В полдень жаркого июльского дня по лесной дороге медленно продвигалась машина. Водитель направлялся вглубь лесной чащи, дабы исполнить заказанную работу. В багажнике автомобиля плескался бензин в двух канистрах, на переднем пассажирском кресле лежала рация, включенная на прием - по этому каналу связи исполнитель получал указания от своих кураторов.

Заехав поглубже в лес, водитель остановился возле поляны, заваленной сухими обломками деревьев. Когда-то здесь уже был небольшой пожар, и теперь на этом месте осталось много сухих веток и стволов, которые могли отлично исполнить роль горючего.

Наметив план действий, исполнитель заранее развернул автомобиль, чтобы можно было быстр сесть в него и поехать назад, затем он вышел из машины, не глуша двигатель. Достав из багажника канистру, он преступил к своей работе. Ему пришлось пожалеть, что он взял с собой бензин, а не какое-либо вязкое горючее, ведь легкий высокооктановый бензин моментально испарялся и буквально на глазах облитые им стволы поваленных деревьев становились сухими. "Надо было смешать с маслом" - подумал он задним числом, ему хотелось быстрее выполнить заказ, отчитаться и получить обещанную плату. Пришлось делать несколько мелких поджогов, обходя поле с разных сторон. Впрочем, долгих стараний не потребовалось. В засушливую жаркую погоду опавшая хвоя вспыхивала мгновенно, и при помощи горючего огонь быстро перекидывался на древесину.

Сделав свое дело на этом участке леса, исполнить быстро подбежал к машине, бросил канистру в багажник и поспешил сесть за руль. Уже выезжая назад, он включил рацию на передачу и отчитался о проделанной работе. В ответ ему сообщили, куда дальше он должен ехать, перечисляя повороты и отметки на карте. Сверившись с картой лесничества, лежащей на соседнем сиденье, поджигатель направился в другую часть леса, где ему предстояло проделать то же самое.

Когда он прибыл на место, ему поступило входящее радиосообщение - кураторы посоветовали не тратить весь бензин на второй точке, а оставить половину канистры для третей, чтобы все было наверняка. Исполнитель несколько смутился - ведь они договаривались только о двух точках, но заказчики настояли, мотивируя тем, что сегодня стоит полный штиль, и огонь может охватить недостаточно большую территорию. Спорить не было смысла, и исполнитель согласился. Сегодня его ожидало щедрое вознаграждение за проделанную работу. И ему было все равно, ради чего устраивается этот пожар. Он подозревал, что в этом могут быть заинтересованы дельцы, занимающиеся сбытом горелой древесины, которую можно скупать по дешевке, а затем, после некоторых манипуляций, пускать ее на доски, которые можно выдать за вполне пригодный материал. Он также не исключал что опустошение территории леса необходимо для постройки коттеджного поселка. Его не смущало то, что вблизи лесного массива находится санаторий и детский лагерь, а часть его территории считается заповедной. Он просто выполнял свой заказ, ведь рискованная работа высоко оплачивалась.

Второй точкой стала равнина на месте высшего болота. Теперь ее густо покрывала отмершая осока, среди которой быль разбросаны сухие, изломанные стволы берез. Огонь на этой точке занялся так же без каких-либо проблем, и следуя наставлениям кураторов, поджигатель направился к третей точки. Ему сообщили место, куда он должен приехать и посоветовали маршрут для обратной дороги. Он выехал незамедлительно, но теперь продвигаться по лесу стало сложно - воздух уже заполнялся дымом. Огонь разгорался быстрее, чем ожидалось. Непредвиденная задержка явно не входила в планы, поэтому водитель стал нервничать. Ему не сразу удалось найти на карте указанную третью точку, найдя же ее он обнаружил, что к ней нет нормальной дороги - пришлось ехать с крайне медленной скоростью по пешеходной тропе, поминутно рискуя сесть днищем на грунт или застрять между деревьями. Несколько раз машина заглохла, пришлось терять время на зажигание двигателя. А дым, тем временем, все сгущался и вскоре послышался шум наступающего огня.

Когда поджигатель добрался до третьей точки, он обнаружил, что огонь опередил его, и запаливать здесь уже не чего. Оставалось одно - скорее развернуться и помчать отсюда. Но перед этим он все же успел связаться с кураторами, доложив о том, что сильный пожар уже начался, и больше стараться нет смысла. Он так же сказал, что теперь выезд затруднен и попросил указать ему лучшую дорогу. В ответ он услышал, что должен следовать маршруту, указанному на карте, больше никаких уточнений не было.

Это легко звучало на словах, но на деле реализовать такой маршрут оказалось невозможно. Видимость из-за дыма стала плохой, он проникал всалон и резал глаза - пришлось поднять стекла. Второпях водитель забыл убрать рацию, и выкинуть канистру с остатками бензина, чтобы не выдавать себя на случай столкновения с патрулем при выезде из леса. Теперь он уже думал не об этом, а о том как вообще выбираться из охватывающейся огнем лесной чащи.

Вскоре его движение по маршруту превратилось в лихорадочное метание от одной просеки к другой - он все ни как не мог выехать на грунтовую дорогу с накатанной колей, которая быстро вывела бы его к трассе. Вместо этого он оказался в окружении дыма и огня разгорающегося пожара. В сознании промелькнула мысль - неужели его умышленно загнали в ловушку? Рация не отвечала на все его крики, и тогда он понял, что от него просто хотят избавиться как от ненужного свидетеля, к тому же претендующего на оплату своего "труда".

