Сэголь : другие произведения.

Домашнее видео

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ в духе "космооперы". Действие происходит не на Земле, поэтому заранее предупреждаю, что здесь есть немало странных имён и названий. А также, что автор даже не пыталась написать что-то очень умное и серьёзное - она просто пересмотрела фильмов от National Geographic, вот и развлекалась от всей души. Надеюсь, что и вас эта история сможет развлечь._______________ К тексту прилагается портрет капитана Риигана-Ири.

   Домашнее Видео
  
   Сеана Аяль, командор корабля Баарго-Ри, флагмана Объединенного Космического Флота Федерации Галактики Тан проснулась с жуткой головной болью. Не открывая глаз, она мысленно простонала:
   "Ну за что, за что мне эти переговоры на голову свалились! И этот Босёр-как-там его, он наиболее неприятная часть этой мороки. Эх, ну не могли Баарго-Ри дать простенькое задание, например, разгромить лагерь террористов, или взять пару-тройку форпостов и космодром на вражеской планете? И как меня только удосужило стать Ведающей Ка высокого ранга на этом летающем дурдоме! Почему я не родилась грассой, скажем! Рыжие волосы многим нравятся, а уж крылышки их куда симпатичней перепончатых крыльев дуформов. Да сейчас я даже человеческой женщиной готова стать, лишь бы не оказаться на своём месте, пусть им и приходится брить ноги и всё такое"!
   Но ещё никто и никогда не мог упрекнуть Сеану Аяль в трусости. Положение обязывало, и она открыла глаза, готовясь встретить сегодняшнее испытание с честью, присущей воину Космического Флота. В каюте командора царила приятная полутьма, в которой неярко светилась татуировка на левой лопатке Грэга, тихо сопевшего справа.
   "Ууу, дрыхнет себе, ему-то никуда не идти, и дел у него на этой планете вообще никаких нет. Вишь, развалился, дылда двухметровая! Ночью вообще притиснулся, чуть к самому краю постели меня не оттеснил, руку ещё мою отлежал".
   Тут Сеана заметила глубокие воспалённые царапины от когтей, пересекавшие спину Грэга наискосок от левого плеча к правому бедру, и устыдилась своих мыслей.
   "На вчерашней тренировке заработал, то-то он поздно лёг. Члены боевых групп от безделья с ума сходят, вот и выпускают пар посредством бешеных схваток, прикрываясь необходимостью поддерживать форму. Мы торчим на орбите этой планеты уже четырнадцать местных суток, а они тут дли-инные! И высаживаться на поверхность власти запрещают, делать совсем нечего, так ребята совсем озвереть могут. Не буду его будить, пусть отлёживается" - Сеана тихонько сползла с кровати, нащупывая тапочки,- "Однако, кто его так? Кое-где даже швы... Раз сразу не срастили, серьёзное ранение! Он же наверняка в ду-форме бился, к тому же, он ведь очень быстрый, несмотря на свои габариты, а тут - во всю спину шрамы... Судя по расстоянию между когтями и глубине ран - Эанна-Ри постаралась, больше некому! Ишь, Хищница драная, моду взяла, чужих мужчин калечить! А если бы спереди попала?! Её когти кишки на раз выпускают! Я знаю, что это всего лишь тренировка... Но не оставлять же её безнаказанной? Что бы такое сотворить"? - Накинув подарок Грэга - настоящее шёлковое кимоно с Земли, Сеана вышла в соседнюю комнату, зажгла свет, - "Хе-хе, может, подсунуть ей в ванную комнату что-нибудь такое, отчего её роскошные волосы слипнутся намертво?" - Командор веселила себя мыслями о детских шалостях, никогда, к слову, ею не совершаемыми, чтобы поднять себе настроение в преддверии неприятных переговоров, - "А может, чего тут мелочиться, направить свой гнев на её мужчину, "глаз за глаз, как говорится"? Кстати, о нём"...
   - Баарго!
   - Да, командор? - В помещении материализовалась высокая фигура с сине-фиолетовыми волосами.
   - Капитан уже встал? Чем он занимается?
   - Капитан уже четыре бортовых часа изволит готовиться к вашей миссии, приводя свой внешний облик в соответствие высокому уровню важности межпланетных переговоров, которые состоятся сегодня. - Торжественно вымолвила фигура, окутавшись соткавшимся из воздуха вычурным одеянием, наверное, чтобы тоже "соответствовать уровню". Сеана пару секунд расшифровывала сказанное, сведя брови.
   - То есть, ты хочешь сказать, он уже кучу времени красится и вертится перед зеркалом?
   - Да, командор.
   - Ох, ну конечно... Скажи ему, что у него осталось тридцать пять, максимум сорок бортовых минут до сбора, пусть будет готов. Вылет ведь уже через час...То же самое передай госпоже Гиле и воинам, выбранным в почётную стражу. Точка сбора: Привратный Зал девятнадцатого левобортного внешнего люка, жёлтая маркировочная зона.
   Фигура застыла, возведя к потолку оранжевые глазищи. - "Что-то у него в последнее время укрупнились глаза... С чем бы это могло быть связано? - Подумала Сеана.
   - Ваш приказ был выполнен, командор! Все упомянутые лица оповещены, и заверили, что будут готовы вовремя.
   - Спасибо, Баарго. Дальше, ты уже получил утренние внутренние доклады о текущих корабельных событиях за ночь в прошлом часу, как всегда? Что требует моих решений? Я хочу выслушать обо всех подобных делах в общих чертах, прежде чем покину борт корабля.
   - Эээ... Сегодня нет ничего, что могло бы потребовать вашего непосредственного вмешательства, командор, всё, как обычно... Даже слишком, если позволите сказать. Членам экипажа несколько скучно... Капитан предложил кое-какие варианты развлечений в рекреационной зоне, многие из которых требуют физической активности. Он заметил, что уровень травматичности на тренировках боевых групп возрос в недопустимой пропорции, так что "следует занять чем-нибудь эти горячие головы". Прошу прощения, командор, но это слова капитана. У вас есть что-то против его инициативы?
   - Нет, конечно. Мне самой следовало бы заметить эту ситуацию раньше, и принять меры.
   - Что вы, командор! Вы были очень плотно заняты все эти дни, которые вышли очень напряжёнными, во многом благодаря неуступчивой позиции Босёргхарера, представляющего планету Гхартху. Э, простите мою назойливость, но вы выглядите очень измождённой, возможно, вам немного полегчает от ванны на целебных травах? У меня есть великолепные настои магического насыщения, прибывшие с последней интендантской поставкой с Имриса. Редкая вещь, достойная королей, если вы позволите мне сказать! Обладают расслабляющим действием, и прекрасно смягчают кожу! Мне приготовить для вас ванну?
   - Спасибо, Баарго, но время не терпит. Я просто приму душ, твои травки я испробую в другой раз. Кстати, откуда ты знаешь об отличном действии этих настоев? Не мог же ты испробовать их на себе? Кому ты предлагал столь дорогое удовольствие?
   Баарго смущённо потупился.
   - Видите ли, командор, капитан Рииган-Ири любит принимать ванны, и я уговорил нашего интенданта Рикку сделать заказ...
   - Пф! Я могла бы догадаться! - Сеана возвела очи к гипотетическому небу. - И что ещё за "вы", которым ты сегодня пересыпаешь свою речь? Звучит дико! Я же нахожусь перед тобой в одном экземпляре...
   - Ну же, командор, такое обращение - это признак уважения и определение степени формальности наших отношений!
   - О каких ещё отношениях ты говоришь?! Да что в твои стометровые мозги взбрело сегодня спозаранку?
   - В языках многих планет проводится обязательное разграничение по степени формальности обращения к собеседнику, командор. К примеру, в ри-диалекте классического думорфрского языка существует множество личных местоимений и уважительных суффиксов, которые...
   - Хватит! Баарго, да ты меня сегодня явно хочешь до белого каления довести!
   - Нет, что вы...
   - Таак... - Зловеще протянула Сеана. Разглядывая фигуру Баарго, переминающегося перед ней с ноги на ногу, она мучительно пыталась сообразить, с чьей именно "лёгкой руки" он свихнулся сегодня на лингвистике. "И никто ведь не имеет свободного доступа к программированию электронной части мозга корабля, в которой содержится дополнительная память, так что дело в простом влиянии, а наибольшее влияние на Баарго имеет"... - Тут командор впилась взглядом в руки Баарго. Так и есть! Каждый палец, кроме большого, насчитывал по четыре фаланги, а указательный и средний были на несколько сантиметров длиннее остальных. "Ха! Так вот, что означает вся эта его странная жестикуляция при разговорах в последнее время, и глаза он сделал больше в подражание своему обожаемому кумиру! А что дальше? Он обзаведётся хвостом, чтобы правильно передавать свои мысли жестами, как это полагается в ри-диалекте? Право слово, конечно, это хорошо, когда корабль достигает взаимопонимания со своим пилотом, тем более это необходимо такому кораблю, как этот, но подобное уже слишком! За ним ведь и половина экипажа подобные штучки может подхватить, а то я своих подчинённых не знаю"!
   - Слушай меня внимательно, Баарго! - Командор поморщилась, когда тот вытянулся перед ней, привстав на цыпочки, и изящным жестом подняв кисти рук на уровень груди - теперь она видела, что это попытка принять позу почтительного внимания, как это делают Хищники. Они, в отличие от Баарго, у которого просто суставы не так устроены, обычно держат корпус наклоненным вперёд, стоя на полусогнутых ногах.
   - Я хочу, чтобы ты перестал разговаривать со мной подобным образом! И это приказ, так и знай! Никаких "вы", никаких суффиксов и префиксов почтения! Меня не волнует, если ты будешь выделываться подобным образом в личных беседах с капитаном, но разговаривая с другими членами экипажа, изволь выражаться, как полагается! На борту официальными языками являются современный фруррский и самый обычный, без всяких там диалектов думорфский языки. Так что разговаривай, не нарушая устава! А! Я это слышала! И не надо мне говорить: "А что? Я ничего..." Ты пробормотал: "Как будто у нас есть устав"! Так вот, устав здесь я, понял?
   - Дааа... - На лице Баарго застыло выражение обиженного ребёнка. Сеана тяжело вздохнула. "Сейчас ведь этот мальчишка побежит к Ири жаловаться, что злая Сеана Аяль грубо презрела его лучшие душевные порывы, Ири его начнёт жалеть и успокаивать, и в результате они проболтают целый час за жизнь, за любовь, в последний момент Ири спохватится, что у него ещё коготь мизинца на левой ноге не докрашен, и вылет задержится. Из-за нашего опоздания этот невыносимый Босёргхарер получит дополнительный козырь на переговорах - мол, мы не уважаем противную сторону и вообще наплевательски относимся к славной планете Гхартху... Тут Сеана увидела, что взгляд Баарго смягчился, более того, на неё смотрят с невыносимой жалостью, мол "как бедняжка заработалась, ну, разве ж я не прощу капризы бедного усталого взрослого существа"!
   - Свободен!!! - Выпалила Сеана, и Баарго счёл за лучшее мгновенно исчезнуть.
   Быстро приняв контрастный душ и подсушив свои короткие чёрные волосы, командор в задумчивости остановилась перед встроенным в стену шкафом. "Что бы одеть на переговоры? Как-никак, я одна из трёх представителей Федерации в данном случае, причём госпожа Гила имеет лишь статус наблюдателя... В платье я буду выглядеть не слишком, не по рангу это мне... да и нет у меня платьев, кстати... А, что заморачиваться, надену обычную свою форму командора, только, пожалуй, ту, что предназначена для боевых вылазок, лёгкий вариант, конечно, но чтобы было видно, что клапан на спине легко отстёгивается, а обувь распадается с первого нажатия кнопки - может, они и не осведомлены о тонкостях обмундирования дуформов в Космическом Флоте Федерации Тан, но, если же им, всё-таки, кое-что известно, они увидят, что я готова к бою, а это заставит гхартхурианцев призадуматься". Привычно споро облачившись в костюм, Сеана подошла к зеркалу, изучая своё лицо. В макияже она решила ограничиться тем, что подкрасила немного ресницы, красной помадой тронула верхнюю губу и, немного поколебавшись, нанесла по два небольших алых пятнышка над бровями. На Фиолетовой планете это являлась традиционной частью макияжа в дни важных событий. Знакомо кольнуло сердце воспоминание о матери, которая часто наносила подобные пятнышки на своё лицо. Встряхнув головой, женщина отвернулась от зеркала. "Ну, и хватит этого! Всё равно моя внешность с экзотичностью Ири поспорить не может, тем более что он-то, небось, навёл марафет по полной программе". Рассовав по карманчикам и петлям пояса оружие и разную мелочёвку, Сеана подхватила подготовленную заранее сумку с магической печатью, в которой содержались документы и верительные грамоты, и покинула занимаемые ею апартаменты.
   Быстрым шагом она пересекала залы и переходы корабля, пересаживалась с лифта на лифт. Всю дорогу её провожали внимательные и немного сочувственные взгляды экипажа, а однажды из-за колбы-колонны с растущим внутри деревом с виноватыми мордочками прыснули одна грасса и пара аргов. "Наверное, сидели здесь в засаде, ждали, что я пройду", - подумала командор, - "А я пришла раньше, чем они рассчитывали, так что они предпочли сбежать, будучи застигнуты врасплох. Вот любопытные какие! Жаль, не успела рассмотреть, кто именно это был. И главное, что-то народу вокруг много, и все так старательно в мою сторону не смотрят... И откуда только всем уже известно о времени и точке сбора? Впрочем, если что-то является тайной, у нас на борту это становится известно ещё быстрее, чем обычно. Ну, я понимаю их. Всем надоело здесь торчать, так что все их надежды возложены на успех сегодняшних переговоров. Как и мои".
   Тут Сеана почувствовала, что кто-то нагоняет её сзади, и резко обернулась.
   - О, командор, неужто уже настороже, готовишься встретить напор гартхуринцев? - Сеане улыбнулась Гила, обнажив идеальный прикус клычков.
   - Да так, привычка чуять всё, что происходит за спиной. А ты, госпожа Гила, гляжу, расслаблена и довольна жизнью?
   - Конечно! Просто обожаю всё новое и неизвестное! Я ведь сегодня впервые вступлю на землю этой планеты, увижу столько всего разного и, наверняка, захватывающего! К тому же, сама возможность участвовать в подобных переговорах! И незнакомые мне доселе люди, обычаи... А Босёргхарер ведь такой забавный человечек, особенно, когда сердится!
   - Он?! Забавный?! В каком месте? Ну, ты и скажешь, госпожа Гила... - "Ну, хоть кто-то получает удовольствие", - подумала Сеана
   - Всё надо воспринимать проще, проще! Тогда и жизнь будет легче, - промурлыкала Гила.
   - Удобная позиция. Но боюсь, не могу её себе позволить.
   - Уф, совсем ты скучная, девочка!
   - Девочка? Позволь тебе напомнить, госпожа, что я на этом корабле являюсь одной из главнокомандующих, и подобное обращение может повлечь за собой неприятные последствия, особенно во время...
   - Вот об этом я и говорю, именно об этом! Нельзя же быть такой зажатой. И не беспокойся, на переговорах я ничего подобного не ляпну, что же я, не понимаю, что ли? А на борту, кстати, я не являюсь частью твоего экипажа, скажешь, не так, Сеана?
   Командор только вздохнула.
   - Кстати, госпожа Гила, как вообще вышло, что ты представляешь интересы Фрурра на переговорах, не будучи жительницей и гражданкой этой планеты? Конечно, послужив на Баарго-Ри, я уже ко многому привыкла, но все же, подобное несколько странно.
   - Знаешь, похоже, я произвела большое впечатление на одного высокопоставленного политика во время миссии на Фрурре. Такой, кстати, интересный мужчина, даром, что первую сотню лет уже давно разменял. И такой большой, муррр, представительный, гордый, из Рысей, знаешь ли! А они, пожалуй, крупнее твоего Грэга будут! И ещё, ему очень идёт лёгкая седина в шерсти на лбу, губах, и груди! А ещё такой соблазнительный шрамик около этого его короткого хвостика, ммм!
   - Дааа... Умеешь ты заводить знакомства...
   - А что? Тебя что-то не устраивает? Я свободна в своих предпочтениях, разве нет? И вообще, как женщина, ты должна меня понять!
   Сеана честно попыталась понять Гилу как женщина, и в результате покраснела до острых кончиков ушей как ягоды кракиса, ругая про себя своё живое воображение, фруррианский подвид рысей за короткие хвостики, и Грэга, для кучи и за всё хорошее.
   - О, даже не знала, что дуформы могут подобным образом менять свою окраску! - Восхитилась Гила.
   - Ну-ка, ну-ка? - заинтересовался внезапно возникший Баарго, пристраиваясь сбоку, и подлаживаясь под шаг двух женщин, - Ну, госпожа Гила, разве вы можете не знать подобного, так и у людей бывает, когда кровь приливает к кожным покровам от возбуждения, вызванного яростью, смущением, или половым влечением...
   - Баарго, - оборвала его Сеана, - Сейчас я такую окраску приму уже явно от ярости! Тебе что, делать сегодня нечего? И что я тебе говорила про "вы"?
   - Прости, командор Сеана, больше не повторится. - Однако исчезать Баарго не спешил, продолжая вышагивать рядом с ними. Его фигура чуть мерцала, когда сменялись встроенные в стены излучатели, поддерживающие его облик.
   - Так, чего ты тут забыл?
   - Ну как же, ты не приходила в столовую, чтобы взять завтрак, командор! - Обижено выпалил Баарго.
   - Я не собираюсь сегодня завтракать, условлено, что ни одно судно Федерации, даже маленький шлюп, не войдёт в атмосферу Гхартху, так что за нами пришлют орбитальный лифт, который и доставит делегацию на планету. А при подобном способе транспортировки, который очень напоминает свободное падение, лучше, чтобы желудок был пустым. Думаю, посол, которую выворачивает наизнанку, не добавит нам уважения гхартхурианцев.
   - Я знаю про это! Я подготовил фляжку с кровью дуухта, чтобы можно было взять с собой! Вряд ли гхартхурианская сторона позаботится об адекватном угощении для гостей-дуформов. И ещё ведь неизвестно, насколько затянутся переговоры. Сейчас тебя, командор, догоняет Диасс с фляжкой, который спешит из второго яруса столовой.
   - О, очень предусмотрительно с твоей стороны, Баарго, спасибо!
   Баарго просиял.
   - Я же вчера говорил, чтобы ты зашла в столовую, и выбрала себе завтрак! Но раз ты не пришла, я подготовил всё сам. Пойду, скажу Диассу, чтоб перешёл на бег! - Баарго исчез, не успела Сеана вновь открыть рот.
   - Ох, какие слухи могут пойти по кораблю, если все увидят бегущего со всех ног Диасса, - озабочено произнесла Сеана, - И как Баарго его к этому припахал, Диасс же не работник столовой, а механик, причём который, обычно, и носа своего из корабельных внутренностей не кажет!
   - А то ты не догадываешься? Этот Диасс, наверное, пришёл в столовую завтракать, там наткнулся на Баарго, и в результате ему всучили фляжку с приказом догнать тебя во что бы то ни стало. Твой Арго мальчик вообще общительный.
   Сеана улыбнулась словам Гилы.
   - А ещё вон, заботливый какой, смотрю, ты можешь на него положиться! Кстати, кто такие дуухты?
   - А кто его знает, - пожала плечами Сеана, - Но наверняка какая-нибудь здоровенная тварюга, которую Ири и Эа добыли в одной из своей охотничьих вылазок. Эта парочка обожает охотиться на всякое зверьё, объясняя своё рвение традициями рода и пользой свежих продуктов в рационе. Ну, а всю сразу не съеденную добычу они передают в ведение Баарго, который и готовит её по-всякому для желающего попробовать что-нибудь новенькое народу из экипажа, приберегая, конечно, самые смачные кусочки для своего обожаемого капитана.
   - И ты доверяешь его выбору? Неизвестная пища в такой важный день?
   - Ты ещё не слишком хорошо узнала Баарго, хотя летаешь у него на борту уже третий раз? Он уже точно провёл эксперименты на нескольких дуформах из экипажа, придирчиво расспрашивая их об ощущениях во время и после приёма пищи.
   - Ишь, предприимчивый какой!
   Предприимчивый вновь соткался перед ними, радостно возвестив:
   - Стойте! А то Диасс в вас сейчас ка-ак врежется! Он за поворотом!
   Упомянутый механик, молодой чёрно-белый фрурр, вылетел из-за поворота, с трудом тормозя когтями об пол, весь взъерошенный, со вставшей дыбом шерстью на хвосте.
   -Командор, тут Баарго просил доставить, вот... - Фляжка перекочевала Сеане в руки, и та принялась прилаживать её к своему поясу сзади.
   - Кстати, - сказала Гила, - А что, если гхартхурианцы оскорбятся, что ты, мол, им не доверяешь, хлещешь что-то непонятное из своей фляжки?
   - Или объясню ситуацию, или... - Сеана задумалась. - Или просто предложу им самим попробовать.
   - Ах, ты, оказывается, вовсе не безнадежна, лапа моя! - Восхитилась Гила, - То-то это с них спесь собьет! В красках представляю их лица, когда они поймут, чем им предложили угоститься!
   - Да уж... - Тут Сеана, закончившая возиться с флягой, заметила, что Диасс не ушёл, а продолжает загораживать им путь, восторжённо уставившись в сторону Гилы.
   - Благодарю, Диасс... Диасс?
   - ...А? Что?
   - Благодарю, ты свободен.
   Диасс с явной неохотой пошел обратно, оглядываясь через плечо на столь захвативший его внимание объект.
   - Нет, ты видела, видела, как он меня глазами ел? - Восторженно воскликнула Гила, пару раз ткнув Сеану локтем в плечо, - Ну, разве я не хороша!
   Только сейчас командор удосужилась оглядеть свою спутницу, пытаясь понять, что могло вызвать столь жгучий интерес Диасса. И рот её стал медленно приоткрываться.
   На Гиле было роскошное платье, которого Сеана на ней никогда прежде не видела. Лиф с низким вырезом плотно облегал стан фрурры, поблескивая серебристыми бликами. Наверное, Гила специально подобрала ткань под тон своей шерсти, чтобы платье на торсе выделялось лишь текстурой, однотонностью (на ткани не было полос, как на мехе Гилы) и блеском. Материя выглядела роскошно, чуть ли не как легендарный фруррский аррит. От талии платье разлеталось пышными юбками, ниспадавшими до самой земли, причём из-под серебристой верхней ткани виднелись слои полупрозрачной лёгкой материи сиреневатых и розовых оттенков. На шее фрурры красовалось ожерелье из крупных розовых топазов в серебряной оправе, заколки с такими же камнями удерживали её пепельные волосы в высокой причёске. Такое впечатление, что Гила в детстве перечитала человеческих сказок о прекрасных принцессах, потому что вид у неё был именно, как у сказочной принцессы.
   - Да, хороша, не то слово, - откашлявшись, согласилась командор, - Я и не знала, что у тебя есть такое платье.
