Аннотация: Все очень грустно, любителям хэппи эндов лучше не читать
Калинин.
Впервые за долгое время дорогу домой освещало заходящее солнце, а не ехидные звезды. Вечер сверкал яркими красками. На работе закончился большой проект, впереди маячили премия и повышение. Дома ждала красавица-жена, и наконец-то появилось время разобраться, что с ней такое сейчас происходит, что она сама на себя стала не похожа... Но сначала! Сначала!
Игорь пошловато ухмыльнулся. Предвкушение переполняло его с головы до пят.
Он развернул машину и припарковался на обычном месте. Насвистывая, заглушил мотор, выбрался наружу, потягиваясь от удовольствия.
Ночь обещала стать прекрасной.
Летний воздух приятно обвевал затосковавшее без физических нагрузок тело. Слишком много приходилось работать для походов в спортзал. Но все окупится сторицей! Игорь прошел через арку во двор, завернул к подъезду, остановился на входе, чтобы достать ключ...
Неприятное предчувствие царапнуло коготком еле заметно и исчезло.
Все еще в прекрасном настроении, мурлыкая про себя недавно услышанную хитрую мелодию, Игорь широкими шагами поднялся на четвертый этаж. Установленную после предыдущего успешного проекта хитроумную дверь можно было открыть по отпечатку пальца, и, проделывая это, Игорь каждый раз чувствовал себя владельцем высокотехнологичного замка. Приятно даже в печальные времена, а уж сейчас-то!
Он зашел в квартиру, захлопнул за собой дверь, повесил барсетку на вешалку.
- Дорогая, я дома!
Тишина.
- Иришка?
Тишина.
Игорь сбросил туфли и прошел в гостиную. Нехорошее предчувствие вернулось, ошпарив кипятком еще до того, как он увидел.
Ирина лежала ничком на полу без движения.
- Ира?!
- Ира??!
- Ира?!?!
Он обнял жену и развернул ее к себе лицом. Пустые, без искры жизни глаза уставились в потолок. Рот обметала желтоватая пена. На плечах и груди виднелись красноватые следы.
- Ира?!
Тишина.
Нет, глухие удары безнадежности застучали в висках. Как это может быть? Почему она? Почему сейчас? Что случилось? Может, все еще можно исправить? Может быть, врачи помогут? Полиция? Морг? Как это возможно?!
Похороны прошли через три дня.
* * *
Поначалу Игорь чувствовал, что мир стал черно-белым. Порой он забывал, что Иришки уже нет, и обращался к ней с вопросом (мгновение белого). Осознание, что она уже никогда не ответит (тут же черное). Порой обнаруживал, что уже прошло полчаса с тех пор, как он на минуточку прикрыл глаза, вспоминая, как они познакомились - белое. В другой раз непреодолимо тянуло к выпивке - черное. Он держался, вспоминая, как всегда в таких случаях, запой десять лет назад, после которого зарекся пить и с тех пор держался.
Сразу после похорон он выбрал весь свой отпуск за последние три года. Нет, можно было утопить себя в работе, но тогда пришлось бы вникать в новые задачи - старые-то тоже подошли к концу...
В какой-то момент он обнаружил себя перебирающим воспоминания об Иришке за последние два месяца. Она действительно казалась странной - занятый до предела, он не находил в себе сил начать разбираться с этим, да даже просто выслушать жену, узнать, что происходит - но каждый подозрительный случай запоминал "на будущее", которого так и не случилось...
Во-первых, Ира всегда любила тусить с подругами. Три-четыре вечера в неделю - одни и те же вечера, между прочим - она проводила то в одном, то в другом местечке и, возвращаясь, с увлечением пересказывала разнообразные истории из жизни девчонок. Но в последние два месяца это происходило все реже и реже. Ни одного раза за две недели до... смерти.
Во-вторых, в выходные Иришка обязательно смотрела ютуб на французском. Обычно выбирала что-нибудь полезное, вроде кулинарного канала или актерского мастерства, или психологии. Потом, опять же, восторженно пересказывала, что удалось узнать новенького. Ни одного случая за последний месяц.
В-третьих, обычно, просыпаясь с утра - он уже был на работе - она желала ему доброго утра, часто с какой-нибудь смешной картинкой. Несколько последних недель она это делала либо через раз, либо не прикладывала никаких картинок.
В-четвертых, за последние два месяца перед смертью она просила его о деньгах раз пять - он спокойно перечислял нужную сумму, но ведь обычно столько она тратила за полгода!
В-пятых, приходя вечерами, он зачастую заставал ее за беседой с кем-то по телефону, но она никогда не делилась этими разговорами, да и закрывала экран, чтобы он не смог прочесть переписку. Он уважал чужое пространство, но ведь два месяца назад такого еще не случалось...
