Поле, покрытое почти полностью засохшими колосьями, выглядело откровенно жалко. Ворон' огляделся в магическом зрении: так и есть, под землей свила себе гнездо камергерка - иллюзорная змея, собирающая всю влагу из окрестностей в свое призрачное озеро. Растения от такого соседства умирали в считанные дни - местным фермерам еще повезло, что они вовремя обратились за помощью, их урожай еще можно было спасти.
Ворон' привычно потянулся разумом к нитям магии, отметил краем сознания их непривычную блеклость, отщипнул кусок синего - камергерка относилась к тем бедам, где, как говорится, клин клином вышибают - и запустил призыв в воздух, ожидая дождя.
Полыхнуло огнем. Пожар на высушенном поле занялся мгновенно и бурно.
- Это что еще за дичь! - испуганно заорал стоящий рядом управляющий. - Гаси, гаси!
Ворон озадаченно достал еще одну синюю нить магии и замкнул ее на водоем камергерки - чтобы выкачать из него воду.
Струя раскаленного пара гейзером взмыла над полем.
- Что это?! - завопил управляющий. - Ты колдовать вообще умеешь?!
Над полем пронесся вихрь раскаленного воздуха, раздувая пожар.
- Умею! - нервно завопил Ворон' в ответ. Огляделся магическим зрением - оно почему-то показывало все в пастельных тонах, в то время как должно было полыхать ярко-красным. Начав сомневаться в собственной способности видеть, он судорожно начал рыться в рюкзаке в поисках негатора.
- Гаси, гаси! - затряс его управляющий. Рюкзак упал на землю.
- Да не мешай ты! - взорвался Ворон'. - Сейчас все погашу!
Пламя ревело в двух шагах от единственных двух людей, находившихся на поле, не в силах преодолеть поставленный перед началом колдовства силовой купол. Над языками огня, визгливо завывая, взлетела какая-то птица.
Ворон' наконец-то нащупал негатор и судорожно принялся вертеть его в руках, пытаясь включить. Защита от дурака делала этот процесс предельно неприятным.
Управляющий тем временем вытащил связной кристалл и начал кого-то вызывать, ругаясь в процессе. Пламя все еще расходилось в разные стороны, подбираясь к лесу слева, когда из пространственного разрыва вышел служитель порядка.
- Это что еще за пожарные учения? - взревел он, выставляя вокруг себя защиту. В этот момент Ворон' наконец-то составил правильную комбинацию на негаторе, и вся защита звякнула, обрушаясь. Пламя притихло из-за оттока магической энергии, но полностью не погасло.
- Ты где учился! - заорал полицейский, выхватил негатор и выключил так ловко, что Ворон' испытал укол болезненной зависти. Затем над полем громыхнуло, и из моментально сгустившейся тучи полился дождь. Половина воды тут же утекла в водоем камергерки, но остальное успешно погасило еле дымящийся к тому времени без магической подпитки огонь.
От поля, полностью разоренного стихиями, обильно парило.
Остаток дня Ворон' провел в участке, задержанный за хулиганство, вредительство и колдовство без лицензии.
Лицензия у него, к слову, была, но бравый полицейский ее попросту разорвал, сказав, что имеет право отозвать любую лицензию колдуна без диплома, если ясно видит его некомпетентность. До диплома Ворон' доучиться еще не успел...
* * *
Каморка, в которую запихнули Ворон'а, узкая и мрачно-серая, навевала тоску. Он хотел разобраться, что случилось с его магическим зрением, почему вдруг синие нити стали вызывать огонь - но в стены были встроены негаторы, и зрение оставалось как у любого обывателя. Ворон' пытался медитировать, но панические мысли не давали сосредоточиться; он пытался по памяти перечислить все магические формации, включенные в экзамен прошлого года, но почему-то и в воображении составляющие плетений серели, как будто его мозг забыл, что такое цвет.
Глухой стук по решетке отвлек Ворон'а от самокопания. В замке скрежетнул ключ, и в каморку ввалился дородный полицейский. Когда он навис над парнем и начал отдавать команды, запах лука и специй заставил желудок парня болезненно сжаться. Последний раз он ел рано утром, а уже скоро закат.
- На осмотр! - закончил свою речь служитель порядка. Ворон' со вздохом встал и последовал за мужчиной, гадая про себя, куда и зачем его ведут.
Пройдя по тускло освещенному коридору, поднявшись по двум лестницам и спустившись по одной, они оказались перед сверкающей чистотой белой дверью с загадочной табличкой: "М. П. Беруктов".
- Заходи, - подтолкнул его вперед полицейский. - Сейчас Миша с тобой разберется.
