Аннотация: Текст, с которого началось это приключение
На дереве сидел эльф. Он ждал.
"Скамейка" его росла у дороги. Совсем рядом, перед ней только куст отсвечивал зеленью.
Разлапистое дерево, приметное, с негустой листвой. Эльфа любой цивилизованный путник мог углядеть запросто - от пробирающихся буераками, однако ж, его загораживала елка.
Дерево эльфа елкой не являлось. Оно вообще было неизвестной породы.
По дороге неспешно катилась карета. С сопровождением.
Солнце высоко висело в небе. Жара. Воздух неподвижный. Птицы стрекочут. Типичный летний лес.
Карета пылила и скрипела. Ее сопровождение - четыре всадника - тоже.
Когда карета проезжала мимо, эльф - на удивление, никем не замеченный - закашлялся.
Тут-то все и завертелось.
Громыхнул взрыв. Кони шарахнулись и понесли. Двое всадников обнажили сабли и развернулись в сторону взрыва; двое погнались за каретой. Эльф, подброшенный ударной волной, с громким воплем приземлился на обочину. На пути кареты рухнуло бревно, передняя пара запряжных налетела на него с разбегу и переломала ноги; карета опрокинулась, образовался затор.
Ржание, цокот подков, стоны, ругань. Под этот аккомпанемент из леса появился рыцарь в черных доспехах, вскочил на бревно и скользящей походкой прошел к дергающейся лошади. Развернулся лицом к публике, подбоченился правой рукой, левой - воздел меч.
- Молчать!! - вопль рыцаря ураганом пронесся над участниками ДТП. Казалось, даже деревья пригнулись в трепете перед этим ревом. Все замерло.
Эльф с тихим стоном досады ткнулся головой в предплечье. Его прекрасно было слышно в наступившей тишине.
Из леса на дорогу с обеих сторон повалили грязные люди в маскхалатах.
- Таможенный досмотр, - плюшевым баритоном заявил рыцарь и спрыгнул вниз.
* * *
В чаще темно и сыро.
Вчера командир вывел группу в очередной марш-бросок по пересеченной местности, но, вопреки обыкновению, углубился не в холмы-овраги, что к северу от части, а в лесное болото. Выбравшись к вечеру из топи, бойцы расположились на отдых, попадав кто куда под кустами на первой же поляне. Командир исчез за пару часов до этого, и рвать жилы в неизвестном направлении, право же, не стоило - пока не поступило новых указаний.
Переход по непривычному ландшафту дался тяжело: сапоги полны воды, новенькая форма - даром, что "неубиваемая" - заляпана в три слоя и грозит превратиться в лохмотья; даже дула автоматов у многих забиты тиной, хотя, казалось бы, первогодок среди присутствующих нет. Паек промок бы подчистую, если б не армейская упаковка - которая, как в насмешку, вся пустынного типа и от влажности заблокировалась, так что кроме завернутого сержантом-параноиком еще на базе в полиэтилен хлеба и пожрать-то нечего. Что хуже, сигареты недоступны по той же причине... и даже спички! Не помянуть подобное невезение крепким словом попросту невозможно.
- Шумите, как стадо на водопое.
Откуда-то справа от направления на болото выплыл на поляну капитан. Его походка была так же невесома, как на обыденной прогулке - предмет зависти едва ли не всего полка поголовно; движения грациозны и небрежны, словно в танцевальном зале; черные доспехи сухи и однотонны, будто только что вычищены. Ни скрипа, ни запаха, ни пятнышка грязи - не командир, призрак настоящий.
Впрочем, он и был Призраком. В отставке. Сослан за неведомые грехи на границу молодежь гонять. Увидев его в бою, многие меняли решение, в какую часть держать вступительный экзамен. Почему-то в мирной жизни Призрак производил впечатление хлыща и франта.
Да, то же впечатление он поддерживал и на марше, но здесь оно... устрашало.