Игорь растерянно огляделся в квартире. Признаки запустения повсюду, намного более явные, чем могло накопиться за время его страданий.
Заляпанные стекла шкафа. Пыль на столе с ноутбуком. Засохшая фиалка. Груда неразобранного постиранного белья на кресле - он уже даже не помнит, когда она впервые появилась.
Он вышел в коридор. Та же картина. Заглянул на кухню, в ванну - и там тоже. Как аккуратистка Ирина довела квартиру до такого состояния? Он почувствовал, что общения стало меньше, но не заметил, что и в физическом мире произошли такие же изменения...
Что случилось?
В голову полезли самые невероятные мысли, на фоне беспорядочного сумбура вдруг вспомнился инструктаж "как распознать наркозависимого". Три признака из семи!
Он не заметил в ней ни ухудшения внешнего вида - Иришка всегда выглядела идеально - ни проблем со сном и аппетитом, а подозрительные предметы... Вроде же нет ничего, верно? Или он опять не обратил внимания?
С этой мыслью он принялся перерывать шкафы и сумки. Если бы Иришка принимала, что-то бы да сохранилось где-то?
В тумбочке слева от кровати обнаружился странный пузырек с таблетками и непонятная штуковина, неизвестно для чего предназначенная, похожая на причудливый микрофон.
Игорь сгреб подозрительные предметы и с мрачным энтузиазмом принялся обыскивать квартиру еще тщательнее. Но больше ничего не нашлось, и тогда он принялся вызванивать знакомых, способных опознать находки.
* * *
Когда Игорю исполнилось девять, родители отвели его в секцию биатлона. Он всегда был активным ребенком, а в спортивной школе полюбил ощущение, возникающее, когда преодолеваешь свои пределы. В отличие от многих других ребят он прилагал почти запредельные усилия, что привело к устойчивому прогрессу. Когда его принялись возить на соревнования, после нескольких поражений он начал уверенно занимать призовые места. К окончанию средней школы его уже ждали во взрослой олимпийской сборной. И в этот момент он решил все бросить, чтобы поступить в школу менеджмента.
Его родители удивились. Его тренер удивился. Его друзья удивились. Его соперники удивились и даже не обрадовались. Его попросили обсудить этот вопрос с штатным психологом.
После нескольких бесед психолог развел руками и сказал, что наука бессильна. "Устремленный человек всегда найдет способ добиться своей цели".
Игорь ушел из спорта, потерял контакты многих друзей, но с психологом этим продолжал общаться, несмотря на бешеную загрузку обоих. И именно к нему Игорь отправился с первым из найденных подозрительных предметов - пузырьком с таблетками.
- Гена, как думаешь, можно определить, что это такое? Этикетки нет, инструкции не нашел. Маркировок тоже никаких.
- Надеюсь, на зуб не пробовал?
- Была такая мысль. Но нет.
- Молодец...
Геннадий осторожно открыл пузырек, достал продолговатую пилюлю, повертел в пальцах, понюхал.
- Что-то знакомое, но вспомнить не могу. Вадик неплохой химик, могу попросить его определить примерный состав... К сожалению, больше этого узнать вряд ли получится. Разве что обратиться в профессиональную лабораторию, но это и дорого, и ждать придется полгода. Где ты это достал?
- У жены нашел. Это может оказаться наркотиком?
- Все может быть, но такой формы еще не видел. Подождешь анализов?
- Конечно. Благодарю!
На улице Игорь разочарованно посмотрел в небо. Шустро перемещающиеся под сильным ветром облака никаких ответов не обещали. Осталось проверить прибор.
Когда Игорь поступил в школу менеджмента, его целью с самого начала было собрать сильную команду управленцев и технарей, с которой можно было бы решать задачи любой сложности. В итоге половину времени он честно уделял учебе, а вторую - социальной жизни. Он знакомился, и знакомился, и знакомился... Ни один журналист, пожалуй, не узнавал столько людей за такой короткий период времени. В какой-то момент, чтобы сойти за своего в некоторых кругах, он начал участвовать в попойках и даже встретился с таким зверем, как запой. Ощущения... не понравились, но именно тогда он и встретил гениального фаната электроники - Влада Тихонова.
Именно ему он и хотел отдать на анализ загадочный "микрофон". В его компетентности он был уверен.
- Где ты это достал? - начал Влад, повертев "микрофон" в руках.
Интуиция Игоря совсем не одобрила такое совпадение вопросов экспертов.
- У жены нашел.
- Надо же... Не ожидал, что увижу эту вещицу так скоро.
- Ты знаешь, что это такое?
- Похоже на муляж одного устройства, которое я видел в ролике про съемки фильма. Но как-то... более реалистично, что ли. Позволишь разобрать?
- Сколько угодно. Если это муляж, он же бесполезен?
- Не обязательно. Дашь мне эту штуковину на пару дней?