Внутри оказалось заставленное магическими приборами помещение с кушеткой вдоль правой стены и столом с хрустальным шаром у окна. За столом сидел пожилой человек в халате целителя, невероятно похожий на медработника из анекдотов.
- Здравствуйте, - робко поздоровался Ворон'. Внутри все перевернулось: целителей он... опасался.
- Добрый вечер, молодой человек, - добродушно отозвался целитель. - Давайте-ка посмотрим, в чем Ваша проблема. Присаживайтесь на кушетку.
Ворон' осторожно примостился на краешке того, что воспринимал не иначе как пыточным устройством. Беруктов тем временем повел рукой над хрустальным шаром, и он засветился оттенками оранжевого и коричневого. Парень вытаращился на световое шоу во все глаза: целительная магия должна быть желто-зеленой! Что за странный старичок?
- Так-так-так, - пробормотал себе под нос целитель. - Все понятно. Но я обязан спросить. Будете исцеляться?
- Что? От чего? - вскинулся Ворон'.
- Ну как же. Начальная стадия магического дальтонизма. Не опасно, но неприятно. Вон какой кавардак устроили, теперь запись в личном деле получите.
Ворон' помолчал. Обращаться за помощью отчаянно не хотелось. Магический дальтонизм, говорите? Почитает пару книжек, как доберется до общаги, наверняка найдется способ вылечиться самостоятельно... Как он делал это все эти годы.
- Нет, спасибо, - решительно отказался он.
-Уверены? - озадаченно посмотрел на него старичок. - Принуждать не имею права, но вам придется подписать отказ от лечения.
Ворон' без малейших колебаний подписал все бумаги и отправился досиживать срок заключения. К счастью, в каморке обнаружился поздний ужин, так что засыпал он почти довольный жизнью. Подумаешь, дальтонизм. И не из таких передряг выбирались.
* * *
Добравшись до родной академии, где учиться оставалось всего год, Ворон', даже не разбирая сумку, бросился в библиотеку в поисках информации о магическом дальтонизме. В медицинском разделе почти ничего не нашлось, кроме рекомендации "обратитесь к целителю для излечения", зато в разделе курьезов обнаружилось несколько древних книг, описывающих забавные случаи с пострадавшими от этого заболевания. Такое впечатление, что пару веков назад магический дальтонизм был излюбленной темой для шуток, а потом вышел из моды - иначе почему Ворон' ничего не слышал о нем за все время обучения.
За неимением лучшего, парень взял кристалл с подборкой на тему "Магическое зрение: медицинские факты", который и изучал вполне безуспешно следующие несколько дней, после чего посетил центральную библиотеку и перелопатил в ней все книги медицинского раздела, которые позволял брать уровень допуска.
Но до начала занятий найти способ избавиться от недуга не удалось. Болезнь тем временем прогрессировала: теперь он различал только три цвета - оранжевый, коричневый и синий, причем какой-то закономерности в том, какие нити окрашиваются в какой оттенок, найти не удалось.
В книгах-анекдотах упоминалось, что пострадавшие от дальтонизма в конечном итоге начинали видеть все нити одним цветом, поэтому он считал, что у него еще есть время разобраться с проблемой. Первая же практика разрушила все его иллюзии.
Тренировочное поле ранним осенним утром искрилось росой на траве. В ветках кустов запутался легкий туман. Асир, преподаватель бытовой магии, без лишних слов продемонстрировал замысловатое плетение, предназначенное для реставрации стен, применять которое можно было только на улице во избежание масштабных разрушений.
- Повторяем посегментно, - коротко приказал он.
Ворон' напрягся: хотя бытовые плетения всегда были либо оранжевого, либо коричневого оттенка, которые он все еще прилично различал, опасение напортачить засело в сердце.
И не зря.
Стоило ему подать энергию в первый сегмент, как во все стороны брызнул спирт.
- Стоп-стоп-стоп! - заорал Асир. - Всем прекратить!
Ворон' мигнул, и мир вокруг окрасился серым. Он поспешно отозвал энергию, чертыхаясь про себя, и выключил магическое зрение. Перед глазами тут же возникло встревоженное лицо преподавателя.
- Де Бир! Как вы додумались подать лед и электричество на базовую схему?
- Ээээ, - замычал Ворон', не зная, как оправдываться. В серых глазах Асира мелькнуло подозрение, он нахмурился.
- Покажите-ка мне базовое плетение, - коротко велел он, делая длинный шаг в сторону и показывая жестом, где именно следует создавать схему.
