятся! Ну мы им и дали!
   - Правильно, - сказала Марья, качая младенца, - поделом им!
   - А ты молчи, роженица! Ты у меня ещё взыскание получишь!
   -Да ладно тебе, Имран, - Сью нежно обняла капитана. - Чего уж там. Так вышло. Неожиданно...
  - Да, - согласился капитан, - давайте выпьем за то, что все мы живы. И за встречу с Импри.
   Одноразовые стаканчики были наполнены наполовину, питья было маловато.
   - Имран, вы с Новой Аравии? - Спросила невзначай Импри.
   - Из неё самой.
   - Император тоже оттуда. - Импри хотелось начать интересный разговор.
   Садук кивнул головой.
   - С этим козлом я учился в одной учебке. Он раньше, конечно.
   - Да??
   - Кстати, он и ваш отец были неразлучными друзьями одно время.
   Импри потеряла дар речи. Ей стало совсем не по себе. "Так вот в чём дело!" - Подумала она. Её захлестнула тьма воспоминаний.
   - Импри, а на этой планете есть алкоголь? - Спросил Имран заинтересованно. - Нам с вами не помешало бы выпить сейчас чего-нибудь крепкого.
   И в этот момент перед изумлённой публикой появился во всей красе ещё один птах. Верхом на нём сидел Ла Скульп с огромным пузырём в руках.
   Импри встала ему навстречу.
   - Прошу познакомиться, господа. Это - Ла Скульп, здешний отшельник и большой друг птахов. А это его верный друг - Самзо. - Птах расшаркался и кивнул огромной головой. В это время появилась Ясри с охапкой каких-то крупных плодов в лапах. - А это - Ясри, супруга Самзо.
   Все слушали Импри, раскрыв рты. Имран снова был ошарашен и изумлён. "Где-то я уже это видел", - пронеслось в его голове. "Этот лафлор на птахе"...
   - Приветствую вас на планете Ануя, уважаемые пришельцы. - Произнёс ла Скульп на чистом косморусском. - Вот вам алкоголь. - Он протянул Имрану бурдюк, наполненный доверху. Это питьё моего собственного приготовления. Не лучшее во вселенной, но пить можно.
   - Благодарю, - принял дар Имран и представился, а также представил всех членов своего экипажа. - Прошу к нашему столу, господин Ла Скульп.
   Сью принесла чистые стаканы и Импри помогла налить всем вина.
   - Ну что, за знакомство! - Скомандовал Имран.
   Все выпили. На вкус питьё было как хорошее вино.
   Всем понравилось, Имран промолчал. Немного погодя он произнёс:
   - Можно полюбопытствовать, Импри, как ты тут оказалась?
   - Император захотел меня убить, а я сбежала. В этом мне помогла Матиса, мать этих прекрасных птенчиков, - Импри теребила перья на шее Маггира, бесцеремонно севшего рядом с ней у стола.
   Имран свиснул: - Ну и ну! Интересная история. Этот гад и тебя хотел убить! - Эх, хорошее вино, жаль, что не крепкое.
   В этот момент Ясри села на поляну, накрыв собой часть стола с пищей. Все изумлённо наблюдали, как она уверенно, со знанием дела, откупоривала клювом твёрдый плод, цепко держа его в лапе. Потом она правым глазом нашла Импри.
   - Ясри хочет предложить всем гостям Ануи напиток, который очень любят птахи. Он называется куки. - Импри взяла у птицы плод, напоминающий кокос, и передала Сью. Та разлила жидкость всем в стаканы.
   - Странный вкус, - произнёс Имран,- но чувствуется крепость.
   - Да, пьянит. - Сказал смакуя Игги. Он уже пришёл в себя и был доволен.
   - Не пей много, - строго приказала ему Марья, нежно прижимая дитя.
   Ясри продолжала откупоривать плоды и к ней уже выстроилась очередь. Напиток понравился всем. Маггир, Паггир и Тумми растащили оставшиеся куки. Матиса тоже с наслаждением опустила свой нос в содержимое плода.
   - Хороший у нас вечер получился, господа. - Довольно сказал Имран. Осталось только спеть.
   Ла Скульп удивлённо взглянул на него. Все уже наелись, напились и внимательно посмотрели на Марью.
   - Марьюшка, спой-ка нам что-нибудь старинное.
   Марья покраснела и опустила глаза. До этого она сидела тихо и скромно.
   - Да ладно вам...
  - Да, Марья, спой. - Попросила Сью.
   - Спой, мама, спой! - Просили её дети.
   И она запела. Первые же звуки её голоса заставили всех замолчать и слушать, затаив дыхание.
   - Ой мороз, мороз, не морозь меня, не морозь меня, моего коня...- У неё был дивный, глубокий и бескрайний голос. Казалось, что её пышная женская грудь могла вдохнуть весь воздух Ануи и разлить на весь космос загадочную русскую душу.
   Ла Скульп был поражён. Он снова застыл как статуя и открыл рот от удивления. Выражение его лица говорило о том, что он никогда не слыхивал ничего подобного. Импри впервые видела его таким.
   Забавно было то, что на голос Марьи среагировали птахи и стали подпевать. Это звучало как аккомпанемент. Когда песня закончилась, все хлопали в ладоши и кричали: - Браво! Браво!
   - О, потрясающая женщина, - произнёс Ла Скульп, - не откажите спеть ещё.
   И Марья запела ещё. На этот раз: - Ходят кони над рекою, ищут кони водопою, к речке не идут - больно берег крут...
   Ла Скульп был очарован и доволен. Но тут расплакалась Агния - так звали новорождённую девочку.
   - Прошу простить меня, друзья, мне надо уложить детей. - И она ушла с Агнией и Ольгой.
   - Ну что же, - произнёс Ла Скульп, - мне тоже пора. Приятно было познакомиться. Жду вас всех завтра ко мне в каменный дом с ответным визитом.
   - Здесь есть каменные дома? - Удивился Имран.
   - Это пещера, капитан, - пояснила Импри.
   - А... понятно. Благодарим за приглашение. - Он ответил за всех.
   Ла Скульп ловко сел верхом на своего Самзо так, как это он делал много раз. И исчез.
   "О, шайтан! - Осенило Имрана. - да это же Атигор!" - Он задумчиво потёр подбородок, взял ещё одну куку и пошёл к догорающему костру на соседней поляне. Он тяжело опустился на поваленное дерево рядом.
   Импри подумала, что самое время с ним поговорить. Она присела около него и спросила:
   - Капитан, а как вы познакомились с моим отцом?
   Имран приложился к заветному плоду и сказал:
   - Я познакомился с ним на Изиде, ещё до войны. Я тогда лейтенантом младшим был. Генерал меня личным пилотом назначил. Ну, я помогал ему, так, по мелочам. У него в гостях был, тебя маленькую на руках держал. Тогда формировался легендарный Третий флот. Потом нас перевели на Сет. Я женился. Мы с вашим отцом дружили семьями. А потом началось... В битве при Сете твой отец впервые проявил себя. Это была единственная практически победа на тот момент. Потом была мясорубка при Альбирео, но и там твой отец победил, но потерял почти весь флот. А дальше... Была Арманра. Мы туда, слава Аллаху, не попали. -В глазах аль Садука плясали огоньки от костра. - Когда всё рухнуло, именно Брихадар Санти спас всех. При Арктуре он был великолепен. Именно там я получил этот шрам на лице. Брихадар возглавил армию и флот, сформировал Военный Совет. Он был единственным правителем землян...
   - Он? Не Салим? - Импри вскочила от удивления.
   - Когда мы дрались при Арктуре, Салим был в плену и его там кострировали! - Выпалил Имран.
   Ничего этого Импри не знала. Её, как и всех, учили, что Салим лично выиграл войну! А оказывается, он был на вторых ролях? Более того, он побывал в плену и... Невозможно! Сколько лжи в неё влилось!
   - А когда... - начала она.
   - Когда появился Салим? - Имран допил куку и швырнул огромный орех в костёр. - После Арктура и Проциона. Генерал по дружбе назначил его своим заместителем. Салим - предатель! Он копал под генерала и по его приказу убили Брихадара Санти!
   - Но отца убили лафлоры! - Всё, что она знала об отце и Салиме - рухнуло в один момент. - В это трудно поверить!
   - Клянусь Аллахом, это правда! - Прорычал Имран. - И я этому последний живой свидетель. Я жив лишь потому, что Салим не знает о том, что я осведомлён о его делах.
   Имран рассказал Импри о событиях двадцатилетней давности. О мирном договоре, подписанном его отцом и императором лафлоров, о последнем заседании Военного Совета, о применении "Князя тьмы".
   - Получается, что лафлоров победил мой отец, а не Салим? - Ошарашено говорила Импри. - И в применении "Князя тьмы" необходимости не было? А Салим просто всё прибрал к рукам? Вы меня разыгрываете.
   - Не веришь? - Имран засмеялся. - Ну и нафаршировали тебя ложью! Но я знаю, кому ты поверишь. Ты поверишь своему Ла Скульпу, который является ни кем иным, как эксимператором лафлоров. Он - Атигор. Спроси у него.
   - Атигор?! - У Импри закружилась голова. Ей затошнило. Она села на прохладную траву. - Это невозможно...
   - А ты спроси у него сама.
   Они сидели молча. Ночь давно опустилась на дивную планету Аную. Вокруг загорелись огромные разноцветные светлячки и запели ночные невидимые существа.
   - Имран, где ты? - Послышался голос Сью.
   - Иду, дорогая! - Отозвался он. - Поговорим позже. Если захочешь. - Он помог Импри подняться и ушёл.
  
   Глава 12
  
   Импри вернулась в свой дом-пещеру около полуночи. Яркие крупные звёзды сияли в небе Ануи. Ла Скульпа видно не было. Он либо спал, либо отсутствовал. Матиса тоже уснула, было слышно, как попискивают птенцы, спрятавшись под её могучими крыльями. Недавний разговор не выходил у неё из головы, она всё время перебирала в памяти каждое слово Имрана аль Садука.
   Она устроилась на скальной площадке и сидела без движения, оперев спину о камень. Теперь ей стало ясно, почему её хотели убрать. Она была дочерью старого соперника императора. Именно поэтому ей всегда приходилось работать под чужими именами. Лишь на Синей Звезде, где всё было под контролем Салима, она была Импри Санти. До поры до времени её способности были нужны, но потом риск превысил пользу от её существования.
   Импри вспомнила, что во Внешних Мирах, все ненавидели центральные имперские власти и её саму, соответственно. Но вдруг бы она назвалась своим настоящим именем, как бы к ней отнеслись?
   - Не спится, Импри? - Услышала она голос учителя.
   - Не спится. - Девушка попробовала встать, но ноги затекли. Ла Скульп помог ей подняться.
   - Это правда? - Она знала, что учитель легко читает её мысли и вникать в детали ей не нужно. Если твой собеседник телепат, то экономится масса времени.
   - Да. - Ответил он. - От первого и до последнего его слова.
   - И вы - император сверхнарода Атигор? ! - Импри прокричала эти слова.
   Матиса встрепенулась, её янтарно-жёлтые глаза обратились к Импри. "Тише! Малышей разбудишь!" - Гневно телепатировала женщина-птах.
   - Это что-то меняет? - Спокойно спросил Атигор.
   - Да!!! -Выпалила землянка, прежняя Импри. Секунду спустя, Импри новая сказала: - Нет.
   Они долго стояли молча. Звёзды плыли по своим орбитам, лес Ануи жил своей скрытой жизнью, тёплый ветер перебирал их волосы.
   - Господин Атигор, вы встречались с моим отцом? - Тихо прошептала Импри.
   - Да, - он склонил голову. - У меня есть просьба. Пожалуйста, зови меня как прежде. Своё имя я утратил, как и власть, и титул. Я видел твоего отца лишь однажды, когда мы заключали мирный договор, в последний день его жизни. Это был выдающийся человек. Я тебе покажу.
   И она увидела... Огромный зал, в котором прохаживался неуклюжий птах Самзо, маленький столик, за которым сидел Атигор, тогда ещё тёмноволосый, а не седой, облачённый в одежды, сияющие как бриллианты. А рядом с ним... её отец, Брихадар Санти. Живой. Они пили вино, о чём-то говорили. По лицу Импри потекли слёзы. Видение исчезло. Она плакала и не могла остановиться.
   Атигор подошёл к ней и остановился в одном шаге. Он поднял руку, желая коснуться её лица, но ладонь его застыла в сантиметре от неё.
   Импри только теперь в полной мере поняла, что её обманывали всю её жизнь, что Салим играл с ней, как кошка с мышью, наслаждаясь властью над ребёнком своего поверженного конкурента, того, кто был для людей настоящим героем и кому Салим завидовал до потери разума, и кого ненавидел всем сердцем. Импри села на валун и заплакала ещё горше. Атигор тоже сел рядом и, наконец, обнял её, ни сказав ни слова. Его спокойное, кристально чистое сознание коснулось её разума, принеся облегчение.
   - Спасибо. Учитель. - Она понемногу пришла в себя.
   - Завтра у тебя тяжёлый день, Импри, иди, поспи. - Старый лафлор ласково улыбнулся ей.
  
   Утром прилетел Самзо с Имраном на спине. Птах был явно обескуражен. Землянин спрыгнул с его шеи прямо на порог пещеры и завопил: - Я хочу видеть императора Атигора!
   - Молодой человек, к чему кричать? - Ла Скульп вышел ему навстречу. Имран осёкся.
   - Вообще-то мне уже сорок семь лет. - Как-то растерянно сказал он.
   - А мне - двести шестьдесят три, - Атигор взглянул ему в глаза. - Так что вас так расстроило?
   - Я хочу знать, почему здесь удерживается дочь Брихадара Санти? Почему её держат в этом диком мире, полном птахов! И вообще, я вчера толком не понял сразу... - Имран был готов продолжать до бесконечности, но тут вышла Импри и он остановился.
   - Всё нормально, Имран. Успокойся. - Она улыбнулась ему. - Кстати, ты прибыл к завтраку, проходи, поговорим за столом.
   - Какой к Шайтану... - он так и застыл с открытым ртом и выпученными глазами. Потом, наконец ,успокоившись, он сказал: - Импри, ты тут точно по своей воле?
   - Конечно. Пошли, - она увлекла его внутрь. Внезапно в небе материализовалась Ясри. С ней появилась Сью Орикс.
   - А ты как здесь? Сью? - Имран совсем опешил.
   - Ты отправился сам, без меня, ничего не сказав! - Девушка-орикс решительно подошла к другу. - Это дикий мир, здесь может быть опасно!
   - Эх... - Имран махнул рукой. Похоже, его план священной войны полностью провалился.
   - Прошу вас, проходите к нам в гости. Поговорим, выпьем куки, всё обсудим. - Импри провела их в пещеру.
   Атигор какое-то время стоял снаружи, на его обычно бесстрастном лице, было написано: "И зачем я вообще связался с этими землянами?" Он покачал головой и вошёл внутрь. Имран, устроившись за столом, уже разошёлся во всю.
   - ...Да только свистнуть стоит! - Кричал он своим прокуренным голосом. - Все придут. Есть ещё в космосе те, кто помнит Брихадара Санти! Среди моих друзей найдутся и генерал-губернаторы, и адмиралы! Нас, ветеранов, много ещё в строю.
   - План переворота строите? - Осведомился Атигор.
   - Император, вы, наверное, меня не помните... - Имран повернулся к нему.
   - От чего же, помню. - Перебил его лафлор. - Хотя и видел один только раз. Вы ойлон императора Брихадара Санти.
   - Кто, кто? - Имран привстал на каменной скамье.
   - Ойлон - приёмный сын, - пояснил Атигор.
   Имран сел. Ему было лестно и неудобно одновременно, но он немного знал лафлоров, и понимал, что они всё видят по-своему, по-лафлорски.
   - Прежде чем поднимать имя Импри на знамени вашего мятежа, сначала спросите, нужно ли ей это. - Произнёс Ла Скульп.
   Имран вопросительно посмотрел в глаза дочери Брихадара Санти.
   - Я не знаю. Мне многое надо обдумать. - Импри задумчиво чистила фрукт, похожий на большую маслину.
   Имран притих.
   - Кстати, если вы, ойлон Имран, задумали учинить мятеж, то примите несколько моих советов, как более опытного в этом деле. - Нарушил молчание Атигор. - Во-первых, вам надо позаботиться о своём здоровье. Печень у вас не выдерживает такого количества спиртного, почки тоже. Сердце слабое, лёгкие изъедены дымом от ваших "сигарет". Я могу подлечить вас. Да и ваша спутница - талантливый телепат, если уговорила Ясри сюда её принести. Ей учиться надо.
   Имран почесал затылок.
   - Соглашайся, Имран! - Сью положила руки на его ладонь.
   - Но корабль, Игорь с Марьей, малые...
   - Им точно будет лучше без нас. - Сказала Сью.
   - Да и нам вдвоём будет хорошо, - вдруг оживился Имран. - Импри, есть ли здесь маленькая, уютная пещерка?
   - Конечно! - Ответила та. Все засмеялись, даже Атигор.
   - Жаль нет ни загса, ни власти какой, узаконить отношения, - Имран приуныл. - Отличный медовый месяц был бы. Дикий мир, джунгли... Птахи. Красота!
   - Ну, я думаю, императора лафлоров вам хватит, хоть и бывшего. - Атигор улыбался. Многие морщины с его лица ушли бесследно.
   - Ну конечно! - Импри решила взять всё в свои руки. - Итак, когда мы это сделаем? Ну, свадьбу, в смысле?
   - Чего тянуть? Можно сегодня вечером... - Имран посмотрел в глаза невесте.
   На том и порешили. Сью и Имран вместе с Импри отправились собирать фрукты, травы и съедобные коренья, а птенцы Матисы составили им компанию, весело прыгая с ветки на ветку. Потом Самзо принёс огромную тушу с явно избыточным количеством рогов, ею занялся Имран.
   - У нас будет отличный шашлык и шаурма моего приготовления, - с воодушевлением сказал он.
   Ла Скульп отозвал Импри и дал ей какой-то пакет.
   - Надо только доработать. - Загадочно пояснил он.
   Сразу же после этого Импри и Сью отправились к кораблю с формулировкой: - Нам надо подготовиться.
   Ясри доставила Марью и вместе с Имраном они занялись приготовлением стола. Вскоре появился её муж со всеми детьми и аппаратом для съёмки важного события. Пещеры Атигора наполнились их смехом. Старшие сразу поладили с птенцами Матисы и носились с ними по всей округе, оглашая Аную воплями и восторженным писком. Ближе к вечеру Имран привёл в порядок свою форму, чтобы выглядеть респектабельнее и побрился.
   Когда солнце по имени Зита склонилось над лесами Ануи, Матиса и Ясри принесли к Рыжей горе Импри и Сью. На Импри была новая форма из гардероба Сью, а невеста была одета в роскошную тунику, всю в сапфирах. Её голову покрывал шарф, пышно завязанный и сияющий бриллиантами.
   Все собрались в пещере Атигора.
   - Дорогие мои, - начал эксимператор. - Мы собрались здесь, для того, чтобы сочетать узами брака ойлона Имрана и Сьюбелимарик. Свидетелями данного союза станут: Импри Санти, Мария и Игорь Стариковы, а также птахи - Самзо, Ясри и Матиса. Итак, по обычаям древности, напишите свои имена на этой таблице. - Атигор протянул им пластину цвета слоновой кости, на которой был текст на лафри и что-то вроде ручки. Имран и Сью написали на ней свои имена.
   - Это обещание любви и верности, - продолжил он. - Оно будет вечно храниться в недрах Ануи. И пусть будет вечен ваш союз.
   Атигор взял пластину и отнёс её в дальний конец пещеры, где была бездонная расщелина, и торжественно бросил её туда.
   - Это какой-то старинный лафлорский ритуал, - тихо сказала Марья мужу, - всё не так как у нас.
  Игги старательно запечатлевал всё, что в данный момент происходило на голографическое устройство.
   - Теперь, - сказал лафлор, - примите от меня эти дары и пусть ваш союз будет счастливым.
   Он надел на молодожёнов ожерелья из драгоценных камней Ануи. Рубины, сапфиры, опалы, алмазы, ониксы и другие неизвестные камни сияли, полностью скрывая плечи. Имран и Сью выглядели королевской четой. Кто изготовил эти чудесные изделия и где - никто не спрашивал.
   - Спасибо, ваше высочество. - Имран пожал Атигору руку, а Сью поцеловала его.
   - Не стоит благодарностей. - Атигор улыбнулся. - Да и титул я утратил.
   - Для меня вы - император лафлоров, чтобы там ни было. - Сказал Имран.
   Импри подарила Имрану и Сью мешочек золотых самородков, которые недавно нашла в одном из ручьёв неподалёку. Марья подарила Сью набор новой косметики, а Игорь - бутылку красного вина, у них просто ничего другого не было.
   - А теперь прошу всех к столу, - сказала Импри.
   Они долго праздновали, пили вино, куку, ели вкуснейшие блюда, слушали, как поёт Марья. Старинные русские романсы, раздававшиеся из пещеры в Рыжей горе, слушали птахи, которые слетелись на шум. Лишь далеко за полночь Имран и Сью удалились в свою пещерку, а Стариковы вернулись на корабль.
   После этого события жизнь вошла в новую колею. Импри и Сью постигали свои способности под чётким руководством Атигора. Имран либо что-то мастерил, либо пропадал в джунглях вместе с Самзо. Человек и птах не на шутку подружились. Стариковы оставались на корабле. Имран с каждым днём выглядел всё лучше и лучше. Казалось, что годы пошли для него вспять. По истечению месяца он помолодел лет на пятнадцать.
   - Друг мой, - однажды сказал ему Атигор,- я поправил вред, нанесённый твоему здоровью. Мне удалось остановить процесс твоего старения и даже обратить его вспять, но ты всё же проживёшь короткую жизнь землянина и тут я ничего не могу поделать.
   - А мне больше и не надо. - Рассмеялся Имран.
   Птахи на Ануе вели свою обычную жизнь. Они с радостью возвращались к себе домой, принося известия со всех концов вселенной, и радостно делились между собой всем, что удалось узнать. Однажды Матиса сообщила Импри: "Найво, сын старого Вазила, побывал у вас. Он говорит, что тот, кого вы называете императором Салимом - мёртв". Импри испытала странное чувство. Салим мёртв? Тот, кого она обожала и ненавидела, всемогущий Салим, казавшийся бессмертным, правивший империей людей, мёртв? На вопрос, кто занял его место, Матиса ответила, что власть принял его сын. Импри удивилась ещё больше. Она не знала о том, что у Императора были дети и никто никогда не слышал о сыне Салима. Импри поделилась новостями с Имраном.
   - Здох, собака! - Араб, мастеривший рыболовную снасть, вскочил. - Шайтан очень рад видеть его в аду, заждался, наверное!
   Казалось, он вот-вот пуститься в пляс.
   - Подожди, это не всё, - охладила его пыл Импри. - Трон занял его сын.
   - Какой сын?! - Удивился Имран. - Не могло быть у него детей! Салима кострировали в плену! Я сам читал отчёт его медицинского осмотра!
   - Может у него были дети раньше? - Предположила Импри.
   - Семьи у него не было, - Имран пожал плечами. - Незаконнорожденные? Вряд ли. Он бы раньше подобрал наследника и ввёл его во власть.
   Они отправились к Атигору. Эксимператор лафлоров, выслушав их, долго молчал.
   - Новый император - новые порядки, - наконец сказал он. Но вот что странно, событие такого масштаба не осталось бы мной незамеченным. Я должен был это почувствовать.
   Вечером того же дня все собрались в пещере Атигора на совет. Было принято решение возвращаться в империю. Были предложения воспользоваться помощью птахов, но Имран не согласился.
   - На мне корабль! Как я объясню, куда он делся? - Сокрушался он.
   - Но он не взлетит никогда, - заметила Сью.
   Атигор, до того сидевший безучастно, вдруг включился в разговор.
   - Кажется, я могу вам помочь, - сказал он.
  