   - Ха! Да его по моему заказу в срочном порядке пошили прямо перед вылетом - должна же я была достойно подготовиться к своей миссии, разве нет?
   Сеана промолчала. Для неё подготовка к дипломатической миссии была в последнюю очередь связана с одеждой - ведь и о собственном облачении она изволила задуматься лишь сегодня, в день переговоров. Гила грациозно покружилась вокруг собственной оси, приглашая командора полюбоваться пышными юбками, взметнувшимися у её ног.
   - А это что у тебя блестит?- Спросила Сеана у Гилы, указав на её хвост. Пушистый серый мех в чёрную полосочку переливался перламутровым блеском. Приглядевшись, Сеана увидела, что вся шерсть Гилы на отрытых частях её тела сияет сходным образом.
   - Это? Пудра! Последний писк моды в Верхних Ярусах Фрурра. Её изготавливают из измельчённых жемчужин с Росты. Правда, мне идёт?
   - Правда, - тут Сеана улыбнулась, - Но тебе всё идёт, госпожа Гила, ты очень красивая представительница своей расы.
   Гила картинно прижала руки к сердцу.
   - Ах, какие комплименты! Жаль, что ты не самец, а то бы ты уже заработала таким образом немалую толику моей симпатии.
   - Кстати, а твоё красивое платье не слишком ли... открытое сверху?
   Гила вытаращила на Сеану свои глаза с вертикальными зрачками:
   - Ты какой-то неправильный дуформ! - Вынесла она вердикт своего осмотра.
   - Эээ?..
   - Ну да! Скажи, какого ещё дуформа, родившегося на Фиолетовой планете, может вообще волновать нагота? Это противоречит вашей культуре, разве нет? Насколько я знаю, на Празднике Тройного Полнолуния вы вообще все выступали нагишом...
   - Ни одной луны больше нет, госпожа Гила! - Довольно резко оборвала её Сеана, - Так что и следовать старым обычаям...
   Тут Сеана замолчала, заставив себя успокоиться. Уши Гилы виновато прижались к черепу.
   - Прости, если невольно разбудила неприятные воспоминания, командор. - Тихо произнесла фрурра.
   - Это ты меня прости, госпожа, - вздохнула Сеана, - Я просто слишком нервничаю сегодня, мне необходимо успокоиться. Не похоже на меня...
   - Эх, Сеана, я тебя понимаю. Не из того ты теста, чтобы заниматься таким неблагодарным делом, как переубеждение упрямцев из человеческого племени, вот и нервничаешь. Ничем не могу помочь тебе, знаю, но я в тебя верю, так как ты ведаешь то, что недоступно мне - волю Ка.
   - Значение этого, по-моему, на Фрурре склонны преувеличивать. - Пожала плечами командор, снова начиная шагать по переходам Баарго-Ри в сторону девятнадцатого левобортного люка.
   - По крайней мере, не вижу, как это мне может помочь в достижении цели наших сегодняшних переговоров.
   - Может, и поможет, - сказала Гила, - Ведь благодаря тому, что ты являешься Ведающей Ка, ты лучше меня понимаешь необходимость изменения нынешней ситуации на Гхартху.
   - Спасибо, госпожа Гила, надеюсь, ты окажешься права. Что касается меня, я пока особого блага в назначении меня одним из послов на Гхартху не вижу. Но долг свой я выполню!
   - Ах, долги, - нарочито передёрнулась Гила, - Не будь же столь официальной! Кстати, об этом - пожалуй, я бы предпочла, чтобы ты называла меня просто "Гила" - ведь ты мне нравишься, девочка.
   Сеана чуть было снова не вскинулась из-за "девочки", но замерла, осознав, что ей только что предложили дружбу. Она была польщена, а ещё ей было несколько неловко, пожалуй. Не зная, что сказать, Сеана приоткрыла рот, но её опередила Гила:
   - Кстати, - её глаза озорно блеснули, - даже если бы моё платье было бы ещё более открытым - что за беда, ведь у меня ещё есть и мех!
   Сеана невольно прыснула со смеху. "Ну и кто из нас двоих телепат", - подумала она, - "Умеет же Гила снять напряжение, когда это требуется, этого у неё не отнять!"
   - Мы пришли, сказала Сеана, не отвечая на подколку Гилы.
   Герметично запирающиеся двери привратного зала предупредительно распахнулись перед женщинами - наверное, это Баарго их заметил. Быстрым шагом они двинулись направо, к жёлтой маркировочной зоне грузового левобортного люка, где их уже поджидала разноплеменная группка членов экипажа, которые должны были отправиться вместе с ними на сегодняшнюю встречу. Почётную стражу составляли разнополые пары воинов, женщины и мужчины почти всех рас Федерации - а, следовательно, представители почти всех рас на борту Баарго-Ри. Сеане показалось, что подобная символичность будет полезной, показывая сплоченность и непредвзятость народов Федерации. Грасс и грасса в зелёной форме выделялись ярко-рыжими волосами на фоне более рослых товарищей, примерно одного с ними роста был лишь ещё один воин - Дазаран, молоденький дуформ голубой масти, за которым зорко приглядывала светловолосая триформ, которую легко можно было бы принять за человека, если не быть внимательным, или попросту не знать, какие отличии искать. "Интересно, что это Стелла к Дазарану так прилипла - материнский инстинкт по отношению к более молодому, мелкому и хрупкому существу проклюнулся, или же нам следует ожидать образования новой пары?" - Подумала командор. К таким мелочам ей приходилось быть внимательной, это помогало поддерживать спокойную обстановку и ровные отношения среди разношёрстного экипажа флагмана. Крупный зеленоглазый фрурр песочного цвета и гибкая фрурра с чёрной шерстью, люди с Югана - женщина средних лет и молодой человек, который выкрасил свои волосы в патриотичный синий цвет. Пара тёмнокожих ровнов, многоглазые ладны, чешуйчатые кри... Все они были хорошими воинами и подчинёнными, на которых Сеана могла положиться. А вот высоченный арг Сеане был знаком лишь смутно, в отличие от Сикхи, арги, входившей в личную боевую группу Грэга. Сеану весьма удивило, что здесь присутствует этот юноша, а не Брикс, которого она сама отобрала в сопровождение. Она уже хотела поинтересоваться о причинах этой внезапной замены, когда, бегло обежав глазами воинов и операторов передающей техники, она заметила, что ещё кое-кого здесь не хватает.
   - Так, - произнесла она недовольным тоном, - А где капитан?
   - Он ещё не подошёл, командор. - Откликнулась Нара, чёрная фрурра, прекратив завистливо пожирать глазами платье Гилы. Заметив, как нахмурилась Сеана, она поспешно добавила:
   - До назначенного вами времени осталось больше десяти минут, командор. Ты же знаешь, что орбитальный лифт гхартхурианцев подойдёт к Баарго-Ри не раньше условленного времени, так что...
   - Я бы хотела, чтобы всё было готово заранее, Нара, вот и всё. Баарго! Баарго, ты слышишь?
   Знакомый образ бесшумно возник рядом с командором.
   - Да, ты звала меня?
   - Баарго, где сейчас находится капитан?
   - На пути сюда, командор, он уже в лифте, поднимающемся с пятой палубы.
   Сеана облегчённо выдохнула. "Хоть на этот раз Ири умудрился не опоздать! Может, и весь день пройдёт без накладок? Хотелось бы!" Она подошла к погруженной на антигравитационную тележку аппаратуре.
   - Всё, надеюсь, будет работать как должно? - Поинтересовалась она у Жинты, главы группы техников.
   - Обижаете, командор Сеана, конечно, никаких неисправностей не предвидится! Иначе, зачем нам надо было лететь с вами от самого Фрурра! Эти организмы выведены недавно, но уже испытаны в самых разных условиях. Жалко лишь, что в космосе они впадают в спячку... Иначе можно было бы наладить видеосвязь со всем флотом, - мечтательно протянул Жинта, - Впрочем, больно уж система жизнеобеспечения здесь громоздкая...
   Командор поняла, что может нарваться на очередную лекцию Жинты, которого мясом не корми, дай только потрепаться о проблемах и достижениях фруррианской прикладной генетики. Но её спасла Гила, накинувшаяся на Жинту с требованием расчесать шерсть на лице, а то "за всех фрурров стыдно!" Все рассмеялись, радуясь рассеявшемуся напряжению, а Сеана заметила, как Гила ей незаметно подмигнула. И тут же переключилась уже на её внешний облик:
   - Право слово, Сеана Аяль, ты бы могла сегодня нанести более тщательный и яркий макияж, ещё как-нибудь подчеркнуть собственную очаровательную внешность!
   Ошеломлённая "очаровательной внешностью" применительно к себе, Сеана распахнула рот, в замешательстве не зная, что возразить настойчивой фрурре. Как будто мало ей было смущения, до Сеаны донеслись мысли Дазарана, который, в силу молодости и неопытности, иногда слишком "громко думал", а подумал он о том, что мол, она, командор Сеана Аяль, действительно имеет очаровательную внешность, а такого насыщенного цвета глаз, как у неё, он ни у какого другого дуформа не видел! Стелла, по прежнему не сводящая с парня глаз, нахмурилась было, явно тоже услышав эти его мысли, с негодующим видом глянула на Сеану... но тут же лицо её разгладилось, и она успокоено улыбнулась командору.
   "Не-ет, тут явно не материнский инстинкт... В данном случае очень хорошо, что мы с ней Ведающие Ка, а то бы началось - ревность, непонятки разные..." Тут она заметила, что Гила продолжала что-то вещать о её внешности, пока Сеана отвлекалась на телепатию.
   - ...Я уж не говорю о том, что когти ты накрасить даже не подумала, а хотя бы длинные серьги ты уж точно могла бы надеть, а не эти крошки на мочках, что сейчас! Они бы подчеркнули шею, а учитывая твои короткие волосы...
   - Ага, пожалуй, ей бы пошло... - Согласился кто-то сзади мелодичным голосом.
   Сеана аж подпрыгнула:
   - Перепад плотности пространства тебе под крыло, Ири, да как ты умудрился ко мне подкрасться! - Она обернулась, гневно глядя на капитана корабля снизу вверх, - и оставь мои серьги в покое. Достаточно того, что сам вырядился из ряда вон!
   - Я вовсе не подкрадывался! - Выгнул бровь Ири, - Да и кто может подкрасться к воину-дуформу незаметно, да ещё на открытом пространстве, даже если бы и захотел, не так ли?
   - Видимо, к командору дуформу незаметно может подкрасться только капитан даагранралгалран-ри! - Радостно поддержала разговор Гила. "И как только у неё получилось это жуткое название с ходу выпалить, и язык не сломать"! - удивилась Сеана, - "Вот, что значит - дипломат"!
   - Рииган-Ири, должна заметить, что с появлением твоим здесь, я просто впала в глубокую скорбь, что синее горных озёр Ди-Риалрилгаана! - Торжественно и печально вымолвила Гила, оглядывая новоприбывшего от макушки до кончика хвоста. Ири с радостью подхватил её тон:
   - И что же заставило печалиться столь сильную и красивую даму? Ужель моё появление здесь принесло вашему горячему сердцу тяжесть скорби? Чем этот самец посмел оскорбить ваш сияющий взор?
   Ири принялся складывать пальцы рук в некую замысловатую фигуру, повесив принесённую с собой какую-то переливчатую ткань на локоть, чтоб не мешалась.
   - Ири, прекрати паясничать! - одёрнула его Сеана, - Потом ведь за тобой Баарго эту чушь повторяет!
   Капитан удивлённо расширил глаза, плавно поворачиваясь в сторону Баарго, который тут же сделал вид, что всё это его не касается, и что его вообще здесь нету. Гила улыбнулась, сверкнув клыками.
   -Так в чём же дело? - Уже вполне нормальным тоном спросил у неё Ири, смилостившись над смущённым Баарго.
   - Платье моё, платье! - Жалобно запричитала Гила.
   - Ох, ну конечно, оно великолепно! - Воскликнул Ири, - И очень тебе идёт, извини, что не сказал это сразу, как вошёл...
   - Ты что, не понял? Ты испортил всю эффектность моего платья! - Гила шагнула к Сеане, сделав вид, что хочет спрятать своё лицо на груди у командора. Правда, чтобы изобразить это, Гиле пришлось сильно нагнуться.
   На лице Риигана-Ири отразилось недоумение.
   - Вот, видишь, а ты говорила - что "когти не накрашены, серёжки не такие!..". Не стоило и стараться, сама понимаешь, - Сеане вдруг и самой захотелось подурачиться, и она принялась "утешать" Гилу, поглаживая её по полосатой спине. А что, всё в рамках приличия, да и вокруг все свои, а Гиле и Ири будет приятно...
   - Да ты сегодня враг всех женщин, Ири, разве можно быть таким красивым! - Укоризненно погрозила Гила пальцем капитану. Поняв, что вся эта сценка разыграна, чтобы сделать ему комплимент, Ири радостно осклабился, хвост его непроизвольно дёрнулся влево, демонстрируя полноту чувств. Капитан выпрямился и развёл руки, демонстрируя себя во всей красе. Да, посмотреть было на что. Обтягивающий наряд напоминал его обычную одежду, только вот был пошит из богатой, отливающей фиолетовой искрой ткани, на бёдрах красовалась какая-то сложная вышивка, а герб Федерации на груди был расшит самоцветами. На обнажённые плечи Ири нанёс новый изящный рисунок, тоже, почему-то, отливающий то зелёным, то фиолетовым цветом, как чешуя дракона. Вороные пряди обычно распущенных волос, спереди, надо лбом и на висках, он сегодня заплёл в тоненькие косички и заколол их сзади, открывая своё тонкое лицо. Заколка же была настоящим произведением ювелирного искусства, похожая на распускающийся венчик цветочных тычинок. Каждый луч заколки оканчивался гранёным драгоценным камнем. На лицо капитана был тщательно наложен макияж, ресницы вообще казались бесконечными, обрамляя громадные фиолетовые глаза пушистым облаком. Розовые и сиреневатые тени были нанесены на веки и скулы Ири, причём поверх всего этого великолепия он ещё понаставил маленьких крапинок переливчатого цвета, наподобие того рисунка, что украшал его плечи. Губы его были накрашены бледной жемчужной помадой, а нижнюю губу пересекала тёмная полоса. О выкрашённых лаком когтях рук и ног не стоило, пожалуй, и упоминать - маникюром Ири вообще никогда не пренебрегал. Больше же всего Сеану поразили цепочки и бусинки, что были намотаны на кончик хвоста капитана между костяными пластинами гребня. В одну из бусинок было вдето лазурное пёрышко. "Надо же, даже про хвост не позабыл!"
   Все наперебой принялись поздравлять капитана с удачным выбором костюма, заверяя его в том, что вкус его безупречен. С минуту понаслаждавшись всеобщим восхищением, Ири вскинул вверх длиннопалую руку:
   - Подождите, это не всё, вы самого главного ещё не видели!
   Рииган-Ири стал бережно разворачивать сложенную ткань, что висела у него на сгибе руки. Перед глазами всех присутствующих открылись во всём своём роскошестве многоцветные узоры. В руках у Ири оказалась красочная накидка, которую он набросил на плечи, прикрывая декольте на спине. Видно было, что этот предмет одежды был скроен именно для ношения хвостатым существом - посередине её нижней части накидку рассекал разрез.
   - Это же натуральный аррит! - ахнула командор, - Да за эту накидку поместье можно купить, и ещё на личный космический корабль останется, если не Осийского производства, конечно!
   - Ну, с тех пор как выращивание аррита на Росту перенесли, аррит стал дешеветь... - с показной скромностью опустил ресницы Ири, - Впрочем, учитывая её художественную ценность... Это, знаете ли, ручная работа.
   - Оо... Я тоже хочу капитанскую зарплату, - Завистливо простонала грасса из сопровождения, мелко вибрируя крылышками.
   - Научись сначала осийские флагманы пилотировать, стратегию и космонавигацию подтяни, и прочее в том же духе, а потом и зарплату требовать будешь, Джена! - Одернул её соплеменник.
   - Ну, и во сколько тебе эта красота обошлась, Ири? - Задала Гила вопрос, который интересовал и всех остальных.
   - Ну, вообще-то, бесплатно... Мне её с Росты Лори привёз.
   - Где?! - В шоке вскинулась командор.
   - Что - где? - Удивился Рииган-Ири.
   - Делор где?! - Впрочем, ещё не произнеся фразу до конца, она поняла, что Делора на Баарго-Ри никак быть не может - незамеченным бы он, конечно, не остался! Делор Чёрная Дыра появлялся яркой вспышкой, угорелой кометой сносил к демонам всяческий порядок на борту, оглушал весь экипаж громовым рок-н-роллом, подбивал Баарго на дурацкие выходки, выскакивал из самых неожиданных мест, творил гениальные изобретения, что-то взрывал... Когда в деле бывал замешан Делор, можно было биться про заклад, что никому скучно не будет - неизвестные инопланетные цивилизации внезапно появлялись изо тьмы веков, корабли-призраки попадались на каждом парсеке космического пространства, войны эпические заканчивались самым нелепым и невероятным образом, по корабельным коридорам начинали бродить драконы, пьяные чёрные маги, печальные принцессы и инженеры пусковых установок ядерных ракет с вражеских планет... Короче, Делор был карнавалом, фейерверком... личным ночным кошмаром командора Сеаны Аяль и самой великой гордостью капитана Риигана-Ири.
   - Эээ, не знаю... Мы на Имрисе пересеклись, он туда залетал поохотиться, и с ним передали для меня эту накидку с Росты...
   - Так, а кто же на Росте был так любезен, что подарил незнакомому Хищнику столь драгоценную одёжку? Добро бы ещё сам Лори тебе это купил...- Недоумевала Сеана.
   - Ну, знаешь город Художников на Росте? То есть, я о том, что называют ещё, гм...
   - Городом Даагранралгалрана-Ри!- Радостно подхватила Гила.
   - Госпожа... То есть, Гила, ну зачем это дикое слово...
   - Ну, ты же поняла!
   - Да, - Сеана тяжело вздохнула, - тот, у которого Ири на гербе... Вот и расстарались для своего талисмана.
   - Ну да!- Ири ласково погладил переливчатую ткань. - Один из художников по ткани, что живёт в этом городе, узнал о предстоящих мне переговорах, и послал одеяние, в котором мне было бы не стыдно представлять Федерацию Тан!
   - Как будто бы стыд мог тебя остановить, - под нос пробормотала Сеана. Оскорблённый Ири резко вскинул голову. Но потом, видимо, решил считать это высказывание за комплимент. У Хищников считалось, что стыдливы самцы, а не самки. А самки сильнее.
   - Ну, правда, красиво? - Вернулся к своей линии Ири, со змеиной грацией подаваясь к ближайшему члену экипажа, чтобы тот смог оценить всю его красоту поближе. Ближайшим оказался тот самый молодой арг, который, почему-то, занял сегодня место Бригса. В непритворном ужасе самый высокий из собравшихся здесь разумных отшатнулся, выставив перед собой все четыре руки, словно пытаясь отгородиться от Ири. На его лице каждый желающий, кажется, мог прочесть: "уберите от меня Это! И вообще, я не из таких!" Примерно то же доносилось в отголосках его испуганных мыслей. Капитан замер в недоумении.
   Сеана поморщилась. "Неужели он вообще ничего не знает о расах Федерации?! И таких-то новобранцев мне присылают с Аргалиса?! Вот невежа"...
   - И почему этот... - Сеана с трудом удержалась, чтобы, в свою очередь, не назвать арга "это", - Почему он летит с нами, а не Брикс?
   Арга Сикха опустила голову перед её маленькой фигуркой, поёжившись от холодного тона командора.
   - На вчерашней тренировке Брикс был тяжело ранен в лицо. Раны заживили, но они требуют ухода, да и вид его... Разбойный какой-то, с этими багровыми полосами через всё лицо. Мой групп-командир поручил мне найти замену из аргов... Кандидатуру с ним я уже не могла обсудить, и...
   - С ним - не могла. А со мной, или с капитаном?
   Сикха грустнела всё больше и больше.
   - Почему ты выбрала новобранца, к тому же такого, который, похоже, ничего не знает про нравы и обычаи народов Федерации?!
   Предмет их обсуждения побелел, а на его коже проступили синеватые сосуды - арги принимают такую окраску, когда сильно смущены. Он понял, что его поведение сочли странным и невежественным, и ему было невыносимо стыдно.
   - Эээ... Ну, потому что Грэг сказал...
   Сеана грозно приподняла бровь. Сикха запнулась, и попробовала подойти с другого конца.
   - Командор, эта охрана нужна лишь в качестве почётной стражи, потому что гхартхурианцы ни за что не посмеют тронуть посольство... Потому что от воинов сегодня требуется лишь производить впечатление... Поэтому набрали их ото всех рас, и чтобы эффектные... И я взяла такого арга, чтобы был крупный, повнушительней...
   - Все арги крупные! Внушительность, нам, действительно, сегодня нужна, но это не значит, что те, кто с нами летят, отобраны лишь за внешний вид, для декорации. Они все... Все вы свое дело знаете. А этот... юноша своим невежеством может опозорить Баарго-Ри!
   Молодой арг уже был готов упасть в бесконечную пустоту космоса, лишь бы на него так не смотрели. Свою лепту внёс и Рииган-Ири, спросивший:
   - Эээ, а собственно, в чём дело? Что за невежество?
   Иногда Сеана поражалась, как такое умное существо иногда может быть настолько наивным и рассеянным.
   - Послушай, Ири... Только не психуй... Этот арг, ну, он подумал, что ты... В общем, он принял тебя за...
   Акит Ю, мужчина ровн, пробасил, ткнув арга под рёбра:
   - Ну, ты, парень, влип! За такое капитан ведь и порвать тебя на кровавые кусочки может.
   К смущению несчастного четырёхрукого прибавился и испуг, правда, совсем лёгкий. Он удивлённо оглядывал Риигана-Ири, явно не понимая, каким образом это хрупкое существо сможет порвать на кусочки его, большого и мощного арга. "Вот ведь действительно, невежа"! - Подумала командор. Хлопнув в ладоши, она объявила:
   - Так, невежество у нас на борту непростительно, хотя и ненаказуемо! Поэтому тебя... Как звать?
   Растерянный арг не ответил. За него это сделал Ири:
   - Его Ханксом зовут. - Ханкс выпучил глаза ещё больше, а Сеана слегка улыбнулась.
   - Ханкс, тебя я наказывать не буду. Сейчас уже нет времени ничего переигрывать, поэтому ты летишь с нами. Ты молчишь в тряпочку, пока мы не вернёмся, отвечаешь лишь на вопросы командующих, ничему не удивляешься, делаешь каменную физиономию, тебе ясно?
   - Ясно... то есть, ясно, командор!
   - Вот и хорошо. А вот как вернёшься, ты сразу же засядешь за учёбу, и изучать ты будешь разумные расы Федерации Тан! Нравы и обычаи, физиология и психология... На всё про всё у тебя будет лишь бортовая неделя, а потом я и Баарго устроим тебе экзамен. Понял? На борту полно "наглядного материала" в лице экипажа, так что справишься!
   Теперь с тобой, Сикха... Твоё наказание определит Грэг, поговоришь с ним, как вернёмся. Скажешь мне, как он тебя накажет, если мне покажется мало - я ещё добавлю. А может, и Грэгу перепадёт, за то, что он скинул выбор на тебя.
   - Командор, это я подвела своего групп-командира, который поверил в мои способности и...
   - Внимание! К нам подходит орбитальный лифт с Гхартху! - Громко объявил Баарго, прервав пустопорожние споры.
  