- Конечно, бери. Сообщи сразу, как что-то узнаешь, ладно?
- Без вопросов. Как ты?
Удержаться от выпивки на этот раз оказалось почти нереально... Но привычка к трезвому сознанию победила.
Вернувшись домой, Игорь сделал то, что откладывал неделю - поставил на зарядку и включил телефон Иришки. Надо было определить, с кем она общалась в дни перед... смертью.
* * *
В телефоне действительно обнаружились незнакомые контакты с непривычными именами - "Лютиэнь", "Илиэль", "Азинаэль"... Игорь прекрасно помнил презрение, с которым жена относилась к, как она называла их, толкиенутым! Откуда столько "эльфятины"? Но больше всего интуицию насторожили почему-то не эти псевдонимы, а более традиционное "Ариадна". Он даже не мог объяснить, что не так с этим ником, но сердце кольнуло при виде него весьма ощутимо.
Он принялся перечитывать переписку, все больше мрачнея. Всевозможные "чудеса", "внешние миры", "иные сущности" и прочий наркоманский бред в чатах с неизвестными - но вполне себе русскими, если судить по имени - персонажами. В чатах с когда-то лучшими подругами последние записи две, три, четыре недели назад... Со всеми, кроме одной - Ларисы. Самая нелюбимая из подруг жены, после встреч с которой она возвращалась всегда навеселе и взвинченная, именно после них чаще всего вспыхивали скандалы. Правда, вспышки быстро заканчивались, посиделки с Ларисой случались редко, а Игорь к тому же считал себя не вправе ограничивать круг друзей близкого человека.
Именно с этой Ларисой больше всего общалась Иришка перед... смертью. Прокрутив историю переписки на два месяца назад, он обнаружил пересылку контактов - тех самых, с "эльфийскими" именами.
Разговоры с "эльфами" оказались сухими и краткими. Обсуждалось в основном, на каких условиях можно получить "товар" и где его можно было забрать.
Игорь выронил телефон и уставился в стену. Так и есть. Наркоторговцы. Мрази.
Но почему сразу трое?
Он чертыхнулся, сдержал порыв открыть вискаря и поднял телефон с пола. Надо посмотреть чаты с "Ариадной" - не зря же от этого имени так ноет в груди.
"Ариадна" оказалась молчуньей. Поздоровалась, и после этого не написала ни слова. Писала в основном Иришка - раз в два, три дня. Спрашивала, можно ли "на экскурсию". Один и тот же вопрос повторяла раз за разом, не обращая внимания на молчание собеседницы. Что за "экскурсии" такие?
Контакт "Ариадны" несколько недель назад выслала "Лютиэнь" с комментарием "захочешь прогуляться к нам - обращайся сюда". "Представляешь, мне удалось договориться об экскурсии! Я только пока не знаю точной даты".
Замечательно.
Игорь потер лоб и начал рыться уже в своем мобильнике в поисках контакта спеца, способного собрать информацию о человеке по номеру телефона. Мысль обратиться в полицию так и не пришла ему в голову.
Он хотел отомстить своими руками. Только так, и не иначе.
* * *
За два дня расследование не продвинулось ни на йоту. Химический состав вещества упорно сопротивлялся анализу. Назначение девайса, успешно разобранного на микросхемы, так и оставался загадкой. Номера "эльфов" числились снятыми с обслуживания, и в базах данных не осталось никаких следов информации о последних владельцах.
Чтобы не терять времени, Игорь пошел на "разведку боем" - позвонил Ларисе. Девушка поначалу общалась неохотно, но стоило ему задать вопрос об "эльфах", о которых ему якобы говорила Иришка незадолго до смерти, девушка резко оттаяла и сама предложила встречу в кафе.
- А ты не такой сноб, как мне казалось, - снисходительно заявила ярко накрашенная блондинка, прикуривая сигарету. - Я думала, от одного упоминания об эльфах ты полезешь на потолок. Отговаривала Иришку рассказывать тебе об этом деле, как могла. А она не удержалась все-таки.
"Удержалась", - мрачно подумал Игорь и ответил, как ни в чем не бывало:
- Как видишь, нет. Но я хотел бы встретиться с ними. Ты можешь это устроить?
- Шутишь?! Сначала надо доказать, что достоин доверия, - Лариса неопределенно повела рукой с зажатой в ней сигаретой, оставляя в воздухе извилистый дымный след. Игорь еле сдержался, чтобы не поморщиться от неприятного запаха табака с ментолом.
- И как это сделать? - сухо ответил он.
- Как обычно, - усмехнулась девушка. - Кто у тебя куратор?
Игорь замер. Это еще что за зверь? В чатах никаких упоминаний о кураторе не было вовсе. Видимо, это было что-то настолько очевидное для всех вовлеченных, что не обсуждалось вовсе. Он решил пойти на поводу у интуиции.