Ворон' включил магическое зрение и попытался разобраться, какая из одинаково серых нитей отвечает за воду, а какая - за огонь. Невыносимо заныл затылок, но, не обращая на боль внимания, парень упрямо выбрал две вроде бы противоположные по направленности нити и аккуратно закрутил их друг вокруг друга.
В полуметре от его руки материализовался мини-цунами, сверкающий молниями, и ринулся к кустам на краю поля.
- Достаточно! - рявкнул Асир, и Ворон' тут же отключил подачу энергии. Вихрь раздулся и лопнул, забрызгивая пятачок диаметром в пять метров неприятно пахнущей жидкостью. Повезло, что поблизости никого не стояло.
- От помощи отказываетесь? - с оттенком осуждения продолжил допрашивать Асир.
- Да, - упрямо выдвинул подбородок вперед парень.
- Понятно, - кивнул учитель. - Сделаем так. Зайдите ко мне в кабинет сегодня после четвертой пары. До этого времени не колдовать ни в коем случае, поняли?
- Да, - покаянно опустил голову Ворон', отказываясь признаваться, что именно сейчас собирается пойти экспериментировать, какое колдовство осталось ему доступно.
- Я узнаю, - с нажимом сказал Асир, видимо, догадавшись о мыслях парня. - До того, как придете ко мне, никакой магии!
Ворон' слегка скривился, но послушно кивнул, на этот раз не планируя нарушать запрет.
- Свободны, - махнул рукой преподаватель. - До встречи после обеда. Все остальные, что уставились? Отрабатываем плетения!
* * *
В кабинете Асира обнаружился крепкий невысокий мужичок в деловом костюме. Преподаватель не спешил представлять неожиданного свидетеля, а вместо этого предложил Ворон'у сесть напротив, после чего уставился на него тяжелым взглядом. От неизвестного гостя парень чувствовал напряженное внимание несмотря даже на то, что тот делал вид, что смотрит в окно и что прибывший студент его совсем не интересует.
Ворон' настороженно опустился в кресло и замер, смотря на угол преподавательского стола. Повисло молчание.
Первым заговорил неизвестный.
- Значит, вы, юноша, способны на магию уничтожения, - все так же не отворачиваясь от сосен снаружи, сказал он. Ворон' почувствовал, что внимание с его стороны как бы уплотнилось - явно изучал студента магическим зрением независимо от глаз, настоящий мастер.
- Не думаю, - честно ответил он. Про магию уничтожения он читал только однажды, в далеком детстве, в книге, утащенной из отцовского портфеля, был за это нещадно порот и потому запомнил информацию на всю жизнь несмотря на то, что более не встречал ее нигде. Этой магией, если верить книге, владели наиболее искусные колдуны на пике своего могущества. Совсем не похоже на его нынешнее положение наполовину калеки.
- Способен, - ровным тоном заявил Асир. - Сам наблюдал сегодня на тренировочной площадке.
- Скромность или недостаток знаний? - спросил неизвестный, наконец поворачивая голову и вперяя в парня тяжелый взгляд в упор. Ворон' непроизвольно передернулся и замер, затаив дыхание: у него возникло ощущение, будто воздух вокруг уплотнился и давит со всех сторон, неосторожно двинешься - и засверкают молнии.
- Скорее второе, - тем же ровным тоном ответил преподаватель.
Ворон' опустил голову, уставившись в паркетный пол. Гость все так же сверлил его глазами.
- Хотите в армию, юноша? - неожиданно искушающим тоном спросил он. Парень содрогнулся и, не давая себе отчета, без раздумий выпалил:
- Нет!
- Как скажете, - тут же потерял к нему интерес неизвестный и опять перевел взгляд за окно. - Полагаю, вы предпочтете помощь армейского целителя? Дальтонизм надо лечить.
- Нет, спасибо, - твердо отказался Ворон' и наконец посмотрел на гостя прямо. В глаза бросилась почему-то седая прядь в русых волосах и царапина на шее у подбородка, как будто он брился немагическим лезвием и порезался. От всей фигуры незнакомца фонило привычкой отдавать приказы и запредельным контролем над силой.
- Академия готова предоставить целителя бесплатно, - оживился Асир. - Никаких условий, вы даже будете вольны выбирать место последующей работы на свое усмотрение.
- Нет, - упрямо ответил парень. - Я справлюсь сам.
Так и не представившийся мужчина недоверчиво вздернул бровь, и Ворон' моментально почувствовал себя так, будто стоял посреди толпы издевающихся над ним сверстников. Осуждение незнакомца, казалось, можно было почувствовать кожей.
- Если вы уверены, - протянул преподаватель, - вы точно уверены?