- Что нового, кэп? - оторвал затылок от земли сержант.
- Спокойно все.
Рыцарь плавно вышел на середину открытого пространства, очертил носком массивного сапога овал.
- Вот здесь костер разводите. Я прикрою.
Одарил пронзительным взглядом всех и каждого.
- Парни. Утром вы мне нужны в форме. Для дела. Отдыхайте. Дежурных не ставить. Обновить маскхалаты. Оружие почистить. Грейте чай. Мак, раздай хлеб. Том, со мной за мясом. Выполнять.
* * *
Крис абсолютно не поверил словам загадочного рыцаря.
Досмотр, надо же. Посреди леса. С падающими бревнами.
Да, граница близко, но эта дорога к ней не ведет даже. Обычные разбойники. С отвратным чувством юмора.
Крис осторожно приподнялся, стараясь не задеть воткнувшийся в плечо осколок. Еще бы чуть выше, и... Нет, лучше не думать. Ему и так повезло, что сидел по ходу движения. Когда карета опрокидывалась на бок, Чарли слетел на пол и, похоже, свернул себе шею. Лежит в какой-то изломанной позе... Кристофер здоровой рукой перевернул соседа по несчастью. Застывшие открытые глаза не оставляли сомнений. Жаль.
Внезапно - шагов Крис не расслышал - распахнулась дверь.
- Кто у нас тут?
Строгий взгляд из щели черного забрала пронзает насквозь. Пальцы путешественника машинально дернулись к рукояти кинжала.
- Но-но, не балуй.
Франт в черном протянул ему руку в латной перчатке.
- Вылезай давай. Перевязать тебя надо.
Конечно, конечно... За живого выкуп больше. Крис послушно воспользовался предложенной помощью, выбираясь наружу. Сопротивляться-то смысла нет покуда: настолько бронированного противника едва ли удастся уложить с одного удара.
Металл доспехов оказался теплым и неожиданно шершавым.
Снаружи было ярко и многолюдно. Фырчали у деревьев кони окруженных всадников. Охранники тянули вверх руки с открытыми ладонями - еще бы, пусть и маломощное оружие автомат, но пуля в упор упокоит и нежить. Двое в маскхалатах явно примерялись убить покалеченных лошадей. Резкое движение на периферии зрения заставило Криса обернуться. Глаза невольно поползли на лоб.
Посреди дороги от трех налетчиков отбивался... эльф.
Разбойники явно пытались упаковать пленника, не повредив ему; на боку нелюдя подрагивал в такт движениям клинок в ножнах - выходит, тоже берег оппонентов... Смысл происходящего ускользал от понимания.
- Оставьте меня! Какое вы имеете право! Подонки! - истерически, немного чересчур нервно заголосил эльф. От визгливых звуков один из нападающих вздрогнул; инорасник тут же этим воспользовался и попытался проскочить мимо того в лес.
Неудачно.
Спины нелегалов на мгновение заслонили эльфа, а уже в следующее его пеленали, как манекен. Голова жертвы безвольно болталась, на короткий миг стала видна наливающаяся кровью гематома на поллица. Кулаки Криса сжались в бессильной ярости, и это моментально вернуло его к своим проблемам. Осколок в плече. Действительно, надо перевязать.
- Пойдемте.
Оказывается, все время, пока Крис оглядывался, франт терпеливо стоял рядом. Теперь же мягко подхватил под локоть здоровой руки и уверенно потянул в сторону бревна.
- Нам надо поговорить. Я сам перевяжу вас. Наш медбрат пока что занят. Садитесь. Тут чисто, садитесь же.
Тошнота и головокружение обрушились на пленника, стоило немного расслабиться. Что-то гипнотическое было в голосе главаря разбойников, что заставляло подчиняться ему беспрекословно; да и в целом он слишком странный... Хоть бы перчатки снял, кто ж так раны обрабатывает. Да еще без воды.