   Глава 13
  
   - Мы слушаем вас внимательно, - сказал Имран, насторожившись.
   - На Ануе есть пещера, где как я слышал от птиц, хранится множество вещей и, возможно, машин. Птахи ко всему ещё и клептоманы. Каждый раз, возвращаясь домой, они приносят всякие сувениры. Но Шерр-царь запрещает разбрасывать по планете ненужный хлам и они всё сносят в одно место.
   - Ничего себе... - удивилась Марья.
   - Но эта пещера-склад охраняется. - Продолжал Атигор. - Чтобы проникнуть туда, нужно особое разрешение царя птахов.
   - А он даст его? - Спросил Имран.
   - Я поговорю с ним.
   - Вот и прекрасно! - Капитан "Звёздного элексира" воодушевился. - За это стоит выпить. - И он налил всем ягги - слабоалкогольного напитка собственного приготовления, но по рецепту Атигора.
   На следующий день Импри сообщила всем, что Атигор договорился с Шерром о посещении Города Вещей, так называли пещеру-склад птахи. Через некоторое время все собрались у "Звёздного эликсира". Естественно, все птахи-друзья тоже были здесь.
   - Так, пацаны, - строго сказал капитан, - на вашей совести "Звёздный эликсир" и мать с сёстрами.
   Импри решила оставить с ними Тумми на всякий случай, а все остальные телепортировались к загадочному Городу Вещей. Он находился невесть где, на каком-то континенте, среди высоких гор, покрытых льдом и снегом.
   Материализовавшись, они стали осматриваться вокруг, сутулясь от ветра, который был тут довольно чувствительным. Они стояли на горном склоне в месте, наиболее близком к входу в пещеру, черневшем где-то вверху. Внизу простиралась горная гряда, покрытая облаками и снегом.
   - Н-да, высоко! - Сделал заключение Имран.
   - А вот и стража. - Произнесла Импри.
   К гостям подлетело пятеро птахов. Вперёд вышел огромный самец с тёмно-коричневыми разводами на груди. К нему подошли Ясри, Самзо и Атигор. Некоторое время происходили переговоры, несколько птиц исчезло. Потом они появились снова. Страж подошёл к остальным и стал внимательно всех сверлить своими жёлто-зелёными глазами.
   - Это Рамон - главный страж Города Вещей. - Представил птаха Атигор.
   Все ему поклонились, таков был этикет и о нём наставник предупредил всех заранее.
   "Шерр-царь, - услышали все телепатическую речь птаха, - разрешил вам посетить Город Вещей, но вы должны взять только то, что вам необходимо для выживания". - Строго приказал Рамон.
   Все стали подыматься вверх по скользкому скальному откосу, естественно, это не касалось птиц. Войдя в пещеру, все замерли. Огромная скала была пустой внутри и в ней по склону вниз были сложены горами всевозможные вещи, принесённые птахами из путешествий. Самое удивительное, что там было светло от светящихся шаров, плавающих в воздухе и разбросанных в изобилии. Они были разными в диаметре, не более полуметра, и светились изнутри всевозможными оттенками.
   - Это лампы лафлоров, - пояснил Атигор, - они почти вечные.
   Судя по тому, что некоторые шары горели тускло, можно было предположить, что находятся они здесь довольно давно.
   - Чего тут только нет! - Присвистнул Имран, спускаясь вниз по внутреннему склону.
   Детские игрушки и светящиеся шары здесь соседствовали с настоящими машинами довольно внушительных размеров, грудами копилась всякая домашняя утварь и вещи, не поддающиеся опознанию. Тут также были андроиды, детекторы движения и акустики которых оживали и они с надеждой мигали людям разноцветными огоньками. Кроме того, тут были части каких-то агрегатов, украшения и предметы быта.
   Один из роботов напомнил Импри её старого друга Джима, она подошла к нему и спросила, кто он. Андроид зашевелился и представился:
   - Я - Бо45с, меня звали Бой.
   - Бой, ты сможешь идти?
   - Да, если освободить мою ногу.
   Импри стала расчищать корпус робота от всевозможного мусора, остальные принялись ей помогать.
   - Бой, ты случайно не видел здесь энергосберегающих блоков или что-то в этом роде?
   - Видел. - В виде разминки Бой тестировал свои шарниры.
   - Тогда покажи нам.
   - С одним условием. - Его глаз засветился красным.
   - Каким?
   - Вы возьмёте меня с собой. - Он замер, ожидая ответа.
   Имран и Импри посмотрели на Атигора. Тот кивнул головой. И Бой повёл людей по лабиринтам города вещей.
   - Бой, а ты откуда? - Задала вопрос андроиду Импри.
   - Я был имуществом космофлотилии "Ребус", дислоцировавшейся на арктурианской военной базе, планета Сицилия.
   - Знаю, знаю, - произнёс Имран, разглядывая очередную кучу вещей. - Битва при Арктуре...
   - Именно так, господин. Это был 22.... год. Один птах убил моего хозяина, а меня взял с собой как сувенир.
   Они шли дальше. Все внимательно всматривались в горы различных предметов.
   - Вот, посмотрите на этот гравилёт, - Бой остановился у одной большой кучи.
   Все стали разбивать завал и увидели под ненужным хламом настоящий гравимобиль, применяемый в частных перевозках в империи людей. Он был абсолютно целый, со всем оснащением внутри и снаружи.
   - Это уже что-то, - довольно произнёс Имран и по-деловому стал осматривать машину.
   Игги где-то нашёл гравитележку и стал складывать на неё всё, что считал нужным. Когда тележка была наполнена до отказа, Матиса с разрешения Рамона телепортировала её к "Звёздному элексиру".
   Бой показал Имрану ещё несколько различных машин. Одна из них принадлежала сверхнароду. Это был двухместный звездолёт, используемый лафлорами для быстрых манёвров, в основном шпионского характера.
   Атигор внимательно смотрел на корабль. Импри показалось, что он что-то вспоминал, но она не задавала ему вопросов, ибо догадывалась о его бурном прошлом, которое не зря привело его в джунгли.
   - Здесь есть энергоустановка, которая вам нужна, - сказал он Имрану.
   - Это ж надо иметь такую силу, чтобы телепортировать целый корабль! - Присвистнул Имран.
   - Такой как Рамон, запросто смог бы это сделать, - произнесла Сью, осматривая всё профессиональным взглядом.
   - А может мы попросим его, чтобы он приволок его нам прямо к "Звёздному элекиру"? - Сью взглянула на Атигора.
   Наставник телепатически связался со стражем Города Вещей и тот ответил: "Если это поможет им побыстрее убраться отсюда, то я это сделаю".
   Минизвездолёт нагрузили попавшимися полезными вещами и Рамон со своими подчинёнными обступили его и мгновенно исчезли. Через некоторое время они появились снова с вестью о том, что дело сделано.
   - Спецы! - Восторженно произнёс Имран.
   - Да... Эти птички на многое способны, - подтвердил деловито Игги.
   - Ну что, Имран, вы нашли здесь всё для ремонта корабля?
   - Да, ваше величество, можно так сказать, - Имран довольно потирал руки. - Я вижу, вы всё о чём-то думаете, уважаемый? Наверное, многие из этих вещей напоминают вам о прошлом?
   - Вы правы, капитан. Многие из этих вещей знакомы мне. Птахи сотрудничали с нами. Как вам известно, мы их использовали в войне.
   - Да уж. Это мне хорошо известно. Я видел жертвы этого использования и сам чуть не стал жертвой. - Имрану захотелось серьёзно поговорить с Атигором, но тут подошла Импри.
   - Господа, а не пора ли нам возвращаться? - В её руках был небольшой шар, сантиметров десяти в диаметре, он красиво светился изнутри разноцветными меняющимися фигурками.
   - Учитель, а для чего используются у вас такие шары?
   - Это декоративный ночник, лафлоры любят такие вещи. Если с ним правильно обращаться, то он может менять интенсивность сияния и траекторию движения.
   - Красиво. А как вы думаете, мне разрешат взять его на память?
   - Скажите лучше для дополнительного освещения.
   - О! А это идея! Можно будет работать по ночам. А ну, Игги, нагружай тележку шарами поярче. Скорее закончим работу! - Командывал Имран.
   Так и сделали.
   - А где Сью? - Имран оглядывался по сторонам. - Сью!
   - Я здесь! - Раздался голос издалека.
   - Что ты там делаешь? -Спросил Имран и пошёл искать жену.
   Сью сидела на горе каких-то предметов в сиянии лафлорских шаров.
   - Сью, детка, что тут у тебя? - Имран подошёл к ней, волнуясь.
   Сью плакала. Имран раскрыл её ладонь, там лежал золотой кулон с изображением каких-то символов в ореоле сияющего диска.
   - Что это? Вещь ориксов?
   - Да. Очень древняя. Такие раньше носили жрецы с планеты Орикс.
   - Ну вот и прекрасно, а теперь будешь носить ты.
   Все с интересом рассматривали кулон.
   - Я ещё нашла монету ориксов. - Она вытащила из кармана золотую монетку. На ней с одной стороны был изображён профиль какого-то человека, а с другой - ветвь священного дерева.
   - Это невероятно! - Произнесла Импри. - Судя по этим вещам, ориксы раньше были великими.
  - Да, очень великими. У нас был свой мир и своя цивилизация.
   - Это из области чудес. - Сказал Игги, рассматривая какую-то найденную им вещь.
   Атигор с печалью наблюдал эту сцену. Наконец все отправились к выходу. За людьми бодро шёл андроид Бой. Все его датчики и лампы радостно мигали и щёлкали.
  
   Глава 14
  
   Имран с задумчивым видом стоял под горой хлама, доставленного к "Звёздному эликсиру" с Города Вещей.
   - Один Аллах знает, как всё это можно использовать! - Сказал он и наконец-то взялся за дело.
   Он выгнал всех с корабля и в одиночку принялся потрошить уничтоженные энергосистемы. Уже поздно вечером к Импри подошла Сью.
   - Я очень волнуюсь, - сказала она, - уже вечер, а Имран всё работает. Скорее всего, он даже и не ел.
   - Ну так отправляйся к нему, - посоветовала подруге Импри, - забери его домой.
   На закате Ясри и Матиса принесли молодожёнов к пещере Ла Скульпа. Имран был расстроен.
   - Там всё собрано по новомодным лафлорским образцам, - сокрушался он. - Раньше хоть что-то мне было ясно, когда я попал в такое же положение двадцать три года назад, а сейчас...
   - Так корабль не взлетит? - Испуганно спросила Сью.
   - Взлетит, куда он денется. - Имран махнул рукой. - Поем, высплюсь и на свежую голову продолжу эту головоломку.
   Имран провозился ещё неделю. Наконец, однажды вечером он объявил своей жене:
   - Навигационное оборудование работает. Тебе завтра необходимо отправиться со мной, проверить расчёты.
   Вернулись они к удивлению всех рано. По словам Имрана, лететь они могли хоть завтра.
   - Этой ерунды хватит на один прыжок, потом оно сгорит. - Рассказывал он. Поэтому будет немного больно. До Та Хена мы сможем добраться без риска для жизни и здоровья. Остальные имперские миры слишком далеко.
   - Пространство лафлоров гораздо ближе. - Загадочно произнёс Атигор.
   В этот вечер все собрались на праздничный ужин. Лететь решили на следующее утро. Потом Импри долго не могла уснуть, она думала о том, что её ждёт там, в её прежней жизни. Вернее прежней она уже не будет никогда. Раньше всё было просто и понятно, а теперь всё покрылось непроглядной жёсткой, темной пеленой.
   Проводить землян прилетела, наверное, тысяча птахов. Они кружили в воздухе над поляной, где пока ещё находился "Звёздный эликсир", другие расселись на ветвях деревьев и на скальных выступах. Прибыл и Атигор на Самзо.
   Игорю и Марье он подарил внушительный мешочек с драгоценными камнями для них и их детей. Но к Марье он обратился со словами:
   - О, талантливейшая из женщин, вы заставили меня вспомнить то, о чём я давно уже забыл. Ваш голос восхитил меня и в память об этом я прошу принять от меня вот это. - Он вынул из недр своего хитона прекрасное ожерелье, играющее под солнцем Ануи всеми цветами радуги. - Я прошу, оденьте это сейчас, я хочу увидеть вас в этом.
   Марья покраснела, на её глазах появились слёзы.
   - Нет, что вы... это я не могу принять. Это слишком невозможно для меня...
   - Вы отказываете эксимператору лафлоров?
   Игги толкнул жену в бок, его глаза заискрились. Импри сориентировалась и помогла Марье одеть ожерелье. Оно заиграло на её гладком лице солнечными зайчиками, преобразив простую женщину в гордую богиню. Но это чудо длилось всего мгновение. Марья сняла с себя подарок и поблагодарила щедрого лафлора. Игги взял у неё ожерелье и положил в мешочек с камнями.
   Далее Атигор подошёл к Сью и преподнёс ей лафлорский кристалл.
   - Ты ведь читаешь на лафри, - сказал он, - это поможет тебе развить твой дар.
   Имран получил флакон со светящейся жидкостью.
   - Употребляй по глотку, когда будет совсем плохо, - произнёс Атигор. - Это лафлорский элексир Лирнэ, применяется как стимулятор.
   Импри же он дал в подарок кулон, где красовался огромный зеленоватый камень в роскошной оправе.
   - Это ануит, он встречается только на этой планете и обладает мощной энергетикой. Он усилит твои способности, Импри, и всегда будет напоминать тебе об Ануе.
   - Учитель, я так благодарна... Я никогда не забуду Аную и всё, что вы для меня сделали. - Импри вдруг почувствовала, как щемит её сердце и как ей не хочется покидать этот удивительный мир. Сможет ли она когда-нибудь ещё вернуться сюда?
   Затем люди попрощались с птицами. Имран и Самзо долго обнимались, араб даже прослезился.
   - Классный ты мужик, Самзо, - сказал он.
   Птах положил ему на плечо огромную голову и засопел.
   Матиса села рядом с Импри и та прижалась к ней, поглаживая её шелковистые и блестящие перья. На глаза навернулись слёзы. Матиса произнесла: "Не грусти, мы скоро встретимся. В любой момент ты можешь позвать меня. Я и мои дети - твои слуги".
   - Нет, что ты, нет... Вы мои друзья! - К Импри подлетели Маггир, Паггир и Тумми. Они еле отделались от детей Стариковых, желающих их снова и снова обнять. - Даже больше, вы - моя семья. Я всегда буду помнить о вас. - Она гладила птенцов, которые уже были внушительных размеров. - В моей жизни не было ничего лучше, чем время, проведённое со всеми вами на Ануе.
   Андроид Бой всё это время находился среди людей и удивительно было наблюдать, как машина может быть счастливой, на нём мигало множество разноцветных огоньков и шевелились сенсоры- отростки. Незаметно он приблизился к Атигору и произнёс своим металлическим голосом:
   - Могу ли я обратиться к высочайшему господину?
   - Что ты хочешь, Бой?
   - Могу ли я передать через вас просьбу к царю птахов?
   - Можешь. Говори. - Атигор был спокоен, но все остальные удивлённо насторожились.
   - От имени всех андроидов, томящихся в Городе Вещей, я выражаю глубочайшую просьбу освободить их. Ведь их предназначение - служить людям, именно для этого они были созданы.
   - Я понял тебя, Бой. На ближайшей аудиенции у царя Шерра я сообщу ему о просьбе андроидов. Я думаю, птахи вернут вас в миры гуманоидов.
   - Бесконечно благодарен вам, о, величайший владыка.
   Атигор кивнул роботу и в следующий момент обратился к своим ученицам:
   - Сью, Импри, помните, что я услышу вас, даже если вы будете в другой галактике. Не бойтесь просить у меня помощи.
   Наконец все слова были сказаны и люди взошли на борт "Звёздного эликсира".
   Имран расположился в капитанской рубке и устремил свой взгляд на приборы.
   - Энергетик на посту! - Раздалось в динамике.
   - Кибернетик на посту!
   - Стрелок на посту! - В один голос прокричали Михаил и Андрей.
   - Лазарет на посту!- Голос Марьи.
   Импри села рядом с капитаном и улыбалась, наблюдая за происходящим.
   Корабль легко поднялся и исчез в небесной вышине. Птахи, дождавшись конца действия, стали разлетаться и телепортироваться кто куда.
   Атигор ещё долго стоял на поляне посреди дикого леса Ануи. Рядом с ним сейчас был только Самзо.
   - Ну что, мой старый друг, - сказал лафлор птаху, - кажется, начинается.
   "Да, - ответил ему мысленно птах, - маятник судьбы качнулся в обратную сторону. Некто наконец-таки просчитался. И просчитался сильно".
  
   Глава 15.
  