Парень сжал зубы и молча кивнул.
- Тогда вам, к сожалению, придется взять академический отпуск. Пока вы не решите проблему, продолжать учиться вы не можете - с вашей нестабильной магией вы попросту опасны.
Ворон' почувствовал, будто внутри оборвалась какая-то нить, сердце зачастило, его удары гулко отдавались в ушах. Неужели придется возвращаться домой, так ничего и не добившись? Нет!
- Может быть, есть какой-то выход? - через силу заставил себя спросить он.
Гость снова посмотрел на него прямо, в его серых глазах читался слабый интерес.
- Если вы поступите в армию, можете даже не лечиться, - тоном шарлатана, заманивающего простофилю, сказал он. От его интонаций Ворон' почувствовал себя дураком и заупрямился еще больше.
- Нет, - выдавил он. - Я подам заявление на отпуск.
- Свободны, - неожиданно рявкнул гость так убедительно, что Ворон' пришел в себя уже в коридоре.
* * *
В кабинете ректора Ворон' оказался впервые за все время обучения. Сидевшая в приемной секретарша наотрез отказалась принимать заявление без устного одобрения начальства, зато по своей инициативе договорилась с ним о немедленной встрече.
Кабинет оказался просторным и хаотичным, заваленным разнообразной литературой - полной противоположностью всегда аккуратному и подтянутому Сельвию, который руководил академией, насколько знал Ворон', уже несколько десятков лет.
- Заходите же, - дружелюбно подбодрил руководитель застывшего на пороге студента. - Наслышан о вашей проблеме. Как интересно. Вы точно уверены в своем решении?
Ворон' наконец сделал два шага внутрь и протянул ректору написанное по традиции на бумаге заявление. Тот с улыбкой взял лист и пробежался по нему глазами.
- Да, все написано по правилам. Но не могу не спросить: может быть, целителя? Если вы чувствуете себя слишком обязанным за эту услугу, можете взамен год отработать у нас помощником преподавателя. Асир хорошо о вас отзывался и очень сожалел, что вы хотите уйти.
Ректор искушающе посмотрел на Ворон'а хитро поблескивающими синими глазами, и тот почувствовал почти непреодолимое желание согласиться со всем. Он уже было открыл рот, как вдруг перед внутренним взором пронеслись воспоминания об отце, предлагающем помощь с заданием в обмен на то, что обернулось целым летом непосильного труда; о матери, обещающей скрыть его секрет от отца и раскрывающей его на следующий же день; о сестре, о двоюродных братьях... о незнакомце в лесу, после встречи с которым он наконец зарекся принимать какую бы то ни было помощь от окружающих.
- Нет, спасибо, - твердо сказал он.
Ректор вздохнул и сгорбился.
- Как жаль. Я надеялся, кристалл истины заставит вас передумать. Теперь я вижу, что ваше желание не наведенное. Что ж, удачи. - С этими словами он положил заявление на стол и размашисто на нем расписался. - И запомните, молодой человек, если вы передумаете и захотите все-таки закончить обучение, я буду ждать вас в любое время. Можете приходить прямо ко мне.
- Спасибо, - пробормотал закипающий возмущением Ворон' и торопливо выскочил за дверь, боясь запустить вихрь уничтожения прямо в кабинете оказавшегося таким коварным ректора. Кристалл истины, надо же! Небось и разрешение на его применение есть, не придерешься!
* * *
Выбравшись из академии со всеми вещами - жить в общежитии во время академического отпуска не допускалось - Ворон' устроился в гостинице и принялся думать, что делать дальше. В столице оставаться не хотелось: она вдруг показалась слишком тесной, переполненной знакомыми на каждом углу, и кто знает, как они отреагируют на постигшее его несчастье, хорошо если со злорадством, а что, если с сочувствием? Переживать чужую жалость не хотелось.
Кроме того, жизнь в столице дорога, а его сбережений надолго не хватит. Надо устраиваться на работу, а что он может без магии? Разве что секретарем какого-нибудь чиновника, "подай-принеси", все такое, не требующее вмешательства силы. Но столичным чиновникам подавай родословную, связи, да и снобы они все через одного.
С этими мыслями Ворон' закопался в сетку в поисках объявлений о работе в провинции, и провел так полчаса, рассматривая все новые и новые вакансии и отказываясь от них по той или иной причине, как у него зазвонил кристалл связи.
Недоумевая, кто бы это мог быть, юноша ответил на вызов.
- Привет! - раздался в его голове жизнерадостный женский голос. - А я только вчера вернулась в город! Первый рабочий день, клиенты замучили, а ты не звонишь и не звонишь. Решила позвонить сама. Пойдем в кафе?
