Я стоял под ночным, мерцающим далёкими звёздами небом, в самом центре заросшего сада. Вернее, того, что некогда им являлось, по крайней мере, целый ряд признаков указывал на этот факт весьма авторитетно. Сколько столетий прошло с момента падения некогда великой империи, а земля до сих пор хранила следы былой красоты, словно сама не желая покрываться густым кустарником или непролазным лесом. Под ногами можно было видеть заросшую, но тем не менее всё ещё различимую дорожку, расходящуюся в две стороны, чуть дальше была ещё одна, а в месте их пересечения возвышалась заросшая мхом статуя огромной крылатой кошки. Ну, насколько можно было определить по изваянию, которое не пощадили ни время, ни окружающая среда.
К чести неизвестных скульпторов и магов, от их творения сохранилось достаточно многое, чтобы с некоторой долей воображения можно было даже предположить конкретную видовую принадлежность представительницы мурлыкающего племени, правда исключая такую художественную деталь, как крылья. Хотя кто их, эльфов, знает, может быть, в древнем Корманторе было модно держать магически выведенных крылатых пантер? Увы, данный аспект культурного пласта той эпохи прошёл в одну из многочисленных дыр моего образования, и всё, что я могу сказать сейчас — это то, что работа мастеров древности действительно вызывала искреннее уважение своим качеством и долговечностью. И ведь верно, если ещё немного сосредоточиться и дождаться, пока свет луны и звёзд окажется закрыт проплывающим по небу облаком, то становилось заметно, что от статуи исходило едва заметное голубое свечение - последнее издыхание вложенной создателями осветительной магии.
Не менее тысячи лет. Удивительно...
Чувства обдало лёгким дуновением знакомой силы, а от земли стало подниматься что-то прозрачное, грациозное и, тем не менее, смертельно опасное. Чутьё некроманта было не обмануть мнимой безвредностью туманного облика, напротив, я прекрасно видел, сколько энергии собрано в сущности бестелесного стража, пробудившегося ото сна.
Поляну накрыла вспышка светло-голубого огня, и в воздухе стали собираться плавные сияющие линии, складывающиеся в подобие женского тела с длинными струящимися волосами. А вот глаза... глаза призрака казались бездонными чёрными провалами на фоне звёздного неба. Не самое приятное зрелище и не самый хороший признак, в лучшем случае это значит, что поднимали её неизвестным мне ритуалом, а в худшем — что она совершено безумна.
-Кто идёт? - раздался в ночи холодный голос, а провалы глаз посмотрели куда-то сквозь меня.
-Приветствую вас, леди из лунного света, моё имя Фобос, я имею честь быть скромным гостем этого прекрасного города. Если мои неосторожные действия потревожили ваш покой, покорнейше прошу меня простить.
-Гость? - на лице призрачной эльфийки появилась отстранённая улыбка. - Ты второй, кто меня так назвал при первой встрече... - силуэт заскользил ко мне, наливаясь плотностью и с каждым мигом приобретая всё больше мелких черт.
-Да? - чуть наклоняю голову, чтобы рассмотреть тонкий жгут привязки души, уходящий из-за спины призрака куда-то под землю. - И позволено ли мне будет узнать, кто был первым?
-Первым был человек... маг... - лицо мёртвой эльфийки приобрело лукавое выражение, а в уголках губ появилась неприятная улыбка, что при чёрных провалах на месте глаз смотрелось довольно далеко от понятия «эстетически приятно», - его звали Эльминстер.
-Какое символичное совпадение. Возможно, вы также скажете мне своё имя, боюсь, что в ближайших окрестностях нет никого, кто мог бы мне вас представить согласно этикету.
Лицо привидения погрустнело.
-При жизни я была Браэриндрой из дома Калаут, последняя в своей династии. Теперь я блюститель королевского покоя, вернее того, что от него осталось. И моя работа уже давно никому не нужна, так как ни королевства, ни короля уже не существует. Моя судьба — пребывать здесь в одиночестве, так как покинуть это место или окончательно исчезнуть я не могу. Так оно, видно, и останется.
Сад накрыла тишина, мёртвая эльфийка, зависнув прямо передо мной, погрузилась в себя, видимо, мысленно прокручивая века одиночества. Я же ждал, не спеша провоцировать женщину. Если удастся договориться, её помощь может оказаться бесценной, но спешить нельзя, сейчас любой неосторожный шаг способен привести к любым, сколь угодно неадекватным действиям со стороны эльфийки, в конце концов, она страж, и мне даже неизвестно, какие ограничения на неё были наложены при возведении на эту службу. Да и судьба у неё и впрямь незавидная. Если мне не изменяет память, то Эльминстер проходил обучение в Корманторе где-то в третьем столетии по летоисчислению Долин, а сейчас идёт 1240-й год...
Внезапно эльфийка вынырнула из воспоминаний и с мрачной улыбкой поинтересовалась:
-А, собственно, кто ты такой? И зачем вообще сюда прибыл? Неужто ученик Эльминстера, что-то ты на него не очень похож.
«Опоздал, даже не успев начать. Всё-таки безумие...»
-Увы, я не являюсь учеником Эльминстера или его другом, более того, он мне даже не нравится. Однако сюда я пришёл с той же целью, что и он когда-то, - предпринял я последнюю попытку, хотя уже знал её полную бессмысленность. Если раньше структура моей визави была спокойна, то теперь некроэнергия в ней просто бурлила от агрессии, а объектов приложения, кроме меня в окружающем пространстве не наблюдалось.
-Интересное заявление, а с чего ты взял, что тебе тут будут рады? Или, может быть, ты тоже избранник Мистры? - плутоватая улыбка на прекрасном лице стала шире. И, не дожидаясь моего ответа, призрачная эльфийка прильнула своими губами к моим и попыталась вытянуть жизнь.
«Зря. До этого момента шансы у тебя всё-таки были.»
Я придвинулся вплотную к серебристому силуэту и крепко обхватил его руками. Призрачная плоть была для меня вполне материальна, да и в целом довольно привычна на ощупь. Уж после всех тех операций, что я провёл, (вспомнить хотя бы воскрешение Гатана), я мог даже примерно назвать её возраст по, так сказать, «фактуре» внешней оболочки. Около трёх тысячелетий, к слову. Опасно. Чертовски. Но справлюсь.
На лице мёртвой эльфийки успело отразиться удивление, но в тот же миг его сменил ужас, а с моих рук и изо рта потекли лепестки зелёного и чёрного пламени, стремительно охватывая фигуру хранительницы древних руин. Однако она уже несколько сотен лет была стражем этого города, ещё при жизни являясь могучим архимагом. Луч ослепительного белого света пробил мне грудь, пройдя через позвоночник и образовав дыру шириной около десяти сантиметров, ещё один такой же луч отрубил левую руку, просто испарив предплечье. К счастью, мой разум был слишком занят, чтобы обращать внимание на боль: начало действовать ещё одно моё заклинание, и эльфийку опутали цепи, сотканные из самой тьмы, не позволяя вырваться из ослабшей хватки.
Это и предыдущее мои заклятья, оба принадлежали к разряду высшей магии тьмы. «Сумеречное Пламя» не стремилось убить противника, по крайней мере, не в привычном смысле, оно пожирало его магическую и духовную силу, передавая полученную энергию своему создателю. А «Цепи Тьмы» вообще было легендарным заклятьем, придуманным такие бездны времени назад, что даже Юринэ не знала имени создателя и кем он был, однако эффективность этих чар была поразительной, и это при сравнительной простоте использования. Жертву удерживала сила не самого мага, а самой Предвечной Тьмы, маг являлся только посредником и проводником её силы. Таким образом, «Цепи Тьмы» могли какое то время удерживать любую сущность и так же, как и пламя, вытягивать силу жертвы. Особенностью цепей было то, что использовать их могут только те, на ком лежит благословение Тьмы, более того, кто сам по себе является её частью либо отдельным самостоятельным потоком. В общем, узы, связывающие мага с великой силой, должны быть очень крепкими, к примеру, как у меня. Думаю, излишне говорить, что в Ториле подобных чар не знали, да и откуда? Единственным задействованным мной элементом из классической школы некромантии, вполне известной в Ториле, хоть и узкому кругу специалистов, было зелёное пламя, вернее, «Тлен души», как раз и созданное против высокоуровневой нежити и всевозможных духовных сущностей.
Даже несмотря на два великих тёмных заклятья, Браэриндре каким-то чудом ещё удавалось сопротивляться и творить магию. За секунды, без всяких слов и заклинаний, из света она создала золотые искры, которые стали успешно бороться с воздействием «Тлена души», к счастью, что, впрочем, ожидаемо, никак не влияя на остальные чары. Но, тем не менее, бой был окончен, ещё несколько невесомых мгновений — и лепестки чёрного огня добрались до нити привязки, и та беззвучно оборвалась, одновременно прекратив и подпитку своей пленницы. Не дожидаясь, пока последует хоть какая-то реакция на это событие (а за такой лакомой добычей, как душа древнего архимага, мог прибыть и какой-нибудь посланник богов, стоило лишь с губ эльфийки сорваться заветному имени нужного представителя пантеона), я отстранился и, выхватив клинок, стремительно пронзил прозрачный силуэт.