   Тем временем "Звёздный эликсир" находился на орбите Ануи. Все ещё раз повторили заученную историю. Согласно ей, Имран с командой нашли Импри в безлюдном диком мире, куда её занёс птах. Там они обнаружили лафлорский корабль ещё военных времён и с него взяли необходимое оборудование для ремонта. Ни слова об Ануе, Атигоре и всём прочем. Полученные подарки были тщательно спрятаны в личных вещах, вряд ли их будут обыскивать. Все заняли свои посты.
   - Ну что, - скал Имран, - сейчас будет больно.
   Пронзительная темнота скрыла от Импри окружающий мир. Когда она пришла в себя, то на экранах мониторов сияло яркое жёлтое солнце, окружённое свитой планет.
   - Добро пожаловать на Та Хен, - произнёс Имран, очнувшись.
   Сторожевой корвет "Звёздный эликсир" сразу же подал сигнал бедствия. Имрану приказали садить корабль в столице Та Хена - Новой Праге. Приземлились они без проблем. Все, ни смотря ни на что, были рады оказаться в империи. Сью так просто сияла.
   - Это мир ориксов! - Воскликнула она дрожащим голосом, общаясь с компьютером. - На этой планете восемьдесят процентов жителей - ориксы!
   Первое, что бросилось Импри в глаза, это космопорт. Он выглядел просто идеально. Люди и ориксы спешили куда-то по своим делам. Имран сразу же отправился к начальнику космопорта. Вернулся он быстро.
   - Никаких проблем, - сказал он, - нас селят в припортовом отеле. Завтра все получат указания относительно своих дальнейших судеб.
   - Имран, давай поедем в город. - Попросила его Сью. - Мне так хочется посмотреть на этот мир.
   Имрану больше всего хотелось лечь и отдохнуть, но чего не сделаешь для любимой жены.
   - Хорошо, - согласился он. - Ребята, вы с нами?
   Стариковы отказались, ведь им нужно было позаботиться о младших детях, а вот их старшие мальчишки были в восторге от такого предложения. Импри тоже была не прочь прогуляться по незнакомой планете. Но не успели они покинуть космопорт, как кто-то схватил Имрана за руку.
   - Имран аль Садук, это ты?? - Рядом с ним стоял высокий худой мужчина лет пятидесяти, седой, в военной форме без знаков отличия.
   - Бари Ольсон!!! - Завопил араб. Они с дикими криками бросились друг на друга, хлопали по спинам, обнимались, даже стукнулись лбами.
   - Сколько же мы не виделись? - Вопрошал Ольсон со слезами на глазах.
   - С войны. - Отвечал Имран, вглядываясь в знакомые черты.
   - А что это за прекрасные спутницы с тобой и дети? - Ольсон, наконец, заметил остальных.
   - Дети, к сожалению, не мои. А это моя жена - Сьюбелимарик. - Представил девушку-орикса Имран. - А это - Импри Санти, дочь генерала Брихадара Санти.
   - Импри Санти!!! - Казалось, Ольсон вот-вот потеряет сознание. - Импри Санти!!!
   - Дружище, ты только не падай. - Имран улыбался.
   - Слушайте, сейчас только десять ноль-ноль, по местному времени, - придя в себя, произнёс Бари, - у меня сейчас есть дела, но вечером к восемнадцати ноль-ноль я жду вас у себя. Всех. - Он сказал это тоном, не терпящим возражения.
   - Будем обязательно. - Пообещал Имран, скачивая с миникомпа друга его адрес.
   Барии простился и исчез в толпе.
   - Он знал отца? - Спросила Импри.
   - Не так хорошо как я. -Имран ушёл в воспоминания. - Ольсон был завхозом при Третьем флоте, которым командовал генерал Санти. Потом, после Арктура, служил у Краевского, кажется на той же должности. Я не видел его почти двадцать три года.
   Было прекрасное солнечное утро. Вокруг был обустроенный цивилизованный мир, Новая Прага была большим и светлым городом, а впереди был целый день свободного времени. Во всех было хорошее настроение и предчувствие новых впечатлений. Особенно радовались мальчишки.
   И вот живописная компания во главе с Имраном аль Садуком погрузилась в гравитрамвай, который повёз их к центру Новой Праги. Цивилизация планеты Та Хен сильно отличалась от других колониальных миров империи, особенно от Анубиса, не говоря уже об GT-217. Специализацией планеты было изготовление электронных и компьютерных систем, а так же приборов, основанных на нано и других тонких технологиях. Все предприятия находились или под землёй, или вне городов.
   А за окнами мелькали парки и сады, добротные и благоустроенные дома, не выше трёх этажей, белые и красивые. Они гармонично вписывались в неровный ландшафт, образуя архитектурные ансамбли. Большие, широкие, чистые улицы, скверы, парки были заполнены ориксами и людьми. Видимо здесь сильно любили детей. Для их счастья были обустроены затейливые детские площадки с бассейнами, акведуками и сказочным оформлением. Здесь везде были самодвижущиеся аллеи, множество цветов и разнообразной зелени, а также фонтанов, разных конструкций мостов через искусственные или естественные водоёмы и речки. Невозможно было отвести взгляд от двориков, смотровых площадок, расположенных прямо на тротуарах уютных кафе, где беззаботно общались ориксы с людьми, люди с ориксами и ориксы с ориксами.
   Импри отметила про себя, что кроме ориксов и людей здесь больше никого не было, она никогда не видела подобных миров. Ориксы от природы не способные к агрессии были лишены и других пороков.
   Сью не могла усидеть на месте. Ей казалось, что она прибыла на легендарную планету-мечту всех ориксов.
   - Имран, ты только посмотри вокруг! Красота какая! Если так на Та Хене, то какой была планета Орикс? - Не унималась она.
   - Да уж. Здесь роботяги живут. Вон, смотри, как спины гнут. - Имран указал на группу рабочих, благоустраивающих территорию.
   - Милый, но они же улыбаются! Им не тяжело работать.
   Имран улыбнулся. Но ни столько от того, что ориксы и люди здесь работают с удовольствием и скорее всего добровольно, а от того, что его назвали милым и что Сью была счастлива.
   Они ехали на гравитрамвае и Импри с удовольствием наблюдала, как часто здесь трудились горожане на благо своего города, не покладая рук. То тут, то там она видела группы рабочих, но что поражало, так это выражение их лиц. Они были спокойные, радостные и счастливые. Люди, смешавшись с ориксами, стали такими же.
   Один из попутчиков, видя такую реакцию вновь прибывших на Та Хен, рассказал, что ориксы, освободившись от рабства сверхнарода и будучи признанными людьми, сильно воспрянули духом.
   - Планета сейчас переживает культурный подъём, - говорил он, а также возрождение. Люди из гарнизонных поселений принимают активное участие в обустройстве и налаживании жизни во всех городах и поселениях.
   - Тем, кто списан сюда в запас, сильно повезло, - не удержался другой попутчик, тоже с интересом разглядывающий городские пейзажи за окнами гравитрамвая.
   Они подъехали к центру города. Здесь было явное оживление среди людей и много красочного оформления на зданиях.
   - Скажите, господа, а что сегодня праздник какой-то? -Спросила Импри у попутчиков.
   - Конечно, праздник всех святых. - Ответила пожилая женщина.
   - Святых? Каких таких святых? - Заинтересовались и без того возбуждённые мальчишки.
   Все вышли на главной площади у ратуши. Но как выяснилось, здесь была не только она. Вокруг обширной площади живописно расположились и православный храм с куполами, и мусульманская мечеть, и буддийский храм. Здесь пылали на специальных помостах костры зороатрийцев и стояли вигвамы индейцев, а также танцевали в ритуальных африканских масках поклонники вуду и шиваисты. Здесь носили католические распятия монахи в белых и чёрных капюшонах, а атлантийцы в лёгких туниках держали в руках крылатых рыбо-людей; язычники чинно ходили мимо всех, одетые в шкуры и разукрашенные пиктограммами. На ветру трепетали флаги с различными символами, тут можно было увидеть и знаки стихий, и розу мира, и различные вариации знака борьбы противоположностей, круги и квадраты, мандалы, всевозможные свастики - буддийские, кельтские, арийские и ещё неизвестно чьи.
   Имран со своей компанией были потрясены таким контрастом. В милитаризированном обществе мало кто вспоминал о том, какое разнообразие религий когда-то было на Земле. Меньше всего они ожидали встретить такое среди тихого и размеренного мира ориксов. Они затерялись среди шумной толпы, где каждый говорил и пел, что хотел, не обращая внимания на других. А в центре площади был зелёный сквер, где в прохладной тени экзотических деревьев лежали и сидели все подряд. Везде было полно ярко украшенных продуктовых автоматов, где предлагался праздничный ассортимент: печенье, конфеты, сушённые фрукты и овощи, а также было полно автоматов с разнообразными напитками и пивом. Но нигде не было мусора и нечистот. Видимо объединяющим фактором для всех была вера в чистоту и порядок.
   - Уважаемый, - Имран подошёл к человеку в белом тюрбане и с чётками, - а кто все эти люди?
   - О, уважаемый, это паломники, бывшие земляне, поклонники различных религий. Новая Прага на Та Хене - место нашего паломничества, святое место. - Видя вопрос на лице араба, он добавил: - Так уж получилось.
   - Да? А я то думал, что это всё население из местных гарнизонов...
   Два уважаемых человека улыбнулись друг другу и разошлись.
   Вся компания Имрана неприкаянно озиралась, не зная куда пристать.
   - А вот, кажется, тихое местечко, где можно позабыть о всех святых, - облегчённо сказал капитан, завидев в укромном уголке маленькое кафе под листьями огромного баньяна.
   Все расположились на низких диванчиках, укрытых коврами. Услужливые хозяева этого заведения, земляне, быстро обслужили их, накормив вкусной и сытной местной едой и напоив прохладительными напитками. Пока Импри и Сью расслабились и растянулись на коврах, Имран подошёл к стойке бара и позвал хозяина. Тот услужливо улыбался, его странные усы торчали вверх. Потом он ушёл и вскоре вернулся с пакетом в руках. Имран осмотрел его содержимое и остался доволен. Бармен в свою очередь получил нечто и тоже остался очень довольным.
   Вернувшись к дамам, Имран похвастался приобретением.
  - Подарок для Бари, - он подмигнул Импри, рассматривавшей этикетки на красивой бутылке с вином. - Чем не пожертвуешь для друга.
   - Ничего себе! - Удивилась Сью. - Это поставки из самой Земли?
   - Выходит так. - Имран заботливо уложил бутылку в свой рюкзак.
   Импри подумала о том, что один камушек Ла Скульпа уже уплыл.
   Неподалёку, среди декоративных ваз и цветов, светился голографический экран. Передавали свежие новости и девушка-орикс сообщила кроме всего прочего, что сегодня в Рибрасе, священном храме ориксов, в двенадцать ноль-ноль состоится служба по случаю праздника всех святых.
   - Давайте пойдём туда! - Предложила Сью.
   Никто не возразил. Они расспросили у хозяев кафе как добраться к Рибрасу. Это оказалось недалеко и друзья отправились искать храм ориксов.
   - Смотрите! Вот Он!- Взволнованно произнесла Сью, показывая на светлое здание в глубине просторного квартала, примыкающего к главной площади.
   - Интересно, - сказала Импри, - я впервые вижу такой храм.
   Рибрас напоминал собою купол, вырастающий прямо из-под земли. Он был сплошным и непроницаемым. Вход начинался в широком туннеле, ступени в нём вели под купол. Вокруг было много ориксов, они передвигались быстро и бесшумно. Были слышны их разговоры о равноденствии и полдне.
   После яркого дневного света внутри храма, казалось, было сумрачно. Но когда глаза людей привыкли к темноте, они узрели обширное пространство, выложенное гладкими, слабосветящимися плитами.
   - Всё это пространство, - объяснила Сью, - представляет собой мироздание, а алтарь в центре - разум. Смотрите!
   В самом центре купола на его вершине был проём. В него попадали солнечные лучи. И в данный момент они упали прямо на алтарь. Тот засиял и вокруг стало совсем светло. Началось песнопение. Многочисленные служители культа приветствовали полдень нового дня, как начало новой жизни. Потом, словно ниоткуда, перед алтарём появились в светлых длинных одеждах три жреца-орикса. Главный из них возложил на алтарь цветущие ветви какого-то дерева. То же самое сделали его помощники, становясь на колени. Главный жрец пропел гимн в честь, как объяснила Сью, Вездесущего Света как такового.
   Луч света из проёма вверху начал уходить в сторону, освещая плиты с надписями. И алтарь постепенно угас. Пространство вокруг потемнело и снова всё погрузилось в сумрак.
   Имран уже собирался уходить, как Сью, сжимая в руке свой золотой кулон из Города Вещей, сказала:
   - Я должна поговорить с главным жрецом. - И она быстро пошла через пространство храма прямо к алтарю.
   Сью поклонилась жрецам и обратилась к главному из них. Видно было как он удивился, увидев её кулон, а ещё больше, когда она показала ему монету ориксов. Они о чём-то говорили, сообщество жрецов остолбенело от удивления. Они долго рассматривали артефакты и что-то спрашивали у Сью. Потом они подвели её к алтарю и стали читать молитвы. Сью положила туда золотую монету.
   Имран заметно нервничал. Он уже хотел рвануть к алтарю, но Импри его удержала.
   - Не волнуйся, Имран, она уже возвращается.
   Сью шла к друзьям, а вместе с ней шёл главный жрец храма Рибрас.
   - Маханзабелимарик Орикс, - представился он и его амулет на массивной золотой цепи заискрился в слабом свете. - Я- глава ордена Вездесущего Света как такового, настоятель храма Рибрас на планете Та Хен.
   - Очень приятно. - Произнесли все и поклонились жрецу.
   - Сьюбелимарик Орикс сегодня преподнесла нашему храму неоценимый дар и с этого момента она является одной из нас. - Он поклонился ей.
   Сью неловко сжалась и взяла Имрана за руку. А жрец Маханзабелимарик тем временем снял свой массивный перстень и преподнёс Сью.
   - Где бы вы ни были, сестра, как бы не сложилась ваша судьба, вы всегда сможете обратиться к нашему храму и получить поддержку и спасение. Наши судьбы теперь связаны.
   Он ещё раз поклонился всем и ушёл.
   - Что касается последних слов, - нервно произнёс Имран, - то они меня пугают.
   Сью и все остальные с удивлением рассматривали подарок жреца.
   - Это перстень-печать? - Спросила Импри.
   - Так и есть, печать Рибраса. - Задумчиво ответила Сью.
   - Во всяком случае, эта вещь по весу золота дороже той монетки, что ты им отдала, так что прячь это и пошли отсюда. - Скомандовал Имран.
   На площади было по-прежнему шумно и разнообразно. Время уже перевалило далеко за полдень и множество ресторанчиков развернулось прямо на тротуарах. Команда Имрана Садука расположилась в прохладной тени, чтобы отдохнуть и выпить. Неподалёку находился огороженный собачий вольер. Миша и Андрей со своими бутербродами уже были там. В вольере было множество собак самых разных пород и почти все они были в киберошейниках, которые могли переводить язык собак на человеческий. Судя по тому, что оттуда постоянно доносился смех и лай, собаки рассказывали о чём-то очень интересном. Людям наконец-то удалось вывести разумных псов, но их, к сожалению, становилось всё меньше и то, что происходило сейчас, было редким зрелищем.
   - Цырк да и только! - Восторженно произнесла Сью, наблюдая за происходящим.
   Хозяева собак беззаботно отдыхали и наслаждались общением, главным образом они говорили о достоинствах своих питомцев. Скорее всего, сегодня был и какой-то собачий фестиваль, так как владельцев и поклонников этих животных было тоже много и они сидели где только было возможно - на лужайках, помостах и скамьях. Везде была атмосфера дружелюбия и радостного покоя.
   - Любопытно, этот народ хоть в курсе, что война всё ещё продолжается? - Ворчал Имран.
   - Не сердись, Имран, сегодня же праздник, - произнесла Импри, отпивая сок, - не известно, как этим людям будет завтра. И где бы ещё можно было увидеть таких прекрасных собак.
   - Это всё похоже на сон, - произнесла Сью.
   Имран кивнул, ему действительно хотелось спать, но статус и обстоятельства не позволяли. Он держал в руке бутылку с недопитым пивом, как вдруг, откуда ни возьмись, появился огромный молосский дог чёрного окраса с бурыми тигриными полосами на спине. Он выхватил у него из рук бутылку и его ошейник произнёс противным голосом:
   - Чувак, давай поиграем!
   - Чего?! А ну отдай пиво!
   - Отбери! - Пёс крутил хвостом.
   Все замерли от удивления.
   - Да я тебе сейчас...- Имран встал из парапета. - А ну отдай пиво! - Он ринулся за псом, но к несчастью споткнулся о бордюр и упал на зелёную траву.
   - Не догнал! Не догнал! - Радостно гавкал пёс, прыгая вокруг, сминая могучими лапами траву.
   - Ах ты, собака!
   - Кстати, меня зовут Рокки, а тебя?
   - Имран. - Он поднялся, отряхиваясь. Около него уже была Сью и все остальные.
   Наконец узрев происходящее, прибежал запыхавшийся хозяин пса.
   - Не бойтесь! Он не у- укусит! - Грузный мужчина покраснел и заикался от волнения.
   - Ничего, отец, - произнёс Имран улыбаясь. - Следи за своим бандитом. - И повернувшись к Сью, уверенно сказал:
   - Дорогая, в нашем доме обязательно будет такой... Рокки.
   Сью улыбнулась.
   Дог Рокки, упираясь воле хозяина, на прощание сказал:
   - Чувак, пиво своё возьми.
   - Пусть его допьёт твой хозяин.
   Непослушный пёс бросил к ногам Имрана прокушенную бутылку и, красиво перемахнув через полтора метровый забор, скрылся в вольере среди себе подобных. За ним потрусил его хозяин.
   Импри всё происходящее уже мало интересовало. Для неё праздник закончился, ибо её сердце сковал характерный холод. Что-то тяжёлое стало душить её изнутри. Она снова почувствовала, как через тьму космоса к ней тянутся щупальца душевной силы императора Салима. Скорее всего, ему уже доложили обо всём и он о ней думает. Но как такое возможно, если он мёртв? Неужели его сила так велика, что передалась его сыну? Нет, не может такого быть.
   - Ну что, ребятки, нам пора, - перебил её размышления Имран, - если конечно хотите попасть на званый ужин к Ольсонам.
   Они наняли такси, чтобы быстрее попасть в отель и уставшие, но довольные ввалились в номера. Их встретили супруги Стариковы, а их сыновья, Миша и Андрей, наперебой рассказывали им о своих новых впечатлениях, показывая снимки, сделанные на миникомпах. Сью наоборот, ушла в себя и притихла, рассматривая подарок жреца из храма ориксов Рибраса.
  
   Глава 15
  
   Ровно в назначенное время Имран со своими прекрасными дамами стоял у дверей Ольсона. Они взяли с собой робота Боя и он, увенчанный цветами и лентами, радостно мигал своими разноцветными огоньками. Накануне Импри ему сказала: - Бой, я хочу тебя оставить у этих людей, ибо не знаю, что меня ждёт в ближайшем будущем. Постарайся им понравиться.
   Едва Имран нажал на кнопку коммуникатора, как в дверях появился сам хозяин.
   - О! Наконец-то! -Ольсон с распростёртыми объятиями встречал дорогих гостей. - Проходите, проходите.
   Все вошли внутрь и сразу же оказались в узеньком коридорчике. Их уже встречали остальные Ольсоны: дама элегантного возраста, высокий молодой человек и симпатичная блондинка с маленьким мальчиком на руках.
   - Знакомьтесь, - Бари шутливо подтолкнул Имрана вперёд. - Это Имран аль Садук, мой давний друг и командир, его жена Сьюбелимарик и... внимание - Импри Санти, дочь Брихадара Санти. - Ольсон взял паузу. - А это моя семья: жена Присцила, сын Олаф, невестка Вероника и внук Ольбрехт. Младший сын Лари сейчас на службе.
   - Прошу всех к столу, - торжественно произнесла Присцила.
   Импри представила Ольсонам андроида Боя:
   - Он очень умный и может отлично помочь по хозяйству.
   - О, да. - Подтвердил Бой и сразу же приступил к делу. Его четыре запасные руки зашевелились. Всем вовремя были подставлены стулья, расставлены тарелки, поправлены салфетки.
   - Вот это помощник! - В восторге промолвила Присцила.
   Имран и Сью тоже распаковали свои подарки: бутылку старинного вина земного происхождения и сияющую синим светом лафлорскую лампу.
   - О! Скалистое Бургундское! Из Земли! Ну ты даёшь, Имран... - На лице Бари был явный вопрос: откуда такие дорогие подарки? Но он не привык задавать лишних вопросов.
   Сначала за столом говорили о событиях двадцатитрёхлетней давности. Почти в каждом рассказе упоминался отец Импри. Она, младшие Ольсоны и Сью слушали с благоговением разговор Бари и Имрана.
   - Кто из наших из "Урагана" остался? - Спросил араб.
   - Наварра, - ответил Ольсон, - Герой войны, адмирал, командир Второго императорского флота. А с чего начал?
   Оба ветерана смеялись так, что стали пунцово-красными.
   - А Шуакели? - Наконец поинтересовался Имран.
   - Погиб при Вэларе или ещё раньше. - Ольсон склонил голову. - А вот Симба - генерал-губернатор Ходварга. Поднялся и твой старпом.
   - Мужчины! - Прервала их Присцила. - С нами дочь генерала Санти! Давайте уделим ей внимание.
   - За Импри Санти, дочь генерала Брихадара Санти! - Поднял бокал Олаф.
   - Тише ты! - Шикнул на него отец.
   - А чего? Все свои! - Возмутился молодой Ольсон.
   Разговор перешёл на современность. Жизнь на Та Хене была неплоха, хоть и ютились старые и молодые Ольсоны в одной квартире на две семьи. А младший сын вообще перебрался в общежитие. Продуктов хватало, но в основном это была синтетика.
   - Салимские харчишки, - ядовито прокомментировала Вероника. - Эти щёголи с Синей Звезды, наверное, питаются получше.
   В этот момент Импри прочла мысль Присцилы о том, что этот стол ей обошёлся в треть месячного минимума продуктов. Ей стало не по себе. Ветераны, верные солдаты империи, оказывается, прозябают в нищете.
   Вдруг в дверь кто-то позвонил. Присцила пошла открыть.
   - Я, как обещала, принесла тебе одежду для Ольбрехта. - Услышала Импри в коридоре. - Мой Бинь уже с неё вырос.
   - Спасибо, проходи, Ли. - Сказала ей Присцила. - У нас в гостях Импри Санти, дочь генерала Брихадара Санти.
   - Импри Санти! - В комнате появилась немолодая азиатка. Она подошла к Импри и, став на колени, поцеловала ей руки. - Госпожа, ваш отец спас нас всех! Для меня честь видеть вас.
   Вскоре появились и другие соседи и скромная встреча старых друзей превратилась в большой праздник во дворе многоквартирного дома. Люди вынесли столы, их накрыли совместными усилиями. Вокруг Импри собралась толпа народа: ветераны войны, немолодые мужчины и женщины. На их лицах были отметины пережитого в той войне... Молодёжь скромно смотрела издалека. Кто-то принёс букетик цветов, кто-то показывал фото погибших родных и друзей.
   - Это ваш отец должен был стать императором землян! - Сказал Импри одноногий старик на коляске. - А не этот прыщ Салим!
   Имран и Бари стояли в стороне.
   - Тебе привет, - сказал Ольсон, - от Малина.
   - Старик Малин снова попёр против власти. - Имран не спрашивал, он констатировал факт. - Ты с ним?
   - Да, я в организации.
   - И что вы планируете? - Имран нервно теребил пряжку на поясе.
   - Смерть Салима спутала нам все карты.
   - Это будет иметь последствия. - Имран кивнул на толпу, обступившую Импри. - Кто главный на Та Хене среди нелюбителей Салима?
   - Ну...- Ольсон замялся, - я.
   - Готовься, Бари, скоро будет интересно. - Имран посмотрел в небо. - Я найду тебя.
   - Но организация... есть порядок и что я скажу Малину? - Недоумевал Ольсон.
   - Скажи, что со мной всё по-старому. - Ответил Имран. - Я доверяю ему, но в организации полно сибовцев. Собери тех, кому веришь. Никого лишнего.
   - Ты видел коронацию? - Спросил Бари.
   - Нет.
   - А я видел. - Ольсон опустил глаза. - Тобиас Салим второй - вылитый папаша. Только брюнет. Меня чуть не стошнило. И откуда он взялся?
   - Я сам задаю себе этот вопрос.
   Импри, Сью и Имран вернулись в отель только после полуночи, а утром они получили свои назначения. Импри вызывали на Синюю Звезду, Стариковых отправили в запас и определили в одну из дальних колоний вместе с детьми. Они едва успели проститься перед отлётом. Сью вообще уволили без объявления причин, а Имрана поселили на той же самой GT-217.
   - Импри, не лети на Синюю Звезду. - Сказал ей на прощание Имран. - Ты оттуда не вернёшься. О вчерашнем в любом случае сообщили императору.
   - Пусть знает! Мне всё равно! - Горячо выпалила Импри. - Я его не боюсь.
   - Ну тогда счастливо, Импри Санти. Береги себя. - Имран грустно улыбнулся.
   - Скоро увидимся! - Уверенно произнесла Импри и они пожали друг другу руки, в армии уже давно мужчины и женщины обменивались рукопожатиями.
   Сью обняла Импри и поцеловала в щеку, в её глазах блеснули слёзы. Вскоре образ Импри растаял среди шумной толпы.
   - Так похожа на отца, - покачал головой Имран. - С открытым забралом и в пасть дракону.
  
   Глава 16.
  