Вероника! - ахнул про себя парень и улыбнулся. За всеми переживаниями, надо признать, он то и дело вспоминал о девушке, но сразу же обрывал себя мыслью о том, что в городе ее нет, а значит, и нечего мечтать. Он почему-то думал, что до ее появления еще неделя, а оказалось-то, нет!
Они немного поболтали о том о сем и наконец договорились встретиться, как обычно, в "Иллюзионе" - ресторанчике на окраине, куда хозяева заманивали начинающих иллюзионистов давать представления по вечерам. Заведение очень любили студенты находящейся поблизости Академии Искусств, которую два года назад закончила Вероника. С течением времени попасть в ресторанчик становилось все сложнее, но девушке еще со времен учебы достаточно было позвонить хозяину, чтобы забронировать столик на тот же вечер - когда-то она тоже подрабатывала там, и оставила о себе наилучшие впечатления.
Ворон' решительно отбросил печальные мысли и принялся готовиться к встрече. Настроение впервые за неделю стало безоблачным.
В "Иллюзионе", несмотря на середину недели, было шумно и людно. На сцене под музыку вертелись причудливые голограммы, напоминающие то морские пейзажи, то вид с вершины горы, то песчаную пустыню. Вероника уже сидела за своим столиком и, задумчиво улыбаясь, потягивала синевато-розовый коктейль.
- Привет! Ты как-то поздно, - сказала она, подняв бровь при виде подошедшего Ворон'а. - Что-то случилось?
Незваные воспоминания о серых нитях магии тут же замаячили перед внутренним взором, и парень напрягся. Не желая жаловаться, он небрежно ответил:
- Все в порядке, - и плюхнулся на стул.
Девушка окинула его недоверчивым взглядом и нахмурилась.
- Признавайся, - протянула она, - куда вляпался?
На самом деле, Ворон' никогда не мог противостоять напору Вероники. Они обменялись всего несколькими фразами, когда он вдруг заметил, что рассказывает в подробностях о своем вихре уничтожения. Конечно, он подправил историю так, чтобы казаться героем, но скрыть важные детали ему не удалось.
Выслушав историю, девушка задумчиво покрутила бокал с остатками коктейля, поставила его со стуком на стол и решительно сказала:
- Тебе повезло. У меня есть дядя Клир.
- Что? - недоуменно переспросил Ворон'. - Он же вроде как психолог?
- Вот да! Знаешь, на какую тему он диссертацию писал? Магическое зрение!
Парень откинулся на спинку стула и схватился за затылок.
- Спасибо, но нет.
- А если подумать? - искушающе протянула Вероника, и Ворон' тут же вспомнил сегодняшнего анонимного мужика, предлагающего отправиться в армию. Он опустил руку на стол и твердо повторил:
- Нет. Я сам разберусь.
- Когда? - тут же поинтересовалась девушка.
- Скоро, - уклонился от ответа парень. Вероника подозрительно посмотрела на него, помолчала и спросила:
- У тебя ведь нет целителя, так?
- Так, - согласился Ворон'.
- Тогда на что ты надеешься? Чем плох мой дядя?
- Я сам разберусь.
Оба погрузились в молчание, и парень почувствовал, что музыка начинает давить на нервы. Вероника поморщилась, допила коктейль и принялась уговаривать Ворон'а согласиться на помощь целителя - безрезультатно. Слово за слово, девушка горячилась все больше и больше, негодуя на чужое упрямство, и наконец она подскочила с места, выпалила:
- Я не хочу связывать свою жизнь с инвалидом, который ничего не делает, чтобы выздороветь! - и выбежала наружу, не заплатив.
В этот вечер Ворон' напился до беспамятства.
* * *
Работу Ворон' нашел в магистратуре маленького провинциального городка - секретарем, а, фактически, мальчиком на подхвате у местного казначея. Городок располагался у подножия живописных гор, уходить в которые парень полюбил на выходных - тренировался в магии подальше от людей, отчего на склонах множились выжженные проплешины. Недуг не сдавался, и если поначалу удавалось создавать некоторые простейшие плетения, через месяц все, что получалось у мага-недоучки - те самые вихри уничтожения, из-за которых, как он подозревал, ему и предлагали поступить в армию.
С начальником своим Ворон' быстро нашел общий язык - пожилой мужчина увлекался на досуге чтением статей о новейших течениях в магии, которые парень тоже обязательно регулярно проглядывал, чтобы не отстать от жизни. Самому стать колдуном казначею помешал недостаток контроля, и, узнав об этом, молодой маг почувствовал странное родство душ с работодателем.