- Ариадна, - холодно, с намеком на высокомерие проговорил Игорь.
- Ясно, - протянула Лариса и откинулась на спинку стула. - Вы с Иришкой все-таки два сапога пара. У меня ушло полгода на то, чтобы связаться с ней. А вы так быстро. И что она тебе говорит об экскурсии?
- Пока ничего. Молчит.
- Ясно... И что ты от меня хочешь?
Игорь подобрался.
- Я хотел бы ее увидеть в реальной жизни. Ты можешь с ней встретиться?
- Неплохие запросы, - рассмеялась девушка. - Думаешь за мой счет попасть к эльфам? А что получу я?
"Надо же, какие расклады", - подумал Игорь. Не зря она ему никогда не нравилась. Похоже, сама приторговывает. Непонятно только, почему столько людей задействовано. Разве наркоману не достаточно одного дилера?
- А что ты хочешь? - спокойно переспросил он.
Лариса, возможно, не ожидая такого ответа, задумалась. Игорь тем временем разглядывал ее в поисках признаков "употребления". Но кожа девушки дышала чистотой, зрачки не были ни расширены, ни сужены, одета и накрашена она была как на подиум... Держит себя в безопасности, - с неожиданной злостью подумал он.
- Я хочу машину, - отмерла девушка.
Игорь чуть не поперхнулся. Ничего себе запросы! За кого она его принимает, за миллиардера?
- Что ж, "нет" значит "нет", - усиленно притворяясь равнодушным, произнес он. - Попробую сам.
- Стой! - заволновалась Лариса. - Я пошутила. Стандартной цены вполне достаточно. Сто тысяч.
- Вот это другой разговор, - заставил себя улыбнуться Игорь, внутренне кипя от гнева. Продажная тварь! - Устроишь встречу - сразу переведу деньги.
- Кажется, я продешевила, - мило улыбнулась девушка. - Но чего не сделаешь для мужа лучшей подруги.
Под столом Игорь стиснул кулаки, но внешне притворился довольным. Артем уверял его, что уже поставил телефон Ларисы на прослушивание, и что в момент, когда она позвонит этой самой Ариадне, можно будет передать вирус уже на ее смартфон. Теоретически, можно было связаться с Ариадной с телефона Иришки, но он не хотел вспугнуть наркоторговцев звонком с номера мертвого человека, поэтому пошел таким сложным путем.
- Когда сможешь назначить встречу? - с оттенком нетерпения спросил Игорь.
- Воу, воу, не торопись. Все в свое время, - стрельнула глазами Лариса. - Кофе здесь изумительный, не хочешь заказать чашечку?
"Да она со мной флиртует!" - вдруг осознал Игорь, на него нахлынула очередная волна гнева. - "Вот с**!"
- Нет, спасибо. Извини, дела. Позвони мне как только, так сразу.
- Непременно, - с оттенком разочарования протянула девушка. - До связи.
* * *
На улице Игорь, охваченный гневом, пытался отдышаться с десяток минут, прежде чем решился сесть за руль.
Лариса оказалась быстрой - позвонила Ариадне еще до того, как Калинин доехал домой. Программа Артема не подвела: телефон загадочной "проводницы" тут же засветился на карте Москвы. Разговор, между тем, оказался довольно странным.
- Привет! У меня плохие новости, - без предисловий перешла к делу Лариса.
- Слушаю, - раздался хриплый и в то же время мелодичный голос.
- Нарисовался муж Калининой. Хочет встретиться с тобой. Разве кто-то из наших его подключал?
- Интересно. Приходи сегодня в парк, надо обсудить лично.
- Как обычно?
- Как обычно.
На этом Лариса оборвала связь, даже не попрощавшись.
Прослушав запись, Игорь открыл интерактивную карту Москвы, что прислал Артем. На ней горели красным две точки - смартфоны Ларисы и Ариадны. Первая перемещалась по центру с завидной скоростью - видимо, ехала на машине. Вторая неподвижно замерла в центре Коломенского. Это и есть тот самый парк? Игорь ткнул в точку, олицетворяющую загадочную проводницу, чтобы включить прослушку. Из динамиков зашумел ветер, отдаленный смех и невнятный шорох.
Игорь переключил звук на гарнитуру, подхватил ключи, смартфон и выбежал на улицу. Раз встреча неожиданно произойдет так скоро и близко, стоило проследить за ней вблизи.
Пока он заводил машину, звук вдруг пропал. Беглый взгляд на экран показал, что и точка, раньше светившаяся прямо над Коломенским ручьем, пропала тоже. Игорь в раздражении хлопнул руками по рулю. Неужели вирус так быстро обнаружили и стерли? Он набрал Артема - занято. Переписываться же времени не было - можно упустить подозреваемых.