Видимо, хранительница так и не успела понять, что именно произошло. Может быть, я слишком ускорился, может, она просто не сообразила о богах за давностью лет, но факт в том, что, когда её тело стало втягиваться в лезвие синеватой дымкой, на лице мёртвой волшебницы из дома Калаут отразилось лишь полное и безмерное изумление...
С некоторым трудом вернув меч в ножны, я быстрым движением сорвал с пояса литровую флягу и, зубами сковырнув крышку, вылил в себя всё содержимое. Эльфийская кровь волной божественного наслаждения потекла по пищеводу, а страшные на вид раны, только что зудящие повреждённой энергетикой, в один голос заверили, что это была не более чем шутка и вообще — мне показалось. Притянутая телекинезом рука спустя пару минут достаточно уверенно приросла к регенерировавшему предплечью, ну и в последнюю очередь восстановились доспехи. И ведь что странно, хоть формально они у меня и из адамантия, но магические удары держат не сказать чтобы очень хорошо, скорее уж можно утверждать, что их магическая сопротивляемость прямо зависит от моей собственной.
-Что ж, вот и ещё одна задача мне на будущее, - едва слышно констатирую, проводя рукой над поляной и вызывая поток огня, призванный уничтожить следы моей крови. Так, на всякий случай.
Месяц блужданий по заросшим руинам Миф-Драннора принёс больше беспокойства, чем пользы. Фактически, единственным ценным приобретением была именно эта древняя эльфийка. Нельзя сказать, чтобы город кишел монстрами или мозголомными защитными проклятьями, но лучше бы было именно так. Обшаривать каждый дом, разгребать завалы, выискивать следы магии в городе, где ей занимались тысячи лет, причём почти всё население, а в результате иметь несколько любопытных, но фактически бесполезных артефактов, ещё больше пришедшей в негодность рухляди, истлевших от времени свитков и, наконец, одну-единственную душу стража.
Честно. Я ожидал большего. Развалины, безусловно, хранили множество секретов и сокровищ, но, чтобы их достать, тут нужно устраивать археологическую экспедицию силами сотни-другой магов. А никак не одного вампира, пусть и очень сильного. Ну, или мне тут надо поселиться лет этак на десять-двадцать, а то и все сто. Хорошо хоть понял я это быстро, всего за неделю блужданий. А потом три недели потратил на поиск в городе развалин именно королевского дворца и, если бы не некромантия, потратил бы раз в пять больше. И что в результате? Один-единственный страж! А ведь их когда то были десятки. Хотя могло быть и хуже, если бы Браэринда, как и её сёстры, исчезла в неизвестном направлении, а так у меня теперь есть её знания, хоть их ещё только предстоит освоить. Но что-то более ценное я здесь уже вряд ли найду. Впрочем, уходить, не осмотрев дворец, тоже нельзя.
Ещё до экспедиции я рассчитывал воспользоваться помощью местных племён гоблиноидов, которые и по слухам, да и по здравому размышлению, просто обязаны были сыскаться в Корманторе. Есть у детей Тьмы такая особенность — селиться везде, откуда нормальная цивилизация ушла или только с тихим ужасом представляет себе саму возможность проживания в данной местности. И, в целом, реальность оправдала мои ожидания, видел я местные племена, одно, кстати, наиболее наглое, живёт прямо на окраине города. И что могу сказать? Ностальгии не испытал. Удовольствия, впрочем, тоже.
По дикости они давали сто очков вперёд своим горным собратьям, и это ещё мягко сказано, хотя, может, я и предвзят. Но отсутствие такого фактора, как конкуренция за территорию и продовольствие, явно не лучшим образом сказалось на адекватности виденных мной гоблинов и орков. Последних, к слову, было вообще очень мало, за всё время пути от края леса до Миф-Драннора я нашёл всего два племени, и то до конца не уверен, что это действительно было два разных племени, и это на территории, в без малого триста квадратных километров. Отсюда, кстати, и второй фактор, свободные племена гоблинов, без жёсткой руки, способной одёрнуть, поставить на место и определить фронт работ, от счастья шалели, борзели и... тупели. Категорически. Несколько отловленных мной особей даже родной язык понимали через слово, и диалог у нас получался примерно таким:
-Любезный, с прискорбием извиняюсь за столь неблаговидное приглашение, но ваш безусловный авторитет как специалиста в интересующей меня области требовал скорейшего изучения, а потому не соблаговолите ли вы ответить на парочку вопросов? - фраза произносилась на гоблинском, так что витиеватые, вежливые выражения имели оттенок сугубо матерный, злой и смачный, то есть такой, какой и уважается в их обществе.
А это зелёное маленькое существо на меня смотрит, буркалами хлопает, и по всей глубине простоты, написанной на роже, красноречиво видно, что он понял только междометия...
И ладно бы просто один дурак попался, но ведь я нескольких ловил, но кроме косноязычных ответов на темы: где грибы искать, где зайцы хорошо в «силка ловица», где «яйка в гнёзда лежать, вкусный», а куда «не ходи, там большой Вааах - Бурый в берлога живёт» - ничего добиться не удалось. Не удивительно, что я на них довольно быстро плюнул и предпочёл работать в одиночку. Даже заморачиваться с подчинением и транспортировкой в Териамар желания не возникло, лишние рабочие руки и увеличение численности населения — вещи, безусловно, полезные и нужные, но тут я бы скорее получил не пользу, а кучу проблем. Да и времени на это откровенно не было, а теперь и подавно. Я ещё сад не успел миновать, а внутри уже всё зудело, как можно быстрее приступить к изучению памяти пленницы, какие уж тут гоблины.
***
В развалинах дворца я пробыл ещё неделю, питаясь животными из леса, поймать которых не составляло никакого труда. Хоть их кровь не выдерживала ни малейшего сравнения с эльфийской, но и восстанавливаться мне пока не требовалось. Как я и ожидал, ничего по настоящему ценного обнаружить не удалось, зато получилось порыться в памяти захваченного призрака. Браэринда Калаут с полным правом могла называться архимагом, и не просто называться, она им в полной мере являлась. Объём её знаний был огромен, я увидел дни расцвета мощи и величия Кормантора, дни славы и могущества эльфийского народа, сменившиеся медленным увяданием и отступлением перед более молодыми расами. Увидел молодого Эльминстера, его призрачная эльфийка тоже поцеловала, вот только жизнь высосать не пыталась. Интриги, борьба за власть, снобизм и брезгливая небрежность, всё то, что привело некогда великую империю к краху, всё это проносилось перед моим взором, когда я касался разума запечатанной в сфере душ в глубине моего анклава эльфийки. За эту неделю я не успел просмотреть даже одного процента виденной ею истории, а уж её знания по магии вообще требовали нескольких лет скрупулезного изучения.
На восьмой день я решил прервать свою экспедицию, тем более, что месяц это всё-таки много и всякое могло случиться. Хоть я и оставлял подробные инструкции, да и в Териамаре у меня не дети сидят, но как известно «хочешь насмешить Вселенную — расскажи ей о своих планах». Вот не хочу я смешить сию даму, не хочу и всё. А то весёлая она... предприимчивая, то одно предпримет, то другое...
Вытянув руку ладонью вперёд, я начал формировать структуру портала. Сияющие красные линии расходились от моей ладони, образуя сложный рисунок прямо в воздухе, не слишком надёжно, зато быстро. Да и отследить здесь открытие демонического портала некому. Через минуту передо мной развернулась сияющая красноватая арка, и я шагнул внутрь, чтобы выйти на высоте примерно пятидесяти метров над поверхностью земли. С точностью таких переходов всё ещё была беда. Зависнув в воздухе и развеяв портал, я огляделся. В паре километров к западу виднелась чёрная сфера колоссального щита, выпустив крылья из пространственного кармана, я полетел в ту сторону. Подлетев к щиту, я на миг задержался, приоткрывая проход для себя, после чего приземлился во дворе крепости.
За прошедший с момента начала строительных работ год замок сильно вырос, но всё ещё был далёк от завершения. У архитекторов наблюдалось ярко выраженное брожение идей, дворфы уже отгрохали такие подземелья, что там целиком могла поместиться вся наземная часть, да ещё место останется, а сами стены и защитные сооружения мастерились в расчёте чуть ли не на штурм армией драконов. Я, конечно, сгущаю краски, но, дорвавшись до такого проекта, да ещё при наличии стольких бесплатных и не устающих рабочих рук, мастера серьёзно съехали с нарезки. И ладно бы одни дворфы, им в конце концов самой природой положено, но ведь и люди тоже загорелись. Теперь каждый кирпичик обнюхивают и каждую щёлочку замеряют, всё, мол, должно быть идеально, хотя какой в этом смысл, если шаманы всё равно потом спаивают камни в единый монолит, заодно выталкивая из них микропузырики газа и воды, я не понимал. Впрочем, в вопросе строительства я абсолютно невежественен, так что свой недоумение предпочитаю держать при себе.
-Господин Фобос, - радостно пробасил чернобородый дворф, вылезая из под навеса, закрывающего деревянный стол с бумагами, среди которых отчётливо угадывались схемы возводимых стен, - гордун хазод! Очень рад, что вы вернулись!
