Говорят, если выпить кровь вампира, можно обрести бессмертие. На самом деле это не так. На самом деле все иначе. Стоит тебе ощутить на своих устах терпкий солоноватый вкус, и ты уже перестаешь быть человеком. Ты будешь долго и медленно умирать, чувствуя, как каждая клеточка твоего тела сгорает в адском пламене боли, и ничто уже не сможет тебя спасти. Эта боль будет сжигать тебя до тех пор, пока последние крупицы разума не покинут твое сознание. А дальше... А дальше ты превратишься в животное. Животное, для которого единственной целью в жизни станет насилие и смерть. Ты будешь мертв.
Мы, вампиры, проклятые существа. Мы дети мрака и ночи. Нас невозможно убить. Мы презираем солнечный свет, но он не властен над нами. Мы боимся серебра, но оно не способно причинить нам вред. Мы страшимся ликов святых, но они не могут забрать наши жизни. И только отдав свою кровь, мы умираем. Умираем вместе с теми, кто ее забрал.
А пока мы живем. Живем в вечных муках с ненасытной жаждой крови и удовольствий. Мы приветствуем каждый закат и проклинаем каждый рассвет. Когда восходит луна, мы выходим на охоту...
Лондон. 1865 год
На землю опустились сумерки, окутав город густой завесой тумана. На небе одна за другой стали зажигаться крохотные точки, едва ли способные осветить туманный Лондон. Зато луна сегодня была королевой ночи. Ровный желтый диск смотрел вниз, устроившись на своем троне, прогнав прочь неяркое солнце. В этой стране не солнце правило бал. Нет. Луна - вот кто был истинной правительницей Туманного Альбиона, его извечной владычицей. Постепенно сумерки сменила тьма. И лишь королева дарила неяркий свет холодной земле.
В темном закоулке неприятно несло отходами, смешанными с терпким запахом гари. Мимо пробежали кошки и, жалобно мяукнув, скрылись в сыром подвале. Где-то вдалеке послышался отчаянный крик, известивший о начале охоты. Короли ночи - воры, убийцы, мошенники - покинули свои прибежища и спешили навстречу новым жертвам.
Молодая девушка завернула за угол дома и прислонилась к стене, стараясь унять бешеное сердцебиение. Она любила бегать, но не на каблуках и не в узком платье, сковывающем малейшее движение. Да еще и не тогда, когда опаздывала на встречу со старейшинами клана.
- Я же его только вчера купила! - пожаловалась она самой себе и, мельком глянув на свое черное муслиновое платье, достала из сумочки платок и зеркальце. Положив их в карман, еще раз громко вздохнула.
- Где ты, красавица? Не убегай от нас. Все равно догоним. - Совсем близко послышались два нестройных голоса и басистое гиканье. - Иди к нам, маленькая козочка.
Девушка огляделась, раздумывая, бежать ли ей дальше или же остаться здесь. Но впереди был тупик, так что дальнейшая пробежка оказалась невозможной. К тому же здесь ее никто не увидит. Так что, почему бы и нет...
- А, вот ты где, - засмеявшись, пробасил неприглядного вида тип и, окинув ее сальным взглядом, начал медленно приближаться к своей случайной жертве.
- Зачем убегала? Мы всего лишь хотели тебя поцеловать, - добавил второй, обнажив в страшном оскале гнилые зубы, и тут же достал из кармана потертой куртки нож. Таким ножом обычно разделывают мясо на скотобойне. Острый, с крупными зазубринами и массивной рукоятью, он переливался при тусклом свете луны и грозил своей жертве страшными муками. - Больно не будет.
- Я постараюсь, - усмехнувшись, сказала она и, быстро собрав волосы в хвост, резко взлетела над головами обомлевших убийц. Девушка расплылась в хищной улыбке и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь этими волшебными мгновениями. Как же она любила ощущать панику и ужас тех, кому не посчастливилось повстречать ее на своем пути. В лунном свете сверкнули два изящных белоснежных клыка, которые тут же впились в тело одного из преступников. Он истошно завопил и попытался вырваться, но цепкие пальцы заключили его в железные объятия. Глаза мужчины закатились, а из уголка рта медленно потекла тоненькая струйка крови. Тело его конвульсивно вздрагивало, пока острые клыки с жадной силой впивались в кожу.
Второй мужчина в страхе пятился назад, не сводя глаз с тела друга и его мучительницы. Он понимал, что нужно бежать, выскочить на многолюдную улицу, где он будет в безопасности, но тело сковало невидимой силой и потянуло вниз. Он пытался подняться, стонал, просил о пощаде. Но незнакомка, довольно улыбнувшись, оставила уже мертвое тело и начала медленно приближаться к очередной жертве. Она с упоением заглядывала в полные страха глаза, хотела растянуть это удовольствие, как можно дольше. Ведь еще не известно, когда ей представится новая возможность поесть. Но тут она вспомнила, что ее ждут и, тихо выругавшись, бросилась на загнанного зверька. Через минуту все было кончено. Два обескровленных тела лежали на земле. В глазах застыл ужас, а из пор повыступали едва заметные капельки крови.
Девушка достала платочек и зеркальце и, стерев с лица кровавые потеки, недовольно поморщилась.
- Вечно приходится питаться всякой падалью. Зато хоть не голодна, - утешила она сама себя и поспешила на встречу с кланом.
В поместье Эйлера как всегда пахло вином и кровью. Она любила этот запах. Также как и атмосферу этого дома. Здесь везде ощущалась жажда власти и удовольствий. Богатые, нет, скорее кричащие о могуществе своего хозяина предметы роскоши, редкие произведения искусства, бронзовые и позолоченные статуи божков, которым поклонялся Эйлер. Хотя нет, тут стоит отметить, что глава клана поклонялся только самому себе, а статуэтки служили лишь для придания некой мистической ауры дому и его хозяину. Он жил один. По крайней мере, так было принято считать. Никто и никогда не видел в его доме ни гостей, ни любовниц и даже со своими жертвами он предпочитал расправляться где угодно, но только не в святая святых. Редко ему привозили кровь в особняк, чтобы утолить голод своего господина. Но, так или иначе, а кровь была неотъемлемой частью этого дома.