Что ж, как бы то там ни было, отправиться отследить встречу все же стоило, тем более что следилка на телефоне Ларисы исправно показывала ее перемещения.
Игорь сдал назад, выезжая с парковки, и отправился в путь.
К Коломенскому он подъехал уже в сумерках. Припарковав машину, бросил взгляд на карту и поразился - точка Ариадны снова горела на том же месте. Что бы это могло означать? Стоило посмотреть на эту "проводницу", пока Лариса не успела до нее добраться и не могла его опознать.
До моста через ручей Игорь добрался за десять минут. Повсюду бродили парочки, но такой уж толпы, с которой можно было бы смешаться, не возникло. У дерева рядом с мостом, примерно там, где показывала метка на карте, стояла фигуристая шатенка в спортивном костюме. Шевелюру ее тут и там пересекали розовые пряди. Игорь прошел мимо, изображая незаинтересованность и, между тем, разглядывая ее боковым зрением, и остановился на середине моста, откуда еще сквозь деревья видно было спину предполагаемой Ариадны. Достал смартфон и дважды щелкнул по нужной точке - это должно было начать звонок с анонимного номера.
Из-за деревьев действительно донеслась причудливая мелодия, и девица достала смартфон. Точно. Она.
Игорь решил не светиться, сбросил звонок и отправился в сторону набережной Москвы-реки. Подслушать разговор можно было и сидя на лавочке в отдалении.
Лариса добралась до места встречи через четверть часа. Игорь ожидал любого приветствия, но вместо этого услышал только хриплое "не здесь", после которого из гарнитуры доносился только шорох и другие посторонние шумы. Девушки куда-то шли, если судить по точкам на карте - куда-то в чащу.
А потом шорох оборвался, и точки на карте пропали.
Что за черт!
Игорь прождал несколько минут - никаких изменений. Наконец он, подавляя желание материться, решил рискнуть. Поднялся и направился в ту сторону, в которую удалились девушки до того, как пропал сигнал.
Сумерки к этому моменту уже обернулись самой настоящей темнотой. Луна соперничала с фонарями за право освещать пейзаж. От церкви раздался перезвон.
Игорь перешел ручей и углубился в деревья, повторяя путь девушек. Зачем они только поперлись в чащу? Ладно, "проводница" в кроссовках и спортивном костюме, но Лариса-то в офисных туфлях! Неужели такая модница не боится испортить обувь?
Отогнав посторонние мысли, Игорь осторожно обогнул куст, всматриваясь вперед. Пятно светлой одежды было бы заметно за несколько шагов даже сквозь листву, но ничего похожего разглядеть не удавалось.
Зато обнаружилось нечто совершенно иное, ничем не объяснимое. Через пару десятков метров он вышел на небольшую прогалину, посередине которой в траве светились разноцветные искры, формируя круглый пятачок.
Что это?
Игорь, крадучись, приблизился к явлению. Повеяло теплом и запахом озона, на грани слуха что-то еле слышно зашуршало. Ему даже показалось, что за плоскостью, образованной искрами, проглядывали какие-то невнятные образы.
Не зная, что и думать, он сорвал травинку и бросил ее прямо на загадочное пятно. Травинку обволок мягкий свет, после чего она пропала. Не упала сквозь искры на землю, а испарилась, как не бывало!
Игорь огляделся и прислушался - поблизости явно никого не было, и кроме потрескивания и шороха листвы на ветру - никаких звуков. Он шагнул в сторону, осторожно сломал длинную ветку и сунул ее в пятачок.
Ветка засветилась, как травинка перед этим, но не исчезла - только конец как будто укоротился. Он продвинул ее вперед - и действительно, ветка будто куда-то проваливалась, но не становилась при этом легче. По ощущениям было похоже на то, как просовываешь палку через дыру в стене. Игорь потянул ветвь на себя - она послушно принялась удлиняться, пока не показался крайний листок. Еще чуть-чуть - и свечение на палке пропало.
"Портал", - пораженно подумал Игорь. - "Что это за наркоторговцы такие?"
Повинуясь импульсу и недолго думая, он сделал шаг вперед, прямо в загадочные искры. Мир мигнул, желудок будто скакнул к горлу, но тут же приземлился обратно. Деревья вокруг раздвинулись.
Насколько глупо соваться в незнакомые порталы, следя за предполагаемыми наркоторговцами, Игорь подумал только тогда, когда услышал в гарнитуре хриплый голос:
- ... сегодня. Присоединишься к Васе, поможешь обработать еще двоих девчонок. Оплату получишь по завершению.
- В чем сложность?
- Они не верят в эльфов. Поэтому...
Звук заглушило потрескивание, после чего гарнитура резко нагрелась и с щелчком затихла. Ухо как будто опалило кислотой, Игорь резко сдернул с себя вышедшую из строя аппаратуру и отбросил в сторону... Подумал секунду, и, ругаясь про себя, полез искать отброшенный кусок пластика, потому что оставлять такие следы за собой неизвестно где - не дело.