-Мастер Торлоф, - обозначаю приветствие коротким кивком, одновременно скидывая демонический облик, - что-то случилось?
-О, нет, ничего серьёзного! - плечистый карлик с некоторой спешкой отряхнул куртку, подходя ближе. - Было, конечно, несколько рабочих происшествий, но не в них дело, - дворф быстро огляделся. Моё появление, разумеется, заметили, но бежать сломя голову навстречу никто пока не спешил, что, видимо, порадовало мастера-фортификатора, - у нас тут возник некоторый спор насчёт конструкции надвратной башни, нда... Мы с ребятами хотели установить там пару метательных орудий и несколько приятных сюрпризов, ну, вы понимаете, - руки Торлофа изобразили невнятный жест, впрочем, что он имеет в виду, догадаться было не сложно, - но эти пропитые отрыжки ко... кхм, в смысле — шаманы, бубнят что-то о каких-то векторах, пределах и гранях чего-то там, - в коричневых глазах под кустистыми бровями отразилось искреннее страдание разумного, которому не так давно жестоко насиловали мозг. - Короче, как я понял, хотят устроить там чего-то магическое и требуют под это дело перекурочить все стены и пол. Князь... - в голосе мастера прорезались проникновенные и даже умоляющие нотки, - нужно ваше решение, иначе я не выдержу! - кулаки дворфа сжались, явно демонстрируя, что мужика уже в конец допекли.
-Хорошо, - зацепляю взглядом коменданта, только что вышедшего из центральной башни и спешно двигающегося к нам, - кто из шаманов делал предложение?
-Крохаш, но он сейчас в Териамаре, вернуться должен только через неделю.
-Как появится, сообщите Кэрэнилу, а пока работай как планировал.
-Благодарю, князь...
Кивнув дворфу в знак прощания, я повернулся к высокому черноволосому эльфу с бесстрастным лицом, уже подошедшему вплотную. За последний год он стал лучшим мастером меча в моей армии, за исключением, конечно, меня, Шеллис и Ю Лан. При этом был отличным командиром и неплохим дипломатом, по крайней мере смог лично заключить союз с двумя бединскими племенами, возглавляя очередное посольство.
-Докладывай.
Кулак эльфа ударил в грудь.
-За прошедший месяц безвозвратно потеряно семьдесят четыре некроконструкта, придавило на стройке. Шаманами закончено возведение третьего защитного контура. Темница полностью завершена, осталось установить магическую защиту на камеры для магических существ. Из Териамара прибыло сообщение об успешном начале торговли с Долиной Кинжала. Всё.
-Хорошо. Пошли к тебе в кабинет...
Центральная башня уже была закончена, и она очень напоминала башню в моём анклаве, впрочем, за основу всего внешнего вида крепости был взят незабвенный Ортханк. Мы прошли в рабочий кабинет коменданта, само помещение было довольно просторным, и это не учитывая зала для совещаний, расположенного рядом, но обставлено весьма аскетично. Сев в кресло и кивком указав Кэрэнилу на противоположное, я начал задавать вопросы:
-Что с бединами?
-На данный момент в союзных с нами отношениях находятся пять племён, ещё восемь являются их прямыми конкурентами и противниками, так что для нас они тоже враждебны. По последним данным, в пустыне намечается война. Причина в том, что поддерживаемые нами племена значительно увеличили свою силу и уже не готовы удовлетворяться имеющимися в наличии территориями. В то же время их противники крайне встревожены их резким усилением и намереваются его остановить. Но крупных столкновений пока не было, только мелкие стычки, нас они пока не коснулись.
-Это всё?
-У меня нет полного доступа ко всем материалам нашей разведки, но, по доходившей из Териамара информации, наши союзники через два месяца намерены устроить собрание племён, предположительно с целью начала войны.
-Противники?
-У меня нет информации. Но могу предположить, что они тоже собираются действовать.
-Ясно. Что с группами разведки, посланными в северные горы?
-На данный момент вернулись только три группы из десяти, но сигналов о гибели остальных также не поступало. Две группы обнаружили только следы орковских и гоблинских племён, но контактов не искали. Третья видела белого дракона, район его предполагаемого места обитания нанесён на карту.
-Покажи.
Эльф достал со стола грубый набросок и показал мне. Изучив самодельную карту и данное разведчиками описание местности, я кивнул и вернул набросок Кэрэнилу.
-Ты говорил, что камеры для магов и магических существ нужно зачаровать.
-Да. Планировалось провести шаманский ритуал, так, чтобы после обработки камер они вытягивали магическую энергию из узников и передавали её защите крепости. Но тут нужен очень сильный и опытный шаман, а также жертвы, Мастер Рунг должен прибыть через две с половиной недели.
-Понятно. Заклинательный покой сейчас свободен?
-Да, мой князь.
-Хорошо, пойдём туда, я сам проведу ритуал, раз уж всё равно я здесь.
-Но у нас нет жертв, - заметил комендант, вставая.
-Поэтому мы и идём сначала в заклинательный покой, а не к камерам. Жертв я вытащу из Абиса, демоны в любом случае будут эффективнее людей.
-Полагаю, в качестве охраны лучше взять серую гвардию?
-Ты прав, - согласился я.
Серой гвардией с некоторых пор стали именоваться умертвия. Внешне от людей они уже отличались разве что немного синеватой кожей и отсутствием растущих на лице волос, зато в силе и устойчивости к повреждениям превосходили самих себя, после поднятия, примерно в полтора раза. У некоторых даже стали проявляться магические способности, пока небольшие и узконаправленные, с ориентацией в магию Смерти, но очевидные. Возможно, со временем у меня появятся собственные Рыцари Смерти, кто знает. Как бы то ни было, но для конвоя демонов они подходили идеально. В крепости их было семь десятков, и, когда мы подходили к главному заклинательному покою, который занимал два этажа в башне, с нами было двадцать воинов в серых плащах. Пройдя в комнату, оборудованную для призывов, я занялся делом. Раньше у меня никогда не было проблем с призывом мелких демонов, правда, после того как я получил силу высшего демона Баатора, обитатели Абиса стали крайне неохотно отзываться на призыв. Даже когда я полностью скрывал свою сущность, они подсознательно ощущали исходящую от меня опасность и вырывались весьма отчаянно. В этом был какой-то парадокс, так как ни танар'ри, ни баатезу призывать друг друга не могут в принципе, только себе подобных, да и то исключительно по предварительной договорённости. Впрочем, я никогда не заморачивался доброй волей призванных существ, проводя ритуал так, чтобы вызвать либо представителя конкретного вида, либо определённой силы. Да и вообще, эффективность призыва зависит от силы заклинателя, так что шансов у демонов всё равно не было.
-Сколько всего камер? - спросил я у молчаливого коменданта. Общий план темницы, утверждённый ещё восемь месяцев назад, я помнил, но там обозначались лишь отдельные блоки, где должны располагаться камеры, без точных чисел. Разумеется, позже строители всё вычислили и даже, скорее всего, изобразили в эскизах, но меня серьёзно волновало только крыло для почётных пленников, всё остальное было отдано на откуп специалистам.
-Всего сто пятьдесят, сто обычных, десять для крупных существ, десять для почётных пленников и тридцать для магов и магических существ, не превосходящих по размерам человека.
-Ясно, - протянул я, подсчитывая в уме. - Значит, нужно тридцать жертв, а оставшиеся десять камер зачаруем иначе, - я повернулся к пентаграмме, - ну что ж приступим...
Через час в коридоре рядом с комнатой призыва лежали три десятка оглушённых и связанных дретчей, низших демонов Абиса, напоминающих заплывшую жиром карикатуру на человека. Потом я, отпустив Кэрэнила, спустился в подземелья, бывшие умертвия без проблем перетащили тела демонов, и я приступил к ритуалу, начав с самых больших камер.
Закончить со всеми камерами я смог только через четверо суток. Прерываться было нельзя, ритуал Пожирателя Сухарра в действительности являлся очень сложным и кропотливым, причём даже несмотря на мои запасы энергии и то, что, благодаря познаниям в некромантии, некоторую часть действий я мог опустить, заменяя схожие элементы более простыми и действенными. К исходу четвёртых суток за работой я был пуст и голоден. Но результат того стоил, все обработанные камеры, при взгляде магическим зрением, были покрыты паутиной бледных, но плотных узоров, в которых непосвящённый человек, даже будь он трижды архимагом, разобраться не сможет при всём желании. Это была одна из прелестей ритуала Пожирателя, структура каждый раз формируется хаотичным образом, и только сам проводящий ритуал шаман знает, где какой блок находится, и, соответственно, управлять чарами тоже может только он. К тому же Рунг, насколько я знал, значительно усовершенствовал изначальный ритуал, добавив парочку полезных функций, таких как, например, безвредность чар для выбранного существа или существ и возможность, опять же для выбранного существа, восстанавливаться за счёт заклинания. В общем, довёл до ума. Сейчас сеть была ещё бледной и могла сгореть от одного моего неосторожного чиха, но месяца через два, когда шаманы её хорошенько подпитают, а потом посадят в камеры несколько магов или тех же демонов, вот тогда попадание в одну из этих камер будет опасно даже для истинных баатезу или тан'нари.
