Серега с недоумением поднял голову на звук знакомого голоса. Перед взглядом проплыли ухоженные ботинки, черные брюки с декоративными молниями на бедрах, темно-серый со стальным отливом пиджак, дорогого вида голубая рубашка без галстука, трехдневная щетина, черные очки, причудливо вздыбленные короткие волосы...
- Ста... Станислав?
* * *
Три года назад жизнь была прекрасна.
Любимая девушка, любимая работа, замечательные друзья, своя квартира. И пусть у него не было - да и сейчас нет! - высшего образования, на жизнь-то все равно хватало! Да и мышцы раскачать можно заметно, развозя пиццу по городу на велосипеде.
* * *
- Да, Вы меня узнали? Удивительно! - расплылся в улыбке советник по обороне Галаксии, блестя идеальными зубами. Его ухоженный, щеголеватый вид резко контрастировал с обшарпанным подземным переходом, в котором Серега занимался попрошайничеством. Он был как яркое пятно на фоне серой безнадежности.
- Но как? - поперхнулся пораженный Сергей.
- В поисках принца, в поисках принца. Уделите мне полчаса Вашего времени?
* * *
Ту ночь Сергей запомнил на всю жизнь. Влажный осенний воздух, резкий ветер, стремящийся пробраться за воротник, мерцающие в свете фонарей рыжие листья берез, беззвездное - из-за туч - небо... И темная громада, неизвестно как возникшая слева, от которой из-за неожиданности он не успел увернуться.
"Вот и меня толкнули", - промелькнула в сознании мысль, пока жесткий бампер подминал его под себя. По иронии судьбы, за минуту до он как раз думал, что Ницше удивительно прав в своем "падающего толкни"...
Ногу пришлось ампутировать. Вся жизнь покатилась под откос.
* * *
Конечно, Сергей тут же согласился. Аккуратно пересыпал деньги из шапки в бумажник, саму шапку свернул и уложил во внутренний карман, как делал всегда, заканчивая "работу", и вопросительно посмотрел на советника.
- Тут недалеко есть вполне приличное заведение, - непринужденно заметил тот. - Возможно, Вы его видели или даже посещали. Называется "У ласточки", в двух кварталах к югу.
Сергей впервые слышал название. Удивительно, учитывая, сколько он проколесил по этому городу, развозя еду. Может быть, из окрестных домов просто никогда не было заказов?
- Ведите, - с оттенком элегантности махнул рукой парень, невольно вспомнив свои манеры в видениях о будущем. А чем, кроме будущего, это еще могло быть?
* * *
- Входи.
Сидя в инвалидной коляске, Сергей мрачно смотрел на когда-то лучшего друга, который пропал как раз на те полгода, которые заняло восстановление после ампутации. Димон выглядел нервно-счастливым и как будто вообще не придавал значения ни своему долгому отсутствию, ни изменению габаритов собеседника.
- Серега! - взревел он и полез обниматься. За его спиной висел рюкзак. - Сколько лет, сколько зим! Рассказывай, чо как! Я такое принес - обалдеешь!
На замусоренной кухне и без того было сложно развернуться на коляске, а Димон как будто занял собой все свободное пространство. Он суетливо вытаскивал из рюкзака пивные полторашки и сушеных кальмаров. Последним на стол упал странный жестяной коробок.
- Не пью, - строго возразил Сергей. На самом деле он чувствовал, как тепло разливается по телу от заботы.
- Эх! - махнул рукой Димон. - Тогда это - тебе. С лекарствами - можно! - и подвинул поближе коробок. - А пивасик - мне. Эх, взбодримся!
В загадочной коробке оказались самокрутки с приторным запахом.
- Зажигай! - поторапливал Димон, одновременно наливая себе в стакан Очаковское.
Сергей недоверчиво повертел между пальцев самокрутку, вгляделся в рыжеватую набивку, наконец, решился.
