Седак Евгений Евгениевич : другие произведения.

Сияющие

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   "Эмпиреи" Сидак Е.Е.
   Книга вторая
   "Маятник судьбы"
   /Фантастический роман/
   Часть 2
   "Сияющие"
  
  
   Глава 1
  
   После первых бурных дней гражданской войны в империи землян наступило некоторое затишье. Военный Совет собирал силы для нового наступления. Салим готовился к обороне тех миров, которые ещё оставались ему верны. Столкновения в космосе происходили каждый день, но назвать их масштабными не мог никто. Тем временем стало известно кое-что о твердынях Салима. Это были недавно освоенные миры, заселённые исключительно клонами. Эти клоны не были землянами в полном смысле этого слова. Об этом рассказал один перебежчик, бывший салимский генерал.
   - Эти существа - смесь лафлоров и землян, созданные искусственно. - Рассказывал он. - Салим намеревался вывести новую расу для того, чтобы вытеснить землян и занять их место. На Синей Звезде людей не осталось, одни клоны. Меня, если честно, испугала подобная перспектива.
   Новость вызвала волну возмущения в Военном Совете, его члены не стеснялись в выражениях. Даже Александр Зифрид был полон ярости.
   - Это противоестественно! - Выкрикнул он. - Мерзость!
   Многие, особенно из старшего поколения, считали, что нельзя предавать эту информацию огласке, но Имран возразил им:
   - Врага надо знать в лицо. Сегодня же сообщите об этом в новостях. Теперь эта война за будущее человечества!
   В тот же вечер миллиарды людей вышли на улицы с гневными лозунгами, нашлись ораторы, которые требовали: "выжечь дотла эту гадость и пройтись по ней железным катком". Атмосфера стала напоминать Сумеречную войну. В комендатурах собирались толпы добровольцев, предприятия увеличили рабочий день. В системе Арктура расконсервировали хранившиеся там космические корабли времён войны с лафлорами. Тиаш Вадро, который был назначен спикером ассамблеи неземлян, или Ассамблеи Свободных Миров, как она стала называться, выступил с инициативой создания подразделений из неземлян. Эта инициатива почти единогласно была одобрена Военным Советом. Космовидение трещало от пропаганды.
   - Дождались. - Прокоментировал Имран последние события. - Мы более двадцати лет готовились к "Святой войне". Салим постарался и, как говорят на Новой Галичине - вашим салом по вашим губам!
   Штаб под руководством Олафа Ольсона подготовил операцию против миров, занятых салимовцами. Она должна была начаться через три дня. Сам Атигор явился на Землю, чтобы консультировать Имрана.
   - Я ведь воевал с вами, - сказал он. - Мой опыт пригодится.
   Никто из генералов не стал возражать, хотя многие были удивлены.
   Импри, как и все члены Военного Совета, жила в бывшей резиденции генерал-губернатора на Гаваях. Однажды среди ночи её разбудила нежная мелодия дверного замка. Она накинула халат и открыла дверь. На пороге стояла Ани Лин.
   - Подруга, умывайся, приводи себя в порядок, одевайся и - в зал совещаний. - Сказала она отрешённо. - Срочное заседание Военного Совета.
   Импри посмотрела на часы. Было половина третьего ночи.
   - Что случилось? - Она мгновенно пришла в себя. - Салим?
   - Не знаю. - Ани тяжело села на стул. - Давай скорее, я подожду.
   Они пришли одними из последних. Даже Самзо с Атигором были уже в зале. На лицах собравшихся была тревога. Все знали только одно: случилось что-то очень плохое.
   - Не буду тянуть кота за хвост, господа. - Сказал Имран. - Встречайте - Летнантир, посланник принца Аусендарга.
   Александр, сидевший рядом с Импри, вскочил. Его глаза метали молнии. Обменявшись с Атигором долгими взглядами, он сел на место. Но от него исходила такая волна злости, что присутствующим стало дурно.
   Вошёл молодой лафлор, он был в обычном для них спецкостюме, похожем на живой металл. У него были редкие для этой расы рыжие волосы.
   - Приветствую высокое собрание, - сказал он. - Для меня честь быть принятым вами.
   - Говори. - Имран кивнул ему.
   - Как запели! Ты смотри! - Фыркнула Ани Лин потихоньку, но сидевшие рядом с ней услышали. Сташенко страшно скривился, пытаясь сдержать смех.
   - Итак, - начал Летнантир, - мы были атакованы могучим противником негуманоидной расы. - Он внимательно посмотрел на всех. - Их численность и технологии не позволяют нам в одиночку им противостоять. Один из наших форпостов был уничтожен. И самое страшное - они питаются нами: и гуманоидами, и высшими животными. На Эминатиме, мире, атакованном врагом, не осталось ничего живого больше кулака. - Он снова прошёлся глазами по лицам собравшихся. - Принц Аусендарг просит вас о покровительстве. Если они уничтожат нас, то вы будете следующими. Смотрите! - Лафлор положил на стол кристалл. Мгновенно над ним появилось изображение: красное солнце, белёсые леса растений, похожих на водоросли, небольшая военная база вдалеке. Затем появился крупный план - лужи крови, белые, словно обглоданные кости, скелеты без черепов.
   - Они выдвинули ультиматум, - сказал лафлор. - Мы должны уничтожить все наши корабли и машины, вернуться к примитивному существованию. Более того, они собираются приходить к нам за пищей, когда захотят. Скоро они прилетят за ответом.
   Повисло гробовое молчание. Наконец Имран произнёс:
   - Нам надо посовещаться, Летнантир. А ты пока отдохни.
   Лафлор вышел.
   - Итак, господа, прошу высказываться. - Обратился Имран к Военному Совету.
   - Он не лжёт. - Сказал Атигор.
   Импри и Шарлотта Роге согласно кивнули.
   Тишина давила как пятикратные перегрузки.
   - Надо заключить перемирие с Салимом и сообщить Аридану о случившемся. - Наконец предложил Андреас Малин. - Интересно, почему они не обратились за помощью к Тарниасу?
   - Аридан скорее умрёт, чем примет его, - пояснил Атигор. - Аусендарг - бунтовщик и предатель.
   - Как и я. - Александр криво улыбнулся.
   - Надо послать кого-то к Аусендаргу. - Сказал Бари Ольсон. - Необходимо разобраться на месте.
   - И кто полетит? Ты? - Сташенко издал какой-то странный звук. Кто-то нервно хихикнул.
   - Я полечу. - Заявила Импри.
   - Нет! - В один голос выкрикнули Имран и Александр.
   Ани Лин взяла её за руку, её глаза стали очень большими.
   -Полечу я. - Твёрдо продолжила Импри. - Если кому-то и вести переговоры с Аусендаргом, то только дочери генерала Брихадара Санти!
   - Имран, пусть летит. - Сказал Атигор.
   - Итак, решено. - Подытожил Имран. - Атигор, свяжитесь с Ариданом, объясните, что и как. Пусть он смирит свою гордость, пока. Бари, а тебе достаётся Салим. Ты будешь вести переговоры с этим недоделанным Франкенштейном.
   - Почему я? - Старый Ольсон скривился от омерзения.
   - А потому, что ты из нас самый сдержанный.
   - Нет! - Бари затрясся.
   - Оставьте это мне. - Вступил в разговор Александр. - Я смогу держать себя в руках.
   - Господа, заседание окончено. - Имран встал. - Продолжайте спать, кто сможет.
  