Поднимаясь из подземелий замка, я встретил Салиэль, одну из тех эльфиек, с которыми я временами провожу ночь, а также неплохую мечницу, странно, что я её раньше не заметил. Эльфийка, без сомнения, была рада меня видеть и эмоции свои скрывать совершенно не собиралась, так что моё измученное долгим повторяющимся ритуалом сознание подверглось новому испытанию.
-Салиэль, я тоже рад тебя видеть, но, пожалуйста, скрой свои эмоции, я несколько устал за последние четыре дня, - с улыбкой произнёс я, чуть приглушая ментальную чувствительность.
-Простите... - девушка покраснела и поспешила взять себя в руки, - я хотела сделать вам приятно.
-Я не злюсь, просто устал. Что ты здесь делаешь? И как давно прибыла в замок?
-Я прибыла два дня назад через портал, вместе с госпожой Шеллис и госпожой Ю Лан. Комендант Кэрэнил сказал, что вы проводите сложный и затратный ритуал в подземельях и, когда закончите, будете очень голодны, поэтому я, Эндаэль, Линвэль и Аревенен посменно дежурим у входа.
-Кэрэнил приказал вам дежурить, пока я не появлюсь? - я был действительно удивлён. Нет, не тому, что эльф послал девушку накормить меня собой, вместо того, чтобы просто заготовить крови или выписать её из Териамара, в конце концов, после ритуала приобщения к Тьме все мои эльфы несколько съехали с катушек. В том смысле, что теперь дать мне свою кровь для них было сродни получению божественного благословения. А девушки, в случае если я пил прямо из них, ещё и сексуальное удовольствие испытывали. Обнаружил я это спустя два с половиной месяца после ритуала, то есть тогда, когда их новые личности более-менее сформировались. Сам я такого эффекта не планировал, так что это, скорее всего, работа Юринэ, хотя я и не спрашивал. Но удивился я другому, комендант, конечно, имеет большую власть на своём объекте, и эти эльфийки стояли значительно ниже него в иерархии, но раз сюда прибыли мой фамильяр и дочь, то комендант просто не мог ничего приказать их свите.
-Нет. Комендант Кэрэнил только посоветовал это сделать, а приказ отдала госпожа Ю Лан, - неуверенно переминаясь с ноги на ногу, ответила Салиэль.
-Ясно, - да, что-то я действительно устал, мог бы и сам догадаться.
-Эмм... Господин... - дыхание эльфийки участилось, и кровь вновь прилила к щекам, она вообще была самой стеснительной из моих любовниц, - Вы... голодны?
У меня на лице вновь появилась улыбка. Молча подойдя к девушке, я оголил ей шею и аккуратно прокусил кожу удлиннившимися клыками, одновременно с этим перекрывая простеньким заклятием анестезии болевые рецепторы. Салиэль, подавшись вперёд, мелко задрожала, а я начал пить. Ароматный, нежнейший нектар прокатился по моему горлу, смывая усталость и магическое истощение. Живая, сладкая кровь прямо из артерии, отданная добровольно... Это наслаждение сложно с чем-то сравнить, разве что с глотком прохладной чистой воды после семи дней в засушливой пустыне без капли влаги. Но даже это сравнение не отражает всей сути испытываемого удовольствия, да, определённо, этот момент стоил того, чтобы провести четверо суток за исполнением сложного и энергоёмкого ритуала.
С трудом оторвавшись от шеи девушки и подавив поднявшуюся Жажду, я быстро залечил след от укуса и подхватил на руки потерявшую сознание эльфийку. Салиэль пребывала в глубоком обмороке и сильно побледнела, но угрозы жизни, естетсвенно, не было, я же не идиот - выпивать всё до последней капли и лишать себя этого наслаждения в будущем.
Несколько секунд потратив на изучение умиротворённо-счастливого лица, беззвучно вздыхаю и начинаю подниматься. Своих фамильяра и дочь, я уже почувстовал, они, как и следовало ожидать, расположились в моих собственных покоях в центральной башне. Эльфийки свиты крепко спали, о чём свидетельствовало мерное и спокойное сияние их жизненной энергии, а Ю Лан с Шеллис похоже... тренировались в боевой магии. Когда я это понял, до нужного этажа оставалось всего два лестничных пролёта. Тяжело вздохнув, я остановился и посмотрел в ближайшее окно на усыпанное звёздами небом, благо ночью щит становился совершенно прозрачным.
«Они неисправимы. Сложно было спуститься на три этажа вниз и тренироваться в специально отведённом для этого зале? Нет. Обязательно надо разносить мои покои...»
Постояв несколько минут, старательно пытаясь познать суть смирения и поняв, что наверно даже немного приуспел, я продолжил путь. Поднявшись на свой этаж, сразу прохожу во вторую спальню и укладываю Салиэль к трём её сестрёнкам. Трое спящих в обнимку эльфиек, да к тому же в чём мать родила, зрелище не для слабонервных. Одеяло у них, как обычно, сползло. Нда, сегодня ночь тяжёлых вздохов. Раздев Салиэль, попутно влив в неё немного жизненной энергии и укрыв этот эротичный квартет, я пошёл к себе. Однако стоило пересечь порог своей собственной спальни, как мне на шею бросилось визжащее, мельтешащее и явно страдающее наклонностями маньяка-душитея нечто с пушистыми ушками и хвостом. Пока я кое-как отбивался от счастливой и перевозбуждённой Ю Лан, Шеллис, стоящая в уголке, мерзко хихикала в ладошку с хитрющим и донельзя довольным выражением лица. Сегодня однозначно ночь тяжёлых вздохов...
-Ю Лан, я конечно всё понимаю, но будь на моём месте обычный человек, ты бы уже переломала ему все кости. - делаю прозрачный намёк девушке.
-Ой! Прости, - пискнула бывшая кицунэ и резко отстранилась, густо краснея. - Но ведь ты не человек и физически я намного слабее тебя, - состроив грустную мину, попробовала оправдаться лисичка.
-Верю, верю. Ты, кстати, зачем приказала девочкам караулить меня у выхода из подземелий? Или скажешь, что вы забыли взять запас крови из Териамара? Или что ты за месяц всё выпила?
-Ээхх... - массирую глаза, - всё с тобой ясно, лисёнок. Ну, а ты что скажешь? - поворачиваюсь к Шеллис.
Демонесса мгновенно состроила самое ангельское личико, приняла позу пай-девочки и всем своим видом выражала полную непричастность к происходящему и абсолютную невинность. Картину немножко портили рожки, торчащие из волос, и хвостик, нервно скребущий пол. Безнадёжно качнув головой, я сел на кровать и уставился на них тяжёлым и грустным взглядом.
-Ладно. Что произошло за время моего отсутствия? - от моего серьёзного тона демонесса сразу подобралась и начала чётко отвечать:
-Подготовка магов продвигается согласно графику, особые успехи делают Эол, Меэглейл и Эндаэль, всем троим уже вполне можно присвоить третий круг, Эолу, пожалуй, даже четвёртый. Также все семеро дополнительно изучают шаманизм, но практические результаты пока оставляют желать лучшего. У Меэглейла и Элросана проявились ярко выраженные способности к некромантии, так что в их обучении делается упор на неё. Также все эльфы делают большие успехи в обращении с оружием, причина, вероятно, в повышенной силе, скорости реакции и восприятия.
-Хорошо. Что с обычными войсками? И какова реальная ситуация с бединами?
-С обычными войсками хуже. Местные орки хоть и значительно превосходят своих обычных сородичей, благодаря постоянной магической обработке, но всё равно не дотягивают даже до уровня младших демонов. И навыки, и физические характеристики оставляют желать лучшего. С ограми получше, но их мало и учатся они слишком медленно, постоянно полагаясь на грубую силу, в которой, опять же, уступают большинству демонов, даже младших.
-Это не страшно, штурмовать Баатор или Абис я в ближайшие годы точно не планирую. А против людей и те, и другие более чем эффективны.
-Ориентироваться на слабого противника глупо и ведёт к поражению, - недовольно заметила демонесса.
-Рвать жилы и стремиться к недостижимому не менее глупо. Тем более, что сейчас нет такой необходимости.
-Хм... - Шеллис смутилась. - Прошу прощения, - я махнул рукой, показывая, что извиняться не за что. - Что касается бединов, то они уже пригласили нашего представителя на запланированное собрание племён. Они хотят просить нас, прежде всего, о магической поддержке, так как и сами прекрасно понимают, что бойцов, способных вести войну в пустыне, у нас немного.
-Они сами об этом сказали или это выводы разведки?
-Ну, их послы на это весьма прозрачно намекнули. Да и по сути, мы и помочь-то им больше ничем, кроме магии, не можем. Армию в пустыню не пошлёшь, а отдельных специалистов у нас и самих мало.
-Ладно. Есть что-нибудь ещё, что я должен знать?
-Вроде всё. Экономический отчёт — это к Шуршану, я в этом не разбираюсь, хотя этот мелкий прыщ божился, что у нас всё хорошо и скоро будет ещё лучше.
-Хорошо. Ну что ж, раз с делами на сегодня покончено, то я, пожалуй, посплю, - и видя, что Ю Лан собирается что-то возразить, чуть повысив голос и встретившись с ней глазами, добавил: - Я четверо суток проводил ритуал Пожирателя Сухарра, так что я действительно устал.