Подняв гарнитуру, Игорь наконец огляделся. Хоть внешний вид деревьев и изменился, они по-прежнему окружали небольшую прогалину с пятачком разноцветных искр посередине. Вокруг все так же слышались лишь шорохи ночного леса, без малейших шумов цивилизации.
Вернуться? Разведать обстановку?
А что он теряет? Когда, если не сейчас? Кто, если не он?
Игорь прошел всего десяток шагов в случайном направлении, когда услышал мужские голоса. Что-то в их звучании царапало слух, какая-то неестественность. Говорили по-русски с чудовищным акцентом.
- Не "таблэтки", а "таблетки". Смягчи "л".
- Что "смягчи?"
- Дурак! Учись лучше!
"Р" прозвучало мягко и раскатисто, как в анекдотах про попугая. Игорь еле сдержал смешок и вгляделся в направлении, откуда доносились голоса. В темноте, да еще и за листвой, никого увидеть не удавалось. Повезло, что иностранцы не сидели в тишине, а то бы наткнулся на них с размаху.
- Дурак ты!
Дальше последовала череда невоспроизводимых звуков чужого языка, затрещина и вскрик. "Чечены!" - нелогично подумал Игорь. На самом деле чеченский он бы опознал, если что.
- Зраствутэ.
- Здравствуйте.
- Зраствутэ.
Еще одна затрещина. Игорь тем временем сделал еще несколько шагов в направлении голосов и наконец углядел их источник. Во мраке между ветвей искры мягко обволакивали две мужские фигуры. Если не присматриваться, казалось, что это свет луны спускается сквозь проплешину среди деревьев. Что-то в этих фигурах показалось Игорю подозрительным, но он не сразу осознал, что это - гротескно вытянутая форма ушей. "Кролики какие-то", - подумал он, - "вот уж, действительно, эльфы, не зря такие имена выбирали".
Сложно было понять, что делали эти "выходцы из сказок" посреди леса в темноте. Можно, конечно, предположить, что караулили портал, но для этого надо расположиться хотя бы в зоне прямой видимости и сидеть в тишине - ни того, ни другого. Нет, конечно, ясно, что один учил другого русскому, но почему в такой обстановке?
С четверть часа Игорь провел, спрятавшись за стволом дерева и подслушивая "эльфов", но так ничего и не узнал. Разве что начал догадываться, что "в'ю" - это какое-то ругательство. Очень полезные сведения, ничего не скажешь! В конечном итоге он решил обойти "нелюдей" стороной и попробовать разведать что-нибудь более полезное.
* * *
Почему он не подумал, что может заблудиться?!
Игорь всегда считал, что у него отличное чувство направления. Занятия биатлоном неведомо как подарили уверенность, что и в лесу он ориентируется не хуже, чем в городе. Теперь он не мог понять, с чего он взял, что размеченный лыжными дорожками парк хоть чем-то похож на настоящую чащу? Его оправдывала разве что уверенность в том, что цивилизация должна располагаться неподалеку - так же, как и в Коломенском.
Он шел, сосредоточенно прислушиваясь и вглядываясь в темноту в надежде уловить следы человеческого присутствия, и в какой-то момент ему показалось, что впереди слева действительно мерцают огни. Он свернул в эту сторону, стараясь ступать как можно бесшумнее, и крался... и крался... и крался... огни все не приближались и не приближались, а потом и вовсе погасли.
И тогда он осознал, что не имеет ни малейшего понятия, где находится и куда идти, чтобы вернуться к порталу.
Ругая себя последними словами, Игорь трясущимися руками достал смартфон и открыл программу-трекер. Разумеется, никакого маршрута в нем построено не было. Телефон вообще не ловил сигнал, даже непонятно, как ему удалось подслушать кусок разговора Ларисы с Ариадной.
Он огляделся. Позади что-то невнятно поблескивало. "Должны же тут жить люди!" - подумал он и бросился в направлении света.
Он готов был поклясться, что возвращался туда, откуда пришел, но через две минуты оказался на берегу освещенного луной озера, которое никак не мог бы пропустить - вода раскинулась в обе стороны не меньше чем метров на пятьсот. Справа виднелся освещенный одиноким фонарем причал. На противоположном берегу неярко поблескивали окна какого-то здания причудливой формы, похожее на творчество Гауди. Сложно было сказать, три у него этажа, четыре или все пять.
Здание стоит посетить, решил Игорь, и отправился в обход озера, стараясь держаться поближе к деревьям, чтобы не бросаться в глаза случайным наблюдателям. Но стоило ему дойти до причала, как из здания вышла троица в белых халатах - двое мужчин и женщина - и направились в его сторону. Игорь неосознанно пригнулся и бросился в укрытие ближайшего дерева.