   Глава 2
  
   Экстренное заседание закончилось. Многим в эту неспокойную ночь казалось, что они попали в кошмарный сон и что лучше бы проснуться. Члены Военного Совета не спеша покидали зал совещаний, обговаривая на ходу неприятные новости. Импри вместе с Шарлоттой Роге и Ани Лин медленно спускались по широкой лестнице дворца бывшей резиденции Салима на Гаваях. Внизу, на примыкающей к парадной лестнице площадке, украшенной изваяниями могучих львов, Имран беседовал со своими генералами, невдалеке, под тёмной сенью пальм, Атигор беззвучно о чём-то переговаривался с Самзо.
   Вдруг прямо к лестнице опустился блестящий лафлорский клейтэ или по земному боевой гравимобиль. Его борт украшала надпись на лафри: "Ярамэ", что значило "Стремительный". Из него быстро вышел Александр и, невзирая на всех присутствующих, подбежал к Импри и подал ей руку.
   - Пойдём со мной. - Сказал он. На его лице была начертана жёсткая решимость и никто не смог бы его остановить и быть ему указом, даже собственный отец.
   Атигор и Самзо застыли словно статуи. Остальные молча наблюдали как Импри садилась в машину Александра. Она неловко кивнула подругам и всем присутствующим, сказав: - До завтра.
   Клейтэ исчез также быстро как и появился.
   Тёплая ночь над Гаваями была чудесной. На фоне чистого и сияющего крупными звёздами неба, Александр напоминал грозовую тучу. Импри казалось, что ещё немного и из его глаз начнут стрелять молнии.
   - Как ты могла! - Кричал он, направляя свой клейтэ к звёздам над океаном. - Ты разве не понимаешь, кто такой Аусендарг и его приспешники?!
   Импри с трепетом наблюдала, как гневается лафлор. Даже в таком состоянии он был прекрасен.
   - Понимаю...
   - Нет! Ты ничего не понимаешь! - Он резко повернул машину. Она совершила несколько невероятных манёвров, словно начертав в пространстве невысказанные слова своего хозяина.
  Опустившись слишком низко, клейтэ задел волну и вода брызнула в салон. Наверное, это несколько остудило Александра, он набрал высоту и направил машину к берегу.
   - То же самое я могу сказать и о Салиме. Александр, ты не представляешь, на сколько он коварен! - Она прижалась к его руке. - Я тоже волнуюсь, но это судьба.
   Александр понял, что слишком вышел из себя, и в следующее мгновение самообладание вернулось к нему. Он успокоился, только его чело прорезала скорбная морщина, словно шрам. "Ярамэ" опустился на пустынном берегу.
   Лафлор вынес из клейтэ большой пакет, сделал несколько ловких манипуляций и перед Импри образовался походный лафлорский шатёр серебристого цвета. В нём было тепло и уютно. Оставшуюся ночь влюблённые провели на берегу океана.
   Поздним утром Импри прибыла в небольшой космопорт, расположенный рядом с резиденцией Военного Совета. Проводить её пришли друзья и близкие: Все Ольсоны - Бари, Олаф и Лари, неразлучная с последним из них - Ани Лин, Имран со Сью, естественно Александр и птахи - Самзо, Ясри и Матиса со своим потомством.
   Корабль Летнантира выделялся среди прочих, стоявших на взлётном поле. Он словно явился из прошлого, со времён Сумеречной войны. Совремённые звездолёты землян и зифридианцев выглядели совсем иначе. В душе Импри почувствовала тревогу, давнюю, затаившуюся ещё с детства. Это был враг. Старый, изгнанный и побеждённый, но враг. Аусендарг был для современников тем, кем в двадцатом веке был Гитлер - абсолютным злом.
   - Импри, они должны передать нам координаты своих миров, - напутствовал её Имран. - Это наше первое и главное условие.
   - Как прикажите, командир. - Импри улыбнулась. - Никуда они не денутся.
   Они шли к кораблю, каждый думал о своём. Птенцы устроили забавную игру на взлётном поле, благо пространства для этого было много. Немногочисленные сотрудники космопорта бросали на них удивлённые взгляды, о недавних событиях никто ничего толком не знал, все странности списывали на войну с Салимом. Солнце светило ярко и безмятежно.
   Вскоре все они уже стояли перед трапом корабля Летнантира. Провожающие по очереди простились с ней - мужчины пожали руку, а женщины обняли её. Самзо, а за ним Ясри и Матиса с птенцами издали длинные трели. Последним к ней подошёл Александр. Он коснулся её руки и заглянул в глаза. Это было не рукопожатие, а нежное прикосновение, полное скрытого смысла.
   - Береги себя, Импри. - Сказал он.
   - Не волнуйся, Матиса вытащит если что. - Импри бодро улыбнулась. - Правда, Матиса?
   Матиса издала переливчатую трель и захлопала крыльями, птенцы последовали её примеру.
   - Александр, будь осторожен с Салимом. - Импри сжала руку Александра. Он её поцеловал.
   - Ну всё, пора. Счастливо оставаться. - Импри ступила на трап. Оглянулась. - Держитесь здесь.
   - Счастливо, Импри!
   - Удачи! - Услышала она голоса дорогих ей людей.
   Импри поднялась на борт, трап втянулся и за её спиной закрылся шлюз.
   Летнантир уже ждал её, он поклонился и сказал:
   - Госпожа Санти, добро пожаловать в рубку. Простите, но в этом скромном транспорте не предусмотрены каюты.
   - Ничего, я привыкла.
   Они миновали короткий коридор и оказались в рубке. Здесь же оказался и пост энергетика. Но, похоже, других лафлоров на борту не было и Летнантир, видимо, сам управлял кораблём, благо класс его это позволял.
   - Тебе помочь? - Импри кивнула на приборы.
   - Простите, вы сумеете справиться с кораблём лафлоров?! - Летнантир был очень удивлён. Это не видано, чтобы женщина да ещё землянка могла управлять космическим кораблём высшей расы!
   - Я в школе изучала технику врагов. - Сказала Импри. Надо поставить этого красавца на место! - Ну, так как? Взлетаем?
   - Да. - Лафлор взял себя в руки. - Мне нужна энергия. Три вэна на антигравитационный прилад и один на двигатели. Ускорение - одна десятая лау.
   - Готово. - Ответила Импри.
   Корабль стал плавно подыматься в небо. Вскоре они покинули Солнечную систему и совершили телепортационный прыжок.
   На экране светило жемчужное солнце и виднелась свита из его планет.
   - Садимся, нас ждут. - Сказал Летнантир.
   - Конечно, садимся.
   Они приблизились к четвёртой из планет в системе. Это был серо-синий шар, его окружали три луны, а также целый флот боевых кораблей.
   - Аусендаргмейр, наша столица. - Пояснил Летнантир.
   Пока корабль опускался, Импри наблюдала через мониторы природу неизвестного мира. Там были леса и равнины, горы и озёра. Рядом с космопортом раскинулся огромный город. Когда они приземлились и вышли наружу, их встретила целая сотня почётного караула. Лафлоры рослые и стройные, златоволосые и прекрасно одетые, отдавали ей честь.
   - Я - Хемридайр, ваш гид. - Один из них вышел вперёд. - Принц ждёт вас!
   - Хорошо. Едем.
   Импри простилась с Летнантиром и села в похожий на каплю расплавленного металла экипаж. Рядом с ней разместился гид и несколько человек охраны.
   Они неслись над огромным городом, сверкающим светом ледяных кристаллов. Его образ и величие не уступал городам Тарниаса, но от него веяло холодом рациональности.
   - Это Леминар - наш главный город на этой планете, пояснил гид Хемридайр.
   - Превосходно! Вы многое успели за эти годы.
   - О да! Очень многое.
   "Капля" приземлилась у огромного дворца с прозрачными голубыми колоннами, отливающими золотом и увенчанными роскошными капителями в лафлорском классическом стиле, а лестница напоминала застывший водный каскад. Гид откланялся и улетел, а Импри в сопровождении охраны направилась во дворец. Если бы ей не пришлось видеть дворец Аридана, то ей трудно было бы скрыть своё восхищение.
   Они шли по широким коридорам и залам дворца Аусендарга. Здесь всё напоминало императорский дворец на Тарниасе - и живые статуи, и движущиеся барельефы, и цветные фонтаны, и замысловатые арки среди садов. Только здесь не было невероятных творений Аридана, придававших особый шарм всей дворцовой роскоши. Ещё не было видно андроидов. Зато здесь были рабы, много рабов. Ей попадались на глаза униженно кланяющиеся серокожие гуманоиды, невероятно худые и высокие, похожие на стебли сухой травы, и другие - зеленокожие и черноволосые, внешне схожие с землянами, а также хары, имреты и ориксы. А ещё она ловила на себе полные ненависти взгляды лафлоров.
   Они остановились у высокой, не менее семи метров стрельчатой арки, за которой был огромный зал. Внутри стоял длинный стол, за ним, в креслах с высокими спинками, сидели лафлоры. Это были пожилые сверхлюди, облачённые в богатые и пышные туники, в ярком свете сияли драгоценные камни. Во главе стола сидел сам Аусендарг. Все собравшиеся выглядели как одетые статуи, неподвижные и каменные.
   - Импри Санти, дочь Брихадара Санти, посланница правящего ойлона Имрана, владыки империи землян! - Представили её. Лафлорское произношение её имени резало слух.
   - Прошу садиться. - Сказал Аусендарг Импри.
   Она впервые видела его лично. Его не трудно было узнать, ведь за двадцать лет он почти не изменился. Узкое лицо с высоким лбом, маленький шрам рядом с узкими губами, грива золотых волос, ледяные глаза. Интересно, кого ей так напоминает это лицо? Ни Атигора, ни Аридана или Александра, это точно.
   Импри села в специально приготовленное для неё кресло. К счастью, оно было сделано с учётом пропорций землянина.
   - Итак, что сказал ойлон Имран? - Вопрос Аусендарга звучал так, будто Импри прибыла, чтобы сдаться на их милость, а не наоборот.
   - Мы принимаем ваше предложение, - начала говорить Импри, - но со следующими условиями: вы передаёте координаты ваших миров, это первое. Второе - на все ваши территории распространится юрисдикция и право империи землян. Третье - вы получаете полное право распоряжаться своими внутренними делами по вашему усмотрению, кроме того, ваш представитель может войти в состав Военного Совета. И последнее - мы должны получить исчерпывающую информацию о грозящей нам опасности. Я всё сказала.
   На какое-то время повисла тягостная тишина. Лафлоры обдумывали услышанное.
   - Прошу высказываться. - Сказал Аусендарг.
   Встал самый немолодой из лафлоров. Он был сед и неподвижен как римская статуя. Старость у лафлоров не проявлялась в морщинах и болезнях, она делала этих существ похожими на изваяния.
   - Господа, - начал он, - но это означает, что мы останемся без невольников! Это не приемлемо! - Его лицо не выражало эмоций, зато голос был полон негодования.
   - Лучше так, чем видеть смерть наших внуков и знать, что наш народ исчезнет! - Ответил ему другой, сидевший рядом лафлор.
   - Это неуважение! Имран прислал женщину! - Выступил третий. - Убьём её и сами сразимся с врагом!
   Импри криво улыбнулась. "Матиса!" - Позвала она мысленно. "Иду!" - Ответила та из глубины пространства. Секунду спустя огромный птах материализовался в зале для избранных лафлоров. Матиса забила крыльями и грозно закричала. Лафлоры от неожиданности опешили. Кто-то вскочил, кто-то ошалело смотрел на птаха, забыв о правильном выражении лица, с грохотом упало кресло.
   - Импри Санти, пожалуйста, уймите свою птицу. - Абсолютно спокойно сказал Аусендарг. - Господа старейшины родов, прошу впредь высказываться по существу. О самом факте союза с землянами мы уже договорились.
   Все успокоились. Матиса устроилась рядом с Импри и то одним, то другим глазом стала пристально осматривать лафлоров.
   - Насчёт рабов, - Импри встала, - ваши родичи и будущие соотечественники на Зифриде живут без них. Даже на Тарниасе нет рабства. И вы приспособитесь, если захотите.
   - Но хватит ли нам сил победить? - Спросил самый молодой. Он был младше Аусендарга и Аридана. - Вы до сих пор ведёте войну с Салимом.
   - Ещё до моего отлёта мы вступили в переговоры с ним и Тарниасом. - Ответила Импри. - В позитивном исходе я уверена. Мы встретим врага объединёнными силами.
   - Итак, для кого условия ойлона Имрана не приемлемы? - По тону Аусендарга было ясно, какой ответ он хочет получить.
   Все молчали.
   - Решено. - Он встал. - Мы принимаем ваши условия.
   Импри прекрасно чувствовала эмоции лафлоров - они были унижены.
   - Далее, - продолжил Аусендарг, - я и Импри Санти обсудим детали в приватной обстановке. - Он вышел из-за стола и подошёл к Импри. - Прошу, леди, будьте моей гостьей.
   Матиса зло взглянула на принца. "Если что, я близко". - Телепатировала она Импри.
   Аусендарг и Импри прошли длинный коридор с высоким стрельчатым потолком и украшенными барельефами стенами. На них были изображены странного вида деревья, натурально гнущиеся от несуществующего ветра. В конце коридора им приветливо сама собой открылась дверь, сверкнув золотой резьбой. За ней находилась сравнительно небольшая светлая комната с маленьким бассейном и фонтанчиком, вокруг росли живые цветы, наполнявшие пространство своим чудным благоуханием. Рядом с бассейном стоял накрытый на две персоны в лафлорском стиле небольшой, изящно выгнутый стол.
   - Присаживайтесь, леди Санти. - Произнёс Аусендарг и сделал жест рукой.
   - Благодарю. - Ответила Импри.
   Сейчас она могла видеть, что в золоте волос принца Аусендарга полно серебра седины и что его левую кисть заменял механический протез. Тем временем он подал едва заметный знак и высокий серокожий раб наполнил бокалы. Они пригубили ароматный и пьянящий напиток. У лафлоров не было обычая произносить тосты.
   - Леди Санти, как странно, что вам служит птах! - Принц начал разговор. - Нас они покинули сразу после войны.
   - Матиса моя подруга, она никому не служит, принц Эльтвейтэ. - Импри Улыбнулась. - Но это другая история.
   - Вы сказали - Матиса?? - На лице лафлора было начертано искреннее удивление.
   - Именно так.
   - А она случайно не жила на Яртане, по вашему, кажется, Анубис?
   - Да, именно оттуда она и появилась. - Импри поняла, в чём дело. - Я нашла некий кристалл на заброшенной вашей базе "Фаярэ" на Анубисе.
   - Ха! - Аусендарг выкрикнул это слово довольно громко и эмоционально, что заставило рабов замереть на месте. - Действительно, как говорят у вас, мир тесен. Я знал её хозяина. Это - Сиригор, мой бывший наместник в одной из провинций на Яртане.
   - Интересно, и зачем же это он запечатал птаха в кристалл?
   - Она его так достала, что он не пожалел своего состояния, чтобы это сделать. Кстати, он жив. Наверное, он обрадуется, узнав, что его "подруга" тоже жива.
   - А уж как Матиса обрадуется...
   На лице лафлора снова отпечаталось удивление, но он решил не обострять этот момент.
   - Н-да... - протянул он, - на Яртане у меня были дела с неким Сандреску. Но однажды мне доложили, что какой-то салимский офицер раскрыл все мои карты и Сандреску умертвили мои знакомые с Зифриды.
   Импри отпила напиток и спокойно произнесла:
   - Этим офицером была я.
   На лице лафлора в третий раз образовалось удивление. Для него, наверное, это было слишком.
   - Но это не важно, - продолжила Импри. - Сейчас я хотела бы обсудить цель своего визита.
   - Конечно. - Аусендарг сжал в кулак свою искусственную ладонь. Раб тем временем накладывал кушанья в тарелки.
   - Итак, - Импри поставила бокал на стол, - прежде всего я хочу знать, почему вы обратились к нам, а не к вашему племяннику Аридану. - Она в упор посмотрела в его дымчато-голубые глаза.
   - Мы изгои. - В ровном голосе принца прорезалась горечь. - Наказание за измену - уничтожение всех зачинщиков мятежа до родни в пятом колене. Так что к Аридану нам нельзя.
   - И вы думаете, что он поступил именно так?
   - Уверен. - Аусендарг снова отпил из бокала. - Мне безразлично если даже погибнет вся вселенная, но я сохраню честь лафлора. Именно по таким своим принципам я поступил тогда, двадцать лет назад, когда ослушался брата. Но сейчас выхода нет и бежать некуда. Эти твари нас везде найдут. Я хочу лишь одного, - он тяжело вздохнул, - спасти свою дочь, моего последнего ребёнка. Именно поэтому я унизился и обратился к вам. Она всё, что у меня осталось. Мои сыновья погибли на войне. Даже моя жена, с которой я прожил сто пятьдесят лет, отвернулась от меня. Но мне всё равно. Я ответил на ваш вопрос?
   - Исчерпывающе. - Наконец-то Импри поняла, кого ей напоминал Аусендарг - Тиаша Вадро! У них было одно лицо, отличался лишь цвет волос и глаз, ну и, разумеется, возраст. Импри оставила пока эту мысль.
   - Мы знаем эту напасть, - продолжал Аусендарг. - Когда-то, очень давно, первый император Дахурэ смог как-то с ними договориться и более того, получил от них немалую силу, что и позволило ему сокрушить всех врагов. И сейчас они пришли потребовать своё. Это - жестокие боги древности. Они создали всех нас, насадили как полезные растения, а сейчас пришли собрать урожай. Об этом говорит наша древняя религия. Та религия, которую я помог уничтожить Атигору. Я всегда считал это пустыми суевериями до недавнего момента. Я ошибался.
   Импри подумала о том, что многого не знает о лафлорах, но вслух сказала:
   - Принц, боги не могли сотворить ничего подобного той бойне, что я видела на записи.
   - Боги или нет... Но они хотят нас съесть. И могут. Вот что обидно. - Аусендарг криво улыбнулся, его шрам удлинил эту улыбку. - Завтра прибудут их посланцы. За ответом.
   Импри почувствовала, как похолодела её спина. Её прошиб пот. Но она взяла себя в руки.
   - Простите мне этот дипломатический ход, но я хотел, чтобы вы убедились в существовании угрозы. - Сказал лафлор.
   - Ладно. Я всё поняла. - Импри взглянула на нетронутую тарелку. - Как бы там ни было, есть нужно не только им, но и нам.
   Аусендарг не выдержал и рассмеялся её шутке до слёз. Бедные рабы снова обомлели.
   - Это правда! - Он вытер глаза салфеткой и взял столовые приборы. - Прошу испробовать сандэ, оно очень не плохо на вкус, как и наш мозг, наверное, для этих тварей.
   Дальше они обедали, не затрагивая серьёзных тем. Рабы суетились, убирая со стола и наставляя новые напитки и десерт.
   - Это будет нелёгкое соглашение. - Под конец сказал Аусендарг. - Ойлон Имран убил на дуэли моего сына.
   - На Проционе погибла моя мать и почти вся семья. - Парировала Импри. - Но не будем об этом.
   - Не будем. - Эхом ответил принц.
   Для нужд Импри отвели целый дворец, небольшой по меркам Аусендаргмейра, но красивый и уютный. Здесь было полно рабов, готовых выполнять любую её прихоть, а также библиотека, сад и два бассейна. Кроме того, здесь имелся гараж с гравимобилями и охрана.
   Импри захотела осмотреть город, начальник охраны, немолодой уже лафлор, сказал:
   - У нас здесь мало чего интересного, это просто приют изгнанников.
   Аусендаргмейр, город, давший название миру, действительно мало чем отличался от покинутых лафлорами городов в мирах империи людей. Пролетая по широким улицам, Импри видела дворцы, колоннады, парки, фонтаны, а также армейские казармы, склады и космические корабли в космопорту. Её внимание привлекло одно странное место. Это была обширная площадь, занятая странными, непонятного назначения конструкциями. В центре находилось возвышение с ведущими к нему ступенями. Всю площадь окаймлял своеобразный амфитеатр.
   - Что это? - Спросила Импри у охранника.
   - Рынок рабов. - Ответил он без всяких эмоций. - Раз в двадцать дней здесь выставляют на продажу товар оптом и в розницу.
   Импри промолчала. Экскурсия утомила её и они вернулись во дворец. К тому времени ужин был готов. Стол накрывали девушки-рабыни. Старший раб суетливо раздавал указания. Импри воочию увидела, что бы произошло с её народом, если бы её отец тогда, более двадцати лет назад, не смог бы остановить лафлоров в их победном шествии через миры землян. Ей не лез кусок в горло, всё вызывало отвращение - рабы, пища, изысканная обстановка. Темнело.
   Спальня у неё была не менее роскошная, чем та, что в своё время предоставил ей Аридан на Тарниасе. Но сон не шёл. Она попробовала отвлечься чтением. Рабыня принесла ей кристалл с историей двух влюблённых, живших четыре тысячелетия назад, тогда, когда на Земле ещё процветали древний Египет и Вавилон. Её увлекла история молодых людей, пробивавших себе дорогу через вражду родни, непонимание близких, предрассудки в обществе.
   Ночь тянулась долго. Когда забрезжил рассвет жемчугом и золотом, Импри закончила своё чтение. На душе было тяжело. Не из-за гнусности рабовладения, увиденного ею воочию, а из-за липкого страха, который сочился из будущего. Она всё время думала об Александре, о его словах, руках, глазах... Она знала, что и он тоже сейчас думает о ней. Через пространство и дурные предчувствия, к ней тянулось его душевное тепло, его присутствие, его сила... Как он был прав, когда спешил жить и любить... Что теперь будет с ними? Но как бы там ни было, она успела в этой жизни самое главное - встретить свою Великую Любовь. Она вспомнила их ночь перед отлётом...Ей стало немного легче.
   Рабыня подала завтрак.
   - Госпожа, - сказала она, - принц Аусендарг прислал вам дары. Извольте посмотреть.
   Серокожие девушки принесли роскошные платья, украшения и изящную обувь. На сколько Импри знала обычаи лафлоров, то ей необходимо было выбрать из всего этого что-нибудь и одеть на себя. Она вздохнула. Ей не хотелось расставаться с такой привычной и уютной для неё земной военной формой. Но всё же она облачилась в элегантное чёрное платье, удлинённое и узкое в талии, с высоким воротником, украшенном бриллиантами, а также закрытые туфли на каблуках. Из украшений она предпочла серьги и браслет. Но всему этому великолепию было далеко до творений Теяны. Импри грустно улыбнулась.
   Прошло не менее часа после завтрака, когда прибыл посыльный от Аусендарга.
   - Леди Санти, принц ждёт вас. - Сказал он.
   Хотя от гостевого дворца до резиденции Аусендарга было не более полу часа ходьбы, подали роскошный клейтэ. Аусендарг ждал её в том же зале, где принимал её вчера.
   - Леди Санти, - начал он после приветствия, - вскоре прибудут посланники от... ну вы знаете от кого. Мы должны быть готовы.
   - Я готова. - Импри улыбнулась.
   - Мы примем их на нашей базе на Ханваре, меньшем спутнике Аусендаргмейра. - Объяснил принц. - Оттуда будет идти трансляция в столицу. Мы же будем находиться во дворце во избежание опасности.
   - Нет. - Импри воинственно подняла подбородок. В ней снова взыграла кровь отца. - Я хочу видеть их своими глазами. Лицом к лицу.
   Аусендарг какое-то время молчал, затем его лицо исказилось многозначительной улыбкой и он сказал:
   - Ну что же, я составлю вам компанию в этом безумии. Я прикажу подать корабль.
   Вскоре они оказались на военной базе на одной из лун Аусендаргмейра. Лениво текли часы. Аусендарг, как истинный лафлор, завёл светскую беседу. Они говорили о литературе и преданиях лафлоров.
   - Кстати, как поживает мой племянник Ярхсмир? Я слышал, он обосновался у вас. - Спросил принц. - Вы, кажется, зовёте его Александром.
   - Он великий правитель среди Нас. - Импри выделила последнее слово. - Александр член Военного Совета, управляющего империей.
   - Занятно, занятно... - Аусендарг отпил вина.
   Снова капля за каплей проходили минуты и часы. Наконец молодой офицер доложил, что чужой корабль вошёл в систему Аусендаргмейра.
   - Началось. - Произнёс принц.
   Они направились на командный пост. Медленно, очень медленно приближалась искра-корабль пришельцев к мёртвой луне. Лафлоры, обслуживающие базу, тихо переговаривались. Чужие запрашивали координаты посадки. Вот уже их корабль завис над базой и пошёл на снижение. Шлюзы открылись и создание ужаса медленно опустилось через экран плазменного щита.
   - Ну что, идём. - Сказал Аусендарг и подал руку Импри.
   - Да. - Импри поднялась с кресла.
   В пустом ангаре стоял огромный чёрный кристалл - корабль врага. Импри и Аусендарг прошли через шлюз и в гнетущей тишине направились к объекту. Не доходя метров ста до кристалла, они застыли. От корабля чужих сильно повеяло ужасом и смертью. Какое-то мгновение ничего не происходило, но потом... из кристалла выплыло оно. Именно выплыло, словно просочилось сквозь стенки чудовищного корабля. Это была завораживающе прекрасная фигура летающего существа с крыльями как у манты. Она светилась собственным светом и от неё исходил приятный запах. Кроме крыльев, тела и головы, у этого существа был хвост. Но ни это поразило Импри и Аусендарга, а аура давящего ужаса, исходящего от него. В голове мутилось, тошнило, липкие капли пота стали струиться по их лбам. Рука Аусендарга сжала запястье Импри.
   - Итак, - произнесло существо прекрасным женским голосом, - вам хватило ума покориться. Это хорошо. Вы должны уничтожить всё, что сделано из металла. И ещё, вы должны предоставлять нам разумную биомассу по нашему требованию. Вам всё понятно?
   - У меня вопрос. - Импри сделала шаг вперёд. - Я слышала, вы создали нас. Это правда?
   - Да. - Ответило существо. - Мы засеяли вашу галактику и сейчас пришли собрать урожай.
   - Вы должны понять, что выполнить ваше требование мгновенно не возможно. - Продолжила Импри. - Но что касается разумной биомассы, то мы можем дать её в ближайшее время.
   - Хорошо. - Сказало существо, плавая вокруг них. - У вас пять дней по счёту этого мира. Спустя указанное время, мы придём за данью. Об остальном договоримся позже. Тварь.
   Существо исчезло в кристалле, который поднялся со взлётной площадки и исчез в космосе.
   - И что, вы выполните обещание? - Спросил Аусендарг.
   - Есть одна идея.
   Импри рассказала Аусендаргу о фабрике клонов Салима, о людях-бомбах и о том, что творил бывший император.
   - Будет им подарок. - В завершении сказала она.
   - Это чудовищно, но гениально. - Аусендарг рассмеялся. - Пусть кушают.
   - Мне необходимо срочно вернуться. - Импри с тревогой посмотрела на звёзды, тускло светившиеся через плазменный экран. - И чем скорее, тем лучше.
   - Я это знаю. - Аусендарг снова криво усмехнулся. - С вами полетит моя дочь Нариэлла. Она будет представлять меня в вашем Военном Совете. Я же до срока останусь здесь - дела требуют моего присутствия. Пока. Корабль будет скоро готов.
   - Очень хорошо. - Импри кивнула, выражая своё одобрение.
  