Ю Лан снова смутилась и спрятала глаза. Улыбнувшись при виде этой картины, я встал и откинул одеяло с кровати, после чего перевёл доспех, одежду и оружие в нематериальное состояние и лёг на кровать. Укрывшись, я с той же улыбкой посмотрел на девушек, чьи глаза очень внимательно следили за мной последние несколько секунд.
-Что? - поднял я правую бровь.
-Ничего! - синхронно заинтересовались потолком обе мои собеседницы.
-Ну тогда спокойной ночи.
-Спокойной ночи! - опять же синхронно выпалили они и быстро скрылись за дверью.
Довольно хмыкнув, я жестом установил по периметру комнаты защитный барьер и закрыл глаза, настроение явно улучшилось.
Глава 2
Стоило мне погрузится в восстанавливающий сон, как моё сознание мягко, но настойчиво, потянули в сторону. Я не стал сопротивляться и спустя несколько мгновений, уже стоял на вершине чёрной башни, в самом центре пылающего узора. Прямо напротив меня, сидела Юринэ свесив ноги с края башни и с лёгкой улыбкой, которую я скорее почувствовал чем увидел, глядела на серый туман окружающий безжизненную равнину. Её длинные, серебряные волосы свободно развевались на, непонятно откуда взявшемся тут, ветру. Сделав несколько шагов, я облокотился на один из пяти, отливающих синевой, адамантиевых, зубцов башни и сложив руки на груди, стал любоваться серебряными переливами волос, моего самого ценного и дорогого сокровища.
-Налюбовался? - через несколько долгих минут, спросила девочка, с лёгкой полуулыбкой, повернувшись в мою сторону.
-Разве это возможно? - вернул улыбку я.
-Тебе виднее.
-Кто бы говорил.
В серых глазах вспыхнули весёлые искры.
-Сделаешь мне подарок? - от этого вопроса мои глаза непроизвольно расширились, а улыбка куда-то пропала. Довольная произведённым эффектом Юринэ хихикнула.
-Ну не делай такое глупое выражение лица, тебе не идёт, - заботливым голосом посоветовала она, облокотившись на выставленные назад руки.
-И что же я могу тебе подарить? - моё удивление уже прошло, уступив место любопытству.
-Сделай парочку Эмблем, - сказала она таким тоном, как будто просит подать расчёску.
Я был готов к тому, что юная Тьма преподнесёт мне сюрприз, так что воспринял просьбу спокойно, насколько это вообще возможно. Однако, не высказать своих сомнений, я не смог.
-После создания Деймоса, я отходил почти год, страдая от эмоциональных взрывов и приступов апатии. Не говоря уже о том, что тогда я потерял две трети своей силы. Я согласен, что с тех пор я стал значительно сильнее, но делить душу и силу, сразу на три части... На восстановление нынешнего уровня, мне потребуется не меньше двадцати лет и то, только при наличии идеальных условий.
-В этот раз всё будет намного легче. Ты, если не забыл, теперь не не просто вампир, а Князь Тьмы, да и я помогу, - спокойно проговорила Юринэ, склонив голову набок.
-Хм... Допустим. Хотя всё равно сомневаюсь, что удастся избежать больших потерь в силе. Но всё же, зачем они мне? Почему именно пару? Да и куда их деть? Тела, опять же, искать...
-Об этом не волнуйся, тела не понадобятся, а силу тебе в любом случае нужно слить, ты этого не заметил, но демоническая энергия, полученная тобой от дочери Асмодея, постепенно начинаэт изменять твоё восприятие.
-Вот это новость... - я сложил руки на груди и с любопытством вскинул бровь. - И каким образом это возможно? При твоём-то существовании.
-Просто девочка очень молода и из за смешанной крови, не успела пробудить всю свою наследную силу. Собственно, когда она и отправилась её пробуждать, ей подвернулся ты, а так как ты, на тот момент, был сильнее, да ещё и душа у тебя своеобразная... - на этом моменте Юринэ слегка улыбнулась. - В общем, когда ты сделал её своим фамильяром, то, неосознанно, забрал себе, помимо части уже наличествовавших у неё сил, ещё и потенциальные, которым только предстояло пробудиться.
-И ты говоришь мне это только сейчас, - я отвернулся от серых глаз и задумчиво уставился на клубящийся за границей моего анклава туман. - И всё равно я не представляю, как такое возможно. Ты же не собираешься мне это объяснять?
-Нет.
-Как всегда.
-Да.
-Хм, - я тяжело вздохнул и оторвавшись от тумана, вгляделся в серые глаза Юринэ. - Ну хоть скажи, зачем тебе нужны две мои эмблемы, да ещё только в виде душ.
-Перенесу их в другие миры, за пределы этой мультивселенной, - пожала плечами девочка со взрослым лицом. - Это даст дополнительную защиту для твоего существования, да и мою силу увеличит.
-И что это за миры? - заинтересовался я, ведь идея действительны была хороша. Так, даже полное уничтожение в этом мире, для меня станет лишь временным неудобством.
-Не важно.
-Издеваешься? По твоему я должен спокойно отправить самого себя неизвестно куда? Да ещё в виде ослабленной, неполноценной души?
-Да, - пришёл лаконичный ответ.
-Ты серьёзно?
-Да.
-Опять издеваешься?
-Немного.
-И тебе весело?
-Немного.
-Я, когда нибудь, смогу тебя понять? - Юринэ задумалась.
-Нет, - последовал через десять секунд очередной ответ.
-О Великий Мрак... - я уткнулся лицом в ладонь, прикрыв глаза. - Ладно. Кстати, ты так и не ответила, как можно повлиять на моё восприятие, если у меня есть ты? Тем более, повлиять на моё отношение и мотивацию.
-Изменить твою личность действительно нельзя, но ты всё-таки материальное существо и исказить или усилить некоторые черты твоего характера вполне возможно, например сделав тебя более жестоким или импульсивным.
-Ясно. Когда ты хочешь, чтобы я провёл ритуал?
-Лучше всего сейчас, - Юринэ, единым, слитным движением, встала и облокотилась на соседний зубец башни.
-Сейчас? Когда я истощён?
-Да, это будет идеально, - на её лице появилась лукавая улыбка.
-Юринэ, ты меня пугаешь, - над башней разлетелся звонкий смех.
-Князь Тьмы, который боится Тьмы, ничего смешнее не слышала, - она исчезла и тут же появилась сидящей у меня на плече и прохладная ладошка зарылась мне в волосы.
-А мне кажется, что это не смешно, а грустно, - вздохнул я, внутренне млея от ласки.
-Ты такой смешной, - меня накрыла волна серебряных волос, лицо воплощённой Тьмы замерло в сантиметре от моей макушки, а в голове раздался её голос: - И я очень рада, что родилась из твоей души. - Миг кончился и она уже опять стояла напротив меня. В душе было тепло и спокойно, лишние эмоции ушли, оставив только умиротворение и покой, приправленный ароматом счастья.
-И не стыдно тебе? - вздохнул я с лёгкой улыбкой, ощущая как процесс разделения души уже начался.
-Хм. - фыркнула она, прикрыв глаза и отворачиваясь в сторону.
Вздохнув ещё раз, я счёл за лучшее лечь, работа предстояла тяжёлая и без всякой подготовки, утешало только одно, в этом месте она мне и не требовалась.
Пробуждение было неприятным, довольно болезненно ощущать, как твоя сущность резко уменьшилась в объёме, да и появившееся чувство ущербности та ещё надбавка. В прошлый раз всё было как-то легче, да я тогда сильно ослаб, но осознавал это исключительно разумом, без этого мерзкого эмоционального фона. Именно мерзкого, по тому как, от ощущения утраты, меня наполнило неподъёмным отчаянием, раздражением и хуже всего, страхом. На подавление всколыхнувшихся эмоций ушло какое-то время, сколько конкретно, я сказать бы не мог, по моим ощущением, не меньше десятка часов. Только после того, как эмоции были надёжно заперты, я открыл глаза. Я всё ещё лежал на вершине адамантиевой башни в своём анклаве, надомной раскинулось небо, покрытое серым туманом, краем глаза я видел один из устремившихся вверх, чёрных зубцов.
Я повернул голову влево, это нехитрое действие отдалось волнами боли по всему телу, так, что мне даже пришлось зажмурится и стиснуть зубы. Да уж, в этот раз всё явно хуже чем тогда. Спустя минуту, когда боль наконец утихла, я приоткрыл глаза, передо мной, на коленях сидела Юринэ, рядом с ней, в воздухе, висело две чёрные сферы сантиметров двадцати в диаметре, серые глаза внимательно смотрели на меня.
-Как всё прошло? - прохрипел я, пересохшим горлом и тут же опять скривился, от нахлынувших с новой силой волн агонии.
-Хорошо, - прохладная ладошка легла мне на лоб, мгновенно снимая боль и чувство усталости. - По силам ты, примерно, остался на прежнем уровне, хотя всё же ослаб. Если хочешь поскорее прийти в норму, тебе следует поторопиться с тем белым драконом, которого нашли твои разведчики.
-Обязательно так и сделаю, - я прикрыл глаза наслаждаясь прикосновением. - Так всё-таки, куда ты хочешь отправить мои эмблемы?