И не пожалел. Буквально со второй затяжки давно свернувшийся в груди узел как будто распустился, а к концу первой цигарки он уже почувствовал в себе силы пуститься в тяжкий рассказ о своих "приключениях". Поэтому за второй потянулся без малейших сомнений и с энтузиазмом.
Тут-то его и накрыло.
Замызганная кухня вдруг сменилась кабинетом в хай-тек стиле. Он стоял (стоял!) напротив шикарного окна в полстены, за которым открывался вид на плац с миниатюрными... человекоподобными роботами. Миниатюрными - с высоты сотни метров.
- Ваше Высочество? - послышался голос справа. Сергей оглянулся и увидел самого мужика в самой странной одежде, подобной которой еще никогда не встречал. За спиной мужика в воздухе светилась гигантская трехмерная карта галактики.
- Эм? - недоуменно моргнул Сергей и прочувствовал это простое закрытие и открытие век в мельчайших деталях. Вот причудливое переплетение созвездий полыхает светом, вот на ничтожную долю секунды картинка сменяется темнотой...
И вот он снова сидит на своей кухоньке со скруткой во рту.
С травкой, да? Кто бы поверил!
- Где ты это достал? - хрипло спросил он Димона, потрясая дымящейся загадкой.
- Только мигни, я принесу еще! Пятьсот за десяток.
* * *
Клуб оказался шикарным. Роскошные двери, богато одетые люди, ковровые дорожки, зеркальные стены, богатый бар, от вида которого у Сереги потекли слюнки...
Станислав двигался уверенно, как завсегдатай. Они поднялись на второй этаж на лифте и завернули налево, в приватную комнату, оказавшуюся довольно просторной. Инвалидное кресло помещалось в нем как родное. И высота стола оказалась вполне подходящей.
- Для начала я хотел бы узнать, что Вы помните, - сказал советник, уверенно развалившись на диване.
- Практически все, в деталях, - с недоумением отозвался Серега. Моменты, прожитые в будущем, он хранил как зеницу ока. В конце концов, это была его единственная отдушина в беспросветной тоске настоящего.
- Хм. Понятно. Тогда вы должны знать, что Галаксия сейчас находится на пороге войны. Как много Его Высочество успел Вам поведать?
- Даже трудно пересказать в двух словах... Со временем мы начали обсуждать почти что все. Не хочу хвастаться, но план дезинформации, который обсуждали на заседании два дня назад, предложил я.
- Ясно. - Станислав снял очки, положил на стол и потер переносицу. Вид у него был крайне озабоченный. - Сергей Всеволодович, ситуация близка к критической. Его Высочество знал, что умирает, и изо всех сил пытался найти преемника. К сожалению, в текущем поколении не нашлось никого достойного. Поэтому он обратился к помощи службы поиска двойников в других мирах.
- Что?! Так... так это было не будущее?
Советник коротко рассмеялся.
- Конечно, нет. Будущего не существует. Равно как и прошлого. Но, к счастью для нас, мы научились перемещаться между параллельными мирами. Многие двойники нашли достойную жизнь в нашем мире. Но ваш случай, конечно, по сравнению с обычными - сложный.
- В чем же сложность?
- Видите ли. Для того, чтобы стать аристократом, в нашем мире требуется приложить много усилий, во-первых, и обладать достойным характером - во-вторых. Обычно аристократы не прибегают к помощи двойников, потому что обе части уравнения критичны. Но в нашем случае... Принц готов был рискнуть, он считал, что у него есть время, чтобы провести обучение. К сожалению, два дня назад он впал в кому.
- Я могу чем-то помочь?
- Хм... для этого я здесь. Видите ли... Кома принца - не окончательный приговор. У нас еще есть время, полгода или чуть больше. Но выбрать другую кандидатуру мы уже не успеем. Поэтому я здесь - необходимо провести тестирование.