   Лёгкая дрожь прошла по корпусу громадного корабля, когда Баарго-Ри окончательно синхронизировал свою орбиту с орбитой переплетения стальных паутин, которое было одной из станций орбитального лифта Гхартху.
   - Справишься сам? - Тихо, одними губами и лёгким жестом пальцев спросил Рииган-Ири у своего корабля.
   - Ты же знаешь, что да, - отозвалась оранжевоглазая фигура, - Я же не новорождённый младенец, чтобы бежать к пилоту за помощью, когда всего лишь надо совместить свой люк с какой-то... мёртвой консервной банкой, бегающей по рельсам день-деньской.
   - Знаю.- Улыбка Ири была улыбкой отца, что нежно открывает объятия своим чадам, - Но ты тоже знаешь, что ничто не грозит нам в этой "банке", раз уж она совершает привычный свой путь день-деньской, но всё равно беспокоишься, предлагаешь свою помощь...
   - А как же иначе? Эта штука натужна и уродлива, мертва и безразлична. А мёртвые штуки имеют обыкновение разрушаться. Как я могу доверить вас ей?
   - А живые вещи имеют обыкновение умирать.
   Сеана краем уха следила за беседой Ири и Баарго, не вмешиваясь, хоть неожиданный переход темы на смерть и заставил её фыркнуть. "Никогда не пойму, какими путями следуют мысли Хищников, наверное... Зато, похоже, этот Хищник понимает, какими путями следуют мысли кораблей".
   Рииган-Ири выполнял свою работу.
  