   Глава 3
  
   По приказу Аусендарга на базу Ханвара прибыл огромный боевой корабль "Кариэлер", целый летающий город. И как позже узнала Импри, это был флагман принца, он должен был доставить Импри на Землю. Капитан, лафлор одного возраста с Аусендаргом, вежливо и сдержанно приветствовал Импри. Он проводил её в рубку для того, чтобы связаться с Имраном. Учитывая ситуацию, их могли встретить фотонными ракетами. Наладить контакт с Землёй удалось с большим трудом, так как аппаратура лафлоров не была предназначена для работы с земными системами связи. Наконец на трёхмерном экране появился незнакомый офицер в земной форме, а затем, спустя какое-то время, Имран. Изображение было нечётким, постоянно дёргалось и плыло.
   - При... Импри! - Сказал он. - Ка... ново... ти?
   - Всё подтвердилось. К сожалению. - Ответила она. - Я с представителем принца Аусендарга направляюсь сейчас к Земле. Враг вышел на контакт.
   - Ясно. - Лицо Имрана сместилось в сторону по отношению к телу. Он продолжил: - Ситуация меняется, направляйтесь к МТ17.42, там сейчас разворачивается объединённый штаб. Координаты вам передадут. До скорого, Импри.
   - До встречи, Имран.
   Изображение погасло, а затем появился ещё один незнакомый офицер. Он передал необходимые данные экипажу "Кариэлера". Дальнейшее Импри уже не интересовало. Она отправилась в каюткомпанию, которая напоминала дворцовый зал. Там она впервые встретилась с Нариэллэ Эльтвейте, дочерью принца Аусендарга. Импри и раньше приходилось встречаться с лафлорскими женщинами и если их можно было назвать богинями, то это была богиня среди богинь.
   У Нариэллэ были зелёные глаза, волосы цвета пламени и божественная фигура. Она была одета в походный костюм: на ней были высокие, узкие сапоги, сверкающие молниями при попадании малейших бликов света, просторные брюки из мягкой невиданной ткани и нечто отдалённо напоминавшее приталенный жакет. Под ним блистали радугами немыслимые драгоценности. Казалось, всё её нижнее бельё было соткано из тончайших ожерелий, нанизанных на золотые нити. Её волосы были сплетены в строгую, но изящную причёску, украшенную заколками с драгоценными камнями.
   - Здравствуйте... Импри Санти... - Протянула она. - Очень интересно мне познакомиться с дочерью Брихадара Санти.
   - Здравствуйте, Нариэлле Эльтвейте. - Импри вежливо улыбнулась. - Это взаимно.
   - Простите, но я должна вас покинуть. Мне необходимо подготовиться к предстоящей встрече.
   Нариэллэ грациозно освободила кресло в котором сидела и ушла. За ней последовала её свита - десяток молодых лафлоров. Присутствующие офицеры как по сигналу собрались вокруг Импри и стали развлекать её всевозможными светскими приёмами, желая сгладить конфуз. Но Импри поняла, что Нариэллэ ненавидит её и вообще всех землян и не желает этого скрывать. Это грозило большими проблемами в будущем.
   Перелёт был долгим. Капитан, зная о реакции организма землянки на дальние переходы, направил свой корабль к цели через промежуточные остановки. Но всё же через сутки после вылета с Аусендаргмейра, они прилетели в систему МТ17.42.
   Импри вышла из корабля вместе с Нариэллэ Эльтвейте, спускаясь по трапу чуть позади неё. Стоило ей только взглянуть вокруг, как от удивления у неё округлились глаза.
   Невдалеке от космопорта находилась военная база землян. Низкое солнце цвета янтаря /оно здесь всегда висело над горизонтом/ освещало уродливые, наспех построенные здания, а с другой стороны... как грибы вырастали купола, собирались колонны, арки и сложные механизмы. А позади всего этого вырос целый дворец! В воздухе стоял едва уловимый запах. Запах Тарниаса! К северу от космопорта разбивали лагерь из зданий, смонтированных из суперпластика, это был типичный походный лагерь земной армии.
   Их встречали Андреас Малин и Александр. К счастью, Малин сразу забрал посланницу с собой, оставив Импри на попечении Александра. От Импри не укрылся взгляд, который бросила на него Нариэллэ. Так тигр смотрит на свою добычу.
   - Здравствуй, Импри. - Александр шагнул ей навстречу.
   - Привет. - У Импри перехватило дыхание, сердце забилось быстрее. Они застыли, взявшись за руки.
   - Александр, а что вообще происходит? - Спросила она, наконец, прервав молчание.
   - Аридан...прибыл. - В голосе лафлора был лёд. Он указал рукой на дворец и купола. - И Салим, вернее один из его клонов.
   Импри поняла, что новый лагерь неподалёку принадлежал последним.
   - Ну да к чёрту их. - Александр махнул рукой. Сейчас он явно подражал землянам. - Пойдём лучше выпьем вина. Здесь есть хорошее место.
   - Ладно, - улыбнулась Импри. Хотя ей очень интересно было бы послушать и о Аридане, и о клоне Салима.
   Они сели в гравимобиль и направились к базе землян. Импри разбирало любопытство и она спросила:
   - Александр, скажи мне, что ты знаешь о Нариэллэ Эльтвейте, дочери Аусендарга?
   Он ответил не сразу, погрузившись в далёкие воспоминания. На его лицо будто набежала тень.
   - Мы выросли вместе. - Наконец сказал он. - Я, Аридан, Нариэллэ и её братья - Аусенверт и Кариэллер. То было счастливое время. Мы учились, мечтали, жили в своём прекрасном детском мире. Нариэллэ... она была нашей королевой. Мы все стремились ей угодить, исполняли любые её прихоти. Мы восхищались ею. Аусенверт, её брат, был самым лучшим лафлором во всей вселенной. Если кто и был достоин занять трон Атигора, то только он. Нариэлер, брат близнец Нариэллэ, был... он был подобен пламени, что жило в его волосах. Но шли годы... Мои пути и Аридана разошлись, Нариэллэ выросла и стала, как говорите вы, земляне, стервой. Потом была война. Сначала погиб Аусенверт, потом Нариэлер, дядя ожесточился и замкнулся. Нариэллэ... Ничего не осталось от моей кузины - только оболочка для тщеславия и самообожествления. Я, если честно, очень опасаюсь её. Она способна на мелкую гадость, которая может иметь очень серьёзные последствия.
   Импри задумалась. Исчерпывающая информация от Александра только подтвердила её догадки. Они подъехали к зданию, в котором жили члены Военного Совета. Импри было интересно, что же задумал Александр. Они поднялись на лифте и, пройдя по коридору, остановились у совсем обычной на первый взгляд двери.
   - Проходи, Импри. - Произнёс лафлор, открывая перед ней дверь.
   Импри, едва переступив порог, вскрикнула от неожиданности. Чего, чего, но такого она увидеть никак не ожидала. Небольшая офицерская квартира была превращена в фрагмент настоящего дворца. Мягкий свет лился, казалось, отовсюду, горел камин, на стенах висели волшебные картины. Стол был уже накрыт, источая дурманящие ароматы. Цветы оплетали неизвестно откуда взявшиеся колонны, звучала необычная, чарующая и прекрасная музыка. Импри, увидев картины, словно провалилась в них. Они будто бы были окнами в другую реальность, загадочную и недоступную пониманию. Это было не похоже на двухмерное изображение. Фантастические фигуры почти двигались и, казалось, способны сойти с полотен, а цветовая гамма вызывала истинное эстетическое удовольствие.
   - Это всё ты сделал? - Спросила она, вспомнив встречу с Теяной и её слова о великом Мастере Прекрасного Ярхсмире.
   - Да. - Не без гордости ответил он. - И картины, и цветы, и музыку. И даже этот стол со всем, что есть на нём. Тебе нравится?
   - Конечно! - Импри радостно улыбнулась. Она не верила своим ушам и глазам. - Это действительно всё для меня?
   - Да. - Просто сказал он.
   - Ну, то, что на столе, надо ещё попробовать. - Импри лукаво улыбнулась.
   - Прошу. - Они сели в высокие кресла, так любимые лафлорами. Александр налил вина.
   - За тебя. - Сказал он и взглянул ей в глаза.
   - И за тебя. - Эхом ответила Импри.
   Они ели, пили и говорили обо всём на свете. Время для них текло незаметно. За окнами был вечный вечер безымянного мира МТ17.42.
   - Леди Санти, разрешите пригласить вас на танец. - Александр встал из-за стола и подошёл к Импри.
   - А вы, сударь, умеете танцевать? - Подзадорила она его. - Я думала, что лафлорам это искусство не ведомо.
   - Это так. - Ответил он, подавая ей руку. - Но я научился.
   - Тогда разрешаю.
   Заиграла мелодия похожая на вальс, но вальс доведённый до абсолютного совершенства. Александр был сейчас так близок к ней, от него пахло неземным морем, неведомыми растениями и пряностями. Его руки были холодными как и у всех лафлоров, как и его дыхание. Он был совсем рядом и в тоже время невероятно далеко, в своей собственной вселенной, где каким-то чудом нашлось место и для неё. Их губы встретились.
   Глава 4
  
   Имран был зол. На него навалилось множество дел. В добавок ко всему, прибыло это создание Салима - точная, правда, довольно сильно идеализированная копия своего прототипа в молодости. Нариэллэ Эльтвейте оказалась... ну, в общем, понятно кем. Она вела себя так, будто бы она всем делает одолжение, а не все цивилизации известного космоса собираются прийти на помощь её отцу. В добавок, Импри явно забыла о своих обязанностях. Вместе с Александром. Злился он и на Петра Стрижа, убедившего Совет пустить в дело салимовских клонов, плававших в банках на Луне, а больше всего на Салима, потребовавшего признать себя независимым правителем подконтрольных ему миров. По словам Атигора, когда Аридан узнал об этом, как и о генетических экспериментах тирана, то у императора лафлоров отняло речь. Но он вынужден был пойти на всё это, как и Имран. Парадокс, но благо, что теперь все должны сосредоточиться на приготовлениях к новой войне.
   - Генерал Брихадар Санти, как вы сейчас нужны... - простонал он.
   В дверь постучали. На пороге возникла Импри Санти. На ней был потрясающий наряд, подаренный Аусендаргом.
   - Здравия желаю, господин глава Военного Совета! - Бодро отчеканила она с милой улыбкой.
   - Импри...! - Он проглотил всё то, что так хотел сейчас сказать. - Присаживайся, пожалуйста.
   Импри села в кресло на антигравитационной подушке, от неё прямо таки веяло счастьем.
   - Послушай. - Сказал Имран. - Не думай, что я лезу не в своё дело. Ты мне как дочь. Да что говорить, я ответственный за твою судьбу перед Брихадаром. Во имя Аллаха! Не связывалась бы ты с лафлорами. Я был на Зифриде. Это другая цивилизация, другая культура! После того как там нашли прибежище радикалы ортодоксы, Зифрида стала отличаться от Тарниаса и Земли больше, чем эти два мира друг от друга! Я был там, когда возил грузовики для армии, лет десять назад. Они чем-то похожи на мусульман с Новой Аравии. Миллион правил, тысяча запретов. Не лезь туда, Импри!
   - Имран, у меня идея! - Импри будто не слышала о чём он говорил. - Помнишь этих клонов-бомб с Луны?
   - Упрямые вы стали, молодёжь. О, шайтан! - Имран стукнул кулаком по столу. - Какие клоны?
   - Клоны-бомбы Салима, На Луне. - Продолжила Импри. - Я, чтобы выиграть время, предложила их мясникам в дань. Они, разумеется, не в курсе. Думаю, у нас найдётся для них хороший подарок.
   - Шайтан! Какой дьявол влез в твою голову?! Но идея хорошая. Мы активировали лунных клонов, они составят экипажи кораблей, законсервированных в системе Арктура ещё с первой войны, и примут первый удар. - Имран заходил по кабинету. - Этих я хотел утилизировать, но хозяйственный Стриж сказал, что они понадобятся. Вот и понадобились. До чего же вы, женщины, коварные! Скормить бедным тварям мясцо с антивеществом! Кстати, у Салима должно быть ещё такое лакомство. Пусть едят, твари.
   Он сел за стол, достал чашку и налил себе отвара из трав Ануи. А у Импри сжалось сердце, когда Имран вспомнил о Салиме. Ох, как не хотелось играть с ним по одну сторону.
   - Вечером по земному отсчёту, мы летим в систему Арктура. - Имран сменил тему. - Ты и я.
   - Зачем? - Удивилась Импри.
   - Я хочу побывать на могиле Брихадара Санти, пока жив. Ты, думаю, захочешь составить мне компанию?
   - Конечно! - Импри взволнованно встала.
   - Кроме того, я хочу забрать свой корабль. - Имран улыбнулся. - Кстати, у тебя гости. - Он снова сменил тему. - Пять обворожительных девушек-лафлорок. Они что-то колдуют в твоей квартире. - Имран улыбнулся. - А Аридан привёз твои вещи, под них отвели целый склад. И охрану выставили. Там уйма ценных предметов. А теперь и Аусендарг добавил, так что я распорядился готовить второй склад. Ты у нас теперь богатая невеста. - Имран хитро блеснул глазами. - Ну ладно, скоро прибудет Аридан, мне надо к нему. Ты поспи хоть немного, если подруги дадут. В двадцать ноль-ноль жду тебя в порту.
   Имран встал и, простившись с ней, ушёл. Импри не трудно было узнать, где ей выделили квартиру. По пути она встретила Ани Лин. Её подруга хотела знать всё и сразу: О Аусендаргмейре, о Нариэллэ и о лафлорках, повергших в штопор всё мужское население базы.
   - Я своему Лари лицо готова была расцарапать. - Вспылила она. - Прямо остолбенел! Надо что-то срочно предпринимать, иначе... Конец!
   - Я знаю, кто тебе поможет. - Импри хитро улыбнулась. - Идём.
   - Куда? - Ани Лин явно чего-то опасалась.
   - Они у меня в гостях. Пошли.
   Импри взяла подругу за руку и повела в своё новое жильё. Едва они переступили порог, как в нос ударил невероятный аромат. Всюду были цветы, барельефы и даже две живые статуи стояли у входа. В дальней комнате слышался смех.
   - Она пришла! - Импри услышала голос Теяны.
   - И не одна. - Это Варнан.
   Секунду спустя Варнан с дочерьми и Теяна уже встречали их. Они были невероятно прекрасны, словно древнегреческие богини. Ани Лин от неожиданности остолбенела. Импри тепло поприветствовала подруг и представила им Ани Лин.
   - Импри, всё готово. - Сказала Теяна. - Андроиды уже отпущены, стол готов. На шесть персон. Варнан знала, что ты придёшь не одна.
   Стол был накрыт в лучших традициях Тарниаса, комнаты были просто великолепны, здесь ничего не напоминало спартанскую офицерскую квартиру.
   - Я с девочками улетаю завтра на Та Хен. - Сказала Варнан. - Там собирают всех паранормов. Очень хотелось тебя увидеть, Импри.
   - И мне. - Импри искренне улыбнулась ей. - Я думаю, мы скоро ещё встретимся.
   - Конечно. - Варнан улыбнулась в ответ, усаживаясь за стол. - Слушай, Импри, я просто в замешательстве! - Варнан наполнила всем бокалы. - Мало того, что ваши женщины постоянно возятся с оружием и машинами, так они ещё и все одеты одинаково!
   - Зато мужчины под рукой. - Парировала Ани.
   - Но лучше, если им будет на что посмотреть. - Теяна достала какое-то портативное устройство. Давайте начнём, госпожа Ани Лин. Я думаю, вам подойдёт примерно такой фасон туники...
   Минуту спустя они уже углубились в обсуждение туник, обуви и косметики. Дочери Варнан присоединились к ним.
   - Импри, скажи мне, насколько всё плохо? - Тихо спросила у неё Варнан. - Что ты видела?
   - Это смерть. Страшная, дикая стихия. Импри сжала бокал так, что побелели пальцы. - Нам придётся приложить все усилия, чтобы устоять.
   - Я вижу тёмную волну, древнюю, жуткую силу. - Варнан почти шептала. - За ней - только пустота. Это конец миров, Импри!
   - Ты о чём? - Импри посмотрела в её испуганные глаза.
   - В нашей древней религии сказано о дне, когда тьма поглотит всё. - Варнан опустила глаза, чтобы скрыть ужас. - Но лучше пусть тебе об этом расскажет принц Ярхсмир. Он знаток древних преданий. Он, и его подданные. Вы ведь вместе сейчас?
   - Да. - Ответила Импри. Дальше они сидели молча, каждая думала о своём.
   - Вы чего взгрустнули, а? - Ани Лин подошла к ним. - Дадим мы этим слизням по зубам, слюной умоются или чего у них там. Всё будет хорошо!
   Ани Лин воинственно сжала кулаки, глаза горели. Лафлорки от такой тирады покраснели до ушей.
   - Импри, Варнан, смотрите, мне подойдут вот это платье и эти туфли? - Ани Лин указала на мерцавшее в воздухе изображение себя самой.
   - Надо сделать короче. - Авторитетно заметила Импри. - Чтобы все видели твои роскошные ноги.
   - Ни за что! - Возмутилась Ани.
   - Короче, короче. - Поддакнула Варнан.
   - Вы сговорились. - Ани Лин засмеялась.
   Они сидели за столом и приятно общались, пока Импри не пришло время отправляться в космопорт.
   - Я так рада была увидеть тебя, Импри. - Сказала на прощание Теяна. - Хорошо, что император согласился взять в это путешествие и меня. Здесь так много работы.
   - Теяна, - Ани Лин взяла её за руку, - я никогда раньше даже предположить не могла, что встречусь с таким удивительным Мастером Прекрасного. - Она сжимала в руке кристалл с записью эксклюзивных моделей для неё. - Я надеюсь, мы ещё встретимся.
   - Конечно, Ани. - Теяна улыбнулась. - А я никогда в жизни не встречала таких женщин, как землянки. Я восхищена.
   - Ты преувеличиваешь, Теяна. - Сказала Импри. - Но благодаря вам, девушки, сегодня у нас был незабываемый день. Вы, как настоящие волшебницы, сделали его прекрасным, не смотря на обстоятельства. Хотелось бы, чтобы такие встречи были возможными в нашем будущем ещё.
   - Предстоит встреча с сияющими. - Грустно сказала Варнан. - Надеюсь, она не будет для всех нас смертельной.
   Три дочери Аридана и Варнан напоминали трёх граций из древнегреческого Олимпа. Казалось, они должны играть на фоне дивных садов и гор, но вместо этого, словно по воле злого колдовства, они прижались друг к другу, в их глазах поселилась тревога, порывистый ветер играл их золотыми волосами на фоне сурового техногенного пейзажа.
   Все тепло простились друг с другом и отправились кто куда по своим делам.
  
   Глава 5
  
   В то время как Импри проводила время в кругу своих подруг, Имран отправился к Аридану. Он пренебрёг сопровождением и полетел на обычном армейском гравимобиле. Земная база была рядом с дворцом императора, так что он только взлетел и сразу приземлился в походном лагере лафлоров. Хотя это был уже не лагерь, а целый город. Он подъехал к дворцу, раскинувшемуся посреди невероятного столпотворения, и его сразу же пригласили войти внутрь. Имран спрыгнул с машины и закинул за спину вещмешок, в нём что-то подозрительно звякнуло.
   - Император ждёт вас, ойлон Имран. - Сказал ему лафлорский офицер, стоявший у входа. Вокруг были его соплеменники в отливающих металлом великолепных спецкостюмах. Глядя на них, в Имране шевельнулось старое щемящее чувство, оставшееся ещё со времён сумеречной войны.
   Его провели к движущейся дорожке. Всюду бала обычная для лафлоров роскошь. Имран разглядывал барельефы и статуи, украшенные растительным орнаментом и блестящие золотом, колонны. Наконец они остановились перед массивной дверью, блистающей драгоценными металлами и бриллиантами в гривах изображенных на ней диковинных животных. Она растворилась в пространстве и они вошли внутрь.
   На пороге его встретил сам Аридан. Он был облачён в боевой спецкостюм, украшенный императорскими регалиями, а его голову венчал странный, но красивый головной убор из золотых нитей, переплетённых друг с другом.
   - Добро пожаловать, ойлон Имран, в мою скромную обитель. - Сказал он, приглашая его пройти.
   - Здравствуйте, император Аридан. - Имран протянул ему руку. - Не такая уж она и скромная.
   Аридан видимо знал значение этого жеста и их руки встретились. Холодные пальцы лафлора были сильными и твёрдыми.
   - Прошу к столу. - Аридан указал на накрытый стол, уставленный лафлорскими блюдами. Рядом стояли андроиды всегда готовые служить.
   - Спасибо, император Аридан.
   Они сели в кресла с высокими спинками. Предусмотрительный Аридан приказал заранее подложить под ноги Имрану тумбу, иначе его ноги не достали бы до пола. Андроиды начали суетиться у стола, подавая кушанья. Имран хитро улыбнулся.
   - Мы, земляне, с пустыми руками в гости не ходим. - Сказал он и достал с вещмешка две бутылки с прозрачной жидкостью. - У вас точно такого нет.
   - И что это? - Аридан был немного удивлён.
   - Русская водка! Настоящая. - Имран вскрыл бутылки. - Для знакомства - отличная вещь!
   - А можно поинтересоваться составом? - В Аридане, похоже, взыграл научный интерес.
   - Сорок процентов спирта, остальное - дистиллированная вода. - Имран наполнил бокалы.
   Аридан с сомнением смотрел на странную жидкость.
   - Предлагаю выпить за нашу победу!
   - Согласен. - Император улыбнулся.
   Это была странная встреча. Император лафлоров, исполненный величия и блеска, и землянин в простой военной форме, без знаков различия, похожий на простого отставника, отосланного домой по случаю окончания Сумеречной войны.
   - Надо делать так. - Имран цокнул своим бокалом о бокал Аридана. Они выпили. Лафлора от неожиданности перекосило. Имран напутствовал его: - Закусывай, закусывай, император.
   - Интересные ощущения. - Сказал, продышавшись, Аридан. - Вы часто это пьёте?
   - Бывает. - Имран во всю уплетал нечто, светившееся золотым светом. - Повторим?
   - Повторим. - Аридан выпятил подбородок. Нет! Он не уступит этому землянину! Он сказал:
   - Теперь моя очередь провозглашать...
   - Тост. - Подсказал Имран.
   - Тост. За союз лафлоров и землян!
   - За союз!
   Они снова выпили. Глаза у Аридана заблестели.
   - Я вот одного не пойму, - начал он, - чего мы терпим всю эту гадость: Салима, Аусендарга?..
   - Надо. - Имран пошарил в вещмешке и достал оттуда банку, в ней были солёные огурцы. - Угощайся. - Предложил он хозяину. - В данный момент надо их терпеть, Аридан, гадость эту. Я бы их сам...
   - Удавил. - Закончил Аридан.
   - Удавил. - Имран рубанул рукой по воздуху. - Но... Давай лучше выпьем за нормальных мужиков.
   - Давай. - В ход пошла другая бутылка. Вскоре они опустошили и её.
   Император лафлоров сидел опершись на руки, а Имран уныло рассматривал пустые бутылки.
   - Что эта жидкость делает с психикой? - Аридан пытался поймать что-то на тарелке.
   - Она открывает душу. - Имран поднял палец вверх.
   - Понятно. - Лафлор тряхнул головой. - У тебя правильная... да как его... эта... душа.
   - И у тебя. - Имран столкнул на пол бутылки. - Эх, мало взял.
   - У меня есть божественное вино. - Аридан дал знак андроиду, тот наполнил бокалы. Выпили снова. Вскоре стол стал похож на поле боя. Аридан и Имран по очереди упали лицом в тарелки. Аридан, используя свои мистические способности, попробовал взять себя в руки.
   - От чего мне хочется петь? - Спросил он.
   - Это нормально. - Имран окунул голову в ёмкость с водой, принесённую услужливым андроидом.
   - Но как же война... политика?.. - Аридан массировал лицо ладонями.
   - К шайтану! Давай споём!
   - Давай!
   И каждый затянул свою песню. Имран на арабском, а Аридан на лафри. Имран отстукивал ритм руками по столу.
   Импри ждала Имрана в космопорту, он опаздывал уже на полчаса. Наконец подъехал его гравимобиль. Имран с трудом выбрался из машины, его сильно шатало и от него на парсек несло спиртным. Араб пробовал ловить равновесие.
   - Имран, что случилось? - Импри подошла к нему.
   - Я, это... налаживал отношения с Ариданом. - Он, наконец, смог как-то стать. - Ну, выпили... Водки...
   - Ты напоил императора лафлоров? - Импри ошарашено смотрела на него.
   - Надо. В дипломатических целях. - Имран набрал воздуха в грудь. - Он классный мужик. Ну что, пошли на корабль. Мне надо поспать, а то тяжело как-то.
  