* * *
Быть "Его Высочеством" Сергей привык быстро. Одна самокрутка "для разогреться", и вторая - для "повидаться с будущим". В этом загадочном месте его имя странно исказилось - любовница как-то окликнула его "Серго", и по ее глазам он понял: не сокращает. "Серго де ла Ноктис" - прошелестела в голове мысль, подтверждающая догадку.
Эти "чужие" мысли появились примерно через пять видений. Как будто настоящий Серго специально подсказывал непонятное. Так он узнал, что принц он не наследный, но тем не менее занимает пост командующего Третьим Национальным Флотом, состоящим из множества... звездолетов. Как раз в момент его первого визита в будущее обсуждалось текущее расположение войск агрессивного соседа. Надвигалась война, на границах становилось неспокойно, разведка докладывала о странных перемещениях флотов вероятного противника...
С каждым разом видения длились все дольше. Если поначалу его выбрасывало обратно на замызганную кухоньку спустя всего несколько мгновений, через два месяца он уже - благодаря подсказкам в голове - успевал обменяться со Станиславом десятком реплик... Станиславом звали того мужика в странной одежде, он оказался заместителем командующего.
Через полгода Сергей перевидал столько совещаний, что начал потихоньку высказывать свое - действительно свое, а не подсказанное голосом в голове - мнение, и оно оказалось неожиданно дельным. Самооценка приятно поползла вверх - надо же, он, землянин со средним образованием, может дать ценный совет представителям галактической цивилизации! Да он крут, воистину. Даже альтер эго это признавало.
А через семь месяцев самокрутки подорожали, и за десять дней до пенсии... закончились одновременно с деньгами.
- Как же так? Еще же было, я точно помню! - бормотал себе под нос Сергей, роясь в ящиках комода, где прятал - от матери, иногда заходящей в гости - заветные цигарки. Что денег нет, он уже успел убедиться.
Что делать? Что делать? Что делать?
Мысли хаотично разбредались в разные стороны...
На третий день голодовки он выкатил коляску на улицу, с трудом спустился в переход под железнодорожной станцией, положил на колени шапку верхом вниз и повесил на грудь картонку с жалостливой надписью.
Ради еды он бы никогда не пошел на такое, но будущее... Будущее звало неотвратимо.
"Я срочно должен вернуться" - мрачно думал Сергей, сверля глазами бетонный пол.
Прошел час... Два... Три...
К концу дня в его шапке сиротливо лежали пятьдесят рублей.
На следующий день Сергей снова сидел в переходе... И на следующий... И на следующий...
И на следующий. И на следующий.
Будущее казалось как никогда лучше унылого настоящего.
* * *
Сергей с замиранием сердца смотрел на прибор, материализовавшийся в руке Станислава. Тот самый определитель, на который то и дело ссылалось альтер-эго в будущем! Как бы ни отговаривался советник мутными параллельными мирами, Серега был уверен на все сто процентов - он видел именно будущее, свое личное будущее.
Императорская семья имела множество отпрысков, и далеко не все из них удостаивались права называться принцем. До совершеннолетия дети росли, не зная, войдут они в правящую верхушку или нет. Кого-то это заставляло трудиться до черных мух, кто-то махал рукой и отрывался по полной, не желая даже думать о том, чтобы заменить беззаботную жизнь - служением обществу, полным ответственности и обязанностей. Без средств к существованию все равно не оставляли никого. Хотя, конечно, капитал признанных принцев превышал накопления обычных членов семьи на порядки. Не всех это мотивировало...
Альтер эго то и дело вспоминал момент тестирования - в основном для того, чтобы призвать Сергея к внимательности. "Бывает, что результаты многих лет подготовки ведут к всего одному мгновению, после которого жизнь изменится необратимо. Каким бы коротким ни было это мгновение, оно - вершина, на которую взбираешься годами, на пути к которой важна любая мелочь. Помни об этом!"
- Это сканер, - тем временем представил серебристый браслет Станислав. - Он определит, достойны ли Вы быть нашим принцем. Поверьте, в Вашем случае это всего лишь формальность, но формальность необходимая.