   Совмещение прошло успешно, и делегация Федерации Тан миновала ряд герметичных шлюзов, ведущих к гибкому придатку люка. Ещё два шлюзовых помещения им пришлось преодолеть уже на борту орбитального лифта. Обменявшись приветствиями с людьми, встретившими членов экипажа Баарго-Ри, Сеана и её товарищи заняли указанные им места в амортизационных нишах, как про себя назвала командор эти странные углубления в стенах шестиугольной кабины лифта. До того, как люди, обслуживающие лифт, запустили его по направлению к планете, несколько минут пришлось потратить на то, чтобы члены инопланетной делегации, имеющие различную форму тела, смогли правильно разместиться в нишах. Потолок кабины был сделан из какого-то прозрачного материала, и через него поднявшие головы пассажиры орбитального лифта могли видеть часть чёрно-звёздного космоса и медленно удаляющуюся громаду Баарго-Ри, нависшую над ними. Сеана невольно почувствовала гордость от того, что она служит на борту столь величественного корабля - вон, люди с Гхартху и вовсе застыли, распахнув в восхищении рты, и не сводят благоговейных взглядов с Баарго. Тут гигантская носовая фигура ожила, перегнулась вниз, подаваясь лицом к отбывающему лифту, и улыбнулась, сощурив оранжевые глаза. Колоссальная мерцающая ладонь поднялась в знаке приветствия. Рииган-Ири вскинул тонкую руку в ответном салюте, прощаясь со своим кораблём.
   "Какой же он красавец, наш Баарго-Ри", - уловили чуткие уши командора-дуформа шёпот капитана. Ото всех членов экипажа до неё долетали отзвуки похожих мыслей, все в едином порыве любовались элегантными обводами, прихотливыми формами деталей корабля и его носовой фигуры, машущей им вслед. Сейчас все они, как один, благодарили Духов Пространства за то, что им выпал шанс летать на этом чуде, само существование которого ещё сто лет назад не представлялось возможным.
  
   Орбитальный лифт скользил по направляющим вниз, к планете, переливающейся на мониторах бортового компьютера, и в иллюминаторах днища, как яйцо золотисто-голубого дракона.
   На подступах к атмосфере Гхартху гостям из космоса стали попадаться на пути громадные голограммы, рекламирующие какие-то местные продукты, и лозунги патриотической направленности. Часть рекламы даже периодически отображалась на мониторах - как объяснили гхархурианцы членам экипажа Баарго-Ри, с назойливой рекламой постоянно стараются бороться, но её вирусы принимают всё более и более изощрённые новые формы.
   - "Будущее детям!", "Цените традиции" !, "Передадим наш путь в руки следующего поколения"!, "Женщины, рожайте детей"! - Зачитывала Гила надписи, нимбом вертящиеся вокруг иллюзорной женщины с младенцем на руках, - А, вот ещё: "Дети - наша главная ценность"! Ага, вот и пригодилась мне матрица гхартхурианского языка, которую нам всем записали. Ну, кроме нашего юного арга, да?
   Ханкс опустил глаза. Сеана фыркнула:
   - Что это у них тут, зацикленность на деторождении какая-то наблюдается?
   - Ну же, Сеана, - мягко упрекнул её Ири, - Ты же помнишь про то, что это лозунги их нового всепланетного правительства, с которыми правящая партия пришла к власти. Они делают акцент на традиционные ценности, на семью и потомков...
   - А ещё на то, чтобы исправить ситуацию с низкой рождаемостью, учитывая историю с колонизацией третьей планеты системы Нуба. - Перебила его Гила, - Им нужны люди, чтобы задавить аборигенов числом.
   - Ужасная бабища, - заметила Сеана, - Так скалится... И младенец жирный какой-то. На месте гхартхурианок я бы на такую рекламу не купилась. Словно не дети, а чудовища у них рождаются.
   Гхартхурианцы с любопытством посматривали на послов, догадываясь, что те обсуждают рекламу за бортом лифта.
   - Кстати, командор, а ты когда детей заведёшь? - Вдруг спросил Ири, касаясь когтем указательного пальца зубов - как помнилось Сеане, этот жест, действительно, кажется, обозначал что-то вроде "хлопоты с пропитанием потомства".
   - Ты что?! - Выпучила глаза дуформ, - Какие дети?!
   - Твои, - с достоинством ответил Рииган-Ири, - Будущие. Насколько я знаю, ты молода, здорова, вполне способна к воспроизводству, и спутник жизни у тебя имеется. Так за чем же дело стало? Почему бы тебе не родить своих малышей?
   - Ири, ну ты и придумал... Скажешь тоже, дети... Я командор на космическом корабле, при том, боевом флагмане, о каких детях здесь может идти речь?!
   - Не вижу, в чём проблема! - Разгорячился Ири, - Здесь есть общество, которое вполне поможет получить малышам представление об окружающем их мире и расах, есть рекреационная зона, где всегда можно подышать свежим воздухом и насладиться природой, ещё мы бываем на множестве планет. Питание тут отличное, нужные знания можно получать из бортового компьютера Баарго, гравитация на борту поддерживается благоприятная для развития организма дуформов...
   - Как это у тебя просто! Можно подумать, растить ребёнка на космическом корабле легче лёгкого! Да у нас и без детей на борту и так сплошной цирк круглые сутки, и сам Баарго ещё ребёнок! - Завелась Сеана
   - А я тебя слышал!- Встрял в разговор голос Баарго-Ри, доносящийся из передатчика на левом запястье командора, - Да всё будет нормально, я уже подрос, и смогу поиграть с твоим ребёнком, когда захочешь! И учить его тоже буду! Соглашайся, командор, правда!
   - Нет, вы их слышали?! - Вопросила Сеана, ни к кому в точности не обращаясь, - А ходить беременной и рожать ребёнка-то мне! Вот ты, - она развернулась к капитану, - Ты бы согласился рожать детей на борту космического корабля?
   - Да, конечно! - С достоинством сказал Хищник, - Я был бы рад снова испытать это ни с чем несравнимое ощущение отцовства, это чудо хрупкой зарождающейся жизни, это великолепие разделённой любви, это воплощение...
   - Ишь, раздухарился-то как, - перебила его Гила, - Сплошные эпитеты!
   Оба спорщика неласково глянули на неё, и фрурра взмахнула рукой, мол, "молчу, молчу!".
   - И всё это на космическом корабле? - Недоверчиво поинтересовалась Сеана у Ири.
   - Да, я был бы горд, родись мои дети на Баарго-Ри! - Твёрдо сказал капитан, - Мне греет душу сама идея того, как Баарго посмотрит на первые шаги моих отпрысков, как они будут играть в его коридорах.
   В многокилометровой дали над ними, на орбите планеты, умилённо заплакал громадный космический корабль, вызвав нешуточную панику у всего своего экипажа...
   - И всё же... - Неловко пробормотала командор, - Ведь не заводишь же...
   - Не потому, что не хочу! - Вскинулся Рииган-Ири, - А потому, что до вызревания новых яйцеклеток у Эанны пройдут года... Дети... это же действительно, так здорово!
   Ири отпустил оба поручня по краям амортизационной ниши, и чуть не воспарил к прозрачному потолку лифта - его подвела любовь к жестикуляции, когда он пытался показать, насколько же дети - это здорово. Чувствовалось, что лифт падает к поверхности планеты всё быстрее. Большинство пассажиров орбитального лифта испытывали к этому моменту весьма неприятные ощущения, даже Стелла, Дазаран, Сеана и пара грассов, у которых были гены, делавшие их существами., приспособленными к полёту. Лишь капитан не унывал.
   - Ах, мои дети - самые чудесные малютки на свете! - Заливался он пуще певчих ящериц со своей родной планеты, - А давайте, я вам сейчас покажу одно видео с моими малышами...
   - Нееет!!! - Почти единогласный крик гостей с Баарго-Ри оборвал поползновения своего капитана, и немало испугал обслуживающий персонал лифта, который не был обучен фруррскому языку.
   - Никакого домашнего видео мы сейчас смотреть не будем, - Высказалась Сеана Аяль от лица всех своих подчинённых, - Знаем, проходили.
   - А что? - Обиделся Рииган-Ири, - Разве у меня плохие записи? Или мои детки не фотогеничны? И потом, именно это видео я тебе ещё не показывал...
   - Нет! - Твёрдо стояла на своём командор, - Ни за что! Пусть это видео я и не видела - я видела множество других твоих записей, так что прекрасно представляю, что меня ждёт! Да нас всех и так тошнит, безо всякого домашнего видео - с этой-то болтанкой.
   - Да, милая, - промурлыкала Гила, - именно так ты и должна сегодня держаться с этим Босёргхарером, так его!
   - Внимание, - оборвал их перепалку один из гхартхурианцев, - Направляющие рельсы кончаются через три минуты. Всем приготовиться к переходу на самостоятельный полёт лифта. Пристегните ремни безопасности, держитесь обеими руками... - человек запнулся, кинув взгляд на аргов, серых от тошноты, - ...Всеми руками за поручни, упритесь ступнями в выемки на полу.
   Через несколько минут лифт основательно тряхнуло, падение ускорилось.
   - Свободное падение, - объявил гхартурианский пилот, - Начинаю перестройку внешнего эллипса. Все системы работают нормально, отклонение от курса из-за ветра в пределах нормы. До посадки пятнадцать минут. Состыковка панелей завершена успешно, пазы с первого по шестидесятый подают сигнал о закреплении. Начинаю обратный отсчёт до включения посадочных двигателей. Двенадцать, одиннадцать, десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один, пуск двигателей!
   Резкий крен, рывок, выдавивший из глоток пассажиров невольный стон, на пару секунд страшная тяжесть потянула их к полу... и вот падение замедлилось. Ири с интересом , но слегка неодобрительно наблюдал за работой гхартхурианского пилота, заводившего лифт, ставший теперь небольшим воздушным судном, на посадку. Столичный космодром "Тхурхи" был уже близко.
  
   Посольство федерации Тан на подгибающихся ногах выползало из лифта. Усталые фрурры выкатывали своё передающее оборудование, которое было призвано обеспечить прямую связь Фрурра и Гхартху на время переговоров. Пройдя процедуру обеззараживания каким-то синеватым дымком, инопланетяне миновали несколько технических помещений, прошли вежливую охрану космопорта, во все глаза таращившуюся на экзотических гостей. Их направили в громадный зал, где, видимо, производилась встреча пассажиров, прилетевших с орбитальными лифтами. По крайней мере, народа здесь было очень много, и все с удивлением поворачивались в сторону разноплеменной делегации. Зевак сдерживали на почтительном расстоянии дюжие охранники порта. Но инопланетянам было не до этого. Большинство из них ещё чувствовали себя плохо. Они потягивались, пили тонизирующие напитки и воду из прихваченных с собой фляжек, приводили себя в порядок, одёргивая форму, расчёсывали волосы и шерсть (те, у кого таковые имелись), кри наводили блеск на свою чешую. Единственный, кто чувствовал себя отлично, был Ири, который не то, что не испытал никакой тошноты, - даже макияж не попортил! И теперь капитан величественно расхаживал по залу, с любопытством поглядывая на многочисленные лавки и сувенирные магазинчики. Вокруг резвого посла суетились охранники в форме, вспотевшие, взволнованные - Рииган-Ири вроде и не спешил, но походка его была быстрой, и длинный его хвост, украшенный костяными пластинами гребня, мелькал то тут, то там. Капитан явно наслаждался ситуацией - какое же удивление было написано на лицах людей, когда они внезапно обнаруживали рядом с собой неизвестно откуда взявшееся существо инопланетного происхождения, закутанное в яркую накидку, и спешащих за ним сотрудников космопорта, старающихся не дать приблизится к необычному гостю посторонним людям! Через толпу, окружившую непоседливого капитана, попытались пробраться два человека с какими-то приборами в руках, судя по всему, записывающими устройствами, или аппаратами съёмки. Рииган-Ири, заметив их, обернулся, выпрямился и сделал приветственный жест рукой, приняв эффектную позу. Обрадованные репортёры (а кем ещё могла быть эта парочка?), немедленно заулыбались, запустили свои застрекотавшие машинки... Но тут к ним бросились охранники, с негодующими криками отобрали у репортёров их приборы, и потащили незадачливых служителей новостей к выходу из зала, попутно награждая их тумаками от всей души. Удивлённый этой сценкой, Ири поспешил вернуться к своим. Сеане даже не пришлось касаться его мыслей - на лице её капитана было написано, что он недоволен сложившийся ситуацией и теряется в догадках о её причинах.
   - Не нравится мне всё это, - произнёс, нахмурившись, Рииган-Ири, - Никто нас не встречает, кроме тьмы-тьмущей этих охранников, нас битый час таскали по каким-то закоулкам и служебным помещениям, а приземлились мы, по-моему, вообще где-то в грузовых доках. Потом, здешние общественные туалеты... И этот зал ожидания... Не похоже это на парадный вход, я вам скажу. И не было ни одного журналиста - а ведь к ним тут не каждый день послы с других планет прилетают. Похоже, место и время нашего прибытия постарались оставить в тайне от прессы. Пару репортёров, по случайности оказавшуюся тут, и то вытолкали взашей!
   Сеана тут же сделала знак почётной страже выстроиться вокруг и быть начеку. Недовольные инопланетяне сверлили взглядами суетящихся вокруг них охранников и держали руки рядом с оружием.
   - Да, не такую встречу мы ждали, - Опечалилась Гила.
   - С этим чёртовым Босёргхарером ни в чём нельзя быть уверенными! - Почти прорычала Сеана Аяль, - У этого человека, похоже, нет чести! Мы же договаривались об открытой трансляции переговоров.
   - Но не драться же нам со всеми этими людьми, требуя пропустить к нам журналистов...- Гила повела рукой, показывая на охранников, - Это как-то не слишком достойное начало для переговоров.
   Командор Сеана Аяль подумала, что эти переговоры не заладились вообще с самого начала, ещё до того, как они приземлились на эту планету.
  