- У вас сотрясение. Вы уже почувствовали. Кости целы, растяжений и вывихов нет. Только ушибы и... это. Вам повезло.
Заляпанный кровью осколок наконец-то улетел в траву.
- Сейчас будет больно. Терпите.
Крис с любопытством наклонил голову, наблюдая за действиями рыцаря. Жесткие металлические ладони сжали руку с двух сторон от раны, прямо поверх одежды - самое подозрительное, что "врач" даже рукав не отрезал. Давление плавно возрастало, большой палец левой руки погладил воздух над разрезом, и еще раз, и еще раз. На грани восприятия казалось, будто каждое движение оставляет за собой в воздухе слабо светящийся голубым след.
Боль полыхнула особенно сильно - и пропала. Запахло грозовой свежестью. Навалилось ощущение легкого опьянения, Крис даже хихикнул:
- Какая честь, быть вылеченным грабителем из леса.
- Что?
Зеленые глаза недоверчиво уставились на него из шлема.
- Грабитель? Я?
Смех разбойника оказался мягким до интимности.
- Пиджак снимайте. И рубашку. У нас нет времени держать вас час в неподвижности. Придется замотать рану бинтами.
* * *
День у Лиха не задался с утра. Сначала в Таверне не продали пиво: несовершеннолетний, мол. Потом лисица за ногу тяпнула, когда он ее из силков выпутывал. А теперь вот оглушили.
С Таверной обиднее всего получилось. Ну какой из него малолетка! Живет один - значит, взрослый. Точка. Еще бы паспорт попросили; вот где был бы шок. Хотя, по меркам родного народа, конечно... Нет, при чем тут! Это все его дурацкая внешность виновата. На вид - пацан пацаном. Ууу! Сколько народу обманулось ему на руку, и так не вовремя боком вышло. Не могли же они знать наверняка, да?
Лисица тоже, тварь неблагодарная. Пора, похоже, другого зверя выбирать. Давно к этому шло; зря надеялся только. Не беда. Утрясется.
Беда - это Призрак. Свезло ж наткнуться. И где! Он в других краях сейчас зависать должен, нет разве? Откуда он тут? Кошмарный день, с начала и до конца.
Лих выплывал из забытья, настороженно прислушиваясь. Похоже, его несут. Судя по запахам, через лес. Судя по шорохам, рядом человек пять-семь. Судя по ощущениям... Мда. Радует, что сложили на носилки. Остальное - не радует.
Лих осторожно подергал связанными за спиной руками. Ха! Замотаны не выше запястья. Перекинуть вперед - не проблема; да даже и так, наверное, выпутаться можно. А вдруг это вежливый намек свинтить при первом случае? Но зачем тогда вязать было? Или решили, что от неудобной позы у него все затечет, а на привале иначе спутают? С Призраком никогда не поймешь.
В голове наконец прояснилось настолько, чтобы разбирать чужую речь. Можно и послушать, раз конвоиры настолько небрежны, что переговариваются на марше, и настолько глупы, что не заметили его приход в себя. Вдруг проговорятся о чем-нибудь?
- И тогда мы вышли к Машке, - со смешком вещал незнакомый голос. - Уже за полночь, а у нее свет горит. Стучим, стучим - не открывает. Мы в окно заколотили - а оттуда такие стоны... И не открывают. Так и ушли. А наутро смотрим - Машка из казармы крадется. Сон-ная... Это кто ж у нее тогда в доме был, коль она у нас ночевала?
Не, ну это бред. Забавно и бесполезно.
- Это еще что. Мы однажды ночью по Таусской идем. В самоволке. А навстречу - кэп. А рядом только заведения с мальчиками. А мы еще не настолько бухие, чтобы к ним заходить. Пока метались, что делать - кэп мимо протопал. И даже не чухнулся! Нам интересно стало. Мы за ним. А он как будто и не замечает. Странно! Дошел до Пятинской, и в карету сел. Представляете? Кэп - в карету. Мы номер запомнили, на всякий случай. Наутро в казармы приходим - а там медиумы с вечера ту самую карету ищут. В угоне второй день она. И задание им Призрак давал, лично. Каково, а?