Сергей протянул руку. Как ни забавно, определитель ориентировался на химический состав крови... и что-то еще, альтер эго не вдавался в подробности.
Советник уверенно и спокойно надел браслет на запястье. Прибор засветился мягким радужным светом, пульсирующим и меняющим рисунок.
Прошло десять секунд. Двадцать. Минута.
Станислав нахмурился, поднес руку ко лбу и отдернул. Сердце Сергея замерло от предчувствия неприятностей.
- К сожалению... В Вашей крови определены следы наркотического вещества. На такой случай существуют однозначные инструкции. Несмотря на все Ваши способности, Вы не можете быть принцем Галаксии. Мне очень жаль.
Советник, нахмурившись и двигаясь несколько неохотно, забрал браслет и дематериализовал его тем же загадочным методом, как и достал немного ранее.
- Но как же так? - растерянно выдавил из себя Сергей. Это же был единственный способ попасть в будущее!
- Извините, - советник потер лоб и откинулся на спинку дивана, - но я думаю, это просто случайное совпадение. Вы решили, что травка - так ведь называется этот наркотик? - доставляет вас к нам, но это неверно. Обычно люди попадают к нам непроизвольно, во сне, часто эти сны даже не помнят. Я удивился, что Вы меня узнали, а дело, оказывается, было вот в чем...
На Сергея нахлынула волна разочарования, смешанного с гневом.
- Травка - не наркотик! - резко выплюнул он.
- Да что Вы, - с интересом посмотрел на него Станислав. - Привыкание есть, изменение сознания есть, чего еще вам не хватает, чтобы называть вещи своими именами? Вы зависимый, Сергей Всеволодович, это черта характера, которая только выявляется, но присутствует еще до контакта с наркотическими веществами. Принц Галаксии не может быть зависимым. Это... считайте, что это просто некомильфо.
Советник встал, одернул пиджак, вздохнул.
- Наладьте свою собственную жизнь, Сергей Всеволодович. Может быть, что-то изменится. Вы подсели на наркоту уже после совершеннолетия, для Вас еще есть шанс. Некоторым даже удается измениться настолько, что они перестают быть зависимыми вовсе.
Он кивнул в знак прощания, развернулся и вышел, оставив Сергея медленно кипеть в котле негатива. К счастью, он оплатил счет, что Сергей осознал только через двадцать минут, когда пришел в себя достаточно для того, чтобы выехать из клуба.
Погруженный в свое разочарование, Серега по привычке свернул налево - как всегда, когда ехал домой из перехода. На этот раз направление оказалось неверным.
Неожиданно резкий запах тухлятины перебил горестные мысли, заставляя оглядеться.
Прямо впереди бетонная плита перекрывала выход из тупичка, заставленного мусорными контейнерами. Асфальт там и сям "украшали" обрывки картонных коробок и что-то, похожее на куски рваных половых тряпок. Горы хлама вперемешку с объедками угрожающе нависали над краями металлических резервуаров.
Слева и справа закуток огораживали кирпичные стены. Дальше дороги не было.
"Совсем как моя жизнь", - промелькнула безнадежная мысль, - "тесный тупик, полный вонючего мусора. Никаких перспектив".
Сергей, мимолетно ощутив сродство с уродливым пространством, в котором так внезапно обнаружил себя, неторопливо оглядел "пейзаж". Взгляд сам собой остановился на ярко-синей глянцевой обложке, полускрытой черной банановой кожурой. Небесный оттенок переплета заманивал обещанием надежды.
Серега осторожно подкатился к контейнеру, из которого выглядывало невиданное сокровище. На пути попался кирпич, к счастью, справа, удалось отбросить его с пути ногой. А дальше возникла проблема: из сидячего положения рука никак не доставала до заветной книжки. Он тянулся изо всех сил, задел рукавом грязную боковину, но все не хватало какого-то десятка сантиметров.