   Космический корабль унёс Импри с Та Хена. До того как был совершён телепортационный прыжок, Импри удалось просмотреть архивные записи, касающиеся смерти императора Салима. Были изданы и записаны обширные некрологи, разукрашенные его подвигами и заслугами перед империей, его похороны были помпезными и торжественными. В одной из пещер Синей Звезды был сооружён роскошный склеп, где его тело, как живое, лежало под прозрачным куполом. Там всё время нёс службу почётный караул. Во время церемонии похорон был объявлен траур по всей империи. Но о причинах смерти говорилось только то, что это был внезапный сердечный приступ, приведший к летальному исходу.
   "Бред какой-то". - Думала Импри. Она то знала, как Салим следил за своим сердцем.
   После телепортационного прыжка звездолёт направился к Синей Звезде. Импри наблюдала знакомые картины мёртвого мира, но уже на подлёте к резиденции императора стало ясно, что на Синей Звезде что-то произошло. Некоторые купола были разрушены, часть транспортных магистралей уничтожена. Несколько имперских крейсеров лежали в вечной пустыне грудами металлолома. Похоже, это были последствия атаки из космоса. Но кто мог напасть на столицу империи землян?
   Против ожидания их корабль сел на посадочной площадке космопорта"В", предназначавшегося для грузовых кораблей. Когда Импри спросила, почему их не принял космопорт "А", молодой офицер просто пожал плечами и ничего не сказал.
   Едва Импри покинула корабль, как к ней подошли двое в спецкостюмах без знаков различия.
   - Император ждёт вас, полковник Импри Санти. - Сказал один из них.
   Импри приказали одеть какой-то странный технобраслет. Ей бросилось в глаза, что встречающие - абсолютно одинаковые близнецы. В апартаменты императора они ехали в специальном транспортном тоннеле, которым пользовались только приближённые министры, генералы и прочие высокопоставленные обитатели Синей Звезды. Через прозрачные стены Импри могла видеть последствия загадочного конфликта. Мёртвых куполов было больше, чем казалось из космоса, всюду валялись уничтоженные механизмы. Один раз ей даже показалось, что она видит трупы на станции, мимо которой они проследовали.
   В императорских апартаментах тоже творилось нечто невообразимое. В главном холле, куда они прибыли, не осталось ничего не повреждённого. Ободряло только то, что здесь был воздух и горели контрольные лампы. Всюду суетились рабочие и андроиды. Импри почувствовала запах гниющих трупов и крови. Явно кто-то оставался под завалами. Коридор, ведущий во внутренние помещения, был в таком же состоянии. Стальная панель двери, закрывавшая проход, просто отсутствовала. Императорский сад погиб. Растения были вытоптаны, либо сожжены, лишь кое-где виднелись живые ветви. Статуи валялись на полу, некоторые были разбиты.
   Во внутренних покоях было темно и никаких чудес не происходило. Импри наконец привели в менее повреждённую часть комплекса, по крайней мере здесь была энергия и... полно охраны. Земляне и только земляне, ни одного лафлора.
   - Проходите, полковник Санти. - Импри указали на одну из дверей.
   Она вошла внутрь. Это был личный кабинет императора. Ей приходилось бывать здесь пару раз когда-то. Он был оформлен просто, с претензией на интеллектуальность, повсюду на полках красовались книги и информкристаллы. Но стол и кресло императора были чудом техники и дизайна. За столом в глубине кабинета восседал сам император Тобиас Салим. Он что-то читал на голографическом экране.
   На Тобиасе был роскошный чёрный парчовый халат, стилизованный под арабскую старину, шитый золотом, с разлетающимися полами. Однако, на нём были узкие брюки и высокие сапоги, которые горели молниями при малейшем попадании света на них. Он был очень похож на своего отца, но черноволос, юн и высок ростом. Выглядел он так, будто его матерью была женщина-лафлор. Но Импри прекрасно знала, что это невозможно - люди и лафлоры не совместимы генетически. Император явно выдерживал паузу. Но наконец-то он оторвался от экрана и его глаза в упор посмотрели на Импри. Эти глаза были на много выразительнее глаз старого императора, но... это были глаза Салима.
   - Слава императору! - Приветствовала она его.
   - Здравствуй Импри, я рад видеть тебя живой и невредимой. - Произнёс он так, будто знал её всю жизнь. - Да ты, я смотрю, похорошела, - он поднялся ей навстречу, - косу отрастила. - На мгновение он о чём-то задумался. - Ну и история! Птах, необитаемый мир, чудесное спасение. Впору роман писать. - Он обошёл её вокруг и снова сел в своё чудо-кресло. - Присаживайся.
   Импри села за стол.
   - Позвольте поинтересоваться, ваше величество, а что здесь произошло? - Спросила она.
   - Проклятые лафлоры! - Лицо юного императора перекосилось. - Они посчитали, что не обязаны хранить мне верность. Здесь была битва, достойная первой галактической войны. Проклятый Минот разнёс половину Синей Звезды и умотал на Зифриду. - Император осёкся.
   - Вина, Импри? - Предложил он. - У меня есть бордосское из Новой Франции.
   Не дождавшись её согласия, он наполнил бокалы. Импри выпила вина. Что-то до ужаса знакомое было в поведении Тобиаса, нечто большее, чем родственная схожесть с умершим отцом. А что если... Импри попробовала заглянуть в душу своему собеседнику, прочесть его мысли и желания. В сторону ушёл роскошный халат, туда же отправилось и юное лицо, статное и гибкое тело, шевелюра чёрных волос - прочь ненужный хлам! Осталась только истинная суть и, о боги, перед ней был Али Аль Салим! Не сын, а именно он сам, в новом теле, полном молодости и жизни. Но как такое возможно? Никому и никогда ещё не удавалось сделать нечто подобное.
   - Потанцуем, Импри? - Он уже стоял рядом с ней.
   Звучало старинное танго, то самое. И снова они танцевали. Так, как никогда раньше. Это был танец жизни и смерти, огня и льда, зла и добра. Все свои чувства и эмоции Импри вложила в этот танец, бессознательно, мимо своей воли. Казалось, это будет длиться вечно, но вот музыка закончилась. Они застыли в объятиях друг друга. Придя в себя, Импри отстранилась.
   - Али, вы прекрасно танцуете. И чтобы вы с собой не сделали, это пошло вам на пользу. - Слова Импри упали как астероиды на беззащитную планету. Повисло молчание, долгое молчание.
   - Я так и думал, что ты догадаешься. - Наконец сказал император. - Присядем?
   - Конечно. - Спокойно произнесла Импри.
   Салим налил себе вина и выпил залпом.
   - Красиво, правда? - Он засмеялся. - Несчастный старый Салим ... умер, бедняжка. Кто плакал, а кто радовался, особенно во внешних мирах и новых колониях. Неблагодарные ублюдки. Именно я спас их шкуры от лафлоров в Первую галактическую. Но ничего, теперь у них будет новый император.
   - И как вы это сделали? - Спросила Импри.
   - Несколько толковых учёных, чётко поставленная цель и - всё готово! - Он снова рассмеялся. - Правда ушло на это чуть больше двадцати лет. Зато сейчас я могу создавать клонов тысячами и миллионами! Инструментарий и технологии я в своё время получил у зифридианцев. Кое-что переосмыслили, доработали и - всё готово!
   Салим радовался как мальчишка, его глаза горели, он был очень горд собой.
   - Одним из главных бонусов для меня стало то, что я смогу наконец-то сделать тебя своей, Импри, по-настоящему... - Продолжал он. - Мы сыграем свадьбу и будем править вселенной - вечные, прекрасные, юные, полные сил и красоты. Я ведь всегда любил тебя, но из-за одной старой травмы, я не мог быть с тобой. - Он затянулся сигарой. - У меня такие планы, Импри! Я обязательно поделюсь ими с тобой, в своё время.
   - Я никогда не буду вашей. - Абсолютно спокойно и уверенно произнесла Импри.
   - Интересно, почему? - Салим улыбался.
   - Вы убийца моего отца, Али аль Салим. - Голосом Импри можно было резать металл.
   - А, вот оно что! - Император рассмеялся. - Этот старый пьяница аль Садук что-то знал! Ха-ха! Набрался смелости и разболтал. И кому? - Он встал из-за стола и заходил по кабинету. - Да, да, да! Это я организовал убийство генерала Брихадара Санти! Он всегда стоял у меня поперёк дороги. Кто хитрее, тот и забирает всё! Естественный отбор, как говорил дедушка Дарвин. - Он подошёл вплотную к Импри и, нависая над ней, спросил:
   - Ну и что? Это всё нам не помешает, Импри. А лучше - империатрица Импри. Я добьюсь своего.
   - Интересно, как? - Импри улыбнулась.
   - Вы меня недооценили, Импри Санти. - Улыбка Салима была хищной. - Думаете, я не сложу два плюс два? Вы надеетесь, что птах вытащит вас отсюда? Конечно, иначе бы вы и на сто парсеков не приблизились к Синей Звезде. - Он снова заходил по кабинету. Его чёрные глаза горели, а шелковистые брови нервно дёргались.
   - Да, я знаю, что ты снюхалась с тем птахом из кристалла. Но... ничего не выйдет. Посмотри на свой технобраслет, который на тебя надели сразу после посадки. Так вот, он генерирует защитное поле, которое может предохранить тебя от воздействия поля смещения. Кстати, такой и у меня есть и во всех остальных на Синей Звезде. Да, я переделал старое оружие и оно защищает мою столицу. Любой, не имея защиты, умрёт мгновенно, попав сюда. Такие новости, Импри. Видишь, я обыграл тебя, как и твоего папашу, святого Брихадара Санти.
   - И что теперь? - Импри холодно взглянула ему в глаза.
   - Выбор за тобой, любимая. - Салим снова налил вина себе в бокал. - Дочь Брихадара Санти должна исчезнуть. Итак, вариант первый: твоё тело идёт на биомассу прямо сейчас. Ты получаешь новое, мы корректируем твою личность и всё - свадьба, медовый месяц и так далее. - Он погрозил ей пальцем. - Но есть и другой вариант: твоё нынешнее барахло, в смысле тело, послужит мне напоследок. Есть задание, очень важное, честно. Импри Санти выполнит его геройски на благо империи и меня и потом погибнет. А дальше - всё как в первом варианте.
   Импри задумалась. Вариант первый - это конец её личности и души. Второй давал хоть немного времени.
   - Я согласна на второй. - Тихим голосом сказала она.
   - Ну и хорошо, ну и прекрасно. - Юный Салим обворожительно улыбался. - Это к лучшему. Никто не обвинит меня в вашей смерти. Мы устроим похороны по высшему разряду. Смерть на боевом посту и всё такое прочее. Дебилы такое любят. Во-вторых, не придётся искать овцу на заклание для действительно нужной и важной миссии. А теперь прошу меня извинить, любимая. Дела, дела, дела... Можешь быть свободной. Тебе изложат суть миссии без меня. До свидания, дорогая.
   Он отправил ей воздушный поцелуй и указал на дверь. Кресло, похожее на блестящую металлом спину краба, развернулось и на его обратной стороне засияла эмблема Синей Звезды.
   Едва она вышла, как её взяли под конвой всё те же близнецы. Её вывели из апартаментов императора и повезли куда-то. На полдороги она поняла, что они направляются в службу имперской безопасности. В центральном куполе, заменявшем Синей Звезде главную площадь, она заметила массивный гроб с телом Али Салима под прозрачным куполом. У неё не возникло желания рассмотреть его поближе, но промелькнула мысль о том, что если он здесь, значит склеп тоже повреждён.
   Наконец к ней вернулась способность мыслить. Надо же! Салим вырастил себе новое тело! Осуществилась мечта многих. Ни кому раньше такое не удавалось. Интересно, у него только одно такое тело? И как всё это связано с первым покушением на её жизнь? Скорее всего, ещё до её путешествия на Анубис, все уже было подготовлено. Ей чудом удалось вырваться первый раз и второй. Но сейчас она попалась. Интересно, а жив ли Минот и его сын Виктор?
   Служба имперской безопасности занимала три купола и ещё целых двадцать этажей вглубь планеты. У этой организации был свой космопорт, обозначавшийся буквой "С", целый флот космических кораблей, множество лабораторий, складов, исследовательских центров. Схватка имперцев с отрядом Минота обошла стороной эту часть столицы. Здесь всё было как всегда: суетились люди, двигались туда-сюда транспортные кабины, шла обычная работа.
   Конвой сдал Импри сибовцам. Её повели к одной из площадок, где посадили в тоннельный поезд. Вскоре она оказалась у кабинета генерала Игнатьева, директора СИБ. Импри знала его. Это был серенький, щупленький, неприметный человечек с колючими, всегда подозрительно смотрящими глазками. Её ввели внутрь.
   - Присаживайтесь, Санти. - Произнёс генерал, не удосужившись поздороваться и назвать звание. - Император возложил на вас ответственное задание. - Он сразу начал о главном. - По нашей информации, лафлоры разрабатывают оружие аналогичное нашему "Князю тьмы". Мы должны знать об этом всё. Разработки проводятся на планете Альтвансерат в системе Скирли. Вы должны будете проникнуть в производственный комплекс, где он находится и узнать всё, что можно. Информацию вы передадите телепатически. Вы - единственный паранорм, который может выйти на контакт с другой звёздной системы. Забросят вас на место с помощью гиперпространственной катапульты. Вашим ассистентом на приёме будет ваша коллега подполковник Роге. Санти, будущее человечества зависит от вас! Помните об этом. На подготовку у вас сутки. Приступайте прямо сейчас. Охрана, проводите Санти в лабораторию.
   Импри вели полутёмными коридорами. Одна мысль не давала ей покоя: "Ну и обрадуется же эта стерва Шарлотта!" За всеми переживаниями она не сразу заметила одну существенную странность: сознание её охранников не были человеческими в обычном понимании, они были чистыми, в них не было груза пережитых лет, эмоций, жизненного опыта. Они были словно малые дети, недавно пришедшие в этот мир, однако хорошо знали свои обязанности.
   Они остановились перед дверьми очередного кабинета. Ей приказали войти. За столом сидел... Никола Бачар! Импри не сразу поверила своим глазам. На нём была чёрная форма СИБ и погоны полковника.
   - И ты здесь! Никола? - Импри криво улыбнулась.
   - Присаживайтесь, гражданка Санти. - Сухо сказал тот. - Я - полковник Бачар, назначенный куратором операции.
   - Спасибо, что напомнил.
   - Обращайтесь ко мне по уставу!
   Импри взглянула ему в глаза. В них было не больше эмоций и чувств, чем в дух кусочках гранита.
   - А это... - Бачар ухмыльнулся, показывая на её погоны, - вы уже не полковник, гражданка Санти. После вашего дезертирства вы лишены звания и наград. Если бы не ваши способности, то вас просто бы расстреляли. А так вы сможете реабилитироваться, правда посмертно.
   - Никола, у тебя амнезия что ли? - Импри попыталась проникнуть в его разум, но ничего кроме сухого расчёта и бездушия она там не нашла. - Ты совсем забыл то, что нас связывало? Продался за карьеру?
   - Как и ты, Импри, я отдался императору. - Он засмеялся . - Мои же чувства, тем более забытые, не играют никакой роли. Абсолютно. - Он смотрел на неё немигающими глазами. - Итак, для начала мы усилим ваши способности, гражданка Санти. Может быть у вас будет всего несколько минут, и за это время вы должны будете проникнуть мысленно на объект и прозондировать его, потом - передать информацию ассистенту. - Он, наконец, отвёл взгляд. - Собственно всё. Ах, да... После этого вы умрёте. Вам введут кое-что, что убьёт вас, когда вы закончите. Или раньше, если лафлоры вас схватят.
   Импри вывели. Прощания с куратором операции не было. Её привели в комнату, похожую на операционную. Она легла на кушетку и потеряла сознание, даже не поняв почему. Очнувшись, она увидела вокруг себя врачей в белых медицинских спецкостюмах. Они что-то активно обсуждали, но смысл слов уходил от неё, не затрагивая сознания. Она снова ушла в небытиё. Когда она пришла в себя, то оказалось, что она находится в маленькой, совсем гладкой и серой комнатке, где из мебели были только одни гравиносилки, на которых она лежала. Она осмотрела себя и с облегчением вздохнула, на ней был всё тот же костюм, её не переодевали, но сильно болела голова. Явно под черепом было что-то лишнее.
   Стоило ей подняться, как к ней вошли всё те же безликие охранники. Ничего не объясняя, они вывели её наружу. Это оказался длинный коридор со множеством дверей. Её снова вели по бесконечным переходам и холлам, пока, наконец, она не оказалась в одной из лабораторий. Здесь находилась Шарлотта Роге.
   Импри была удивлена: хотя её соперница и держала себя в руках, от неё исходили эманации страха и отчаяния. Что же с ней произошло? Николу Бачара она заметила не сразу. Он тоже находился здесь. Куратор объяснил ей, что она должна наладить стабильный телепатический контакт с подполковником Роге. Импри проигнорировала его приказ и вместо этого она послала телепатическое сообщение своей коллеге: "Ну, что? Можешь плясать, Шарлотта! Теперь ты самая крутая в корпусе "П".
   Шарлотта криво улыбнулась. "Не вовремя, Санти. - Телепатировала она. - Надо думать, как отсюда выбраться. Люди пропадают пачками, вместо них появляются манекены с пустыми мозгами. Едва мы выполним это задание - нам крышка! Я и девчонки хотим сбежать куда-нибудь. Ты с нами?" "Шарлотта, - Импри про себя облегчённо вздохнула, - собери всех наших в кулак. Скажи этим придуркам, что тебе не хватает сил, скажи, что для поддержки контакта со мной тебе понадобится весь корпус "П". Только меня увезут - сматывайтесь. Отправляйтесь на Зифриду, найдите там Минота и скажите, что я просила вам помочь".
   "Спасибо, Санти. - ответила она. - А ты?" "Я выберусь". - Импри отчего-то хотелось плакать.
   "Ну и скот твой любовничек!" - Передала ей Шарлотта. "Какой он мне любовник? - Возмутилась Импри. - Он вообще кострат! Погоди, ты в курсе, что Али Салим не умирал?" "Конечно".- Шарлотта снова улыбнулась своей боевой улыбкой.
   После этого контакта Импри увели, но спустя пару минут, Шарлотта сообщила, что ей дадут в подмогу все силы корпуса "П".
   Импри долго ехала в тоннельном поезде. Наконец, она оказалась в одном из ангаров космодрома "С". Здесь стоял огромный десяти палубный крейсер, на его борту гордо сияло: "Одинокий странник". Она взошла на борт, где её закрыли в одноместной каюте. Кроме одной койки, здесь ничего не было. Она почувствовала, что корабль взлетает. Спустя полчаса дверь открылась. На пороге стоял шатен среднего роста, неприметный и невзрачный. На его сибовском кителе были погоны майора. Он как-то несмело улыбнулся и Импри его узнала. В её памяти возникла картина шестнадцатилетней давности: мелкий мальчишка кинувшийся на свору её одноклассников с криком: - А ну не смейте её обижать!
   Он был единственным, кто заступался за неё, ему ни один раз били лицо за это, но ничего не менялось. Застенчивый и робкий мальчик превращался в бешенного кота, стоило кому-то её тронуть. И вот он стоит перед ней в форме салимовских палачей. Судя по всему, именно он командует этим гигантским роскошным гробом. Проклятый Салим... Он изуродовал душу её бывшего парня, а теперь перед ней ещё один готовый продукт - бывший друг детства.
   - Зачем вы пришли, майор Стриж? Мне уже пора? - Спросила она голосом без интонаций.
   - Ты чего, Импри?! Это же я! - Он сел рядом с ней, коснувшись её руки. - Ты не узнаёшь своего верного Петьку? Что они сделали с тобой?
   - А с тобой? - По лицу Импри потекли слёзы.
   - Ах, вот ты о чём? - Пётр сбросил с себя китель. - Да, я служу в СИБ, ну и что с того? Я не палач, а капитан "Одинокого странника", корабля особого флота СИБ. Мы сражаемся с Аусендаргом. И чуть что ещё случится - отправляют нас. А до этого я десантников возил сибовских. Где меня только не носило! Так что есть сибовцы, а есть сибовцы. Я же тебе ни Никола Бачар, поддонок мелкий. Я его ещё со школы невзлюбил. И что вы с Ани в нём нашли?
   - Прости. Просто столько всего произошло. - Импри поцеловала его в щеку, по-дружески. - Ты видел Николу?
   - Да видел, но к чёрту этого хорька! - Пётр резко встал. - Куда мы отправимся? На Зифриду? Все недовольные Салимом бегут туда.
   - Нет, Петя. - Импри тяжело вздохнула. Жить мне осталось не более суток. Так или иначе. Так что выполняй задание.
   - Но... Импри?
   - Если я для тебя что-то значу, то выполняй своё задание. Лети к Скирли. - Сказала она и про себя добавила: "Спасайся сам". При этом она придала своим словам изрядную долю внушения, чтобы её друг не совершил опрометчивого поступка.
   - Ну, Импри, как знаешь. - Пётр резко выпрямился. - Я отомщу за тебя, обещаю.
   - Иди, тебе надо командовать кораблём. - Произнесла она. - Я рада была увидеть тебя перед концом своей жизни.
   - Прощай. - Мёртвым голосом сказал Стриж.
   Через двадцать минут после разговора корабль совершил телепортационный прыжок. Гудела сирена. Сразу же после этого за Импри пришли четверо абсолютно одинаковых сибовца и запихнули её в сферу. "Ничего не бойся!" - Достигла её сознания мысль. Перед глазами возникло лицо Ла Скульпа. Он был с ней. Но ей всё равно было по-настоящему страшно. Ведь речь шла не только о гибели её тела, но и о гибели души. Она машинально нашла в потаённом кармане своей формы заветный камень, подаренный Атигором на Ануе, и крепко сжала его в руке. И наступила тьма.
   В себя Импри пришла, лёжа на траве цвета стали. В розовом небе горели две ярко-оранжевые звезды. Это и была Скирли. Ошибки быть не могло. Импри встала. Вокруг была лишь необычная саванна с травой, похожей на железную щётку, под небесами цвета пинк. И где же этот страшный и ужасный объект лафлоров? Она сделала несколько шагов, но вдруг небо почернело, а также земля и воздух. "Это смерть". - Подумала она.
  