   Глава 6
   Импри разбудили, когда корабль уже приземлялся в порту Нового Пекина. Имран, к её удивлению, был уже абсолютно трезв и свеж. Им подали гравимобиль. Из окна машины Импри любовалась исполинским Кунь Лунем, планетой гигантом бирюзово-синего цвета в окружении свиты спутников. Город, построенный выходцами из восточной Азии, горел тысячами огней в сумерках странной ночи. Они долго мчались сквозь улицы, полные народа и гравимобилей разных мастей, рядом неслись гравимобили эскорта. Кортеж остановился у ворот в центральный парк города.
   - Прибыли. - Сказал Имран.
   Они вышли из машины и пошли вдвоём в глубь тенистой аллеи. Деревья и кустарники, привезённые отовсюду, шептались о чём-то, качаемые тихим ветром. Пахли острым ароматом цветы.
   - Я была здесь! Это точно, Имран! - Голос Импри дрожал от волнения.
   - Конечно, - Имран с пониманием улыбнулся, - ты гуляла здесь с няней, госпожой Изи. Твой отец тоже любил ходить здесь, когда у него было время.
   Они остановились у ограды, сделанной из чёрного металла. Острия пик торчали вверх, словно носы космических кораблей. Имран открыл кованные ворота, украшенные геральдическим орнаментом. Слева и справа от аллеи стояли мрачные обелиски из оникса.
   - Вот они. Все здесь. - Тяжело сказал Имран.
   Из каменных плит на них смотрели лица, такие знакомые Имрану. Он по очереди подходил к каждому и всматривался в глаза.
   - Здравствуй, Станислав. - Он застыл возле очередного надгробья и объяснил Импри: - Это генерал Краевский. Мы с ним служили ещё в Третьем флоте, на Сете.
   Наконец они подошли к отдельно стоящему монументу. Импри сразу узнала лицо, смотревшее на них из глубины камня.
   - Здравия желаю, господин генерал! - Имран отдал честь камню. - Смотрите, кого я привёл. Это ваша Импри, видите, какой она стала!
   - Здравствуй, папа... - По лицу Импри потекли слёзы. Она видела такое родное лицо, чувствовала знакомую с далёкого детства ауру отца.
   Услужливый лейтенант поднёс корзину цветов. Имран и Импри положили её на холодную плиту.
   - Я впервые на могиле отца. - Сквозь слёзы сказала Импри.
   - И я. - Эхом ответил Имран. - Салим не дал. Ни мне, ни тебе он не позволил прийти к могиле генерала Санти.
   Прошло время и корабль унёс их к Хуан Ди, луны планеты Кунь Лунь. Но путь их был недолог и вскоре они приземлились на спутнике планеты Пань Гу, носившей имя Вэй. Это был холодный планетоид с разреженной атмосферой, но люди могли здесь жить. Корабль приземлился возле базы в бескрайней степи. Импри и Имран вышли наружу, одев спецкостюмы. Температура была лишь немного выше нуля по Цельсию. На сколько хватало глаз, вдаль тянулись ряды кораблей, их здесь были многие сотни.
   - Вот она, армада генерала Санти. - Сказал Имран. - Корабли Сумеречной войны, Первой Галактической. Их перевооружили, модернизировали, списали и оставили здесь. До худших времён. Вот и настал их час. Мы укомплектуем их экипажи клонами. Они примут первый удар.
   Подали гравимобиль. Машина медленно плыла между застывшими под холодным небом кораблями. Они стояли, словно на параде, ожидая момента, когда смогут вернуться в родную стихию космоса. Импри чувствовала, что в каждом из них жила своя душа, нечеловеческая, странная, но живая.
   - Смотри, Импри! - Гравимобиль остановился у необычного корабля. - Как он выжил, старичок?
   Они вышли из машины, Имран нежно погладил корпус корабля.
   - Это грузовик, переделанный под боевой корабль. - Объяснил он. - Они почти все сгорели в первый месяц войны.
   Имран и Импри поехали дальше и остановились у громадного корабля, возвышавшегося на полкилометра над ними.
   - Вот он, "Золотой дракон", флагман Брихадара Санти! - Имран обнял металлическую обшивку. - Привет, старина! Как я рад тебя видеть! Салим хотел пустить его на слом, да не посмел. Ну, вот я и здесь. Зайдём?
   - Конечно. - У Импри дрожали коленки. Это был корабль её отца.
   Они вошли в энергоотсек и запустили энергосистему. Корабль ожил. Потом они посетили рубку. Имран долго проверял приборы и системы и, наконец, с удовольствием крякнул и плюхнулся в кресло пилота.
   - Слава Аллаху! - Выдохнул он. - На корабль поставили антигравитационный прилад. Можно взлетать хоть сейчас. Корабли не должны умирать так, они должны умирать в космосе. Наконец-то я вернул себе свой корабль.
   - Имран, я поведу их. - Твёрдо сказала Импри.
   - Кого их? - Не понял Имран.
   - Армаду отца.
   Имран задумался. Но он скорее прислушался к сердцу, нежели к разуму.
   - Да, Импри, да. - Он задорно улыбнулся, как мальчишка. - Но "Золотой дракон" - мой. По рукам?
   - По рукам.
   - Ну, тогда садись за пост энергетика. - Он начал включать приборы. - Дублирующая аппаратура слева от тебя. Взлетаем!
   - А мы справимся с такой громадиной?
   - А то! Конечно справимся, адмирал Санти!
   Первое совещание, посвящённое проблеме вторжения негуманоидов, состоялось в узком кругу. На нём присутствовали только Имран, Аридан и клон Салима. Имран вкратце изложил план, предложенный Импри Санти. Эрзац-Салим полностью его поддержал, Аридан же сказал по этому поводу:
   - Куда-то же надо деть эту взрывоопасную мерзость.
   Клон Салима, сам он называл себя Малик, пообещал добавить к нескольким сотням клонов-бомб, находившихся в распоряжении Имрана, ещё десять тысяч.
   - Куратор доволен тем, что вы оценили его изобретение. - Малик лучезарно улыбался, произнося эти слова. - Враг получит от нас щедрый подарок.
   Под куратором Малик подразумевал настоящего Салима, который в данный момент находился на Синей Звезде. Вечером того же дня планировалось расширенное заседание, в котором должны были принять участие сановники империи Аридана, генералитет /или клонированный генералитет?/ Салима и Военный Совет империи землян.
   Перед совещанием в вестибюле Импри встретила Аридана. Они тепло поприветствовали друг друга.
   - Как ваше самочувствие, император Аридан? - Поинтересовалась она, вспомнив проделку Имрана.
   - Уже хорошо. - Уголок губ Аридана дёрнулся. - У вас, землян, странные ритуалы, во имя космоса! И часто вы употребляете вашу "Русскую водку"?
   - Кто как. - Импри улыбнулась. - Я, к примеру, вообще не употребляю. Но вот мужчины... Им иногда надо.
   - Я рад вас видеть, Импри Санти. - Аридан сменил тему. - Надеюсь, ваши отношения с неким Александром Зифридом не скажутся на нашей дружбе?
   - Ну что вы! Нет, конечно. - Заверила его Импри. Но от неё не укрылся странный блеск, появившийся в глазах лафлора. И она тоже сменила тему: - Император, я искренне благодарна вам за ваши дары. - Импри поклонилась.
   - Не стоит благодарностей. Увидимся на этом сборище под названием - совместное заседание правительств. - Аридан был явно зол. - Там будет полно... недостойных индивидов. Право, лучше бы я имел дело только с ойлоном Имраном.
   - Всего вам доброго, император Аридан. - Сказала Импри.
   - И вам, ойлэлэ Санти. - Он слегка склонил голову и пошёл вместе со своей свитой по направлению к залу заседаний.
   Это совещание стоило того, чтобы попасть в анналы истории. В огромном зале был поставлен круглый стол. Треть его занимали лафлоры Аридана, величественные и прекрасные в своих суровых боевых спецкостюмах, отливавших платиной и алмазами. Слева от них сидела делегация Салима - полулафлоры, полуземляне, появившиеся на свет на фабриках клонов благодаря чудовищным биохимическим экспериментам. Рослые, хотя и ниже лафлоров, они сочетали в себе черты обеих рас, будучи нечеловечески красивыми и молодыми. Их новенькие формы сияли генеральскими эполетами и звёздами. Сторонники Имрана были им полной противоположностью. Сам аль Садук, Андреас Малин, старший Ольсон, Наварра и другие "старики", прошедшие сумеречную войну, выглядели просто и неказисто, но от их взглядов мурашки шли по коже у салимовских клонов. Моложёжь - Импри Санти, Пётр Стриж, Ани Лин, Олаф Ольсон с братом Лари, явно были им под стать. Среди землян выделялись Александр Зифрид и Нариэллэ Эльтвейте. Здесь же присутствовал Тиаш Вадро. Он прибыл в последний момент и Импри не успела с ним поговорить. На Тиаше блестели генеральские погоны. Имран недавно его назначил командующим инопланетным легионом, десятимиллионным корпусом неземлян. Он теперь подчинялся лично Петру Стрижу, нынешнему главе СИБ.
   Аридан и Имран едва заметно кивнули друг другу. А вот Александр и император лафлоров обменялись такими взглядами, от которых зазвенело пространство. Последним прибыл Атигор со своими вечными спутниками - Ясри и Самзо.
   "Привет, Импри!" - В её голове хором заговорили птенцы и сама Матиса, видимо они были где-то рядом в этом мире. "Здесь совсем не на что охотиться! Что нам делать?" "Матиса, найди Сью, - передала Импри подруге-птаху, - она поможет тебе накормить детей". "Спасибо!" - Ответили они все вчетвером.
   Первым взял слово Атигор. Он говорил о том, что все разумные существа должны сплотиться в борьбе с новым врагом, а также о том, что необходимо забыть все прежние обиды, разногласия и конфликты. Он также предложил решить вопрос с единым командованием. Повисло тягостное молчание, его нарушил Имран. Он сказал:
   - Я считаю, что объединённый штаб должен возглавить император Аридан.
   Земляне если и удивились, то не подали виду. Малик подозвал какое-то странное создание, лишь отдалённо напоминавшее человека. Импри догадалась, что это киборг, обеспечивающий связь с Синей Звездой. Малик демонстративно общался с ним. Все поняли, что он совещается с Салимом. Наконец диалог прервался.
   - Куратор не возражает. - Заявил клон.
   - Я благодарен собравшимся за высокую честь, - Аридан встал. - Прошу ойлона Имрана и господина... Малика определиться с представителями в объединённом штабе.
   - Всенепременно, император Аридан. - Имран дипломатично улыбнулся.
   - Я лично должен представлять куратора во всех важных делах. - Заявил Малик.
   Речь далее шла о мелких деталях и об отправке клонов-бомб на Аусендаргмейр. Импри явно заскучала. Ани Лин, заметив это, показала ей так, чтобы никто не видел, эскизы Теяны, сделанные для неё и отпечатанные на плоскости. Бари Ольсон также скрыто играл в карты с Андреасом Малиным. Имран грозно покосился на них и карты исчезли.
   - Раздайте и на меня. - Еле слышно шепнул он.
   Тем временем Малик рассказывал о том, сколько клонов-бомб Салим сможет переправить на Аусендаргмейр и как он собирается это сделать.
   Выходя из зала для совещаний, Импри заметила, что Аридан и Имран тепло беседуют о чём-то как старые друзья. Импри "одолжила" уши у одного из охранников Имрана, стоявшего рядом с ними.
   - ...Договорились. - Говорил он. - Завтра вечером я тебя жду у себя. Извини, конечно, но моё обиталище не дворец. Но кое-что интересное у меня найдётся.
   - Ваша скромность удивляет и достойна восхищения. - Ответил Аридан. - Я никогда не видел как живут земляне и мне очень интересно поскорее узнать это.
   Импри "отключилась" и поспешила поскорее уйти. Ну и дела! Похоже, Имран и Аридан становятся настоящими друзьями. Обдумывая складывающуюся ситуацию, Импри случайно заглянула в зимний сад. Конечно, ему было далеко до роскошных садов Аридана и Аусендарга, даже до парка Нового Пекина. Но здесь цвела сирень и розы, вот-вот были готовы распуститься тюльпаны. Импри узнала дубы, ивы, сливы и виноград. Это был кусочек Земли в далёком мире. Скрытый за цветущим персиком, журчал фонтан. Импри прошлась дальше и увидала сидящего на скамье у фонтана человека. Это был Салим! От неожиданности она застыла на месте, но присмотревшись, поняла, что это его клон - Малик. Он читал книгу, отдавшись этому полностью. Вернее, он быстро листал страницы, видимо считывая информацию со скоростью компьютера. Малик среагировал на движение и поднял глаза.
   - Здравствуйте, Импри Санти! - Он поднялся и направился в след за ней. - Не уделите мне минутку?
   Когда он приблизился, она поняла, что сходство с Салимом лишь кажущееся, внешнее. И первое, что его отличало, это - глаза. Они были совсем детскими, удивлёнными и немного наивными.
   - От чего бы и нет? - Импри стало интересно.
   - У меня к вам вопрос, госпожа Санти. Личного, так сказать, характера. - Малик улыбнулся. Улыбка была доброй и ребяческой. - Почему вы пошли против Куратора? Он предложил вам такие блестящие перспективы! Вечную жизнь, вечную молодость, роскошь, власть, наконец! Как вы могли отвергнуть того, кто обладает совершенной мудростью? И почему? Зачем вы пошли против него? Он мог вам дать всё, о чём только возможно мечтать!
   Импри была крайне удивлена. Как этот поток невинных вопросов отличался от прежних заявлений Салима и его клона в подземелье Аравийской пустыни. Зачем он создал такое, слишком непохожее на него и автономное существо? Неужели только для того, чтобы ему поверили бывшие его соратники?
   - Как много вопросов сразу... - Импри задумчиво коснулась запоздалого цветка на ветке персика. - Во-первых, ваш куратор - убийца. Он убил моего отца и весь первый Военный Совет в полном составе. Во-вторых, он несколько раз пытался убить и меня. И в-третьих, он ничего мне не предлагал, а навязывал. И самое страшное - он хотел лишить меня моей личности.
   Малик какое-то время молчал, вглядываясь в струи падающей воды и слушая её плеск.
   - Куратор всё делает во благо. - Возразил он. - Всё посвящено высшей цели - созданию нового вида Человека Совершенного. И эта цель оправдывает все средства. Если Куратор жертвовал чем-то - то во имя великого будущего - это надо понять! И что такое наша личность? В меня вложили сотни человек: генералов, экономистов, психологов, министров. Кроме того - во мне целая библиотека - труды всех землян и лафлоров, которые могут помочь мне в моей миссии. И это мне повредило? Нет - помогло! Кроме того, я очень быстро читаю, считаю, имею отличное зрение и слух. Вот что дал мне Куратор! Мудрость его непогрешима!
   - Как много пафоса, Малик. Но где за всем этим вы, ваша душа? - Спросила Импри.
   Повисло молчание. Малик достал из кармана какие-то маленькие камешки и подбросил их в воздух, они стали кружиться, образовав сферу. Оказывается, он был ещё и телекинетиком! Очень редкая способность, неужели и это было привито Салимом?
   - Я не знаю, леди Санти. - Наконец сказал он. - В меня вложено только то, что необходимо для работы. Сразу же после создания меня направили сюда. Я чувствую огромный пробел в своём интеллекте. Но я его восполню! Смотрите!
   Он достал из сумки, которую всегда носил с собой, стопку книг и кулёк кристаллов. Здесь была Библия, Коран, Бхагавадгита, Дхамапада, сборник земной поэзии, мифы древней Греции. Малик показал книги Импри с таким видом, будто это были сокровища царя Соломона.
   - Вот, смотрите, я совершенствуюсь. - Всё это я нашёл в местной библиотеке. За ночь думаю прочесть. Там много ещё всего. - Глаза Малика горели, пальцы дрожали. - Я хочу приблизиться к божественной мудрости древних, стать совершеннее. И может быть когда-то я смогу постичь хотя бы часть замысла Куратора.
   - Вы собираетесь читать всю ночь? - Импри улыбнулась, думая о том, что Салим как-то перемудрил или наоборот, что-то упустил.
   - Да! Мне столько надо успеть! - Малик нежно погладил книги. - Завтра днём полно работы, так что моё время - это ночь! Время, которое принадлежит только мне.
   - Удачи вам, Малик. Не буду вас отвлекать. - Импри собралась уходить.
   - И вам удачи, леди Санти. - Он улыбнулся ей своей мальчишеской улыбкой, которая никак не могла появиться у настоящего Салима.
   Вернувшись к себе, Импри глубоко задумалась. Малик, странное существо, явственно отличается от Салима. Ему не чуждо было любопытство, он восхищался, а также, видимо, был способен на добрые поступки. Всего этого в подлинном Салиме не было или ушло на задний план. Импри чувствовала, что душа, начинавшая пробиваться в Малике, это свет надежды не только для него лично, но и для всех землян, цивилизация которых явно зашла в тупик после Сумеречной войны. Навряд ли сам Салим предполагает, какие сюрпризы Малик может преподнести ему. С этими мыслями Импри легла спать. Завтра будет очередной день, равный году.
  