"Вот так стараешься, стараешься всю жизнь, и никаких результатов! Сиди, тухни себе в своей конуре, как все!" - подумал Сергей и вдруг почувствовал обжигающее раздражение, затуманивающее голову. В спокойном состоянии он никогда не пошел бы на такой рискованный шаг, но тут он резко поставил правую ногу на землю и, не держась за ручки кресла, встал.
Обложка, все такая же привлекательная даже при взгляде сверху вниз, послушно легла в ладонь. Кожуру он просто небрежно смахнул и опустился обратно раньше, чем осознал, что вообще сделал.
"Надежда есть?" - проскользнула мысль с оттенком самодовольства. Испугаться он как-то забыл.
Яркие буквы на переплете гласили: "Измени свою жизнь". Внезапно, это оказалась книга по саморазвитию. Раньше Сергей с презрением отбрасывал подобную литературу, как только видел, но в таких обстоятельствах решил дать книге шанс.
Он запихнул нежданное приобретение в промежуток между левым бедром и подлокотником, развернулся и направился домой. Настроение необъяснимо, но уверенно ползло вверх.
* * *
Начало у спасенного от гибели сокровища оказалось вполне традиционным. "Бла-бла-бла, известные люди добиваются успеха с нуля, бла-бла-бла, вы тоже сможете, бла-бла-бла, встаньте с кресла и начните действовать".
На моменте "встаньте с кресла" Сергей хмыкнул особенно выразительно.
Однако после резкой, как ножи, критики Станислава действительно хотелось сделать хоть что-то. Хотя бы самому себе доказать, что способен на поступок. Вот, уже один совершил: спас - бесполезную? - книгу с помойки, а теперь - усилием воли, не иначе - превратит текст автора в действенный, а на самом деле это он сам добьется потрясающих результатов, без посторонней помощи.
Поэтому, пропустив первое и второе упражнение со скептическим хмыком "сами отвечайте на свои загадки", на третьем Серега достал карандаш и начал его усиленно грызть, пытаясь вытащить из себя ответ на заковыристые вопросы.
"Чего вы хотите? Что вы для этого делаете? Так чего вы хотите на самом деле?"
Получалось... интересно.
Хотел он ходить на двух ногах. Но это было невозможно. Именно поэтому не делал он для этого ничего. Так чего же он хотел на самом деле? На самом же деле хотел свою ногу обратно. Если бы только был способ! В будущем он наверняка есть, но его изгнали...
Чего же он хотел на самом деле?
Мысли будто эвакуировались по тревоге: сознание опустело и даже несколько затуманилось. Сергей замер, пытаясь разглядеть в себе хоть какой-нибудь ответ.
"Хочу быть полезным и популярным", - всплыл на поверхность смутный образ.
Что, простите?
Сергей дернул головой и застыл, прислушиваясь к себе. Привычно ныла культя, правая нога просила движения, мышцы рук напряглись, как перед дракой, в левую щеку дул сквозняк. "Хочу быть полезным и популярным", - неожиданно четко почувствовал он. И вместе с этим осознанием тело само собой глубоко вздохнуло и расслабилось.
Сергей оглядел свою запылившуюся комнатенку, ненадолго задерживая взгляд то на одном, то на другом предмете. Уборки требовало все, решительно все. Но внимание залипло на угле ноутбука, выглядывающем из-под кучи одежды на кресле. Желания включить девайс не возникало уже несколько недель... до сих пор.
"А почему я все-таки забросил тот сайт фрилансеров? Там заработать можно больше, чем в переходе с его жалкими копейками... Кажется, мне просто хотелось свежего воздуха. Но попасть обратно в будущее - а только там я полезен и успешен - я могу только с травкой. Почему бы не попробовать заработать?"
Сергей вытащил ноутбук на свет и проверил работоспособность. Даже аккумулятор почти не разрядился! Где там был этот сайт...
Книжка в синей обложке свалилась на пол, да так там и пролежала следующие две недели.