-Узнаешь, когда придёт время. - рука слегка взъерошила мне чёлку. - А пока, вот тебе небольшой подарок. - В мой разум хлынул поток информации, опять вызвав головную боль, но эта боль была скорее приятна чем нет.
Я открыл глаза и всмотрелся в два серых омута, на спокойном, бесстрастном лице моей личной Тьмы. Подняв правую руку, я положил её поверх прохладной ладошки у себя на лбу и вздохнул, Юринэ слегка наклонила в бок голову, наблюдая за моими действиями.
-Никак не могу тебя понять, - я перевёл взгляд на серый туман наверху. - То ты почти два года отказываешься меня учить, то за один раз даёшь мне кучу знаний. И ведь это постоянно так, ты всегда меня чему-то учишь неожиданно, да и учишь только тому, чему сама пожелаешь. Например тот щит, что сейчас окружает замок, вот зачем он был мне нужен три года назад? Сейчас да, он бесценен, но в то время, куда полезней было бы научить меня чему-то из магии крови. Вот и сейчас, "Тропа Небытия" это же даже не просто тёмный портал, это...
-Ты не рад? - перебил меня чуть грустный и в тоже время насмешливый голос.
-Рад, конечно. Но я просто тебя не понимаю, - мои губы тронула лёгкая улыбка и я, повернув голову, опять всмотрелся в серые глаза.
-Ты понимаешь меня гораздо больше, чем большинство смертных и бессмертных может только мечтать, - её губы тоже тронула лёгкая улыбка. - Просто тебе самому нравится играть в эту игру и рядом со мной притворяться глупеньким человечком. Все тёмные такие, рано или поздно, начинают носить маски, просто чтобы развлечься.
-Интересно, в кого это мы такие? - со слегка ехидной улыбкой поинтересовался я.
-Мне тоже интересно, как узнаешь, обязательно расскажи, - с весёлыми огоньками в глазах попросила Юринэ.
-Ну, у меня уже есть некоторые подозрения, - продолжил я игру.
-Как интересно... жаль только тебе пора уходить, - с грустным вздохом произнесла она, при этом, всё ещё сияя плутоватой улыбкой.
-Да уж, некоторые вещи никогда не меняются, - улыбнулся я, окутываясь тьмой и получив ответную улыбку, переместился в свою спальню, в центральной башне крепости.
Меня уже ждали. Ю Лан и Шеллис сидели на кровати и о чём-то усиленно спорили. Одеты они при этом были весьма условно. Весьма. При моём появлении обе резко замолчали и уставились на меня чистыми глазами праведников, пойманных на горячем. Обведя взглядом комнату, я остановился на дверях, где наличествовали явные следы взлома, причём, в энергетическом плане тоже. Установленная мной защита отсутствовала, что естественно, так как именно этот щит был завязан на присутствие своего создателя в непосредственной близости и когда тот отлучался щит сам рассеивался. Данный недостаток, а также то, что щит можно было наложить только в помещении, с лихвой компенсировался практически полной невозможностью его взломать. При прочих равных, разумеется, если взломщик будет на порядок сильнее создателя чар, то тут без вариантов. Но это дело обычное и общеизвестное, тем не менее, Ю Лан и Шеллис уже как пол года, с маниакальным упорством, при каждом удобном случае, пытаются взломать мои щиты и пробраться в помещение где я сплю. И о причинах подобного поведения, мне задумываться не хотелось, мне было банально жалко свои нервы и рассудок. К тому же, есть тайны, которые лучше не знать, так сказать, для более спокойного сна.
-Что-то случилось? - поднял я правую бровь, переведя взгляд на девушек.
Синхронное мотание головами.
-Хорошо, - перевожу взгляд на останки двери, - где кровь, которую вы принесли с собой из Териамара?
-В сундуке, в моей комнате, - быстро ответила Ю Лан. Я кивнул и направился в указанном направлении. Сзади послышалось шуршание одеял, а потом тихие шлепки босых ног по каменному полу.
Дойдя до комнат Ю Лан, я быстро обнаружил искомый сундук и небрежным пасом развеяв запирающие чары, достал из него первую бутылку. Из соседнего помещения доносился едва различимый шёпот и шуршание, если бы я захотел, то мог бы легко услышать о чём они говорят, но опять же, душевное равновесие дороже, да и нужны мне девичьи тайны? Сохранившаяся в свежем состоянии кровь, прохладной волной потекла по пищеводу. Тело наполнилось бодростью и энергией. Первую бутылку я осушил буквально в три глотка, уж слишком я был истощён после создание сразу двух эмблем, подогнав кровь телекинезом, так что бутыль стала идеально чистой, я принялся за вторую. Утолить жажду до приемлемого уровня, я смог только на четвёртой порции. Проверив оставшийся в моём распоряжении магический резерв, я грустно усмехнулся, "примерно на прежнем уровне" да? Ну можно и так сказать. Однако, всё же, объём доступной энергии сократился больше чем вдвое, хотя это действительно хороший результат, учитывая какие куски мне пришлось вырезать из энергетических оболочек. Да и ядро заметно уменьшилось, ну хоть источник не сильно пострадал, хотя там и страдать, то особо нечему.
Юная демонесса и ещё более юная вампиресса, или вампирочка? Хм... Раньше как-то не думал об этом... Хотя не важно. В общем, мои фамильяр и дочь уже привели себя в порядок, а Шеллис так и вообще облачилась в свою полную боевую экипировку, родом из девятого круга ада, ох и пришлось же в своё время повозиться, подгоняя эти доспехи под изменившиеся габариты самой демонессы. Впрочем, работа была крайне увлекательная, так что грех жаловаться.
-Я отправляюсь в северные горы искать драконов, вы останетесь тут, - начал я подробно объяснять свои планы. В случае чего, хоть будут знать где искать мои останки. Я конечно не идиот и лезть очертя голову в пасть к драконам не собираюсь, но лишняя предосторожность не помешает. В жизни, как известно, бывает всякое, - вполне возможно что через какое-то время мне понадобится сильный отряд, так что доставьте сюда эльфов из Териамара в первую очередь магов, Серую гвардию тоже подготовьте, - и видя, как Ю Лан замялась и начала нервно теребить полы плаща, спросил: - Хочешь что-то спросить, дочка?
-Ну... Я... Этой ночью что-то случилось? Ты исчез, а я почувствовала... Не знаю как это выразить... Ну... Как будто тебя стало больше и в тоже время меньше... - под конец своей речи бывшая кицунэ совсем смутилась и потупила взор.
-Хмм... - я смотрел на свою тёмную дочь и внутренне поражался. Почувствовать создание моих эмблем, да ещё учитывая, что я в тот момент находился за пределами этой реальности. Какая же, всё-таки, связь нас соединяет? Но заметив, как напряглась и сжалась девушка, поспешил её успокоить: - Да, кое что случилось. Но не стоит об этом переживать. Я всего-лишь провёл один удачный эксперимент, который в будущем принесёт мне много пользы. Да и уже принёс, так что не волнуйся.
-Хорошо, - послушно кивнула заметно расслабившаяся девочка, при этом мило опустив ушки.
Я улыбнулся и переместился во внутренний двор крепости. Спасибо Юринэ, теперь я знал как это делать, хотя, конечно, моё перемещение имело весьма мало общего с классической телепортацией. Не обращая внимания на снующую по двору нежить, а только краем сознания отметив, что стены за прошедшие дни немного выросли, я принял свой "демонический" облик, приведя в материальное состояние крылья и рога. Расправив крылья, я легко оттолкнулся ногами от каменных плит и завис в десятке метров над землёй. Очередной взмах крыльев и поднявшись ещё на десяток метров, я оглядел бурлящую внизу стройку. Очевидно, что уже достаточно скоро строительство подойдёт к концу, уже сейчас, своим видом, стены крепости вызывали невольное уважение, а когда работы завершаться тут можно будет не опасаться даже штурма всеми войсками Зентелийской твердыни, благо в подземельях достаточно источников воды да и первые грибные фермы скоро будут готовы. Повисев так пару минут, я развернулся и пройдя сквозь, прозрачную изнутри и матово чёрную снаружи, поверхность защитного купола полетел на север.
Начинающий маг Эол, Териамар.
Эльф перевернул очередную страницу книги и его взгляд невольно зацепился за Тмистис, уснувшую прямо на рабочем столе и даже укрывшуюся чем-то из его черновиков по ритуалистике. Не смотря на то, что он как и остальные уже довольно давно начал вновь испытывать эмоции, Эол всё ещё затруднялся определить для себя как он относится к своему фамильяру, приобретённому совершенно внезапно и... внезапно. Это слово как нельзя лучше отображало все аспекты того события. Начиная от факта, что Сам Князь лично подошёл к нему после занятий и предложил получить магического спутника, и заканчивая тем, кем оный спутник оказался.