   Но вскоре настал конец томительному ожиданию Сеаны Аяль и её товарищей - к ним подбежал невысокий человек в нелепом сером костюме с короткими штанинами, который принялся пытаться дать им понять знаками, что делегации надо следовать за ним. Он испытал явное облегчение, когда оказалось, что тройка послов говорит на местном языке. Однако для Сеаны отсутствие переводчика при встрече показалось ещё одним знаком пренебрежения гхартхурианской стороны к посланникам Федерации - что это было за представление с размахиванием руками и мычанием! А вот Ири, похоже, увидел в этой пантомиме толику юмора, и немного расслабился, следуя за маленьким человеком (но, к разочарованию Сеаны, и этот маленький человек был выше неё!) на улицу. Как выяснилось, все затянувшиеся приготовления к встрече инопланетных гостей заключались лишь в построении новой группы охранников, в другой форме и со щитами, на всём пути следования процессии. Толпа местных жителей напирала на охранников, стараясь прорваться внутрь - то ли этих людей не пустили встречать своих родственников и знакомых в зале ожидания, то ли они уже прослышали, что здесь пройдут чудные инопланетяне. Послы, их почётная стража, операторы передающего оборудования с Фрурра и их антигравитационная тележка проследовали через коридор охранников к подготовленному для них транспорту. Двери чего-то вроде угловатого вагона на гусеничном ходу распахнулись перед инопланетянами. Разместившись в средстве передвижения, послы вздохнули свободней - как-никак, но они приближаются к цели своей поездки, уже скоро начнутся переговоры сторон лицом к лицу.
  
   Всю дорогу любопытные Гила и Рииган-Ири рассматривали в окна везущего их транспортного средства (оказывается, здесь такие назывались гхухами) город, через который они ехали, его основательную, тяжеловесную, но немного угловатую архитектуру. Они оба по очереди забрасывали сопровождавшего их человека вопросами. Их интересовало всё - сколько здесь театров и какой в них репертуар, как очищают атмосферу от вторичных продуктов рудничного производства, почему у листьев на деревьях серебристый оттенок, каких домашних животных держат в городах Гхартху, как зовут дочь правителя, есть ли у неё супруг, сколько гхухов приходится на душу населения... К удивлению Сеаны, Гила обнаружила немалые познания в моде на этой планете. За познавательными разговорами время поездки пролетело незаметно, и вскоре послы уже выходили из гхуха перед помпезным высотным зданием, облицованным местным серым камнем, лепнина на колоннах хоромины была богато позолочена. Люди в серо-золотой форме - явно под цвет этого строения, проводили их внутрь. Делегацию отвели в тихий кабинет на третьем этаже, где инопланетяне могли отдохнуть перед переговорами, пока съезжаются все представители гхартхурианской стороны. Техники - Жинта, Лесс и Текла, распаковали свою всю дорогу лелеемую аппаратуру, пробудили от спячки организмы-трансляторы, добавили подкормку в питательную среду... Всё было готово к трансляции переговоров на Фрурр, а с него - и на все планеты Галактической Федерации. Почётная стража ещё один раз проверила своё оружие, Рииган-Ири освежил помаду в местной туалетной комнате, которая, не в пример общественному туалету в космопорту, отвечала его высоким стандартам. К удивлению Сеаны, когда их группа осталась в одиночестве, Ири стал выглядеть немного уставшим - это было заметно только тем, кто знал капитана Баарго-Ри уже давно.
   - Что-то ты какой-то квёлый, Ири, - озабочено сказала командор, - А мне казалось, что тебе-то этот ихний орбитальный лифт оказался нипочём.
   - Гравитация, - Ири аристократично (и как только у него это получается, удивилась Сеана) поморщился, - Она здесь процентов на тридцать пять, помнится, выше фруррианской, на все тридцать восемь - земной, чувствуете?
   - Да, почти как дома! - Бодро влезла в разговор Сикха.
   - А что с этим не так? Робко спросил её молодой соплеменник. Сикха тут же отвесила парню затрещину.
   - Да я тут с места вообще взлететь не смогу, сколько крыльями не маши, - Ири своим ответом избавил арга от второй затрещины, - И даже не уверен, что буду способен хотя бы на короткий панирующий полёт, как на Фрурре, где из меня тоже летун аховый. Для ходьбы-то приходится прилагать некоторые усилия...
   - Ну, Ири, - Гила коснулась его руки, - Мы же сюда не сражаться или убегать по воздуху прилетели, зачем тебе сейчас способность к полёту?
   - Ну, я просто привык всегда готовиться к разному развитию ситуации, мало ли что - а у меня боеспособность понижена.
   - На его родной планете гравитация куда ниже фруррианской, и тем более, аргалисской, - вполголоса наставлял темнокожий Акит Ю Ханкса, - Так что площади крыльев ему не хватит, чтобы взлететь там, где тяготение такое сильное, да и мышечной массы тоже маловато - видишь, какой наш капитан тощий?
   Ири дёрнул длинным ухом, и ровн исправился:
   - То есть, изящный.
   Ханкс всё равно оставался в недоумении - глаза его прикипели к фигуре капитана, на которой молодой арг явно пытался найти признак хоть каких-нибудь крыльев, хоть больших, хоть маленьких.
   - Но ты будешь в порядке, Ири? - Забеспокоилась Сеана Аяль, - Или тебе плохо?
   - Вот ещё, это ерунда для меня! - Сказал Рииган-Ири, негодующе выпрямившись, - Да я, если хочешь знать, пару лет прожил на планете, где было тяготение почти в четыре фруррианских G!
   Подумав, капитан добавил:
   - Правда, я там чуть не помер...
   - Зачем же тебя понесло на такую планету? - Возмутилась Гила, - Да там бы и аргу несладко пришлось, а уж тебе такая планета и вовсе противопоказана!
   - Ну, выбора-то у меня не было - это была каторжная планета, и меня туда сопроводили в кандалах и с пожизненным сроком. - Ири ухмыльнулся, обнажив острые, как ножи, зубы.
   - Ой, как интересно! - Воскликнула Гила, а Ханкс икнул, и отодвинулся от Риигана-Ири подальше.
   И тут, наконец, их невысокий проводник вернулся в сопровождении четырёх человек в серо-золотом, и с поклоном пригласил проследовать гостей планеты в зал переговоров.
  
   Послы торжественно следовали по залам и переходам Дворца Соглашений - так, оказывается, называлось это здание, их сопровождала четвёрка местных стражников. Такие же стражи парами стояли навытяжку у каждого дверного проёма на пути следования делегации. Роскошно обставленные помещения сменяли друг друга, в каждом из залов посередине был выставлен какой-либо предмет или композиция - видимо, то были произведения искусства. Залы были достаточно широки, чтобы все три посла могли следовать в ряд. Гила и Ири подстраивались под шаг Сеаны, самой низкой изо всей инопланетной компании. Гила шла, покачивая бёдрами и помахивая хвостом - даже стражи-люди у дверей, бывало, оборачивались ей вслед. Ири вежливо цокал когтями больших пальцев каждый раз, когда делал шаг, демонстрируя свои мирные намерения - обычно на охоте, или в драке, его соплеменники не касались большими пальцами земли, берегли остроту когтей на этих пальцах - своё главное природное оружие. И пусть никто из местных об этикете народа даагранралгалран-ри не знает, это же не повод забывать о вежливости! И капитан плавно скользил крадущимся шагом над сияющими золотом полами, церемонно держа кисти рук перед грудью.
   У всех троих послов уши были весьма чуткими, поэтому им не составило труда слышать перешёптывания людей, которые попадались им на встречу. Уголки губ Гилы подёргивались так же, как её уши - фрурра старалась не рассмеяться. Дело в том, что самой частой темой разговоров вполголоса был капитан Рииган-Ири - люди дивились на него, и гадали, какого же пола он/она/оно... То есть, это хвостатое существо. Предположения выдвигались самые разные. Одна дама даже высказала догадку, что это не живое существо, а андроид! Ири вознегодовал, и предложил своим спутникам подойти к этим людям и прояснить данный вопрос - мол, пусть они рассмотрят его поближе, и убедятся, что он самый настоящий самец из плоти и крови. Порыв капитана женщины погасили объединёнными усилиями. Но идти по нескончаемым залам молча было скучно, и Гила, в свою очередь, принялась обсуждать местных людей. Причём, исключительно мужеского пола. "Ууу, кошка эдакая", подумала Сеана.
   - А вот этот ничего, кстати! Конечно, глаза у людей маленькие, нос странный, и хвоста нет, но что-то в них есть... - Задумчиво вещала Гила, - А ещё они здесь крепкие!
   Обсуждаемый объект поёжился под оценивающим взглядом пушистой инопланетянки.
   - Может, мне с каким-нибудь человечком поближе познакомиться, муррр? Голая кожа - это, конечно, странно, но и пикантно, в некотором роде! Почти как ваша кожа, только поры крупнее... Вот мне интересно: эта голая кожа, какова она на вкус во время занятий сексом? Какой вкус у людей в процессе?
   Бедная командор чувствовала, что чем дальше, тем сильнее горят её уши от смущения.
   - Они солёные!- Авторитетно заявил Ири, ничуть не заботясь о моральном облике начальства в глазах экипажа. Сеана чуть не упала, споткнувшись на гладком полу.
   - А ещё, - продолжил капитан, - Они довольно мягкие - хоть кости у них широкие и твёрдые, мяса много, и ещё под кожей у них толстый слой подкожного жира...
   - Как интересно! Действительно, может, решиться на эксперимент... - Протянула Гила.
   - О Духи Пространств, я летаю на одном корабле с закоренелыми извращенцами! - в голос простонала Сеана Аяль.
   И надо же такому случиться, что именно в этот момент они вошли в залу, где около фонтана с очередной скульптурой матери и дитя, инопланетян дожидался Босёргхарер! Сеана горячо поблагодарила Небеса за то, что на Гхартху они беседовали между собой только на дуформском языке.
   - Приветствую послов Федерации на нашей планете, - Коротко поздоровался человек, не успели гости и рта открыть. - Надеюсь, сегодня мы сможем быстро и удовлетворительно решить все вопросы, возникшие в связи с этой ситуацией.
   "Он не сказал: "придти к соглашению", ни о "о решении, которое сможет удовлетворить обе стороны"! По сути, этот краснолицый заявил, что, мол, поторопитесь принять решение, которое удовлетворит нас, и выметайтесь поскорее"! - С негодованием подумала командор, - "Его позиция стала ещё непримиримей".
   - Что же, - между тем продолжил Босёргхарер, - Всё готово, проходите в эти двери, и начнём. Можете запускать эти ваши машинки. - Гхартхурианец пренебрежительно махнул рукой в сторону антигравитационной тележки, и повернулся, готовясь первым пройти в следующую залу. Сеана еле успела его остановить:
   - Постой, господин Босёргхарер! А где же ваши записывающие устройства, где журналисты вашего народа, которые будут освещать переговоры в средствах массовой информации планеты Гхартху?
   - А их и не будет. Это закрытое заседание, в котором примут участие все лица, заинтересованные в решении вопроса, зачем обо всём этом волноваться ещё и народу? И так из-за вашей громадины, зависшей на орбите, начались волнения, нечего попустительствовать вам больше необходимого, таниане.
   Взгляд, который бросил на Сеану Аяль Босёргхарер, был самодовольный и очень радостный.
   - Но позвольте, как же ваше обещание о разрешении свободной трансляции из зала переговоров?
   - Командор, это разрешение я давал вам - мы позволили вам притащить любые свои механизмы - или это зверюшки - для связи с Фрурром. Пожалуйста, снимайте, сколько влезет, а вот касательно нашей инфо-сети договора не было, и быть не могло - инопланетяне не имеют права указывать нам тут на Гхартху, как вести дела.
   И Босёргхарер, неприятно улыбнувшись, повернулся на каблуках, плащ взметнулся за его спиной чёрно-серебристою волной, когда человек, чеканя шаг, двинулся в сторону распахнутых дверей зала переговоров.
   Сеане оставалось лишь сжимать кулачки в бессилии - они лишились возможности получить поддержку всего населения планеты, теперь правительство Гхартху сможет принять любое решение, не заботясь о реакции своего народа.
   Ири ласково обхватил Сеану Аяль за плечи и легонько встряхнул. В её голове раздались его чёткие мысли:
   "Соберись! Как бы ни повернулось дело, мы выполним свою задачу, без сожалений и с достоинством. Сейчас именно от твоей силы духа зависит, быть ли здесь вооружённому конфликту, или нет. Мало ли, как строптивы эти люди, не ведающие о том, каким криком заходится Ка того пространства, в котором они живут - ты-то слышишь Голос Сущего, и это налагает на тебя немалые обязанности. И Сеана Аяль, которая сумела выйти сильной, чистой и невинной из Ада - та Сеана, которую я знаю, сможет эти обязанности выполнить. Она никогда не спасует ни перед таким надутым и чванливым существом, как этот Босёргхарер, ни перед любым другим человеком, сколько бы их здесь не было."
   Командор благодарно пожала пальцы Ири. Руки капитана соскользнули с её плеч, и Сеана Аяль, гордо вскинув голову, повела посольство Галактической Федерации Тан в зал переговоров, где их дожидались гхартхурианцы.
  
