Все неприятности начались в субботу, когда давнему Сашкиному знакомому по прозвищу Эзотерик, он же Эзз, приспичило продемонстрировать двум случайным подружкам марш зеленых чертей. Простенький такой фокус, когда изумленный зритель грезит наяву и видит перед собой то, что видеть не должен. Эззу показалось забавным, если девицы воочию лицезреют стайку вертлявых чертиков, строем ходящих туда-сюда по скамейке. Он радостно сообщил им, что их сейчас ждет, отмахнулся от Сашки, заявив, что тот зануда, и...
А дальше была форменная катастрофа. Что-то там Эзз явно перемудрил или напутал. Одно дело работать с единственным, так сказать, клиентом, и совсем другое, когда их несколько. Вот и решил выпендриться, шарахнул на всю катушку.
Одна из девиц, самая бойкая и смазливая, вырубилась сразу. Вторая походила на боксера в состоянии грогги и, похоже, вряд ли соображала, что с ней, и где она находится. А буквально через полчаса во двор одна за другой приехало несколько "скорых". Не для подружек - те уже успели оклематься. Сразу нескольким жителям близлежащей многоэтажки стало плохо с сердцем, и корвалол с валидолом здесь уже были бессильны.
Сашка, которого Эзз упорно звал Студентом, еще долго сидел на лавочке и смотрел, как снуют туда-сюда белые машины с красными крестами на боках. Эзз, спровадивший девиц восвояси, твердил, что это, мол, случайное совпадение, стихийные флуктуации в пространстве... Сашка его не слушал, ему и так все было ясно. Ну вот, доигрались...
То, что у него есть способности, которых нет у большинства окружающих, Сашка понял не сразу. В детстве ему казалось, что так и должно быть, а взрослые снисходительно списывали все его причуды на пылкое воображение. Осознание, что он все-таки не такой, как все, настигло Сашку лет в девятнадцать, когда он уже учился на втором курсе института. Откуда-то он наперед знал, кого сейчас вызовет преподаватель, из-за чего опоздал лектор, и какие оценки собирается влепить им за курсовые аспирант Игорек. Да, это было очень здорово и классно - но неправильно. Поэтому Сашка не стал хвастаться своими способностями перед друзьями, а начал пачками скупать литературу, которую обычно относят к разряду мистической. Читал от корки до корки, делал пометки, самое интересное и важное выписывал в специальный блокнот. Сашка пытался понять, как часто рождаются такие, как он, и каково их предназначение.
Да, Сашка искренне верил, что если уж ему повезло родиться с такими данными, значит, впереди его ждет что-то важное и необычное; то, что простому человеку и не снилось. Эта вера в собственное предназначение помогла ему даже в те страшные дни, когда разбились его родители, возвращавшиеся с дачи. Он едва с ума не сошел, отказываясь верить своему сердцу, уже знавшему о трагедии. Он наматывал круги по комнате, а старшая сестра преспокойно смотрела сериал и вовсю подтрунивала над своим "психованным братцем". Она не волновалась даже тогда, когда стрелки на часах показали полночь. Отмахнулась от Сашки: мол, скорее всего, предки решили еще на одну ночь остаться. Да еще и подколола: мол, такой большой, а без родителей даже вечер провести не можешь!
Буквально через полгода после похорон сестра вышла замуж, тут же родила ребенка, затем второго. Сашка к тому времени уже окончил институт и, выбрав стезю фриланса-дизайнера, вполне прилично зарабатывал, так что в какой-то момент просто взял две сумки, упаковал в них свой нехитрый скарб, и съехал с родительской квартиры. Больше он там никогда не появлялся.
Почему Эзз окрестил его Студентом, Сашка не знал, но спорить не стал. Познакомились они пару лет назад в метро, когда к Эззу пристала пьяная компания. Сашка сразу почувствовал исходящую от них угрозу, как только вошел в вагон, поэтому сразу же сел подальше от веселящихся парней. А Эзз как ни в чем не бывало листал какой-то журнал буквально в метре от них, и всем своим независимым видом так и провоцировал компанию на конфликт. Через пару станций неизбежное случилось, слово за слово, и быть бы драке, как тут вся компания вдруг плюхнулась Эззу в ноги, униженно моля их простить. Как ни странно, другие пассажиры, похоже, оставили эту необычную сцену без внимания. Кто читал книгу, кто дремал или разглядывал схему метро. А Эзз оглянулся, брезгливо отпихнул одного из бузотеров носком ботинка, встал и подошел к Сашке.