   Глава 7
  
   Это были четвёртые сутки после встречи Импри с чудовищными сияющими существами. Ей предстояло отправиться на Луну, где будут загружаться клоны-бомбы в транспорты, туда же должен прибыть аналогичный страшный груз от Салима. Рано утром Импри, чтобы не терять время на перелёт, позвала Матису. Та прибыла незамедлительно вместе с птенцами. Они были рады покинуть этот бедный жизнью мир.
   - Пожалуйста, Матиса, доставь меня на Луну. А сама, если захочешь, можешь полетать с детьми на Земле.
   "Нам там понравилось, там много пищи и свободного места!" - Наперебой галдели юные птахи. А Матиса пропела одну из своих трелей в знак согласия.
   В следующую минуту Импри оказалась в космопорту, где должен был обеспечен вывоз "продукции" с салимовского завода на Луне. Ровными колоннами клоны, одетые в военную форму, грузились в корабли, все одинаково молодые с невинными детскими лицами. Приняв "груз", они взлетали.
   - Твоё появление эффектно как всегда. - Услышала Импри за своей спиной голос Петра Стрижа.
   - Спасибо за комплемент, Петя. Ну, здравствуй! - Они пожали друг другу руки. - А какие из них мои?
   - И тебе здравствовать. - Пётр криво улыбнулся. - Твои уже на орбите. Давно. Мне не нужны взрывоопасные консервы на моём объекте.
   Клоны шли, шли и шли. Казалось, им не будет конца. Сколько же их здесь было?
   - Куда отправляете этих? - Спросила Импри.
   - В систему Арктура на Вэй. - Ответил Пётр. К нему подошёл человек в униформе без знаков различия. Это был снова Салим, вернее один из его клонов. Импри неприятно передёрнуло. Он отдал честь им и сказал:
   - Господин глава имперской службы безопасности! Свежая партия клонов готова. Процесс формирования организмов прошёл нормально на девяносто процентов.
   - Спасибо, Сёма, можешь идти. - Пётр взглядом показал ему, что в данный момент не стоит его тревожить.
   - Фабрика работает?! - У Импри отвисла челюсть.
   - Да. - Пётр пожал плечами. - Приказ Имрана. Совершенно секретный. Об этом знаем только мы трое: Имран, я и ты. Теперь. Ну и персонал. Мы выпускаем не менее тысячи клонов в сутки. Собираемся нарастить мощности. И так будет до конца войны. Потом не знаю. Кстати, как тебе Сёма?
   - Это ужасно! - Вспылила Импри. - Почему вы его не уничтожили?
   - А зачем? - Пётр рассмеялся. - Без него мы бы долго не разобрались, что к чему. А так, мы почистили ему мозг, поставили блок, чтобы папаша не шастал, и Семён Салимович отлично трудится на благо человечества.
   Клоны всё также шли мимо них. В основном это были полулафлоры-полуземляне, хотя изредка попадались группы "настоящих" землян. Пётр Стриж пригласил Импри выпить кофе. В центр управления они добрались на специальном гравимобиле. Большая часть прозрачных сосудов была уже пуста, роботы увозили их куда-то вглубь подземелий, лишь в тех, что были созданы раньше, были тела. Их тоже изымали и увозили куда-то. Салим оставил щедрое наследство.
   Кабинет Петра мало чем уступал кабинету Салима на Синей Звезде, вернее, это была его копия. К кофе Пётр предложил сладости и бутерброды с ветчиной.
   - Кушай, Импри. Отличное мясцо, сами вырастили.
   - Ты серьёзно? - Импри стала закипать. После увиденного и услышанного, она готова была поверить в то, что и "неправильные" клоны идут в дело, в том числе и в пищу.
   - Вполне. - Пётр рассмеялся, видя вытянувшееся лицо Импри. - Отличная говядина. Клонированная, правда. Здесь есть цех по производству искусственной пищи.
   - Пётр, ты дурак! - Импри шутя толкнула его в плечо. - Весь аппетит испортил.
   Вскоре к ним подошёл один из сибовцев и доложил, что транспорт от Салима прибыл. По плану они теперь должны отправиться на Аусендаргмейр.
   - Импри, с тобой будет моя группа. Десять человек - это экипаж транспорта и параллельно твоя охрана. - Пояснил Пётр. - Аусендаргу я не доверяю, а Салиму не доверяю в десятой степени.
   - Они не клоны? - Уточнила Импри.
   - Нет. Просто сибовцы. - Пётр залпом допил кофе. Тебя проводят, а у меня, извини, дела.
   - Счастливо, Пётр. - Сказала Импри, вставая.
   - Тебе счастливо. - Хмуро ответил он. - И почему ты вечно рискуешь шеей, а?
   - Так надо! - Импри улыбнулась.
   Её сопровождали четверо крепких парней в чёрной форме СИБ. Они вернулись в порт, оттуда взлетели в космическое пространство, оставив Луну и страшный завод-гигант позади. Одновремённо с ними взлетел очередной транспорт с клонами.
   Импри любовалась видом Земли из космоса. Родина человечества сияла перед ней во всём своём великолепии. От чего-то душа наполнилась радостью.
   Их маленький корабль пристыковался к транспорту. Там их встретили ещё двое сибовцев, земляк Имрана и афроазиат. Импри проводили в рубку. Капитан, немолодой индус, явно воевавший в Первой Галактической войне, отдал Импри честь и сказал:
   - Салимовцы просят разрешения пристыковаться к нам.
   - Пускай стыкуются. - Импри наблюдала за повисшим в пространстве транспортом, размерами втрое превышавшем их судно.
   Экипаж начал работу. Охранники, шесть человек, безмолвно стояли рядом с Импри. Наконец стыковка была завершена. По заранее достигнутой договорённости, салимовцы поднялись на борт. Их было одиннадцать человек - экипаж и командир операции с их стороны. Шаги вновь прибывших были отчётливо слышны. И вот они вошли в рубку. Полукровки-клоны, белокожие, золотоволосые, либо брюнеты, смуглые. От лафлоров их отличали лица, не такие совершенные и подверженные эмоциям. Последним вошёл старший, вернее старшая. Это был клон Импри. Ещё один. Женщине на вид было лет двадцать, она была брюнеткой, её лицо и фигура несли следы лафлорских генов.
   - Полковник Импри аль Салим. - Представилась она. На пальце блеснуло дорогое кольцо с бриллиантом, размером с горошину.
   - Импри Санти, адмирал. - Импри отдала ей честь в ответ. - Будем знакомы.
   - Будем. - Девушка-клон села в кресло.
   Атигор многому научил Импри, в том числе и контролировать свои эмоции. В данный момент это было очень кстати. Значит, Салим женился на её клоне и послал к ней, чтобы досадить! Другую женщину это, возможно, оскорбило бы до потери разума, но не её. Она представила себе, как Ани Лин рвёт волосы своей копии, обманом женившей на себе Лари Ольсона. Импри не выдержала и рассмеялась. Импри-клон удивлённо вскинула брови. Сопровождавшие с обеих сторон будто бы ничего не заметили. Да, одно дело иметь гены лафлоров, а другое - научиться у них чему-нибудь.
   - Входим в режим телепортации. - Раздался голос бортового компьютера.
   Все заняли места в креслах и пристегнули ремни. Вскоре на мониторах уже можно было видеть систему Аусендаргмейра.
   - Итак, груз доставлен. - Констатировала Импри-клон. - У нас приказ сразу же вернуться на Синюю Звезду.
   - На спектакль не останетесь? - Поинтересовалась Импри настоящая.
   - Нет. - Клоны вышли из рубки не попрощавшись. Их шлюпка покинула сдвоенный транспорт спустя пять минут.
   Корабль Импри также покинул транспорт с клонами и направился к Аусендаргмейру. Когда они приблизились, "день" уже кончался, вернее то, что удобно было считать днём.
   Аусендарг разрешил им приземлиться на одной из посадочных площадок своего дворца. До прибытия чужих оставалось больше суток, разумеется стандартных, земных. Сибовцы, сопровождавшие Импри, чувствовали себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Как бы там ни было, а лафлоров они могли воспринимать только и исключительно как врагов. Земляне предпочли остаться на корабле. Импри же без зазрения совести расположилась в гостевом дворце Аусендарга.
   Немолодой владыка оказался интересным собеседником, досконально знающим лафлорскую литературу. Он мог наизусть цитировать истории разных родов, поучения и притчи, целые поэмы и просто стихи. Для Импри он был прекрасным гидом в мире чужой культуры. Аусендарг всеми возможными способами пытался отвлечь Импри от тягостных раздумий. Казалось невероятным, что рядом с ней находится безжалостный враг человечества, лично ответственный за гибель миллиардов землян.
   Вечером, когда обе луны Аусендаргмейра неверным светом освещали сад принца, Импри задала Аусендаргу давно мучивший её вопрос:
   - Принц, - начала она осторожно, - я знаю одного молодого человека с Анубиса, Яртаны по вашему, который является почти полной вашей копией.
   Аусендарг на секунду застыл, его лицо окаменело. Импри уже знала, что так у лафлоров проявляется крайнее удивление.
   - Его зовут Тиаш Вадро, - продолжала Импри, - его мать - Хенсе. Он смог многого добиться. Сейчас он спикер Ассамблеи неземлян и член Военного Совета, а после недавних событий его назначили командующим Инопланетного легиона, в котором служат неземляне. Он сам себя сделал, если так можно сказать.
   Некоторое время Аусендарг молчал, но наконец он смог выдавить из себя:
   - Я знал, знал... - Его голос был глух, как у совсем древнего старика. - Я помню Хенсе, она родила от меня ребёнка, но пол его был мне неизвестен. Я, как только узнал о её беременности, отослал подальше от своей жены, иначе долго она бы не прожила. И ребёнок тоже. Я должен его увидеть. - Глаза у принца заблестели. - Он последний из моих сыновей! И пусть обо мне думают всё, что захотят!
   Аусендарг с остервенением ударил ближайшую к нему статую своей механической рукой. Статуя ойкнула и упала, минуту спустя она снова вернулась на своё место. Принц в упор смотрел на Импри, ожидая осуждения.
   - Я организую вам встречу, если хотите. - Импри была удивлена и обрадована реакцией лафлора. - Он сейчас на МТ17.42, пока.
   - Какой он? - Спросил Аусендарг, он взял себя в руки и успокоился.
   - Ваша копия, только волосы у него тёмные и глаза цвета янтаря, но это, пожалуй, единственное отличие.
   - Мне надо многое обдумать. - Аусендарг мерил шагами мраморную беседку. - Простите, леди Санти, но я должен вас оставить. Кстати, ваша охрана собирается покинуть свой корабль? Для них готовы комнаты в гостевом дворце.
   - О, они предпочитают жить на корабле. - Импри улыбнулась.
   - Ну и ладно. - Аусендарг слегка склонил голову. - Доброй ночи, леди Санти.
   - И вам доброй ночи, принц Аусендарг . - Ответила она.
   Утром Аусендарг ждал Импри за накрытым к завтраку столом. Он был абсолютно спокоен и в прекрасном настроении. Импри поняла, что для самого себя он пришёл к очень важному решению. Принц был воплощением идеальных светских манер лафлоров и Импри старалась держаться на высоте рядом с ним. Казалось, что не существовало чудовищной угрозы, корабля, забитого клонами, нафаршированными фотонными бомбами, десятилетий ненависти между лафлорами и землянами. Аусендарг читал наизусть по просьбе Импри древнюю поэму о двух влюблённых, живших задолго до возникновения пирамид на Земле. Импри с удовольствием слушала.
   - Простите, господин, что прерываю отдых, но Они здесь. - Сообщил вошедший молодой лафлор.
   - Спасибо, Харнитар. - Аусендарг криво улыбнулся. В тот же момент окна просторного зала закрылись и наступила абсолютная темнота. В ней загорелось солнце Аусерндаргмейра, окружённое свитой планет, корабль с клонами дрейфовал в пространстве далеко за орбитой последней из планет системы, к нему быстро приближался корабль чужаков. Импри чувствовала, как у неё холодеют пальцы. Вдруг визитёр застыл в половине астрономической единицы от транспорта с клонами. Из глубины души Импри пришло понимание, что их план провалился.
   Воздух засиял, перед ними возникло изображение сияющего. Прекрасная и мерзкая одновременно фигура зависла в воздухе. Импри показалось, что она слышит запах этой твари. Аусендарг абсолютно спокойно наполнил бокал.
   - Вы решили обмануть нас. - Нежный женский голос мог принадлежать какой-нибудь лафлорской певице. Но на самом деле это говорило страшное и непонятное негуманоидное существо. - Вы совершили страшную ошибку. Наказание за это - уничтожение. Вас и всех форм животной жизни в ваших мирах. Вы обречены, еда.
   Изображение твари исчезло, одновремённо с этим взорвался транспорт с клонами. Корабль сияющих покинул систему Аусендаргмейра и исчез в телепортационном прыжке.
   - Неприятно оставаться в дураках, - спокойно произнёс Аусендарг. - Отчего-то у меня такое предчувствие, что нас предали.
   -Не знаю. - Импри задумчиво смотрела в окно. - Так или иначе, но мне пора возвращаться.
   - Я скоро тоже отправлюсь к вашему Имрану. Мне ведь нужно когда-нибудь познакомиться с ним лично. Аусендарг допил бокал с абсолютно спокойным видом.
  
   Глава 8
  
   Имран в одиночестве стоял на балконе своей временной квартиры. Он знал о неудаче Импри. Знал ещё до того, как придёт сообщение о случившемся. Недавно он говорил с Петром Стрижём, глава СИБ был удивлён полученным заданием, но ничего не сказал. Подготовить десять миллионов бойцов для высадки неизвестно где - значит подготовить. Пётр не имел привычки задавать лишних вопросов. Знал Имран также и о том, с кем сейчас проводит время Шарлотта Роге. "Пауки обожают плести сети, - думал он, - но и они могут попасть в банку". Главное, чтобы в поставленную в нужном месте банку, угодил намеченный, особо ядовитый и опасный паук в купе с новоявленными тварями.
   А тем временем двое страстно обнимались в зимнем саду военной базы МТ17.42. Это был Малик и Шарлотта Роге.
   - Ты не передумал? - Спросила она.
   - Нет. Но от самой мысли о том, что я уже сделал и что должен буду сделать - мне страшно до смерти. - Ответил Малик. - Я сделаю всё как обещал. Ради тебя.
   Они поцеловались. Голова Малика кружилась от невероятно приятного и нежного запаха. На секунду, когда Малик не мог видеть, Шарлотта хитро улыбнулась. Да, химия лафлоров вместе с её способностями творят чудеса. Она подумала о маленьком флакончике в её сумочке, переданном ей лично Имраном, а тот, в свою очередь, получил его от самого императора лафлоров Аридана. И вот теперь доверенное лицо Салима полностью в её руках.
   - Ты вправду меня любишь? - Спросил Малик, коснувшись её ладони.
   - Конечно, дорогой. Очень люблю. - Шарлотта была сама невинность. - Слушай, Малик, здесь неподалёку такая красивая сирень, пойдём, посмотрим!
   Рядом с Имраном засветилось пространство и возникло изображение императора Аридана.
   - Ну как дела, мой друг? - Многозначительно спросил полупрозрачный лафлор.
   - Агент справился, вернее справилась. Благодаря вашим духам. - Имран хитро улыбнулся. - Наши догадки относительно Салима подтвердились. Он связался с сияющими. План с клонами провалился, уже. Салим сдал нас. С потрохами. В решающей схватке он ударит в спину.
   - Значит, действуем по плану. - Аридан взглянул Имрану в глаза. - Технически всё обеспечено, а что у тебя?
   - Малик попался, он как пчела в меду, увяз в ласках нашего агента. - Ответил Имран. - В нужный момент он возьмёт на себя командование флотом салимовцев, тебе только надо будет прервать их связь с центром. Десант для захвата Синей Звезды готов, нужна только твоя машина для преодоления поля смерти. Единственная проблема - резерв Салима. Тысяча кораблей. Необходимо точно узнать, куда именно направят свой первый удар сияющие.
   - Узнаем. - Аридан покосился в сторону зимнего сада. - Мне всё-таки жаль клона. - По лицу Аридана стало ясно, что он как никто знает о том, какие страдания может испытывать влюблённый.
   - Ему на пользу. - Имран улыбнулся. - Агент сделает из него человека.
   - Ну, тогда до встречи, Имран. - Аридан стал таять.
   - До встречи. - Имран покинул балкон.
   Импри, едва её корабль покинул Аусендаргмейр, получила приказ, согласно которому она должна была отправиться на Та Хен в храм Света, Рибрас. Путь туда был неблизким, капитан корабля вёл их корабль через несколько промежуточных точек, так как земляне тяжело переносили длительные телепортационные прыжки. На душе была тяжесть, в сердце вползал липкий, мерзкий страх. Их противник был смертельно опасен. Это была древняя, злая сила. Грядущая битва ставила под вопрос само существование гуманоидов во всей галактике. Ясно было, что они стоят на пороге новой галактической войны. Судя по сводкам, флота лафлоров, землян и салимовцев собрались в единый кулак, вскоре к ним должны были присоединиться силы Аусендарга. Имран объявил тотальную мобилизацию. Всё было гораздо хуже, чем двадцать три года назад. Импри видела кадры, которые передавало космовидение с разных планет: очереди у военкоматов, взлетающие корабли, испуганные лица людей. Очередной прыжок прервал связь. К ней подошёл один из сопровождающих.
   - Адмирал Санти, мы садимся на Та Хен. - Сообщил он.
   - Хорошо, - ответила Импри.
   Новая Прага встретила её проливным дождём. Ей быстро подали гравимобиль. Сев в салон и откинув капюшон спецкостюма, она с удивлением увидела на пассажирском сидении Александра.
   - Здравствуй, Импри. - Он улыбнулся ей. В глазах лафлора застыла тревога.
   - Привет... - Их губы встретились. - Александр, что происходит? Почему ты здесь?
   - На Та Хене собрались все сильные паранормы, - объяснил он, - планируется определить место первого удара противника. Мясников. Так их называют земляне. Сияющие - слишком красиво для них. Скоро и ты, и я окажемся в самой гуще войны. Я хотел увидеть тебя, пока...
   - Александр...
   Их гравимобиль мчался сквозь улицы. Толпы ориксов, сотни тысяч, а может и миллионы, шли к храму Света. Дождь лил не переставая, но они будто не замечали его. Даже в салоне машины им слышался странный приглушенный шепот. Он, казалось, доносился отовсюду. Ни Импри, ни Александр не могли сказать ни слова, они сидели рядом и держались за руки.
   Площадь перед Рибрасом была забита ориксами, они как полноводный поток, запрудили все близлежащие улицы, стояли на крышах домов, на балконах, в окнах можно было разглядеть неясные силуэты. Взрослые, старики, дети, все они подчинялись и были ведомы некой единой, не понятной никому, даже им самим, волей. Толпа как по волшебству расступилась и гравимобиль опустился на площадку у входа в Храм. Они вошли туда, всё также держась за руки.
   В главном зале было полно народу. Здесь были ориксы, земляне, лафлоры. Импри увидила Варнан, Атигора и Аридана. Также тут находились птахи: Ясри, Самзо и Матиса с птенцами. Она разглядела в толпе странную фигуру Зи Зимбурга и его неразлучного друга хина по имени Ханья. Глаза голубого гуманоида были пронзительно-чёрными и блестели как звёзды. Они проникли в сознание Импри и она услышала: "Будет всё". В этих двух словах заключался целый мир для Импри. Она знала, что будут страшные потери и радость любви, страдания и приобретения опыта. Всё это предстоит пережить. На какое-то мгновение фрагменты будущего вылились в сознание, но только на мгновение. Это было ужасно и прекрасно одновременно, у неё закружилась голова. Зимбург кивнул в знак одобрения. На его лице нельзя было разглядеть улыбку, её можно было только почувствовать. И это была улыбка друга, будто он знал её всю жизнь, а не познакомился совсем недавно и случайно. Хотя, кто знает, может и не случайно.
   Атигор, заметив их, пробрался через столпотворение и, спустя короткое время, оказался рядом с ними.
   - Ну что, час пришёл. - Сказал он. В его глазах Импри прочла: "Теперь всё по-настоящему".
   Ей показалось, что он заранее предвидел всё, что случилось теперь. И она поняла, вернее Атигор дал её понять, телепатически конечно, что именно всё так и было и что он давно готовился к этому моменту и сделал всё, чтобы люди и лафлоры встретили врага плечом к плечу. "Мои поздравления, учитель", - мысленно сказала ему Импри.
   - Отец, ты снова борешься с демонами, как тогда, когда ты свергал династию Дахурэ. - Александр чуть склонил голову, говоря это.
   - Да. Только раньше они были в душах лафлоров, а сейчас явились во плоти. - Атигор, казалось, постарел на двадцать лет. - Каждый выбирает свою дорогу, сынок. И ты выбрал свою.
   - Выбрал, отец.
   Импри не поняла смысла последних слов в диалоге отца и сына, но она была уверена, что это касалось их отношений с Александром. Тем временем ритуал начался. Все заняли свои места. Если раньше голос толпы снаружи звучал как тихий шепот, то теперь это был могучий прибой. Ему вторили голоса ориксов внутри храма, свет кристалла на алтаре становился всё сильнее и сильнее. Сознания землян, лафлоров, ориксов, птахов и прочих постоянно вливался в это море. И всё же в нём явственно прослеживались сознания Зимбурга, Атигора и Аридана. Они вели этот поток.
   Всё было и так как раньше и не так. Тогда, в первый раз, их души словно бы слились со всей вселенной, наполнили её до предела, но было в этом великолепии нечто новое. Тьма как лавина подымалась над бытиём, она кипела и вихрилась всюду, лишь в то единое, чем они были, ей не было хода. Чёрные протуберанцы тянулись к маленькой, яркой и светлой точке. И словно сжимали её в кольцо. Звезда, планеты, разум... это был мир. Пришло название, слово, понимание. Вэлар. И тут тьма нанесла удар. Страшный, сокрушительный.
   Импри пришла в себя на руках у Александра. Кто-то вытирал кровь с её лица. Это была Варнан.
   - Всё нормально. - Импри поднялась с трудом.
   Кровь снова хлестнула из носа. Александр поддержал её, Варнан дала что-то проглотить. Стало легче. Не надо было ничего говорить, было ясно, что это успех.
   - Где учитель? - Выдавила из себя Импри.
   - Он и то странное существо, голубой волосатый гуманоид, помогают другим. - Ответил Александр.
   Импри только сейчас увидела, что больше половины собравшихся, лежат на полу храма. Те, кто мог, оказывали им помощь.
   - Удар приняла на себя толпа снаружи. - Сказала Варнан. - Он как бы ушёл в землю. Иначе были бы жертвы.
   Импри знала, что сейчас там, на улицах, многие тоже страдают, но смерть пока не забрала никого. Варнан тоже досталось. В уголках её глаз и губ залегли морщины, боль оставила отпечаток на лице, но она улыбалась.
   Едва Импри пришла в себя, как к ней и Александру подошли вестовые, у них были приказы о дальнейших действиях. Импри предстояло отправиться на Вэй, а Александру на Зифриду к своему флоту. Они расстались у ворот храма, каждого ждал свой корабль.
   - Он вернётся. - Услышала Импри за спиной громоподобный голос. Это говорил маленький хин. - Зи говорит, что он вернётся.
   Зимбург стоял рядом с ним, неведомый, странный, его нелепая огромная фигура была большим контрастом по отношению к его другу. Он снова пропищал что-то ему на ухо.
   - Зи сказал, что эта битва будет лишь частью цепи событий, которые преобразят галактику. - Басил Ханья. - Многие потеряют жизни и в этой войне, и в той, что придёт за ней. Удачи тебе, Импри Санти.
   - И вам удачи. - Импри с чувством пожала руки обоим гуманоидам. - Я рада, что у меня есть такие друзья как вы. Берегите себя.
   Хин и Зи затерялись в толпе. Импри направилась к поданному гравимобилю. Рядом с ним из ночи /когда успело потемнеть?/ выступили тени птахов. Дождь прекратился, но сырость не радовала птиц, они нахохлились и всем видом выражали неудовольствие.
   - Я рада вас видеть, друзья. - Сказала Импри. - Вы отправитесь со мной?
   "Нет". - Телепатировала Матиса. "Мы тоже воюем с этим злом. Во вселенной много тех, кто не может постоять за себя. И тогда приходим мы. Враг не только здесь. Тьмы много. Нас призвал на битву Шерр". "Вы сможете постоять за себя, - добавил Самзо. - Теперь сможете. С вами Ла, Атигор, как вы его называете. Всё будет хорошо. Шерр желает вам удачи".
   - Берегите себя.- Импри вытерла слёзы со щёк.
   "И ты будь начеку. - Ответила Матиса. - Зови, если будет совсем плохо".
   Гравимобиль унёс Импри в космопорт, а птахи растворились в ночи Та Хена.
  