Девушка крадучись пересекла холл и, не встретив на своем пути ни души, облегченно вздохнула. Значит, не опоздала. Если бы совет начался, в холле бы уже суетились слуги, из зала доносились громкие крики, а у дверей толпились те, кому еще воспрещалось присутствовать на самом знаменательном событии года. Ведь встреча клана - это вам не шутки. Многие вампиры за несколько месяцев готовились к этой встрече, продумывая каждый свой шаг, каждое свое слово. Эйлера боялись. Понимали, что он не может их ни убить, ни заставить испытать боль, ведь вампиры не способны чувствовать, но все равно боялись. Даже она порой чувствовала перед ним необъяснимый животный страх, и ничего не могла с этим поделать. Такой уж он был. Наверное, если бы не его твердая рука, клан бы давно распался, вампиры перестали чтить законы, и в городе наступил хаос. За последние столетия многие кланы постигла такая участь. Эйлер не хотел подобного для своего и поэтому делал все возможное, чтобы удержать власть в руках одного вампира, то бишь в своих. Против не был никто. А если и был, то предпочитал молчать и делать вид, будто безмерно счастлив быть частью клана.
Ей же было все равно. Она всегда была вампиром-одиночкой и старалась избегать встречи с ею подобными. Но законы чтила. Также как и своего лидера. И вчера этот лидер потребовал, чтобы сегодня ночью она предстала перед советом. Недоумевая, что заставило старейшин вспомнить о ней, девушка покорилась судьбе и теперь тянулась к двери, желая оказаться там, где и должна была состояться встреча.
- Мы уже утомились тебя ждать, Алания, - раздался спокойный властный голос, заставивший ее невольно вздрогнуть и застыть на месте. Все-таки опоздала.
- Эйлер, - Алания опустилась на одно колено и устремила взгляд в пол. - Возникли непредвиденные обстоятельства.
- Они не должны возникать тогда, когда тебя ожидает совет.
Девушка покорно кивнула и стала ждать, когда ей разрешат подняться. Наконец Эйлер смилостивился над ней и кивком головы приказал подойти поближе.
Алания поднялась и стала медленно приближаться, бросая осторожные взгляды по сторонам. Сколько их? Наверное, произошло что-то из ряда вон выходящее, раз Эйлер решил собрать всех вампиров, даже тех, кто обычно не допускался к совету. А зачастую не допускались вампиры, не достигшие трехсотлетнего возраста (что детям делать в обществе старших?), ну и те, кто впал в немилость и был неприятен старейшинам (читай, Эйлеру). Вот и Алания последние сорок лет была лишена привилегии дышать с ним одним воздухом. А все из-за той истории...
Девушка на мгновение поморщилась. Слишком жестоко ее наказали за то, что она не захотела убить ребенка. Эйлер тогда сказал ей, что она не прошла испытание. Последнее. До этого все, что ей приказывали, она исполняла с завидной точностью. Но пить кровь ребенка! Зачем? Сколько ее было в том маленьком тельце? К тому же она тогда была сыта. Все-таки ей досталась мать девочки - нежная аристократка. Отличная кровь. Алания до сих пор помнила этот солоноватый привкус на губах.
Зачем вообще убивать детей, если можно подождать, пока они вырастут и тогда... Из-за этой девчонки ее лишили права бывать на совете. Думали, что таким образом они ее наказали, а оказалось наоборот. Избавившись, наконец, от вечной опеки Эйлера, девушка почувствовала себя свободной. А теперь...
- У нас есть для тебя задание, Алания.
Девушка интуитивно напряглась. Давно она не слышала этих железных ноток в его голосе. Да, с кем-то он только так и разговаривал: резко, холодно и надменно. Но с ней. С ней отчим всегда был добр (если это слово можно отнести к вампирам). А сейчас Эйлер скользил по ней надменным взглядом и криво усмехался.
- Что я должна сделать?
Эйлер переглянулся со старейшинами и, не желая прямо отвечать на вопрос (впрочем, от него прямого ответа ожидать и не стоило), сказал:
- Признаюсь, я не хотел доверять эту миссию тебе. Ты еще слишком юна и неопытна, но... У тебя есть то, что отличает тебя, моя дорогая, от всех нас. Ты умеешь сдерживать себя. - Со всех сторон послышался негромкий шепот. - Не кидаешься на жертву, стоит тебе почувствовать свежую кровь. Это-то нам и надобно.
Это была правда. Алания научилась контролировать свои инстинкты. Даже при самых сильных приступах голода она умела держать себя в руках, если понимала, что этого человека трогать нельзя. К сожалению, этим качеством обладали немногие. Точнее единицы. В их клане только она и Эйлер способны были сдерживать себя. Остальные отдавались во власть инстинктов, стоило голоду напомнить о себе, и убивали всех без разбору, порой трогая тех людей, которых трогать не стоило. Из-за этого ищейки Ее Величества постоянно преследовали вампиров. Убить не могли, но проблем создавали массу. И только с воцарением Эйлера на вампирском престоле они стали чтить законы и не убивать без разрешения. Разве что бездомных и нищих. Но ведь это и не люди вовсе. Так, гнилая кровь. До них ищейкам не было никакого дела. Так что сегодня она не переступила закон, убив двух жутких тварей, решивших надругаться над "слабой, беззащитной девушкой". Нет, она бы никогда не переступила закон. Никогда бы не предала клан и Эйлера.
- И все-таки, - спокойно произнесла она, - я должна знать, что меня ждет.
Эйлер улыбнулся и, не сводя с девушки глаз, ответил:
- Ничего страшного, дорогая. Ты просто выйдешь замуж.
Глава 1
- Вортон, где ты, негодный мальчишка?! Спустись сейчас же, пока я сама не поднялась и не притащила тебя сюда за шкирку!
Пожилая миссис Пэлтоу застыла у лестницы с выражением непередаваемого гнева на лице. В руках она сжимала заляпанное жирными пятнами полотенце и мечтала отхлестать этим грязным лоскутом ткани "негодного мальчишку". Сколько раз она говорила молодому господину не притаскивать к ней на кухню своих сумасшедших друзей. Этих бездельников и охламонов, которые только и делают, что издеваются над ней и остальными слугами. И вот опять эти джентльмены (будь они не ладны!), решили устроить на кухне бои с так называемыми "шариками счастья" (это они их так называли). Они набили мукой тонкие полотняные мешочки и стали кидать ими друг в друга. А еще соорудили баррикады из мебели и кухонной утвари, превратив кухню в место сражения вампиров.