Троица прошла мимо, перебрасываясь фразами на все том же неизвестном языке, и уши у них оказались такие же развесистые, как у давешних мужиков. "Ролевики?" - подумал Игорь, наблюдая за их спинами и осторожно следуя за ними в тени. - "Даже ночью в гриме?" В руках мужчины держали причудливой формы сосуды, похожие на бутылки Кляйна. Женщина на ходу размахивала чем-то, здорово смахивающим на стек.
Троица вышла на причал и остановилась под фонарем. А дальше началась фантасмагория. Над озером, метрах в пяти от настила и в двух - над поверхностью воды - сверкнула вспышка, другая, и в воздухе повисло два искрящихся силуэта, похожих на тени людей, без каких-либо признаков черт лица или деталей одежды - одни контуры. Женщина замахала стеком, и фигуры медленно поплыли по направлению к "эльфам". Одна фигура дернулась, как будто пытаясь сбежать, но стек задвигался быстрее, и силуэт продолжил приближаться к причалу. В результате рядом с "эльфами" он оказался первым, и один из мужчин протянул в его сторону бутылку. Силуэт задрожал, исказился, и его втянуло в сосуд, как пыль в пылесос. А через несколько мгновений вторую фигуру точно так же засосало в бутылку другого "эльфа", тут же заискрившуюся неярким светом.
Женщина сделала еще несколько взмахов стеком, бутылки синхронно вспыхнули и погасли. Сказав со смешком несколько слов, она зашагала обратно к зданию, мужчины направились за ней. Игорь, пораженно наблюдавший все происходящее, не двигался с места до тех пор, пока троица не скрылась за дверью. Только тогда он отмер и бросился следом, сам не зная, что будет делать дальше.
Войти в здание можно было бы легко - дверь оказалась незаперта - но Игорь поостерегся: мало ли на кого он там наткнется, а спрятаться будет негде. Вместо этого он на полусогнутых подобрался к ярче других светящемуся окну и осторожно заглянул внутрь.
Сквозь нитевидные занавески ему открылся вид на нечто, сильно смахивающее на лабораторию. В зале находилось несколько эльфов, среди них - по нелепому совпадению - та самая троица с бутылками и стеком. На этом удача Игоря не покинула: окно было приоткрыто, и звуки изнутри свободно доносились наружу. И даже больше: "эльфы" вдруг заговорили по-русски!
- Сегодня начинается ваша новая жизнь, - с еле заметным акцентом высокомерно провозгласил женский голос. Игорь смотрел во все глаза: это была та самая обладательница стека, и перед ней висели те самые два силуэта! Один из них слегка подрагивал, как будто пытался вырваться из оков, второй застыл совершенно неподвижно.
- Ваши показатели очень хороши, - продолжила тем временем "эльфийка". - Вы успешно прошли все испытания. Вы оба достойны стать дворецкими в обеспеченных семьях.
На этих словах "дрожащий" силуэт дернулся особенно сильно, после чего как будто померк и съежился.
- За мысли о неповиновении последует наказание, - прокомментировала женщина. - Ваши параметры мы сохранили еще при вашей жизни, так что следите за своими манерами.
"При жизни? Это было живым? А теперь, получается, нет?"
- Вы оба хотели присоединиться к эльфам. Ваша мечта исполнилась. Будьте за это благодарны, - с оттенком злорадства сказала женщина и взмахнула стеком. По краям "непокорного" силуэта прошла рябь. Более послушный его сородич тоже содрогнулся как от боли.
Женщина отвернулась от призраков, прошла к дальней стене и достала из шкафа голубой кристалл причудливой формы, после чего вернулась и остановилась напротив бунтовавшего духа:
- Лариса, ты так рвалась в наш мир, так активно зазывала сородичей. Теперь ты останешься здесь навсегда, как часть нашей интеллектуальной системы - управляющая часть, не просто какой-то подручный, которыми стали твои земляки. Тебе бы стоило гордиться успехами, а не пытаться сбежать!
С этими словами женщина постучала указательным пальцем по верху кристалла, и тот засветился мягким светом, от его центра к призраку протянулся тонкий голубоватый луч. Силуэт на мгновение вспыхнул желтым и застыл в неподвижности.
- Так-то лучше, - пробормотала женщина и поставила кристалл на стол. - Илиэль, объясни второму, что к чему. Мне пора возвращаться к работе.
С этими словами она убрала стек в кобуру на поясе, развернулась и вышла из зала. Один из ее спутников сделал шаг вперед и уставился на второго призрака.
- Итак, Вадим, ты, наверное, недоумеваешь, что случилось, - начал он равнодушным тоном, акцента в его речи почти не чувствовалось. - Ведь ты умер в своем мире и не бывал до этого в нашем. Все просто. Души землян неплохо подходят в качестве основы для искусственного интеллекта, разработанного нашими учеными. Мы отбираем землян, мечтающих о жизни в фентезийных мирах, предлагаем интересную работу, снимаем показатели, позволяющие призвать дух после смерти, затем убиваем. С этого момента начинается ваша работа.