   Глава 9
  
   Когда посланный за Импри корабль покидал Та Хен, она размышляла о недавних событиях. Ей казалось, что нечто из полученного в Храме Света было сокрыто и осталось лишь в сознаниях избранных. Атигора? Зимбурга? Кто знает... Спрашивать не было нужды.
   Странные чувства одолели Импри, когда она увидела солнце Арктура. Именно здесь когда-то её отец Брихадар Санти принял свой, пожалуй, самый важный бой, здесь погиб и отсюда начиналась её дорога на войну. В приказе, полученном на Та Хене, отпечатанном по старому обычаю на бумажном бланке с гербом империи - двуглавым орлом, было написано: "Адмиралу Импри Санти от Высшего Военного Совета. Приказ. Принять командование флотом особого назначения. Прибыть в течении суток в систему Вэлар. Держать оборону космического пространства системы. Инструкции будут переданы на базе Вэй". Подпись: "Имран аль Садук, глава Высшего Военного Совета".
   Арктур, Вэлар... Это явно была судьба.
   Импри доставили от посадочной площадки базы Вэй на её будущий флагман на гравимобиле. По дороге она видела фигуры людей, толпившихся у кораблей, их бортовые огни сияли как звёзды, Арктур золотил их корпуса. Они остановились у огромного корабля. Это был сверхтяжёлый крейсер "Сталинград", родной брат "Золотого дракона", бывший флагман адмирала Краевского, целый город из металла. Её встречали капитан и старшие офицеры, подтянутые, молодые, в новой форме. Обычные люди, только клоны.
   - Адмирал Санти, - отчеканил один из них, - Анурей, капитан крейсера "Сталинград". Рад приветствовать вас на борту! Просто Андрей. Клон.
   - Вольно, капитан. - Импри чувствовала себя как на параде. - Проведите меня в рубку.
   - Есть, адмирал Санти.
   Импри подумала о том, что может быть эти корабли, ветераны прошлой войны, дадут часть своей души клонам. Души, вложенной в них теми, кто когда-то сражался под командованием её отца.
   В рубке Импри ждал очередной сюрприз, вернее сразу два. Первым была Элиза. На ней была форма лейтенанта, она стояла по стойке смирно рядом с постом, где, как предполагалось, адмирал должен был командовать флотом.
   - Лейтенант Элизабет Санти! - Доложила она. - Ваш адъютант, адмирал Санти.
   - Сестрёнка, как ты здесь оказалась? - Удивилась Импри.
   - Атигор сказал, что я пригожусь, и я здесь.
   - А Имран знает?! - Импри покачала головой. Конечно, он знает. - Ладно. Я рада, что мы вместе в этой заворухе. А это ещё кто?!
   Импри увидела Кет Удринви во всей красе. Одетая в самое фривольное из своих платьев, она что-то говорила в передающее устройство, а держал его перед ней оператор - могучий хенг.
   - Адмирал, разрешите объяснить. - Рядом возник Андрей. - У неё разрешение, подписанное лично главой Военного Совета.
   - Что у неё есть?! - Импри вскипела. Она направилась к Кет. Та словно её не замечала.
   ...- флот взлетает с минуты на минуту. С вами была Кет Удринви. До следующего прямого эфира. Вэй, крейсер "Сталинград".
   - И что ты здесь делаешь?! - Импри грозно взглянула на неё. Девушка потупила глаза и захлопала длинными накладными ресницами.
   - У меня разрешение...
   - Я прямо сейчас свяжусь со штабом и всё узнаю. - Перебила её Импри.
   По виду Кет она сразу поняла, что никакого разрешения не было, а попала она сюда благодаря врождённой хитрости и нахальству. Удринви сникла, слёзы покатились по щекам, размывая тушь.
   - Ладно. Оставайся. - Смягчилась Импри. - Но не путайся под ногами и сиди тихо. Все "прямые эфиры" только с моего ведома. Иначе... Капитан, у нас есть гауптвахта?
   - Так точно, адмирал! - Капитан Андрей был рядом. - И она пустует, госпожа Санти.
   - Кет, тебе всё ясно? - Импри вопросительно взглянула на неё.
   Удринви горячо закивала. В её глазах засветились счастливые искорки.
   Импри какое-то время перечитывала полученные инструкции. Флот должен был по прибытию в систему Вэлара сразу же перейти под командование короля этой планеты Шархлета. У неё появилось чувство, что она - свадебный генерал, но отбросив все посторонние мысли, Импри отдала флоту приказ взлетать.
   Корабли один за другим покидали Вэй и вообще систему Арктура, телепортируясь к далёкому солнцу Вэлара. "Сталинград" одним из первых совершил прыжок. Прямой переход туда был невозможен, флот делал остановки в двух промежуточных точках. Импри не знала об этом, но точно таким был маршрут её отца к этой системе много лет назад. Наконец, спустя почти двенадцать часов после старта, флот под командованием Импри Санти материализовался в системе Вэлара. Для неё и её подчинённых, находящихся на окраине планетной системы, центральная звезда казалась совсем маленькой, а Вэлар не был виден вообще. Подчиняясь её команде, флот стройной колонной двинулся вглубь системы. Вскоре перед ними предстал Вэлар во всём своём великолепии.
   Из космоса он выглядел как серо-голубой сияющий шар, рядом с которым водил свой вечный хоровод гигантский льдисто-белый спутник, по размерам сравнимый с земной Луной. Вэлар был планетой крайне суровой для землян и лафлоров. Ледники покрывали не менее четверти суши, зима длилась почти земной год и когда она наступала, океаны замерзали, а мир покрывался снежным покровом от полюса и до полюса. Но местные жители смогли прекрасно приспособиться к этим условиям и их цивилизация процветала. Формально Вэлар был частью земной империи, но на деле это было независимое государство. Импри знала об этом мире только то, что здесь произошло одно из самых кровавых и жестоких сражений Первой Галактической войны.
   На трёхмерном экране появился странно одетый молодой человек.
   - Говорит генерал-губернатор колонии Брихадарград, Джон Малин. - Представился он. - Адмирал Импри Санти, имею честь предположить?
   Импри сразу заметила в незнакомце черты премьер-министра Андреаса Малина.
   - Именно так, генерал-губернатор. - Ответила она. Интересно, когда этот двадцатилетний парень стал генерал-губернатором?
   - Адмирал, вас ждёт король Вэлара Шархмет для обсуждения текущей ситуации. - Малин-младший был невозмутим. - Предлагаю вам воспользоваться одноместной шлюпкой и приземлиться в порту Брихадарграда, оттуда вы отправитесь в Волкало, столицу планеты.
   - Я так и поступлю, генерал-губернатор Малин. До скорой встречи. - Импри встала и, позвав Элизу, спросила у неё: - Ты сумеешь справиться со шлюпкой?
   - Так точно, адмирал Санти! - Элиза бойко козырнула.
   - Отлично. Андрей, примите командование флотом до моего возвращения. И следите за журналисткой. Чтобы ни каких мне прямых эфиров. - Распорядилась Импри.
   - Есть, адмирал Санти! - Клон Андрей, казалось, готов был утопиться, если будет такой приказ.
   - Ну и отлично.
   Шлюпка была быстро подготовлена и вскоре Импри уже спускалась к поверхности планеты. Она слушала переговоры Элизы с диспетчером и смотрела, как серый свет внизу сменяется яркой зеленью. На Вэларе была весна.
   Шлюпка села посреди бескрайней степи, невдалеке на мониторе можно было видеть гряду холмов, что-то двигалось совсем рядом с их шлюпкой.
   - Странно как-то всё здесь. - Подала голос Элиза. - Ни других кораблей, ни контрольных башен, ни взлётных площадок.
   - Да, странно. - Импри направилась к люку. - Ну что, выходим?
   Она выбралась наружу. Над горизонтом склонилось солнце, в небе не было ни облачка, разреженный воздух пах травой, животными и продуктами их жизнедеятельности. Импри спрыгнула на землю, за ней последовала Элиза. Как оказалось, это и была посадочная площадка. Когда-то. Стеклобетон заплели стебли ползучих растений, корни просочились между плитами. Стада незнакомых и непонятных животных паслись повсюду.
   - Ой, Импри, смотри, всадники! - Элиза указала на больших оранжево-жёлтых животных, на спинах которых сидели человеческие фигурки.
   - А вот эти едут к нам. - Импри увидела с десяток существ, похожих на смесь кота и медведя в жёлто-оранжевую полоску. На их спинах сидели всадники, одетые в накидки из серых мехов, чёрные брюки и серые куртки. В Импри взыграл прежний армейский интерес и ей сразу же стало любопытно, что же творится в этой забытой богом колонии.
   Вскоре звери были уже рядом, они рассматривали Импри и Элизу своими золотыми глазами. Всадники - молодые люди со слишком бледной кожей и узкими лицами, явно подверженные какой-то мутации. Один из них спешился.
   - Добро пожаловать на Вэлар, леди! - это был Джон Малин. - Скоро стемнеет, лететь в Волкало бессмысленно. Предлагаю вам переночевать в Брихадарграде. Тем более, что город назван в честь вашего отца, адмирал Санти.
   - Спасибо за приглашение. - Ответила ему Импри.
   Их усадили на спины огромных животных позади всадников. Импри ехала с Джоном Малиным, а Элиза с одним из молодых людей. Солнце, коснувшись горизонта, играло золотом на шкурах животных и волосах всадников. Огромные стада загонялись пастухами на ночь в ворота, открывшиеся прямо в скалах. Малин время от времени здоровался с пастухами и перебрасывался с ними фразами. Импри не понимала половины, многие слова были чужими, не из косморусского языка.
   Они въехали в один из проходов в скалах. Их спутники спешились и помогли дамам слезть с сёдел. Потом Джон Малин провёл их на какую-то платформу, которая взлетела и понеслась вглубь города. Сначала они оказались в огромном пустом пространстве от которого лучами отходили коридоры, далее влетели в один из них и, наконец, платформа приземлилась в небольшом зале.
   - Ну, вот мы и дома, адмирал Санти. - Сказал Джон Малин. - Не будете ли вы так любезны представить мне вашу спутницу?
   - Это моя сестра, Элиза Санти. - Ответила Импри. - Мой адъютант и пилот.
   - Очень приятно. - Джон Малин улыбнулся. - Не знал, что у генерала Санти была ещё одна дочь.
   Импри промолчала. Малин-младший пригласил их к себе на ужин. По пути в его квартиру Импри вовсю разглядывала тех, кто ходил туда и сюда в коридорах подземного города. Если те, кому было под пятьдесят, были обычными землянами, видимо тюркского происхождения, то молодёжь очень сильно отличалась от своих родителей. Пару раз Импри видела женщин явно неземного происхождения.
   - Скажите, Джон, местный гарнизон подвергся мутации? - Спросила она.
   - Нет. - Он улыбнулся. - Просто после войны на Вэларе было слишком много вдов. А тут вдруг появился земной форпост с молодыми солдатами. Ну, вы понимаете. - Он снова улыбнулся. - Потом появились дети. Почти всё второе поколение колонии полукровки. Дело в том, что вэларийцы единственная генетически совместимая с нами раса, за исключением ориксов.
   - Я не знала... - Задумчиво сказала Импри.
   На пороге квартиры их встретила жена Малина. Это была вэларийка. Она мало чем была похожа на землянку. У неё была молочно-белая кожа, огромные тёмно-синие глаза и золотистые волосы, которые слегка вились. Кроме того, череп был слишком узким и высоким для человека, а плечи были шире, нежели положено женщине.
   - Добро пожаловать в наш дом. - Сказала она.
   Джон представил гостей. Его жену звали Шернара, она радушно пригласила всех к столу. За ужином Импри разузнала о делах Брихадарграда всё, что её интересовало. Изначально генерал Санти оставил здесь эскадру из шести ста кораблей, позже Салим уменьшил её до трёхсот, затем до ста, а потом и вовсе упразднил. Гарнизон оказался предоставлен сам себе. Постепенно земляне переняли образ жизни и культуру вэларийцев. Так шли годы. Выросло первое поколение рождённых на Вэларе. Тем временем в империи происходили перемены. Малин-младший попал сюда два года назад. Он, руководствуясь распоряжением отца, сразу же организовал здесь ячейку антисалимовской организации. Недавно империя вспомнила о колонии и прислала нового генерал-губернатора /прежнего назначил ещё Брихадар Санти/. Имперский чиновник начал наводить "порядки", но скончался в следствии несчастного случая. По словам Джона, его съели мешемы, те самые диковинные ездовые животные. Тогда-то Малин-младший и взял власть в свои руки.
   - Как у вас дела с оружием? - Поинтересовалась Импри.
   - Этого добра полно. - Малин многозначительно улыбнулся. - Но всё со времён Сумеречной войны. Боеспособное, но... Вэлар союзная планета, к чем у здесь армия?
   - Отец считал иначе. - Резко ответила Импри. - И он был прав!
   На ночь Импри и Элизу разместили в небольшой квартире, которую еле подобрали. По словам Малина, Брихадарград был перенаселён.
   - Вэларийцы обещали помочь расстроится, но куда теперь до этого. - Посетовал он и добавил: - Наш король ждёт вас завтра с утра. Вы поедите на гравимобиле.
   Было ещё темно, когда их разбудили. На антигравитационной платформе Импри и Элиза покинули подземный город и оказались снаружи. Небо искрилось огромными бесчисленными звёздами, разреженный воздух был прохладным. Невдалеке светились окна гравимобиля, в неверном свете были видны неясные фигуры в плащах. Вэларийцы.
   - Леди Шанти, прошу ваш на борт. - Произнёс один из них, коверкая слова. - Мне окашана честь доштавить ваш в Валкало.
   - Благодарю, мы вам весьма признательны. - Ответила Импри, тепло улыбаясь.
   На сколько она могла видеть, гравимобиль был похож то ли на дракона, то ли на одно из виденных ею животных. Внутри горел свет, были удобные кресла и стол, а также их ждал завтрак. Теперь Импри могла хорошо рассмотреть вэларийцев. Они были одеты в чёрные брюки и серые, подбитые мехом, плащи, а также в яркие и пёстрые рубахи. На их ногах были высокие сапоги. В руках они сжимали что-то вроде жезлов с шипастыми наконечниками, видимо оружие. Они говорили на своём языке, изобилующем шипящими и рычащими звуками. Вряд ли кто-то кроме офицера понимал косморусский. Этот офицер и составил компанию Импри и Элизе за завтраком. Его звали Вашвереш, он был таким же синеглазым, белокожим блондином как и все его соотечественники. Ему сложно было подбирать слова на имперском языке, он говорил с сильным акцентом. Импри заметила, что местные не стремились изучать язык землян.
   Рассвет застал их над бескрайними прериями, полными стад. С высоты Импри видела, как пастухи гонят их куда-то вдаль.
   - Шкоро весна. - Объяснил Вашвереш. - Мы прятать животное в укрытие города.
   Вдалеке на горизонте показалось нечто исполинское. Когда они подлетели ближе, то Импри увидела, что это гора сваленной друг на друга военной техники: гравимобили, флаера, летающие танки, установки залпового огня. Всё было искарёжено и обожжено. Гигантское кладбище вражеской техники стали заплетать ползучие растения, они вползали и расчленяли собой остовы ранее могучих систем, творений гуманоидного разума. Это напоминало сюрреалистическую картину, обнажающую суть войны.
   - Оружие лафлор. - Сказал вэлариец, указывая на грандиозный "монумент". - Лафлор умер - оружие здесь. Навсегда. - Вашвереш зло рассмеялся.
   К Волкало они подлетели когда солнце только взошло над горизонтом. Шрамы от прежних сражений не зажили до сих пор. Изрытая воронками, искалеченная, радиоактивная земля, покрылась словно вуалью, молодой порослью. Но она не могла скрыть старые раны. Волкало, как и все города вэларийцев, был скрыт под толщей скал. Их гравимобиль влетел в одну из открывшихся в скальной толще пустот. Импри увидела огромный ангар, где находилось множество драконоподобных машин. Всюду было полно вэларийцев. Их встречал совсем молодой человек, на вид ему можно было дать не более шестнадцати лет.
   - Это принц Альхсшер, наследник престола. - Предупредил дам Вашвереш.
   Принц вышел вперёд, оставив позади группу сановников, сопровождавших его. Узкое лицо молодого человека засияло искренней улыбкой.
   - Леди Санти, я рад приветствовать вас на Вэларе. - Сказал он на чистом косморуском. - Я рад вдвойне, потому что вы прибыли вместе со своей сестрой. Мы помним вашего отца, его подвиги и победы. Его имя на Вэларе очень популярно.
   - И я рада посетить Вэлар. - С улыбкой ответила ему Импри. - Здесь я познакомилась с великой цивилизацией и замечательными людьми.
   - Дядя ждёт вас в Зале Фонтана. - Альхсшер снова улыбнулся. - А я, с вашего разрешения, составлю компанию вашей прекрасной сестре.
   - Не возражаю. - От Импри не укрылось то, как блеснули глаза Элизы.
   - Леди Санти, вас проводит Хранитель Ключей. - Кивком головы Альхсшер указал на немолодого спутника.
   - Благодарю вас. - Согласилась Импри.
  