Когда миссис Пэлтоу зашла туда (утомленная многочасовыми пробежками по рынку), она с ужасом поняла, что ближайшие часы у нее уйдут не на приготовление праздничного обеда, а на уборку помещения. Тридцать квадратных метров! И все в муке и какой-то синей дряни. Вероятнее всего - последствиях колдовства лорда Деррика.
- Полли, ну чего раскричалась? Ворт сейчас спустится, - нагло улыбаясь, ответил только что помянутый Деррик и, облокотившись о перила лестницы, принялся сверху наблюдать за наливающимся краской лицом кухарки.
- Это ваших рук дело, мистер Деррик?!
- Наших, - поправил он, но, заметив, что служанка уже готова взлететь и броситься на него, поспешил добавить. - Ну мы же должны немного поразвлечься. Все-таки Вортону стукнуло три сотни. Сама понимаешь, такое отмечается с самого утра...
- А заканчивается год спустя на праздновании трех-сот-одного-летия, - по слогам произнесла женщина и, злобно сверкнув глазами, крикнула. - И все же передайте господину Вортону, чтобы он спустился ко мне! Негодяи! - уже тише добавила она и отправилась наводить порядок в своем царстве.
Вортон
- Чего она хотела, Дер? - Я лениво потянулся и подбросил к потолку мячик для игры в крикет, который тут же, наткнувшись на преграду, упал мне в руку.
- Как всегда, оторвать тебе голову, - ухмыляясь, ответил друг и упал в кресло, находящееся в самом углу комнаты. Дер задумчиво осмотрелся, видимо гадая, чем бы еще таким заняться, но так ничего и не найдя, перевел взгляд на меня. - А где Гарриет? Он же только что был здесь.
- Пошел знакомиться с нашей новой служанкой, - равнодушно ответил я. Где еще мог быть Коршун, как не около своей новой жертвы? И ведь не отстанет, пока не очарует и не убьет своим мужским остроумием, обаянием и всем остальным, чего в нашем славном Гарри было предостаточно.
В принципе, я тоже не жаловался на отсутствие внимания со стороны прекрасного пола. Гены все-таки. Отец всегда говорил, что я получился лучше, чем Дэймон. Во всех смыслах. Хотя, по-моему, мы с ним очень похожи. И у него и у меня густые смоляные волосы, отсвечивающие синевой, черные глаза, светлая кожа. Вот только взгляд у Дэйма хищный какой-то. И холодный. А у меня... Обычно именно из-за этого моего взгляда девушки и бросались мне на шею. Говорили, что я их гипнотизирую, будто змея. Но я ведь не змея. Я - Ворон.
Словно прочитав мои мысли, Деррик спросил:
- Кстати, а что там твой братец? Он собирается возвращаться? Или хотя бы поздравить младшенького с Днем Рождения.
Я скривился. Ненавижу, когда меня называют "младшеньким"! Подумаешь, пару сотен лет. Такая разница и в глаза не бросается.
- Нет, он решил окончательно порвать со своей семьей. Решил стать как все. - Вспомнив последний приезд братца и его слова, я рассмеялся. - Решил стать человеком.
- Дурак он, - согласился со мной Дер. - Постоянно жить в людской личине - это же утомительно. - Он вскочил и резко встряхнул плечами, будто хотел скинуть с себя ненавистную оболочку. - Жду не дождусь, когда снова смогу мчаться по полю, разрывая воздух и слушая громкий свист ветра. Ворт, а давай сегодня ночью, а? - Глаза Деррика заблестели. - Никто не узнает. Вы с Гарри полетаете, а я буду мчаться сквозь пространство и время. - Он мечтательно прикрыл глаза и снова упал в кресло.
- А потом наши родители оторвут нам головы, и тогда в ближайший месяц ты будешь представлять ветер только в голове, - мрачно пошутил я. Нет, сегодня нельзя. Но ведь полная луна. Представляю каково это, смотреть на свою покровительницу и не сметь предстать перед ней в своем первозданном виде. Бедный Дер. Я хотя бы не завишу от этих лунных циклов и могу обращаться только когда сам пожелаю.
- Ну тогда хотя бы устроим маленькую травлю вампиров, - умоляюще простонал он. - Что ж это за праздник такой, если нельзя поиздеваться над проклятущими тварями!
В том то и дело, что нельзя. Эти проклятущие твари могут убить нас, а мы их нет. В этом их преимущество.
- Нас и так осталось мало, Дер, - серьезно сказал я и заметил, как друг протестующее застонал. - Пока они нас не уничтожают, мы их не трогаем. Таков закон.
- Закон, закон. Сколько той жизни, Ворт?
- Много, если не нарываться.
- Да они просто боятся нас! - с детской уверенностью воскликнул Дер.
Наивный. Они боятся только самих себя. Боятся и ненавидят. Это и есть их кара, их проклятие. Жить вечно и мучиться от ненасытной жажды, которая порой бывает пострашнее всякой смерти.
И снова Деррику каким-то образом удалось прочесть мои мысли.
- А давай поймаем какого-нибудь кровопийцу и посадим в клетку. Ненадолго. Так, на пару годков. Посмотрим, что станет с ним после двухлетнего поста.
Вот почему мой брат покинул Англию. Ему надоела эта извечная вражда между нашими расами. Кланы вампиров, кланы оборотней. Все друг друга люто ненавидят. Вампиры вампиров, оборотни оборотней. А еще как вам сочетание - вампиры оборотней и оборотни вампиров? Никто уже и не помнил толком, чем была вызвана столь яростная вражда. Пищу мы у них не отбирали. По крайней мере, не все. Вот Деру нужна кровь. Он ведь Волк. Но очень редко Волки убивают людей. Только по великим праздникам, ну и когда напьются и хотят повеселиться. Дер говорит, что кровь человека очень отличается от крови животного. Вкус что ли более изысканный. Вот эти твари (это я о вампирах) и питаются только лучшими кушаньями. Аристократы чертовы!