Вот это история. Любопытно... и бесполезно. Но любопытно. Кто же это под Призрака закосить решил...
Лих не сдержал усмешки, даже ухо дернулось. Стоит представить, как настоящий, живой Призрак ночью бродит по улице с борделями и в каретах ездит... Становится смешно. Очень. А его банда, похоже, про первую "фобию" не знает, только про вторую...
- А знаете, что кэп на это вам сказал бы?
Какой приятный голос. А раньше молчал.
- Что?
Рассказчик последний. Наивный какой.
- Не буди лихо, пока оно тихо.
Эээ, о чем это он?
- Лихо безопасно, пока спит.
Неужели он и в самом деле...
Точный удар в висок отправил эльфа в беспамятство.
* * *
Второй раз за день...
Сознание возвращалось к Лиху рывками. Резкая головная боль. Жжение в затекших руках. Запах жареного мяса. Звуки... вроде мужские голоса, не разобрать ни слова - то удаляются, то приближаются. Шершавая кора под щекой. Мокрая трава под задницей. Его никуда не тащат; он сидит, прислоненный к дереву.
Эльф застонал и дернулся, пытаясь унять головокружение. Правый глаз заплыл и не открывался. Зато открылся левый. Чудесная картина: небритая рожа прямо перед лицом.
- Ты как?
Отличный вопрос.
- Пить...
Лих шептал нарочито жалобно. Пугало, что для этого почти не приходилось притворяться.
- Сейчас, потерпи.
Небритая рожа исчезла с горизонта. Лих выдохнул с облегчением. Линять отсюда надо, и быстро. Но так, чтобы поначалу ничего не заметили.
- Вот. Пей.
Рожа вернулась с металлической кружкой.
- Руки... развяжи... Неудобно...
Незнакомец покачал головой, прислонил кружку к губам эльфа.
- Прости, я сам тут вроде заложника. Странно, что мне еще передвигаться свободно позволяют.
- В карете был. Ты меня не видел, тебя вырубили сразу. Да ты пей.
Лих задумался. Глотнул раз, другой. Картина не сходилась. Зачем Призраку заложник? Быть не может. И это точно Призрак - банда-то его. Что-то тут не так.
- У тебя оружие. Ты не связан. Ты не можешь быть заложником.
- Думаю, мой кинжал для них - что зубочистка. Вот и оставили.
- Нет. Ты можешь им зарезаться. Ты не заложник.
Судя по выпученным глазам человека, сам он до этого не додумался.
- Тогда я не понимаю, зачем они меня с собой тащат!
- Вот и я не понимаю. Но ты не заложник.
Лих вцепился зубами в кружку, пытаясь наклонить и выпить еще. Человек, к счастью, его понял.
- Неудобно. Руки развяжи, а?
- А вдруг это ты - заложник?
Эльф не выдержал, расхохотался каркающим голосом.
- Как тебя на заложниках склинило! У меня даже семьи нет, выкупать некому. И эти, - он кивнул в сторону копошащихся у костра бойцов, - об этом прекрасно знают. Не хочешь развязывать - не надо, кэпа попрошу. Он здесь?
- Кто такой кэп?
- Призрак. Чувак в черных доспехах. "Таможенный досмотр", помнишь?
- Что значит "кэп"?!
- Балда. Он правда капитан. И это правда был, в каком-то роде, таможенный досмотр.
Лих все никак не мог прекратить смеяться.
- Но не для вас. Вам просто не повезло. Не знаю, кого досматривал Призрак таким оригинальным образом, но вы просто попались ему под руку! И все.
Эльф с шумом втянул воздух, начиная успокаиваться, наконец.