- Привет! Смотрю, ты тоже мутант? Клёво!
- Мутант? - удивился Сашка.
- Если мутант не нравится, можешь звать себя избранным. Знаешь, как я тебя засек? Любой другой на твоем месте пялился бы в окно и ничего не видел. Или валялся рядом с этими вот, - Эзз мотнул головой в сторону компании. - Так что верняк, у тебя есть способности, пацан! Ну чё - махнем в стекляшку, отметим встречу двух мутантов? Пошли, я плачу!
Достаточно скоро Сашка убедился, что Эзз - любитель красиво поболтать о высших сферах, но при этом мало что из себя представляет, и еще меньше знает о природе своих способностей. Фактически, единственное, что в совершенстве освоил Эзз, так это трюк с внушением. При этом он наотрез отказывался рассказывать, как именно он это проворачивает, хотя, понаблюдав за этим со стороны, Сашка и так прекрасно все понял. Правда, сам пробовать не стал: насильственное вторжение в чужое сознание казалось ему чем-то неприличным.
Со временем они стали встречаться все реже и реже. Уже не Сашка искал общества Эзза, а Эзз набивался ему в приятели. Тщеславный и недалекий, он не мог жить без публики, и Сашкина кандидатура подходила для этих целей на все сто. Сашка по большей части молчал, никогда вслух не оспаривал выводы Эзза, и не пытался его затмить. По простоте душевной Эзз считал, что Сашка так себя ведет, потому что его способности гораздо ниже, чем у Эзза, и про себя Эзотерик даже жалел непутевого приятеля.
- Слышь, Студент! - бубнил провинившийся Эзз, провожая взглядом отъезжающую от дома очередную неотложку. - Ну, точно я тебе говорю, совпадение это! Точечное искажение временно-пространственного континуума! Давай я ща вон той бабуле Сталина покажу! Персональное зрелище только для нее, и никому ничего не будет! Я в момент!
Эзз повернулся к бодро семенящей к подъезду старушке, намереваясь проделать с ней то, что часом раньше он провернул с подружками, но между ним и бабушкой вдруг встал Сашка.
- Хватит! Достаточно на сегодня. И так по твоей милости народ до предынфарктного состояния дошел! А если кто-нибудь из них на тот свет преждевременно отправится из-за твоих фокусов?
- Значит, туда им и дорога! Не гунди, дай мне попробовать!
- Ты больше никогда этого не сделаешь!..
Сашка не знал, почему он это произнес. Словно эти слова сказал кто-то другой, не он. И вот уже удивленно расширяются глаза Эзза, еще не понимающего, что отныне он - пустышка, лишенный какой-либо силы, с наглухо блокированной возможностью влиять на сознание окружающих. А Сашка, за какие-то доли секунды оставивший приятеля ни с чем, развернулся и побрел прочь. На душе было донельзя паскудно и гадко.
Эзз много раз звонил ему. Сначала ругался. Потом умолял вернуть все, как было. Просил прощения, заискивал - и вновь угрожал. К вечеру следующего дня безо всякого сожаления Сашка вынул сим-карту из телефона и выбросил в мусоропровод, а затем пошел и купил себе новый номер.
А еще через день он съехал со съемного жилья. Не из-за Эзза, просто так совпало. Хозяин собрался делать здесь ремонт, так что Сашка давно уже присматривал себе другой вариант, и как только его нашел, тут же собрал вещи и покинул квартиру. Он уже подходил к трамвайной остановке, как увидел кое-что крайне занимательное. То, что заставило его нырнуть за ствол старого тополя и уже внимательно вглядеться в сторону подъезда, который он только что покинул.
Там стоял Эзз, но не один, а в компании с незнакомыми Сашке людьми. Судя по подобострастной позе Эзза, он крайне заискивал перед своими сопровождающими и всячески пытался перед ними выслужиться. Трое мужчин и одна девушка меж тем, явно не слушая Эзза, смотрели по сторонам, и Сашка готов был поклясться: они знают, что его нет в квартире. И более того, они знают, что он туда не вернется.