   Глава 10
  
   Импри шла по широкому, хорошо освещённому коридору. Стены были украшены портретами королей Вэлара, с древности и до сегодняшних дней. Всем им на вид было лет тридцать пять - сорок, ни одного юноши и ни одного старика. Мужчины в расцвете сил, одетые в меховые накидки, тёмные рубахи, украшенные одинаковыми коронами и пекторалями. Импри знала, что наследование у веларийцев шло от дяди к племяннику, а не так, как у землян и лафлоров.
   Наконец они оказались в большом зале. Тут шумел фонтан, странным образом бивший из потолка, зеленели ветви деревьев и кустарников, цвели цветы, а в "небе" светило искусственное солнце. Рядом с небольшим прудом Импри увидела статую, выполненную весьма оригинальным способом, но это был её отец, Брихадар Санти, в натуральную величину. Его глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь толщу планеты. Напротив, на стене сияла золотом странная многолучевая звезда.
   - Здравствуйте, Импри Санти. - Услышала она.
   Только сейчас она увидела высокого вэларийца, стоящего в тени деревьев. На нём был алый плащ, чёрная рубаха и брюки, высокие сапоги. Светлые волосы до плеч скрепляла корона.
   - Я рада вас приветствовать, ваше высочество, король Шархлет. - Поклонилась Импри и шагнула ему навстречу.
   - Прошу следовать за мной. - Он подвёл её к массивному столу, стоявшему в глубине зала, скрытому в цветущих кустарниках и деревьях. - Присаживайтесь. - Импри увидела профиль короля. Он был мистически строгим, а бело-молочная кожа почти светилась на фоне чёрно-зелёной растительности.
   Импри также обратила внимание на то, что мебель здесь была сделана из натурального дерева и выполнена в особом стиле, который нигде более не встречался, на креслах и стульях были фрагменты из настоящей кожи, а расшитая сложным орнаментом скатерть на столе, также была соткана из вэларийского "льна". Не оставляло сомнения то, что свежие и приятно пахнущие продукты на столе тоже не содержат синтетики. Все предметы, окружающие короля, да и вообще всех вэларийцев, производили впечатление добротности и создавались на века.
   - Я встречался с вашим отцом, Брихадаром Санти. - Начал разговор Шархлет после того, как угостил гостью вкусным обедом. - Он пришёл к нам на помощь в самый тяжёлый для нас час, когда враг был у дверей наших домов. А теперь я имею честь видеть вас в Волкало. Итак, вот план сражения. - Шархлет достал толстую папку с двуглавым орлом. - Глава Высшего Военного Совета передал ваш флот под моё командование. - Продолжил он. - Вы должны исполнять мои приказы. Надеюсь, с этим не возникнет сложностей?
   - Ни сколько. - Импри поняла, что их разговор не будет пустой формальностью.
   - Имран аль Садук не доверяет союзникам, поэтому сражение будет развиваться по иному плану, нежели думают все. - Шархлет улыбнулся. - Есть ещё два экземпляра такой папки - одна у Имрана аль Садука, а другая у императора лафлоров. Ознакомьтесь, пожалуйста.
   Он протянул Импри папку. С первых страниц она поняла, что битва будет идти совсем не так, как ей представлялось. Во-первых, в отличии от изначального плана, флот под её командованием и вэларийцы, вместо того чтобы встретить врага на орбите планеты, должен будет укрыться на спутнике третьей планеты Эшнарна. Во-вторых, когда враг нанесёт удар по Вэлару, то его должны будут атаковать не более тысячи кораблей, а не весь флот. Потом в битву должны будут втянуться основные силы гуманоидов.
   - И что получается, большая часть флота будет в резерве? - Удивилась Импри. - А планетарная оборона Вэлара выдержит первую атаку?
   - Конечно. - Шархлет снова улыбнулся своей неповторимой улыбкой. - Наш объединённый флот будет резервом, о котором не будет знать никто, кроме нас и аль Садука с Ариданом.
   - Ничего не понимаю. - Импри покачала головой.
   - Аль Садук боится чего-то. - Пояснил Шархлет. - Я сам не знаю чего. Он перестраховывается. Враг не мог сделать лучший выбор для нас. Вэлар - отлично защищённая система. У нас есть свой собственный флот - тысяча двести боевых кораблей. Подозреваю, что весь план сражения известен только аль Садуку.
   - Скорее всего. - Задумчиво произнесла Импри.
   - У вас есть чуть меньше наших суток, чтобы отдохнуть. - На лице Шархлета светилось добродушие. - Ваш флот получит все необходимые приказы. Врага мы ждём не раньше чем через два дня. Хотя, ума не приложу, откуда аль Садуку известна дата нападения.
   - Я тоже. - Импри была сильно удивлена. Оказывается, её догадки были обоснованы! Не все, кто входил в группу, фигурировавшую в недавних событиях на Та Хене, имели полное представление о достигнутых результатах, далеко не все.
   - Я предлагаю вам отправиться со мной, посмотреть на льды. - Нарушил молчание Шархлет. - Скоро битва. Ничто так не успокаивает, как вид вечных льдов. А нам нужно сейчас спокойствие.
   - А как же моя сестра?.. - Импри отчего-то сразу подумала об Элизе.
   - Пусть юные телом и душой занимаются своими делами. - Шархлет встал из-за стола. - Итак, вы летите со мной?
   - Да, ваше высочество. - Импри одолело любопытство. В своих многочисленных скитаниях она никогда не бывала среди вечных льдов. А ледники Вэлара - это что-то особенное.
   - Ну, тогда летим. - Стройный, с лёгкой походкой и резкими движениями, король Вэлара быстро направился к одной из ниш, спрятанной в тени ползучих и пышно цветущих растений.
   Вскоре Импри уже садилась в вэларийский "дракономобиль", который был вдвое меньше предыдущих и особенно богато украшенный, дракон казался почти натуральным. Сначала они летели над лесами экваториальной зоны. То тут, то там мелькали деревеньки земледельцев и рыбаков, потом под ними раскинулись бескрайние степи, затем океан, а за ним леса низкорослых, корявых деревьев. И, наконец, они оказались в царстве вечных льдов.
   Гравимобиль приземлился среди белого безмолвия, они вышли наружу. Едва их ноги коснулись хрустящего снега, как машина взмыла вверх. Они остались одни среди бескрайнего белоснежного океана. Импри накинула капюшон спецкостюма, было холодно. Она взглянула на Шархлета... В этот миг она поняла, вернее почувствовала, что она стала свидетелем великого таинства, древнего ритуала, неведомого более никому кроме вэларийцев.
   Король стоял с непокрытой головой, солнце золотило его волосы, а его высокий белый лоб почти сверкал под его лучами, глаза казались кусочками вечного льда. Он застыл как каменное изваяние. Казалось, душа вэларийца покинула его тело. Импри силой своего дара коснулась его сознания и... весь окружающий мир переменился. Она больше не видела ледяной пустыни. Всё вокруг стало невероятно прекрасным царством абсолютного света: небо, солнце, снега. Она растворилась во всём этом сияющем великолепии. Внезапно война, страх перед будущим, да и её личные чувства и стремления отошли на второй план, исчезли, расплавились и слились с этим бриллиантовым, блистающим океаном. Её наполнило невыразимое чувство покоя и свободы, чистой радости. Вокруг был только свет. Свет как таковой и вездесущий.
   - Ты не простой человек, Импри Санти. - Голос Шархлета вернул её к реальности. - Ты почувствовала Это.
   - Да.
   Больше они не проронили ни слова до самого возвращения в Волкало. Импри была готова поклясться, что король Вэлара обладает какими-то тайными, неведомыми способностями, но в чём их суть, она затруднялась понять. Шархлет только приоткрыл для неё дверь в хранилище тайн своего народа. То, что она пережила, напомнило ей Аную, но всё же это было нечто совсем другое. Интересно, а что бы сказал Атигор?
   Длинный день Вэлара подходил к концу, а он был на много длиннее земного. Простившись с королём, Импри осталась одна в выделенных для неё покоях. Она снова и снова вспоминала свои ощущения, пережитые во льдах. Они были далеки, безмерно далеки от всего человеческого. Теперь Импри понимала, что вэларийцы хранят в себе тот бесконечный свет, который она "видела". То, что именно сюда будет направлен удар древнего зла, с которым она столкнулась, укладывалось в какую-то странную последовательность событий, непостижимую логику судеб.
   - Привет Импри! - Её размышления нарушила вбежавшая Элиза. - Ты не представляешь, что было сегодня! - На ней была накидка из меха, сиявшего как чистое золото, волосы украшала диадема, а на шею надето драгоценное ожерелье.
   Импри взглядом дала ей понять, что хочет обстоятельно всё узнать.
   - Он просто чудо! - Элиза светилась счастьем. - Сначала мы катались на мешемах, это те самые ездовые животные, потом полетели на море. Там мы плавали на настоящем паруснике! Я даже помогала ловить им рыбу. Потом мы гуляли по берегу океана. А потом... целовались! Альхсшер пригласил меня погостить на Вэларе. Он сказал, что я очень красивая! Импри, представляешь - он настоящий принц!
   - Ты с ним поосторожней, с принцем. - Импри внимательно посмотрела в глаза сестре. - А то мы таких знаем. Вскружат голову, а потом...
   - Ну не ворчи, сестрёнка, пожалуйста! - Элиза капризно надула губы.
   - Всё просто. Если он тебя обидит - натравлю на него птахов, и дело с концом. - Импри улыбнулась. Элиза тоже. Шутки шутками, но Импри собралась серьёзно поговорить на эту тему с королём Шархлетом.
   Сутки на Вэларе были значительно длиннее стандартных. Когда Импри и Элиза проснулись, то Волкало ещё спал. Они решили прогуляться по ночному городу. Что и говорить, Волкало выглядел внушительно: жилые кварталы, оранжереи, зимние сады, заводы, энергоцентрали, площади - всё было укрыто под толщей скал. Но центр города удачно раскинулся под огромным куполом естественной пустоты. Здесь бросались в глаза невысокие, но красивые здания, явно предназначенные для управленческих структур и культурной жизни. Почти каждый архитектурный ансамбль имел возле себя водоём, куда вели многочисленные ступени и мосты, подсвеченные разноцветными фонарями. Изредка им попадались редкие прохожие - те, кто по роду своей деятельности не спал этой ночью, но в целом подземный мегаполис был пустынным. На одной из площадей, над которой сияли звёзды и ледяная луна, казавшиеся почти настоящими, они нашли работающее кафе. Оно имело очень интересное архитектурное решение, так как было вписано в естественную скалу и её пустоты. Когда они вошли внутрь, то оказались под высоким идеальным куполом, расписанным ярким растительным орнаментом. Изображённые там цветы и растения явно были не местного происхождения, а может вообще плодом художественной фантазии. Всё это было подсвечено удивительными светильниками, напоминающими разноцветную росу на многочисленных тоненьких стеблях, постоянно находящихся в движении и от того свет в зале был удивительным. Сквозные арки, заменявшие окна, были расположены сравнительно низко. Вообще в Волкало, как заметила Импри, окон не наблюдалось. Вместо них в домах и целых архитектурных ансамблях использовались арки, ниши, переходы и проходы. При этом заглянуть внутрь дома было невозможно, так как всё было скрыто под декоративными навесами и драпировками. Эта оригинальность имела место от того, что внутреннее пространство Волкало было единым домом и температура здесь везде была стабильной, во всяком случае в том месте, где они сейчас находились.
   Импри и Элиза, зачарованные увиденным, сели у свободного столика. Им предложили простую, но вкусную еду: горячую кашу с мясом и чай из трав. За столиками, сделанными из натурального дерева, сидело несколько человек, видимо рабочих возвращавшихся с ночной смены домой. Они вежливо поздоровались с девушками и продолжали свою трапезу и беседу на родном языке, изобиловавшем шипящими и журчащими звуками, похожими на те, что издаёт весенний ручей. Всё здесь дышало размеренностью и покоем. Импри продолжала рассматривать "кафе". Здесь было настолько хорошо и вольготно, что его, скорее всего, могли посещать не только простые горожане, но и царственные особы. Вон там, например, в уютной нише, за тем резным столом, на стуле с выгнутыми подлокотниками, точно сидел Шархлет. Импри на мгновение показалось, что на неё смотрит узкое, печальное и мистически бледное лицо короля. Оно просто светилось на тёмно-синем фоне. Она встряхнула головой и видение пропало.
   - Грустно, что всё это может исчезнуть в пламени войны. - Сказала Элиза. - Вэлар - такой необычный и прекрасный мир!
   - Этот мир крепок как скала. - Попыталась утешить её Импри. - Лафлоры уже обломали об него зубы, то же случится и с сияющими.
   Они покинули кафе и, побродив ещё какое-то время по городу, минуя разные переходы и тоннели, чудесным образом оказались в саду, где вчера Импри беседовала с Шархлетом. Они молча стояли у памятника великому генералу, их отцу. Этот памятник был единственным в своём роде, других таких не существовало. "Насмешка судьбы, - подумала Импри, - память Брихадара Санти увековечил другой народ!" Она взглянула на Элизу: её сестра пристально вглядывалась в лицо каменного человека. Импри точно знала, что Салим создал из неё несколько клонов. Одного, вернее одну, он взял себе в жёны и Импри видела её недавно. Интересно, какими они стали, какие грани её проявились в других вариантах Импри.
   - А что это за звезда? - Спросила Элиза, указывая на странную геометрическую фигуру на стене.
   - Леди Элиза, это символическое изображение владений нашего народа. - Услышали они за своими спинами чей-то молодой голос.
   Обернувшись, Импри увидела говорившего - это был принц Альхсшер. Рядом с ним стоял его дядя. Они поприветствовали друг друга.
   - Точка в центре - это система Вэлара, а каждый из лучей - одна из наших колоний. Всего их одиннадцать. - Продолжил свои объяснения Альхсшер. - Раньше мы контролировали численность населения, не позволяя ему расти. Поэтому до войны с лафлорами у нас было всего две колонии. За последние двадцать с чем-то лет, мы колонизировали ещё девять планет. Мы предпочитаем миры с холодным климатом, некомфортные для землян. Поэтому между нами не может быть соперничества.
   - Но вы могли бы освоить гораздо больше миров. - Удивилась Импри. - Вы ведь очень развитый народ.
   - Зачем? - В разговор вступил Шархлет. - Мы никогда не спешим и не жадничаем. Всё идёт своим чередом. Леди, вы завтракали?
   - Да, ваше величество. - Импри улыбнулась королю.
   - В таком случае я предложу вам глинтвейн, леди. - Шархлет сделал приглашающий жест.
   Они сели за стол, тот самый, за которым Импри обедала вчера. Симпатичная девушка принесла горячую глиняную посудину, похожую на чайник, и четыре кружки. Шархлет лично налил всем ароматный напиток. Он действительно по вкусу очень напоминал глинтвейн, но о рецепте оставалось только догадываться.
   Они говорили о чём угодно, кроме войны. Шархлет рассказал о недавнем празднике урожая, об особенностях укрощения мешимов, о своих кораблях, на которых он ходил по океанам Вэлара. Альхсшер успел пригласить их в гости, правда с оговоркой - "когда всё закончится".
   - Леди Импри, скоро прибудет гравимобиль, который доставит вас в Брихадарград. - Сказал король. - Вам пора возвращаться к флоту. Я присоединюсь к вам на своём флагмане. Нам надо ещё кое-что обсудить с вами. Оставим пока молодых людей. Король пригласил её в небольшую комнату, которую можно было бы назвать кабинетом.
   - Вам нужно будет отобрать корабли для оговоренного нами манёвра и командира, который их поведёт. - Шархлет пристально взглянул в глаза Импри.
   - За этим дело не станет. - Ответила она. - А поведу их я.
   - Это ваше право, леди Санти. - Шархлет тяжело вздохнул. - И ещё. Не беспокойтесь об Элизе. Альхсшер отличный парень. Он... скоро станет королём. Я знаю, что мне не пережить эту битву. Я последую вскоре за моими предшественниками. Но я спокоен - Вэлар будет жить. Жаль только, что я не узнал вас как следует, Импри Санти. Она встретилась глазами с этим странным, печальным королём. Импри понимала, что Шархлет видит свою судьбу также ясно, как и стены этого кабинета. Утешать его или отрицать то, что он говорил, смысла не было.
   - Вы прекрасный человек и великий король. - Только и сказала она.
   - Почему так грустно? - Шархлет улыбнулся. До моих похорон ещё есть время, так давайте проведём его с пользой.
   Они вернулись в сад. Элиза смеялась над какой-то шуткой Альхсшера. Принц накрыл своей ладонью руку девушки, их губы встретились.
  