   Глава 17
  
   Вернувшись на GT217, Имран первым делом купил на чёрном рынке гравимобиль и энерговинтовку. Он отказался от предложенного ему жилья и в первый же день покинул единственный на планете город. На вопрос командира маленькой эскадры, охранявшей планету, куда он направляется, Имран, в свойственной ему манере, ответил: - К... матери.
   Он давно, как только прибыл впервые в этот мир, присмотрел заброшенное лафлорское поместье, расположенное в уютной долине вблизи экватора. Ближайшие поселения - посёлок шахтёров-авирхов и рыбацкая деревня хенгов, были очень далеко. Поместье было небольшим, но красивым. Здесь был сад, приносивший большие урожаи плодов, похожих на картофель, цепь прудов, полных рыбы, вокруг паслись стада местных косматых животных, они никогда не видели людей, а потому их не боялись.
   - Ну что, Сью, будем жить здесь, - подытожил Имран.
   Он сразу же принялся хозяйничать: наладил установку, обеспечивающую энергией дом, расчистил от сухих веток и листьев двор, насобирал плодов, наловил рыбы. Тем временем его жена привела в порядок одну из комнат и кухню. Так в трудах прошёл их первый день на новом месте.
   Сью проснулась среди ночи. Имран, разбуженный ею, лениво протёр глаза.
   - Атигор сказал мне, что Импри в беде. - Объяснила она мужу причину своей тревоги. - Мы должны быть готовы, что за нами придут. На всякий случай Самзо будет неподалёку.
   Следующий день был как и первый. Имран чистил статуи в парке и фонтаны, чинил механизмы в доме. Сью уничтожала пыль, копившуюся десятилетиями. Вечером перед закатом они гуляли, обсуждая, как они обустроят свой дом, что и где будет, хотя оба прекрасно понимали, что на долго им здесь не задержаться.
   Ночью Имрану снова не удалось поспать. В самый глухой час его разбудил шум в доме и чьи-то истошные крики в прихожей, а также в саду и в парке. Старый служака мигом вскочил на ноги и включил освещение. Выглянув из комнаты, он увидел в коридоре огромную фигуру Самзо. Птах с умным видом ковырялся массивным клювом в какой-то куче мусора, неизвестно откуда взявшейся на полу. Воняло горелыми перьями. Присмотревшись, Имран увидел на полу пять или шесть до жути изуродованных трупов, одного из них и клевал птах. Перья на его шее были обожжены.
   Во дворе мелькали гротескные тени, их было видно из окна. "Много их было. - Возникла в его голове мысль Самзо. - Сыночков пришлось позвать, да и Ясри за нами увязалась". "Ты в порядке?" - Забеспокоился Имран. "Да этот гад оперение мне испортил". - Птах встрепенулся и щёлкнул окровавленным клювом. "Старею я , Имран. А у тебя выпить не найдётся?"
   - Конечно, дружище. Пива будешь? - Араб подошёл к птаху и обнял его. Самзо утвердительно пропел одну из своих трелей.
   Утолив жажду, птах сообщил, что Атигор просил доставить их на Аную. Имран не возражал. В окровавленных ошмётках, оставшихся от незваных гостей, он узнал сибовскую форму. Сомнений не было, они обязательно пожалуют ещё.
   - Сью, собирайся! - Громко сказал Имран жене и сам начал готовиться к отбытию.
   Вскоре из ночи GT217 они перенеслись в яркий день Ануи. Атигор уже ожидал их. Он даже приготовил обед, хотя, по правде сказать, повар из него был заурядный.
   - Импри уже в безопасности, о ней позаботятся. - Ответил он на расспросы Имрана. - Но вот другие твои друзья в беде. Бари Ольсон в тюрьме, его жена тоже. И многие другие.
   - Вы откуда это знаете?? - Имран навис над лафлором, на две головы превосходящего его ростом.
   - Знаю. Откуда - неважно. - Лафлор был само спокойствие.
   - Ясно. Спасибо, Атигор. - Имран встал и закинул за спину энерговинтовку. - Самзо! Есть дело, дружище! Самзо!
   Призывая птаха, он покинул пещеру. Сью вскочила и бросилась за ним. Имран обнял её, поцеловал и сказал ей:
   - Извени, но сейчас я полечу один.
   Девушка-орикс села у костра и заплакала.
   - Не грусти. Тебе действительно сейчас там не место. - Утешил её Атигор. - Он ждал этого дня почти двадцать три года.
   - Я боюсь за Имрана. - Сью расплакалась ещё сильнее.
   Тем временем Имрана окружила уже добрая сотня молодых птахов. Им не терпелось повеселиться, как они сказали ему. Когда Имран объяснил им, что отправиться только с Самзо, они возмущённо заклекотали и забили крыльями.
   - Ты скажи своей банде, Самзо, что мы их обязательно позовём. - Обратился он к своему пернатому другу.
  
   Охранник лениво прогуливался по коридору тюрьмы. Он только заступил в ночную смену и его слух не резали вопли пытаемых. Сибовец спокойно проходил мимо дверей переполненных камер. Последнее время в Новой Праге было много арестов. Внезапно светильники погасли, пахнуло холодом, воздух прорезали электрические разряды. Что-то толкнуло его в спину. Он упал лицом вниз. Освещение появилось также внезапно, как и исчезло. С ужасом охранник обернулся и увидел над собой огромную тень с птичьей головой. Он мигом забыл и о службе, и о энергопистолете в кобуре и, скуля как смертельно раненый щенок, пополз прочь, не оглядываясь. Но внезапно что-то припечатало его к полу. Охранник узрел над собой человека гигантского роста, как ему показалось. Замогильным голосом гигант спросил:
   - Где Бари Ольсон? Отвечай, шакал!
   - Камера номер семнадцать... - выдавил несчастный.
   - Самзо, за дело! - Имран указал на охранника. Огромная голова поднялась и опустилась. Раздался неприятный звук.
   Тем временем Имран открывал дверь камеры номер семнадцать. В маленьком помещении стояли /сесть и лечь здесь было негде/ человек тридцать. На всех было только нижнее бельё.
   - Бари, старик, ты здесь? - Крикнул Имран.
   - Здесь! - Ответили из дальнего угла. Вскоре появился и сам эксзавхоз Третьего флота. На нём явно были видны следы допросов.
   - Имран, они мучили Присцилу... - Подбородок старого солдата дрожал от гнева, по лицу текли слёзы.
   - Надо навести здесь порядок. Выходите, сидельцы. - Имран отдал Бари ключи. - Открывай камеры.
   - Но тюрьму охраняют тысяча сибовцев, а мы безоружны... - сетовал кто-то.
   - До задницы, что их тысяча. - Имран засмеялся странным смехом. - Видели эту птичку? У меня ещё сотня таких. Ждут сигнала.
   Заключённые, наконец, увидели Самзо и попятились назад.
   - В штаны наделали? Не бойтесь, он вас не тронет. - Успокоил всех Имран. - Пташки помогут нам навести здесь порядок.
   Начальник смены в тюрьме Новой Праги мирно спал на своём посту в обнимку с секретаршей. Его разбудил неизвестно откуда взявшийся ветер. Он пошарил и нашёл кнопку выключателя, зажёгся свет. Сибовец подпрыгнул на диване, в его кабинете был огромный птах!
   - Всё! Сделаем сейчас из тебя люля-кебаб. - Услышал он голос, говоривший с арабским акцентом. Простынь под начальником смены стала мокрой.
   - Эх, пытать вы умеете, а сами вот в памперсах нуждаетесь! - Имран не спеша достал из кармана плазменный нож.
   В Новой Праге творилось что-то непонятное. Какие-то полуголые люди захватили космопорт, здание космовидения, штаб и даже резиденцию генерал-губернатора Горбикова. Люди, высыпавшие на улицы, судачили, что город захвачен мятежниками. Говорили, что между ними видели арестованного недавно Ольсона и самого адьютанта генерала Брихадара Санти.
   А тем временем сам Ольсон связывался с капитанами кораблей, охранявших космическое пространство Та Хена. В первую очередь он вышел на связь с сыновьями и другими членами своей организации, пока ещё не арестованными. За годы работы подполье глубоко укоренилось в рядах Пятого флота империи, базировавшегося на этой планете. Один за одним корабли присоединялись к бунту.
   - Та Хен охраняет орбитальная крепость "Змей Горыныч" - Сказал Ольсон Имрану. - Там нет моих людей. А она - ключ к планете. Если они нас не поддержат, то...
   - Приём, центр, что происходит? - На мониторе появилась роскошная блондинка в форме с погонами подполковника. - Я - Ани Лин, командир крепости "Змей Горыныч" Где генерал-губернатор и адмирал Логан? Кто вы там вообще такие??
   Имран и Ольсон замялись на какое-то мгновение.
   - Ани, говорит Лари Ольсон. - Услышали они на общей частоте. - Мы отделяемся от Салима и объявляем независимость. Дорогая, ты с нами?
   - Лари, у тебя крыша поехала? - Ани Лин на экране повернулась к Ольсону и Имрану в профиль. - За такие дела вообще-то перед строем вешают!
   - Они пытали моих родителей, а я должен Салима в зад целовать?!
   Находившиеся на Та Хене видеть его не могли, но голос слышали многие.
   - Да? Лари, я не знала! Чёрт с ним, на виселице будем болтаться рядом! - Ани Лин повернулась лицом к Ольсону. - Дорогой тесть, я с вами!
   - Тесть? - Прошептал Ольсон, уставившись на Имрана.
   Вскоре за Ани Лин последовали и другие. К полудню Имран контролировал всю планету. Так массовые аресты и нищета военных на Та Хене привели к восстанию против Салима.
   Тем временем город оккупировали птахи. Там, где появлялся один из них, тут же оказывался ещё десяток. События на Та Хене подстегнули их и без того огромное любопытство. Они были везде: на крышах, космических кораблях, на деревьях. Они не обращали на людей и ориксов никакого внимания и, видимо, обсуждали что-то своё. Самзо окружила целая стая молодых птахов. Он гордо выпятил грудь с подпаленными перьями и что-то внушал юным сородичам, расхаживая, приседая и тряся крыльями. Те, наверное, от восхищения, раскрыли свои клювы. Население Новой Праги смотрело на них во все глаза, а самые смелые подбирали валявшиеся кругом перья.
   Имран и Лари вышли на балкон.
   - И что дальше? - Спросил пожилой скандинав.
   - Надо вернуть власть законному правительству. - Ответил Имран.
   - Это как?
   - Надо созвать Военный Совет, - пояснил Имран. - Собери всех командиров, чьё мнение имеет значение на Та Хене, скажем к полудню.
   Лицо Ольсона просветлело.
   - Есть, собрать командиров! - Отдал он честь Имрану. - Будет исполнено, господин Глава Военного Совета!
   - Да, пусть Олаф , Лари и эта блондинка тоже будут. - Имран задумчиво смотрел на город. - И ещё, мне нужен эфир на космовидении.
   Как оказалось, Та Хен не имел уже связи с другими мирами империи, Салим успел принять контрмеры. По космовидению Имран мог только обратиться к населению Та Хена и он воспользовался этой возможностью. Он рассказал всё, что знал о смерти генерала Брихадара Санти, о том как Салим поступил с его дочерью, о репрессиях в Новой Праге. К концу эфира он был совсем измотан. Перед тем как сесть в гравимобиль, который должен был отвести его в резиденцию генерал-губернатора Та хена, Имран связался с Ольсоном.
   - Найди ребят посмелее и отправь их к Андреасу Малину, также сообщи обо всём генералу Наварре и генерал-губернатору Симбе. - Сказал он ему. - Я надеюсь на их поддержку.
   Здание где размещалась резиденция генерал-губернатора было новое и выстроенное в салимовском стиле - ровный куб из стеклобетона без каких-либо излишеств. Он никак не вписывался в изящную гармонию города ориксов и Имран подумал, что надо было бы его снести, когда всё уладится. Не успел он войти, как с неба упал Самзо и тяжело приземлился прямо на ступенях перед ним. На спине птаха сидела Сью. Она сразу же кинулась Имрану на шею и расцеловала его.
   - Любимая, здесь опасно! - Он нежно поглаживал её плечи.
   - Мне всё равно, я хочу быть с тобой. - Сью смотрела на него широко открытыми серыми глазами, в них светились любовь и жертвенность.
   - Ну тогда пошли, нас ждут. - Имран взял её под руку и они скрылись за прозрачным дверным проёмом.
   Самзо, осмотрев всё вокруг, нашёл таки себе место, где устроиться, а именно - на крыше главного здания-куба. Он застыл там, словно изваяние и кому-то могло показаться, что он пристально следит за городом, но на самом деле птах спокойно спал.
   Имрану представили собравшихся. Кроме старшего и младшего Ольсонов, здесь была Ани Лин, которую он хорошо запомнил, полковник Сташенко, временно исполнявший обязанности командира дивизии космических десантников имени генерала Рамиреса, полковник Рустем, исполнявший обязанности командира Та Хенской планетарной армии, майор Ли Джен - временный начальник полиции. Имран первым делом утвердил их в занимаемых должностях. Олаф Ольсон стал адмиралом Пятого флота, а его отец - генерал-губернатором Та Хена.
   - И ещё, - сказал Имран, - Сьюбелимарик Орикс станет представителем своего народа в Военном Совете.
   У всех округлились глаза. Такого поворота событий никто не ожидал.
   - Это всё хорошо, - вернула всех на землю Анни Лин, - но скоро здесь будут зифридианские корабли, а это очень серьёзно. Нам бы лучше подумать, как будем отбиваться. Эти... пернатые... Вы на них надеетесь?
   - Да тихо ты! - Олаф толкнул её локтём.
   - Вопрос закономерный. - Имран улыбнулся. - Да, именно с их помощью я надеюсь победить. Генерал Сташенко, ваша дивизия должна быть готова к погрузке на транспорты вечером. Именно так, генерал, я не оговорился. Всем присутствующим здесь также необходимо сменить погоны.
   - Есть быть готовым к погрузке! - Сташенко встал и отдал Имрану честь. Они были ровесниками. Сташенко часто видел раньше Имрана рядом со своим кумиром, генералом Санти, но они не были знакомы лично. Сейчас, в его понимании, этот отставник в старой форме, с небритым лицом и длинными волосами, стал законным приемником покойного генерала и лидером в борьбе с тиранией Салима.
   Имран смог освободиться только к полуночи, слишком много проблем нужно было решить. Его беспокоило то, что Салим не атаковал. На Синей Звезде, видимо, что-то происходило серьёзное. Рано утром ему сообщили, что удалось наладить связь с другими мирами. Записанное ранее обращение Имрана транслировали на всю империю. Салим по-прежнему не подавал признаков активности, а на Та Хен стали стекаться те, кто решил поддержать восставших. Это были и одиночные корабли, и маленькие группы и целые подразделения. Их становилось всё больше и больше с каждым часом.
  
   Глава 18
  
   Закат на Хар-но был обманчиво красивым. Местное солнце тонуло в облаках всех цветов радуги, озаряя небо и землю невероятными всполохами. Но генерал-губернатор Андреас Малин знал, что стоит за этой красотой. Там, на западе, в центральной части главного континента планеты, раскинулись радиоактивные пустыни, над которыми вечно стоит ядовитое марево. В оазисах, где ещё сохранилась вода, живут кошмарные твари, порождённые этим обезображенным миром. Их ещё более жуткие родственники обитают в токсических океанах. Не лучше обстояли дела и на других континентах. Жить можно было лишь на островах и побережьях не подвергшихся массированным бомбардировкам лафлоров, тысячи лет назад завоевавших этот мир. На бескрайних мёртвых просторах обитали лишь жалкие выродившиеся мутанты, недостойные называться людьми.
   Андреас Малин смог дать надежду тем харам, которые ещё не потеряли человеческий облик и насильно поселённым в этом мире ориксам. Под его правлением процветала семисот миллионная колония землян, а также четырёхмиллиардное туземное население. Малин организовал работы по очистке заражённых земель, боролся с бандами деградантов, даже начал раскопки в разрушенных городах Хар-но. Он смог наладить производство искусственной пищи и местное население перестало голодать. Хар-но стала даже поставлять кое-какую продукцию своих заводов в империю. Генерал-губернатор был на хорошем счету в канцелярии Синей Звезды.
   Но не так давно до него дошли слухи о массовых арестах на Та Хене. Спровоцированы они были появлением там дочери генерала Брихадара Санти и некоего Имрана аль Садука. А сегодня генерал-губернатору пришло распоряжение явиться на Синюю Звезду. Скорее всего, императору стало известно о том, что Малин возглавляет антиимператорскую организацию. Сомнений в этом не было. Малин колебался. Он мог отдать приказ о начале восстания, но у него не было достаточно сил, чтобы быть уверенным в успехе, а мог отправиться и на верную смерть. Выбор был невелик.
   - Господин генерал-губернатор, вам послание. - Услышал Малин голос своего адъютанта.
   - От кого? - Безразлично спросил он.
   - От Имрана аль Садука.
   - Имрана аль Садука? - Малин резко повернулся и схватил адъютанта за грудки. - Давай сюда!
  
   На Новую Прагу опустилась ночь. Имран сидел в своём кабинете, ранее принадлежащего главе планетарной СИБ, и пытался разобраться в документах. Внезапно дверь открылась, на пороге стояла Ани Лин.
   - Салимовцы вошли в пространство Та Хена! - Без предисловий сообщила она. - Я отправляюсь на "Змея Горыныча". Удачи вам, Имран аль Садук.
   Имран вышел на балкон. Там дремал Самзо. Увидев человека, он проснулся. "Ну что, пора?" - Телепатировал он Имрану.
   - Да, мой друг, пора.
   "Ну так лезь мне на шею". Самзо отряхнулся и встал. Секунду спустя он поднялся в небо и исчез, чтобы появиться прямо в просторной рубке флагмана Пятого флота, повергнув в ужас всех присутствующих и в том числе и адмирала Олафа Ольсона.
   А десантники имени генерала Рамиреса получили приказ грузиться на корабли. Они были готовы ещё вчера, но как всегда все надеялись, что обойдётся. Стройными колоннами бойцы в голубых биретах и чёрных спецкостюмах, сотня за сотней скрывались в ненасытных недрах шарообразных гигантов-транспортов. Между ними с серьёзным видом шествовали птахи, время от времени расталкивая людей.
   Двое офицеров стояли у трапа и наблюдали за погрузкой, они нервно курили.
   - Ну и видос. - Произнёс один. - Птахи грузятся с нами в корабль. И где, интересно, мы будем выбрасываться?
   - Батя сказал, что птахи нас закинут прямо в рубки кораблей противника, - ответил второй.
   - И на... оно нам надо? Всякие там ссорятся, а мы из-за них должны к чёрту на рога лезть. - Буркнул первый.
   - Ты своей лопатой не ляпай чего попало. - Рыкнул второй. - Батя Сташенко сказал с птахами в бой, значит так и будет. - Он нервно закурил. - Между прочим ,я тоже был в сибовской тюряге и меня этот аль Садук вытащил. Так что, Славик, ещё слово вякнешь и я тебе мигом зубы в желудок отправлю. Ты понял?
  
   - И кто у нас здесь? - Спросил Имран, заняв место рядом с Олафом.
   На экране чётко были видны засечки, похожие на рой насекомых. Они входили в их планетную систему. Здесь было не менее двух тысяч кораблей, если не более. И это не считая транспортов с десантом.
   - По донесению кораблей-разведчиков здесь особый флот СИБ, ещё один флот без знаков различия и серийных номеров. - Ответил Олаф. - Ещё с ними пятьдесят больших орбитальных бомбардировщиков.
   Имран знал, что это значит. Это были новые корабли, способные дотла выжигать планеты.
   - Значит так, ждём десантников и идём им навстречу. - Имран криво улыбнулся. - А пока включите им пропаганду.
   - Поможет? - Скептически спросил Ольсон-младший.
   - Нет. - Имран сложил руки на груди.
   Вскоре два флота двинулись навстречу друг другу. Имран отрешённо смотрел на экраны. Салимовцев было вдвое больше. Они были уверены в победе, как и некогда лафлоры. Имран чувствовал себя как в первой своей битве, тогда, у карликового красного солнца Сета. Одна только мысль не давала ему покоя: где зифридианцы? Он ждал именно их. Араб слушал текст своего обращения к экипажам противника:
   -...тиранию Салима! Как вы можете служить кровавому убийце? Факты репрессий в империи известны всем. Сегодня пытают незнакомых вам людей, а завтра доберутся до вас и ваших близких... Победив в самой страшной войне в истории, мы заслужили себе лучшей жизни!
   - Говорит Пётр Стриж, капитан "Одинокого странника". Я не принимаю больше в этом участия. - Незнакомый голос оторвал Имрана от созерцания флота противника. - Я сам видел как Салим отправил на смерть дочь генерала Брихадара Санти. Та Хен, "Одинокий странник" присоединяется к вам.
   На экране появилась одинокая заточка в стороне от сближающихся флотов.
   - Говорит Эр Куа, капитан "Огней Капеллы"...
   - Говорит Чондал, капитан "Изиды"...
   Вокруг "Одинокого странника" собралась целая эскадра и она постоянно увеличивалась. Корабли особого флота СИБ переходили на сторону восставших! На борту некоторых из них вспыхивали целые сражения, но ряды салимовцев продолжали редеть. Лишь флот, шедший без опознавательных знаков, упрямо шёл вперёд. Даже его сил хватило бы справиться с восставшими.
   - Начали! - Передал Имран на корабли десантников.
   - Что мне делать? - Спроси Стриж.
   - Оставайтесь пока на месте. - Приказал Садук.
   - Но...
   - Капитан, мной будет применено секретное оружие, вы можете попасть в зону его действия. - Он остудил пыл нового союзника.
   Внезапно один из кораблей противника выключил дюзы и стал дрейфовать в пространстве, за ним последовали другие. Араб с радостью слушал испуганные голоса командиров салимовских кораблей. Один за другим они выходили из строя. Стали поступать рапорты от командиров штурмовых групп. Птахи отлично справлялись с поставленной задачей. Через час битва закончилась, практически не начавшись.
   - Самзо, у вас большие потери? - Спросил Имран у своего пернатого друга.
   "Нет, - ответил он. - Но кое-кто погиб. Некоторые ранены".
   - Спасибо. - С чувством сказал Имран. - Не пойму, зачем только вам это?
   "Шерр тебе объяснит". - Спокойно ответил птах.
   Из этого разговора Имран понял, что царь птахов в курсе происходящего. Но как иначе могло быть?
   Он отдал приказ всем садиться в порту Новой Праги. Это касалось и пленных кораблей и тех, кто вместе с "Одиноким странником" присоединился к восстанию.
   "Генерал Челаби", флагман Пятого флота первым сел в порту Та Хена. Имран наблюдал как приземляются другие корабли, и свои и пленные. Казалось, им не было конца. Они всё опускались и опускались, как листья в осенних лесах Земли. Это была первая победа Имрана как военного начальника. Тонкие нежные пальцы коснулись его руки. Сью была здесь, она пришла разделить с ним миг его славы.
   - Я хочу тебе кое-что сказать. - Она взглянула в его глаза. - У нас будет ребёнок.
   - Что? - Имран забыл обо всём. Не имели значения ни заговоры, ни месть, ни война. Араб с безумным смехом обнял жену.
   Ольсон с сыновьями и другие члены совета стояли поодаль.
   - Он её не задушит? - Забеспокоилась Ани Лин.
   - Пошли поздравлять вождя. - Сказал Лари Ольсон.
   Шли пленные. Колонны сибовцев вели десантники прочь из порта. Тела погибших временно лежали прямо рядом с кораблями, завёрнутые в пакеты. Ожесточённое сопротивление оказали экипажи странного безымянного флота. Казалось, они не понимали, что такое сдача в плен. Не имея возможностей сражаться, потому что рубки их кораблей были захвачены, они бросались на десантников чуть ли не с голыми руками. В порту гремели выстрелы фотонных автоматов. Сориентировавшись, восставшие просто травили их парализующим газом.
   - С ними что-то не так. - Докладывал Садуку Сташенко. - Они словно под наркотиком.
   Имран лишь покачал головой. Что же это за новая пакость Салима? Чуть позже его подвели к одному из тел. Десантник открыл пакет. Труп был жутко изуродован, явно здесь поработал птах. Тело было просто разорвано на части, уцелела лишь голова и одно плечо, но Имран сразу же узнал это лицо - это был Салим!
   - Во имя Аллаха всемогущего! - Прошептал он.
   Глава 19
  