Дело принимало скверный оборот. Когда Сашка, наплевав на собственные запреты, попытался дотянуться до сознания девушки и узнать, зачем он им понадобился, та вдруг напряглась и развернулась точно в ту сторону, где находился тополь, служивший Сашке временным укрытием. По голове словно забегали сотни цепких паучков, и Сашка вмиг пожалел, что вместо кряжистых дубов в столице когда-то понатыкали несерьезных худосочных деревцев. Неимоверным усилием воли он заставил себя не думать о девушке, и пауки исчезли.
Незнакомцы внушали ему страх. По спине вмиг заструился противный холодный пот, а в груди гулко заухало загнанным зверьком сердце. Сашка был уверен, что за ним пришли из-за той глупой выходки Эзза, стоившей столько нервов ни в чем не повинным жителям многоэтажки. Они были вместе, значит, и отвечать придется обоим. Но Сашка брать на себя грехи Эзза не собирался. Как и отвечать перед кем бы то ни было за свой дар. В конце концов, он никому и никогда не сделал ничего плохого!
Сашка короткими перебежками пересек крохотный сквер, завернул за угол дома и, поймав первую попавшуюся тачку - сейчас не до экономии! - отправился в свое новое жилье, ругая себя последними словами, что снял эту квартиру слишком близко от старой. Найдут, рано или поздно найдут. Даже скорее рано, чем поздно. Они опасны. Они явно могут то, чего не умеет он. И он им нужен. Скверно.
Чтобы не светить новое жилье, Сашка бросил там вещи и тут же вышел на улицу и быстрым шагом отправился в сторону метро. Надо запутать преследователей, сбить со следа, увести подальше от единственного доступного ему схрона. Около станции, буквально за десять секунд до того, как Сашка вошел в вестибюль, противные пауки вновь напомнили о себе, и Сашка, рванув как спринтер, сбежал вниз по эскалатору и сел в первый же подошедший поезд. Уфф, кажется, удалось оторваться. Но как быть дальше?
Сашка ломал голову и так, и сяк, но ничего путного на ум не приходило. На всякий случай он сделал несколько пересадок, совершенно запутавшись сам, куда и зачем он едет. Через полчаса после последней пересадки равнодушный и безликий женский голос в динамике произнес: "Станция Новоясеневская, конечная. Просьба освободить вагоны..."
Что ж, значит, он в Битце. Ну и отлично. Пусть неведомые загонщики, если, конечно, они смогут взять его след, попытаются найти его в лесу. До вечера он точно побудет здесь, ну а уж ближе к ночи кривыми маршрутами вернется домой - с тем, чтобы на рассвете вновь покинуть его.
Сашка медленно брел в сторону Битцевского парка, размышляя, что же ему теперь делать. Может, опустошить заначку и уехать на пару недель куда-нибудь подальше, к лазоревому морю и скандальным чайкам? Хм, заманчиво, но в заначке у него не сказать, чтоб очень густо. Да и через пару дней намечается большой заказ, который грех терять. Ладно, суетиться не стоит. Для начала надо выяснить возможности преследователей, а работа... Что работа? Был бы верный ноутбук под рукой, а конструировать макеты можно в любом подходящем кафе, каждый день меняя дислокацию. И пусть его ищут до посинения!
Меж тем на улице подмораживало. Сашка спрятал озябшие руки в карманы куртки и зашагал быстрее. В голове настырно вертелись мысли о чашечке горячего кофе или кружке глинтвейна. Да и мясной пирог с пылу с жару пришелся бы сейчас весьма кстати...
Откуда они вышли, Сашка так и не заметил. Сначала вздрогнул, решил - ну все, вот и допрыгался, нашли-таки! Потом пригляделся и с облегчением понял: нет, не они. Просто компания пьяных и агрессивных придурков. Ладно, идите своей дорогой, не до...
- Эй, брателло, закурить найдется? - рука с грязными ногтями вцепилась в Сашкино плечо. В лицо дохнуло смрадом гнилых зубов и посаженной алкоголем печени.