- Слушай, а эта ваша новая служанка, кто она? - Ни с того ни с сего решил вспомнить о новой пассии Гарри Деррик. - Мне она напоминает кошечку. Такая же мягкая и пушистая. А когда говорит, кажется будто мурлычет.
Я искоса глянул на друга. Мурлычет?
- Она - человек.
Наблюдая за реакцией Деррика, я искренне веселился. Да, я сам удивился, когда отец сказал, что на место Мэри он взял человека. Но это только на время. Пока не найдем прислугу среди своих. Бедняжка. Знала бы она, куда попала. Ей повезло, что мы не вампиры и не собираемся пить ее кровь. Но вот мои друзья...
Деррик плотоядно облизнулся и причмокнул.
- А что, может и мне пойти познакомиться с новенькой?
- Сиди, - остудил я пыл приятеля. - Причинишь девушке вред, отец с тебя шкуру спустит. Сейчас найти хорошую прислугу очень сложно. А у нее отличные рекомендации.
- А у меня растущий организм! - огрызнулся Дер.
Я поднялся и схватил висевший на спинке стула сюртук.
- В кладовой полно свежего мяса. Ешь себе на здоровье.
- А кровь?! Ты даже за город не хочешь поехать, чтобы я мог поохотиться. Слушай, поехали, - предпринял он еще одну попытку переубедить меня. - Обещаю, людей трогать не буду. Прошвырнусь по деревням и посмотрю, что там у них вкусненького.
А может и правда поехать? Тайком ото всех. Званый обед если и затянется, то максимум до девяти. Потом родители отправятся на ежегодную встречу клана. Так что они меня быстренько поздравят и исчезнут. А потом исчезнем и мы. Ненадолго. До полуночи вернемся и как ни в чем ни бывало отправимся к Корту праздновать мое совершеннолетие, как это делают все нормальные молодые оборотни. То есть напиваются и проводят остаток ночи в компании какой-нибудь красотки.
- Забыл сказать, - рассеянно начал Деррик. - Полли просила, чтобы ты заглянул к ней.
Я быстро застегнул пуговицы и, тяжело вздохнув, вышел из комнаты. Сейчас начнется!
- Куда вы решили сегодня отправиться? - спокойно спросила мама и отрезала еще один кусочек мяса.
Гости на мгновение притихли, желая узнать, где именинник намеревается провести остаток ночи, но, услышав мой ответ, потеряли к нашей беседе всякий интерес.
- К Корту, наверное, заглянем. Там всегда весело.
Мама поморщилась и поднесла к уголкам рта салфетку. Не любила она все эти злачные места. Считала, что молодым лордам не место в такого рода забегаловкам. Если б ее воля, я бы вообще никуда не выходил, а сидел дома и совершенствовался в познании юриспруденции. Она мечтала, чтобы я стал адвокатом. А со временем Королевским судьей. Как отец. Наверное, это может показаться странным, что оборотень занимает такое высокое положение в иерархии английского общества. Но отец не один такой. Оборотни также как и вампиры сумели подняться на вершину социальной лестницы и намеревались оставаться там еще очень долго. А если быть точным, всегда. Знали ли люди, в чьих руках сосредоточена власть? Знали. Но единицы. И эти единицы предпочитали "дружить" с нашими кланами, зная, что при таком раскладе они будут в безопасности. К сожалению, не всегда удавалось поддерживать мирные отношения. Несколько десятков лет назад была убита семья лорда Борра. Его жена, дочь и вся прислуга. Проклятые вампиры обезумели от голода и уничтожили тех, кого нельзя было трогать. Это случайное нападения повлекло за собой массу проблем как для них, так и для нас. Борр знал, кто мы. Один из немногих. И решил отомстить. Один из самых влиятельных лордов, он уговорил Ее Величество начать гонения. Вампиры были в бешенстве. Как же! Их осмелились ущемить в правах! Если бы не глава вампирского клана, Эйлер, неизвестно, что бы стало со всеми нами. Поэтому и вампирам, и нам выгодно не конфликтовать с людьми. Жаль, что многие из этих тварей настолько тупы, что не понимают этого. Место рассудка в их головах занимает жажда крови.
Можем ли мы чувствовать друг друга? Ведь под человеческой личиной и оборотни, и вампиры одинаковы. Можем. Но не всегда. У оборотней, как и у вампиров свой, особый запах. Однако есть масса средств, способных приглушить его и на время ввести в заблуждение. Так поступают вампиры, когда хотят уничтожить кого-то из нас. Маскируются. Так поступаем мы. Редко. К счастью, последние десятилетия они нас не трогали. А мы их.
- Ты доволен своим подарком? - улыбнувшись, спросил отец и с надеждой поднял на меня глаза.
Подарком? Практику в маленькой юридической конторке он считает подарком? Да я там волком взвою уже на второй день! Не мог походатайствовать за меня и взять на практику к себе, в суд.
Уоррен (так звали моего родителя) также как и мать мечтал, чтобы мы с братом посвятили себя судейскому делу. Вот только Дэйм сразу сказал, что не собирается проводить сутки напролет в компании королевских чиновников. Да, братец всегда умел сказать "нет". А я? А я был, как говорили родители, надеждой нашей семьи, "лучиком света" в их жизни. Ничего, скоро подрастет Сибилла - моя младшая сестренка - и тогда все их внимание переключится на нее. И тогда я вздохну спокойно.
Вспомнив о вопросе отца, я ответил:
- В принципе, да. Надеюсь только, я не умру там от скуки.
- Тебе не придется там скучать, - обнадежил меня отец и добавил. - Завтра после обеда я загляну к тебе. Посмотрю как дела.
Я криво улыбнулся. Дела будут не очень, если взять во внимание грядущую ночь. Скорее всего, я и поспать толком не сумею. А на утро буду мучиться похмельем и головной болью.
Постепенно гости начали расходиться. Те, кого позвали на встречу клана, направлялись прямиком на Палм стрит. Остальные, те, кто еще не достиг совершеннолетия, отправлялись по домам.
- Может, поедешь с нами? - спросила мама, садясь в карету. - Это будет твоя первая встреча с кланом.
- Мам, еще успею. - Заметив, как она грустно усмехнулась, я поспешил добавить. - Я же не виноват, что мой День Рождения совпал с датой встречи. Эту ночь я хочу провести в компании друзей.