Силуэт задрожал, дернулся в сторону окна, но не сдвинулся с места.
- Можешь не сопротивляться, на комнату наложены удерживающие чары. С тех пор, как ты пришел на свет в конце туннеля, выбора у тебя почти не осталось. Ты можешь либо сохранить разум в качестве управляющего элемента, либо потерять все воспоминания и стать обычным передаточным звеном. Других вариантов нет.
Игорь уже почти не мог сдерживать тошноту. Наркоторговцы, как же! Работорговцы, так будет точнее. Это точно надо прекратить! Бедная Лариса, попалась в собственные сети... И Иришка... Неужели она тоже здесь? Как ее спасти?
Он вдруг почувствовал обжигающее чувство опасности сзади и, не теряя времени, ринулся за ствол ближайшего дерева. Вовремя: дверь отворилась, и на порог вышла та самая женщина. Лицо ее было сосредоточенно-мрачным. В другое время, в других обстоятельствах он назвал бы ее красоткой, но сейчас ему было скорее муторно... и страшно.
Женщина сделала два шага вперед и завертела головой, оглядываясь. Левое ухо ее дернулось, как будто услышав дыхание Игоря, но прошла минута - и "эльфийка" вздохнула и вернулась назад.
Пора было выбираться из этого чудовищного мира. Игорь в бешенстве стиснул кулаки - хотелось крушить и убивать, но он понимал, что этим ничего не добьется. Разве что его самого запихнут в этот их магический искусственный интеллект. Как там сказал "эльф" - свет в конце туннеля? Ясно-понятно, после смерти идти на свет, познакомившись с этими товарищами, категорически нельзя...
Игорь почти улыбнулся этой мысли - он уже строит планы на "после смерти", замечательно. Вот только вопрос, как отсюда выбираться. Если раньше он думал, что так или иначе наткнется на Ларису и выйдет за ней следом, то теперь оставалось только надеяться на удачу.
Он передернул плечами в раздражении и устремился в лес, искать путь к порталу.
* * *
По лесу в темноте Игорь бродил несколько часов. Состояние постоянной настороженности вымотало так, будто он сутки провел на треке. Воздух начал сереть, как перед рассветом, когда впереди он увидел белый отблеск. Он тут же присел за кустом, прячась в листве, и сквозь ветки увидел Ариадну, расслабленно идущую по тропинке. Попалась! От желания скрутить ей шею зачесались кулаки, но Игорь сдержал себя. Еще предстояло дойти до портала. Стараясь быть как можно тише, он последовал за девушкой, размышляя на ходу, почему не видит у нее таких же развесистых ушей, как у всех прочих в этом мире. Неужели она тоже предательница? Но почему до сих пор жива? Такой ценный экземпляр?
Всего через полчаса он наконец-то снова увидел Коломенский ручей, искрящийся в лучах восходящего солнца. Подождав, пока Ариадна скроется из вида, он направился к своей машине, на ходу размышляя, кому и в каком порядке сообщать о случившемся и какими словами. По всему выходило, сначала стоило выспаться. История слишком фантастическая, чтобы рассказывать ее как есть. Для начала стоит заявить о пропаже Ларисы... В голове все путалось, адреналин отпускал, оставляя в сознании туман усталой горечи. В другой день он, возможно, не рискнул бы в таком состоянии садиться за руль, но за последние сутки он, кажется, выбросил здравый смысл за ненадобностью.
Удивительно, как в таком состоянии он смог довести машину до дома, никого не подрезав и не сбив. Собрав волю в кулак, он заблокировал машину и направился к арке родного дома. Осталось совсем чуть-чуть, какая-то сотня шагов - и можно будет уже отключиться...
Солнце светило все ярче, и все же краем глаза он смог заметить странный отблеск справа. Последний всплеск адреналина заставил его пригнуться и сделать шаг в сторону, одновременно разворачивая голову в сторону подозрительного явления... Зрение как будто сыграло дурную шутку: находящееся в сорока метрах дуло ружья показалось нереально близким, он видел мушку в мельчайших подробностях, как будто мог до нее дотронуться в любой момент. Дуло описало плавную дугу, Игорь еще успел качнуться в противоположном направлении, перевел взгляд на лицо держащего оружия... эльфа! Как это может быть?! Они уже дошли до того, что появляются в нашем мире без маскировки?!
Изумление волной растеклось по телу, перед глазами как в замедленной съемке сменялись картинки: намек на усмешку в уголках губ эльфа, зависший в воздухе падающий лист, белое облако на ярком утреннем небе, чуть дернувшееся ружье...