Досадная мысль быстро пронеслась в сознании и угасла, ее оттеснил включившийся во всю силу инстинкт борьбы за выживание. Окружающая обстановка, тем временем, становилась все хуже и хуже. Огонь уже распространялся по лесной подстилке на большие территории, начинала гореть кора на смолистых стволах сосен. Обеденный штиль сменился легким ветерком, но даже его хватило для того, чтобы подхватить искры и частицы горящей хвои и разнести их окрест, быстро расширяя очаги пожара. У некоторых невысоких сосен уже начинали гореть нижние ветви, огонь по ним перекидывался на кроны, и низовой пожар грозил перерасти в верховой, когда огонь, подгоняемый ветром, с огромной скоростью распространяется по верхушкам деревьев. Очень скоро незадачливый поджигатель осознал, что оказался в огненной ловушке, устроенной его же собственными руками. Его нещадно эксплуатируемый автомобиль то и дело глох, застревая на неровных просеках, он бился о стволы деревьев, колеса проваливались в осыпающиеся траншеи. Наконец, пришлось принимать решение - дальше пытаться выехать, или бросить автомобиль и бежать своим ходом, пока еще не горит вся земля под ногами, и в клубах дыма еще можно различить хоть какую-то дорогу. И решение пришло очень быстро - от автомобиля в таких условиях больше не было ни какой пользы. Схватив карту, документы и бутылку с водой, исполнитель выбежал из автомобиля и, наметив направление, побежал сквозь гудящую от подступающего огня лесную чащу.

Сперва он хотел прорваться к дороге, но из-за паники и плохой видимости не смог приблизиться к ней - многочленные тропинки и просеки уводили его все дальше от цели. Тогда, бросив взгляд, на карту, он увидел озеро, которое, по идее, должно быть ближе к его местоположению. Развернувшись он побежал к озеру, но и в этом ему повезло не больше чем с поисками дороги.

В последующие минуты ему пришлось стать свидетелем зрелища разгорающегося в лесу грандиозного пожара. Он увидел, как вспыхивают тонкие ветви молодых деревьев, как сверху сыпется горящая хвоя, как трещат и падают подточенные огнем стволы. Ему не верилось, что пожар может разгореться так быстро - но его подвело субъективное ощущение времени. Он не мог понять, что пытается вырваться из горящего леса уже несколько часов, блуждая по замкнутым траекториям, все это время пронеслось для него как стремительная череда ужасных мгновений. Он был уже глубоко отравлен дымом, нестерпимо болящие газа почти не различали дороги. Горячий воздух, идущий от охваченных огнем участков, делал атмосферу невыносимой для пребывания, моментально иссушая тело, а вода в бутылке быстро закончилась. Но страшнее всего стало когда дорогу ему перегородило разбегающееся по лесной подстилке пламя и он обжегся, едва приблизившись к нему. Но после этого он продолжал бежать, не чувствуя боли, не обращая внимания на засыпающий его раскаленный пепел.

Последнее, что он видел перед тем как сознание помрачилось, была жутка картина бегства от огня лесных обитателей. До этого ему не приходило в голову, сколько животных погибает во время пожара. Он думал только о жженой древесине, которую распилят на доски, и об освободившемся для застройки пустыре. Но теперь он воочию убедился, сколько птиц и зверей может уничтожить и лишить мест своего обитания лесной пожар.

Он увидел птиц, мчащихся из охваченной пламенем чащи, белок, мышей и других грызунов, на бегу его обогнали даже несколько косуль. Но не все обитатели могли спастись, некоторые птицы падали замертво отравленные дымом, с подпаленными перьями. Весь лес превратился в пылающий ад, наполненный муками живых, чувствительных к страданию существ. Мимолетное осознание этого факта подвергло в ужас незадачливого поджигателя, хотевшего подзаработать на расчистке лесного участка ради "блага промышленности". Он закричал, охватив голову руками - то ли из страха за свою собственную жизнь, которая теперь висела на волоске, то ли от осознания ужаса всего содеянного.

После этого момента он не помнил уже ничего. Он очнулся, ощутив нестерпимую боль, и обнаружил себя лежащим на спине. В воздухе чувствовался запах гари, но сразу стало очевидно, что адское пекло больше не окружает его, а находится где-то поодаль. С трудом удалось открыть глаза, которые едва различали окружающую картину - он увидел, что находится на берегу озера, в окружении пожарных машин и людей в камуфляжной форме. К нему подошел один из них, и представившись служащим лесной охраны, осведомилсяо самочувствии.

Значит, двигаясь уже в бессознательном состоянии, он все же выбрался к озеру, где его и нашли первыми подоспевшие на ликвидацию пожара лесники. Тем время, на место возгорания уже прибывали наряды МЧС и добровольцев противопожарной дружины, организовывалось ограждение от огня еще незатронутых участков леса и планировалось тушение очагов.

Только чудом оставшийся в в живых поджигатель уже не радовался своему везению. Его автомобиль сгорел, и огонь наверняка уничтожил улики, хотя этот вопрос сейчас волновал его меньше всего. Впервые в жизни он ощущал острое, разрывающее душу раскаяние за свой поступок, но было уже поздно - огонь проел в лесной чаще два огромных пятна, соединявшихся между сбой и разбрасывающий частицы пламени вокруг себя. Ему захотелось вскочить на ноги броситься на тушение пожара вместе с другими - но сил не было, он почувствовал адскую боль от скрытых под прожженной одеждой ожогов. Его уже готовились передать приехавшим санитарам, тем временем, другие люди вступали в борьбу со стихией, готовясь исправить то, что ради корысти натворил этот человек.