Она кивнула и, накинув на плечи кашемировую шаль стального цвета, что-то шепнула отцу.
Когда карета тронулась, я помахал им на прощание и вернулся в дом.
- Ну что, полетели? - воодушевленно воскликнул Гарри. - Или же сначала на конях до пригорода, а там обернемся?
- Конечно там! - возмущенно крикнул Деррик. - Вам-то можно летать по Лондону. А я? Люди очень удивятся, увидев на улицах города волка.
- А как удивятся старейшины, когда это дойдет до их слуха, - певуче произнес Коршун. - Ладно, верхом так верхом.
Сказав мистеру Ланнеру, нашему домоправителю, что едем к Корту, мы отправились за лошадьми.
Сыро и холодно. И этот липкий туман, который каждую ночь опускается на город. Когда ты ворон, холода не ощущаешь. Ты оставляешь все проблемы на бренной земле и взлетаешь высоко-высоко к небесам. Полет. Он был моей страстью, смыслом моей жизни. Только высоко над землей я чувствовал себя свободным. К сожалению, обращаться мы должны были только в назначенное старейшинами время. И очень-очень осторожно. Чтобы не дай бог нас не увидели. Так было установлено еще очень давно. Много веков назад, когда меня и моих родителей еще не было на свете. Старейшины боялись, что частые перевоплощения выдадут нас. Если же контролировать оборотней, они считали, можно будет избежать новых гонений. Во времена мрачного средневековья и инквизиции многих уничтожили. Сжигали на кострах, топили, убивали такими изощренными способами, что по идее мы уже давным-давно должны были возненавидеть род людской. Но мы выдержали. Научились прятаться и скрывать свое истинное обличье. То же самое касается и вампиров. Мы в этом с ними очень похожи. Вот только они бессмертны, а мы нет. Поговаривают правда, что много столетий назад оборотни были сильнее этой проклятой расы. Наши предки знали способ уничтожить их. Если верить легендам, то вампира можно убить, выпив его кровь. Бред какой-то! Пить кровь кровопийцы. В эти сказки уже давно никто не верит.
Одно радует, дети рождаются у них очень редко. Практически все их женщины бесплодны. Единицы могут зачать. Если бы это было не так, вся земля уже давным-давно была бы во власти этих тварей.
Мы миновали Кинг стрит и свернули в какой-то проулок. Гарриет сказал, что так нам удастся срезать крюк и быстрее выбраться к окраинам Лондона.
- Молодец, Гарри! - с сарказмом произнес Дер. - Ты как всегда завел нас в ту... Черт!
Деррик спрыгнул с лошади и подбежал к двум трупам, лежащим возле стены.
- Вампиры! - с ненавистью прошипел он, опускаясь возле двух обескровленных тел.
- По всей видимости бродяги, - задумчиво пробормотал Гарри, осматривая их потертые куртки и грязную кожу. - Значит, ничего страшного.
- Ничего страшного?! - взревел приятель. - Убийство в центре города не вызывает у тебя никаких опасений?
- Похоже, они были очень голодны, - сказал я, опускаясь рядом с другом. Ни капли крови. Все высосали.
- Ага, от долгого воздержания! Черт! - сплюнул Дер. - Так хочется пойти к ним и повыбивать им их острые клыки. Чтоб пить было нечем!
- Регенерируют, - усмехнувшись, сказал я, а потом воскликнул. - А давайте и правда пойдем. Точнее полетим. А ты, Дер, будешь ждать нас здесь.
- Зачем? - осторожно спросил Гарриет. - Что мы там забыли?
- Их челюсти! - с вызовом бросил Волк.
- У них ведь тоже сегодня встреча клана. Отец говорил. - Мои глаза заблестели. - Послушаем, о чем они будут говорить. - Побывать на встрече вампиров. Разве может быть что-нибудь более захватывающее?
- Они нас почувствуют, - мрачно бросил Гарри.
- Я не собираюсь ждать вас здесь! - обиженно добавил Дер.
- Отправляйся за город. Побегай. А мы потом присоединимся к тебе. - Заметив на лицах друзей странное выражение, я добавил. - Впрочем, если не хотите, я полечу один.
- Я с тобой! - тут же вызвался Гарри.
- Но...
Мы заверили Дера, что полет в логово вампиров много времени не займет. Мы только туда и обратно. Недовольно пробормотав какое-то проклятие, он кивнул и отошел в сторону, дав нам возможность обернуться.
Скинув одежду, я прикрыл глаза и почувствовал, как электрические разряды бегут по телу. Легкое скольжение ветра по коже, нарастающее внутри тепло, потом вспышка яркого света в голове и вот уже я взлетал ввысь, позабыв обо всем на свете. Черные перья серебрила луна, крупные капли дождя падали вниз, окатывая меня холодными волнами. Я летел. Летел сквозь ночь навстречу знакомым ощущениям.
Особняк Эйлера находился на Маунт стрит, в одном из самых престижных районов Лондона. Не заметить его было трудно. Старинное мрачное здание, утопающее во тьме. Построенное в позднеготическом стиле, оно словно было создано для такого создания как он, Эйлер.
Опустившись на одну из башен, я прислушался. Откуда-то сбоку донесся тихий шорох. Это Гарри, сложив крылья, приземлился рядом.
"Ты чувствуешь их?" - прозвучал вопрос глубоко в подсознании.
Я ответил немое "да" и, взмахнув крыльями, стал медленно кружить вокруг особняка, заглядывая в окна. Второй этаж. Нет, их там нет. Мы спускались все ниже и ниже, пока не почувствовали едкий, приторный запах на уровне первого этажа. Я стал задыхаться. Сколько же их там? Неужели Эйлер собрал весь клан?! Для чего?
Я опустился возле одного из витражных стекол и замер. Только бы не почувствовали, думал я. Конечно, мы успеем улететь, но вампирам очень не понравится известие о том, что их кто-то подслушивает.
Я заглянул в зал. В слабом свете свечей различил смутные очертания фигур. Да их же здесь не менее двух сотен! Образы были размытые и неясные. У всех длинные белые волосы и искаженные ненавистью и жаждой лица.