  
   Люди разных возрастов в помпезных одеяниях сидели на трибуне в форме полумесяца. Между ними скользили служители с подносами, разносившие угощение и напитки. Перед трибуной располагалась ажурная оградка, к которой и провели инопланетных гостей. Сеана снова внутренне поморщилась - похоже, им даже не предложат сесть с людьми за один стол, и стоять им перед гхартхурианцами навытяжку, просительно глядя снизу вверх! "Как преступники в зале суда" - услышала командор недовольные мысли своего капитана. Как бы то ни было, настала пора действовать. Убедившись, что почётная стража заняла свои места позади трёх послов и, положив свою папку на перила оградки перед собой, Сеана Аяль заговорила:
   - Мира и здравия вам, люди планеты Гхартху! Позволю себе представиться, и представить своих спутников, прибывших вместе со мной с важной миссией от Галактической Федерации Тан!
   Моё имя - Сеана Аяль, командор Объединённого Космического Флота Федерации Тан.
   По правую руку от меня находится господин Рииган-Ири, капитан и пилот благородного корабля Баарго-Ри, на котором мы все прилетели сюда. Мы двое уполномочены вести переговоры по поводу законов о владении разумными существами на Гхартху, и наши слова - слова всей федерации Тан.
   Слева от меня стоит госпожа Гила, наблюдатель от планеты Фрурр, представляющая интересы расы фрурров, самой многочисленной из рас Федерации. Вот наши верительные грамоты.
   А теперь, не изволят ли господа с гхартхурианской стороны представиться нам?
   Кисло усмехнувшись, Босёргхарер принялся представлять всех людей в зале, в отличие от нарочито простого представления инопланетян, его представление было очень обстоятельным, и затянулось надолго - на трибуне сидели двадцать четыре человека! Старая женщина в платье, покроем напоминавшем платье Гилы, только более закрытом, оказалась главой первого финансового банка Гхартху, мрачный брюнет - генералом, пожилой толстяк - владельцем крупнейших рудничных шахт... Политики, финансисты, акционеры колониального флота - здесь собрались самые влиятельные люди Гхартху. Однако, от самого правительства планеты присутствовал только Босёргхарер, выступавший голосом всей своей партии, так же, как Сеана Аяль и Рииган-Ири говорили от лица всей федерации Тан. И все эти люди терпели большие убытки в случае принятия выгодного для Федерации закона! В сложных условиях приходится работать им, послам! Хорошо хоть Сеана могла положиться на Ири, как на свою записную книжку - ему, с его феноменальной памятью, не составляло никаких трудов запомнить имена и титулы всех присутствующих, и мысленно подсказывать их своей коллеге в нужный момент.
   Между тем, после церемонии представления и обмена документами, Сеана приступила к изложению причины, приведшей инопланетное посольство на Гхартху. Она чётко высказалась о позиции Федерации Тан, обрисовала проблему, как она видится с их стороны. Она говорила, обращаясь то к одному человеку, то к другому, пытаясь тронуть их за живое. Ей казалось, что напутствие капитана принесло свои плоды - ещё никогда она не была столь красноречива! Слова свежим ручейком вытекали из её уст. Она рассказывала о Ка, о боли и о чести, взывала к гуманизму присутствующих. Сеана думала, что подобной речью она сумеет убедить даже таких скептиков, как представшая перед ней аудитория. От Босёргхарера доносились волны самодовольства и презрения, но женщина не обращала на это внимания. Она слишком была занята, вкладывая всю свою убеждённость, самою свою душу в эту пламенную речь. О, её родители могли бы гордиться своей дочерью в эти моменты!
   - И посему, господа, Федерация Тан надеется на ваше сотрудничество и понимание, ради благого будущего разумных на этой планете. - Хрипло произнесла Сеана завершающую фразу. Опустошённая, она потянулась к фляге у себя на поясе, чтобы хлебнуть горячего питья, смягчив натруженное горло. Им даже не предложили воды, хотя перед людьми, сидящими на трибунах, стояли целые батареи различных напитков. Босёргхарер, воспользовавшись паузой в её речи, произнёс:
   - Что ж, мне остаются лишь поблагодарить командора Сеану Аяль за столь развёрнутое обращение... и перевести его суть. Итак, таниане в одностороннем порядке требуют отмены древнего и благородного института рабства на нашей планете, освобождения всей законной разумной собственности, принадлежащей гражданам Гхартху, да ещё и туманно угрожают нам агрессией в случае, если мы не поддадимся на их шантаж, так, госпожа Сеана Аяль из расы дуформов?
   - Но, - вскинулась командор, - то, как вы расставляете акценты...
   - Нет, командор, капитан и госпожа Гила! Нам на Гхартху на акценты плевать! Мы люди дела! А ещё, да будет вам известно, мы уважаем традиционные ценности. Одна из которых - рабство! В конце концов, должны же мы думать о наших детях!
   Многие из сидящих на трибуне степенно закивали.
   - Экономика наша понесёт тяжёлые убытки, в случае, если мы последуем этому возмутительному требованию! Разумная собственность даёт нам множество рабочих рук, необходимых для развития нашего общества, и приносит немалый доход от торговли редкими, эксклюзивными экземплярами! - При этом, к негодованию Сеаны, взгляд крупного человека был направлен на её капитана, взвешивая и измеряя того, словно Босёргхарер уже подсчитывал, сколько можно выручить от продажи такого "эксклюзивного экземпляра"!
   - Это разумные существа, господин Босёргхарер, - предприняла она ещё одну попытку объясниться, - Как можно измерять в выручке чьи-то страдания!
   Сеана решила прибегнуть к своему величайшему козырю, приберегаемому напоследок. Она достала из углубления в браслете на запястье маленькую блестящую капсулу овальной формы, и примкнула её к изящному медальону у себя на груди, изображавшему крылатую пантеру, герб Федерации Тан. Кулон служил голографическим излучателем и проигрывателем. В таких хранилась и проигрывалась любимая музыка, загружались изображения близких. А сейчас она присоединила к украшению записи, сделанные на Гхартху. В зале совещаний оживали картины, отснятые на рабских торгах, съёмки истязаний бесправного "имущества", и его "дрессировку"... Эта база данных была собрана в прошлый, тайный визит Баарго-Ри к этой солнечной системе. Боевая группа Грэга постаралась. Замаскировавшись под местных жителей, триформы, дуформы и люди под его командованием собирали материал в течение нескольких местных недель. У самой Сеаны сердце кровью обливалось, когда она смотрела эти видео. Кадры эти будили её самые неприятные и тягостные воспоминания... Эта запись была снабжена титрами на гхартхурианском языке, где были упомянуты места и обстоятельства съёмки.
   Однако, не похоже, что эти страшные для неё картины тронули сердца гхартхуриан...
   - И этими сумбурными кадрами вы что надеялись нам доказать, таниане? -Ухмыльнулся Босёргхарер. Это наш мир, и наше имущество! По нашим законам мы имеем право поступать с ним, как нам и вздумается!
   - Именно поэтому такие законы и не имеют права на существование! - Тихо, но чётко произнёс Ири, сузив глаза.
   - И вы прилетели сюда пугать нас этой вашей огроменной штуковиной на орбите, чтобы изменить чужие законы, не имеющие, по-вашему, права на существования? - Подхватил Босёргхарер.
   - И, похоже, вы проигнорировали наш запрет на высадку? А, эти записи старые? Ну, положим... Но это не отменяет того, что вы собирали материалы крадучись, точно воры! Вы могли подделать эти записи! Или даже шпионить во время съёмок, разнюхивая наши слабости! Нет, эта запись не будет принята в качестве доказательства чего-либо! Немедленно спрячьте её, или у вас отберут её силой!
   Стража вокруг послов подобралась, готовая защищать их. Но Сеана сдалась. Она понимала, что безобразная драка на переговорах не принесёт им ничего, кроме неприятностей.
   - Так-то лучше! - сказал Босёргхарер. - И вообще, неужели вы надеялись запугать нас? Нас, жителей славной планеты Гхартху, своими жалкими съёмками и махиной вашего корабля, что больше иных городов? Мол, увидим мощь федерации Тан, и сразу лапки задерём?
   Сеана порывалась возразить человеку, перебить поток его обвинений, но Ири обратился к ней мысленно: "бесполезно, он не даст себя остановить". Лицо представителя правительства Гхартху всё больше и больше наливалось кровью, на шее его вздулись жилы.
   - Эта тактика запугивания бесполезна! Что вы нам сделаете? Войну объявите? Ну что ж, это ваше любимое пространственное Ка, которому так плохо от страданий бедненьких рабов, ещё больше заболеет от войны, верно? Вы всё равно на такое не решитесь!
   - Вы не совсем верно понимаете природу Ка, - сумела вставить командор, - Ка...
   - Да, не понимаю, и этим горжусь! - выпалил её оппонент, - В наших традициях ничего такого не сказано! Ни Ка, ни какие-то Духи Пространств, ни прочая подобная муть не могут служить доводом в межпланетных переговорах такой важности! Мы говорим здесь о деньгах, экономике, о законах - а вы меня тычете носом в эмоции, Ка, и разные абстракции вроде пресловутой "свободы"! Мешать религию с политикой недопустимо, скажу я вам! И вся эта новомодная танианская религия - вы не имеете права её тут упоминать!
   - Позвольте, это к религии не относится... И чем вам не угодило понятие Ка?
   - Чем?! Да тем, что пока на Фрурре не увлеклись этой ересью, с Фрурром вполне можно было иметь дело! Сидели они в своей солнечной системе, зверюшек выращивали, арритом приторговывали - так было ещё до того, как заселили Гхартху, многие тысячи лет назад, и мы надеялись, что так будет всегда! А, нахватавшись этих глупостей от пары каких-то мелких бездомных племён, - Босёргхарер жёстко посмотрел на разинувшую рот Сеану Аяль, - повторяю, подцепив эту ересь, Фрурр, задумал объединять народы, федерацию эту свою затеял! Фрурроформированные планеты, распространение влияния, основание Объединённого Флота и его подразделения - Космической Полиции... Миротворчество, борьба с рабством! Ишь, чего затеяли! Не то, что бы я винил фруррианцев, посол Гила, но вы задумайтесь - мне присылают трёх послов, из которых двое - представители почти самых малочисленных рас во вселенной! А за что им такой почёт? Они, видите ли, "Ведающие Ка"! И все заслуги! Эти святоши захватывают все руководящие посты в федерации - как тут не забеспокоиться, задумавшись: "а достойны ли эти послы своих мест"? Вот, я ничего не знаю о капитане Риигане-Ири, о нём ничего не известно до того, как он, непонятно за какие качества, получил назначение на самый большой и роскошный корабль Объединённого Космического Флота Федерации Тан, на новенький, с иголочки, флагман! И поневоле я думаю, а есть ли у этого капитана опыт управления космическим кораблём, по меньшей мере.
   Рииган-Ири возмущённо выпрямился:
   - Еще в Федерации Старого Мира я больше десяти лет командовал космическим судном!
   Сеана облегчённо подумала: "хорошо, что он догадался не ляпнуть Босёргхареру, что это был пиратский корабль".
   Человек пожал плечами.
   - Ты не фрурр, и командор не человек, вот, что я хочу сказать! И людей вообще угнетают в вашей Федерации!
   У инопланетян от такого заявления глаза на лоб полезли.
   - Что? Да мы против дискриминации...
   - Да? А почему в Федерацию не принимают человеческие планеты?
   - Позвольте, - вмешалась Гила, - А как же Империя Юган? Это же человеческое государство!
   - Но правит там не человек, а какая-то многотонная ящерица-перевёртыш!
   Даже не оборачиваясь, Сеана и Ири могли почувствовать, что молодой югианец Рин в их почётной страже с трудом сдерживается, чтобы не броситься на поносящего имя его обожаемой Императрицы наглеца.
   - Как бы то ни было, нас настораживает выдвижение Ведающих Ка на высшие ступени общества в федерации Тан, и то, что какая-то мифическая "Воля Ка" приводится нам в качестве решающего аргумента в таких серьёзных переговорах, как эти! Мы как будто говорим с вами на разных языках! И заметьте, не о каких конкретных компенсациях даже речи не заводилось - я дал вам достаточно времени на изложение вашей позиции! Всё, что я от вас услышал, с орбиты, или сегодня, тут - это обещание "торговых и дружеских связей"! Ха! Что, прозвучало обещание на поставку организмов, производящих драгоценные камни? Нам обещали дать войска для завоевания Нубианских колоний? Поставки оружия, наконец? Или был упомянут договор, по которому мы смогли бы приобретать корабли, которые развивают скорость гораздо выше скорости света, как ваш Баарго-Ри, я уж не говорю о патенте на производство!
   Сеана Аяль похолодела при мысли, что её Баарго, или подобный ему юный корабль может угодить в гхартхурианское рабство. Такой человек, как Босёргхарер, управляющий её любимым, чувствительным Баарго! Такого нельзя допускать ни в коем случае!
   - Переговоры - это торговля, капитан, командор, посол Гила! И позвольте разочаровать вас - я не продам вам ничего, если это не принесёт мне прибыли. Мы не продадим вам ничего.
   На трибуне снова закивали.
   - Если вам нечего больше предложить нам, боюсь, вы проделали весь этот далёкий путь зря. Можете собирать документы, и собираться обратно на Фрурр. Пусть вам там дадут что-нибудь стоящее, что бы вы могли предложить великой планете Гхартху за такое попрание её традиций, как отмена славного института рабства! Да моя гувернантка была рабыней, когда я был малышом - как бы моя бедная мать могла бы справляться с работой на благо своей родины, и давать мне надлежащие воспитание одновременно!
   - Точно! - донеслось сверху, - У детей должны быть рабыни-гувернантки! Нельзя лишать бедных малюток их неотъемлемых прав!
   - Слушайте, слушайте!
   - Именно, милочка, о таком даже задумываться нелепо! - Отчеканила престарелая женщина-банкир, поджав губы.
   - Самое лучшее, что я могу вам предложить - первоочерёдное право выкупа граждан федерации Тан, если таковые будут продаваться на наших рынках, - светски улыбаясь, сказал Босёргхарер, - но на этом всё! Что ж, можете возвращаться на свой корабль... А, погодите, капитан, пока вы здесь, не откажитесь же вы ответить на несколько вопросов об своей расе и её обычаях? Если о Кошках давно всё известно, то Хищники в наших краях такая редкость!
   В бессилии опустив руки, командор Сеана Аяль смотрела, как, и не думая внимать её попыткам продолжить переговоры, люди покидали свои места на трибуне, и собирались вокруг Риигана-Ири, с интересом разглядывая его с ног до головы. Кто-то особо смелый даже приподнял на капитане накидку сзади, чтобы посмотреть, как крепится хвост к его телу. Поистине, наглость человеческая не знает границ! Что уж тут говорить о такой мелочи, как то, что Босёргхарер назвал расы послов жаргонными наименованиями! И если соплеменники Ири сами себя именовали в частных разговорах Хищниками, понимая, что большинство разумных их самоназвание не выговорит (и то, раз ты дипломат, изволь натренироваться и выучить!), то назвать фрурру "Кошкой" на официальных переговорах - это уж не в какие ворота не лезет! И как говорить с такими?..
   Переговоры провалились. Сеана Аяль не смогла выполнить свою миссию. Босёргхарер стоял рядом с ней, глядел сверху вниз и покровительственно улыбался. И тут до женщины-дуформа внезапно дошло, что их посольство люди просто не приняли всерьёз! Их не боялись. И это было их главным недочётом послов Федерации Тан.
   Кого гхартхурианцы видели перед собой? Кокетливую женщину в красивом платье и с пушистым хвостом, похожую на симпатичную зверушку. Сама же она, командор Сеана Аяль, казалась ребёнком - по крайней мере, ростом с человеческого ребёнка она и была. Игрушечный человечек с острыми ушами и большими, как у куклы, фиолетовыми глазами. И, наконец, экзотическое манерное существо непонятного пола, похожее на драгоценный сувенир с далёкой планеты. Пальцы его были похожи на тонкие веточки, на хрупком лице яркий макияж.
   Ири вызывал у них снисходительный интерес, его с любопытством расспрашивали о малозначительных деталях культуры его расы. Вежливый капитан не мог отогнать от себя наседающих на него любопытных гхартхуриацев. И никто из них даже не заподозрил того, что, при желании, Рииган-Ири успел бы убить всех присутствующих в зале людей, даже прежде, чем спохватилась бы стража. Нет, они же не за что не хотели дать гхартхурианцам задуматься о подобных ужасах, нет, только бы не вспугнуть, не обидеть!.. Зря. С такими людьми можно было разговаривать только с позиции силы. Для подобных существ слова "бояться" и "уважать", к сожалению, синонимы. А она распиналась перед ними о сострадании, любви, духе, свободе... Воистину, они говорили на разных языках! Если бы Босёргхарер увидел перед собой суровых воинов, готовых подкрепить свои слова оружием, он бы, возможно, хотя бы дал себе труд задуматься. Как будто поняв, что она думает сейчас о нём, человек произнёс:
   - Надеюсь, командор, ты не возражаешь, что мы задерживаем твоего капитана? Ничего, скоро вопросы иссякнут, и вы сможете улететь восвояси!
   Их открыто прогоняли - мол, пора бы и честь знать! И Сеана не сдержалась - впервые она не устояла перед мелкой детской местью...
   - Не возражаю, пока вы не просите его показать вам своё домашнее видео! Вам такое смотреть нельзя! Не для человеческих это глаз! - Сорвалось с языка командора. Она же понимала, что упрямый Босёргхарер поступит с точностью наоборот! И тот её не разочаровал:
   - Капитан Рииган-ири? А что за видео у тебя с собой? Нам интересно!
   - Видео? Эээ, просто домашнее видео с моими детками...
   - Ох, - всплеснула руками пухлая дама, вся в драгоценностях, и яркие зайчики побежали по лицам людей, когда свет отразился в камнях её колец, - У вас есть дети? Это же чудесно, мы на Гхартху очень любим детей!
   - Да, дети - наше будущее!
   - Дети и наши традиции - самое ценное, что у нас есть!
   - Мы просто обязаны посмотреть это твоё видео!
   Подав знак Жинте завершить трансляцию, Сеана, не дожидаясь Риигана-Ири, твёрдым шагом направилась к выходу из зала. На неё почти никто не обратил внимания.
   На улице давно была ночь. Небо казалось чёрным - у Гхартху не было лун. Звёзды заслонял пар, тянущийся от труб какого-то близлежащего завода. Сеана ждала на пороге здания, ёжась от ночной прохлады. Рядом с ней стояла Гила, изредка протягивая мохнатую руку, чтобы ободряюще и нежно коснуться руки командора. Сеане очень хотелось склонить голову на плечо фрурры, но она больше не позволила себе ни единого проявления слабости. Всё подождет до того, как она вернётся с этой чужой планеты на родной Баарго-Ри. Через пятнадцать минут из дверей вышел Рииган-Ири, сопровождаемый ещё остававшимися внутри Дворца Соглашений воинами почётной стражи. Никто из его новоявленных поклонников из числа местных людей за ним не увязался "Ещё бы", - усмехнулась про себя Сеана Аяль, - "они же посмотрели его домашнее видео"!
  