* * *
Работа на сайте фрилансеров неожиданно затянула. Поначалу он брался за небольшие задачи со скромной оплатой - те самые, которые другие исполнители либо игнорировали, либо пытались набить цену. Он же сравнивал доход с теми первыми пятьюдесятью рублями в переходе... ни одна задача не стоила так дешево. Поэтому вскоре его профиль пополнился положительными отзывами, а карман - свободными деньгами.
Получив пенсию, он решил притормозить с трудоголизмом и купил у Димона травки на все. Рассчитывая, что заработать на жизнь всегда успеет, а будущее - важнее.
Кто бы видел, как дрожали его пальцы, поджигая первую самокрутку! Он с нетерпением вдохнул сладковатый дым, ощутил привычное расслабление, пробежавшееся по телу, выдохнул, сделал еще одну затяжку... И еще одну... и еще одну...
Будущее так и не появилось.
Недоверчиво смотря на окурок, Сергей не мог понять, что пошло не так. Где? Где космические просторы? Где его здоровое тело? Куда подевалась галактическая цивилизация?
Он нервно скурил одну за другой еще три цигарки. Ничего.
Он бессознательно крутился в своем кресле по комнате, не в силах сдержать панику. Под колесо что-то попало.
Та самая книжка.
Может, в ней есть ответы?
Сергей нетерпеливо поднял книгу и открыл на середине.
"Чего вы хотите? Почему у вас этого еще нет? Что вы делаете, чтобы избежать желаемого?"
Ногу! Он хотел свою ногу назад! Он нервно перевернул пару страниц, чтобы прочитать:
"Чего не хватает, чтобы достичь желаемого? Где это можно раздобыть?"
Сергей отбросил книжку в сторону. Бесполезная макулатура. Как и все в его жизни. Взгляд опустился на экран ноутбука. Рекламный баннер в углу выбрал именно этот момент, чтобы мигнуть и смениться новым, от одного вида которого передергивало. На гифке танцевал одноногий мужчина.
Рука, будто обретя самосознание, непроизвольно щелкнула мышкой по картинке. Следующие полчаса Сергей провел, просматривая запись снова и снова.
Если танцор смог восстановиться до такой степени, почему не мог он? Он почувствовал себя так, будто беспросветную тьму слегка рассеял поток слабого света. Не будущее, конечно, но хоть какие-то перспективы... А там, может быть, и самокрутки снова начнут действовать.
* * *
Прошел месяц. Два. Полгода. Видения не возобновлялись, клиентура на сайте фрилансеров росла как на дрожжах. Появились деньги на качественную еду. На смену одежды. На массажиста. На протез. На спортзал.
Будущее все еще сидело занозой в сердце, но как-то... тише. Димон пропал, как не бывало, да и травка без видений уже не так тянула к себе.
Оценив состояние своего счета в конце весны, Серега решился. Гори оно все огнем! Он едет к морю. Расслабиться, отдохнуть, позагорать. Подвести итоги.
Верный ноутбук, который Сергей беззаветно полюбил за это время за всплывающие тут и там в браузере подсказки, не подвел: горящая путевка нашлась как бы сама собой, а вместе с ней подвернулись и билеты на самолет. Уже через неделю он сидел на пляже, греясь на солнце и любуясь пейзажем.
Свет заходящего за горы солнца четко вырисовывал вдали грань между морем и небом. Две стихии соприкасались, отражались друг в друге, но не смешивались. "Если я принц в космической эпохе, почему я не могу руководить предприятием в современном мире? Не думаю, что это сложнее. Заработать на экономическое образование вполне возможно. С протезом нормально ходить - тоже. Мое прошлое и вовсе не помеха, а преимущество, будет вдохновлять сотрудников на свершения: если я смог выбраться со дна, почему бы и им не достичь вершины? А космическая эпоха может и подождать. Кто знает, не передумают ли они, когда увидят, каких успехов я добился здесь!"
Солнце скрылось за горами, луна висела сбоку, блаженные сумерки подкрадывались к пляжу. Будущее прояснилось абсолютно.