- Как зовут-то тебя, чудо человеческое?
- Кристофер. Можно просто Крис.
Глаза у парня заметно округлились, бровь нервно дергалась. Похоже, его представления о мире рушились со скоростью падающего бревна.
- Что это за Призрак такой?
Эльф повел плечами, поморщился.
- Крис, положи меня. Бить голову о землю не хочу, сам буду падать - обязательно стукнусь. Перед глазами крутится все.
- Прямо в траву? И что за Призрак?
- В траву, в траву, ничего страшного. Положишь - расскажу.
"Какой тупой человек попался", - думал вполголоса Лих. - "Очевидного не понимает, одно и то же по пять раз переспрашивает. Лежа руки освободить проще, а он и не догадается. Вот и отлично".
Кристофер бережно уложил связанного на бок. Эльф только прошипел от короткой боли в ребрах, задумавшись, что врать. Чем больше правды - тем лучше, верно?
- Слушай. Призраки - воинское подразделение в Ландрии, - шепотом начал он. - Элитное. Человек в черных доспехах, который по бревну сегодня скакал - служил в нем. Теперь он - капитан в погранчасти. Что он здесь забыл - не знаю, но разбойником никогда не был. Кристофер, оглянись вокруг. Неужели ты не отличишь человека в форме от человека в обносках? Пусть даже форма другой страны.
- Да-а... Но мы ему зачем?
- Крис, послушай, - Лих непритворно закашлялся и еще понизил голос. - На самом деле, мы попали. Куда хуже, чем если бы в заложники. Мы не воюем с Ландрией, понимаешь? Призрак здесь нелегально. Что ему тут надо - неясно. Но нас он не отпустит, ни просто так, ни вообще. Мы свидетели, понимаешь? И нам надо бежать.
Кристофер хлопал глазами и умных мыслей не имел явно.
- Но почему тогда он не убил нас сразу?
- Не знаю. - Лих сплюнул. - Не хотел провоцировать конфликт. Не любит убивать без причины. Или без приказал. Убьет после. Имеет на нас какие-то планы. Не знаю.
Эльф прижмурился, закрываясь от чужого внимания. Врать оказалось неожиданно трудно. Но как, как человек может ездить по приграничной полосе и не знать, что погранвойска всех трех стран имеют на нее легальный доступ? С другой стороны... если бы знал, пришлось бы уже эльфу объясняться, откуда он, такой наивный.
Теплая ладонь опустилась на плечо.
- Эй, очнись. Все будет хорошо. Мы выберемся. Я не могу тебя сейчас развязать, но мы выберемся, обещаю.
Надо же, доверчивый - и добрый. Хаэль открыл глаз, легко улыбнулся.
- Надеюсь на это. Лиха.
- Что?
- Зовут меня так. Лиха.
- Это короткое имя?
- Да. Полное - Ли'хаэль. Я тут посплю немного, извини. Мутит.
Лих снова закрыл глаз и сделал вид, что заснул.
* * *
Стемнело. Разбойники - или правда, солдаты? - накормили ужином. Охранники, большинство нападавших и Призрак так и не появились. Эльф спал, с остальными говорить настроения не было. Крис отошел от костра, завернулся в одолженный спальник. Какая-то мысль вилась на пороге сознания. Что-то важное, очень... Никак не ловится. Чарли...
Крис поморщился. Почему из головы не идет этот самовлюбленный стервец? Он же мертв. Выбыл. Сейчас бы поспать... Как тот эльф. Нет, что-то зудит, не дает покоя... Чарли... Застывшие глаза, расслабленное тело... Чарли! Точно! Как он ухитрился забыть!
Парень подпрыгнул на месте, ошарашенный. Призрака нет; решения принимает Макленд. Хоть бы не было слишком поздно!
Крис в панике крутил головой в поисках нужного головореза. Вот он! У костра, медитирует на пламя.
- Господин?
- Да?