Ближе к зиме они сдружились настолько, что на праздник солнцестояния отмечали вместе. Тогда-то Эмиль, как звали казначея, впервые осторожно спросил:
- Ворон', а что говорят целители?
- Я у них не был, - моментально напружинился юноша.
- С вашим превосходным контролем жалко будет, если вы зароете свой талант в землю, - продолжил начальник. - Я знаю отличного специалиста, вы даже не заметите, как выздоровеете. Мне, конечно, будет жалко потерять помощника, но... - И он хитро посмотрел на парня.
- Спасибо за комплимент, - улыбнулся Ворон'. - Но я хочу справиться сам.
- Действительно? Что ж, ваше право... Но я бы на вашем месте все же подумал, - отступился Эмиль, и разговор плавно перешел на другие темы. Но заноза в сердце юноши с того момента как будто разрослась. Это почти не повлияло на его работу, которую он честно считал примитивной и держался за нее только из-за достойной, по его мнению, оплаты - но на тренировках он начал совершать все более глупые ошибки и один раз даже чуть не погиб, после чего сделал перерыв в своих вылазках почти на месяц.
А потом произошел прорыв кошмаров.
* * *
В тот вечер парень сидел на кухне съемной квартиры с бутылкой самогона и планировал напиться, благо, пришли выходные. Он уже было поднес стакан ко рту, как резкий звук тревоги вышиб из него дух.
Поначалу Ворон' не понял, что произошло, только рефлекторно вскочил в защитную позу и зажег очередной вихрь уничтожения над ладонью, хотя представлял себе огненную плеть. А потом до сознания, затуманенного уже принятым алкоголем, дошло, что значат эти завывающие звуки.
Прорывы кошмаров в Гаирии случались довольно редко, но приносили такие разрушения, что в конечном счете власти учредили всеобщие ежегодные сборы для тренировки отражения атаки. Отрабатываемые роли отличались для магов различных специальностей и для немагического населения. Последние сборы, что посетил Ворон', пришлись на весну, он тогда еще был вполне состоятельным магом и готовился отражать атаку в первых рядах из-за таланта в управлении огненными плетьми, губительными для вторженцев. Записаться на курсы для гражданских он не подумал, поэтому сейчас рефлекторно реагировал так, будто готовился к уничтожению нечисти.
О том, что из себя представляют кошмары, ученые спорили с момента их первого появления триста лет назад. Кто говорил, что это обитатели других измерений, кто утверждал, что это продукт больного воображения нестабильных психически магов, а кто-то считал прорывы коллективной галлюцинацией на том основании, что хорошие иллюзионисты прекрасно заделывали повреждения зданий, оставшиеся после вторжения. За всю историю вторжений поймать монстра из кошмаров живым удавалось меньше десятка раз, и все они растворились в воздухе через сутки с жуткими воплями, так ни о чем и не рассказав.
Монстры эти имели причудливые фигуры, местами полупрозрачные, как будто бы сшитые из кусков вполне известных животных и растений. Единственное, что у них было общее - человеческая голова. Правда, некоторые имели две или три сразу.
Прорыв обычно начинался с появления на высоте нескольких десятков метров вихрей, от которых во все стороны разлетался разноцветный туман. Затем из вихрей появлялись жутко визжащие фигуры "кошмариков" и начинали разрушать все, на что ложился взгляд. Вторженцы разбегались в разные стороны, как будто спасаясь от чего-то, что-то невнятно орали, хаотично кидались сгустками кислоты и пламени, если натыкались на человека - разрывали его голыми конечностями и продолжали забег. Очень, очень редко они останавливались и начинали говорить на языке той местности, в которой оказались, но речи их были обычно бредовыми.
Продолжалась эта вакханалия обычно несколько часов, за которые безумные монстры могли сравнять с землей средних размеров город и убить тысячи людей. Ближе к концу прорыва вихри раздувались, начинали мигать всеми цветами радуги, загадочные силы втягивали в себя вышедших из них существ, как бы далеко они ни успели убежать, нанося напоследок еще большие разрушения, и затем с хлопком вихри взрывались и исчезали, не оставив после себя ничего, кроме руин.
В считанные разы удавалось накрыть "кошмара" антимагическим куполом, и тогда существо оставалось на земле после того, как вихри исчезали, обычно мертвое. Никто так и не смог понять, почему иногда монстры все-таки жили еще сутки после прорыва. Дольше этого времени не продержался ни один.