   Этим утром Сеана надеялась поспать вдоволь - разве она не заслужила одно спокойное утро в объятиях любимого, после вчерашнего-то дня... И до того, как Баарго-Ри начнёт ускоряться, улетая в сторону Фрурра. Но нет, нет ей покоя! На несколько голосов причитал коммуникатор на прикроватной полочке.
   - Командор!
   - Командор Сеана!
   - Командор Сеана Аяль!
   - Ну, что ещё? - устало и зло пробормотала Сеана, с трудом разлепляя веки.
   - Командор, на связи Тхекс Босёргхарер с планеты Гхартху! Он требует разговора с тобой срочно, пока мы не улетели!
   - Ох уж мне этот краснолицый! Да вроде вчера сам нас гнал... Что ему ещё?
   - Командор, этот человек говорит, что хочет договориться о том, чтобы подняться к нам на борт для подписания договора! Гхартху принимает все требования Федерации Тан!
   - Что-о-о?!! - С Сеаны мгновенно слетел весь сон. Выкарабкавшись из-под руки Грэга, командор почти мгновенно оделась, и ринулась на мостик, в голос взывая к Баарго, чтобы тот подтвердил, зачем Босёргхарер вызывал её - женщина не сразу поверила, что такой неуступчивый упрямец, каким показал себя этот человек, мог кардинально изменить свою точку зрения всего за одну ночь. Перед одним из мониторов на мостике, на который транслировалось изображение Босёргхарера, уже сидел Ири и пытался поддерживать с гхартхурианцем разговор. Видно было, что его тоже подняли с постели - на лице не было макияжа, а волосы были спутаны со сна, и он старался как можно незаметнее пригладить их своими длинными пальцами. Появление командора было встречено облегчением обеих сторон - Хищнику, наверное, не терпелось причесаться как следует, а уж человек и вовсе обрадовался ей, как родной! Чему дуформ очень удивилась - особенно изумляли её испуганные взгляды, которые Босёргхарер под шумок кидал на капитана Баарго-Ри. Он даже потребовал разговора с Сеаной наедине! Командор не стала отказывать - до того ли, когда цель её задания вот-вот окажется достигнута! Душа её пела!
   Босёргхарер и ещё несколько человек, присутствовавших на вчерашних переговорах, прибыли для подписания соглашения уже к гхартхурианскому полудню. Казалось, они просто мечтали разделаться со всей процедурой как можно скорее. Босёргхарера словно подменили. Он вёл себя тихо, скромно, был бледен. Хотя последнее можно было списать на последствия от поездки на орбитальном лифте. И люди явно сторонились капитана Риигана-Ири...
   И вот на руках у командора были документы, согласно которым Правительство Гхартху обязывалось в течение полугода изменить все законы о рабстве и освободить, даже с некоторым выходным пособием, любых разумных существ, как на самой планете, так и на её колониях! Мало того, в соглашении говорилось, что гхартхурианская сторона согласна принять наблюдателей Космической Полиции Федерации Тан, которые будут следить за ходом исполнения договора! Чудеса, да и только...
   - Так что, мы можем улетать?.. - Ошеломлённо сказал Рииган-Ири, когда гхартхурианцы погрузились на свой орбитальный лифт, и Баарго осторожно отошёл от станции.
   - Да... - Сеана устало прислонилась к Грэгу, который вместе с командором и капитаном наблюдал отбытием гостей.
   - Э, нет! - Вдруг вскинулась она. - Не раньше, чем ты мне покажешь это своё видео, Ири!
   - Видео?.. - На два голоса отозвались мужчины.
   - Какое видео? - Не отставали от них Баарго и Гила.
   - Так, - Сеана недовольно покосилась на любопытные мордашки других членов экипажа, толпившихся у входа в привратную залу, - А ну-ка, идём в мою каюту!
   Подцепив недоумевающего капитана корабля под локоть, она повлекла его к выходу. По пути в каюту её то и дело останавливали члены экипажа Баарго-Ри, которым не терпелось поздравить её и Ири. На борту в преддверии отлёта царила праздничная атмосфера, откуда-то доносилась музыка и радостный смех.
   Затащив Риигана-Ири в первую комнату своей каюты и заперев дверь, Сеана попыталась водрузить ничего не понимающего капитана на стул. Грэг, Гила и Баарго с изумлением наблюдали за ней. Ири слабо сопротивлялся попытками себя усадить, его уши опустились в смущении.
   - Эээ, Сена, да что с тобой такое?.. И зачем мне сюда садиться? И... это неудобный стул, без прорези, куда я хвост дену?
   - Я тебя сажаю, чтоб ты был на виду, и никуда не слинял, ясно? Хвост ему мешает... Фрурры же как-то сидели на моём стуле, и ничего!
   - Зачем мне сбегать? И у фрурров нет гребня на хвосте...
   - Не важно. Садись, тебе говорят!
   Сдавшись, Ири перевернул стул спинкой вперёд, и оседлал его.
   - Ты, главное, успокойся, Сеана, хочешь, сяду, хочешь, лягу, как тебе угодно будет... Только объясни, в чём дело.
   - А то тебе не понятно! Я хочу знать, что такое было в этом твоём домашнем видео, что после его просмотра Босёргхарер резко изменил свою позицию, присмирел, поскромнел, и даже заявился на Баарго-Ри, чуть ли не умоляя, чтобы ему позволили подписать с нами соглашение!
   - А ты уверена, что в этом есть какая-то заслуга видео Ири? - Вмешалась серая фрурра.
   - Конечно! Ничего другого не произошло с того момента, как я покинула зал, где гхартхурианцы осаждали нашего капитана с вопросами об его расе и её обычаях. Ну... я злилась, и знала, что этот надутый пузырь, Босёргхарер, поступит наоборот, если я скажу, что ему нельзя смотреть видео Ири...
   - В общем, гхартхурианцы посмотрели одно из твоих семейных видео? - Повернулся Грэг к Ири.
   - Ну да. Ума не приложу, как оно могло повлиять на их жёсткую позицию... Может быть, у них что-то случилось, когда мы уже улетели?
   - Нет, нутром своим чувствую, что дело в твоём видео! - Азартно воскликнула командор.
   - Тогда... Может, созерцание моих чудесных малюток смягчило их чёрствые сердца?
   Сеана и Грэг одновременно фыркнули.
   - Поверь мне, Ири, это явно не тот случай. К тому же, с людской точки зрения твои малютки не являются образцом милого.
   - Что? - возмутился капитан, - да они просто лапочки, такие чудесные и...
   - Я сказала: "с людской точки зрения", так что нечего тебе обижаться. И вообще, зубасты они у тебя больно, и всё такое.
   - Ну, вы, дуформы, тоже хищники, хоть и узкоспециализированные, так что кто бы говорил о зубах!..
   - Говорю, оставь это, не важно всё. Лучше давай, рассказывай, наконец, что там было, в этом самом Дворце Соглашений, когда ты показывал фильм со своими детьми?
   Пожав узкими плечами, капитан потянулся к кулону с крылатой кошкой на груди...
  