   Глава 11
  
   Шлюпка уносила прочь Импри и Элизу от Вэлара. Планета раскинулась под ними огромным щитом. Импри видела, что вэларийцы организовали какую-то активность на спутнике планеты, но что они там делают, понять было трудно.
   - Они создают там видимость присутствия кораблей. Альхсшер мне сказал. - Объяснила Элиза и с грустью добавила: - Принц будет командовать обороной планеты.
   Уже вскоре они были на борту "Сталинграда". Едва Импри вошла в рубку, как увидела Кет Удринви, бойко вещавшую что-то в плазменный экран. Её помощник суетился над аппаратурой.
   - Андрей, что происходит? - Накинулась она на капитана. - Я же говорила, никаких прямых эфиров!
   - Ничего не могу поделать, адмирал. - Клон потупил глаза. - Личный приказ главнокомандующего!
   Импри улыбнулась и покачала головой. Она надеялась, что Имран знал, что делает. Пока Кет вела свой репортаж, Импри занялась отбором тех кораблей, которые примут участие в первой атаке. Она отобрала триста наиболее мощных крейсеров и прикрепила к ним ещё пять сот эсминцев и двести лёгких ракетных катеров. Она приказала оповестить капитанов заранее. Когда Кет закончила свою передачу, то с Вэлара уже поднимался флот Шархлета. Сердце заныло от липкого страха. Грандиозная битва, которая ранее была лишь возможностью, становилась реальностью. Армада взяла курс к третьей планете системы.
   - Фото для прессы, адмирал Санти! - На Импри смотрела камера голографического аппарата. Рядом с ней стояла Кет Удринви, одетая в военную флотскую форму.
   - Прекрасно, Шур. Свободен пока. - Она мило улыбнулась хенгу. - И принеси мне кресло. Не стоять же мне.
   - Сейчас, Кети. - Хенг умчался куда-то вместе с аппаратом.
   - Ни страха, ни совести. - Импри рассмеялась. - И это последний прямой эфир.
   - Я знаю, адмирал Санти. - Кет улыбнулась. - Каждый играет свою роль в этом спектакле. - Голубые глаза Удринви хитро блеснули из-под накладных ресниц.
   Флот вышел на орбиту Эшнарна. Планета имела сразу три луны. На одну из них и начала приземляться армада. Далеко внизу Импри видела живой мир, облака, океаны. Бортовой телескоп показал ей леса, саванны, стада животных. Пару раз мелькнуло что-то вроде примитивных городов. Интересно, почему вэларийцы не колонизировали эту планету? И что подумают аборигены, когда небеса над их миром вспыхнут огнём будущей битвы?
   Её размышления прервала посадка "Сталинграда". Корабль окутало маскировочное поле. Теперь оставалось только ждать.
   Лениво текли часы. Импри успела пообедать, поужинать и поспать. Команда убивала время как могла. Капитан Андрей, Кет и её помощник играли в карты; пилоты, навигаторы и прочие развлекали себя разговорами, они были так похожи на обычных людей. Элиза отключилась от реальности, видимо мечтала о своём принце. Импри пила кофе с шоколадом и вглядывалась в космическое пространство, несмотря на опыт в медитации, её нервы были напряжены до предела.
   Внезапно она почувствовала чужое присутствие. Это было нечто голодное, злое, нечеловеческое, то, что она испытала на Аусендаргмейре.
   - Идут!! - Закричал кто-то.
   Экраны вспыхнули тысячами ярких звёздочек. Сияющие! Прямо перед Импри появилось лицо Шархлета.
   - Атака только по моей команде, адмирал Санти. - Сказал король. - Полная боевая готовность!
   - Есть! - Импри бросила в мусорный контейнер недопитое кофе и кусок шоколада.
   Тем временем противник уже подходил к Вэлару. Это были те же кристаллы, которые раньше видела Импри. Они неспешно окружали планету подобием сферы. Часть направилась к луне. Импри видела, что огненный шторм пронёсся там, где должен был находиться её флот. Значит,враг знал часть плана союзников. Ей стало не по себе.
   Вэлар ответил. Орбитальные крепости, батареи на поверхности планеты и на спутнике плюнули в космос огненными лучами, ракетами, пламенем антигилирующих струй. Кристаллы сияющих испускали бледные лучи. Битва началась.
   Кристаллы, подобно опавшим листьям, кружились на орбите Вэлара. Время от времени то один, то другой вспыхивали и исчезали в огне. Одна из орбитальных крепостей вэларийцев прекратила своё существование, разлетевшись на миллионы горящих осколков.
   - Давай, Импри, время! - Услышала она голос Шархлета.
   "Сталинград" легко оторвался от поверхности приютившей его луны и взмыл в космос. За ним последовал ударный кулак из кораблей, отобранных Импри. С невероятной скоростью они помчались к Вэлару. И в этот момент произошло что-то невероятное. Капитан Андрей закричал, это был дикий полу крик- полу вой, так первобытные люди встречали врага у порогов своих пещер. Следом за ним завопил весь экипаж "Сталинграда", дикий боевой клич поддержали все космонавты-клоны кораблей, участвовавших в атаке. Этот крик исходил из глубины их ДУШИ. Старые корабли, многие из которых сражались здесь ещё под командованием генерала Брихадара Санти, ринулись в атаку. Они превратились в живых существ, слившись воедино со своими командами.
   На орбите Вэлара творилось нечто невообразимое. Ураган огня бушевал в космосе. Кристаллы не обладали такой боевой мощью как корабли землян, но их было много, очень много. И всё же, будучи зажатыми между обороной Вэлара и кораблями землян, они гибли сотнями. Казалось, минимум через полчаса их флот перестанет существовать.
   - Адмирал, смотрите! - Закричал Андрей.
   На экранах появились новые действующие лица этой драмы. Целое море светящихся огоньков, каждый из которых был кристаллом сияющих, двигалось к периферии системы Вэлара. Сердце Импри забилось где-то у горла.
   - Забудьте о них, добивайте этих. - Приказала она.
   Сияющие, похоже, не имели инстинкта самосохранения, совсем. Оставшимся на орбите кристаллам попытаться бы отступить, соединиться с основными силами, но они упрямо продолжали атаковать в немыслимом самоубийственном порыве.
   Когда пространство у Вэлара очистилось от противника, свежие силы сияющих уже подходили почти на расстояние, на котором их могли достать ракеты землян. Это был настоящий девятый вал.
   - Какие потери? - Холодно спросила Импри.
   - Сто сорок крейсеров, двести десять эсминцев и почти все ракетные катера уничтожены. - Спокойно доложил Андрей.
   - Занимаем позиции на орбите Вэлара. - Приказала Импри. - Планетарная оборона прикроет нас. По крайней мере, сгорим не сразу.
   "Сколько их здесь?" - Думала Импри, глядя на сонмы чёрных кристаллов на экранах. Большие и маленькие, они уже были готовы накрыть Вэлар огнём. Такая мощь! Судный день галактики, Армагеддон космических масштабов. И в каждом из кристаллов голодные твари с одним лишь желанием - жрать.
   Всё произошло быстро. Огненный шквал накрыл Вэлар. Импри видела как её корабли и силы вэларийцев дали ответный залп, космос горел.
   - Император Аридан приветствует вас, твари! - Космос зазвенел от весёлого смеха. Лафлоры! Строгие порядки флота Аридана приближались к Вэлару. Боевая песня лафлоров гремела в динамиках "Сталинграда". Старый крейсер, как айсберг, шёл сквозь океан пламени, изрыгая смерть. В системе Вэлара тем временем материализовались ещё два флота - один под командованием Имрана, а другой - Малина.
   Галактика такого ещё не знала. Титанические армады сцепились в смертельной схватке. Сияющие оказались затёрты между обороной Вэлара и приближающимися силами гуманоидов. Потом атаковал Шархлет и сияющие не выдержали. Их порядки дрогнули. Сотни кристаллов превратились в облака газов и космической пыли. Подошли свежие силы, ещё тысяча кораблей, посланных Салимом. Они на полной скорости понеслись к месту сражения. Но что это происходит?! Салимовцы атаковали попавшиеся у них на пути корабли гуманоидов! Импри почувствовала бессилие и злость. Проклятый предатель!
   В это время на периферии системы появились новые силы сияющих. Казалось, битва неизбежно будет проиграна, салимовцы не дадут гуманоидам перестроиться и сияющие довершат разгром. Но Имран и Аридан были не так просты. Малик, давно уже сообщивший о замысле куратора Имрану, не выполнил его приказ - атаковать бывших союзников. В критический момент салимовцев атаковали лёгкие корабли под командованием Лари Ольсона. Импри не знала, но они прибыли в систему Вэлара ещё до её флота. Удар в спину не состоялся.
   На экране появился Имран.
   - Шархлет, Импри, выходите из боя, встречайте гостей. - Сказал он.
   Выполнить эту команду было непросто. Если корабли под командой Шархлета шли единой колонной, то те, что сражались под командованием Импри, были разбросаны по орбите Вэлара. Но всё же, через какое-то время они смогли присоединиться к Шархлету. Теперь они наблюдали за боем со стороны. Объединённый флот лафлоров, землян и клонов Малика прижали кристаллы сияющих к орбите Велара. Новые силы противника пришли на помощь салимовцам! Флоту под командованием Лари Ольсона было сейчас тяжело. Это сражение развернулось на орбите планеты-гиганта и по значимости оно не уступало тому, что шло у Вэлара.
   Объединённые флота Шархлета и Импри Санти шли на помощь Лари Ольсону, но когда они присоединились к нему, то от флота уже ничего не осталось. С их подходом битва разгорелась с новой силой. К счастью, корабли вэларийцев были очень хорошо вооружены, а тяжёлые крейсера землян типа "Капелла", прошедшие Первую галактическую, могли выдержать шквал огня сияющих. Как вихрь, армады носились по орбите газового гиганта. Огненные лучи прочерчивали пространство, взрывались ракеты и корабли, осколки усеивали поверхность ледяных планетоидов, вращавшихся на своих орбитах у огромной планеты. Наконец всё кончилось. Остатки флота вэларийцев и землян сбились в колонну и готовы были присоединиться к основным силам.
   - Лари Ольсон был сбит и скорее всего погиб. - Произнёс Андрей.
   - А Шархлет? - Спросила Импри, устало потирая виски.
   - Флагман вэларийцев "Осваргаш" цел. - Капитан вытер пот со лба. - Мы потеряли треть боевых единиц.
   Импри стало интересно, сколько же прошло времени? Орбита Вэлара по прежнему пылала, там ещё шло сражение. Лари Ольсон... Ещё одно лицо никогда уже не изменится. Молодой, улыбчивый, честный и смелый.
   - Шур, ты всё снял? - Кэт тоже была в рубке всё это время! Хенг утвердительно кивнул.
   Удринви достала фляжку из сумочки и надолго приложилась к ней, а затем протянула Импри.
   - Адмирал не хотите?
   Импри не глядя отпила. Это была водка! Кет тут же протянула ей кружку с водой.
   - Спасибо. - Наконец сказала Импри.
   На экране возник Имран.
   - Импри, рад, что ты жива. - Сказал он. Под его глазами были чёрные круги. - Вы должны отправиться в систему Дварф. Там совсем плохо и послать некого больше. Ани Лин держит оборону сама.
   - А как же Вэлар? - Импри бросила взгляд туда, где ещё полыхала битва.
   - Мы с Ариданом здесь всё закончим. - Имран ей подмигнул. - И выберись оттуда живой. С Шархлетом я сейчас поговорю.
   Вскоре флот уже покидал систему Вэлара. Телепортационный прилад перенёс их к другой звезде. Армада шла к Дварфу через три промежуточные системы. Пока длился полёт, люди смогли передохнуть. Импри даже уснула.
   - Адмирал, мы прибыли. - Кто-то коснулся её плеча. Когда она открыла глаза, то увидела Элизу.
   Беглого взгляда на планету было достаточно, чтобы понять, что дела здесь очень плохи. Оборона Дварфа была сломлена, сияющие уже высаживались на поверхность планеты. На расстоянии десяти астрономических единиц от них находился ещё один флот, он тоже только что прибыл. Это были грузовые корабли. Засиял экран, на нём появилось знакомое смуглое лицо. Молодой человек, увидев её, осёкся на полуслове.
   - Здравствуй, Тиаш. - Сказала Импри.
   - Леди Санти! - Выдохнул он. - Рад вас видеть! Мы не можем подойти к Дварфу. Прикройте нас.
   - Сделаем. - Импри улыбнулась ему.
   Объединённый вэларийско-земной флот двинулся к Дварфу. На подходе к планете его встретила армада сияющих. Вспыхнул бой. Силы были явно неравными, но ситуацию спасла мощь тяжёлых крейсеров землян и вэларийцев. Плотным строем они пробились к орбите планеты. Пока основные силы вели бой, часть кораблей, в том числе и "Сталинград", атаковали те кристаллы, которые входили в атмосферу планеты. Корабли гуманоидов поливали их огнём. Оборона Дварфа всё ещё функционировала. Кристаллы сияющих вспыхивали и падали огненным дождём на поверхность Дварфа. Казалось, в космосе бушевал огненный смерч. Под их прикрытием десантники Тиаша Вадро высаживались на планету. "Сталинград" делал виток за витком на орбите, сжигая корабли противника, энерголучи раскалили его обшивку добела. Жар чувствовался и в рубке корабля. Тем временем основные силы под командованием Шархлета прижали остатки армады к планете.
   Сияющие делали отчаянные попытки собраться в кулак, но разделённые мощными клиньями гуманоидов, они были бессильны. Но их всё же оставалось много, очень много. Значительная часть кораблей сияющих таки смогла прорвать стягивающее их кольцо объединённого флота. Импри заметила это и отдала приказ телепортироваться к месту прорыва. Такой прыжок был крайне опасен, особенно вблизи планеты. Шанс на то, что корабль выйдет из прыжка неповреждённым был пятьдесят на пятьдесят. Но "Сталинград" материализовался неповреждённым. Подобный манёвр удался ещё пяти кораблям. Один из них был флагманом Шархлета "Осваргаш". На экране появилось лицо короля.
   - Леди Санти, - сказал он, - для меня было честью сражаться с вами плечом к плечу.
   - И для меня, ваше величество. - Импри улыбнулась ему.
   На них напирала сплошная стена кораблей-кристаллов. Главной задачей было продержаться как можно дольше. Батареи "Сталинграда палили, сжигая последние боеприпасы, корабль бичевали энерголучи противника. Один за другим выходили из строя суда вэларийцев и землян. Те, кому посчастливилось спастись, покидали горящие корабли на шлюпках. Теперь вся армада сияющих устремилась в открытую брешь. Корабли с других участков сражения спешили им на помощь, но медленно, слишком медленно.
   Новый флот материализовался на окраине системы Вэлара. Снова засветился экран связи.
   - Говорит принц Аусендарг. - Появилось знакомое лицо со шрамом. - Земля, Вэлар, продержитесь ещё чуть-чуть. Мы идём.
   Тем временем "Осваргаш", получив очередное повреждение, бешено закрутился в пространстве, разбрасывая во все стороны куски раскалённого металла. "Сталинград" остался один среди врагов, отрезанный от остального флота плотной сферой из кристаллов. Внезапно тяжёлый удар сотряс гигантский корабль. Всё на мгновение погасло, потом включилась аварийная система освещения.
   - Мы потеряли двигатели! - Закричал Андрей - Скоро корабль взорвётся! Силовые поля не выдерживают!
   - Всем покинуть корабль! - Приказала Импри.
   - Мы прикроем эвакуацию. - Андрей кинулся к пульту управления.
   "Сталинград" плеснул в космос последним залпом огня, расчищая дорогу шлюпкам. Все, кто находился в рубке, кинулись к спасательным десантным кораблям.
   - Импри, пошли, скоро будет поздно! - Рядом с ней стояла Элиза.
   - Уходи, это приказ. - Импри посмотрела на остолбеневшую сестру. - Уходи.
   Но Элиза не тронулась с места. Наконец Импри подловила четверых крепких парней и они потащили упирающуюся и отчаянно ругающуюся девушку к шлюпке.
   Импри и Андрей остались одни в рубке. Капитан переключил управление корабля на себя, отчаянно поливая огнём кристаллы сияющих. Импри заняла пустующее место рядом с ним. Приборы показывали, что двигатели взорвутся через десять минут.
   - Адмирал, ваша очередь уходить. - Сказал Андрей.
   - Только с тобой. - Ответила она.
   - Хорошо. Шлюз капитанской шлюпки в дальнем конце рубки, за креслом главного панельного поста. Откройте его, я пока прикрою наших. - Андрей колдовал над пультом,пытаясь подчинить себе взбесившийся корабль.
   Импри кинулась к, казалось, глухой стене. Но стоило ей коснуться её пальцами, как она отошла в сторону, перед ней была кабина небольшой шлюпки, в которой могло поместиться не более трёх человек. Она включила приборы, но вдруг шлюз закрылся, и шлюпку вытолкнуло в космическое пространство.
   - Леди Санти, извините за это шулерство, но капитан разделяет судьбу корабля. - Услышала она в динамиках голос Андрея. - Передайте Кет - я её любил. Прощайте.
   - Прощай, Андрей. - Ответила Импри.
   "Сталинград" принял на себя атаку целого роя кристаллов. Каким-то чудом Андрей смог запустить часть двигателей. Гигантский корабль развернулся к врагу, вступая в последний бой. Когда шлюпка Импри входила в атмосферу Дварфа, "Сталинград" взорвался, разлетевшись на мириады микроскопических осколков.
   Только сейчас Импри заметила, что рядом кристалл сияющих. Из оружия на шлюпке был только лёгкий излучатель, которым она и воспользовалась. Корабли опускались на Дварф, поливая друг друга огнём. Вскоре кристалл перестал подавать признаки жизни.
   Внизу была бескрайняя каменистая равнина цвета стали и, казавшееся чёрным, море. Шлюпка Импри приземлилась в километре от берега. Посадка была жёсткой, видимо антигравитационный прилад был повреждён. После приземления шлюпка была уже ни на что не годна.
   Дварф. На языке лафлоров - Антан Вэнхатэ, Злой Мир. Импри надела капюшон спецкостюма и маску. Спустившись на землю, она огляделась. Вокруг было бескрайнее пространство, усыпанное гранитными булыжниками, на горизонте виднелось море. Красное солнце, пурпурные облака на фиолетовом небе. Но больше всего угнетала гравитация почти в два раза выше нормы. В этом мире травы и листья резали как ножи, ветер сбивал с ног, а воздух убивал через день- два, если не было защитных средств. Это был дом авирхов, одной из самых живучих гуманоидных рас.
   Прямо перед Импри лежал кристалл сияющих. Он растрескался и утратил блеск, видимо никто на борту не выжил. Не успела Импри об этом подумать, как её ослепила яркая вспышка. Она упала на спину. Тело будто умерло, жило одно лицо. Из кристалла выплыл сияющий. Импри в деталях рассмотрела крылья существа, толстый хвост, едва касающийся земли, странную капле видную голову. Он подплыл к ней. От него действительно исходило сияние, сейчас слабое и неравномерное, как молочный туман.
   - Здравствуй, Импри Санти. - Произнёс он голосом Салима. - Я знаю, что жалкий предатель, чьим голосом я говорю, особенно неприятен тебе. А мне приятно, что его голосом я отравлю последние минуты твоей жизни. Не удивляйся, что знает один из нас, то знают все. Думаю, твой мозг вкусный и нежный.
   Сияющий издал такой звук, с которым рвётся ткань. Откуда-то из его недр появился пучок щупалец. Они сорвали с Импри маску. Ноздри резанул запах горелой резины - запах атмосферы Дварфа, и запах рыбы. Так пах сияющий. Скользкие щупальца оплели её лицо, ко рту приблизилось нечто, вроде голого когтя. Что-то мелькнуло в воздухе, сияющий отлетел в сторону с хлюпающим звуком. Непонятно откуда взявшийся гравимобиль, хорошо его проутюжил.
   - Ребята, забирайте Импри. - Над ней склонилось лицо в маске. Это был голос Элизы! - И готовьте дыхательный аппарат, она надышалась местным воздухом.
   Свет померк в глазах Импри.
  
   /Продолжение следует/
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"