Если убрать крылья, похожие на крылья бабочки и небольшие различия в пропорциях тела, то Тмистис могла сойти за маленькую, очень, очень маленькую эльфийку. И как объяснил Князь, их виды действительно были родственны, происходят от одного корня. Но это только ещё больше усложняло выработку адекватной линии поведения, ведь фамильяр это слуга - раб мага, инструмент облегчающий его работу и расширяющий арсенал возможностей, об этом говорили все прочитанные Эолом книги и насколько он мог судить из личных наблюдений, отношения шаманов со своими духами тоже не сильно отличались от этих принципов. Однако, основная сложность для эльфа состояла в том, что Тмистис не являлись неразумным животным, хуже того, она являлась разумным магическим существом напрямую родственным его собственной расе и родственным настолько близко, что одного взгляда хватало для безусловного напоминания данного факта. В результате, холодный и довольно практичный, но до крайности молодой разум эльфа, не имеющий практически никакого жизненного опыта, просто не знал как себя вести с непоседливой, зачастую совершенно непонятной, но всюду его сопровождающей феей. К тому же, к аспекту моральных затруднений примешивался вопрос чисто практический, как трезво осознавал Эол, также являющийся следствием недостатка опыта, а именно, он просто не знал где и как ему может быть полезен такой фамильяр.
И в подобных чувствах он был не одинок, такого же фамильяра получил Меэглейл, теперь испытывая затруднения схожего толка. А фея, вернее обе феи, вели себя так, как будто их всё устраивало. Вполне возможно что так оно и было. Эол прекрасно знал что и он, и остальные его братья и сёстры, да и эти две крылатые непоседы, ещё недавно были рабами, но о своей жизни в тот период он не помнил. Также он знал, что прошлая его личность была полностью уничтожена Князем, а нынешняя - создана. Так что об утраченном он не жалел, ведь это было совершенно другое существо, просто занимавшее его тело и данные слова совсем не были метафорой, так как то насколько сильно его душа отличается от души обычного эльфа, ему тоже было известно. А Тмистис и Литирь они другие, они не проходили инициации Тьмой и всё помнят... Правда, очевидно, не испытывая желания об этом говорить, даже при прямых вопросах сразу уходя в рассказы о мелочах и не заметно переходя на другие темы.
Увлёкшись своими размышлениями, чародей не сразу заметил как по комнате разносится тихий стук, обратив на него внимание лишь тогда, когда Тмистис начала ворочаться. Коротко мотнув головой, Эол встал из-за стола и поспешил к двери, если уж кто-то стал тревожить его в середине ночи то дело срочное. Пусть под землёй циклы светила и не играют роли, но часы сна разумным по прежнему необходимы, так что понятия "ночь" и "день" тут совсем не пустой звук. За дверью обнаружился Меэглейл с зевающей у него на плече Литирь, которая беззастенчиво норовила устроится поудобней и продолжить спать, полностью игнорируя окружающий мир. Картина Эолу ставшая уже настолько привычной благодаря собственному фамильяру, что взгляд за неё даже не зацепился.
-Прибыла леди Шеллис, нам приказано собираться и готовится к бою, - судя по внешнему виду Меэглейл, также как и хозяин комнаты сегодня ещё не смыкал глаз, корпя над книгами, тем не менее, голос его прозвучал спокойно и без намёка на усталость.
-Ясно, когда выход?
-Через два часа.
-Противник?
-Дракон.
Эол кивнул и развернувшись, вернулся в комнату. Известие... ошеломило, да, вероятно это будет наиболее точный термин описывающий испытываемые эльфом эмоции. Фактически на уровне чувств, да и если говорить откровенно - разума, он не мог поверить и представить, что в скором времени ему предстоит встреча с драконом. Это было просто что-то нереальное, не страшное, просто совершенно маловероятное. Хотя в тоже время, тот же самый разум утверждал, что если уж леди Шеллис отдала приказ, то никаких шуток тут нет, но вот странность - эмоции отказывались даже паниковать по этому поводу, словно не желая признавать сам факт угрозы. Удивительное ощущение, которого Эол до сих пор никогда не испытывал. А потом чародея незаметно накрыло ещё более странное, какое-то пограничное состояние полусна, которое, однако, совершенно не мешало рукам чётко и согласованно выполнять поставленную задачу.
Через несколько минут он был полностью одет, собран и готов к отбытию и только выходя, оказался неожиданно остановлен опустившейся на плечо феей:
-Мы куда? - зевнула Тмистис, почесав затылок.
-Мы... - Эол осёкся, вспомнив свои недавние размышления. В своей способности хоть что-то противопоставить дракону он искренне сомневался, но у него хотя бы были заклинания в теории способные нанести вред повелителю неба, а вот маленькая фея там будет абсолютно бесполезна. - Мы никуда не идём, иду я, на боевое задание, ты останешься здесь.
-Но почему? - в голосе маленькой крылатой девушки промелькнули первые нотки возмущения.
-Потому что для тебя это верная смерть без малейшего шанса принести пользу. Предполагается что противником будет дракон, - терпеливо пояснил Эол, спустя мгновение обнаружив на маленьком лице проступающий страх и с удивлением отметив что этот страх - страх за его безопасность, ему приятен.
-Н-но...
-Это приказ леди Шеллис, а значит Князя, я не могу ослушаться, - без слов поняв, что хотела сказать его фамильяр, вновь разъяснил эльф.
-Я хочу всё услышать! - после непродолжительной паузы, произнесла фея с претензией на непререкаемый тон.
-Ты в любом случае никуда не пойдёшь.
-Всё равно, я хочу знать подробности!
-Хорошо, - Эол отвернулся от собеседницы и отворил дверь, - но от меня это не зависит...
Три дня спустя, пещера затерянная среди ледяных пиков северных гор, Фобос.
Боль растекается по телу жидким пламенем, рёбра полностью сломаны вместе с правой рукой, острые кости превратили большую часть внутренних органов в фарш, а хуже всего, то, что эти чешуйчатые твари вморозили меня в стену. Трое белых драконов действовали очень слажено и даже тот факт, что бой происходил в пещере, где они были значительно ограниченны в манёвре, мало что значил. Хорошо хоть Серая гвардия от их ледяного дыхания почти не страдала, но и сами бывшие умертвия мало что могли сделать, фактически всё их участие ограничивалось только защитой магов, от когтей, клыков и хвостов белых гигантов. С другой стороны, обычные солдаты на их месте, уже бы представляли размазанные по полу лужи крови и обрывки доспехов. Да и магам приходилось туго, им от ледяного дыхания приходилось ставить щиты, да и сами драконы были не чужды колдовству, одна только Шеллис вполне успешно осыпала ящеров сгустками Истинного Пламени и различными боевыми заклятиями. Бой длился уже почти час и ситуация складывалась патовая, драконы, так или иначе, уже вывели из строя больше половины умертвий, да и мои маги уже практически полностью выдохлись, уже давно растратив все заготовленные чары и сейчас колдуя в реальном времени, и на последних крохах энергии. Хотя дела у драконов были не лучше, их тела покрывали глубокие раны, преимущественно от моих клинков, сильнее ожоги и проплешины от взрывов, оставленные Шеллис, а так же вошедшие в оголённую плоть стрелы и болты, выпущенные Гвардией и теми эльфами, которые не учились магии. У двоих мне удалось перерубить сухожилия на передних лапах, у каждого по одной, но к сожалению драконы действовали слишком слажено и стоило мне пробить защиту одного, как двое других его мгновенно спасали. К тому же бой значительно осложнялся тем, что и мне, и Шеллис приходилось волей неволей прикрывать эльфов, терять которых я совершенно не собирался, и естественно драконы это быстро заметили, и стали активно этим пользоваться. В результате, в какой-то момент, самому крупному из них, судя по размеру лет примерно пятисот, удалось прорвать оборону и удар хвоста чуть было не стоил жизни, по меньшей мере, пятерым моим магам. Шеллис в этот момент была занята двумя другими, а мои магические резервы уже практически подошли к концу, это был уже не первый такой прорыв, а дистанционные, гибридные щиты способные удержать такую махину жрут энергии будь здоров. Как результат, я сам встал на пути хвоста и телекинетической волной откинул замешкавшихся эльфов. Кинетический щит несколько ослабил удар, но рёбра мне всё равно переломало и отнесло к противоположной стене пещеры, а драконы уже давно определившись с главной угрозой, не мешкая ни секунды, послали мне вдогонку три струи ледяного дыхания мгновенно промораживавшего человека насквозь.
Из горла вырвалось сдавленное шипение. Как они меня достали! И ведь нельзя было с самого начала залить всю пещеру Сумеречным пламенем, мне нужны их сердца и кровь, да и остальное пригодится. Сумеречное пламя, конечно передаёт энергию жертвы создателю, но я всё ещё не владею им в достаточной степени, чтобы усвоить всю силу драконов. Тем более, что энергия будет большей частью уже переработанной, а значит усиления драконьих способностей не даст. С магией Смерти та же беда, во-первых на существ с таким огромным количеством собственной жизненной энергии она не очень-то и подействует, а если бить тем, что подействует наверняка, то на выходе я получу полностью испорченный материал. Проклятье! Как же больно! Уничтожу тварей!
От рук потекло чёрное пламя, почти мгновенно пожирающее сковавший меня лёд. Гости с громким хрустом вставали на место, а повреждённые органы спешно регенерировали. Мои ноги с глухим стуком коснулись заледеневшего пола, всё, энергии больше нет, последняя ушла на регенерацию. Рев взбешённого дракона потряс пещеру и в меня опять полетела белая струя холода. Привычно ускорившись, я отбежал на несколько метров уходя из под удара. Прогремел взрыв и пещеру потряс очередной вой, но уже не ярости, а боли. Воспользовавшись моментом пока драконы отвлеклись на меня, Шеллис достала одного из младших ящеров гигантским огненным шаром и сейчас он бился в агонии с шеей на половину разорванной взрывом.