   Радостное волнение витало вокруг высокого худого инопланетянина, от которого люди ждали сказок, бывших для него обыденным эпизодом из жизни. А капитан Баарго-Ри и рад был пойти им на встречу - детьми своими он чрезвычайно гордился, и не упускал случая показать всем встречным-поперечным своих обожаемых малюток. Некоторое время ему пришлось убеждать гхартхурианцев расступиться, чтобы освободить место для голограммы. Но вот всё было готово, и запись начала проигрываться.
   На свежей, яркой травке, рядом с весело журчащим ручейком, сидела женщина даагранралгалран-ри с вьющимися чёрными волосами и немного усталым лицом. Зрители скоро поняли, в чём причина её усталости - вокруг неё, а иногда и прямо по ней бодро скакали четверо малышей того же вида, которые временам аж смазывались от скорости. Они то и дело сталкивались, резво гонялись друг за другом, валяли друг дружку по траве. Высокими чирикающими голосами малыши перекликались меж собой и с родителями. Судя по всему, съёмку производил Рииган-Ири - его голос люди довольно легко узнали, а когда один из детей кинулся оператору под ноги, следящая за ребёнком камера на несколько секунд показала мощные крючковатые когти с ярким маникюром.
   - Вот они, мои драгоценные крошки! - Воскликнул стоящий среди людей капитан, преисполненный трепетной отцовской гордости.
   Полная женщина-финансист средних лет неуверенно заметила:
   - Что-то их трудно разглядеть, так они носятся... Невероятная скорость, особенно для таких крох. Сколько им здесь?
   - Меньше одного вашего гхартхурианского года. - Отозвался Рииган-Ири.
   - Надо же, в таком возрасте - и такая скорость, такая чёткая координация движений...
   - С молоком матери наши дети получают прописанную в молекулах этой жидкости информацию - моторную память родительницы, а также своеобразную библиотеку запахов, согласно которой они могут ориентироваться - что съедобно, а что нет, что ядовито и опасно... Молоко у наших женщин - оно не для питания, дети сразу способны есть твёрдую пищу. Поэтому, сразу после паразитической стадии развития и линьки маленькие даагранралгалран-ри не беспомощны, и способны к быстрым и чётким движениям. Хотя, конечно, многому их приходится учить, как и детей других рас. Вот, дальше будет один из эпизодов с учёбой.
   - С учёбой?
   - Ну да. Вот у вас же тоже уважают традиционное воспитание? И для нас делом чести является обучить наших потомков жить, как истинные даагранралгалран-ри! - С энтузиазмом вещал счастливый отец.
   - А что за паразитическая стадия?.. - Вполголоса, подозрительно пробормотал молодой человек, родственник Босёргхарера, заведующий столичной электростанцией. Но Рииган-Ири, не сводящий любящего взора с носящихся туда-сюда отпрысков, не обратил на это внимания.
   Между тем дети продолжали свою чехарду и мельтешение, один из малышей с громким шипением начал атаковать хвост своей матери. Его не смущали даже острые пластины гребня - он снова и снова наскакивал на многострадальный хвост, теребил его у кончика. Выражение лица женщины становилось всё более страдальческим. Наконец она что-то сказала на своём языке и поднялась, пытаясь стряхнуть азартного малыша со своей пятой конечности. При этом стало видно, что у неё на коленях спал, свернувшись в клубочек, ещё один ребёнок. Когда его мать встала и направилась к оператору, малыш соскользнул на траву и проснулся. Сонным взглядом он повёл вокруг, и нашёл, что такое веселье никак не обойдётся без его активного участия. Развернувшись во всю длину, он потянулся - при этом сладкая дрожь прошла волной до самого кончика его хвоста, и зевнул, подняв голову к небу. Казалось, лицо его раскололось пополам - так неожиданно широко распахнулась пасть, усаженная игольно-острыми зубами.
   - Это мой Лори, Делор! - с умилением заметил капитан флагмана Федерации Тан, - Он, пожалуй, самый умный и талантливый из моих деток. Хотя у них у всех свои своеобразные таланты имеются. - Торопливо добавил он.
   А "самый талантливый", тем временем, бросился на одного из своих братьев, пытающегося спрятать что-то за спину.
   - Тиирианн-Ир взял его игрушку. - Прокомментировал эту сценку отец малышей.
   Несмотря на то, что Делор был мельче своего брата, он довольно скоро повалил того лицом на землю и вернул свою игрушку - что-то собранное из непонятно как держащихся вместе прозрачных, переливающихся всеми цветами радуги шариков. Под скорбным взглядом присмиревшего Тиирианн-Ира Делор отцепил верхнюю часть своей одежды, закрывающую живот, и принялся запихивать своё сокровище в кожный карман, обнаружившийся у него на теле. Тут же в голограмме появился Рииган-Ири, которого, по-видимому, сменила его жена у съёмочного аппарата, и стал осторожно выковыривать шарики из телесного кармана сына, нежно в чём-то его убеждая. Потом потратил целую минуту, приводя в порядок и его одёжку - потому что ребёнок выворачивался и царапался - ему не терпелось присоединиться к играм других ребятишек.
   - Ну, он же совсем ребёнок... Все дети такое делают, они же не знают, что прилично, а что нет... - Крайне смущённо проговорил капитан, переступив с ноги на ногу. Люди же ничего не понимали...
   - А у вас что, только мальчики? - Поинтересовался кто-то из публики.
   - Нет, почему же. Мальчиков у меня двое - вот эти в чёрной, и в оранжевой одежде. А девочки вон они, бегают - в красных, голубых и фиолетовых трусиках соответственно.
   - Они одеты в разные цвета, чтобы их можно было различить, что ли?
   - Ну, и это тоже... Но я-то их различу даже в одинаковой одежде! Просто им нравятся именно эти цвета. Вон, у каждого ещё ленточка этих цветов повязана, для красоты...Ленты в прозрачной оболочке, чтоб не порвались - у меня очень активные детки.
   - Заметно!
   - А почему они лысые?
   - Потому что ещё маленькие - волосы на голове и гребень на хвосте у нас вырастают после того, как начинается наступление половой зрелости.
   Тем временем изображение сместилось - теперь камера показывала какой-то контейнер на антигравитационной платформе, которую подогнал на залитую солнцем поляну Рииган-Ири.
   - А что это за громадный ящик? - Поинтересовались люди у реального Ири.
   - О, это касательно обучения, о котором я говорил... Мои детки сейчас кушать будут!
   - Кушать... Зачем же он такой большой, этот контейнер?
   - Сейчас вы увидите - я его открою, и всё станет ясно.
   Платформа легла на землю, и в торце короба, установленного на ней, капитан открыл складные дверцы, пробежавшись своими длинными пальцами по кнопкам сбоку. Послышался рёв, полный негодования и боли. И из контейнера, оказавшегося клеткой, припадая на правую заднюю лапу, вышло крупное песочно-коричневого цвета животное, мощное, с головой, увенчанной тяжелыми рогами.
   - Это рртакса. Они вкусные! - Улыбнувшись, сказал капитан Баарго-Ри.
   - Вкусные? Но этот зверь жив! - Воскликнул Босёргхарер.
   - Именно, в этом-то и вся суть. Но эту ртаксу я ранил в ногу, чтобы она не могла убежать далеко. О, это первый раз, когда я принёс моим малюткам настолько крупную и сильную добычу! Такая рртакса весит в пять раз больше взрослого даагранралгалран-ри. Но, как я уже говорил, я сторонник традиционных способов воспитания потомства, и верил, что мои детки справятся!
   - Справятся?!. Да что же...
   - Ага, - перебил человека Рииган-Ири, - видите, начинается! Теперь смотрите, не отвлекаясь!
   Маленькие даагранралгалран-ри возбуждённо перекрикивались, нарезая круги вокруг медленно ковыляющего прочь зверя. Одна из девочек принялась слизывать с травы кровь, текущую из раны на ноге рртаксы. Судя по всему, ей пришлось по вкусу - она стала осторожно приближаться к коричневой мохнатой махине. Её братья и сёстры потянулись за ней. Ири на голограмме что-то объяснял своим детям - должно быть, наставлял их перед охотой. Потом он снова подменил свою жену, забрав у неё камеру.
   Зрители замерли, не в силах оторваться от разворачивающимся перед ними действа: маленькие, хрупкие Хищники загоняли раненую рртаксу, взяв её в кольцо. Они постоянно меняли позиции, мельтешили перед глазами животного. Постепенно дети осмелели, и принялись кидаться на зверя - при этом головы они не теряли, наскакивая на высокое тело рртаксы сзади, в то время, как кто-то из них отвлекал её. Они опасались её рогов. Несчастный зверь в отчаянии бодался, кидался на своих юрких обидчиков, пытался лягаться. Бесполезно - малыши были неуловимы, как вода. Впрочем, они не могли нанести существенного ущерба столь крупной туше - в основном, всё ограничивалось глубокими царапинами на шкуре зверя, которые дети наносили когтями ног. Но и из этих мелких ранок текла столь драгоценная кровь... Охотников было пятеро, а зверь один. Дети могли отдыхать, подменяя друг друга, рртакса же постоянно должна была держаться начеку.
   - Я отмотаю видео вперёд, - сказал Ири, и кое-кто из людей вздрогнул, - Они долго изматывали зверя.
   Теперь стало видно, что рртакса добрела до небольшой рощицы. Бока и круп её сочились кровью, текущей из более чем сотни мелких ран, а кое-где жестокие малыши умудрились вырвать из неё кусочки мяса, сильно разодрав шкуру. Пытаясь защитить свой тыл, животное прислонилось задом к одному из деревьев и принялось мотать рогатой головой. С морды её хлопьями летела пена. Но решение загнанного зверя оказалось ошибкой: Делор увидел свой шанс. Выкрикнув что-то воинственное высоким голосом, мальчик с лёгкостью пера, влекомого ветром, буквально взлетел по стволу дерева. В это время остальные дети капитана, словно по команде, расступились, и присели, готовясь к рывку. Делор спрыгнул с дерева на спину животного. Почувствовав острые когти в своей спине, рртакса отвлеклась от замерших перед ней детей, подняв голову. И маленькие даагранраргалран-ри все вместе бросились на неё. Девочка в красной одёжке изящно вспрыгнула на переносицу зверя, второй мальчик рванул зубами сухожилие на передней ноге, а оставшиеся две сестры принялись терзать когтями бока жертвы с обоих сторон. Шея рртаксы обнажилась слева, когда она опустила голову, стремясь стряхнуть ребёнка со своей морды. И тут же укус Делора порвал шейную артерию зверя... А сестра его передвинулась выше - мёртвой хваткой сжав челюсти на брови рртаксы, девочка когтями ног раздирала на кровавые лоскуты её щёки и нос. Шея жертвы мотнулась в бок - но мальчика там уже не было, рртакса лишь повредила рогом своё собственное плечо. И тут все юные даагранралгалран-ри отступили, оставив беснующуюся рртаксу истекать кровью в центре. Дети водили вокруг неё убийственный хоровод, а жизнь её утекала через рану на шее. Ртакса ревела сквозь исполосованные когтями губы, из её правой глазницы вытекали остатки глаза. Собрав последние силы, рртакса ещё раз попыталась уйти - но раненные ноги подломились под её весом, и она грузно рухнула на землю, завалившись на бок. Её мучители только того и ждали - тут же маленькие Хищники ринулись на неё, подгрызая ещё остававшиеся целыми ноги, распарывая брюхо.
   Люди с ужасом смотрели на то, как маленькие дети стоящего перед ними изящного существа начали пожирать ещё живого, слабо шевелящегося зверя. Из разверзнутой утробы рртаксы одна из девочек, вся красная и скользкая от крови, потянула дымящиеся петли внутренностей. Двое из детей деловито отпарывали дрожащую шкуру на рёбрах, чтобы жадно заглатывать открывающееся под ней мясо. Делор пытался добраться до второго, ещё целого глаза животного - но сил сдвинуть голову с места у него не хватало, так что он просто принялся свежевать морду рртаксы. Тут его брат, Тиирианн-Ир, поднял голову, улыбнулся в камеру нежной улыбкой - на окровавленной маске его лица это выглядело особенно жутко, и снова наклонился над умирающим зверем. Через несколько секунд он распрямился, держа в хрупких ручках какой-то тёмный внутренний орган рртаксы, и побежал к камере. Зрители-гхартхурианцы даже отшатнулись, хотя и понимали, что к ним приближается всёго лишь голограмма из домашнего видео. Мальчик с улыбкой протянул своё кровавое подношение оператору. На несколько мгновений изображение смазалось - Рииган-Ири пытался поудобней пристроить камеру на кусте. Наконец он и сам шагнул с кадр, расстёгивая и подворачивая узкие рукава своего одеяния. Покончив с этим, он принял подарок своего сына и с видимым удовольствием принялся его уплетать.
   Одна из женщин опрометью бросилась из залы, зажимая рот, а лица многих зрителей к этому моменту приобрели серо-зелёный оттенок. Ири же, в это время любовавшийся подвигами своих детей в видео, не заметил этого. Он как раз самозабвенно вещал, как слаженно и хорошо его отпрыски убили рртаксу:
   - Делор отлично использовал тогда свои телепатические способности и свою смекалку, командуя своими братьями и сёстрами! Ах, а какие лёгкие у них были движения, какие точные удары! Не устаю любоваться! А Тиир, он такая лапочка - угостил своего папу! Они у меня такие добрые малыши!
   На лицах людей чётко читалось, что доброту они себе представляли несколько по-другому...
   - К сожалению, я не снимал дальше... Скоро закончится. Но у меня есть ещё несколько таких видео, могу показать!
   - Нееет! - Реакция зрителей была совершенно единогласной.
   - Кхмм, - кашлянул Босёргхарер, - мы и так отняли у тебя столько времени, капитан, командор Сеана Аяль уже давно тебя ждёт...
   - О, Духи Пространств! Как же быстро течёт время в приятных воспоминаниях! Твоя правда, похоже, мне надо уже уходить...
   - Скажи, капитан, - тихим голосом спросил Босёргхарер, - как же это ваше "традиционное воспитание" согласуется с этим учением о Ка? Ведь, как мне кажется, всё это учит детей неприкрытой агрессии, разве нет?
   - А что такое? Это же не разумное существо, упаси Космос, так почему нет? Мы хищная раса. Да и большинство Ведающих Ка - это дуформы и триформы, наши родичи - они тоже. В наших древних летописях упомянуто, что мы когда-то произошли от народа Фиолетовой планеты - хотя это и кажется невероятным, если учитывать нашу уникальную физиологию... ладно, не в этом суть... Я хочу сказать, что насилие ничуть не противоречит духу Ка. Это же естественно - хищные существа убивают, чтобы жить, а воинам нужно уметь быть агрессивными, чтобы защитить свой дом, семью... Волю Ка, наконец - перед вселенной у нас есть свой долг. Так что своих детей я должен был приготовить к жизни, ожидающей их.
   - Вот как... - Побледневший, спавший с лица Босёргхарер о чём-то мучительно размышлял, глядя на последние мгновения записи, где маленькие даагранралгалран-ри радостно набивали свежим мясом свои раздувшиеся животики...
  
   Сеана Аяль ухохатывалась, в изнеможении опустившись на пол.
   - Ой, я не могу, это просто блестяще!
   - Так что, ты считаешь, что дело-таки в моём видео? - Спросил у неё Рииган-Ири, озабоченно склоняясь над командором.
   - Уфф, дай отдышаться... да, несомненно!
   - Но почему?..
   - Всё очень просто! Ты их испугал. Знаешь, вообще-то на большинство разумных не хищных существ - даже, таких жестоких, как люди, твои видео производят гнетущее впечатление. Ты так искришься воодушевлением по поводу своих драгоценных деток, что никто просто не набрался духу тебе сказать, что раздирание ими живого зверя на клочки - пугающее и не слишком аппетитное зрелище. Твои видео могут даже грассов заставить потерять покой и аппетит... Ну, не дуйся, не дуйся! Зато видишь - как пригодилось-то! Эти гхартхурианцы, похоже, считали, что Ка требует от нас поголовного пацифизма, вплоть до беззубости, а поэтому, вся наша поддержка своих идеалов - суть голословные заявления. И тут они видят, как Ведающие Ка, по идее, цивилизованные существа, спокойно и без угрызений совести натаскивают своё потомство на убийство, пусть и неразумного животного! Не сомневаюсь, что многим из этих людей вчера казалось, что они чувствуют, как клыки твоих детей смыкаются на их шеях... Ой, я не могу! Вон отсюда, ребята - у вашего командора истерика, не видите? Дайте мне вдоволь посмеяться над этим нелепым поворотом дел - ой, ну домашнее ж видео, ха-ха!
  
   Через два дня, когда Баарго-Ри был пути к Фрурру, Сеана и Грэг отмечали успешное завершение миссии вкусным ужином. Баарго-Ри отложил для них самую роскошную еду (ну, и кровь дуухта ещё оставалась). Приятная музыка, вкусный парок над сытной пищей... Парочку разморило, они сидели в обнимку, накинув покрывало на плечи, и сонно глядели на огонёк самой настоящей свечи, извлечённой специально к этому случаю из запасов Рикки - у интенданта корабля можно было найти почти всё, что угодно.
   - О, - встрепенулась Сеана, - знаю! Нам ещё надо тост-другой поднять!
   - Ты у меня что-то слишком увлеклась земными обычаями... - Заметил Грэг, и дунул ей в нос.
   - Подумаешь! Неплохой ведь обычай. И зачем ты дуешь мне в лицо? Знай, я подозреваю самое страшное!
   - Да просто у тебя так носик забавно морщится...
   - Даа, вот оно, как, оказывается... А хочешь, я тебя сейчас поцелую?
   - А ты почистила зубы после этой крови?
   - Ах, так? Ты совсем не романтичен! Вот я тебя!
   И Сеана принялась гоняться за Грэгом с подушкой в руках, а он делал вид, что ему очень страшно. Набегавшись, и вдоволь пошвырявшись подушками, они снова сели на диван.
   - Так за что ты там хотела тосты поднять? - Поинтересовался светловолосый триформ у своей подруги.
   - Ну, как всегда в таких случаях - за, нас, за любовь, - Сеана принялась загибать пальцы, - за мир во всём Мире... И, конечно, за Ири и его видео, пусть он и его семейство будут живы-здоровы и счастливы!
   - О, да, за это обязательно стоит выпить! Позволь, я наполню твой бокал! Да, чего только с нами не случалось, с тех пор, как мы стали служить на Баарго-ри - но чтобы важные межпланетные переговоры увенчались успехом благодаря просмотру домашнего видео, сделанного нашим капитаном - это, признаюсь, было впервые! Ну, кто в Космическом Флоте о таком слышал!
   И два бокала в их руках мелодично звякнули.
  
  
  
   Портрет одного из персонажей рассказа, капитана Риигана-Ири, представителя моей любимой расы даагранралгалран-ри. Рисунок чёрной ручкой. [Сэголь]
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   33
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"