Звуки тревоги наконец протрезвили Ворон'а, он погасил бесформенный сгусток силы и принялся лихорадочно собираться. В магическом зрении где-то в районе центральной площади полыхало серое пламя точно той формы, которую показывали на учениях - явная точка прорыва. Хорошо еще, что город застраивался по стандартной схеме, в которой жилые районы находились на окраинах, до которых монстров, может быть, удастся не пропустить.
Накинув куртку и рассовав по карманам запрещенные для него сейчас энергетики, парень выбежал на улицу и припустил по направлению к центру, до которого, по счастью, было рукой подать. То, что с недавних пор ему запретили вступать в бои, он решительно проигнорировал.
Вихри прорыва, видимые обычным зрением, оказались для Ворон'а тоже серыми, что доказывало их полностью магическое происхождение. Монстры уже хлынули наружу, и с первым из них - чудищем со змеиным телом и крыльями - парень столкнулся за квартал до площади. Действуя автоматически, как отработал на учениях, он кинул в противника то, что должно было быть огненной плетью, а стало почти таким же вихрем, как те, что висели сейчас над городом. "Кошмар" завизжал и рассыпался на куски, на которые тут же приземлился следующий, прыгающий одноногий, покрытый щупальцами монстр. Его постигла та же участь, что и предшественника, а Ворон', в восторге от своей эффективности, бросился навстречу потоку вторженцев.
Следующие десять минут показались часами, наполненные беготней, выцеливанием и уничтожением врагов. Наконец парень почувствовал, что необходимо "подзарядиться" энергетиком, и ринулся в первый попавшийся подъезд, чтобы передохнуть. По пятам за ним бросилась какая-то странная двухголовая помесь водоросли с тигром, источающая черный дым. Ворон уже собрался кинуть в нее свой так замечательно работающий вихрь уничтожения, когда чудовище завопило на вполне понятном языке:
- Стой! Я наконец нашел тебя! Сделка! Сделка!
От неожиданности парень упустил контроль над магией, и вихрь впечатался в фонарный столб справа, расплавляя его до основания. Монстр восторженно подпрыгнул на месте и продолжил вопить:
- Я сделаю тебя зрячим! Ты поможешь мне завоевать мир! Сделка! Сделка! Сделка!
Ошеломленный, Ворон' застыл, а "кошмарика" как будто заклинило на слове "сделка". Наконец парень пришел в себя, собрал остатки сил и создал очередной вихрь.
- Стой! Я друг! - сменил пластинку водорослевый тигр, - Я....
На этом месте его вопли оборвало заклинание Ворон'а, разорвав на полупрозрачные куски. Парень выдохнул и облокотился на косяк двери подъезда, вслепую нашарил бутылку энергетика, открыл и залпом выпил.
Внутри как будто взорвался фейерверк. Перед глазами все потемнело, а когда зрение прояснилось, в уже привычных серых пятнах тут и там появились красные прожилки. Ворон' ошарашенно завертел головой: и точно, в половине мест, где должна была быть огненная магия, он действительно видел нужный цвет. Он немедленно взбодрился: так, значит, болезнь можно победить нагрузками до истощения!
О том, что во время своих тренировок в горах он много раз исчерпывал свои силы до дна, он благополучно забыл.
* * *
После прорыва прошла неделя, когда Ворон', наконец, решился: записался на прием в ближайший военкомат. Отпросившись с работы, он отправился в путь, надеясь к вечеру стать рекрутом. Жизнь в армии, конечно, не сахар, но если схватки могут вернуть ему нормальное зрение, какой другой путь у него остается?
О том, что боевые действия сейчас ведутся только на архипелаге и кого попало туда не отправляют, парень как-то не додумался.
Стандартный призыв закончился два месяца назад, сборы в этом году уже тоже проходили, поэтому в военкомате оказалось пустынно, и ждать своей очереди не пришлось. Зайдя в кабинет, Ворон испытал дежавю: ведущий прием офицер оказался до боли похож на того загадочного гостя Асира, что зазывал его в армию несколько месяцев назад. Не внешним видом, нет, скорее манерой держать себя, отношением к всему вокруг. Парень даже слегка оробел, но взял себя в руки, представился и назвал цель визита.
- Почему вы захотели служить? - равнодушно поинтересовался офицер.
- Я хорош в разрушительной магии, - обтекаемо ответил Ворон'.
- Хм. Подождите немного, - отозвался офицер и начал проверять что-то в коммуникаторе. Через некоторое время напряжение отпустило парня, и он начал с любопытством оглядываться. Кабинет был какой-то безликий: чисто, практически стерильно, никаких безделушек, сдержанные цвета обстановки. Ожидание затянулось, и Ворон начал ерзать на месте в нетерпении.