- Послушайте, нам надо срочно вернуться.
- Приказа не было.
Кристофер присел на корточках рядом, умоляюще поглядел в глаза.
- Послушайте... Там остался труп Чарли. У него страховка.
- Ты родственник?
- Нет, а какое...
- Тогда о чем тебе волноваться? Так и так ничего не получишь.
- Вы не поняли... Страховка была у Чарли. Первичная. От смерти.
- И что?
- Сержант, он, похоже, про вампирскую говорит.
- Вампирскую... Демон! Это правда?
Крис судорожно кивнул. Макленд жестом призвал к молчанию подтянувшихся на разговор солдат.
- Точно первичная?
- Да, и если рядом никого не будет...
- Постой, кэп видел этого твоего Чарли?
- Д-думаю, да...
- Думаешь, или точно?
- Мак, Чарли только в карете мог быть. А этого кэп из нее сам вытаскивал. Видел, конечно.
- Тогда все в порядке.
Макленд улыбнулся.
- Но когда Чарли очнется...
- Кэп будет рядом.
Головорез, похоже, верил в Призрака, как в бога. Хорошее качество для подчиненного, но в целом неразумно, - решил Крис.
- Это же опасно. Для обоих!
- Парень, не мельтеши. Все под контролем. Кэп справится. Твой Чарли будет в норме. Работа с вампирской страховкой входит в офицерский минимум. Представь, какой хаос иначе творился бы на поле боя. Все хорошо.
- Увидишь ты завтра своего друга. Спать лучше иди.
Крис в раздражении поднял глаза к небу. Разве на поле боя попадает хоть кто-то с первичной страховкой?! Но сделать, похоже, ничего нельзя. Даже побег с Ли'хаэлем вряд ли спасет.
Подумав об этом, Крис машинально бросил взгляд в сторону эльфа.
Челюсть упала.
Эльф исчез.
- П-пожалуй, я действительно пойду, - пробормотал Крис. - У вас снотворного не найдется? Чарли из головы не идет, боюсь, не усну.
Если уж эльф сбежал, возможно, и ему бы стоило. Пусть считают, что, кроме друга, Криса ничто не волнует и, вообще, он крепко спит.
* * *
Лих дождался, пока тупой человек отойдет подальше. Подождал еще, посчитал до ста. Отказался от ужина, еще подождал, вспомнил четыре баллады. Наконец, липкая паутина чужого внимания рассеялась. В пределах двух шагов никого, и никто не смотрит в его сторону. Отлично.
Эльф подергал запястьями в разные стороны, примеряясь к путам. Выйдет ли освободиться так? Или придется зубами? Лишнего риска не хотелось.
Через пару минут поддался верхний узел. Руки теперь можно развести на ширину бедер. Но на этом удача закончилась: еще десять минут - и ничего. А хорошо ли его обыскали? В сапоге был нож... Как бы так изогнуться...
Бесполезно. Ножа нет. Придется, все же...
Лих замер. Ощущение взгляда в упор полоснуло по нервам. Заметили? Срочно притвориться спящим. Вся ночь впереди. Торопиться некуда. Еще три баллады...
Что-то мокрое ткнулось в ладонь. Короткое фырчание - и в следующих миг Лих едва не заорал от неожиданности. Кто-то цапнул его за руку!
"Вот так я и найду свой конец: на глазах врагов меня сожрут дикие звери. Какая пафосная смерть!"
Укус оказался последней каплей. Лих с трудом сдерживал хохот. В очередной раз это случилось: он не мог воспринять свои беды всерьез в таких количествах. На душе полегчало, физическая боль отодвинулась в сторону. Хаэль медленно приподнял руку и резко дернулся назад, пытаясь поймать нахальную тварь. "Охота на живца! Эльфы - лучшая приманка!"
Это было правда очень смешно.
Еще веселее стало в следующий миг: руки больше ничто не стягивало вместе.