-Молодец котёнок! - коснулся я разума девушки.
-А то! - азартно ответила мне демонесса, запуская в главного дракона рой взрывающихся огненных снарядов.
Очередной яростный рёв сотряс пещеру, чтобы совсем не солидно прерваться булькающим полувсхлипом - полувизгом. В неосторожно открытой пасти старшего дракона, из под верхней челюсти, торчало три засевшие в мягком нёбе стрелы. Краем сознания успев отметить тех эльфов, что пустили стрелы, я рванулся к гиганту, ускоряя собственное тело и восприятие настолько, насколько было возможно в нынешнем состоянии. Разъярённый ящер обрушил на меня град ударов, силясь раздавить, размазать и разорвать наглую букашку доставившую столько проблем, он работал всеми четырьмя лапами и хвостом, при каждом ударе разбрасывая в стороны тучи каменных и ледяных осколков. Огромная лапа в очередной раз прошла всего в паре сантиметров от моего плеча, глухой удар об пол и в меня летят острые осколки скалы, но это мелочи. Мой правый клинок глубоко врезается в шкуру, снизу вверх и даже успел глотнуть немного крови, но уже в следующий миг пришлось уворачиваться от второй лапы. Уйдя из под удара и без особого эффекта полоснув по второй лапе мечом, я скользнул в сторону, и прорубил глубокую борозду на боку гиганта. Удар хвостом едва меня не задел, оставив глубокую выбоину в полу, а один из острых, каменных осколков попал мне в левый глаз. Про себя припомнив парочку гоблинских ругательств и не снижая скорости передвижения, я телекинезом вытолкнул инородный кусочек из глазницы, одновременно направляя в неё те немногие крохи энергии, что ещё остались. В другой стороне пещеры раздался очередной взрыв, Шеллис успешно взяла на себя второго дракона, ловко уклоняясь от его дыхания и магических ударов, и не позволяя отвлечься на помощь собрату. Мягко коснувшись сознаний притихших магов, понял, что они воспользовавшись моментом, когда оба оставшихся дракона не обращают на них внимания, забыв о собственной защите, готовят совместный удар. Я сморщился, но всё же посчитал за лучшее им не мешать.
Танцы с бешеным драконом закончились неожиданно. Просто в какой-то момент, в очередной раз уклоняясь от когтистой лапы, я, как и много раз до этого, запустил телекинезом ему в голову булыжник, чьи сородичи в изобилии валялись под ногами. В этот же момент, маги нанесли свой удар, послав в дракона целую лавину стрел Иссааха, представляющих из себя уплотнённые, самонаводящиеся сгустки магический энергии. Не самое опасное для дракона заклинание, тем более используемое столь слабыми магами. Но ящер уже был истощён, многочисленные раны от моих клинков постоянно кровоточили, а необходимость двигаться на пределе возможности, что бы хоть как-то держать меня на расстоянии, только ускоряла кончину. В общем, около полусотни магических снарядов пробили остатки щита и врезались в голову, вместе с моим камушком. Дракон издал приглушённый рык и рухнул без сознания. Уже через миг мой правый клинок вошёл ему в череп, прерывая жизнь и высасывая душу, а я сам припал губами к ближайшей ране. Я не деаблеировал, нет, просто восстанавливал силы, душа этого дракона будет гораздо полезней в качестве источника энергии, а не разового питания. Через минуту я оторвался от раны, тело переполняла энергия, резерв был полностью восстановлен, а сознания заволокла дымка весёлого азарта. Последний дракон, после этого, не прожил и минуты. Цепи Тьмы окутали чешуйчатую тушу, прижимая к земле и вытягивая остатки силы. Неразличимое движение клинка и на шее ящера открывается рана, ещё миг, и мои клыки входят в драконью плоть. Диаблери. В тело хлынула волна силы, треть я сразу передал Шеллис, от чего со стороны демонессы пришла волна блаженства и чуть-ли не мурлыканья, по ментальной связи. От пищевода стала распространятся приятная волна холода, энергоканалы привычно напряглись и слегка заболели, непроизвольно материализовались крылья и рога. А повреждённые, в результате создания эмблем, участки души стали стремительно восстанавливаться.
К сожалению, полностью повреждения устранить не удалось, да я собственно на это и не рассчитывал, всё-таки, такие части души как Ядро, личностная и чувственная оболочки могут исцелиться тоолько самостоятельно. Но вот магической и жизненной энергии у меня очевидно прибавилось, и их объём почти достиг моего прежнего уровня. А ведь у меня теперь ещё и сердца есть.
Оторвавшись от раны, я вскрыл грудную клетку дракона, после чего, изрядно измазавшись кровью, вытащил сердце. Магия его уже почти покинула, что явно являлось последствием Диаблери, но кое что всё-таки осталось, мне эти крохи вряд-ли пригодятся, а вот Ю Лан, пожалуй, будут весьма полезны. Хотя, для её нынешнего уровня, энергии всего сердца может оказаться даже слишком много.
-Шеллис? - повернулся я к приземлившейся рядом демонессе.
-Я в порядке.
-Хорошо, - и повернувшись в сторону эльфов громко позвал: - Кэрэнил! - когда эльф подбежал, я жестом заставил его молчать и начал отдавать распоряжения. - Начинайте сбор крови. Участвуют все, включая магов и лучников, специально мазаться не стоит потом всё равно будет обработка. Обыскать пещеры, не думаю, что у этой тройки были большие сокровища, возрастом не вышли чтобы накопить, но что-то определённо есть. Шеллис остаёшься здесь, осуществляешь связь с крепостью, Серую гвардию, кто ранен, отправить туда через портал. Собранную кровь так же сразу отправлять. Всё ясно?
-Так точно, мой князь, - Кэрэнил чётко поднёс правую руку к сердцу, одновременно с наклоном головы.
-Приступай, - получив разрешение, эльф резко крутанулся на месте и приступил к выполнению приказов.
-Ты сейчас куда-то уходишь? - стоило эльфу отойти, задала вопрос молчавшая до этого демонесса.
-Да, надеюсь что вернусь скоро, но всякое может быть. Так что, если я не вернусь к моменту как закончите, отправляйтесь в крепость и ждите меня там.
-Как скажешь. А что с сокровищами?
-Вы их сперва найдите, - хмыкнул я. - А найдёте, так же переправьте порталом, - Шеллис кивнула.
Первый тёмный портал поглотил ближайшую тушу дракона и беззвучно сомкнулся. Я направился ко второму телу, в моём анклаве они будут в куда большей сохранности чем здесь, всё равно разделывать их сейчас нет смысла. Тело старшего дракона, также легко, провалилось в открывшуюся под ним чёрную воронку, а вот из последнего, перед открытием портала, я вытянул ещё не успевшую отлететь душу, не стоит разбрасываться таким ценным материалом. Эльфы, уже начавшие собирать кровь, никак внешне не выказали своего удивления и только широко распахнутые глаза Шеллис, на донельзя удивлённом лице, вызвали у меня невольную улыбку, за секунду перед тем, как я сам окутался тьмой и оказался в собственном анклаве.
Все три тела лежали в сотне метров от башни, вокруг всё так же простиралась безжизненная равнина, но изменять этот факт я пока не спешил. Жильцов тут всё равно нет, кроме конечно Юринэ, а ей такие мелочи безразличны. Переместившись к драконам, я полюбовался на вытекающую кровь. Жест кистью и земля под телами начинает проседать образуя овальную яму, с гладкими, гранитными стенами. Драконьи тела поднимаются в воздух зависая в нескольких метрах над образовавшимся бассейном, кровь обильно стекает вниз. Сделав ещё пару шагов, я положил сердце предназначенное для Ю Лан рядом с бассейном и обнажив меч, подошёл, прямо по воздуху, к старшему дракону. Вырезание его сердца было гораздо более сложным занятием чем я думал, но через десять минут я справился и опять ступил на землю. Кровь, залившая меня в процессе работы, быстро впитывалась в кожу и одежду, так же являющуюся частью меня, клинок уже был идеально чистым.
-Лучше съешь сердце сейчас, тут это будет наиболее эффективно, - я совершенно не удивился услышав за спиной голос Юринэ, только на лицо невольно наползла улыбка. Повернувшись к девочке со взрослым лицом, я улыбнулся ещё больше.
-Я так и планировал, но боюсь есть придутся долго, - сердечко действительно было едва ли не с человека размером, удерживал я его только благодаря телекинезу.
-Приятного аппетита, - с весёлым блеском в глазах, пожелала она, сохранив полностью бесстрастное лицо.
Укоряюще посверлив взглядом Юринэ, которая от этого только ещё больше развеселилась, выражая свой смех одними глазами, я, тяжело вздохнув, уставился на сердце. Оно было просто колоссальным скоплением магической и жизненной энергии, щедро приправленным драконьей сущностью. Сдаётся мне, к разграблению пещер я опоздаю.