В самом центре зала, опустившись на одно колено спиной ко мне, застыла девушка. Я перевел взгляд на шесть кресел, расположенных в самом его конце. Старейшины. Они восседали на своих тронах, словно короли и неотрывно смотрели на девушку. Самый высокий и широкоплечий вампир, Эйлер, что-то говорил, обращаясь к девушке. Я прислушался.
- Эти твари что-то замышляют, - звучал ледяной голос. - Если они решат восстать против нас, это повлечет за собой катастрофические последствия.
- Какие? Мы ведь бессмертны! - выкрикнул из толпы молодой вампир и по залу прокатился неясный шум, больше похожий на шипение тысячи змей.
Эйлер призвал их к порядку и глухо ответил:
- Однажды они уже нашли способ истребить нас. Этого не должно повториться вновь! Или мы уничтожим их сейчас, или рано или поздно они уничтожат нас!
В зале раздались громкие крики.
- Уничтожим тварей!
- Оборотням не место в этом городе!
- В этом мире!
- Я все сделаю, - опустив голову, сказала девушка и тут же, словно что-то почувствовав, обернулась к окну.
Белоснежные волосы непослушной волной упали на лицо. И только ярко-красные зрачки виднелись из-под серебристого покрова.
Вампирша зашипела и издала протяжный крик.
"Уходим, - скомандовал я. - Они нас почувствовали".
Взмах крыльев и мы уже были высоко над землей. Только бы не было погони. Сердце предательски сжалось в холодных тисках страха. Но сколько я ни пытался их почувствовать, ничего кроме сырого воздуха ощутить не смог.
Мы вернулись в тот закоулок, где осталась наша одежда. Быстро обернувшись и одевшись, вскочили на лошадей и помчались в другой конец города. В так называемые трущобы Лондона. Не самое приятное место. Но нашим старейшинам было не до роскоши. Здесь они чувствовали себя в безопасности. Старый заброшенный особняк, в котором собирался наш клан, уже давно должен был пойти под снос. Бродяги обходили его стороной, так как за развалинами закрепилась дурная слава. Полиция редко сюда заглядывала, поэтому вот уже многие годы этот старый полуразвалившийся дом оставался местом, куда приходили оборотни, чтобы встретиться со старейшинами.
- Что мы им скажем? - спросил Гарри, спрыгивая на землю.
- Правду, - решительно ответил я. - Эти твари что-то задумали. Мы обязаны предупредить старейшин.
Быстро переглянувшись, будто подбадривая друг друга взглядами, мы шагнули во тьму.
Глава 2
В тот день я был ужасно зол и решил обидеться на целый свет. С утра довели родители. Они до сих пор считают меня маленьким мальчиком, не способным принимать серьезные решения. Видите ли отец боится, что я не справлюсь и подведу его. Затем заскакивал Дер и своими глупыми шуточками вытряс из меня всю душу. Плюс миссис Пэлтоу приспичило начать проявлять ко мне заботу. Как же! Первый рабочий день. Ее птенчик летит во взрослую жизнь. Пока она носилась вокруг меня и старалась запихнуть мне в рот завтрак, рассчитанный как минимум на трех оборотней, я тихо стонал и давился жирными блюдами. Могла бы ограничиться одной яичницей. А потом еще и в конторе начали поучать и говорить, что я должен делать, а что нет, куда мне можно идти, а куда нельзя.
Так что после первого трудового дня я чувствовал себя как общипанный петух, из которого вот-вот должны сварить суп.
Спасибо Гарриэту, который зашел за мной и уговорил пройтись с ним на выставку картин одного молодого неизвестного художника. Дикая вещь - коршун и искусство. Но наш Гарри действительно увлекался живописью и больше чем уверен мечтал сам стать великим художником. Мы с Дерриком только тихо посмеивались и надеялись, что это пройдет. А пока делали вид, будто целиком и полностью разделяем его увлечение.
Уже на подходе к Трафальгарской площади я вспомнил, что забыл бумаги в конторе. Ладно, надеюсь отец не вспомнит и мне не придется лететь за ними. Хотя почему бы и нет. Я любил летать по ночному Лондону, слушать биение его сердца, чувствовать себя его неотъемлемой частью. Если бы не эти глупые законы...
Сейчас же мне было все равно, куда идти. Хоть на прием к Ее Величеству, только бы не домой.
- Я видел одну его работу. Это что-то невообразимое! - восторгался Гарри, поправляя свои каштановые волосы, то и дело норовящие упасть ему на глаза. - Да ты сейчас сам все увидишь.
Я лишь громко хмыкнул. Какое мне дело до искусства? Я - не Гарри. Нет, я мечтаю о другом. Я мечтаю стать вольной птицей. Как мой брат. Вот только Дэйм хочет позабыть о том, что он ворон и просто быть человеком. Свободным, но человеком. А я грезил о полетах. Но уж никак не об искусстве и пыльной конторе. Ничего, когда-нибудь я сброшу с себя родительское ярмо и сам буду решать что и когда мне делать, куда и зачем идти. А пока...
Мы вошли в Национальную галерею. Я был здесь однажды, но вспоминал тот момент с содроганием. Сколько залов и все увешаны картинами. Пятнадцатый, шестнадцатый век. Рококо, барокко, неоклассицизм. Я тогда дико зевал и пытался понять, что интересного братец находит в этих "шедеврах". Но Дэймон увлекался искусством. Не так фанатично, как Гарриет, но все же.
И вот сейчас я следовал за Гарри из одного зала в другой и кидал рассеянные взгляды на картины. Бред какой-то. Тратить время на эту мазню!
- Пришли, - с чувством выдохнул Коршун и направился к первой картине - большому холсту, измазанному серой и синей красками. Я встал рядом с другом и, наклонив голову в бок, попытался понять, что такого уж гениального он в ней нашел.
- Ну как? Нравится?
- Челюсть свело от восторга, - мрачно бросил я и переключился на другой шедевр. Кажется натюрморт. Или это изображение издыхающей клячи?
Откуда-то с боку послышался звонкий смех. Я машинально бросил взгляд на виновницу шума и чуть не упал на картину. Тогда я не понимал, что заставило меня задрожать всем телом и покрыться легкой испариной. Она стояла боком ко мне и разговаривала с хрупкой блондинкой, внимательно изучающей еще одно творение молодого художника. Но на блондинку мне было плевать. Сейчас мой взгляд блуждал по лицу обладательницы звонкого смеха. Тонкие черты лица, прямые русые волосы, сколотые изящной серебристой заколкой на затылке, мечтательная улыбка и глаза. Интересно, какого они цвета?