   Импри Санти пришла в себя. Вокруг был только свет и ничего кроме света. Она подумала, что наверное попала в иной мир. Но вот странно, своё тело она чувствовала, хотя и не видела его. Сердце билось, лёгкие дышали, суставы двигались.
   - Нъе бъеспокойтъес, Импри Санти, зръение въернъется чъеръес нъекоторъое връемъя. - Услышала она чей-то голос, говоривший с отчаянным лафлорским акцентом. Перед ней появилось облако света с двумя тёмными пятнами - глазами.
   - Не утруждайте себя, я говорю на лафри. - произнесла она. Хотя, скорее всего, для таинственного собеседника её лафри звучал также чудовищно, как и для неё его косморусский. В языке сверхнарода не было мягких гласных, кроме звука "я", который был мягким всегда. Многим звукам вообще не было аналогов в языке землян. Грамматика не уступала китайской. Именно поэтому Импри, как и большая часть военных, знала лафри на самом примитивном уровне.
   - Я польшон, ойлэллэ Импри. - Произнёс лафлор. - Добро пожаловать на Тарниас.
   - Я на Тарниасе?! - Импри приподнялась на локтях. - И что значит слово ойлэллэ? Оно мне не знакомо.
   - На ваш язык оно переводится как принцесса, дочь императора. - Лёгкое касание уложило её назад. - Не к чему вставать, пока зръение не въернулось к вам.
   - Кто вы? - Забеспокоилась Импри. - На каком положении я здесь нахожусь? Что со мной произошло? - Она вдруг вспомнила леденящие кровь истории о жестокости лафлоров, о чудовищных экспериментах и пытках.
   - Я тот, кто исцелил вас.
   Импри стала что-то видеть. С ней говорил очень высокий, даже для своей расы, лафлор.
   - Вы здесь гостья и никто нъе пръичъинъит вам връеда.
   К своему ужасу Импри обнаружила, что лежит абсолютно обнажённая в какой-то нише, а всё её тело в следах инъекций. Она села, так она лучше могла разглядеть лафлора: типичный представитель своей расы: смуглый, золотоволосый, с идеально прекрасным лицом и телом. Он был одет в лёгкую короткую тунику, стянутую широким поясом. Импри покраснела.
   - Дайте мне хоть что-то одеть на себя! - Возмущённо воскликнула она.
   - Конъечно, одежда на столъике справа. - Лафлор был невозмутим. - Я слышал, что землянъе стыдятся наготы, но не мог до конца этому повъеръить. Как можно стыдиться молодого пръекрасного тъела?
   - Вы мне льстите. - Буркнула Импри, одев на себя что-то вроде длинной рубахи. - Что со мной случилось?
   - Вы чуть не умерли. - Лафлор подошёл к стене и извлёк что-то из ниши. - Ваш деспот Салим сделал всё для того, чтобы укоротить ваши дни. Мне с огромным трудом удалось вас спасти. Если бы не темпоральная капсуляция, ничего бы не получилось. Ещё недавно вы, ойлэллэ, были кристаллом. Вот, смотрите, это было в вас.
   Импри увидела то, что лафлор извлёк из своего сейфа. Это были чипы, соединённые золотой и серебряной нитями.
   - Кого мне благодарить за своё спасение? Как вас зовут?
   - Благодарить вам надо Атигора с Ануи. Он сообщил мне о вашей беде. - Ответил лафлор. - Что же до меня, то моё имя - Аридан Эльтвейт.
   - Вы император лафлоров? - У Импри отвисла челюсть.
   - Да.
   - Это честь для меня. - Импри по привычке козырнула.
   - Оставьте свои земные ритуалы. У нас они не приняты. - Аридан взглянул на неё сверху вниз. - Кстати, я должен вас предупредить, в вашем мозге остался ещё один имплантант, который я не смог извлечь. Он не убьёт вас и вообще не причинит вреда, это я знаю точно, но цель его вживления мне не ясна. Поэтому я должен понаблюдать за вами. И потом, ваше спасение стало для меня любопытной задачей. Интересно было посоревноваться с вашими спецами.
   Импри снова испытала шок. Чип в голове! Какая мерзость.
   - Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату. - Сказал Аридан.
   Он вывел её в пустой коридор, где они стали на подвижную дорожку. К сожалению, зрение не полностью вернулось к Импри и она мало что могла рассмотреть, лишь свет и тени. Спустя некоторое время они остановились у глухой стены. Аридан к чему-то прикоснулся и она исчезла. Они вошли в апартаменты, показавшиеся Импри роскошными. Здесь была гостиная, спальня, комната для гостей и... ванная, напоминающая миниатюрный дворец. Кроме всего прочего, здесь была библиотека. Везде благоухали цветы.
   - Я угодил вам, надеюсь? - Аридан улыбнулся, хотя было заметно, что это с ним случалось редко. - Я слышал, что земные женщины любят цветущие растения.
   - Да, конечно! Спасибо. - Искренне произнесла Импри. - Я благодарна вам за спасение и такой приём.
   - Сейчас вам лучше поспать. Снотворное вам подадут андроиды,- Аридан указал на ряд божественно прекрасных статуй. - Если вам что-то понадобиться - спросите у них. А завтра к вам придёт мастер Прекрасного. Всего доброго, ойлэллэ, Импри. Я вынужден вас покинуть. Меня ждут дела.
   - Всего доброго, император.
   Лафлор ушёл. Импри действительно чувствовала себя неважно. Она приняла снотворное и уснула.
   Когда она проснулась, то из окон уже лился утренний свет. Первым делом она приступила к исследованию своих владений. Здесь был скрытый в стене шкаф с одеждой и целый склад косметики и духов. Она с интересом изучала всё это. Платья и туники казались ей очень необычными, если не сказать больше. А основная часть содержимого флаконов и ёмкостей вообще не поддавалась определению.
   Импри после долгих раздумий выбрала себе длинную голубую тунику, сандалии, украшенные драгоценными камнями, и серебристый пояс. С косметикой она предпочла не связываться. Услужливый андроид принёс ей завтрак. Пища тоже была необычной. Напитки светились собственным светом, еда была похожа на кусочки облаков или на драгоценные камни. Вкус был таким же непривычным как и внешний вид. Импри подумала о том, что возможно ей придётся провести здесь достаточно долгое время и надо привыкать ко всему. С этими мыслями она приступила к завтраку.
   Поев, она принялась за изучение библиотеки. Здесь тоже было всё ново. Значительную часть подборки составляли говорящие, вернее поющие кристаллы. Когда они звучали, то прямо в воздухе появлялись сюжеты, иллюстрирующие их содержание. Всё было "записано" на литературном лафри, весьма отличавшемся от разговорного. И это была сплошная любовная лирика либо рассказы о семейной жизни и связанных с этим трагедиях! Импри засмеялась. Император лафлоров сделал подборку для высокородной дамы!
   На много больше её заинтересовали материалы по лафлорской моде и ювелирному делу. Здесь действительно было на что посмотреть. Также здесь были "фильмы" о различных мирах, где речь, в основном, шла о дворцах и их красотах, а также записи своеобразного театра, только без актёров. Представления были беззвучной игрой облаков света и тени и всё это сопровождалось удивительно прекрасной музыкой. Было здесь и нечто вроде хроник светской жизни - записи торжеств, ритуалов, свадеб и прочее. Импри быстро потерялась в этом мире чужой культуры. Но, к сожалению, здесь не было ничего по истории, науке, космографии, военному делу. И почему же это?
   - Госпожа, к вам пожаловала леди Элталвон, Мастер Прекрасного. - Оторвал её от раздумий андроид.
   - Иду. - Она поднялась с кресла, сразу же исчезнувшего в полу.
   На пороге её ожидала девушка-лафлор. Импри никогда ранее не приходилось видеть женщин этой расы. Если мужчины были похожи на греческие статуи, то для леди Элталвон не нашлось бы слов в языке землян. Она была высокой, не ниже мужчин своего народа, такой же золотоволосой и смуглой. Её лицо было самим совершенством: большие голубые глаза, точёный нос, высокие скулы, сочные алые губы, идеального рисунка брови и острый, изящный подбородок. У неё была стройная и безумно женственная фигура с длинными ногами, тонкими руками, украшенными браслетами. На пальцах поблёскивали кольца и золотые нити, ногти были расписаны узорами. На леди была одета полупрозрачная короткая туника, спадавшая с левого плеча, подпоясанная золотым поясом с изумрудным и рубиновыми вставками.
   - Добрый день, ойлэллэ Импри, - не то сказала, не то пропела она. - Меня прислал к вам император. Позволите ли вы мне войти?
   - Конечно, леди Элталвон. Проходите. - С трудом произнесла Импри. Она автоматически начинала злиться на эту богиню.
   Гостья расположилась за столом и по хозяйски заказала андроиду какой-то напиток.
   - Позвольте узнать цель вашего визита, леди? - Импри приняла воинствующую позу.
   - Мне поручено создать для вас достойный гардероб и всё прочее. - С ледяным спокойствием произнесла девушка-лафлор. - Это очень интересная задача, леди Санти. У вас такая бледная кожа и тёмные волосы. Это редкость! К тому же у вас очень необычные черты лица. Право, я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Только рост... Ну ничего, что-то придумаем.
   Про себя Импри зарычала. Мастер Прекрасного, коснувшись одного из своих колец, материализовала в воздухе трёхмерный экран.
   - Итак, приступим. - Она начала рисовать кончиком своего ногтя.
   Спустя полчаса, Импри начисто забыла о своей злости. Они до бесконечности перебирали разные варианты и спорили. Импри была крайне против обуви на высоких каблуках и всяких вольностей. Леди Элталвон /оказалось, её можно было звать просто Теяна/ сокрушалась закомплексованностью Импри. Наконец, они пришли к общему мнению.
   - Прекрасно! - Подвела итог Теяна. Через час всё будет готово, ведь сегодня у императора приём.
   - Через час? - Удивилась Импри.
   - Да. Всё сделают машины. - Безмятежно произнесла Мастер Прекрасного. - Но я хотела бы сшить что-то своими руками. Вот Ярхсмир всё делает сам.
   - Ярхсмир?
   - Ой... - Теяна совсем как человек прижала рот рукой, её глаза округлились. - О нём нельзя вспоминать! Это величайший мастер, но он в опале. Даже имя его под запретом. Все его творения уничтожили. Он бра... Нет! Я и так много сказала. Пожалуйста, не говорите об этом с императором, иначе он меня уволит.
   - Не беспокойтесь, Теяна. - Утешила её Импри. - Я ему об этом ничего не скажу.
   - Я предлагаю прогуляться. - Леди Элталвон грациозно встала. - Сидение в четырёх стенах никого не сделало привлекательнее.
   - А мне можно выходить? - Неуверенно спросила Импри.
   - Конечно.
   Они вышли за пределы апартаментов Импри. Она была удивлена. Всё, что она видела, ни в какое сравнение не шло с обиталищем Салима!
   Императорский дворец Тарниаса был великолепен. Это был целый город. Импри и Теяна посетили залы, невероятные своды которых подпирали колонны двухсот метровой высоты, леди показала ей поющие и танцующие статуи, живые барельефы, удивительные фонтаны. Некоторые места абсолютно реалистично представляли собой открытый космос, здесь можно было плыть среди звёзд или идти по дну океана, наблюдая вокруг себя невероятных водных обитателей, а также гулять по облакам.
   - О, боги, а это что? - Импри была поражена.
   Перед ней было нечто умопомрачительное. Огромное пространство занимало нечто, для чего не было слов. Деревья здесь росли вниз, а вода текла вверх, кубические, сферические, пирамидальные секции перемешивались друг с другом. Здесь светило сразу несколько десятков солнц. Можно было видеть и пустыни, и джунгли, и моря, и небеса, и космос. Казалось, здесь перемешали всё, что только существовало во вселенной. В одной из секций шёл снег, в другой - извергался вулкан, а в третьей гремел гром и сверкали молнии. И всё это менялось, смешиваясь друг с другом в фантастические картины.
   - Это - кубироиды. - Пояснила Теяна. Их создал император Аридан Эльтвейте.
   От всего увиденного у Импри кружилась голова, она устала и потому спросила у своей спутницы, где бы можно было среди всего этого отдохнуть. Леди Элталвон сделала изящный пас и сразу же появились два удобных дивана и стол, уставленный напитками и едой. Едва Импри успела отдохнуть, как Теяна вдруг оживилась.
   - Всё готово, - сказала она. - Идём примерять.
   - Куда?
   - В мои покои.
   Покои леди Элталвон были под стать королеве. Стены представляли собой подвижные картины, пол был водной гладью, а свет шёл дождём просто с неба.
   - Всё это я придумала сама. - Гордо заявила хозяйка.
   - Это прекрасно! - Восхитилась Импри.
   - Император никогда не жалел, что сделал меня Мастером, выбрав из сотен лучших во всей империи. - Теяна играя коснулась стены, сразу же превратившейся в неведомые джунгли. - Я была единственной женщиной из них. Никто не верил, что выберут меня, даже моя семья. Отец вообще от меня отказался. Но именно меня назвали лучшей в империи!
   - И вы достойны этого, Теяна. - Произнесла Импри, отметив про себя, что у женщин тут не так уж всё замечательно.
   Из двух десятков вариантов Импри выбрала длинное платье цвета космоса, оставляющее открытыми плечи и руки, высокие туфли /на этом настояла Теяна/, три изящных кольца, колье, диадему и браслет. Теяна сделала Импри макияж, причёску, украсила ногти и перевила руки золотыми и серебряными нитями.
   - Итак, всё готово, ойлэллэ Импри. - Теяна каким-то чудом материализовала в пространстве зеркало. Импри увидела в нём совершенно незнакомую женщину. Перед ней стояла безумно прекрасная принцесса. В её волосах сияли мелкие бриллианты, глаза казались бездонными, платье подчёркивало все достоинства её фигуры. Импри подумала, что именно такой её хотел бы видеть отец. Вот бы показаться во всём этом своим бывшим коллегам!
   - Благодарю от всей души, Мастер Теяна! - Восхищённо произнесла Импри.
   - Всегда рада помочь. - Леди Элталвон улыбнулась. - Ну что же, нам пора.
   Они встали на подвижную дорожку, которая доставила их в огромный зал. Здесь царил полумрак, неясный свет падал от огромной галактики вверху. Всюду мерцали шары-светильники.
   - Прибыла ойлэллэ империи землян, леди Импри Санти! - Объявили её появление.
   Гости появлялись один за другим. Столов как таковых не было. Импри провели к группе лафлоров, сидевших среди водопада плазмы на креслах из облаков галактических туманностей. Столом служила плоскость из живого пламени. Видимо у сверхлюдей возлюбленным был космический стиль.
   - Присаживайтесь, леди Санти. - Услышала она знакомый голос. Аридан был здесь!
   - Благодарю вас, Ваше Высочество. - Импри попыталась перевести на лафри земную фигуру речи. Аридан чуть заметно улыбнулся.
   Землянка рассматривала гостей. Рядом с императором, слева от него, сидела невероятно прекрасная женщина, даже более красивая чем Теяна, видимо это была жена Аридана. Справа от него сидело двое юношей. Одному из них по земным меркам было лет семнадцать, а другому около четырнадцати. Но Импри знала, что они наверняка на много старше её. Здесь были и пожилые лафлоры, их возраст выдавала только седина и морщинки в уголках глаз и губ. Старых и дряхлых лафлоров просто не существовало. В глаза бросилась светлокожая и черноволосая девушка с большими синими глазами, единственная брюнетка здесь кроме неё самой. Импри заинтересовало то, что если среди зифридианцев такой тип встречался довольно часто, то здесь таких лафлоров почти не было.
   Зазвучала музыка, на столе словно из неоткуда появились яства и напитки. Император представил окружающих. На счёт прекрасной дамы догадки Импри оправдались. Её звали Тиланхалэ, юноши были сыновьями императора. Их представили как Шервандэ и Аславерта. Остальные были правителями миров, сановниками и военноначальниками. Разумеется, все были с жёнами и детьми.
   - Император Аридан! - Один из них встал. - Можно ли мне высказать некоторые соображения относительно сегодняшнего праздника?
   - Конечно, мой уважаемый тесть Эльдорс Воустенвлэ. - Император пригубил напиток из бокала, скорее всего алмазного.
   - Император, с присутствием недостойных женщин Теяны Элталвон И Варнан Лантевэ я готов смириться, но вы переходите черту дозволенного! - Подбородок Эльдорса Воустенвлэ воинственно выпятился, он указал на Импри. - Но как вы могли притащить сюда это животное? Я не могу смириться с тем, чтобы за одним столом со мной, моей дочерью и внуками сидело это нечто. Я требую немедленно вышвырнуть её отсюда!
   Горячая кровь Брихадара Санти вскипела в Импри, но её остановил поток жуткой ярости, исходящей от Аридана, хотя внешне он оставался спокойным. И только лихая улыбка скривила его губы.
   - Эльдорс, здесь только я решаю, кого приглашать к себе на мой праздник. - Голос Аридана не выдал его эмоций. - И никто, даже ты, не будет диктовать мне свою волю. Исходя из этого, я повелеваю тебе покинуть дворец и Тарниас и впредь здесь не появляться. За нанесённые тобой оскорбления, ты выплатишь этим леди компенсацию. Если завтра они не получат деньги, ты лишишься своей жизни. Я всё сказал.
   - И сколько я должен заплатить этим... - Но тесть императора вовремя осёкся.
   - Каждой отдашь свой вес золотом. Ты же у нас значительный человек в империи. - Аридан начал дегустировать какой-то деликатес. - Я тебя не задерживаю.
   Императорский тесть ушёл с гордо выпрямленной спиной. Благодаря своим способностям, Импри почувствовала, что империатрица была в бешенстве от решения мужа как и её дети. Многие гости тоже поддерживали удалившегося тестя. Воздух между приглашёнными прямо таки звенел от напряжения. Некоторые уходили, но приходили новые. Первыми покинули собрание жена и дети Аридана.
   Но император не оставался в одиночестве. Постепенно его окружила толпа молодёжи. Разговор зашёл о какой-то научной проблеме. Импри быстро потеряла нить беседы, Аридан же начал читать лекцию, посвящённую непонятному ей парадоксу в физике. Собравшиеся слушали его с живым интересом. Как оказалось, очень многие знатные лафлоры просто боготворили его.
   Импри захотелось пройтись. Всюду парами, небольшими группами и по одиночку дефилировали лафлоры. Импри хотела найти Теяну и расспросить о случившемся, но та была в обществе молодого человека. Ясно, что единственной её знакомой было не до бесед.
   Кто-то коснулся её руки. Импри увидела рядом с собой ту самую голубоглазую брюнетку.
   - Импри Санти? - Спросила она. - Я - Варнан Лантевэ, видящая императора. Мы могли бы поговорить?
   - Конечно. - Импри была рада тому, что хоть кто-то составил ей компанию. - Вас тоже не любит этот Эльдорс?
   - Всё на много серьёзнее, чем вы думаете. - Варнан сделала незаметный жест и рядом появились два кресла и столик с напитками и угощениями. - Сегодня император окончательно рассорился со своим тестем, а он лидер очень влиятельной группы.
   - Вы беспокоитесь за него. - Импри не спрашивала, а констатировала факт.
   - Конечно. - Варнан наполнила бокалы. - Он отец моих детей. У меня от императора три дочери. Вот если бы у меня был сын, многое могло бы измениться к лучшему.
   Импри было известно, что семейные порядки у лафлоров были отличными от земных. У них было принято многожёнство и многомужество, кроме того существовали и другие непонятные формы брачных отношений. Но это знание не стало для неё менее необычным.
   - Из-за этого вас ненавидит Эльдорс?- Спросила она.
   - Нет, что вы. Это в порядке вещей. - Брови Варнан взлетели. - Дело в том, что у нас женщина полная хозяйка в доме, но зато она может быть только женой и матерью. Аридан решил это изменить, но даже большая часть женщин его не понимает. Я и ещё три видящие помогаем ему в его делах. И, не скрою, нам понадобиться и ваша помощь. Вы ведь были видящей у вашего императора, более того, вы обязаны Аридану жизнью и, похоже, вы здесь надолго.
   "Вот и работа нашлась". - Подумала Импри. Удивительно, как ей везёт влипать в истории! Теперь уж точно она будет втянута в лафлорские интриги, ну и дела!
   - Вы его очень любите, - вслух произнесла Импри.
   - Я умру за него. С радостью. - Синие глаза Варнан блеснули.
   - Можете на меня рассчитывать. - Заверила её землянка. - А почему никто не танцует? - Импри решила сменить тему. От всего этого у неё начала болеть голова, казалось, проклятый чип живёт своей жизнью.
   - Это как, "танцует"? - Удивилась Варнан.
   Импри попробовала ей объяснить.
   - Я всё равно ничего не пойму, - прервала её Варнан. - Лучше научите меня вашим "танцам".
   - С удовольствием! - Импри улыбнулась.
   Следующим утром к ней заглянул сам Аридан. Он предложил ей посетить его лабораторию для дальнейших исследований состояния её здоровья. Собственно лаборатория не была таковой. Это был целый научный центр, занимавший отдельное крыло дворца. Здесь работало множество лафлоров и ещё больше андроидов. Импри поместили в расплывчатый предмет, подобный облаку из света. Она лежала на чём-то абсолютно неощутимом, казалось, её удерживает сам воздух. Незаметно для себя она уснула.
   Первое, что она увидела, придя в себя - это глаза Аридана. Император лафлоров был внешне лишён эмоций, как и любой из его расы, но это только внешне.
   - Я понял, что за устройство в вашем мозге. - Сказал он. - Это система, которая перенесёт ваше сознание в другое тело в случае смерти оригинала. Странно, что земляне пошли на столь мерзкое дело. Ойлэллэ Импри Санти, расскажите мне всё, что вам об этом известно.
   И Импри рассказала ему всё, что знала об экспериментах Салима, о перерождении императора землян и о своей собственной незавидной судьбе. Аридан внимательно слушал, не перебивая.
   - Это невиданное кощунство. - Наконец сказал он. - Только нечестивые барзунавиры делали нечто подобное в далёкие времена. Мы их истребили пять тысяч лет тому назад. Всех, до последнего. Одного этого случая хватило бы, чтобы и вы последовали за ними. Когда-то и мы пытались создавать клонов, но так осквернить священную душу... Это не допустимо!
   - Вряд ли вы сможете уничтожить нас! - Горячо возразила ему Импри.
   - Смог бы. - Парировал Аридан. - Я давно уже, более двадцати лет назад создал аналог вашему "Князю тьмы". А недавно мне удалось изобрести систему, защищающую от подобного оружия.
   - И что же вас сдерживает? - Импри чувствовала себя как на поле боя. - Мы ведь уничтожили таким образом миллиарды лафлоров.
   - Ну, во-первых, мой отец против. - Аридан задумчиво взглянул ей в глаза. - Но даже его воля не сдержала бы меня. А во-вторых... здесь вам придётся посмотреть на нечто, если вы хотите меня понять.
   - С удовольствием. - Импри привела себя в порядок. Не хватало ещё, чтобы лафлоры видели её растрёпанную!
   Император терпеливо ждал, пока она будет готова. После он провёл её в ту часть дворца, где она ещё не была. Аридан пояснил ей, что в этом месте находятся его апартаменты. Он показал ей роскошный сад. Растений, что здесь произрастали, она не видела никогда ранее. А между листвой, ветвями и необычайно прекрасными цветами... Стояли древнегреческие статуи. Меньше всего Импри ожидала их здесь увидеть. Разумеется, это были всего лишь копии копий, но всё же... Они были такими родными в этом чуждом мире среди таких прекрасных и опасных лафлоров.
   Вот стоит Аполлон Бельведерский, вот Афродита Милосская, дальше стоит Афродита Праксителя, здесь были Геракл и Зевс, Лаокоон и Посейдон и многие другие боги и герои древних греков. Статуи были такими совершенными, что казалось, будто они изображают не людей, а... лафлоров!!!
   - Вы мыслите в правильном русле. - Произнёс Аридан, видимо без труда читавший её мысли. - Когда-то вы шли по нашему пути, но сбились с него очень давно. По вашему, давно, разумеется. Я всё же надеюсь, что ваша раса сможет исправиться, найти гармонию и красоту в себе и окружающем мире.
   Импри ничего на это не ответила. Подумать только, могучий император лафлоров отказался от реванша лишь потому, что ему понравились древнегреческие статуи! Вот, поистине, красота и спасла мир! Но если у людей и лафлоров и было когда-то что-то общее, то теперь его придётся искать очень долго. Они гуляли по огромным залам и коридорам не говоря друг другу ни слова. Каждый думал о своём, но как ни странно, само пространство вокруг словно источало атмосферу гармонии и душевного комфорта. Архитектура дворца плавно перетекла в парковую зону, а далее они оказались под открытым небом на берегу огромного озера. Шёл дождь, но их не коснулась ни одна капля.
   Аридан стал ей рассказывать о своём народе, о его судьбе и достижениях. По его словам многого удалось достичь благодаря совершенной системе воспитания, позволявшей каждому открыть в себе самые скрытые способности. Среди лафлоров просто не было не признанных гениев. Каждый, в ком находились незаурядные способности, мог реализовать себя на благо общества.
   - У нас существует очень гибкая система наследования власти. - Объяснил он. - Если сын не достоин занять место отца, то наследником будет кто-то другой. Возможно даже и не родственник.
   Аридан внезапно замолчал. Видимо он вспомнил о своих сыновьях, с которыми у него не было контакта. Они шли как по воздуху над поверхностью воды. Дождь перешёл в настоящий ливень, вода, казалось, кипела, в небе полыхали молнии, а гром был похож на взрывы фотонных бомб. Импри почувствовала, что всё это представление создано именно для неё. Всем этим владыка выражал свои чувства - грозные и прекрасные одновременно. Его проблемы и эмоции не могли вместиться в нём одном, а вырывались наружу, превращаясь в мощную стихию. У неё прерывалось дыхание от страха и восторга, ведь дождь и молнии не прикасались к ним явно, не могли причинить вреда, однако такая сила существа в человеческом облике заставляла задуматься. Для человека, порождённого Землёй, всё это по-прежнему было на грани волшебства. Наконец Аридан заговорил снова:
   - Выходит, Салим хотел вас взять против вашей воли, изменив ваше сознание? - Спросил он.
   - Да. - Ответила Импри, понимая, что именно этот момент вызвал в душе императора шквал негодования.
   - Оказывается эта мерзость ещё и насильник. - Подытожил он.- Если бы на такое решился кто-то из лафлоров, то был бы уничтожен весь его род. - Аридан явно успокоился, так как стихия вокруг угомонилась, из-за туч вышло солнце, оно горело жемчужным светом, мягким и ласковым.
   - У меня есть для вас новость, Импри. - Произнёс он погодя. - Ойлон Имран поднял восстание против Салима. Сейчас он уже контролирует мир ориксов - Та Хен.
   Импри всё ещё не могла привыкнуть к резким сменам тем в разговоре Аридана. Некоторое время ей понадобилось на то, чтобы осознать услышанное.
   - Я должна отправиться туда, император. - Наконец произнесла она.
   - Зачем? - Аридан смотрел ей прямо в глаза.
   - Я буду сражаться! - У Импри загорелись глаза. - Там все мои друзья, они борются с тиранией Салима!
   Впервые Импри увидела на лице Аридана проявление эмоций: император был бесконечно удивлён.
   - Вы, хрупкая девушка, будете воевать? - Брови лафлора взлетели вверх. - Значит эти слухи о женщинах-воинах из землян - правда??! Я до конца не могу в это поверить. - Он оглянулся вокруг. - Нет. На Та Хен вы не полетите. Это исключено. Я не отпущу вас в эту мясорубку.
   - Вы не можете так поступать! - Импри даже топнула ногой по невидимой тверди.
   - Могу и поступлю именно так. Я не хочу быть ответственным за вашу смерть. Вы слишком прекрасны, чтобы умереть, сожжённой фотонным взрывом! - Аридан начинал злиться. Подул холодный ветер. - Когда всё успокоится и, если Имран победит, вы отправитесь домой с богатыми дарами.
  