Сашка мгновенно понял - этим не нужны ни сигареты, ни деньги, ни мобильник. Им тупо хочется драки, и он - смешной, съежившийся ботаник в тонкой куртке, по глупости забредший слишком далеко в лесопарк, кажется им идеальной жертвой. А потом, когда скрюченное неподвижное тело будет валяться на промерзшей дорожке, можно уже и в бумажнике покопаться, и коммуникатор отобрать. Но сначала - пинки, удары, стоны и кровь. Много крови. И никто не придет на помощь, не вызовет милицию. Это их район. И они здесь - хозяева.
***
Сашка брел по заснеженным аллеям, ориентируясь на светящиеся в сумерках окна большого дома, крайнего к лесопарку. На душе было удивительно легко, отчего-то хотелось разбежаться и взлететь до небес, а потом спикировать обратно и пронестись безумной кометой над сонным городом. Будь у него в руках букет, он бы дарил их по цветку каждой встреченной девушке - просто так. Счастье переполняло его, волны эйфории захлестывали усталый ум.
Внезапно Сашка споткнулся, да так сильно, что едва не покатился кубарем. Еле-еле на ногах устоял. Приглядевшись, он увидел, за что - вернее, за кого зацепился. Лежащий ничком мужчина. Красивое дорогое пальто, в руках - повод с расстегнутым ошейником. Где же твоя собака? А, глупый пудель, тут же удрал домой, испугавшись морозца, что с него взять? Давай, вставай, вот так, возьми меня за плечи и пошли. Да, знаю, ты из двадцать первого дома. Не бойся, мы уже близко, каких-то пять минут, и будем на месте. Ага, а вот и твой подъезд с намалеванным на нем неприличным словом. Домофон сломан, дверь открыта. Второй этаж? Ну, значит, без лифта обойдемся. Вот и твоя жена, уже волнуется. Все, я пошел, удачи тебе, незнакомец, только в следующий раз больше не спи в сугробе, умоляю.
Сашка отправился к метро. Думая о чем-то своем, безусловно светлом и приятном, доехал до нужной станции. Вышел и решил, что в этот раз прокатится пару остановок на трамвае - находился уже за сегодня, ноги с непривычки гудят. Вошел, сел на пустующее спаренное место. Тут же заметил напротив девчонку лет восемнадцати, кусающую губы, чтобы не разреветься у всех на глазах. Полно, маленькая, не стоит так переживать. Он - взрослый женатый мужик, ты для него - всего лишь очередная секретарша. Он даже не помнит твоего имени, и вечно зовет Катей - как ту, что была до тебя. А ты Оля, Оля - но он все равно не собирается этого запоминать. Да, он - обычный самодовольный дурак. Жаль, что красивый. Даже очень красивый. Но это не любовь, маленькая. Уходи оттуда, не рви себе душу...
Саша осекся. Девушка смотрела на него с откровенным ужасом, и он, внутренне холодея, вдруг понял, что она так и не сказала ему ни слова! Да, ее звали Оля, и она втихомолку грустила о своем импозантном шефе, который ни в грош ее не ставил - но она никому не собиралась рассказывать эту историю!
Сашка комкано извинился перед ней и выскочил на первой же остановке, зашагал наугад по озябшим улицам мегаполиса. Его бросило в жар, и сейчас он был даже рад, что на улице так свежо. Пушистые хлопья мартовского снега приятно холодили воспаленный лоб и виски, вызывая к памяти то, что случилось несколькими часами ранее. Тот мужик в пальто, а ведь он тоже ничего ему не сказал? Ни про глупого пуделя, ни про адрес. А что с ним случилось, кстати? Он ведь не был похож на пьяного. Прихватило сердце?
Вспоминай, вспоминай дальше. Ты шел по парку. А что ты там забыл? Погоня... Нет, это было давно. Что-то другое. Ну же, давай! Шаг назад. Еще назад...
И тут Сашка тихонько завыл и присел на корточки, схватившись за голову. Пять распростертых тел. Пять пар глаз, невидяще уставившихся в хмарь свинцового неба. Потеки крови из ушей и носа. Что он с ними сделал? Сашка не понимал. И память, чертовка, вертелась ужом, упорно не желая возвращаться и сообщать, что же произошло за те несколько минут, которые он провел рядом с этой компанией. Одно он знал точно: он был в ярости. Ни испуга, ни трепета - одна лишь холодная ярость, квинтэссенция всего того, что он до сей поры никогда не выпускал наружу и всячески давил в себе.