Я оторвался от пола и стал медленно приближаться к незнакомке, желая рассмотреть ее поближе. Колени дрожали, сердце отстукивало бешеный ритм, как после многочасового полета. Да что со мной?!
- Красивая вещь, - лениво бросил я и застыл в ожидании реакции.
Девушка повернулась и загадочно улыбнулась.
- А по-моему, это что-то ужасное. Никогда прежде не видела ничего более отвратительного, чем эти картины.
Глаза. Чистого янтарного цвета, скорее даже медового с большими темными зрачками. Никогда прежде не встречал такого цвета глаз. Окруженные густыми, прямыми словно стрелы ресницами, они с интересом смотрели на меня, застывшего на месте и не способного выдавить из себя ни звука.
- Согласен, - наконец очнувшись, ответил я. - Но в этом-то и есть все очарование картин мистера... - Черт! Как хоть зовут этого художника?
- Поль Сезанн, - пропел нежный голосок. - Возможно вы и правы. Нас всегда тянет к загадочному и непостижимому. Не так ли?
Подруги рассмеялись и, молча кивнув мне, направились в другой зал. Хотел окликнуть ее, спросить хотя бы как зовут, но слова будто застряли в горле и только хриплые звуки вырвались наружу. Они уже были у самых дверей, когда незнакомка обернулась и продолжая улыбаться, сказала:
- Мишель. - Она застенчиво опустила взгляд в пол и слегка покраснела. - Меня зовут Мишель. Рада знакомству.
И все. Они ушли. Я пару минут походил от одной картины к другой, видя перед собой только алые губы и янтарные глаза, а потом, схватив Гарриета, чуть ли не за шкирку потащил в тот зал, где только что скрылись девушки.
- Но там нет его картин! - отбивался от меня приятель. - Я только...
Сжав край его куртки в кулаке, я ускорил шаг и процедил:
- Хочу спросить тебя об одной картине. Я видел, она в том зале.
Гарри заворчал, но оставил сопротивления и потащился за мною.
- Ну, и где она?
- Самому интересно, - пробормотал я, не переставая обыскивать взглядом каждый квадратный метр помещения. В этот день в галерее было особенно многолюдно. Кляня всех любителей искусства, которым приспичило именно сегодня полюбоваться живописью, я искал зеленое платье среди пестрых одеяний других дам. - Нашел! - воскликнул я и, заметив как она обернулась, поспешил перевести взгляд на картину.
- Вот эта? - спросил Гарриет, заметив как я буравлю взглядом ни в чем неповинный портрет.
- Пусть будет эта, - задумчиво согласился я.
Коршун искоса глянул на меня и завел:
- Автор - Клод Моне. Еще один подающий большие надежды художник-импрессионист. Он...
Когда я осмелился посмотреть туда, где только что стояла незнакомка, ее уже не было. Я разочарованно выдохнул и стал делать вид, будто слушаю нудную лекцию друга.
Мишель. Скорее всего француженка, сделал вывод я, вспомнив ее легкий акцент. Да, определенно жительница континента.
- Ты меня слушаешь? - недовольно спросил приятель.
- Да, спасибо, я все понял. Ну что, пойдем? - Я снова схватил его за ткань куртки и потянул к выходу. - Что-то душно тут сильно.
Еще один подозрительный взгляд.
- На улице холодина, а тебе душно. Ворт, ты случаем не заболел?
Заболел. Чем-то странным и доселе неведомым. А точнее кем-то.
Гарриету так и не удалось уговорить меня задержаться здесь хотя бы еще на полчаса. Также как и мне не удалось уговорить его пойти ко мне поиздеваться над миссис Пэлтоу. А интерес к служанке он уже потерял.
Оставив друга вместе с картинами, я покинул галерею и, выйдя на улицу, не стал спускаться, а, подойдя к каменным перилам, опустил на них руки и принялся изучать площадь. Прямо напротив Национальной галереи располагался фонтан, украшенный с четырех сторон статуями львов. Вокруг фонтана любили прогуливаться не обремененные трудом аристократы. Может, Мишель тоже захотелось задержаться у фонтана? Но как назло резко потемнело и грянул гром. Прогуливающихся как языком слизало, и площадь опустела. В тот момент я ненавидел дождь и черные тучи, постоянно клубившиеся над Лондоном.
Запахнув плащ и, накинув на голову капюшон, я не стал ловить экипаж, а решил пройтись до Вестминстерского аббатства пешком. Через секунду я уже был весь мокрый и часто вздрагивал от холодного пронизывающего ветра. Или же это еще не прошла та, другая дрожь? По телу бежали электрические разряды, и я готов был поспорить, что еще немного и в меня ударит молния.
Я шел и чувствовал как по лицу стекают крупные капли дождя, а в голове роились самые разные мысли. Контора, первое задание, музей, Мишель. Никогда прежде ничего подобного не испытывал. Странное какое-то чувство. Сладостное и пугающее одновременно. Наверное, это все из-за тяжелого дня и плохого настроения. Нервы были на пределе, вот и вылились в странное возбуждение. Эмоции. Не люблю я их.
Решив, что продолжать думать о незнакомке не имеет смысла, я постарался сосредоточиться на мыслях о работе. И о погоде. Дождь с яростной силой хлестал по лицу. То тут, то там слышались мощные раскаты грома, сверкали молнии. Скверная выдалась весна в этом году. И лето скорее всего будет не лучше. Середина апреля, а потеплением и не пахнет.
Наконец мне надоело мокнуть и дрожать как осиновый лист, и я решил поймать карету. Повезло. Как раз мимо мчался запряженный четверкой вороных экипаж, рискуя заляпать меня грязью. Я взмахом руки приказал остановиться, но то ли кучер не заметил меня, то ли карета была занята, а меня таки испачкали. Тихо выругавшись и пожелав ему плохого дня, я стал оглядываться в поисках возницы с незанятым экипажем. Пусто. Улицы будто вымерли. Ни прохожих, ни карет. А если я решу пройтись до дома пешком, то точно подхвачу простуду.