Наконец офицер поднял голову и испытующе посмотрел на парня.
- Вы обращались к целителю? - требовательно спросил он.
- Нет.
- Понятно. В прошении отказано, - холодно ответил офицер и с щелчком выключил коммуникатор.
- Отсутствие дисциплины, - невозмутимо ответил военный и кивнул в сторону двери. - Свободны.
- Но... - попытался возразить парень, но, посмотрев на слегка настороженный и в то же время какой-то пренебрежительный вид офицера, осекся. Встал на ослабевшие ноги и вышел из кабинета, в коридоре прислонился к стене и ругнулся на выдохе.
Дался им всем этот целитель! И при чем тут отсутствие дисциплины? И что такое с этими военными, что от них так веет потусторонней жутью? И... что теперь делать?
* * *
Добравшись до города, Ворон' начал бесцельно бродить по улицам, пытаясь понять, как быть дальше. Работа, недавно казавшаяся спасением, внезапно опостылела: перспектив не сулила равно никаких, а "временно пересидеть", похоже, может затянуться на годы. Стать в итоге второй версией Эмиля - чиновником низкого ранга в захолустье - совершенно не хотелось. Он наконец осознал, что, если он не вернет себе нормальное зрение\, придется распрощаться со всеми юношескими мечтами, а к этому он был как-то не готов. Он цеплялся за остатки надежды, но она, казалось, ускользала, как туман.
Не в силах отогнать тревожные мысли, он не заметил, как покинул спальный район и выбрался в деловой центр. Яркие вывески магазинов зарябили на краю зрения, и, наконец, одна из них привлекла внимание.
"Надежда есть".
Что-что, простите?
Ворон' остановился перед такой многообещающей вывеской и пригляделся. "Василика. Потомственный целитель" - мелкими буквами значилось ниже.
Он уже было хотел махнуть в раздражении рукой и отправиться дальше, как вдруг внезапная мысль пронзила его насквозь.
А что, если это - единственный шанс?
Что он теряет?
Один раз... Один раз ведь можно?
Он резко выдохнул, сделал два шага вперед и открыл дверь. Мягко звякнул колокольчик, и парня как будто окутал сладковатый душистый запах, от которого он неосознанно расслабился.
Внутри оказалось светло и уютно. Было похоже, что Василика - детский целитель: повсюду расселись всевозможные куклы, доброжелательно разглядывающие входящих. В маленькой приемной никого не было.
Василика оказалась молодой обаятельной женщиной, одетой и накрашенной строго, но стильно. Проведя Ворон'а в кабинет, так же, как и приемная, полный игрушек, она предложила парню сесть в мягкое кресло и устроилась напротив, рассматривая его цепким взглядом.
- На что жалуетесь, юноша? - мягко спросила она, и ее тон производил впечатление, что она - опытный, пожилой уже целитель.
Недоумевая, Ворон' поднялся на ноги, и в этот момент целитель, вытянув руку, резко прищелкнула пальцами. Парень ощутил резкий прострел в правом плече и левом боку, потом глаза заслезились, зрение на секунду затуманилось, и тут же стало четче прежнего.
- Вот и все, - улыбнулась Василика. - С вас двести серебряных.
- Ч-что? - начал заикаться Ворон'.
- Посмотрите сами, - предложила целитель.
Парень послушно перешел на магическое зрение и, поражаясь, уставился на расцветшие яркими красками нити магии, еще более отчетливые, чем он видел раньше. Вот это надо же! Теперь он снова может нормально колдовать! Ведь правда?
Он запустил воздушный вихрь над ладонью, плавно заменил структуру на водную, огненную, электрическую, земную, ледяную... Вихрь послушно менял стихии, не рассыпаясь и не пытаясь выйти из-под контроля. Неужели все это время все было так просто? Он теперь может вернуться в академию? Все пути открыты?
Ворон' посмотрел на Василику, что наблюдала за ним с теплой улыбкой на лице.
- Но как? - не смог он удержаться от вопроса.
- Тебя всего лишь надо было немного подтолкнуть, - мягко сказала целительница. - Совсем чуть-чуть, но ты не мог сделать это сам. Это как укусить себя за локоть - как ни мечтай, не получится.
Ворон' покраснел. В детстве он пытался это проделать с упрямством, достойным лучшего применения, и отступился только после месяца непрерывных попыток, два раза перед тем вывихнув себе руку.
- Спасибо! - искренне поблагодарил будущий магистр магии свою спасительницу. Расплатился и, чуть не пританцовывая, отправился увольняться с работы.