В последние дни уходящего лета скульптор принял решение окончательно покинуть эти несчастные земли, но на обратном пути все же пожелал зайти на место, где когда-то протекала жизнь его родного города. Теперь там воцарились смерть и запустение -- после стихийного бедствия, в считанные мгновения разрушившего все здания, руины города опустели и заросли травой, теперь лишь птицы и дикие звери могли встретиться среди этого нагромождения камней и обломков дерева.
Поборов душевное смятение, он приблизился к развалинам города и ступил в мрачный лабиринт разрушенных улиц, переступая через загородившие дорогу обломки. Его окружали остовы зданий с чернеющими провалами на месте окон и дверей -- от некоторых остались только нижние этажи, другие же были разрушены до основания. А когда-то здесь кипела жизнь многолюдного города, славившегося своей красотой и величием. Его широкие светлые улицы были украшены садами и фонтанами, на площадях стояли скульптуры, к созданию которых теперь бродивший среди руин путник приложил немалые усилия. Плодом его архитектурных трудов также явились некоторые здания, украшавшие главные улицы.
Чем провинились пред высшими силами жители этого города, за что в самый неожиданный момент содрогнулась и разверзлась под ними земля, и беспощадная стихия мигом поглотила плоды созданной ими цивилизации, оборвав и покалечив множество жизней? Эти вопросы беспрестанно мучили скульптора, потерявшего в том бедствии своих близких, потерявшего свой дом и мастерскую.
Он знал, что люди не безгрешны, и вокруг него творилось много недостойного. Городские власти и жрецы погрязли в тяжких преступлениях, легкомысленно распоряжаясь людскими жизнями и огромными богатствами, в то же время на улицах его обитало немало всякой нечисти из числа обездоленных и выбравших преступный путь добычи средств на свое жалкое существование. Но, презирая этих мерзавцев, он жил и творил ради других людей, которые были ему дороги за свою душевную чистоту, которых ему хотелось радовать и оберегать от зла. Только обрушившееся на их город бедствие не пощадило никого, это был слепой гнев природы, излитый на оплот человеческой цивилизации.
Более того, сразу же после обрушения городских зданий все оставшиеся в живых солдаты и врачи сразу же были направлены на спасение людей из немногочисленной "знати", имевшей в этом городе действительную власть. В то же время, множество простых жителей оказались брошены один на один с постигшим их несчастьем, им оставалось надеяться только на взаимопомощь. Вслед за гневом стихии людей постигло еще одно несчастье -- в городе появились мародеры, словно шакалы, сбежавшиеся сюда из окрестных земель. Среди страшной паники не приходилось рассчитывать на защиту от грабежа, и многие стали жертвами бездушных преступников.
И теперь скульптор вспоминал, как в те страшные дни, он, волею судьбы не пострадавший от землетрясения, бросился на помощь своим согражданам и несколько дней подряд без отдыха разбирал развалины, извлекая тела живых и умерших, как носил воду для раненых и резал ткани на повязки, и постепенно его измученное сознание погружалось во мрак, а потом он упал без сил и памяти, и тогда его душа словно выгорела, он навсегда утратил былую жизнерадостность.
Теперь он стал мрачным аскетом, и продолжал заниматься скульптурным ремеслом в другом городе, только все его творения отныне были отмечены печатью скорби. И сейчас, вернувшись на место, где прошли самые счастливые и безмятежные годы его жизни, он предавался тоскливым воспоминаниям, бесконечно сожалея о том, что окружающий его мертвый город больше не вернется к жизни, потому что люди сочли это место проклятым и, по настоянию жрецов, решили окончательно его покинуть место. А городские руины превратились в огромный мемориал трагедии, искалечивший множество судеб. Он узнавал места, где стояли отдельные дома, вспоминал живших в них людей и их судьбы. Многие из тех, кто были ему дороги, расстались с жизнью в тот роковой день.
Наконец, среди развалин на родной улице, он нашел остатки своего дома и мастерской. Преодолев колючие заросли, ему удалось проникнуть внутрь двора. Там он нашел развалившийся деревянный помост, на котором лежала грубо отесанная глыба мрамора в форме обелиска. У подножия монолита, заросшего высокой травой, промелькнула черная лента -- это была одна из змей, теперь в обилии населяющих руины.
Скульптор остановился, пристально глядя на мраморную глыбу. Это был материал, заготовленный для очередной работы, выполнить которую оказалось не суждено. И сейчас, глядя на потускневший мрамор, скульптор вспоминал, что же должен был он изваять из этой породы? Кажется, это был заказ городских властей на статую божества-покровителя города, связанного с родом его правителей. Теперь это образ воспринимался совершенно иначе.
Где же все эти боги, заступники и покровители, которым подносились щедрые жертвы? Что же сделали они с уповающим на них народом? А ведь как часто говорили, что люди гневят богов, вызывают их немилость, что надо сильнее выражать приверженность сверхъестественным заступникам... Говорили, что боги справедливы, что они вершат небесный суд, ведь в их руках ключи от жизни и смерти каждого человека. Что же теперь можно сказать об этой вере?
Скульптор чувствовал, как в душе его зреет сильнейший гнев, направленный против невидимых, неизведанных сил, вершащих человеческие судьбы. Он проклинал тот обман, в котором много лет держали людей служители культа, утверждавшие, что богов можно умилостивить жертвами и подношениями. Теперь становилось очевидно, что если эти сверхъестественные силы действительно существуют, то они повинны в ужасном преступлении против человечества, свершенном здесь несколько лет назад. И это не люди гневят богов, это боги издеваются над людьми, а потому не заслуживают ничего кроме ненависти.
Некоторое время покопавшись среди развалин, скульптур нашел свои инструменты, искореженные и проржавевшие среди окружающего запустения. Сбив с них ржавчину, он прикоснулся резцом и поверхности мрамора и начал выводить надпись, свидетельствующую о непростительном преступлении богов против человечества и о противобожеском бунте, разразившемся в его душе.
Когда-то в этом городе был установлен храм, где воздавались почести и приносились жертвы немым истуканам. Храм оказался разрушен вместе с прочими жилищами. Теперь скульптору казалось, что он возводит алтарь для нового храма, новой веры - веры в то, что никакие ритуалы и жертвы не уберегут людей от зла, захватившего власть в этом мире.
Но что же делать, если надежда на богов утрачена? Остается лишь уповать на свои силы и взаимопмощь. Ведь не все души людские отравлены ядом ненависти и лжи. И в случае несчастья многие из них способны откликнуться, прийти на помощь. Вера не должна усыплять людей, подчиняя их сознание мнимым владыкам космоса, она должна пробуждать совесть и сострадание, призывая людей к борьбе против зла и несправедливости, против тьмы, окутавшей мироздание.