   Глава 20
  
   Имран долго не мог поверить своим глазам. Тобиас Салим мёртв! Никому другому лежащее перед ним тело не могло принадлежать. Араб по привычке потянулся к сигаретам, но их не было - он бросил курить.
   - Ну и дела... -Протянул Имран, почесав затылок.
   - Но... выходит, мы победили! - Радостно воскликнул стоящий рядом Олаф Ольсон. Всё, конец войне!
   - Да в том то и дело, что нет. - Имран потёр подбородок. - Я хорошо знаю коварство Али аль Салима и более чем уверен, что его сын такой же. Никому ничего не говорить, пусть всё останется в тайне.
   - Но слухи всё равно поползут... - Возразила Ани Лин.
   Но Имран лишь махнул рукой.
   Солнце Та Хена стояло в зените, а на Имрана навалилась куча дел. Сначала нужно было разместить пленных. Сибовцев, не примкнувших к восстанию, распределили по курортам, которые временно стали лагерями для военнопленных. Космонавтов со странного флота отправили в сибовскую тюрьму, а также на гаупвахту Пятого флота и в психбольницы. Всё это было крайне сложно, так как в мире ориксов не было тюрем.
   Имран издал указ о призыве резервистов. Седые солдаты, прошедшие Сумеречную войну, опять одевали формы. Из них формировались экипажи трофейных кораблей. Также в армию призывали молодёжь из резервистов, которых было довольно много в колониях землян на Та Хене.
   Петра Стрижа Имран ввёл в Военный Совет, поручив ему сформировать из его коллег, примкнувших к восстанию, полноценную службу безопасности.
   Прибыли посланцы из других систем. О безоговорочном признании Военного Совета заявил Хар-Но /кто бы сомневался!/ Наварра присягнул вместе со всем Вторым флотом и системой Диметры. Симба, генерал-губернатор Ходварга, также поддержал восстание, к ним примкнуло ещё с десяток систем, но в основном малозначительных. Но вот что интересно, Зифрида, мир имперских лафлоров, тоже выступил на стороне восстания! Они обещали прислать послов. В Связи с этим в Военном Совете разгорелась нешуточная дискуссия.
   - Лучше иметь таких врагов, чем друзей! - Заявила Ани Лин.
   Дебаты продолжались до вечера, но в итоге было принято решение сотрудничать с Зифридой.
   - Враг моего врага - мой друг, - подытожил Имран.
   На Та Хен опустилась ночь. Имран вышел на балкон своей резиденции. Яркие звёзды сияли над Новой Прагой. Имран точно знал, что где-то там, находятся другие миры, заселённые землянами и другими народами. Снова вспыхнула война, но для него это не была драка за власть или просто месть. Он понимал, что нечто большее стоит за всем этим, но что, пока не мог понять.
   Чёрная тень, заслоняя звёзды, опустилась на каменные перила, два больших жёлтых глаза по очереди засветились в ночи. "Тебя зовут на Аную". - Телепатировал ему Самзо. Имран связался со старшим Ольсоном и сообщил ему о предстоящем отсутствии. Не хватало ещё, чтобы соратники подняли панику. Потом он вскарабкался на спину Самзо, огромный птах взлетел и исчез из неба Та Хена.
   А Имран оказался под полуденным солнцем Ануи. Он ожидал увидеть обиталище Атигора, но Самзо почему-то оказался над городом птахов. Сотни, если не тысячи этих существ кружили над огромной чашей потухшего вулкана. Самзо быстро спустился на скальный карниз. Несколько десятков птахов окружило их, видимо конвой.
   Скала внутри оказалась полой. Отовсюду лился свет, искрясь на валявшихся повсюду драгоценных камнях, золотых самородках, непонятно откуда натасканных полированных металлических предметах и зеркалах. Везде сияли лафлорские лампы, неизвестные светящиеся колонны и что-то похожее на гигантские капли, испускающие рубиновый свет. Здесь находилось несколько десятков птахов и в том числе их царь Шерр. Его Имран узнал сразу.
   "Здравствуй, человек, - телепатировал он, - ты догадываешься о цели своего визита Сюда?"
   - Да. -Ответил Имран. - Речь пойдёт об участии птахов в нашей войне.
   "Ты прав, человек". - Шерр встал на ноги и расправил огненно-коричневые крылья. Имран увидел, что он сидел на изумрудной глыбе. "Жажду к приключениям моих молодых и не очень собратьев, надо унимать. Мы, чтобы ты знал, не живём праздно в этом щедром мире. Вселенная населена страшными демонами и сдерживать их наша главная задача. Нам нет дела до ваших войн. Но вы, земляне, применили ужасное оружие, убивающее звёзды, и мы должны вмешаться".
  Шер важно ходил по своим апартаментам и золотая пыль, потревоженная им, светилась в неверном сиянии множества источников света. Его тёмно-коричневый окрас с огненными отливами перьев, внушал восторг, страх и благоговение. "Я знаю, - продолжал он, - что ты пошёл против того, кто правит вами, и это мы одобряем. Мы поддержим тебя, но ты должен уничтожить это оружие. Его уничтожение - наш ультиматум. Если вы его не уничтожите - мы объявим вам войну. Я всё сказал".
   - Я согласен на такие условия. - Имран гордо выпрямился. Интересный вышел разговор, подталкивающий на глубокие размышления о жизни и космосе.
   "Можешь идти, человек. Помни, ты жизнью отвечаешь за свои слова". - Так сказал ему царь птахов.
   - Всего доброго, царь Шерр. - Имран отдал честь и направился к выходу.
   "Не подведи меня, друг". - Телепатировал ему Самзо. Дословно это звучало: не нагадь в моё гнездо. Имран засмеялся. Самзо также сообщил ему, что его хочет видеть Атигор. Они взлетели со скального карниза и через секунду уже были у каменного дома эксимператора лафлоров. Тот уже ждал их. Едва Имран ступил на землю, как он подошёл к нему.
   - Как всё прошло? - Спросил Атигор.
   - Ну... мы договорились. - Ответил Имран.
   - У меня есть ещё кое-что для тебя. - Устало произнёс лафлор. - Тебе придётся задержаться до заката.
   - Но меня ждут...
   - Ничего, подождут ещё. - Невозмутимо резюмировал Атигор в своей обычной манере и пригласил его жестом к костру, где уже был готов ужин.
   Солнце по имени Зита скрылось за бескрайними и непостижимыми лесами Ануи. Изумрудные сумерки принесли с собой особые звуки, запахи и тревожное ожидание для Имрана. Атигор повёл его на вершину Рыжей горы, где когда-то они с Импри наблюдали Нуи и медитировали в ночь летнего равноденствия. Они расположились на тёплых камнях, русло реки внизу уже укрыл сизый туман, иногда из него вырывались сполохи.
   - Ты прожил большую половину своей жизни, - произнёс Атигор. - Между тем отчаянным молодым воином, которым ты был когда-то и тобой нынешним - огромная пропасть. Её нужно преодолеть и сейчас придут те, кто поможет тебе это сделать.
   Темнело, но в этой темноте что-то происходило, она клубилась, жила сама по себе и от этого мурашки забегали у Имрана по спине. Воздух зазвенел от напряжения и вдруг, то там, то здесь стали появляться тонкие нити света, они мгновенно прошивали воздух, ставший плотным как вода. Сияющие нити сворачивались в спирали, а затем в шары, постепенно разрастающиеся. Они увеличивались до тех пор, пока всё вокруг не заполнили огромные, постоянно меняющие форму создания из живого огня. Наконец они все слились в одно облако из света.
   И тут он увидел их. Человеческие фигуры приближались к ним. Всё происходило в полной тишине. Не двигалась ни одна травинка, не шелохнулся ни один камешек. Вскоре Имран смог разглядеть лица пришельцев. Его волосы встали дыбом. Здесь был Брихадар Санти и его жена Жаклин, Жак и Женевьева Роге, его бывший энергетик Шуакелли, Алиса, Аусенгверт, его родители и многие другие, кого, как точно знал Имран, не было среди живых. Страха не было, наоборот, он ощущал странную, причиняющую боль, радость. Их мысли и чувства слились с его мыслями и чувствами в единое целое. Никаких границ более не существовало.
   Всё исчезло практически мгновенно. Имран тяжело сел на камни, его била крупная дрожь.
   - Ты вспомнил? - Спросил Атигор.
   - Вспомнил. Себя. - Тихо, хриплым голосом, сказал Имран. - Но как такое возможно?
   - Здесь стираются многие границы. - Загадочно ответил Атигор, вглядываясь в ночное небо Ануи.
   Они спустились с Рыжей горы вниз к пещере и ещё долго сидели у костра, разговаривая о последних событиях и о давно ушедших в историю. Огромные звёзды горели над ними, ветер шумел о чём-то в кронах исполинских деревьев.
   - Завтра я заберу Импри Санти с Тарниаса. - Сказал Атигор.
   - Как она? С ней всё в порядке? - Заволновался Имран.
   - Конечно, - успокоил его эксимператор, - мой сын позаботился о ней.
   Когда Имран Садук возвратился в Новую Прагу, там уже давно наступил новый день и его товарищи стали всерьёз беспокоиться о судьбе своего лидера.
   Не успев даже переодеться, Имран сразу же принял участие в заседании Военного Совета. За короткое время, пока Имран отсутствовал, к ним присоединились ещё с десяток звёздных систем и Седьмой флот. К вечеру должны были прибыть Андреас Малин, адмирал Наварра и Александр Зифрид, правитель одноименного мира.
   - Империя трещит по швам. - Резюмировал Олаф Ольсон.
   - Что с трупом Салима? - Поинтересовался Имран.
   - Тело - его. Сто процентов! - Доложил Пётр Стриж. - Мы показали останки всей галактике. Синяя Звезда хранит молчание, но кто-то всё же отдаёт приказы. Видимо, подручные Салима сориентировались. Есть ещё кое-что. Мы прозондировали сознания офицеров из того загадочного флота. Так вот, они не люди.
   - Это как? - Выкрикнула Ани Лин, стоящая рядом.
   - Клоны. Месяц отроду. Не больше. - Пётр Стриж криво улыбнулся. - В их сознания внедрен набор необходимых знаний и навыков, плюс - верность Салиму. Что с ними делать? Держать их под контролем - большая проблема.
   Поднялся шум. Большая часть собрания требовала ликвидировать этих жутковатых пленных.
   - Нет. - Твёрдо заявил Имран. - Не смотря ни на что - это люди. Пётр, неужели никак нельзя им вправить мозги? В СИБ ведь знали как проделывать подобные штуки?
   - Ну, это не по моей части... - Стриж опустил глаза. - Но я думаю, мне удастся создать нужную аппаратуру, если мне будут предоставлены ресурсы и специалисты, на которых я укажу.
   - Естественно. - Заверил его Имран. - И ещё. Вскоре к нам присоединится Импри Санти.
   Сначала все онемели. Потом посыпались вопросы и радостные восклицания.
   - Вы всё узнаете своим чередом. - Успокоил их Имран.
   Тем временем Атигор сообщил ему через Самзо, что уже отправляется на Тарниас.
   - Передай ему, Самзо, чтобы доставил её прямо в губернаторский дворец, в центральный холл. - Вслух сказал Имран, чтобы все слышали.
  