Приступ самобичевания сменился холодной апатией. Сегодня с ним что-то произошло. Что-то такое, из-за чего он может ловить не только смутные образы-мысли тех, кто рядом, но получать совершенно точную информацию о любом человеке даже помимо его желания. Словно записная книжка - открыл нужную страницу, посмотрел, отложил в сторону. А как далеко должен находиться человек, чтобы не попасть под действие Сашкиных способностей?
Саша задумался. На днях ему звонила сестра, и словно между делом сказала, что они с мужем и детьми улетают в Египет. Сашка напрягся - и тут же увидел: сестра безразлично лежит под супругом, прикидывая, хватит ли им денег еще на одно посещение сувенирной лавки, а тот, проклиная все на свете, и себя в том числе, нелепо и монотонно совершает обычные движения, стараясь, чтобы все поскорее закончилось. А ведь привлекательный и неглупый мужик. Зря сестрица так с ним обходится. Разве ей это когда-то не нравилось самой?
Внезапно что-то изменилось. Сестра вздрогнула и совсем другими глазами посмотрела на того, с кем когда-то обещала быть вместе и в печали, и в радости... Обвив его плечи руками, она страстно поцеловала благоверного, и нежно прошептала: "Еще! Еще! Мой ненасытный шалунишка!" Ошалевший от такого проявления чувств супруг не заставил себя ждать, и скучный секс по расписанию превратился в постельную оргию.
Сашка целомудренно отключился. Вон оно, значит, как. Расстояния для него уже не помеха. Но сестра - не показатель. Все-таки они друг другу родные по крови. Кого бы попробовать прочитать еще?
Сашка вспомнил отвратительное чувство, испытанное им не далее, чем этим утром. Девушка и ее дрессированные пауки. Что им всем было надо от него? Сашка усмехнулся и сосредоточился...
***
Четверка напряженно склонилась над картой города, испещренной кружками, стрелочками и прочими невнятными пометками.
- Шеф с нас шкуру спустит, - печально констатируя факт, сказал худенький брюнет-очкарик.
- Еще бы! Мало того, что проморгали довольно сильного телепата, так их еще и двое оказалось! А уж после спонтанного раскрытия второго мы и знать не знаем, с кем имеем дело.
- Тех из парка удалось откачать? - спросила девушка.
- Нет, замерзли. Если б их хотя бы на час раньше нашли, был бы шанс, а так... Еще кое-кого из местных зацепило, у кого давление, у кого сердце, но в основном отделались легким испугом.
- Хорошо еще, что его накрыло в лесу! Можно заказывать благодарственный молебен и ставить свечки всем богам разом. Страшно представить, что было бы, случись это в центре города!
- А что тут представлять, я тебе и так скажу: куча трупов и свихнувшийся сверхтелепат в придачу.
- Господа, - вновь встрял очкарик, - а у нас есть хоть маленькая надежда, что наш ведомый остался в своем уме после спонтанного раскрытия?
- Сложно сказать, - вздохнула девушка. - Статистика печальная, сам знаешь. Из каждых десяти восемь трогаются рассудком. Иначе с чего шеф регулярно пичкает нас всех ингибиторами? Просто он боится за нас и не хочет рисковать. Сегодня ты спонтанно раскроешься и повредишься умом, завтра я взорвусь и попаду в психушку... Кто тогда работать будет? Кто защитит город от всей этой экстрасенсорной шушеры, которая в лучшем случае использует свои способности для личного обогащения, а в худшем - просто вредит окружающим? Электрического мальчика помнишь? Сколько он подстанций сжег на нервах, прежде чем мы его локализовали?
- Но там же сейчас все нормально, ведь так?
- Нормально стало, только когда его женили. А до этого он после каждой ссоры с любимой жег электропроводку в радиусе до пяти километров. И это еще довольно безобидный экземпляр! Так что, братцы, напрягаем серое вещество и дружно ищем нашего телепата. А то у нас и помимо него работы невпроворот. Слышали про пироманта из Перово?..
Внезапно кто-то постучал в дверь. Четверка переглянулась. Чужие здесь не ходили, а свои стуком себя не утруждали.
И тут дверь открылась. Сашка стоял на пороге, оглядывая своих будущих коллег.
- Извините, - сказал он. - Про дверь - учту на будущее. Так что там с этим Перовским пиромантом?..