"Оно питается не только мясом, но и веревками! Пенька - универсальный корм для животных!"
Забыв об осторожности, Хаэль сел, растирая руки. Никто не обратил на него внимания. Трясущийся от безмолвного смеха, эльф двигался на диво гармонично, сливаясь при этом с фоном.
И все-таки Лих был еще слишком слаб. Легкий толчок в спину почти уронил его на бок.
"Новый способ передвижения - кувырком со связанными ногами! Цирк!"
Все еще подхихикивая, Лиха склонился к щиколоткам. Что-то прошмыгнуло справа; на эльфа уставился рыжий лис. Коротко тявкнул, словно здороваясь, и принялся грызть узлы на сапогах.
Лис фыркнул. Веревки свалились в траву. Эльф стрельнул глазами вправо, влево. Да его все, решительно все игнорируют! Как страшно жить!
Волна эйфории спадала. "Пора убираться отсюда", - проскочила первая здравая мысль. Хаэль перевернулся на живот и пополз в кусты.
* * *
Чарли панически боялся смерти. Когда-то давно.
Сейчас он умер.
И прекрасно чувствовал это.
Первичная страховка - страшная глупость.
А больше он ничего и не помнил.
Рядом было много крови. Соблазнительной и отвратной, больной и здоровой. Много еды. Чарли обнажил клыки.
- Стоять!
Дурно пахнущая кровь заслонила собой здоровую.
Чарли отмахнулся. Преграда не сдвинулась с места. Чарли зарычал.
- Сс-спокойно, - зашипело препятствие. Едва уловимый дребезг в этих звуках невыносимо царапал нервы. Чарли передернуло, и он наконец-то открыл глаза.
Пейзаж, четко вырезанный в пространстве оттенками серого, тут и там расцвечивали всполохи живой ауры. Желтые, красные, голубые огоньки, искры, дымки. Чарли замер, любуясь непривычной картиной.
- Молодец, - сказал смутно знакомый голос. Новорожденный вампир перевел взгляд прямо перед собой.
Та самая дурная кровь, горчившая на запах, стояла совсем рядом в облаке изумительно сиреневой подсветки. Голод напомнил о себе, но есть тухлятину?!
- Подвинься, - попросил Чарли. - Загораживаешь.
- Не стоит, - мягко возразило препятствие. Сиреневая дымка вокруг него загустела.
Чарли не хотелось думать. Он решил взлететь. Кожистые крылья с легким щелчком распахнулись за спиной, не ощутив сопротивления ни от одежды (которой не было), ни от порвавшейся вдоль лопаток плоти. Пара взмахов, и... он полощется по ветру на манер флага: стальные пальцы мертвой хваткой вцепились в перепонку.
- Пусти!
- А что мне за это будет?
Чарли опешил. Какой неблагородный вопрос! Хотя, при чем здесь благородство? Вампир внимательно оглядел препятствие в поисках признаков низости происхождения - но глухой черный доспех, дорогущий меч и ледяная уверенность в глазах явно их, эти признаки, скрывали. Перед ним был рыцарь! Точнее, франт, имитирующий оного.
- Зачем тебе? Ты не торгаш!
- Заметил! Хвалю, - пальцы на крыле сжались еще крепче. - А ты?
- Н-не помню...
- Вспоминай!
- Не помню! Я есть хочу...
- Вспо-ми-най!
Чарли подергался. Перепонку стало жаль: вот-вот порвется.
- А что мне за это будет?
- Узнаешь, почему до сих пор не упал.
Пытаясь осмыслить предложенное, Чарли забыл махать крыльями - и, конечно, сразу же грохнулся.
- Больно!
- А то. Что-нибудь вспомнил?
- Ннет... то есть... Кажется.. Да!
Переживания так внезапно оборванной жизни накрыли его, как вода, прорвавшая плотину. Чарльз Самуэль Витсгейт младший позорно отключился.