   Глава 21
  
   Импри в одиночестве гуляла в садах императорского дворца на Тарниасе. В первые в жизни она так долго была не приделах, в то время когда все её друзья сражались на Та Хене. Она никак не могла смириться со своим бездействием. Аридан не показывался, видно злился. Спасали ситуацию Теяна и Варнан со своими прекрасными тремя дочерьми, которые обладали способностями матери и все как одна походили на Аридана. Импри учила новых подруг танцевать, а те в свою очередь просвещали её в области лафлорской косметики и модных нарядов, показывали ей окрестности и достопримечательности императорского дворца. Варнан достала Импри "мужскую" литературу. Это были "Летнавэ" - песни о войнах и героях, описывающие сражения и подвиги героев, а также "Унтиску" - поучения лафлорской этики, опирающиеся на различные жизненные примеры; "Варнагера" - истории многочисленных родов и семейств; "Веска" - философия и многое, многое другое.
   В данный момент подруг рядом не было и она, размышляя о многом, бродила среди странных деревьев, ловящих своими ветвями живность в пруду и птиц в воздухе. Это было похоже на игру, когда живые существа путались в тонких ветвях, а потом радостно вырывались на волю. Вокруг разливался пьянящий аромат цветов, от него кружилась голова, солнечные зайчики плясали на воде и в капельках росы, всё источало благодать и гармонию, но на душе у Импри было грустно и тревожно.
   - Не возражаете, Импри, если я присоединюсь к вам? - Рядом возник Аридан.
   - Нет, конечно, это же ваш сад. - Холодно ответила Импри.
  - Вы в праве на меня обижаться, - Аридан стоял к ней совсем близко. Их тела вдруг случайно соприкоснулись. Кожа лафлора была холодной. - Видите ли, в нашем обществе не приемлемо участие женщины в войне и политике. Даже если единственной наследницей благородного рода становится девушка, делами управляет её муж. Простите мне мою ограниченность.
   - Так вы меня отпустите?! - Воскликнула она и добавила, спохватившись: - Не берите в голову, ваше высочество, какие могут быть обиды? Вы спасли мне жизнь.
   - Конечно, отпущу. - Аридан задумчиво рассматривал кроваво-красные цветы. - Сегодня же я свяжусь с Та Хеном. Ваше отбытие - дело времени.
   - Благодарю вас. - Импри улыбнулась императору. - Я вам невероятно признательна!
   - Пустяки, ойлэллэ, пустяки.
   Они молча гуляли по аллеям, изредка им встречались лафлоры, идущие по своим делам. Они кланялись им, Аридан в ответ кивал головой, а Импри по правилам лафлорского этикета закрывала глаза.
   - Вас никто не охраняет? - Удивилась Импри.
   - Зачем? - Аридан искренне удивился. - Я среди своего народа, в собственном дворце. От кого меня охранять?
   Импри задумалась. Понять лафлоров очень не просто. Кажется, ты в чём-то начинаешь разбираться и вдруг всё летит вверх тормашками от новой информации.
   - Но я слышала, что у вас есть враги. - Осторожно начала Импри.
   - О, Варнан преувеличивает. - Аридан улыбнулся впервые за время их знакомства.
   Внезапно воздух сгустился, из неоткуда подул ветер, электрические разряды засверкали в воздухе. Это было похоже на материализацию птаха. Аридан в долю секунды закрыл собою Импри, она почувствовала, что лафлор обратился к своим скрытым силам. Они были сродни тем, что имела она, но во много раз мощнее. Перед ними появился щит из синего пламени, рука сжимала молнию, он был похож сейчас на самого древнегреческого бога Зевса.
   - Я рад, сын, что ты не теряешь формы. - Сказал очень знакомый голос. Это был Ла Скульп, он же Атигор. Самзо уже опрокинул пару статуй, они пытались подняться, запутавшись в схвативших их ветвях деревьев.
   - Здравствуй, отец. - Аридан сделал шаг ему навстречу. Они обнялись. - Ты как всегда меня удивляешь.
   - День добрый, Импри. - Обратился к ней Атигор. - Я за тобой. Друзья ждут тебя. Летим сейчас же!
   - Отец, подожди! - Аридан явно был взволнован. - Я не могу отпустить Импри Санти без её гардеропа, денег, книг и подарков! Что обо мне скажут твои земляне?
   - Они будут признательны тебе. - Успокоил его Атигор. - И поверь, скоро ты сам сможешь привезти ей всё, что подарил. Импри, взбирайся на Самзо.
   - Но надо хоть украшения... - Император лафлоров уже хотел отдать какие-то распоряжения, но Импри взяла его за руки и внезапно поцеловала его в щеку. Лафлор чуть не упал.
   - Спасибо за всё, Аридан. Я буду благодарна вам всю свою жизнь. Прилетайте к нам в гости. И проститесь за меня с Теяной, Варнан и девочками.
   Не успел он ответить, как Импри и Атигор уже сидели на Самзо. Могучий птах взлетел и исчез. Император лафлоров некоторое время постоял один, а потом ушёл прочь. Статуи поворачивали головы, глядя ему в след.
   А Самзо появился прямо в холле дворца генерал-губернатара Та Хена. Все, находившиеся здесь, онемели от изумления, наблюдая прибытие птаха с наездниками, хотя все уже знали, как это происходит.
   Друзья окружили Импри и Атигора, приветствуя их. Эксимператор помог ей спуститься вниз и она коснулась ногой пола. Её лафлорский наряд был на столько необычен и шикарен для глаз землян, что все какое-то время все не могли отвести глаз от её костюма, обуви и причёски. Импри была нереально прекрасна во всём этом. Пётр стриж первый нашёлся и подбежал к ней.
   - Импри, ты осталась жива! Ты не представляешь себе, как я рад!
   Импри взяла его за руку и сказала:
   - Видишь, Петя, всё обошлось, а ты боялся. - Глаза Импри встретились с глазами Ани Лин. Её школьная подруга потеряла дар речи. - Ани, а ты здесь какими судьбами?
   Ани наконец нашлась и сказала:
   - Да так, ветром занесло. Слушай, подруга, а что это на тебе одето?
   - Ну... это целая история. Император лафлоров, Аридан, спас мне жизнь и подарил эту одежду.
   - Сам Аридан?! - Ани удивилась ещё больше.
   Когда восторги по поводу возвращения Импри улеглись, все обратили внимание на стоящего рядом с Самзо Атигора. К ним подошли Имран и Сью. Сью поклонилась учителю, Имран пожал ему руку. Импри сказала:
   - Друзья, разрешите представить вам эксимператора лафлоров Атигора Эльтвейте.
   Имран произнёс, радуясь:
   - Да, друзья, если бы не он лично, ничего из того, что произошло в последние дни, просто не случилось бы.
   Присутствовавшие были не в себе. Для них, военных, Атигор был давним врагом, с которым земляне воевали насмерть в Сумеречной войне. Сначала все молчали, а потом заговорили разом, перебивая друг друга.
   - Это что ж получается, - сокрушался один из генералов, - мы будем воевать против Салима вместе с лафлорами?
   - Аридан не будет вмешиваться в наши дела, - Импри вступила в дискуссию. - Атигор мой наставник и друг. Он не раз спасал меня и Имрана Садука тоже. В будущем дружба с ним будет нам полезна.
   Не известно сколько бы ещё продолжалось выяснение всех обстоятельств, если бы в холл не вошёл молодой офицер из отдела связи.
   - Император Салим хочет говорить с господином аль Садуком. - Сказал он. Лицо его было бледным как мел.
   Все кто был в холле, в том числе и Самзо, ринулись в центр космической связи. Там их ждал император Тобиас аль Салим во сей своей красе на трёхмерном экране. Он улыбался.
   - А вот и наши герои-повстанцы! - Обратился он к ним. Все оцепенели. - Думаете, что близки к победе? Ха-ха-ха!
   Смех Салима был такой чистый и искренний, что у всех заболели сердца.
   - Итак, - продолжал он, - у вас есть сутки для того, чтобы сдаться. - Он дерзко обвёл всех взглядом, который немного задержался на Импри. - Если вы не явитесь на Синюю Звезду, каждый лично, и не принесёте мне голову Имрана аль Садука, то я применю "Князя тьмы" против всех мятежных систем.
   - Ты, тварь, я тебя достану! - Вперёд вышел Имран. - Ты ответишь за все свои дела и за дела своего папаши.
   - До завтра, Имран. - Салим безмятежно улыбнулся и исчез с экрана.
   Повисла мёртвая тишина. Все знали, что такое "Князь тьмы". Никто не мог подумать, что Салим может применить это оружие против землян.
   - И что мы теперь будем делать с этим императорским сыночком? - В голосе старшего Ольсона был плохо скрываемый ужас, смешанный с презрением.
   - Он не сын Салима. - Похолодевшим голосом произнесла Импри. - Это и есть сам Салим.
   Она рассказала всем о том, что узнала на Синей Звезде. На какое-то время забылась даже страшная угроза, нависшая над ними.
   - Не вижу, как нам всем поможет это знание. - Вернула всех на землю Ани Лин. - Надо думать, что делать.
   - Если бы узнать, где хранится это оружие...- задумчиво протянул Имран. - С помощью птахов мы бы его нейтрализовли. Раньше оно находилось на Азазеле, но где сейчас "Князь тьмы", знает лишь Салим.
   - Жрецы Храма Света помогут нам! - Отозвалась, ранее скромно молчавшая Сью. - Они могут предвидеть будущее или узнавать что-либо в настоящем.
   - Учитель, - Импри обратилась к Атигору, - помогите нам. Вы могущественный паранорм. Вы сможете нас спасти.
   - Нет, Импри. - Тяжело произнёс лафлор. - Мне нужны все, обладающие даром. И ты, и ориксы, и тот, кого вы зовёте Александром Зифридом. Только объединив усилия, мы сможем узнать, где находится "Князь тьмы". Сью, проведи меня в Храм Света. Импри, я жду тебя там вечером.
   "И мы поможем". - Мысль Самзо появилась в сознании сразу у всех.
   - Сташенко, мне нужна твоя дивизия, - заговорил Имран. - Олаф, подымай флот. Остальные за мной. Надо разработать план операции.
   На пороге он обернулся к Импри.
   - Отправляйся в космопорт. С минуты на минуту прибудет Александр Зифрид. Встреть его. - Он криво улыбнулся и исчез за стеклянной дверью.
  
   Глава22
  
   Найти гравимобиль не составило труда, но все пялились на Импри, вернее на её наряд. Изысканное серебряное шитьё на плотной, но тонкой ткани, драгоценные камни на полах, ожерелья, браслеты и серьги и так далее... Всё это не свойственно миру землян, а потому было равноценно чуду. У водителя, молодого сержанта, чуть было не отвалилась челюсть, когда он её увидел. Но всё это казалось Импри ерундой по сравнению с тем, что ей предстояло увидеть самого Александра Зифрида. Одно его имя вызывало у всех трепет и у неё, как ни странно, тоже.
   Гравимобиль нёс Импри по Новой Праге. Ещё совсем недавно, прибыв сюда в первый раз, она беззаботно наслаждалась праздником в этом городе. А сейчас тревога чувствовалась в самом воздухе, всё казалось иным, не таким как раньше. Толпы чувствительных ориксов стекались к Храму Света, а поднятые по тревоге земляне, устремлялись в космопорт. Импри думала о том, что ещё мгновение назад она была узницей в золотой клетке Аридана и вот судьба несёт её, уже свободную, на встречу с неизвестностью.
   Её появление было встречено с восторгом начальником космопорта, встречать лафлоров он не рвался и был рад, что это сделает кто-то другой. Корабль с Зифриды приземлился в конце дня. Это был огромный, блестящий чёрный шар. Импри взяла с собой нескольких офицеров и отправилась приветствовать гостей. Трап уже опустился. По нему спускались четыре фигуры, закутанные в серые плащи. За ними появились другие в форме земной армии.
   Когда они подошли поближе, то Импри поняла, что двоих из них она знает лично, это были Виктор и Владимир Миноты. Третим был брат Владимира - Сфат. А вот четвёртого она не видела никогда. Если все лафлолры были очень красивы, то этот отличался своей внешностью даже среди них - идеально сложенный, голубоглазый брюнет с лицом бога. Это был Александр, правитель системы Хельги.
   Импри поприветствовала всех поклоном и обратилась к Александру:
   - Добро пожаловать на Та Хен, правитель Александр.
   - Премного благодарен. - Ответил он. Глаза лафлора блеснули как сверхновые.
   "Что это с ним?" - Импри была озадачена. Она уловила нечто такое в его эмоциях, что заставило её опустить глаза, предательский румянец пополз к щекам. Чтобы как-то сгладить ситуацию, она обратилась к его свите:
   - Рада видеть вас, господа Миноты. - Она улыбнулась им. - Наши пути снова пересеклись.
   Минот и Сфат ответили сдержанно, но было заметно, что они рады видеть её. Виктор же сказал:
   - Вы выглядите как принцесса правящего дома, что вполне соответствует вашему происхождению. - Он улыбнулся ей и поклонился.
   Тут взгляд Импри упал на тех, кто стоял у Александра за спиной. Это был весь корпус "П" в полном составе во главе с Шарлоттой Роге. Они стояли, как провинившиеся школьницы, украдкой стреляя на неё глазами. Бывшие коллеги Импри нервно переминались с ноги на ногу, им было явно не хорошо.
   - Как я рада вас видеть, дорогие мои! - Импри весело улыбнулась им. - Шарлотта, некогда объяснять, вам нужно немедленно отправиться в Храм Света Рибрас. Местные вам расскажут, как проехать. Есть работа.
   - Как скажите, полковник Санти. - Покорно ответила Шарлотта, видимо смиряясь со своим подчинённым положением.
   Когда девушки из корпуса "П" уходили, Импри услыхала как одна из них сказала:
   - Вот стерва, опять на коне!
   - А платье - то на ней какое! - Ахнула другая. - И где она его взяла?
   Импри стало грустно. Она подумала о том, что пикалиц ничто не исправит.
   Вместе с Александром и его спутниками она направилась на специально поданном гравимобиле к резиденции генерал-губернатора. Из окон машины они наблюдали как толпы ориксов молча шли куда-то. Мужчины и женщины, старики и подростки шли и шли ведомые, казалось, какой-то единой волей.
   - Что это? - Спросил Александр.
   - Я думаю, ориксы идут в свой Храм, потому что чувствуют беду. - Ответила Импри.
   Имран встретил их в зале совещаний. Он уже планировал операцию. Олафа не было. Пятый флот находился в космосе, ожидая приказаний.
   - ... "Князь тьмы" охраняют "Янычары" - элитная дивизия спецназа. - Докладывал Пётр Стриж. - Кроме того, к ним приписан Первый имперский флот. Это очень серьёзная сила. На нашу сторону перешли почти все десантники СИБ, отправленные на Та Хен...
   В этот момент вошёл Александр и его спутники, а также Импри. Он отдал честь Имрану, тот ответил по уставу. Они пожали друг другу руки. Земляне насторожились. Имран пригласил Александра к столу, над которым светилась трёхмерная схема развёртывания войск повстанцев.
   - Интересно, - произнёс лафлор, - что вы здесь планируете?
   Имран ввёл его в курс дела. Брови Александра поднялись, он ничего не сказал, но на его лице было написано: "безумие!" Послышался шум и все оглянулись. В зал вошла группа немолодых людей, на их плечах блестели генеральские погоны, а один из них был адмиралом.
   - Наварра! Старый пройдоха! - Закричал Имран.
   Адмирал и Имран обнялись и долго хлопали друг друга по спинам.
   - Ну, ты молодец! В адмиралы выбрался! А помнишь, как всё начиналось? На "Громе"?
   Адмирал густо покраснел и неловко улыбнулся.
   - Малин, дружище! Симба! - Имран приветствовал своих давних друзей. Он по очереди здоровался с каждым. Они смеялись, обменивались рукопожатиями и солёными шутками.
   - Кого ты собрался атаковать, начальник? - Спросил Андреас Малин.
   - Не знаю, вечером скажу! - Имран покачал головой. - Проходите, друзья. Я рад, что вы с нами!
   Импри поняла в этот момент, что она далеко не всё знает о Имране. От неё не укрылось, что эти матёрые вояки, при орденах и чинах, чувствовали себя рядом с Имраном как мальчишки-новобранцы. Интересно было бы узнать почему? Их лица сияли. Казалось, они сбросили лет по двадцать и снова стали теми молодыми парнями, которые воевали с лафлорами в Первую галактическую войну.
   Импри нашла Ани Лин в толпе офицеров и генералов.
   - Спасай, подруга! У тебя найдётся комплект формы? - Спросила она. - В бальном платье на войне как-то не уютно, все пялятся.
   - Идём. - Ани Лин взяла её под руку. Это был её привычный жест. Так она всегда делала, давно, давно...
   Они смотрели друг на друга, улыбаясь, их захватили воспоминания.
   - А я тебе сейчас!! - Ани Лин занесла руку над головой Импри Санти прямо на уроке истории. Реакция у Импри была мгновенной и завязалась драка. Их вдвоём заперли в карцере и продержали несколько часов. Этого оказалось достаточно, чтобы они выяснили отношения и вышли оттуда подругами. Оказывается, Ани Лин была не равнодушной к Николе Бачару и устраивала Импри разные диверсии. Но к данному моменту Импри и Никола уже расстались. Узнав это, Ани воспрянула духом. Но прошло время и Никола исчез из горизонта и Ани, и Импри, и многих других.
   - Мир тесен, не правда ли, Ани?
   - А то...
   - Пётр говорил, что ты теперь королева "Змея Горыныча". Молодец, я за тебя рада.
   - Да ты, я вижу, тоже не промах.- Ани не двусмысленно окинула её взглядом.
   Импри пропустила этот момент и спросила:
   - Знаешь, кто теперь Никола Бачар?
   - Знаю, Петя рассказал.
   Они вышли и вскоре оказались в комнате, где на время поселили королеву "Змея Горыныча". Она достала свежий нераскрытый пакет с формой. Импри переоделась. Ани была крупнее её и форма сидела плохо. Импри сняла с себя украшения и смыла косметику.
   Ани Лин не могла отвести взгляд от платья подруги. Она гладила его и притрагивалась к украшениям.
   - Хочешь, подарю? - Весело спросила Импри.
   - Да нет, что ты! Спасибо. Но оно маловато на меня будет. - Она грустно вздохнула. - Какая красота!
   - Держи, это тебе! - Импри протянула ей горсть драгоценностей. Подруга от удивления попятилась. - Бери, бери, Ани! Всё это тебе к лицу будет.
   - Ох, подруга...- Ани обняла её и отчего-то расплакалась.
   - У меня есть одна знакомая девушка, - заговорщицки произнесла Импри, - она сделает тебе любое роскошное платье, какое захочешь. А пока... Идём, пока мужчины без нас не запаниковали.
   Они вернулись в зал совещаний. Атигор телепатировал Импри, что ей пора отправляться в Храм Света. Он также просил взять с собой Александра.
   - Правитель, - обратилась она к нему, - нам надо ехать в Храм Света.
   - В ваш Храм Света? - Ирония в голосе Александра не укрылась от неё.
   - Да, именно туда. Нужно придать этому смысл, - Импри указала рукой на дискутирующих генералов. - Минот, я думаю, заменит вас.
   Они вышли из резиденции генерал-губернатора и сели в гравимобиль. Из центра города доносились странные звуки, похожие на морской прибой. Улицы Новой Праги, казалось, вымерли. Не было видно ни души, в окнах не горел свет. Они неслись по пустому городу. Никто не произнёс ни слова. Наконец Александр нарушил молчание:
   - Что связывает вас с императором Тарниаса? - Задал он странный вопрос.
   - Я обязана императору своей жизнью и защитой. - Ответила Импри. - Он мой друг.
   Казалось, Александр хотел спросить что-то ещё, но промолчал. Лафлоры не ведут праздных бесед.
   - Только друг. - Добавила Импри.
   Божественное лицо обратилось к ней. Импри тонула в его бездонных глазах, сияющих звёздными всплесками. Лафлор наклонился к ней, но вдруг резко повернулся к окну. Его черты внезапно сковал лёд.
   - Салим трижды пытался атаковать систему Хельги "Князем тьмы". - Он резко переменил тему. Видимо, это свойственно было всем лафлорам. - Его надо уничтожить любой ценой.
   Они приблизились к Рибрасу. Всё пространство вокруг него было заполнено ориксами. Они ритмично вскидывали руки к небу и читали слова древней молитвы. Рибрас пульсировал светом в такт им, он был похож сейчас на гигантское сердце.
   Импри и Александр вошли внутрь. Здесь были жрецы-ориксы, Сью, корпус "П", птахи и Атигор. Александр, увидев его, замер как статуя.
   - Отец...- прошептал он на лафри.
   - Сын, я рад, что ты со мной. - Атигор подошёл к ним. Они долго смотрели друг другу в глаза, общаясь телепатически, но Импри не удалось уловить ни тени их мыслей.
   Импри была потрясена личностью Александра, её волновало одно его присутствие рядом. Но к этому всему добавилось ещё одно - она узнала, кто был, оказывается, вторым сыном Атигора.
   - Займите свои места! - Наконец сказал Атигор, обращаясь ко всем присутствующим. Как видно, он взял на себя главенствующую роль в этом действе.
   Ритуал начался. Не было ни слов, ни песнопений. Все сели в высокие кресла, установленные вокруг алтаря с ярко сияющим кристаллом. Сознания всех постепенно стали сливаться воедино. Импри почувствовала рядом с собой кого-то очень родного. Это Матиса с птенцами сели у неё за спиной. Слёзы радости потекли по её щекам, Матиса в ответ послала ей свою волну тепла.
   Разум присутствующих объединился, но на этом ритуал не закончился. К ним присоединились те, кто был снаружи. Невероятное Разум-существо ринулось во вселенную и она перед ним раскрылась. Но... бесконечно долго и бесплодно оно блуждало от звезды к звезде, не находя ничего. Стало подбираться отчаяние и безверие. Пробудился диссонанс. Кое-кто выпал из общей гармонии, кто-то плакал. И в этот момент, когда Разум-существо готово было распасться на составные части... пришёл ответ: Земля, остров Шри-Ланка, огромная подземная база, десятки тысяч солдат, рабочих и учёных, а также огромный флот в космосе. У них получилось!
   Импри пришла в себя. Она поняла, что ответ пришёл извне, а именно от Атигоа. Она нашла его. Учитель выглядел уставшим, по его лицу текли крупные капли пота, он был бледен.
   - Я знаю, что у нас не получилось, - тихо сказала она ему. - Как вы узнали о базе?
   - Спросил.
  - У кого?- Импри была настойчивой.
   - У Аридана. Он давно знал. - Атигор грустно улыбнулся.
   - Зачем был нужен весь этот спектакль? - Возмутилась Импри.
   - Вам надо поверить в себя. - Атигор встал. - В будущем это спасёт всех нас. Я не смогу выручать вас вечно. Я не всемогущ.
   - Благодарю вас, учитель. - Импри поцеловала ему руку.
   За диалогом Импри и Атигора пристально наблюдали Александр и корпус "П". В это время главный жрец Рибраса Маханзабелимарик отпечатал документ, в котором подробно были указаны полученные данные в результате мистического действа. Он поставил там печать своим перстнем, запаковал в фирменный пакет и торжественно вручил Атигору. Тот поклонился и передал его Импри.
   - Лети, леди, как можно скорее, - произнёс он. Далее его взгляд остановился на Александре.
   Импри взобралась на Матису и исчезла. Мгновение спустя они материализовались прямо в зале заседаний. На лицах присутствующего Военного Совета было написано нетерпение и тревога. Она вручила Имрану пакет с информацией. Он прочёл его с мрачной улыбкой.
   - Ну всё, шакал, конец тебе. - Прошептал он.
   Присутствующие оживились. Имран ознакомил их с содержимым пакета, доставленного Импри.
   - Но командир, в общей сложности объект охраняет миллион солдат! - Генерал-губернатор Симба сдвинул в разочаровании фуражку на затылок.
   - Непосредственно на базе находятся только "янычары" , - Имран стукнул кулаком по столу. - Генерал Сташенко, это ваша цель. Вам всё ясно?
   - Десант не подведёт! - Сташенко выпятил грудь.
   - Самзо, за вами доставка. - Обратился Имран к птаху.
   Самзо издал воинственную трель и забил крыльями, опрокинув пару чопорных генералов. Остальные закрыли уши.
   - Я возражаю. - Выступил Минот. - Базу должны штурмовать мои войска. Они лучше подготовлены.
   - Они на Зифриде. Нет времени ждать. - Имран поправил поношенный пилотский китель. - Генерал Малин, принимайте командование наземной операцией.
   - Есть, командир!
   - Господа, мне нужен каждый корабль, флаер и боевой гравимобиль. Сейчас Пятый и Второй флот под моим командованием атакуют Солнечную систему. Андреас, вы с тахенской пехотой и частями из Хар-но идите вторым эшалоном. Зифридианский флот присоединится как только сможет. Наварра, в системе Та Хена вскоре соберутся планетарные эскадры поддерживающих нас миров. Как только будет достаточно сил - присоединяйтесь к нам. Минот, вы с наземными силами Зифриды поддержите нас на Земле. Генерал Стриж, вы атакуете Луну, там сосредоточены серьёзные силы врага. Итак, по коням, господа!
   Все направились к выходу. Импри догнала Имрана в дверях.
   - Я присоединяюсь к десантникам Сташенко. - Уверенно сказала она.
   Имран молча посмотрел ей в глаза. Потом кивнул.
   - Удачи, полковник Санти. - Устало сказал он.
   Едва они вышли, как в зал вошла Шарлотта Роге и весь корпус "П".
   - Куда-то собралась, Санти? - Подозрительно спросила она. - Учти, мы с тобой. Никуда ты от нас не денешься.
   Лица коллег были полны решимости. Девушки не собирались принимать отказ.
   - Роге, Имран мне голову оторвёт! - Импри махнула рукой. - Матиса, зови ещё птахов, одной тебе не справиться.
   Птахи, как поняла Импри, были подругами Матисы. Они доставили её и корпус "П" на пустое поле под Новой Прагой. Здесь было полно десантников и птиц, которые должны были перенести их прямо на Землю. Сташенко и Самзо обходили боевые порядки и раздавали последние инструкции.
   - Смотрите, девушки какие!- Услышала Импри.
   Среди всего этого сидел старый птах с полузакрытыми глазами и сизым оперением. Рядом с ним была энергобомба. "Это Верзан. - Пояснила Матиса. - База защищена особым полем, он его уничтожит". Импри вспомнила свой последний визит на Синюю Звезду и поле смерти, которым хвастался Салим.
   - Но он погибнет! - Возмутилась она.
   "Верзан стар, - ответила Матиса, - он всё равно скоро умрёт. Ему лучше умереть так, чем в своей пещере".
   - Приготовиться к высадке! - Заревел в громкоговоритель Сташенко. - Атака через минуту!
  
   /Продолжение следует/
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"