Я застыл в нерешительности. Проще всего обернуться и полететь. Но где? Превращаться в городе нам строго воспрещалось. Тем более в светлое время суток. Опять закон!
Еще один порыв ветра, раскатистый грохот и моим сомнениям пришел конец. Пробежав несколько улочек, я наткнулся на крохотный дворик, оканчивающийся тупиком. Несколько мгновений, и в небо уже летел черный ворон, радостным криком приветствуя проливной дождь.
- С тобой все в порядке? - Мама окинула меня недоверчивым взглядом, когда я, быстро одевшись, спустился вниз.
- Да, а что?
- Я не слышала, как ты пришел. Ты громко дышишь. Вортон... - Глаза ее превратились в две узкие щелочки. - Ты опять нарушил запрет?
Я тут же перестал дышать и тихо процедил:
- Нет. Бежал домой, вот и запыхался.
Похоже, ее не удовлетворил мой ответ. Хотел прошмыгнуть на кухню, но услышал за спиной спокойный голос.
- Завтра не задерживайся. Мы идем на прием к Торнвиллям.
Черт! Еще один прием!
- А без меня никак?
- Никак! - отрезала она. - Ты и так практически не выходишь в свет. Вортон, тебе уже давно пора повзрослеть...
...и превратится в зануду и сноба, такого же, как родители. Иногда мне кажется, что они никакие не оборотни, а обычные люди. Проблемы этого мира их волнуют больше, чем проблемы клана. Вчера за обедом они только и говорили, что о новом деле отца. А о готовящемся заговоре вампиров так ни разу и не вспомнили. Как будто это их не касается. Отец - преемник главы клана, но, похоже, дела клана его не заботят совершенно. Вчера я попытался поднять волнующую меня тему, спросить, что они решили тогда на совете, но в ответ получил лишь хмурые взгляды и просьбу не лезть в то, что меня не касается. Старейшины сами во всем разберутся. Как же! Да они никак не отреагировали на эту новость. Когда мы рассказали им о подслушанном разговоре, главы клана пришли в бешенство. Как мы посмели нарушить закон?! Немыслимо! Вместо того чтобы внять нашим предостережениям они только предупредили, что если мы еще раз обернемся, они нас накажут. Интересно как! Запретят бывать на совете? Или обращаться? Сомневаюсь, чтобы я или Гарри, а уж тем более Деррик послушались их. Жить постоянно в личине человека. На такое способен только сумасшедший. Или такой, как мой братец. Хотя Дэймон и есть сумасшедший.
Я хмуро кивнул и поспешил уйти, не желая выслушивать нудные нотации. Перекусив и без дела послонявшись по дому, решил навестить Дера. Все равно планов на вечер у меня не было. Надеюсь, он никуда не умчался.
Выглянув в окно и удостоверившись, что небо прояснилось, я пулей помчался к дому друга. Хотелось поскорее оказаться подальше от родных стен, пока не вернулся из суда отец и не начал меня расспрашивать, как прошел первый день в конторе.
Деррик к моему облегчению оказался дома. Приятель наслаждался отдыхом и, устроившись в библиотеке возле камина, предавался чтению какой-то книги о военном искусстве. Мельком взглянув на обложку, я спросил:
- Вас пригласили к Торнвиллям?
Он отложил книгу и, скривившись, раздраженно ответил:
- Обязательно надо портить такой прекрасный вечер? Да, пригласили.
- И чем же он прекрасен? - полюбопытствовал я. - По-моему вечер как вечер.
Проигнорировав мои слова, Дер заворчал:
- К Торнвиллям! Что может быть скучнее вечера у этих снобов! - Он машинально касался пальцами темно-зеленого переплета книги и продолжал. - Вообще, скажи мне, зачем мы, оборотни, общаемся с людьми? Да еще и с теми, кто ничего о нас не знает!
- Лорд Торнвилль один из тех, с кем выгодно дружить. Как говорит отец, "не стоит отказываться от того, что само плывет тебе в руки".
- А мы с тобой причем? - распаляясь еще больше, продолжал Дер. - Вот пусть они его и ловят.
- Мы - это будущее нашего клана. - Сам удивляюсь, с чего это вдруг я встал на сторону родителей?
- Наверное, лорд Уоррен в будущем мечтает видеть тебя старейшиной, раз с Дэймом вышел прокол.
- В далеком будущем. - Представив себя на месте отца, я содрогнулся. Никогда не имел желания быть одним из тех, кто решает судьбу клана.
- Вот только останемся ли мы к тому времени в живых, - задумчиво пробормотал Деррик, вспоминая о подслушанном мной и Гарри разговоре вампиров.
- Хочешь сказать, они нас уничтожат? - осторожно спросил я.
Деррик неуверенно пожал плечами.
- Кто знает. Ты ведь сам говорил, нас осталось слишком мало. А их...
Уронив голову на спинку кресла, я перевел взгляд на огонь. Слушая тихое шипение, исходящее от потрескивающих в камине поленьев, я негромко проговорил:
- Но ведь должен же быть способ убить их. Раньше их уничтожали.
На мгновение повисла напряженная тишина. Деррик то ли из чувства солидарности, то ли из любви к камину, присоединился к изучению желтых языков пламени и какое-то время мы молчали.
- Возможно, и есть, - наконец сказал он. - Но нам он, к сожалению, не известен. Как работа? - вдруг оживившись, спросил приятель.
- Скучно, - искренне ответил я. - Зеленая тоска. Гарри сегодня заходил. Ходили с ним в Национальную галерею.
- Никак не успокоится? - саркастически произнес Дер. - То же мне, ценитель.
Не обращая внимания на его слова, я продолжал.
- Я в галерее кое-кого встретил. - И зачем я все это рассказываю? - Девушку.
Деррик зевнул и оторвался от изучения камина.
- Да, девушки тоже иногда заходят в галерею.
- Не язви, - огрызнулся я и хотел уже сменить тему, но слова сами вылетали из горла. - Кажется, я влюбился.
Дер коротко усмехнулся, памятуя о моей маниакальной влюбчивости. Что поделать? Возраст у меня такой. Вот только то, что я чувствовал сейчас, было совсем другое. Стоило только мне увидеть ее, как невидимые нити навсегда привязали меня к ней. А может, я все утрирую?
- И когда следующая встреча?
Я потупился и глухо произнес: