Сейтимбетов Самат Айдосович : другие произведения.

Сказание о бесстрашной маске

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.71*69  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легендарный саннин Джирайя и Изуми Кертис оказываются в мире Червя и немного изменяют ход событий, и помогают Тейлор реализовать мечту: стать героем. Завершено: 29.12.2018. Бетинг: Альт Айн, за что ему огромная благодарность! Фанфик переводится на английский, спасибо камраду Schrenostahl The Tale of the Gutsy Cape


Сказание о бесстрашной маске

Сегодня кому-то говорят: до свиданья!

Завтра скажут: прощай навсегда.

Заалеет сердечная рана.

Завтра кто-то, вернувшись домой,

Застанет в руинах свои города,

Кто-то сорвётся с высокого крана.

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Завтра кто-то утром в постели

Поймёт, что болен неизлечимо,

Кто-то, выйдя из дома, попадёт под машину.

Завтра где-то, в одной из больниц,

Дрогнет рука молодого хирурга,

Кто-то в лесу нарвётся на мину...

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Ночью над нами пролетел самолёт,

Завтра он упадёт в океан,

Погибнут все пассажиры.

Завтра где-то, кто знает - где?

Война, эпидемия, снежный буран,

Космоса чёрные дыры...

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой, будь осторожен! Следи за собой!

Следи за собой...

Следи за собой...

Кино "Следи за собой"

  
     Небольшое предисловие от автора о героях, мирах и терминах.
     Мир Наруто, описываемый в прологе, это мир из "Дороги Гермионы", с изменённой в сравнении с каноном историей. Читать не обязательно, достаточно знать, что события пошли немного не так и Джирайя остался жив. Изуми Кертис - из мира "Цельнометаллического Алхимика" (аниме, версия от 2003 года), алхимик и учительница братьев-Элриков. Её смерть, без подробностей, заявлена через несколько лет после событий сериала, упоминается в "Завоевателе Шамбалы".
     Мир Червя (Worm) и без того будет описан в фанфике. По возможности, но не всегда, будут использоваться прозвища и термины из официального перевода. Разница и оригинал, в любом случае, будут указываться. Названия пролога и арок - термины из кеокушинкай каратэ.
  
   Ёи (приготовиться)
     29 июня 80 года, конференция Пяти Каге
    - Каге, перед нами стоит проблема, - без предисловий начала Цунаде. - Год прошёл с момента известных всем событий с Мадарой и Орочимару. Альянс шиноби крепок как никогда, и мы стремительно развиваемся, но скоро всему этому придёт конец.
    - Почему? - спросила Куроцучи встревоженно. - Враги вернулись?
    - Луна падает на землю? - предположила Темари.
    - Нет, - сделала отрицающий жест Цунаде. - Речь идёт о портальной сети, накрывающей Элементные Страны, и о так называемых блокнотах связи, позволяющих общаться на любом расстоянии. Скоро все они перестанут работать.
     Она посмотрела на остальных Каге, те ждали продолжения.
    - Мы не в силах повторить заклинания Гермионы, - сказала Цунаде и после паузы добавила: - и не в силах перезаряжать так называемые батарейки.
    - У вас же есть сеннины! - прорычал Эй, тыкая пальцем в экран.
    - Есть, но их энергия, их сенчакра портит блокноты и портключи, и те выходят из строя, не проработав и десяти прыжков.
    - Это плохо, - сказала Теруми Мэй, сводя кончики пальцев вместе. - Скрытый Туман до сих пор не восстановлен, а без порталов работы замедлятся в десятки раз.
     Остальные Каге дружно согласились, и Цунаде мысленно признала свою неправоту. В своё время она считала, что порталы послужат источником новой, невиданной войны, а вышло совсем наоборот. Единая транспортная сеть скрепила и связала Альянс шиноби, и невиданные прогресс и процветание пришли в Элементные Страны. Никто и не помышлял теперь о войне, разве что с внешними врагами.
    - Известно, что Гермиона опиралась на технику Второго Хокаге, Тобирамы Сенджу, - добавила Цунаде. - Я считаю, что совместными усилиями мы сможем улучшить эту технику и добраться до мира волшебников.
    - Не проще ли будет воспроизвести порталы и блокноты при помощи чакры? - спросила Темари.
    - Именно этим специалисты Листа и занимались последние полгода, когда стала ясна проблема, - со вздохом признала Цунаде. - Увы, потребуются десятилетия, даже если мы призовём Второго. Гораздо проще вначале решить проблему зарядки вещей, создав переход в мир волшебников, а уже потом спокойно работать над техниками. Было бы всё просто, Минато не был бы единственным пользователем техники Полёта Бога Грома.
    - Орочимару выращивал клонов Гермионы! - громко сказал Эй.
    - Орочимару не Рикудо, - отмахнулась Цунаде. - Клонами сейчас занимается моя помощница, Като Шизуне, и им по шесть лет. У них есть предрасположенность к освоению сендзюцу, но собирать и аккумулировать чистую природную энергию, как это делала Гермиона, клоны не могут. Так что нам нужен ходячий источник природной энергии, попросту говоря, маг.
     О том, что Шизуне была бы безумно рада повидать "сестрёнку", Цунаде деликатно умолчала. Посовещавшись и поспорив ещё, Каге приняли предложение Цунаде, и разработка техники контролируемого перехода в другой мир началась.
  
     2 августа 82 года, неподалёку от бывшей Кровавой Тюрьмы
    - Печально, что вокруг до сих пор выжженная пустыня, - вздохнул Джирайя. - Но, несомненно, удобно для опытов, особенно с таким огромным количеством чакры.
     Он оглянулся по сторонам. Огромные резервуары чакры, стационарные хранилища в форме плоских дисков трёхметровой высоты, и приделанные к ним провода, трубки, шланги. Чуть в сторонке сидела группа шиноби с нацепленными шлемами, передавая чакру в ёмкость. Рядом порхала Фуу и, умилительно сложив руки на груди, умоляла взять у неё "ещё чуть-чуть чакры!"
    - Ёмкости переполнены, - пояснила Цунаде, - джинчурики справились отлично. Пусти сейчас Фуу, и хранилище разорвёт просто, поэтому используем обычных шиноби.
     Джирайя молча кивнул, ибо и сам ощущал, какое море чакры сосредоточено вокруг. Видел он и сложнейший узор фуин, покрывающий камень на сотни метров вокруг. В узлах структуры, на пяти ёмкостях, встали Отшельники-Ежи. Направляющие стволы, через которые будет выплёскиваться чакра, смотрели в одну точку в воздухе, метрах в десяти выше центра печати. Чакра одновременно выплеснется из ёмкостей через пушки, пробьёт пространство и устремится через миры к первоисточнику энергии Отшельников - Гермионе Грейнджер.
    - Есть и более молодые, - только и сказала Цунаде.
     Джирайя усмехнулся, всё это обсуждалось уже десяток раз. Да, ему пятьдесят пять, да, в другом мире он не сможет призывать жаб, а значит, лишится половины техник и возможности использовать сендзюцу, ну и что? Зато он опытен, осторожен, до угасания чакры ещё далеко и... новый мир - это новое вдохновение! Новая история, которой ещё не знал мир! Да, придётся некоторое время действовать в одиночку, ибо держать переход постоянно открытым невозможно, но как раз Джирайе было не привыкать к такому образу жизни.
    - Есть, - ответил он.
     "Была бы возможность перебрасывать отряды, было бы конечно значительно легче", - думал он, направляясь к центру печати. Увы, либо численность, либо качество. В варианте с самонаведением туннеля, портала через миры, не оставалось места никому, кроме одного шиноби.
    - Начинайте по готовности! - крикнул он, вставая в круг.
     Машинально поправил огромный свиток за спиной. Свиток призыва и контракта с жабами пришлось оставить, но Джирайя тут же придумал выход, и теперь за его спиной висел свиток свитков с запечатанными там вспомогательными вещами и техниками на все случаи жизни.
    - Приготовиться! - донёсся до Джирайи крик.
     Направляющие стволы, торчащие из ёмкостей, начали светиться от подаваемой чакры, и свечение всё разгоралось и разгоралось. Джирайя знал, что в момент удара и пробоя пространства его просто засосёт вверх, в этот самый портал, и в потоке чакры невредимым пронесёт до точки назначения. Но всё равно было немного тревожно стоять и смотреть, как в тебя стреляют фактически пятью бомбами биджу.
    - Огонь! - крикнул Райкаге, и поток света захватил и понёс Джирайю.
  
   ***
     Изуми Кертис умирала, ощущая, что бренное тело и отсутствие половины внутренностей наконец-то берут верх над несокрушимой волей и силой духа. Сидевший рядом с кроватью муж Изуми держал её за руку, гладил по чёрным волосам, заплетённым в многочисленные косички. Мускулистый гигант, рядом с которым Изуми смотрелась крошечной пигалицей, вздыхал тяжело, зная, что не может помочь жене.
     Собрав остатки сил, Изуми улыбнулась, и её накрыло волной слабости. Она моргнула, и внезапно дом вокруг исчез, сменившись знакомой до боли картиной. Огромные, массивные створки с выбитым на них знаком: Врата. Источник энергии для преобразований и вход в другой мир, посмертный, из которого в своё время Изуми так неудачно попыталась вернуть сына.
     Изуми знала, что сейчас створки распахнутся и она войдёт во Врата, закончив наконец свой путь в мире живых. Но внезапно всё пошло не так. Врата не просто распахнулись, створки как будто выбило, и чистейшее и ослепляющее сияние залило Изуми. Она невольно вскинула руку, пытаясь защититься от потока света, и тут же ощутила, что поток - отнюдь не метафора. Её несло и тащило вперёд, как в горной реке, из-за сияния ничего не было видно и оставалось только гадать, что происходит, ибо сил сопротивляться потоку у Изуми просто не было.
     Тело Изуми, лежавшее на кровати, вспыхнуло, расчертилось кругами алхимических преобразований, мигнуло и исчезло, не оставив и следа.
  
   ***
    - Перегрузка в канале!
    - Ещё чакры! Срочно! Ещё чакры!
    - Установки перегреваются!
    - Все назад, сейчас взорвётся!
    - Ещё чакры!
    - Искусство Отшельника: Несокрушимый Купол Дерева!
    - Искусство Отшельника: Барьер!
     Огромный деревянный купол разломило, но барьер устоял. Видно было, что внутри не осталось ничего: ни установок, ни узора фуин, только облако пепла над спёкшейся землёй.
    - Проклятье! - с силой хлопнула по ближайшему камню Цунаде.
     Камень треснул и развалился пополам.
    - Где Джирайя? - Цунаде схватила главу научной группы за халат, притянула к себе.
     Впервые в жизни руководитель смог без усилий посмотреть в глаза Цунаде, не переводя взора ниже.
    - Где-то там.
    - Где?
    - Мы не знаем! Установка не закончила работу, значит, он не достиг пункта назначения! - зачастил руководитель, ощущая, как капли пота срываются на землю. - Но он где-то там, в одном из других миров!
    - Его можно вернуть?
    - Конечно, нужно лишь навестись на него вместо Гермионы...
     Договорить он не смог, потому что руки Цунаде разжались и руководитель скользнул на землю, упал неловко, ударившись спиной.
    - Почините установку! - Цунаде не говорила, а выплёвывала приказы. - Разберитесь в причинах поломки и устраните их! Верните Джирайю! Действуйте!
     Глядя на суетящихся людей, бегающих шиноби, утирающих пот Отшельников, Цунаде прошептала:
    - Где же ты, Джирайя?
  
   ***
     Сияние и поток внезапно оборвались, и Джирайя оказался в воде. Не плюхнулся, не упал, а именно что оказался, вода просто появилась вокруг и всё тут. Это было неприятно, но в чём-то ожидаемо, и Джирайя начал действовать. Сориентировавшись, где верх, а где низ, он всплыл, встал на воду, встряхнулся и пошёл к ближайшему берегу. На фоне заката виднелись огромные здания, не хуже тех, что были в Дожде, светящиеся, сверкающие, доносился непривычный шум и гул. Джирайя на ходу сложил привычные печати, и впервые в жизни жабы не откликнулись, не пришли на призыв. Это можно было считать подтверждением переноса, и Джирайя спокойно шагал по воде, разглядывая здания вдалеке.
     Конструкция на берегу становилась все ближе, и вскоре стала видна надпись на ней.
  

"Welcome to Chicago, Illinois!"

  
    - Ничего не понятно, - сказал сам себе Джирайя, не сбавляя шага, и улыбнулся.
     Перенос прошёл удачно, теперь оставалось только найти ближайшего волшебника!
  
   ***
     Сияющий поток швырнул Изуми в воду, холодную и тёмную. Дух и тело Изуми, казалось, укрепились за время пребывания в сиянии, и она привычно хлопнула в ладоши, преобразуя воду вокруг. Столп земли вознёсся вверх, унося Кертис к воздуху, к жизни, к спасению. Мокрая одежда и холодный воздух вокруг, шум волн и сияние от огромной металлической конструкции, возносящейся в небо неподалёку. Сияющие шпили и арки, огромная площадка, поддерживаемая колоннами металла, стоящими прямо в воде.
     Изуми ощутила, что колени её подкашиваются, тело дрожит от холода, а разум отказывается воспринимать происходящее. Усилие, необходимое для алхимического преобразования, оказалось чрезмерным, и Изуми распласталась на площадке земли.
    - Неужели таков мир за Вратами? - прошептала она, прежде чем потерять сознание.
  
   Арка 1. Хаджимэ (начали)
   Хаджимэ 1.1
     13 января 2011 года, Чикаго
     Джирайя стоял на берегу озера, рядом с толпой горожан, и наблюдал за разворачивающимся вокруг действом. На всякий случай он накинул Хенге Минато, адаптировав одежду, под изменившиеся условия. В результате плащ Четвёртого превратился в пальто, хитай-ате в шарф, а шаровары в джинсы, пускай Джирайя и не знал, что они называются именно так. Насколько мог судить саннин, маскировка вполне удалась и ничьего особого внимания он не привлёк, ну разве что молодые девицы нет-нет, да стреляли глазками в сторону лже-Минато.
     Но сейчас Джирайю занимало совсем другое.
     В воздухе над озером парил местный шиноби в огромном балахонистом плаще, напоминающем по форме одеяния Акацуки. Под плащом угадывалась броня, в правой руке неизвестный держал посох, лицо было закрыто маской. На берегу топталась женщина, тоже в маске, в костюме, закрывающем тело. Рядом с ней, встав на одно колено, ощупывал берег мужчина в сверкающей броне, могучих перчатках и с неизвестным Джирайе оружием.
     Их сопровождали солдаты в броне, напоминающей жилеты чунинов и джонинов, в одинаковых чёрных шлемах, полностью закрывающих лицо и непроницаемых для взгляда. В руках солдаты держали оружие странной формы, незнакомое Джирайе. Чуть поодаль стояли две белые закрытые повозки на колёсах, возле которых тоже стояли солдаты в закрытых шлемах.
  
     Джирайя рассматривал всё это, одновременно прислушиваясь к разговорам горожан. Слова, в отличие от надписей, он понимал, и это было ожидаемо, если исходить из рассказов Гермионы. Расслабляться, конечно, было рано, ибо местные шиноби и солдаты Даймё прибыли искать самого Джирайю, допустившего лёгкую небрежность. Ощутив внимание, пристальные взгляды с берега, саннин ушёл под воду, добрался до дна и применил технику подземного плавания. Выбравшись на берег, он затаился под техникой невидимости, осматриваясь и выжидая.
     За это время бдительные горожане успели уже сообщить куда надо посредством миниатюрных раций, подносимых к уху. С их же помощью они производили съёмку, не просто фотографии, а картинки в движении, насколько успел понять Джирайя из возгласов и объяснений. Парочка горожан показывала свои рации солдатам в шлемах, тыкала пальцем в озеро, и Джирайя отметил, что хорошую фотографию сделать у них не получилось. В странах шиноби появилось нечто подобное в последние полтора года, после находок на севере Страны Ветра и дальнейших раскопок и воспроизведения устройств на основе чакры.
     Но местные устройства явно были сложнее, и это следовало учитывать. Пускай в данном случае горожане увидели лишь фигуру вдалеке, в другой раз всё может сложиться иначе. У половины горожан были эти рации, плоские прямоугольники, подносимые к уху или направляемые в сторону солдат в шлемах, шиноби на берегу и парящего в воздухе. Это не говоря уже о том, что поведение и само существование местных шиноби наводило на мысль о промахе переноса, неверном мире.
     Поэтому Джирайя смотрел и слушал, пытаясь понять, что происходит.
  
   ***
    - Что-нибудь нашёл, Мирддин (Myrddin)? - раздался голос в ухе.
     Глава Чикагского отделения Протектората ещё раз взмахнул посохом, порыв ветра ударил в волны озера Мичиган и стих.
    - Никаких следов, - ответил он. - Как будто наш незнакомец растворился в воде.
    - Может, он сильный гидрокинетик?
    - Хорошая идея, Буйство (Revel), - сказал Мирддин. - Непонятно только, зачем ему потребовалось тогда ходить по воде, аки Иисус.
    - Сотрясатель (Tecton) не нащупал никаких туннелей под озером. Так что либо это гидрокинетик, ушедший водой непонятно куда, либо кто-то баловался с проекциями. Можно было бы предположить Скрытника, но парни из СКП уже получили видео с сотовых. Качество ужасное, но видно, что это крупный высокий мужчина, который идёт по воде, а затем просто пропадает. Сейчас опрашивают очевидцев.
    - Хорошо, - отозвался Мирддин. - Будем считать это тренировочным выездом. Горожане бдительны, взаимодействие с СКП (Служба Контроля Параугроз, PRT) отработано, напишем отчёт и будем следить, возможно, ещё где-то проявится.
    - СКП проверяет рейсы судов по озеру, возможно, кто-то выпал за борт и получил триггер.
    - Если бы всё было так просто, - сухо отозвался Мирддин, - то после появления Левиафана мы бы просто утопали в масках. Но никакого взрывного увеличения численности не произошло, сама знаешь. Останься с СКП, пусть Сотрясатель ещё проверит окрестности, и вечером жду отчёт.
    - Принято, - отозвался голос.
  
   ***
     Незнакомые термины и слова, другое поведение окружающих, быстрая реакция местных шиноби и техническая оснащённость. Всё это было причинами, из-за которых Джирайя решил не спешить вступать в разговоры с окружающими, оставив расспросы для более подходящего места, какой-нибудь местной забегаловки, где подают сакэ. Но и без этого информация лилась потоком, горожане возбуждённо болтали и переговаривались, из чего можно было сделать вывод, что всё это общеизвестная и общедоступная информация.
    - О, смотри! - ткнул пальцем один из горожан, молодой паренёк в куртке. - Мирддин сейчас опять свою магию творить будет!
     Джирайя насторожился и удвоил внимание. В небе мужчина взмахнул посохом, и ветер ударил в озеро, разлилось сияние.
    - Да обычное управление воздухом, - лениво отозвался второй паренёк, что-то жующий. - Непонятно, с чего все думают, что это магия?
    - Ну, - первый опустил руку с "рацией", до того направленную в небо, - раз сам Мирддин говорит, что это магия, то, наверное, это магия? Они там, в Протекторате (Protectorate), в силах и магии разбираются, наверное.
    - Не уверен, - покачал головой второй. - Разбирались бы, давно бы Губителей (Endbringers) извели! Так и я могу сказать, что у меня магия и есть волшебная палочка под подушкой. А что он на самом деле делает? Может, просто воздухом управляет и светит в небо для эффекта?
    - Были бы это эффекты, его бы главой не поставили! - сердито заметила стоявшая рядом женщина средних лет, попутно кидая взгляд на Джирайю. - Не болтали бы, о чём не знаете! Если всем рассказывать о своих силах, так злодеи сразу этим и воспользуются!
     Джирайя сделал мысленную пометку. Злодеи. Протекторат. Местная гакуре? Так сказать, Деревня, Скрытая в Защите? В полном соответствии с нарядами, местные шиноби именовались масками (кейпы в официальном переводе), и было понятно, что Джирайю приняли за одну из масок. Одного из злодеев, скорее всего. Поэтому, когда один из солдат в шлемах спросил, Джирайя честно ответил, что не видел ничего и никого подозрительного, а на берегу оказался случайно. Мимо проходил, увидел толпу и подошёл посмотреть, что происходит.
  
     Шиноби с посохом улетел, солдаты погрузились в свои повозки и уехали, горожане разошлись. Двое шиноби, мужчина и женщина, которых он видел на берегу озера, ещё прошлись по окрестностям и тоже ушли. Стемнело, и эффект огней города усилился. Джирайя сидел на камне неподалёку от берега, смотрел на сияющие, перемигивающиеся здания, слушал рёв повозок и гул города, и размышлял.
     Знание языка получено при переносе - это хорошо, но только языка. Немногочисленные надписи, что успел увидеть Джирайя, несли в себе знакомые буквы - ранги миссий: S, А, B, C, D, но в слова не складывались. С этой стороны всё сходилось, задача изучения письменности предполагалась. Другая одежда, поведение и техника тоже были в пределах ожидаемого. Но вот всё остальное, касающееся темы "шиноби и маги", не совпадало со словами Гермионы и опытом самого Джирайи.
     Маски. Поведение. Открытое появление на публике. Взаимодействие. Посох вместо палочки. Слова горожан. Магам положено прятаться, а не размахивать посохами и занимать посты в структурах местной гакуре.
    - Всё это требует прояснения, - задумчиво заметил сам себе Джирайя.
     Он распечатал две пищевые пилюли и задумчиво захрустел ими в полутьме, начав размышлять по новой. Могла установка переноса сработать не так, как нужно? Могла. Могло его занести в другой мир? Могло. Следовательно, нужно было прояснить обстановку, то есть собрать информацию. Проще всего это было делать в увеселительных заведениях, но у Джирайи не было местных денег, а привлекать внимание властей второй раз за день совершенно не хотелось.
     Едой на первое время - пилюлями из свитка - он был обеспечен, спать мог где угодно, так что надо было просто набраться терпения и осмотреться. Эксперименты с Хенге прошли удачно, и Джирайя решил пока не сбрасывать личину Минато. Раз местные шиноби закрывают лица, значит, на это есть причины. Если удастся подружиться или внедриться в ряды местных шиноби, то можно будет и изготовить маску на манер тех, что носят АНБУ, а пока и Хенге сойдёт.
     Затем взгляд Джирайи обратился в сторону города. Свет. Электричество и освещённые улицы. Можно записать первые заметки о новом мире и посмотреть на окружающих. Две цели одним кунаем. При этой мысли Джирайя задумчиво почесал щёку. Нужны местная одежда и оружие, чтобы не выделяться, к тому же придётся снять хитай-ате и смыть красные полосы с лица. Никто здесь не носил налобных повязок и не ставил знаки на лице. Маска, конечно, скроет такие приметы, но не будешь же носить маску круглые сутки? Да и Хенге, техника принятия чужого облика, легко слетает от удара.
     С этими мыслями Джирайя отправился в Чикаго.
  
     Пройдя через парк, Джирайя оказался перед широкой блестящей дорогой с твердым покрытием. По дороге с огромной скоростью, сравнимой с бегом шиноби, носились разнообразные повозки. Конструкция их оставалось примерно одинаковой: четыре колеса и корпус, в котором сидели люди. Отличались повозки формой корпуса, цветом и скоростью.
     Транспорт, сравнимый по скорости с шиноби, да ещё и массовый.
     Джирайя покачал головой и пересёк дорогу, так как основная часть города была за ней. Электричество и освещение улиц давно не были новинкой в Селениях шиноби, но в этом городе всё было увеличено в десятки раз по сравнению с привычным для Джирайи. Больше людей и жилые дома в десятки этажей. Широкие улицы, по которым носились повозки. Повсюду свет, звуки, запахи, шум и гам, ускоренный ритм жизни, ощущающийся во всём: торопливом мелькании картинок на огромных экранах, речи, походке горожан.
     Единственное, что отличалось в меньшую сторону: здесь никто не бегал по крышам и стенам. Несколько раз Джирайя чуть не сталкивался с повозками, и только реакция шиноби помогала уклониться. Возмущённые вопли неслись вслед, прохожие оборачивались, но особого внимания к себе Джирайя так и не ощутил. Здесь его посетила ещё одна удачная мысль: раз информация о местных шиноби общеизвестна, то можно сходить завтра в библиотеку. Конечно, прочитать не получится, но тут несколько другое. Библиотекари, как правило, женщины, им скучно, они много читают и любят поболтать.
     Так будет надёжнее, чем приставать к прохожим с расспросами или пытаться споить кого-то.
  
     Устав бродить по улицам и постоянно уклоняться от спешащих куда-то горожан, Джирайя присел на пустую лавочку в парке, достал тетрадь и перо и начал записывать увиденное. Пока что всё складывалось относительно нормально, за исключением того факта, что перенос не вывел его прямо к Гермионе. Выдыхая клубы пара, Джирайя особо отметил, что, несмотря на зиму, в городе можно было увидеть отменные образцы вдохновляющей женской красоты. С такой плотностью застройки и количеством жителей рассчитывать на онсены в черте города было бы глупо, но как обстоят дела за городом?
     Этот вопрос тоже требовал срочного прояснения.
  
     Он оглянулся. Резкий свет фонарей, морозный воздух, доносящийся шум и гул города. Пустая аллея больше не была пустой, слегка постукивая каблучками, в направлении Джирайи шли две девушки. Саннин краем глаза следил за ними, делая вид, что увлечён выписыванием иероглифов. Лица у девушек были так себе, а вот оголённые ножки очень даже привлекали внимание.
     Одновременно с этим было заметно, что девушки настороже. У одной в сумочке было оружие или что-то для защиты, судя по жестам. Джирайя задумчиво проводил их взглядом, отметив, что тёплая верхняя одежда скрывает слишком многое. Черты лица, опять же, немного, но отличались от привычных и знакомых Джирайе типажей. В общем, саннин не мог не думать о том, что ситуация с Гермионой повторяется в зеркальном отражении, только теперь он сам в роли чужака, в чужом мире, в чужой культуре.
     Но повторять чужие глупости и подделывать деньги Джирайя не собирался. Поведение девушек натолкнуло его на мысль, позволяющую решить некоторые проблемы относительно легко и быстро. Большой город, много людей, мало шиноби, много преступлений. Поведение девушек служило тому косвенным доказательством. Преступники могут стать отличным источником информации и денег, достаточно будет походить по тёмным закоулкам и трущобам под личиной молодой Цунаде.
     Джирайя встал со скамейки.
    - Интересно получается, - пробормотал он, пряча тетрадь и направляясь к выходу из аллеи.
     Разумеется, он не собирался бежать искоренять местных преступников. Спокойно подождёт несколько дней до прояснения ситуации, как тут вообще дела обстоят с законами, наказаниями, есть ли свои нукенины и награды за их головы? Терпение, умение ждать, планировать и собирать информацию были противовесом умению молниеносно ориентироваться в опасных ситуациях и сражаться с неизвестным противником, на ходу прокачивая детали. Поэтому Джирайя углубился в парк, убедился, что за ним никто не наблюдает, на всякий случай выставил сигнализацию (несколько незаметных меток на стволах деревьев) и скрылся под землёй. Подземная камера, свиток свитков под голову, Джирайя, можно сказать, устроился со всеми возможными удобствами. В то, что его засекут, Джирайя не верил, были бы у местных сенсоры чакры, обнаружили бы саннина ещё там, на берегу озера.
     Поэтому он закрыл глаза и спокойно уснул, не тревожась ни о чём.
  
   Хаджимэ 1.2
     13 января 2011 года, Броктон-Бей
     Яркий свет ударил по глазам Изуми, и она ощутила, что её поднимают, несут куда-то. Сверкающие шпили приближались, мелькали тени, раздавались голоса.
    - Аккуратней несите! Сюда! Кладите!
    - У неё переохлаждение и шок!
     Что-то вонзилось в руку Изуми, и резкая боль затопила её, приводя в сознание. Она распахнула глаза, встретившись взглядом с сидящей в кресле напротив невысокой смуглой женщиной. Нижнюю часть лица её закрывал разноцветный шарф, рубашка и штаны были тёмно-зелёного цвета. В руке женщина держала огромный нож.
    - Постарайтесь не терять сознания, - с едва заметным акцентом сказала женщина. - Продержитесь совсем немного, Панацея уже согласилась прибыть сюда.
    - Х-хорошо, - сделав привычное усилие, переборов непослушное тело, ответила Изуми.
    - Можете называть меня Мисс Ополчение (Miss Militia), но вы, наверное, и так это знаете, - представилась женщина.
    - Н-нет, - сказала Изуми и тоже представилась: - Изуми Кертис.
     Разговаривать лёжа было непривычно и неудобно, и Изуми приподнялась, села, едва снова не потеряв сознание. Оглянулась: средних размеров комната, металлические стены, маленькое круглое окно, железная дверь. Лампы под потолком, картина на стене. Стулья, стол, диван, кресла, в одном из которых сидела Мисс Ополчение. По обстановке нельзя было сказать, куда попала Изуми, и поэтому она решила задать вопрос.
    - Где я оказалась?
    - Это база Протектората Востока-Северо-Востока США, - охотно пояснила Ополчение и задала встречный вопрос. - Вы не помните, как оказались в воде? Откуда вы?
    - Дублит, Аместрис, - ответила Изуми машинально.
    - Не слышала о таком, - пожала плечами собеседница. - Что вы помните последнее?
    - Я, - Изуми моргнула, сжала и разжала кулаки. - Я умирала, это точно. Оказалась перед Вратами... оттуда хлынул свет, и вдруг вокруг меня появилась вода. Преобразовала её в землю и оказалась на поверхности, потом потеряла сознание.
    - Врата, - нож в руке женщины, к изумлению Изуми, превратился в огромный пистолет. - Вы из другого мира?
    - Не знаю. А в каком я мире?
    - Мы называем его Землёй Бет (Earth Bet), - Ополчение потёрла шарф.
     Возникла пауза. На Изуми снова накатила слабость, и она немного сползла вниз, попутно обратив внимание, что её успели переодеть. Любимая рубашка Изуми, белая, открытая, не стесняющая движений, исчезла, сменившись каким-то огромным серым халатом. Серые штаны и прочее исподнее тоже исчезли.
    - Пришлось переодеть, - пояснила Мисс Ополчение, заметив взгляд, - одежда была мокрая, а в сочетании с переохлаждением... накинули, что было под рукой.
     Изуми слегка пожала плечами, мол, надо так надо. Стесняться или дрожать она не собиралась. Следовало бы, конечно, расспрашивать и дальше, но Изуми не знала с чего начать. Вопросы толкались и толпились в голове, перемежаемые сожалением, что она не успела попрощаться с мужем. Даже если это не мир за Вратами, то всё равно вернуться вряд ли получится.
    - Если вам нужно выговориться, то я могу пригласить нашего штатного терапевта, - сказала Ополчение, когда пауза затянулась.
    - Не уверена, что мне хочется об этом рассказывать, - ответила Изуми.
    - Понимаю, - и в голосе женщины действительно слышалось понимание. - События, приведшие к триггеру, как правило, ужасны и одновременно настолько интимны, что мало кто рассказывает о них по доброй воле. Наши терапевты дают клятву не рассказывать о содержимом бесед и вполне профессиональны, так что если вдруг передумаете...
     Она сделала жест рукой, и пистолет превратился обратно в нож. Изуми ясно видела превращение, сопровождающееся вспышкой зелёного цвета. Конечно, у Мисс Ополчение вполне мог быть нарисован круг преобразования - на тыльной стороне ладони, например. Изуми знала, что её алхимия с ней, раз уж преобразование воды в скалу удалось.
     Но Врата? Поток света? Незнакомые названия вроде Протектората?
     Слабость накатывала по новой, и Изуми внезапно ощутила знакомый приступ боли в животе. Она согнулась и начала кашлять кровью, не в силах сдержаться. Мисс Ополчение подскочила, придержала, подала полотенце.
    - С-спасибо, - сказала Изуми, когда приступ прошёл.
     В голове немного прояснилось, и в приступе холодного осознания Изуми поняла, что это всё же другой мир. Она не умерла и не прошла Вратами, что-то пошло не так и её утащило в другой мир. Вместе с умирающим телом, разумеется.
    - Мне недолго осталось, - сказала Изуми хрипло.
    - Да-да, - кивнула Ополчение, кидая окровавленное полотенце куда-то в сторону. - Панацея прибудет с минуты на минуту, она вылечит вас.
    - Вылечит, - пробормотала Изуми. - Такое не лечится.
    - Только если вы - Дело 53, - не удержала реплики Ополчение.
     Женщины уставились друг на друга. Изуми всё ещё пыталась осмыслить идею, что она в другом мире. Ополчение, почти не отрываясь, смотрела на татуировку Изуми, выглядывающую из-под отворота халата. Чуть ниже левой ключицы у Кертис был нанесен "Знак Фламеля", крест и змея, и именно на него и смотрела Ополчение.
    - Давайте я расскажу вам, о чём идёт речь, благо это не является секретом, - сказала она.
     Изуми кивнула. Слабость тела в ней сейчас боролась с силой духа, и Изуми знала, что если позволит себе расслабиться, закрыть глаза, то, открыв их, снова увидит Врата. Казалось бы, один раз уже было, к чему оттягивать мучения? Но твёрдая уверенность невысокой женщины, что Изуми можно вылечить, и мысль, что это всё же другой мир, придавали безумной надежды.
    - Дела 53 имеют не-человеческую биологию, как правило, появляются из ниоткуда, имеют суперсилы, ничего не помнят о себе, и у них на теле имеется татуировка, стилизованная буква "с". Предположительно, они выходцы из других миров, результаты чьих-то бесчеловечных экспериментов, и поэтому...
     Мисс Ополчение остановилась, выдержала паузу и сказала:
    - Я не думаю, что вы - Дело 53, мисс Кертис
    - Миссис, - машинально поправила её Изуми.
    - Миссис Кертис. Вы помните, что случилось, татуировка другая... возможно, вас просто случайно перенесло из вашего мира, а значит, Панацея сможет помочь вам.
     Изуми стало понятно, что понятнее от объяснений не станет, поэтому она просто кивнула. Во всём можно разобраться и потом... если это самое потом будет! Лицо Зига (муж Изуми) опять всплыло в памяти, и тут раздалась короткая мелодия. Мисс Ополчение поднесла к уху коробочку, сказала "да, да, хорошо, быстрее", после чего улыбнулась Изуми.
    - Они прилетели, через минуту будут здесь.
  
     "Они" оказались двумя девушками, с открытыми, в отличие от мисс Ополчение, лицами. Более высокая из них, блондинка с золотистой тиарой на голове, в обтягивающем белом платье с коротким подолом и высоких сапогах, казалось, излучала свет и радость, не говоря уже о том, что она широко и открыто улыбалась. Вторая, как на контрасте, выглядела робкой и уставшей. Лицо в веснушках, беспорядочные каштановые кудряшки, одета в бесформенную белую робу с красным крестом на груди.
    - Слава (Glory Girl), - кивнула Мисс Ополчение блондинке, затем поприветствовала вторую девушку. - Панацея (Panacea), спасибо, что согласилась прилететь сюда.
     Девушки кивнули в ответ, а Слава добавила жизнерадостно:
    - Герои должны помогать друг другу!
     Казалось, её сияние стало ещё ярче, а Изуми ощутила отголосок радости.
    - Меня ждут больные, - сказала Панацея.
     Она не ругалась, не кричала, просто констатировала факт усталым голосом.
    - Извини, Эми, - с искренней теплотой сказала Мисс Ополчение, - но миссис Кертис - одна из нас, и мы не могли рисковать раскрытием её личности, доставляя в госпиталь.
    - Ничего, - всё так же устало ответила Панацея. - Давайте закончим с этим и вернёмся - я к больным, Слава к патрулированию.
     После чего она подошла к Изуми вплотную. Кертис внезапно осознала, что перед ней несовершеннолетняя девушка, в сущности, ещё ребёнок.
    - Мне нужно ваше разрешение, прежде чем я применю свою силу, - сказала Панацея.
    - Хорошо, я даю разрешение, - с напряжённой улыбкой ответила Изуми.
     Внутренности её снова начали сворачиваться в спираль, но она улыбалась через силу, дабы не показывать слабость и не пугать окружающих. Ладно, мисс Ополчение, вроде женщина взрослая, но эти двое - дети! Дети, всерьёз играющие во взрослых героев! Аналогия с братьями Элриками ударила по Изуми, оглушая, и она пропустила момент, когда Панацея коснулась её руки.
    - О-о-о, - тихо сказала Эми Даллон, она же Панацея. - Виктория, тебе придётся задержаться.
     Слава (в костюме), она же Виктория Даллон (в обычной жизни), тут же прервала свой разговор с Мисс Ополчение (Ханна без маски) и встревоженно спросила:
    - Что-то случилось?
     Панацея посмотрела прямо в глаза Изуми.
    - Да, я знаю, что со мной, можешь не рассказывать, я жила с этим уже много лет.
    - Много лет! - на лице Эми промелькнула растерянность. - Но это невозможно!
    - Что там? - Слава приблизилась, и вид её в этот раз внушал страх.
    - У неё отсутствует половина внутренних органов! - ответила Эми так, как будто Изуми не было рядом. - И говорит, что живёт с этим много лет!
    - Я не жила, а медленно умирала, не желая сдаваться, - перебила её Изуми.
     Эми остановилась, посмотрела на сестру, потом обратно.
    - Ложитесь, миссис Кертис, и слушайте очень внимательно то, что я вам скажу. Сейчас я восстановлю вам утерянные органы... не шевелитесь! Я не произвожу органику из ниоткуда, поэтому весь ваш подкожный жир, часть мышц, все запасы вашего организма уйдут, растворятся. Всю следующую неделю вам нужно будет есть, много и часто, я ускорю ваш метаболизм для этого. Если вашему организму будет не хватать еды, он начнёт пожирать сам себя, понимаете?
     Изуми кивнула. Вопреки возгласу Панацеи, она и не думала шевелиться, охваченная безумной, яростной надеждой. Стать полностью здоровой?! Нужно будет всего лишь неделю усиленно питаться? Плевать, что нет денег, жилья и что она в другом мире! Алхимики нигде не пропадут, и полное восстановление... она снова сможет иметь детей!
    - Если вы выдержите режим, ваш организм, - продолжала Панацея, не отрывая своей руки от руки Изуми, - он, ну, скажем так, будет здоров. Вам придётся поработать над собой, чтобы восстановить мышечный тонус, но я думаю, что вам хватит силы воли на это.
     Она улыбнулась, искренне и в то же время немного вымученно, и убрала руку.
    - Всё.
     Изуми перехватила её руку, удержала.
    - Я догадываюсь, что вам часто это говорят, но всё равно спасибо. И я выражу свою благодарность не только словами, после того, как полностью встану на ноги.
    - Хорошо, - ответила Панацея. - Идём, Виктория.
    - Ты превращаешь самую выдающуюся героиню Броктон-Бея в обычного таксиста, сестрёнка! - шутливо сказала Виктория, обнимая Эми и возвышаясь над ней.
     Панацея ответила, дёрнув плечом и сбрасывая руку:
    - Ты настояла на том, чтобы прилететь, теперь неси меня обратно!
    - Ладно, ладно, не сердись. Вот как ты думаешь, если брать с фанатов по десять долларов за километр... - голос Виктории затих вдали, отрезанный закрывшейся дверью.
     Изуми пошевелилась на диване. Встала, прошлась по комнате, ощущая себя сильной, здоровой и голодной. Давно забытые ощущения, ну, кроме голода. Ощущение, что она готова и может свернуть целый мир, и при этом не надо себя заставлять ходить, говорить, действовать. Тело переполняла энергия, эйфория, и Изуми остановилась, посмотрела на руки, как будто не веря, что они реальны.
     Перевела взгляд на Мисс Ополчение и спросила, внезапно совсем не о том, о чём собиралась:
    - Они и вправду сестры?
    - Да, - пожала та плечами. - Эми и Виктория Даллон, Панацея и Слава, когда в костюме. Маски они принципиально не носят, и все знают их гражданские личности. Такова философия Новой Волны, команды героев, к которой они принадлежат.
    - Это очень важно - носить маску? - уточнила Изуми.
     Среди алхимиков как-то не было принято скрывать лица, и концепция разделения вроде "в маске я - алхимик, без маски - обычный человек" немного удивляла Кертис.
    - Да, это важно, - кивнула мисс Ополчение.
    - Поэтому вы носите этот шарф?
     Пауза. Мисс Ополчение рывком стянула шарф и сказала:
    - Давай на ты и без масок, а то и вправду как-то нелепо получается. Ханна.
    - Изуми. Раз маски - это важно, может, не стоило снимать?
    - Ничего страшного, - махнула рукой Ханна. - Я же видела твоё лицо, ты моё, считай, что квиты. Тем более что моё лицо большой тайной не является, а кто пожелает прийти в гости... так я всегда готова!
     Нож в её руке сменился какой-то вычурной винтовкой.
    - Оружейный алхимик, - пробормотала Изуми.
    - Что, извини?
    - Говорю, ты - алхимик, который делает оружие. Любое, я так понимаю?
    - Любое, но это не алхимия.
     В животе у Изуми заурчало. Ханна остановилась и сказала:
    - Так. Идём на кухню. Будем пить чай, есть бутерброды и откровенно пообщаемся, я расскажу про наш мир, ты про свой, идёт?
    - Идёт, - кивнула Изуми. - Только... у меня ничего нет с собой, даже одежду отобрали.
    - Ну, думаю, Протекторат от пары порций еды не разорится, - улыбнулась Ханна, - одежду вернём, как высохнет. С остальным тоже что-нибудь придумаем, а отчёт о случившемся я ночью напишу.
    - Разве тебе не надо спать?
    - Будешь смеяться, но нет.
    - Совсем?
    - Ну, - Ханна остановилась. - Пару раз в год подремать, и всё. Идём.
     Изуми шла следом, ощущая нарастающее чувство голода, нереальности происходящего и тихого спокойствия от осознания и принятия изменившейся судьбы.
  
   Хаджимэ 1.3
     14 января 2011 года, Чикаго
     Джирайя стоял на крыше одного из самых высоких зданий и обозревал город. Утренняя дымка, отблески лучей восходящего солнца в перекатах волн озера и реки, протекающей через город, и гул, шум, ритм жизни, не затихающий ни днём, ни ночью. Джирайя ощущал вдохновение и слабый зуд рождающейся новой истории. Пока ещё рано было говорить о названии, только наброски сюжета, смутные образы, но всё равно это означало, что Джирайя на правильном пути.
     И к вопросу о путях.
     Джирайя смотрел на прямые и ровные улицы, широкие дороги и высокие дома и думал о том, что с такой высоты особо не рассмотришь, что там внизу. Да даже если бы и удалось рассмотреть, что толку, если не умеешь читать? Значит, нужно спускаться и искать информацию и учителей, желательно с приятными глазу формами, готовых бескорыстно помогать страннику-шиноби в чужой земле.
     Джирайя задумался на секунду.
     Он знал, что в своём нормальном виде более привлекателен, импозантен и внушающ. Это могло помочь с установлением контактов. Но и облик Минато, высокого, стройного, со светлыми волосами и голубыми глазами, располагающим к себе лицом, всегда притягивал к себе женщин.
     Поэтому Джирайя накинул Хенге и отправился на поиски.
  
     Джирайя заметил изображение книги на вывеске и решительно направился ко входу в магазин. Открытых лотков и продаж на улице здесь не было, но магазины на первых этажах встречались повсеместно. Возможно, что он уже прошёл мимо десятка нужных мест, Джирайя не знал, да и не собирался переживать об упущенных возможностях. В те магазины, где надпись сопровождалась понятной картинкой-вывеской, он заходил, и данный магазин был третьим из обнаруженных.
     Конечно, ни один горожанин не согласился бы наматывать круги по улицам пешком, но Джирайя, понятное дело, даже не вспотел, да и вообще считал четырёхчасовую прогулку лишь лёгкой разминкой. Попутно саннин прислушивался к разговорам и смотрел по сторонам, особенно на женские фигурки. Он обогатился информацией о том, что город называется Чикаго, а озеро - Мичиган и что всё это лишь малая часть страны под названием США. Также он посмотрел на местные деньги, доллары, и узнал, что повозки называются автомобилями.
     Никаких следов местных шиноби, кроме упоминания в разговорах.
  
    - Добрый день, могу я вам чем-то помочь? - раздался голос за спиной Джирайи.
     Саннин обернулся, отводя взгляд от полок и шкафов, заставленных книгами. Там стояла чернокожая женщина средних лет, приветливо улыбающаяся Джирайе. За часы хождения по городу, Джирайя уже успел понять, что стандарты красоты здесь немножко другие, и облик Минато восхищает не всех, но это не имело большого значения. Разнообразие лиц, тел и оттенков кожи говорило само за себя. Главное, что ненависти и особого внимания Джирайя не привлекал, и ладно.
    - Несомненно, - улыбнулся в ответ Джирайя. - Вчера я прибыл в ваш замечательный город и стал невольным свидетелем потрясающего зрелища! Мужчина в плаще летал над озером и взмахивал посохом, и все говорили, что это потрясающая магия!
    - Это - Мирддин, - кивнула женщина, - да, его действия не такие, как у других масок.
    - И мне стало интересно, захотелось узнать больше о нём, да и о магии тоже, - продолжал Джирайя.
     В прошлых двух магазинах фокус не удался. В первом мрачный старик просто молча указал на шкаф, во втором не оказалось ничего про магию, поэтому теперь Джирайя решил затронуть сразу обе интересующие его темы. Местных шиноби, масок, и магии.
    - Нигде вам не расскажут про Мирддина лучше, чем в местном здании СКП, у них регулярно проходят экскурсии, туры, можно пообщаться со Стражами (Wards), взять различные рекламные материалы, там же магазин фигурок и книги обо всех масках. Сейчас, я напишу вам адрес.
     С этими словами она достала ровный квадратик бумаги, быстро написала на нём что-то и протянула Джирайе. Тот взял, потом вздохнул и положил квадратик на прозрачный прилавок, содержащий в себе ещё книги, яркие и пышные, с огромными картинками на обложке.
    - Я... извините... не читаю на английском, - с нарочито печальным лицом вздохнул Джирайя.
    - Зато говорите просто отлично! - подбодрила его женщина. - А откуда вы?
    - Из Японии.
     Лицо женщины сразу приобрело понимающее выражение. Со стороны Джирайи всё это было полуоформленным блефом, основанном на нескольких вещах. Во втором магазине он написал название нужной ему книги, и ему ответили, что у них не продается подобная литература, но за углом, мол, есть лавка японских древностей. Название лавки Джирайя смог прочитать и попутно услышал отрывок разговора. Владелец говорил, мол, вначале дела шли плохо, но так как после бедствия с каждым годом всё больше жителей Японии перебирается в США, то постепенно встал на ноги. Джирайя не стал врываться в лавку с радостными криками, поставил метку, печать-маячок, и пошёл дальше.
    - Но зачем тогда вы зашли в книжный магазин? - спросила женщина и тут же сама ответила: - А, понимаю, вы хотите научиться читать?
    - Да, мне очень стыдно за своё невежество, - поклонился Джирайя.
     Заготовки про родителей, уход за ними, невозможность сразу уехать, бедственное положение и прочее не потребовались. Джирайя сделал себе пометку на будущее: разузнать о бедствии, раз это общеизвестно, то нужно быть в курсе.
    - Так, - женщина задумалась. - Вам нужен будет самоучитель английского на японском. Хорошо, что вы говорите, иначе всё было бы сложнее... хм-м, давайте посмотрим.
     Она подошла к полкам.
    - Нет, нет, здесь точно нет, о, зато вот это то, что вас интересовало! Ах, нет, вы же не читаете.
    - Что там? - заинтересованно спросил Джирайя.
    - Книги о магии, ну... не совсем о магии, ммм. Книги о магии, так что ли? Про то, как юный волшебник Гарри Поттер обучался в школе магии Хогвартс.
     Едва услышав знакомые имена и названия, Джирайя сразу, что называется, встал в боевую стойку.
    - А расскажите подробнее, пожалуйста, - сказал он и добавил. - Возможно, они пригодятся мне, когда я буду учиться читать?
    - В процессе учёбы вряд ли, - покачала головой продавщица, - тут полно вычурных оборотов и придуманных слов, но история хорошая. Видите, семь книг, по книге на каждый год обучения Гарри в школе магии. Одно время они пользовались повышенным спросом, как и прочие истории с Земли Алеф (Earth Aleph), но потом интерес упал.
    - Земля Алеф? - машинально переспросил Джирайя.
    - Ну да, соседний мир, - как нечто само собой разумеющееся пояснила женщина. - О, вы не слышали об этом? У нашего мира, Земли Бет, есть мир-близнец, Земля Алеф. К ним не прилетел Сын, там не появились маски, и с того момента история наших миров разошлась, я читала об этом на форуме Парахьюманс онлайн, знаете?
     Джирайя развёл руками.
    - Да, извините, - смутилась она. - В общем, кто-то из масок сумел пробить к ним портал, и между нашими Землями происходит обмен. Книги, фильмы, истории, всё такое. Особенно смешны их истории о супергероях... ну, понимаете?
     Джирайя на всякий случай кивнул.
    - Ну вот, собственно, книги о Гарри Поттере оттуда, с Земли Алеф.
    - Кажется, я что-то слышал об этих книгах, - осторожно сказал саннин. - У Гарри Поттера была помощница, Гермиона Грейнджер, кажется?
    - Точно! Точно! - в порыве чувств собеседница Джирайи даже подпрыгнула и хлопнула в ладоши. - Видите, даже вы слышали о нём! Магия - это не суперсилы, да и детям нравятся эти истории!
    - Огромное спасибо! - сказал ей Джирайя. - Теперь я буду знать, что купить своим детям, когда они у меня появятся!
     После чего, не давая возможности ответить, он сказал энергично:
    - А есть возможность попасть на эту самую землю Алеф?
    - Если и есть, то об этом знает только Протекторат, они контролируют портал, и я, честно говоря, даже не знаю, где он находится, - смущённо улыбнулась женщина.
     Что делать - было понятно, и Джирайя, получив объяснения, как пройти к зданию СКП, покинул магазин. Жаннет Фрисби, с мечтательной улыбкой на губах, вернулась за прилавок, ждать следующего клиента и размышлять о том, как самоучитель английского для японцев может пригодиться в обустройстве личной жизни.
  
     Джирайя присел на парапет, на речном берегу, и задумчиво достал ещё одну пищевую пилюлю. Услышанное и увиденное стоило обдумать, переварить и подзаправиться, как в смысле еды, так и в смысле информации. Концепция миров-близнецов объясняла многое, начиная с промаха переноса и заканчивая открытостью действий масок. Раз на Земле Алеф история пошла по-другому, то маги там так и остались в сокрытом. Информация всё равно просочилась, либо маги всё-таки решили выйти из укрытий и кто-то написал их историю в семи книгах (тут Джирайя испытал лёгкую, наилегчайшую зависть). После чего, собственно, книги добрались до соседнего мира, дав саннину нужную подсказку.
     Нельзя сказать, что жизнь Джирайи внезапно приобрела Цель с большой буквы.
     Скорее, стало понятно, в каком направлении двигаться, что искать. Пройти порталом в соседний мир, для начала. Порталом владела местная гакуре, это было понятно и близко Джирайе. Не подлежало сомнению, что подобное хорошо охраняется, не говоря уже о засекреченном местоположении. Самым простым и напрашивающимся действием было бы прийти и вступить в ряды Протектората, но Джирайя знал, что это ошибка. Ему, шиноби со стороны, никто ничего сразу не даст, не допустит к важным вещам. Будут проверки, хотя тут, при желании, можно было сочинить правдоподобную историю.
     И кто сказал, что цели местной гакуре совпадут с целями Джирайи? Саннин грыз пилюлю и размышлял. Понятно, что надо сходить туда, в здание СКП, послушать, осмотреться и набраться информации, но что потом? Присоединение к Протекторату решало проблему легальности действий, информации и денег, но что взамен? Идеальным было бы просто сотрудничество, услуга за услугу, но для этого нужна репутация как минимум.
     Сила, репутация и известность, да.
  
     Здание СКП Джирайя нашёл без труда. Низкое по сравнению со зданиями в центре, широко раскинувшееся здание со статуей на крыше. Полоска деревьев по периметру, серые стены, огромные буквы СКП над входом. Машины, люди, движение внутрь и наружу. Вход - большие двери, сами открывающиеся, если подойти. Толстое и прочное стекло. Джирайя шёл не спеша, нарочито спокойно и расслабленно. Взгляд его скользил, не задерживаясь ни на чём, как и положено праздному зеваке.
     Солдаты в шлемах. Оружие. Укреплённые двери внутри. Открыто установленные камеры и замаскированные. Джирайя тут мог только мысленно поцокать. Обилие средств наблюдения - даже в руках гражданских - делало миссии на скрытое проникновение сложнее. Широкий и просторный зал, приветливые девушки, указатели, экраны с фильмами, всё это неожиданно напомнило Джирайе Башню Хокаге. Взять административную часть, где принимали и выдавали задания, награждения за них, вели учёт дел шиноби по Стране Огня. Добавить туда самураев и солдат Даймё, расширить здание техниками Земли, добавить технических новинок и посадить шиноби.
     Ах, да, и водить жителей Конохи на экскурсии.
     Также в большом зале стояли фигуры, вырезанные из плотного материала. Одну из них Джирайя опознал, этот парень в сверкающей броне был вчера на берегу озера. Плакаты высотой во всю стену, женщина с берега озера и мужчина с посохом, Мирддин, глава местного филиала. Лица у всех были закрыты или полузакрыты масками, шарфами, шлемами, широкими непрозрачными очками.
     Джирайя не знал, нужно ли платить за осмотр здания, да и денег всё равно не было. Поэтому он просто присоединился к ближайшей группе, наполовину состоящей из детей и подростков. Радостных, шумящих, требующих от родителей купить им фигурку любимого героя или книжку в картинках про него же. Мороженое и напитки тоже пользовались популярностью.
  
     Джирайя слушал объяснения Джин, невысокой полной женщины, ведущей группу по зданию, и задумчиво кивал в такт словам и собственным мыслям. Местная гакуре, Протекторат, была основана 18 лет назад, подчинялась местному же Даймё, Президенту. Маски Протектората охраняли две страны, США и Канаду, расположенную дальше к северу, и не враждовали с другими странами. Но зато здесь было полным-полно нукенинов, злодеев и просто шиноби-одиночек, и вот с ними со всеми Протекторат и сражался, защищая обычных людей. Генины Протектората - до достижения совершеннолетия - именовались Стражами и составляли отдельную команду, живущую в этом же здании, на верхнем этаже. Они тренировалась, ходили на низкоранговые миссии и приобретали опыт, помогали чунинам и джонинам - собственно, маскам Протектората.
     Также система включала в себя собственно СКП, службу контроля параугроз, которых Джирайя определил как самураев. Те использовали мечи, подавая в них чакру, бойцы СКП использовали различные технические приспособления для сражений с масками. Равно как и самураи уступали шиноби, СКП уступало маскам, но сочетание СКП плюс маски, судя по рассказам, оказывалось весьма эффективным.
     Система Джирайе понравилась и заслужила его мысленное одобрение.
     Развитость средств передвижения и отсутствие войны с другими странами позволяли разместить масок по всей стране и быстро реагировать на угрозы. Непонятным оставалось, правда, такое обилие злодеев, но Джирайя решил, что просто система ещё не устоялась, ещё не все воинственные кланы успели победить, усмирить или уничтожить.
    - Сейчас мы вступим с вами в штаб-квартиру Стражей, - сказала Джин.
     Джирайя подобрался и сосредоточился, так как начиналось самое интересное. Посещение здания и без того оказалось чрезвычайно полезным, а если ещё удастся посмотреть на юных масок и увидеть их техники, то можно будет считать, что программа по добыче информации перевыполнена втройне!
  
   Хаджимэ 1.4
     14 января 2011 года, Броктон-Бей
     Из вчерашнего разговора с Ханной многое прояснилось для Изуми, особенно в той части, что касалась Протектората как организации. Утром появился глава местного отделения Протектората и начальник Ханны, Оружейник. Верхняя часть его лица была закрыта очками в форме буквы "V", нижнюю часть закрывала борода. Шлем, броня, гибрид копья с топором в руках - Оружейник смотрелся весьма устрашающе.
    - Я в мастерской, меня не беспокоить, - сказал он Ханне, направляясь мимо.
    - А что с отчётом?
    - Уже отправил. Пустышка, взяли двоих из АПП и одного из Империи, остальные успели разбежаться.
     С этими словами Оружейник скрылся.
    - Он не всегда такой, - сказала Ханна, как будто оправдываясь.
    - Неважно, - махнула рукой Изуми. - Всё равно я здесь не задержусь и в Протекторат не вступлю.
    - Почему?
    - Потому что Протекторат - государственная организация, и значит вы - государственные алхимики. Маски, неважно. Люди со способностями. Я не стану государственным алхимиком никогда, вот и всё. Это принцип жизни, уж извини, Ханна.
    - За что извини?
    - Создалась в целом неловкая ситуация, - пояснила Изуми спокойно.
     Она уже переоделась в свою привычную одежду и теперь поправляла отвороты рубашки.
    - Вы спасли меня, заметив после применения алхи... суперсилы. Это не говоря уже о том, что после спасения меня вылечили и не дали умереть. Простая благодарность требует присоединиться к Протекторату, стать одним из вас, тем более что это снимает проблему жилья, еды, денег и документов. Но! Есть и принципы, и один из них касается государственных алхимиков. Поэтому и говорю, что создалась неловкая ситуация, неловкая для меня. Ибо переступать через принципы я не собираюсь, но и просто так уйти не получится.
     Ханна молчала, глядя в окно. Оружие в её руке непрерывно изменялось, плыло.
    - До некоторой степени гарантией может служить то, что Протекторату известно моё лицо и моя история, - продолжала Изуми.
    - Мы не собираемся хватать тебя и насильно принуждать к вступлению в Протекторат, - изумлённо ответила Ханна, - если ты об этом.
    - Немножко и об этом, - ответила Изуми. - Если бы я подозревала вас в чём-то таком, то немедленно ушла бы, прямо через стену.
     Она хлопнула в ладоши, приложила к стене, и та исчезла, раздвинулась, открывая новый выход в коридор.
    - Просто я не хочу, чтобы остались обиды и недоговорённости, - сказала Изуми. - Принцип: не становиться государственным алхимиком, не означает, что я не испытываю благодарности за всё случившееся. Поэтому у меня есть предложение, которое, думаю, устроит всех.
     По правде говоря, это самое предложение только что пришло в голову Изуми, когда она начала проговаривать проблему. Но от этого предложение хуже не становилось, и Изуми сказала, сложив руки на груди:
    - Вы помогли мне, я помогу городу, который вы стараетесь улучшить и спасти. Вы, Стражи и Новая Волна (New Wave), и на каждого из вас по два злодея там, в Броктон-Бей, так ты говорила вчера?
    - Так, - кивнула Ханна.
    - Город в упадке, банды, наркотики, проституция, люди в отчаянии.
    - И это верно.
    - Мне нужны будут документы и деньги на пару дней, дальше я заработаю на жизнь сама, - сказала Изуми уверенным тоном. - Жильё тоже не проблема.
    - Пустых зданий в Броктон-Бей едва ли не больше, чем жилых, - кивнула Ханна.
    - Я немного не об этом, ну да ладно, - покачала головой Изуми. - Неважно. Добро за добро, и если я вдруг начну творить что-то нехорошее, то вы знаете, как я выгляжу, знаете мою историю.
    - Я верю тебе.
    - Но верит ли твоё начальство? - спросила Изуми. - Я видела государственную систему, видела, как может быть слепо начальство, желающее добиться результата или считающее, что ты враг. Поэтому мои слова не для тебя, а для твоего начальства.
    - Хорошо, допустим. Ты веришь в свои силы и знаешь, о чём говоришь. Но знаешь ли ты мир, в который попала?
    - Конечно нет, - спокойно признала Изуми. - Вчера ты жаловалась на злодеев, расскажи мне о них подробнее! Расскажи о проблемах города! Тогда я буду знать, с чем столкнусь, и смогу решить эту проблему.
    - Ещё вчера ты умирала.
    - А сегодня впервые за много лет могу дышать и говорить спокойно, - Изуми сложила руки на груди. - Мне фактически подарили вторую жизнь, на которую я и не смела надеяться. Да, я хотела бы вернуться к своему мужу и ученикам, но понимаю, что это невозможно. Теперь здесь мой дом, и я не собираюсь терпеть в нём грязь, если так будет понятнее!
    - Да, намного.
     Ханна помолчала, потом привычным жестом надвинула шарф на лицо и сказала.
    - Идём.
  
     Вопреки ожиданиям Изуми, вышли они не на платформу, а в длинную комнату, на стене которой висела карта.
    - Вот, смотри, - Ханна ткнула пальцем. - Вот здесь мы находимся.
     Точка посреди залива, напоминающего раскрытый рот. Слева от залива находился город, вытянувшийся с севера на юг. С запада город обрамляла цепь холмов.
    - По статистике, - сказала Ханна, - из каждых пяти одиночек - масок, выходящих на улицы, через год только одна продолжает бегать в одиночку. Одна маска гибнет, одна присоединяется к команде героев, две к злодеям. Команда даёт поддержку, прикрывает спину, нивелирует слабости. В случае Протектората это ещё и государственное финансирование, и обмен опытом с командами по всей стране.
     Она посмотрела на Изуми, та сделала неопределённый жест рукой, не отрывая взгляда от карты.
    - Есть законы, - продолжала Ханна, - есть суды, выносящие приговор. Мы не палачи и не каратели. Тех, кто выходит на улицы вершить справедливость, оставляя за собой трупы, мы точно так же хватаем и сажаем в тюрьму. Никакого самосуда на месте.
    - Я не собираюсь никого убивать, - коротко ответила Изуми. - Я собираюсь помочь городу и его обитателям - и вам, как героям-защитникам этого города.
    - Хорошо. Есть неписанные правила сражений между масками. В основном они касаются того, что нельзя раскрывать гражданскую личность своего врага, нельзя преследовать его, когда он не в костюме, и так далее.
    - Почему?
    - Потому что мы хотим спасти людей, а не утопить город в крови, - пожала плечами Ханна. - Это вроде негласного перемирия, все сдерживают себя, чтобы потом, после сражения, было где жить и были сами жители.
    - Понятно. А те, кто не сдерживается?
    - Раз они не сдерживают себя, то и мы не сдерживаемся и бьём в полную силу. Убиваем или отсылаем в Клетку, это специальная тюрьма для особо опасных масок, откуда нельзя сбежать. Я не отговариваю тебя, Изуми, от твоего решения, но всё же потом, когда ты начнёшь помогать городу делами, вспомни этот разговор. Ты сама признала, что это другой мир и что мы - не алхимики, что бы это ни значило.
    - Понимаю, - вскинула руку Изуми. - Возможно, я поспешила с выводами, возможно. Я обдумаю это, но потом, когда увижу всё своими глазами.
    - Конечно, этого будет достаточно.
    - Что же касается остального... то и тут не всё так просто. Документы - это СКП, нужно подавать запрос и ждать их ответа. Для масок, точнее, для людей, имеющих суперсилы, упрощённая процедура, её изменили после появления первых Дел 53. Но всё равно - это несколько дней да займёт. Поэтому у меня есть встречное предложение, очень простое.
    - Слушаю.
    - Панацея дала тебе неделю на восстановление... ну, будем считать ещё шесть дней. Шесть дней усиленного питания и восстановления. Я дам тебе денег, и ты поселишься в одну из гостиниц на Бульваре.
     Палец Ханны ткнул в береговую линию залива.
    - Цены там, конечно, кусаются, но зато тихо и спокойно, отдельная охрана, потрясающий вид на залив и базу Протектората в нём. Осмотришься, восстановишься, вживёшься в мир, общую информацию о масках Броктон-Бей я тебе дам. И потом сможешь выразить свою благодарность во всеоружии.
    - Я верну деньги, как только встану на ноги, - твёрдо и спокойно сказала Изуми.
    - Разумеется, не сомневаюсь в этом, - в тон ей ответила Ханна. - Пойдём на полигон. Наши умники посмотрят, что ты умеешь, присвоят тебе категорию суперсилы и рейтинг. Заодно пройдёшь короткое медицинское обследование, всё ли в порядке после вчерашнего лечения. А потом отправимся на берег, мне всё равно выходить на патрулирование.
    - Идём, - просто кивнула Изуми.
     Она ясно видела, что Ханна не слишком хочет отпускать её, искренне беспокоится. Но становиться государственным алхимиком? Изуми ощутила вскипающую ярость от одной лишь мысли об этом. Но в одиночку много не навоюешь, тут Ханна права, и мысли Изуми перескочили к другой команде героев. Новая Волна. Им Изуми тоже считала себя обязанной, даже больше, чем Протекторату. Возможно, имеет смысл присоединиться к ним.
     Изуми размышляла на ходу, прикидывала варианты и возможности.
    
     14 января 2011 года, здание СКП, Броктон-Бей
    - Итак, ты отпустила её, - задумчиво констатировала Эмили Пиггот.
     Она сидела в огромном, под стать телу, кресле, глядя в потолок кабинета.
    - И причины отражены в моём рапорте, директор, - ответила Мисс Ополчение.
    - Я читала его, - Эмили переменила позу. - Не могу сказать, что во всём согласна, и поэтому пригласила тебя, Ханна, для разговора. Что ты думаешь лично, вне рапорта?
    - Изуми Кертис сильная и волевая личность, это уже не говоря о её способностях.
    - Эпицентр 10 - это, конечно, впечатляет, - согласилась Пиггот. - Это уже не говоря о том, что у неё отсутствует Корона Поллента (Corona Pollentia, корона силы, лат. Область мозга, отвечающая за управление суперсилой).
    - Это лишь подтверждает её рассказ о другом мире, - парировала Ханна.
    - Это означает, что она получила силы без триггера, - сварливо ответила Пиггот.
     Её мучили боли во всем теле. Потерянные некогда почки привели к тому, что стройный боец-оперативник Эмили превратилась в прикованную к столу и с трудом ходящую тушу, которую молодые Стражи за глаза называли Пигги (Свинка, англ.). Тем не менее, Эмили оставалась бойцом и вела упорную войну со злодеями Броктон-Бей. А в войне, как известно, все средства хороши, и Пиггот считала поговорку справедливой.
    - Но тем больше причин видеть её в команде Протектората! - повысила голос директор. - Такая мощь и здравый разум, готовность помогать! Благодарность за лечение и спасение с одной стороны, отсутствие документов и денег с другой!
    - Я не стала на этом играть, - спокойно ответила Ханна, - потому что не видела в том смысла. Как я уже сказала, Изуми Кертис - сильная личность, и попытка принудить её, силой или обманом... разве что нам потребовались бы бесплатные услуги по сносу базы.
    - Всё равно стоило попробовать.
    - Она быстра, сильна, умна, уверена в себе и имеет боевой опыт, - повысила голос Ханна. - Уж поверьте мне, директор, я разбираюсь в таких вещах! В три хлопка она развалила бы базу, погиб бы персонал, и бог знает, что ещё случилось бы, вплоть до удара мощной волны по Бульвару.
    - Хорошо, допустим, - Эмили опять переменила позу, сложила руки на животе. - Сейчас она благодарна и считает, что должна нам, пусть так. Но где гарантии, что её не перевербуют? Не убьют? Что она не совершит нечто, от чего всё достигнутое в Броктон-Бей пойдёт прахом? Медленный прогресс и улучшение, хрупкое равновесие, которое нарушить - разок в ладоши хлопнуть.
    - Вы обвиняете меня, директор?
    - Нет, - отдуваясь, сказала Эмили. - Я... как бы это выразиться точнее? Предупреждаю о последствиях.
    - Мы будем присматривать за ней, - ответила Ханна. - И, исходя из ситуации, я попробовала подвести её к мысли, что надёжнее всего будет примкнуть к Новой Волне.
    - Если они её примут, - кивнула Пиггот. - Семейный бизнес, да и открытое лицо... шансы на то, что Кертис погибнет, возрастают в разы.
    - Я уверена, что она сможет постоять за себя.
    - Дай бог, - проворчала директор. - Я не против героев, даже одиночек, но только когда они не ломают систему. Не портят всё то, чего мы добились за эти годы! Броктон-Бей - пороховая бочка, которая только и ждёт, когда поднесут фитиль.
    - Я передам это миссис Кертис.
    - Хорошо, посмотрим на её дела, потом ещё раз вернёмся к этому разговору. Теперь о другом. Триумф (Triumph) на следующей неделе переходит из Стражей в Протекторат.
    - Мне присматривать за ним? - спросила Ханна, и получила кивок в ответ. - Кто возглавит команду Стражей?
    - Карлос, Щит (Aegis), но ненадолго, ему тоже скоро восемнадцать, - рассеянно ответила Пиггот. - Так что расписание патрулей и расклады сил изменятся.
    - Эти вопросы в компетенции Оружейника, директор.
    - Я знаю, но ты же его заместитель, не так ли? Колин - хороший лидер, но иногда, когда он закрывается в своей мастерской, до него невозможно достучаться. Хорошо хоть отчёты не забывает присылать. На этом всё на сегодня, Ханна, спасибо.
    - И вам спасибо, - слегка улыбнулась Ханна, накидывая шарф, надвигая шлем и превращаясь в Мисс Ополчение.
     После этого она покинула кабинет директора, а Эмили Пиггот со стоном отправилась в соседнюю комнату. Там она подключилась к диализной машине, которая начала очищать организм директора от образовавшихся за день солей и иных отходов.
  
   Хаджимэ 1.5
     15 января 2011 года, Чикаго
     Вчерашнее посещение штаб-квартиры СКП показало, что техника Хенге вполне успешно обманывает не только зрение, но и местные технические средства (как, впрочем, и камеры шиноби). Девушка-генин из Стражей, обладающая стихией Металла, тоже ничего не заподозрила. Слова о том, что Протекторат и Стражи всегда рады новым героям, тоже пришлись к месту в плане Джирайи.
     Миссия была проста и понятна.
     Попасть в соседний мир, дабы завершить изначальное задание: найти мага для работы в мире шиноби. Переход в соседний мир контролирует Протекторат, значит, нужны как минимум нормальные отношения с местными шиноби. Как максимум - внедриться, занять высокий пост, получить доступ к переходу. Джирайя не обольщался насчёт максимума, ну кто даст шиноби со стороны такие привилегии? Но задачу сам себе обозначил, мало ли где шанс подвернётся.
     Соответственно, нормальные отношения начинались с контакта с Протекторатом. Обозначить своё присутствие, а может, и получить приглашение на вступление. Не факт, что получится выторговать нужные условия, но всегда можно отказаться. Насильная вербовка всегда риск получить нового противника, а раз местная гакуре не может справиться с воинственными кланами, то вывод очевиден. Уговоры, не более. Конечно, в другой ситуации, в других условиях возможны и силовая вербовка, и давление, но для этого надо вначале стать врагом Протектората, сразиться с ними, попасть в плен или нарушить законы.
     Приняв решение, Джирайя приступил к реализации.
  
     База Протектората располагалась на юго-западе города, рядом со вторым зданием СКП. Два здания, каждое по шесть этажей, соединённые переходами. Здесь не было такой суеты и толкотни, как перед тем зданием, что вчера навещал Джирайя, в остальном же внешне особых отличий не было. Толстые стены, камеры наблюдения, солдаты СКП, машины, расположение зданий относительно окружающих строений. Функциональность, совмещённая с попыткой не выделяться из общего вида.
  
     Войдя в огромный зал на первом этаже, Джирайя сразу ощутил усиленный поток внимания, увидел, как напряглись солдаты в шлемах. Не исключено, что под потолком и в толстых колоннах приводились в готовность разнообразные ловушки и технические средства. Небо и земля по сравнению с вчерашним визитом, и всего-то разницы, что маска на лице.
     Для этого посещения Джирайя выбрал облик Хатаке Какаши. Вздыбленные белые волосы, маска на нижней половине лица, левый глаз закрывала повязкой с пластиной металла. Зелёный жилет, синие штаны и ботинки прилагались. Медленной, почти ленивой походкой, засунув руки в карманы, Джирайя приблизился к стойке и сказал девушке, сидящей там:
    - Охайо.
     Правую руку он при этом вскинул в приветственном жесте. Охрана следила, их становилось больше, также на потолке Джирайя отметил шевеление. Появилась женщина в костюме, виденная позавчера на берегу озера. Реакция подтверждала предположение саннина о методах местных. Солдаты, усиленные техникой и оружием, вступают в первый бой, задерживают врага, информируют масок-джонинов, и те наносят решающий удар.
    - Добрый день, сэр, чем я могу вам помочь? - спокойно улыбнулась девушка.
     Джирайя позволил себе секунду полюбоваться её милым личиком и белокурыми локонами, после чего ответил:
    - Я тут новенький и ничего не знаю, красавица, - Джирайя видел, что к блузке девушки приколот прямоугольник, скорее всего, там было написано имя. - Хотелось бы узнать, что можно, что нельзя, дабы чего-нибудь не нарушить случайно.
    - Вы недавно получили силы, сэр? - оживилась девушка.
    - Конечно, - улыбнулся в ответ Джирайя, но фокус не сработал.
     Это у Какаши получалось улыбаться так, что было понятно даже через маску, а вот саннин, при всей точности копирования облака, такое воспроизвести не сумел. Девушка, впрочем, всё равно начала улыбаться ещё сильнее, а общий градус напряжённости в зале немного упал.
    - Вы сделали правильный выбор, обратившись в Протекторат, сэр! - радостно заявила собеседница Джирайи, совершая быстрые пассы руками перед собой, сопровождающиеся тихим клацаньем. - Если вас не затруднит подняться на второй этаж и немного подождать, то один из героев команды Протектората в Чикаго придёт к вам и ответит на все интересующие вас вопросы.
    - Не затруднит, - ответил Джирайя, - особенно если мне покажут дорогу.
    - Спасибо, Мэри, теперь я займусь этим, - раздался женский голос сзади.
    - Да, мэм. Мирддин и директор Хэртроу (Hearthrow) уже извещены.
     Джирайя обернулся, уже зная, кого там увидит. Средний рост, чёрные волосы, собранные в пучок, нижняя часть лица закрыта разрисованной маской, сделанной из чего-то наподобие дерева. Малиновое кимоно, перехваченное поясами, и под ним одноцветный белый наряд, туго охватывающий тело от груди до середины бедра и придерживаемый лямками на плечах. Финальным штрихом совершенства шли открытые симпатичные ножки, до сих пор слегка загорелые.
     В общем, Джирайя оказался восхищён до глубины души.
    - Меня зовут Буйство, - сказала женщина, глядя на Джирайю снизу вверх чёрными глазами. - Я заместитель Мирддина, лидера команды Протектората. Прошу за мной.
     Она сделала приглашающий жест в сторону лестницы в глубине зала. Джирайя кивнул, попутно отметив, что солдаты в шлемах и не подумали расслабляться. Общее напряжение немного упало, но за Джирайей по-прежнему бдительно следили.
    - Я - Пугало, - ответил Джирайя, дословно переводя "Какаши" на английский.
     Буйство невольно бросила взгляд на его торчащие дыбом волосы, но ничего не сказала. Они шли по залу, в сопровождении двух солдат в шлемах. Также Джирайя ощущал внимание - скорее заинтересованное, чем враждебное. В целях проверки Джирайя незаметно выбросил чакрометку на одно из кресел, стоявших вдоль стены, подготовив, таким образом, почву для техники Замены. Никто не обратил внимания, не взвыла сигнализация, солдаты не пошли в атаку на Джирайю.
     Саннин смотрел на фигурку Буйства сзади и любовался формами.
     Буйство размышляла, с чего начать разговор, чтобы не спугнуть потенциального рекрута.
     Солдаты тихо надеялись, что новичок в маске не злодей, решивший обманом проникнуть на базу Протектората. Конечно, это против здравого смысла и логики, вот так, среди белого дня совершать подобное проникновение, но солдаты отлично знали, насколько плохо у суперзлодеев в масках со здравым смыслом.
  
     Помещение напомнил Джирайе зал для заседаний Совета джонинов в Суне. Круглый стол, много стульев, какие-то бумаги с красивыми картинками и большими буквами. Большие и тёмные экраны на стенах. В городе на похожих показывали красочные короткие фильмы, из которых Джирайе больше всего нравились те, где красивые девушки рассказывали о разных товарах и услугах.
     Солдаты остались за дверью, и Джирайя подумал, что это, наверное, чётко рассчитанный манёвр. С одной стороны, гражданские выводятся из-под удара, ибо как ни усиливай солдат, но против шиноби... масок они слабы. С другой, создаётся атмосфера доверия, один на один. И лёгкий элемент провокации, если вдруг гость замыслил недоброе. Конечно, с таким количеством средств наблюдения (Джирайя сел на ближайший стул и слегка откинулся назад, попутно окидывая взглядом комнату), всё будет записано, если только не вывести камеры из строя заранее. Попутно саннин отметил толстые стёкла и прочные стены и подумал, что это, наверное, специальная комната для встречи пришедших в гости масок.
     Буйство, в свою очередь, тоже придвинула стул и уселась по правую руку от Джирайи.
    - Итак, мистер Пугало, - сказала она. - Вы недавно получили силы и пришли к нам, поэтому я рискну предположить, что вы хотите быть героем?
     При этом она отметила мысленно, что удачно обошла вопрос непосредственно получения силы. Судя по вздыбленным и седым волосам, произошло нечто более страшное, чем у молодёжи, способной испытать триггер и получить силы в ходе обычной драки. Конечно, ей, как и остальным маскам Протектората, читали курс по привлечению новых масок-одиночек, объясняющий, как строить разговор, что можно упоминать, а что нельзя. Но, как и везде и всегда, теория расходилась с практикой и бывало, что невинная на вид фраза срывала все переговоры. Триггер, событие за пределами обычного ужаса и страха, и получение после него суперсилы приводили к крайне взрывоопасному коктейлю, и хорошо, если обходилось без трупов.
    - Я не знаю, - честно ответил Джирайя. - Я просто хочу разобраться в том, что происходит вокруг, и понять, что мне делать дальше.
    - Протекторат может помочь вам в этом, - с самым серьёзным видом ответила Буйство. - Возможно, стоит начать с каких-то общих вопросов. Если вас что-то интересует, спрашивайте, не стесняйтесь.
    - Чем вообще занимаются герои Протектората? - тут же спросил Джирайя.
     Здесь саннин рассуждал так. Жило в городе, по оценке на глаз, в дюжину раз больше людей, чем в Конохе. Масок Протектората - полтора десятка, ну злодеев ещё столько же. Что мог знать обычный горожанин о масках? Что они есть, охраняют его покой, обладают некими неведомыми силами. Чем там конкретно занимаются местные шиноби - на уровне слухов. Так рассуждал Джирайя и серьёзно ошибался, так как не учёл телевидения и прочих средств массовой информации.
    - Прошу прощения за вопрос, - развела руками Буйство, - но что вам вообще известно о масках?
     Джирайя понял, что где-то допустил промашку, и зашёл с проверенного козыря.
    - Я только недавно прибыл сюда из Японии, даже читать ещё толком не научился. Разумеется, я слышал о Протекторате, иначе не пришёл бы сюда, правильно?
     Буйство кивнула.
    - Но слышал только общее, что есть маски-герои, есть маски-злодеи, и так далее. Ничего конкретного, ни о делах ежедневных, ни об обязанностях, поэтому и спросил, возможно, неудачно сформулировав.
    - О, теперь понятно, - улыбнулась Буйство. - Просто как-то неожиданно было услышать такой вопрос после двадцати лет существования Протектората. В целом, герои защищают обычных людей от злодеев, борются с преступностью и, когда появляются Губители, выступают против них. Злодеи, конечно, тоже выступают против Губителей, но это, как правило, местные суперзлодеи, из того города, на который напали.
     Джирайя кивнул на всякий случай.
    - Разумеется, герои получают оплату от государства, медицинскую страховку, различные льготы, не говоря уже о спроектированных для них костюмах и масках, о всемирной известности и славе, обмене опытом с другими командами и доступе к их технологиям и силам, оборудованию, - продолжала Буйство. - Работа эта тяжёлая и опасная, но нужная обществу, ибо количество суперзлодеев превосходит количество героев в два, а то и три раза. При этом обычные люди не в состоянии справиться с тем, кто получил суперсилу, и тогда вперёд выходят маски Протектората.
     Джирайя ещё раз кивнул, пока что всё было так, как он и предполагал.
    - А если я не чувствую в себе силы выходить и ежедневно сражаться со злодеями? - спросил саннин.
    - Это дело сугубо добровольное, - тут же ответила Буйство. - Вы можете выступать в одиночку, соло, но имейте в виду, что без поддержки команды одиночки долго не живут. Это не угроза, а статистика, поймите меня правильно.
    - Всё в порядке, - отмахнулся Джирайя, - это везде так.
     В целом, условия были понятными и приемлемыми. Понятно, что быстро извести местных суперзлодеев не получится, было бы всё так просто, Протекторат и сам бы справился. Но поработать в команде, обменяться опытом с другими масками, получить опыт сражений с ними - почему бы и нет? Не говоря уже о доступе к технологиям и, в перспективе, порталу в соседний мир. Миру шиноби пригодится всё, зачем ограничиваться только одним аспектом?
    - Разумеется, чтобы нормально функционировать, как команда, чтобы подобрать вам костюм и прозвище, нам нужно будет знать природу, характер вашей суперсилы, - сказала Буйство, глядя на задумавшегося Джирайю.
    - У меня есть отличный костюм и прозвище, - деланно удивился саннин.
    - Боюсь, что наш отдел по связям с общественностью придёт в ужас, - хмыкнула героиня, откидываясь на спинку стула.
     Как бы ни нравилось Джирайе это зрелище, но затронутый вопрос был серьёзнее. Похоже, что маски скованы гораздо большим числом ограничений, чем он представлял. Если им определяют, как одеваться и как называться, то так дело не пойдёт. Джирайя внезапно ощутил облегчение и даже понял почему. Полжизни бродил в одиночку, надеясь только на себя, и привык к такому образу жизни. Вступление в Протекторат, сидение на одном месте, ограничения... если подумать, то можно прекрасно обойтись и без них, не так ли? Достаточно выступать в одиночку, как сказала Буйство, и не бросаться самонадеянно вперёд.
     Конечно, проект доступа к порталу в другой мир пострадает от такого решения, но никто не мешает Джирайе ещё раз прийти в Протекторат. Потом, укрепив репутацию делами и прославившись в одиночку, не говоря уже о вживании в мир и сборе информации.
    - Расскажите, пожалуйста, Буйство, - как можно дружелюбнее обратился Джирайя, - что мне нужно знать из законов, обычаев и традиций, если я захочу выступать в одиночку?
     Героиня вздохнула и начала рассказывать.
  
    - Он что-то недоговаривает, - сказала Буйство. - Возможно, не хочет раскрывать гражданскую личность.
    - Понаблюдаем за ним, - кивнул Мирддин с экрана. - Пока он не совершил ничего плохого, не будем торопиться записывать его во враги. Возможно, сам вернётся, столкнувшись с реальностью.
    - Для жителя Японии, недавно переехавшего в США и не умеющего писать, у него слишком хороший разговорный язык.
    - Возможно, он практиковался в нём раньше? - пожал плечами Мирддин. - Какое временное прозвище ты ему присвоила в отчёте?
    - Как он сам и сказал: Пугало.
    - Годится, - одобрил Мирддин и прервал связь.
  
   Хаджимэ 1.6
     15 января 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми шла по городу не спеша, осматриваясь и наслаждаясь самой возможностью идти, дышать, радоваться, без боли и ощущения близкой смерти. Идеальным было бы идти, держа за руку Зига, но Изуми Кертис всегда была реалисткой и знала, что идеал в обычной жизни практически недостижим. Она простилась с мужем ещё там, в родном мире, когда умирала, и знала, что Зиг был бы рад, узнай он о её выздоровлении.
     Путь её лежал на юго-запад города, к месту проживания Новой Волны.
     Гостиница на Бульваре, куда поселилась Изуми, оказалась снабжена телефоном, а девушка, сидевшая на входе, любезно помогла найти нужный номер. Если Изуми правильно поняла объяснения, то ещё здесь существовали некие сотовые телефоны, которые можно было носить с собой и звонить кому угодно откуда угодно. Когда трубку подняли, Изуми объяснила, кто она и почему звонит, и сказала, что хотела бы нанести визит. Кэрол Даллон, Размах (Brandish, Брандиш в официальном переводе) в костюме, она же мама Виктории и Эми Даллон, заколебалась вначале, но потом передумала и попросила Изуми прийти на следующий день, к шести вечера.
  
     Собственно, остаток прошлого вечера и половину этого дня Изуми потратила на изучение города, информации о нём, обстановке, масках, что где находится и как называется. Из гостиницы, как и сказала Ханна, открывался потрясающий вид на залив и сияющую в ночи базу Протектората. Путь оттуда до юго-западного района был неблизким, но Изуми вышла заранее, собираясь насладиться прогулкой и закрепить полученные знания на практике.
     Бульвар, как уже было сказано, располагался вдоль береговой линии и служил одним из основных легальных источников заработка в городе. Гостиницы, кафе, увеселительные заведения, бдительная охрана, всё это было призвано развлекать и веселить туристов. Причину, почему они съезжались в Броктон-Бей, Изуми сейчас испытывала на себе. Несмотря на середину зимы, практически не было снега, дул изумительно тёплый (хотя и излишне сырой) ветер, и даже распахнутое пальто сейчас казалось Изуми излишним.
     Свернув с Лорд-стрит, основной улицы города, она прошла наискось через краешек Доков, огромного района, занимающего север города. Ближе к центру города и Бульвару район ещё был заселён, но бедность и упадок сразу бросались в глаза. Отсутствие ремонта на домах и дорогах, общая какая-то обшарпанность и расхлябанность, лица жителей, мрачные и неприветливые. Контраст с Бульваром был тем разительнее, что Изуми не прошла оттуда и нескольких кварталов. Вот там роскошь, тут бедность, Изуми даже оглянулась невольно.
     В голове зазвучал голос Ханны, объясняющей обстановку в городе.
     Разделение между бедными и богатыми - очень сильное. Север города, там, где был порт, склады, железнодорожный узел - фактически заброшен, район-призрак, составляющий большую часть Доков. В сущности, жизнь в Доках теплилась по краю района и по линии берега, в глубине же - на северо-западе города - царило запустение. Там скрывались банды и маски-злодеи, жили те, кому некуда было податься, ибо кроме крыши над головой, никаких больше удобств там не существовало. Заправляла районом банда АПП - Азиатских Плохих Парней (Azian Bad Boys), возглавляемая маской-злодеем по прозвищу Лун (Lung).
     Дальше путь Изуми лежал через так называемый даунтаун, центр города.
     Здесь, продолжая контрасты, высились огромные многоэтажные здания и во множестве носились машины. Десятки машин, гораздо более совершенных и быстрых чем те, что видела Изуми у себя дома. Она, конечно, уже поняла, что технический прогресс в этом мире шагнул куда дальше, но всё равно одно дело понимать, а другое - видеть собственными глазами. Спешащие по делам горожане, машины, огромные щиты с яркой рекламой, всё это завораживало. Отличались и взгляды горожан, здесь они были равнодушными, скользили мимо Изуми, не задерживаясь и не оценивая. В даунтауне располагались небоскрёбы корпораций, жилые и офисные здания, школы, магазины и торговые центры, увеселительные заведения и штаб-квартира СКП, помимо всего прочего.
     В силу этого, как рассказывала Ханна, влияние злодеев в центре города было ограничено или тщательно скрыто. Фактически, единственным, кто здесь оперировал на постоянной основе, был Выверт (Coil), таинственный суперзлодей, прячущийся в тени и не афиширующий своих сил. Он был единственной маской в своей организации, остальные - обычные люди, бывшие военные, составляющие отряд так называемых Наёмников (Mercenaries). Периодически у Наёмников случались стычки с Империей 88 (Empire Eighty Eight), самой большой из банд суперзлодеев, орудующих в Броктон-Бей. Члены Империи 88 исповедовали идеологию нацизма, превосходства белой расы и заправляли на юго-востоке города, районе, расположенном к югу от залива.
     Разумеется, все банды торговали наркотиками, занимались воровством и нелегальной торговлей, поставляли и охраняли проституток, расширяли своё влияние, воевали с героями и друг другом за новые территории. Изуми, слушавшая Ханну, не то чтобы растерялась, но было понятно, что работы по очистке города предстоит много. Невероятно много, с учётом ограничений, законов, того, что вокруг обычные люди, живущие в тяжёлых условиях.
     Она остановилась на третий плотный обед в кафе, а потом продолжила путь.
  
     Дома, где проживала Новая Волна, стояли в тихом спальном районе. Дома, потому что Новая Волна фактически состояла из членов двух семейств: Даллон, с которыми Изуми уже познакомилась, и Пелхам. Приближаясь к месту назначения, Изуми невольно вспоминала родной город, Дублит. Там тоже всё было тихо и мирно, светло и уютно. Дом, место, куда хотелось возвращаться и куда она возвращалась из странствий.
     Станет ли Броктон-Бей таким местом, Изуми пока не знала. Город, контрастно разделённый, и впечатление производил соответствующее. Противоречивое. Впрочем, тут Изуми пришло в голову простое решение. Из подаренной ей второй жизни она потратит на Броктон-Бей несколько лет. Если за это время город станет своим, она останется и будет дальше его улучшать. Если нет, то уедет, зная, что сделала всё возможное и вернула долг.
  
     Встречали Изуми две женщины. Сара Пелхам, она же Леди Фотон (Lady Photon) в костюме, и Кэрол Даллон, с которой, собственно, и разговаривала по телефону Кертис. Сестры, судя по информации, предоставленной мисс Ополчение, и внешнее сходство бросалось в глаза. Блондинки, чуть выше Изуми, с мягкими чертами лица, выразительными глазами и гордой осанкой. Сара была в обычном домашнем платье, и выглядела в целом согласно своему неофициальному прозвищу "Мама Фотон". Она считалась негласным лидером Новой Волны, и тем контрастнее был её домашний вид.
     Кэрол была в строгом костюме и представилась сообразно, сухо и официально.
  
     Пока Сара наливала чай, а Изуми рассматривала интерьеры просторной белой кухни, Кэрол переоделась и присоединилась к ним. Сразу выяснилось, что Слава пошла по магазинам, а Эми отправилась на очередную смену в главный госпиталь города, Броктон Централ.
    - Передайте ещё раз мою благодарность ей, - сказала Изуми, услышав о госпитале. - Понимаю, что ей говорят такое каждый день, но я сказала Панацее и повторю вам, что намерена выразить благодарность не только словами, но и делами.
    - О каких именно делах идёт речь? - заинтересовалась Сара.
    - Вы - команда героев, делающих, что в ваших силах, чтобы помочь городу, - ответила Изуми, делая глоток.
     Чай оказался сладким и терпким, с сильным ароматом, и Изуми посмаковала жидкость, наслаждаясь вкусом.
    - Вот о таких делах - помощи городу - и идёт речь.
    - Деньги или суперсила? - уточнила Кэрол.
    - Деньги мне ещё предстоит заработать, - улыбнулась Изуми, - так что пока только суперсила. Когда будут деньги, можно будет приложить и их.
    - Это хорошо, - одобрила Сара. - Броктон-Бею не помешает любая помощь. Но позвольте спросить: при чём тут мы, помимо того, что Панацея вылечила вас?
    - Мисс Ополчение, - Изуми отставила пустую чашку, - любезно подсказала мне, что маски-одиночки долго не живут. В то же время помочь городу, не используя алхимию, будет сложно.
    - Алхимию?
     Изуми хлопнула в ладоши и приложила руки к столу. Тот стал выше, ножки закруглились, а по поверхности заструился узор. Изуми ещё раз хлопнула в ладоши и превратила стол обратно.
    - Преобразование и созидание, - пояснила она. - Точно так же я могла бы превратить стол в огромный ящик, например. При изменении я убрала все дефекты поверхности.
    - Это... впечатляет, - признала Сара. - Вы упомянули Мисс Ополчение...
    - Эми летала на базу Протектората, чтобы вылечить нашу гостью, Виктория рассказывала, - вмешалась Кэрол.
    - Понятно. И они в курсе вашей силы?
    - Да, они всё проверили и сказали, что я - Эпицентр 10, - ответила Изуми.
     Сестры изумлённо переглянулись.
    - И они спокойно отпустили вас?
    - Нет, почему же, мне предложили вступить в команду Протектората, но я не работаю с государственными ал... масками. Это принцип.
    - И вы пришли к нам, - констатировала Сара.
    - Это одна из причин, - не стала отрицать Изуми. - В основе моё стремление выразить благодарность, но если вы не против, я охотно присоединюсь к вашей команде. То, что не надо будет носить маску, только плюс, публичная известность меня не пугает.
     В Дублите все знали Кертис, а дети так постоянно бегали к ней с проблемами, и Изуми помогала. По возможности, без применения алхимии, - ещё один из жизненных принципов.
    - На заре Новой Волны, когда мы только переименовались из "Бригады Броктон-Бей", - после паузы сказала Сара, с тяжелым вздохом, - был неприятный... инцидент. Одну из нас убили именно из-за того, что мы раскрыли свои гражданские личности. До этого Бригада состояла из трёх семей, но после убийства Флёр... многое изменилось.
    - Я осознаю опасность, - спокойно отозвалась Изуми, - и, поверьте, умею сражаться.
    - Это хорошо, - вздохнула Сара. - Но всё же нет.
    - Нет?
    - Нет, как негласный лидер Новой Волны, я не могу дать согласия. Когда мы переименовывались в Новую Волну и снимали маски... это было не просто жестом. Это должно было стать образом жизни, чтобы герои и злодеи перестали прятаться за масками. Перестали скрываться, научились отвечать за свои поступки под своей настоящей личностью. Чтобы мир стал более открытым, стал лучше, без этой нелепой боязни выдать чью-то личность, ограничений на раскрытие. Даже смерть Флёр была бы оправдана, если бы наше начинание удалось, если бы маски сняли свои маски.
     Она помолчала, бесцельно водя ложечкой в чашке. Затем заговорила с горечью в голосе:
    - Но ничего не получилось. Никто не поддержал нас, и мы так и остались местной командой героев, получивших свои пятнадцать минут славы по стране. Тогда, в начале, мы приняли бы вас с распростёртыми объятиями, Изуми, но сейчас нет. Сейчас, годы разочарований спустя, я не могу дать своего согласия. Если вы присоединитесь и погибнете, то мало того, что я окажусь виновна в вашей смерти, так это ещё и убьёт всю Новую Волну. Не буквально, конечно, но команда героев с открытыми лицами просто прекратит своё существование. А шансов погибнуть у вас будет много, здесь на каждого героя по два злодея.
    - Да, Ха...Мисс Ополчение говорила, - кивнула Изуми.
    - И по общему числу масок Броктон-Бей входит в первую десятку городов США. Вам выставили рейтинг десять, это значит, что многие захотят вас видеть в своих рядах. При этом злодеи не будут так мягки, как Протекторат.
    - Пусть приходят, - пожала плечами Изуми, - меньше за ними надо будет бегать по городу.
    - Поэтому, Изуми, мой вам совет - надевайте маску, выступайте в одиночку и скрывайте уровень своей силы. Негласная поддержка Новой Волны и Протектората у вас будет, ещё один герой на улицах не будет лишним. И ещё один аргумент, тоже немаловажный в свете прозвучавшего ранее.
     Изуми, ощутившая первые позывы голода, отставила чашку и посмотрела на Сару.
    - Мы, Новая Волна, не берём денег за свои дела. Это образ жизни, философия, если хотите. Поэтому, если вдруг на секунду предположить, что мы возьмём вас, Изуми, то зарабатывать своей суперсилой вы не сможете.
     Изуми хотела возразить, что умеет работать и так, без алхимии, но остановилась и задумалась. Стоит ли так набиваться в команду к тем, кто её усиленно отговаривает? Да, придётся выступать в одиночку, но кто мешает создать собственную команду? Творить добрые дела вроде ремонта улиц можно и в маске, и раз такой образ действий здесь всем привычен, то и внимания будет меньше. Всё в её, Изуми, руках, надо лишь понять, что делать, и потом сделать, от того, что мир другой, принцип действий не изменился.
     Алхимия и желание помочь с ней, остальное приложится.
    - Да, это аргумент, - признала Изуми.
    - Суперзлодеи зарабатывают большие деньги и тоже хотят сделать город лучше, - внезапно с горечью в голосе сказала Кэрол.
    - Да, особенно Империя, - кивнула Сара. - Сладкие речи, зато дела не такие уж и белые, как они хотят представить.
     Изуми не стала ничего говорить в ответ, давать каких-то ненужных обещаний. Без того всё было понятно - и с командой, и с участием, и с поддержкой, - а дела уж точно будут лучше, чем слова. Также Изуми подталкивало нарастающее чувство голода. Конечно, можно было и просто сказать об этом, Сара и Кэрол точно не отказали бы, но выглядело бы это не слишком красиво. Вначале напросилась в гости, потом пыталась напроситься в команду, а когда не получилось, начала просить ужин.
     Поэтому Изуми спокойно попрощалась и ушла.
     На улице она направилась к ближайшему магазину, попутно пересчитывая деньги, щедро одолженные Ханной. Увы, деньги таяли прямо на глазах, их уничтожали высокие цены, покупки и необходимость много и постоянно есть.
    - Надо срочно подыскивать работу, - усмехнулась сама себе Изуми.
  
   Хаджимэ 1.7
     16 января 2011 года, Чикаго
     Ночь опустилась на город, и на улицы вышел теневой клон Джирайи в образе Митараши Анко. Распахнутое пальто, короткая юбочка, не скрывающая длинных стройных ног, топик, едва прикрывающий грудь, и сеточка на животе - вот и вся одежда. Настоящая находка для грабителей и насильников, молодая и одинокая женщина, прогуливающаяся по тёмным закоулкам. Взрывной характер, бесстрашие и желание опасно шутить над окружающими прилагались, ибо Джирайя, как и положено, перенимал черты характера того или той, чьим обликом он пользовался.
     Сам Джирайя следовал за клоном, оставаясь в его тени - в буквальном смысле этого слова. Лицо его украшала безликая маска АНБУ, взятая на всякий случай и теперь извлечённая из одного из свитков. После сегодняшней операции Джирайя собирался опять посетить лавку японских древностей и купить там маску демонической жабы, покорившую его сердце с первого взгляда. Общение с владельцем лавки оказалось очень продуктивным, даже несмотря на то, что японский Джирайи оказался немного не таким, как положено. Саннин получил массу ценных советов относительно вживания в общество и собирался начать воплощать их завтра, с деньгами в руках.
  
     Так называемые "неписанные правила" были просты и понятны. Даже если тебе известно, кто твой противник под маской, нельзя преследовать его в обычной жизни. Нельзя нападать на его семью и друзей, не имеющих сил, и нельзя убивать. Соблюдаешь эти правила, соблюдаешь закон, сражаешься с преступниками на улицах, и система идёт тебе навстречу. Вызываешь на место преступления полицию или СКП, если были замешаны маски, сдаёшь им помятых, но живых бандитов, и всё, что было у них в карманах, можешь оставить себе. Наркотики и оружие лучше было, конечно, сдать, но деньги проходили по разряду "вознаграждение за помощь в борьбе с преступностью". Не совсем законно, но именно поэтому правила и назывались неписанными.
     Собственно, именно такой добычей денег и собирался сегодня заняться Джирайя.
     Мелочь, по большому счёту, но на начальные расходы хватит, так рассуждал саннин. Повторить несколько раз, обзавестись всем необходимым, а потом переходить к следующему шагу, точнее говоря, серии шагов, преследующих сразу несколько целей. Добыть столько денег, чтобы хватало на всё, укрепить репутацию, получить известность и улучшить отношения с Протекторатом. Простым и привычным Джирайе способом: сходить на S-ранговую миссию, точнее говоря, несколько миссий, за теми масками, за головы которых назначена награда.
     Система шла навстречу не только героям, но и злодеям, соблюдающим неписанные правила. Правило трёх ударов определяло слабые наказания тем маскам, что попались в первый и второй раз. Помещение в обычную тюрьму, откуда маски легко сбегали, маленькие сроки заключения и так далее. Помимо этого, попавшиеся злодеи всегда могли сбежать по дороге в Клетку, местный аналог Кровавой Тюрьмы шиноби. На это тоже смотрели сквозь пальцы, пока соблюдались правила.
     С теми же масками, что творили бесчинства, убивали гражданских и не соблюдали правил, разговор был иной. Выдавался "ордер на убийство", означающий, что любой может убить эту маску, сделать заявление о том в СКП и спокойно идти заниматься своими делами дальше. Нередко возникал альянс злодеев и героев против отступника, не желающего соблюдать правила. Любой желающий мог внести денег, и эта награда доставалась тому, кто убьёт маску-отступника. В результате на свободе из таких оставались только особо мощные, особо умелые злодеи, и поэтому Джирайя определял охоту за ними как S-ранг, наивысший по сложности.
     Но и награда была соответствующая, не говоря уже о всех остальных плюсах, что собирался извлечь саннин.
  
     Анко-клон шла, не забывая выдыхать облачка пара и делая вид, что в остальном ей ничуть не холодно. Взгляды вслед пока ещё не переходили в дела, но Джирайя никуда и не спешил. Прогуливался, срезая дорогу через тёмные аллеи, не спеша перекусил в скромной забегаловке с иероглифами на вывеске. Собственно, они и привлекли внимание Джирайи, но как выяснилось, Япония в этом мире была не единственной страной с такой письменностью. Впрочем, остальное: лапша, палочки, салаты и приправы не слишком отличались, и Джирайя, мысленно хихикая, принял миску местного рамена, "подарок красавице от заведения".
     Собственно, оригинальная Анко тоже редко платила за данго.
  
     Прогулка продолжалась, пока Анко в один прекрасный момент не приняли за проститутку.
    - Сколько за час? - выдохнул почти в лицо клону огромный лысый мужик.
     Уши его раскраснелись от холода, но шапку он так и не надел. Руки, толстые и мускулистые, были украшены татуировками: мечи и кинжалы, капающая кровь.
    - Отвали, ты слишком жирный, - тут же ответил клон вполне в духе оригинала.
    - Чё сказала? - прорычал мужик, сгребая отвороты пальто Анко.
     Клон легко отступил на шаг, и лысый провалился вперёд вслед за движением руки. Колено Анко тут же взметнулось, немного чакры, и мужик отлетел в сторону на три метра с окровавленным лицом и сломанным носом. Анко спокойно смотрела, как он встаёт, утирая лицо и размазывая кровь по лысине. Квартал был не слишком оживлённым, но всё же люди на улицах присутствовали. Парочка свернула на другую сторону улицы, чуть дальше какой-то мелкий пацан вытащил сотовый телефон и снимал происходящее. Пара настоящих проституток метрах в пятидесяти от места драки даже не повернула голов.
    - Поговорим по-хорошему? - предложил клон.
     Мужик ринулся в атаку с кулаками наперевес. Уход в сторону, подножка, толчок в спину для ускорения, и лысый проехал по асфальту пару метров, тормозя собственными руками, сдирая их в кровь. Встал, достал откуда-то из кармана нож, ругаясь и обещая "порезать сучку".
    - Любишь жёсткие игры, красавчик? - ухмыльнулся клон, доставая кунай и проводя языком по лезвию.
     Джим Стоун не был дураком и прекрасно понял свою ошибку. Не отпуская ножа, попятился, прикидывая путь к отступлению. "Бешеная сучка" явно умела драться и наслаждалась происходящим, лучше не разбираться почему, а сделать ноги, пока этот странный длинный нож не воткнулся ему под рёбра. Отступить, скрыться в проулках, а потом привести парней из банды, чтобы разобраться. Или отступить, а потом ударить в спину, когда та расслабится. Не совсем достойное поведение, конечно, но кто знает, может, эта "проститутка" подстава от полиции? Тогда точно надо уносить ноги, пока не стало хуже.
  
    - От меня не убежишь, - хмыкнула Анко, когда лысый резко развернулся и побежал куда-то.
     Незаметное движение кистью руки, сенбон вонзился в телефон, выводя тот из строя. Пацанчик возмущённо посмотрел на Анко, та покачала указательным пальцем и ещё раз облизнула кунай. Шкет тоже моментально всё понял и задал стрекача в свою сторону. Клон не спеша пошёл следом за мужиком, свернул, спрятался в тени и после этого резко ускорился. Размытой тенью по стенам, крышам, вослед печати-маячку, ранее поставленной на куртку лысого одновременно с толчком в спину.
     Вначале Джирайя собирался догнать и допросить его, но потом передумал. Вдруг приведёт к своей банде? Тогда и силы на допрос тратить не надо будет, и добыча будет гораздо больше. Ну а если забьётся в угол - тогда допрос. Пойдёт в полицию? Сменить облик - дело пары секунд.
  
     Джирайя слушал, как окровавленный лысый рассказывает своим дружкам о происшествии, и тихо хихикал. Засада от полиции, честный бой грудь в грудь и отступление перед превосходящими силами врага. Трое слушателей сочувственно кивали и отпускали ругательства в адрес "полицейских собак". Каждый из них был вооружён дубинкой и ножом, толстая куртка и штаны могли до известной степени служить защитой от ударов. По-прежнему никаких признаков чакры, лица открыты, в общем, обычные бандиты, коих Джирайя повидал немало.
     Саннин вынырнул из тени клона, проинструктировал кратко свою копию. Затем сложил печати, выполняя технику подземного плавания, и скрылся. Клон остался стоять в тени, поглядывая за четвёркой бандитов.
  
     Джирайя вынырнул в углу огромного складского помещения, никем не замеченный. Укрывшись за штабелем ящиков, упакованных в какую-то прозрачную плёнку, он осмотрелся. В помещении находилось ещё девять человек, занимающихся кто чем. Перетаскивание коробок, пересыпание каких-то порошков, чистка оружия, просмотр маленького экрана, прикреплённого к стене и показывающего то, что происходит снаружи.
     Лица у всех открыты, хотя Джирайя не исключал варианта, что маски-злодеи от своих не прячутся и скрывают лицо только тогда, когда выходят на улицу. Холодное оружие, дубинки, парочка пистолетов - как выяснил Джирайя, огнестрельное оружие в этом мире получило большое распространение. Тех двоих, что носили при себе оружие, он наметил первыми целями. Не потому, что они были самыми опасными, а потому, что сам Джирайя очень мало сталкивался с огнестрелом в своём мире.
  
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - Джирайя сложил печати и хлопнул рукой об пол, активируя технику.
     Вход на склад и окна запечатало полуметровой толщины стеной. Попутно сломалась закреплённая на стене камера наблюдения, и экран пошёл полосами, картинка исчезла. С громким шумом и треском, в клубах дыма, Джирайя запрыгнул на гору ящиков в центре склада, припал на четвереньки. Огромная грива волос его при этом вздулась, охватила тело, дополнительно защищая и маскируя. Волосы-сенбоны выстрелили в разные стороны, выводя из строя лампочки и двух врагов с огнестрельным оружием.
     В мерцании и полумраке прозвучал громовой выкрик:
    - Склонитесь перед сиянием могучей Жабы и сдавайтесь!
     Выглядел, правда, Джирайя не столько жабой, сколько ежом - из-за гривы волос, - но всё равно эффект получился что надо. Тут же в саннина ударил нож и отлетел в сторону, не пробив волосяной брони, кто-то истерически заорал, тонко и высоко, а самый хитрый уже выбегал в дверь.
    - Выхода нет!! - раздался крик.
    - Как я уже сказал, - Джирайя выпрямился и сложил руки на груди, - вам не уйти от правосудия!
     Он на лету перехватил ещё один нож и тут же метнул его, пригвождая к полу руку одного из бандитов, решившего подобрать пистолет. Рывок вперёд, несколько ударов, сенбоны в нужные точки, и бандиты попадали парализованные. Джирайя пожевал губами, потом принялся обыскивать упавших. Оружие он складывал отдельно, деньги забирал себе, непонятные предметы во вторую кучку.
    - Миссия D-ранга, - хмыкнул Джирайя. - Вот уж правду говорят, что в старости люди впадают в детство.
     Вытащив и спрятав сенбоны, Джирайя сложил тела рядом с выходом и отменил технику. Глиняно-каменная стена ушла под землю, как и не было. Открыв дверь, Джирайя увидел именно то, что ожидал. Четвёрка, включая лысого, стояла на коленях, со связанными руками и ногами, спиной к входу на склад. Сзади стоял клон и откровенно словесно глумился, попутно полируя ногти о кунай.
  
     Клон и создатель кивнули друг другу, после чего Джирайя выпустил волну ки, придавливая бандитов страхом и видениями смерти. Саннин скрылся, унося добычу, а клон-Анко освободил одну руку ближайшему из захваченных. Сунул в неё телефон и скомандовал.
    - Звони в полицию.
    - Да иди, - зазвучал, было, посыл, и тут же голос осёкся.
     Лезвие, приставленное к горлу, и убедительный шёпот в ухо:
    - Ведь тебе не нужны некоторые части тела, чтобы звонить, м-м-м?
    - Сама бы и звонила, - крикнул кто-то из бандитов, - зачем глумишься?
    - Адреса не знаю, завели бедную беззащитную девушку неизвестно куда, чтобы надругаться, - оскалилась Анко.
    - Мы тебя и пальцем не тронули, такое не пройдёт!
    - Ножи, дубинки, наркотики и ворованное пройдёт? - парировала Анко.
     Это был, что называется, удар наугад, наиболее вероятное, но всё же предположение. Пленные помрачнели, но не стали возражать. Из телефона донёсся голос, и избранник клона, ощущая кунай у горла, продиктовал адрес и сказал, что здесь тринадцать человек жаждут сдаться в руки полиции.
  
     Полиция появилась довольно быстро, три машины, шесть человек. Вид лежащих неподвижно тел на полу склада вначале их насторожил, но быстро выяснилось, что девятка всего лишь без сознания. Пробитая кисть была перебинтована, все живы и здоровы, улик полон склад, и один из сотрудников полиции подошёл к клону.
    - Вы задержали их одна, мэм? - спросил он голосом, полным уважения.
     Анко посмотрела на бронзово-смуглого подтянутого полицейского средних лет и широко улыбнулась.
    - Конечно же, нет! Вот этот, - палец её ткнул в сторону Стоуна, - напал на меня и начал принуждать к сексу, обещая заплатить.
    - Я всего лишь поинтересовался, - проворчал Джим.
    - Затем начал распускать руки, пришлось его немного побить. Он начал убегать, я погналась за ним.
    - Это было немного... неосторожно с вашей стороны, мэм... как вас зовут?
    - Митараши Анко.
    - Мисс Митараши.
    - Подобные ему изнасиловали мою сестру, причём до смерти, - злобно заявила Анко.
     Полицейский понимающе кивнул, а Стоун сплюнул, как бы говоря сам себе: "Ну, вот теперь понятно, откуда такое бешенство и наряды!"
    - Он прибежал к своим дружкам, пришлось и их немножко... помять, - продолжала Анко. - В это же время вдруг из ниоткуда выросла стена, а из здания начал доноситься грохот и крики. Я вначале растерялась, а потом решила позвонить в полицию - на всякий случай.
    - И заставила меня, - еле слышно пробормотал звонивший.
    - Всё понятно, мисс Митараши, - сказал полицейский, пряча блокнот. - Если вас не затруднит, не могли бы вы завтра подойти в полицейский участок номер семь, на двадцать пятой улице? Если окажется, что в деле замешана маска, то СКП потребуются показания, так сказать, в официальном порядке.
    - Конечно, с радостью, - ещё раз хищно улыбнулась Анко.
     Джирайя, наблюдавший из тени, удовлетворённо кивнул. Эксперимент прошёл успешно, начало слухам "о могучей Жабе" положено. А если бы что-то пошло не так... ну что же, клон бы просто развеялся, а Джирайя в следующий раз использовал бы другой облик.
     Теперь можно было смело возвращаться в ставшее уже привычным убежище в парке.
  
   Хаджимэ 1.8
     16 января 2011 года, Броктон-Бей
     Глядя на воды залива и поедая очередную булочку, Изуми размышляла. Первое, что ей пришло в голову, из обычных работ - открыть мясную лавку. Обычно в ней всем заправлял Зиг, но в основах Изуми разбиралась. Мысль пришла и сразу была отвергнута, ибо чтобы открыть лавку, требовались деньги, и эти же самые деньги требовались горожанам, чтобы лавка не работала в убыток. Но, будь у горожан больше денег, ситуация с преступностью не была бы такой плачевной. Банды, подчиняющиеся и возглавляемые масками, вроде АПП, Империи или Барыг (Merchants), были лишь вершиной айсберга. Стычки масок, в конце концов, заканчивались ранеными и повреждёнными стенами и дорогами. Убийства за дозу, поножовщина, драки уносили намного больше жизней, а воровство причиняло на порядок больший ущерб.
     При этом статистика полиции была явно неполной, ибо на Бульвар, охраняемый частным подразделением отставных военных, они не заглядывали. Вглубь Доков не ездили. Дела, где замешаны маски, проходили по графе "СКП" и не учитывались. Не говоря уже о том, что часть полиции состояла "на довольствии" у всё тех же богатых банд. Не пойман - не вор, но факты утечки информации неоспоримо свидетельствовали: даже среди сотрудников СКП были подкупленные злодеями агенты.
  
     Бегать и ловить злодеев, сражаться с бандитами и потом присваивать содержимое их карманов - подобное Изуми как-то не приводило в восторг. Дело нужное и полезное, кто спорит, но всё же лезть в гущу сражения больше пристало её бывшим непутёвым ученикам, братьям Элрикам. Изуми хмыкнула и подумала, что надо открыть школу, учить детей приёмам самообороны, в Броктон-Бей многим пригодится.
    - Нет, это неправильный подход! - сказала она вслух.
    - Какой именно? - раздался голос Ханны.
     Она стояла на пороге, улыбаясь.
    - Совсем расслабилась, подруга, дверь не заперта, я вошла, а ты даже не обратила внимания!
    - Задумалась о том, чем можно зарабатывать на жизнь без использования суперсил, - честно ответила Изуми. - Подумала, что можно открыть школу и учить детей приёмам самообороны, а потом поняла, что это неправильно.
    - Почему? - удивилась Ханна.
     Она сняла и размотала шарф, села в кресло.
    - Уф-ф, вроде и привыкла за столько лет, а иногда всё равно тяжело носить шарф и закрывать лицо, - сказала она. - Так что там с обучением детей защите? Почему оно неправильное?
    - Потому что это борьба со следствием, а не с причиной, - объяснила Изуми. - Ничего, что ты сюда ходишь... э-э-э, в маске? Это ничего там не нарушает?
    - Да нормально всё, - отмахнулась Ханна. - По секрету скажу: гостиницей владеет СКП - через третьи руки.
     Она подмигнула, а Изуми задумалась. Нет, она понимала, что никто не собирается выпускать её из виду, но признаваться так откровенно? К чему это?
    - Поэтому сюда было проще тебя поселить, - продолжала Ополчение, как будто не заметив задумчивости Изуми, - ну и начальство успокоить.
    - У тебя не было неприятностей из-за меня?
    - Нет, - коротко ответила Ханна, и Изуми поняла, что какие-то проблемы всё же были, но не слишком большие, скорее всего, служебного характера. - Вот, я принесла документы.
     Она достала пакет из кармана.
    - Изуми Кертис, жительница Нью-Йорка, это мегаполис к югу отсюда, приехала в Броктон-Бей. Никаких приводов в полицию и прочего, обычная, мирная домохозяйка, всё как ты и хотела.
    - Спасибо, - ответила Изуми, принимая пакет.
     Долг перед Протекторатом рос как на дрожжах.
    - Чаю? С булочками? - предложила она, и Ханна не стала отказываться.
  
    - Так что там со школой обучения самообороне? - спросила героиня, отпив чая. - Ладно, насчёт причины и следствия я в принципе поняла. Очистить город, чтобы детям не пришлось учиться защищать себя, так?
    - Так, - кивнула Изуми.
    - Сражаться ты умеешь, это я видела, - заметила Ханна. - Почему бы и не обучать детей? Умение обороняться всегда им пригодится.
    - Если зарабатывать этим на жизнь, то кто будет туда ходить? Молодые подростки, желающие вступить в банду? У обедневших горожан не хватит денег, - покачала головой Изуми, - и ситуация в городе от этого не улучшится.
    - Зарабатывай своей силой, а школу веди бесплатно, кто не понравится - выгоняй, - пожала плечами Ханна, как будто речь шла о вещах само собой разумеющихся.
    - Да, это мысль, - признала Изуми. - Просто я размышляла, как можно заработать денег, не используя суперсилу.
    - Тогда ты выбрала не тот город, - мрачно усмехнулась Ханна, отставляя чашку. - Поэтому суперзлодеи слетаются сюда, что здесь легко можно навербовать подручных и есть где скрыться. Новая Волна, я так понимаю, тебе отказала?
    - Да, Леди Фотон привела разумные доводы, почему они не могут меня принять. В частности то, что они не берут денег, ну и в целом не хотят быть причиной моей смерти. Обдумывала ещё раз разговор, стала размышлять, как заработать денег без применения суперсилы, ну и так далее, одно за другое, тут и ты пришла.
    - Сила - это сила, - спокойно сказала Ханна. - Если она есть, почему ей не пользоваться?
    - Чтобы люди не забывали, что они и сами на многое способны, и не полагались чрезмерно на чудеса, магию, суперсилы и всемогущих героев, которые придут и спасут, - не менее спокойно ответила Изуми. - Поэтому я предпочитаю думать о себе как об обычной домохозяйке...
     Ханна невольно дёрнула щекой, оружие сменилось на огромный электрошокер. Эпицентр 10, способная хлопком ладоней возводить горы и сминать метровой толщины сталь, думает о себе как об обычной домохозяйке? Что будет завтра? Лун добровольно сдастся в плен и будет говорить, что он обычный японский школьник?
    - И обходиться по возможности без алхимии, - продолжала тем временем объяснения Изуми.
     Тут ей пришла в голову внезапная мысль, неожиданная, в чём-то парадоксальная. Она учила алхимию годами и применяла её на пользу людям. Не колеблясь, начертила круг преобразования, чтобы вернуть родившегося мёртвым сына. Не тогда ли она начала считать, что можно и нужно обходиться без алхимии? Когда алхимия вернула ей вместо сына свёрток с маленьким мертвоглазым чудовищем, забрав взамен половину внутренностей? Не потому ли она потом не устояла перед просьбами братьев Элриков об ученичестве, что пыталась в них найти замену сыну?
     Это было настолько неожиданно и ошеломляюще, что Изуми застыла, не слыша собеседницы.
  
    - Извини, что? - сказала она несколько минут спустя, когда пришла в себя.
    - Ты говорила, а потом застыла, смотрела перед собой и не реагировала на слова, - пояснила Ханна. - Такое обычно бывает у Умников и Технарей, но вроде ты к ним не относишься?
     Последние слова прозвучали наполовину вопросом, и Изуми задала встречный вопрос.
    - Это другие категории силы, да?
    - Точно. Умники сосредотачиваются на пришедшей им в голову идее, информации, да и Технари, в сущности, тоже, только они видят, как сделать новые устройства или улучшить старые, чертежи, и в таком состоянии их обычно лучше не трогать, - объяснила Ханна.
    - Я поняла, что была не совсем права, - решила объяснить свой ступор Изуми, - насчёт алхимии и её применения.
    - Есть идеи?
    - Я хотела предложить отремонтировать все дороги в городе за разумную цену, трубы, провода, стены, дома, в принципе ремонт не представляет никаких сложностей. Структура и материал прежние, просто восстановить целостность и всё.
    - Надеюсь, ты не собираешься это делать днём?
    - Даже не думала об отдельном времени суток, а что? Есть какие-то запреты? - нахмурилась Изуми.
     Мисс Ополчение вздохнула и начала ещё раз объяснять про банды, насильственную вербовку, что многие захотят заполучить такую универсальную и разнообразную силу и что Изуми нужно всё же как-то скрывать свою личность.
    - Я могу в любой момент сделать себе костюм и маску, - пожала плечами Кертис. - Прямо из того, что есть под рукой, простое преобразование одежды.
    - И ты ещё сомневаешься, что за тобой будут охотиться! - воскликнула Ополчение, вскинув руки.
    - Пусть приходят, не надо будет за ними бегать, - озвучила Изуми мысль, которая уже приходила к ней. - Необязательно выходить на площадь и проводить прилюдные демонстрации, заниматься ремонтом можно из укрытия, без проблем.
    - Всё же советую в мэрию прийти в костюме и маске, так будет надёжнее, к тебе быстрее прислушаются и поверят, - посоветовала Ханна, - не говоря уже о том, что это просто безопаснее.
    - Защита гражданской личности, отделение от образа в маске, я помню.
    - Вот-вот. Есть какие-то планы на сегодня?
    - Думала ещё поработать с информацией, потренироваться в освоении комп... компьютера, извини, никак не привыкну, и сотового телефона и съездить на Кладбище Кораблей.
    - Интересная мысль, - одобрила Ханна. - Продолжаешь изучение города?
    - Да, вживую посмотреть, покататься в общественном транспорте.
    - Ещё на Рынок загляни.
    - Севернее Бульвара, но южнее кладбища, да? - Изуми подошла к карте и сама себе ответила: - Да, точно.
     Она не стала говорить, что деньги уже заканчиваются и смысла заглядывать на рынок нет. Явно же Ханна посоветовала его как местную достопримечательность... или нет? В любом случае, просить новую порцию денег Изуми не собиралась, на Кладбище у неё были свои мысли, ещё подобрать костюм и маску - тут Ополчение права - и можно идти в мэрию с проектами.
    - Так, вот, возьми мой номер, а то забыла в прошлый раз отдать, - Ханна похлопала себя по карманам и вытащила визитку с номером. - Там же, чуть ниже, видишь? Экстренный номер, там всегда сидит дежурный, принимает звонки. Попросишь, и соединит со мной - по возможности.
    - Не думаю, что в случае проблем у меня будет время звонить, - ответила Изуми.
    - Можно поставить на отдельные кнопки быстрый набор, нажала - и сразу идёт звонок на определённый номер. И потом, это же необязательно для экстренных ситуаций. Возможно, тебе потребуется совет или ты захочешь нам что-то сообщить. Всякое бывает, и лучше иметь номер телефона героя, с которым ты знаком лично, под рукой.
    - Понятно, - Изуми спрятала визитку.
    - При желании, потом можем сходить на совместное патрулирование, - добавила Ханна. - Посмотришь, что к чему, попробуешь свои силы. Феерических сражений не обещаю, большая часть патрулей просто скучные обходы без происшествий.
     После чего она накинула шарф и ушла. Изуми всё равно удивилась было на секунду, как так Ханна не боится раскрыть себя, а потом вспомнила о неписанных правилах. Стало понятнее, что приняты они были и для таких вот ситуаций в том числе. Всё равно, конечно, беспечность и риск, но Изуми, вникающая в аспекты жизни и философию масок, постепенно осознавала, что это часть их образа жизни. Те, кто не хотел принимать риск, просто не надевали масок и не выходили на улицы действовать и творить - неважно что, добро или зло.
  
     Изуми стояла перед длинным рядом кораблей, руки в карманах пальто сжаты в кулаки. Ветер с океана трепал её чёрные волосы, заплетённые в косички, а Изуми не могла оторвать взгляда от длинного ряда, десятков судов, выброшенных на берег и медленно ржавеющих. Огромные, величественные корабли, размерами превосходящие всё, что когда-либо видела Изуми, лежали на земле, вместо того чтобы бороздить воды океанов и морей.
     Разумеется, Изуми знала причину этого.
     Губители. Огромные, неуязвимые, нечеловеческие существа, периодические атакующие человечество. Один из них, Левиафан, после своего появления пятнадцать лет назад, в 1996 году, стал причиной такого плачевного положения дел в городе. Не напрямую, косвенно, ибо Левиафан атаковал порты, и в ходе его атак суда, стоявшие в портах, гибли. Начался упадок экономики, повлёкший за собой волнения среди докеров, и запустивший цепочку трагических событий, закончившуюся тем, что вход в порт оказался перекрыт затопленным контейнеровозом.
     В результате Броктон-Бей, город-порт и железнодорожный узел, принимавший и отправлявший грузы, утратил своё основное назначение. Исчезла работа, компании разорились, люди начали уезжать из города. В город потянулись суперзлодеи, и ситуация только ухудшалась год от года.
     Последствия тех событий Изуми сейчас и наблюдала.
     Берег превратился в Кладбище Кораблей после того, как туда привели, выбросили суда, ставшие бесполезными из-за невозможности выйти из гавани. Правее и позади Изуми располагался порт, точнее говоря, призрак порта. Пустые доки и причалы, ржавеющие и гниющие здания, откуда было вытащено всё что можно. Чуть дальше от берега, к западу, вглубь Доков, располагалось Депо. Там ржавели поезда и вагоны, также брошенные за ненадобностью.
     Также, проезжая по Бульвару, Изуми видела заброшенную паромную станцию. Когда-то там ходил паром, связывающий юг и север залива. От всего этого, честно говоря, опускались руки, ибо для настоящего экономического возрождения Броктон-Бея надо было восстановить порт, снова направить сюда и отсюда потоки грузов. Ещё, конечно, не помешало бы уничтожить Губителя, но как справиться с тем, кого маски не могли победить столько лет?
     Разумеется, Изуми не собиралась сдаваться или отступать.
     Она приняла решение помочь и знала, что будет сражаться до конца, просто потому, что не умела иначе. Кроме того, Изуми внезапно посетила мысль. Старые, ветшающие здания. Гниющие и ржавеющие корабли и поезда. Всё это можно перевести в исходные материалы, попутно расчистив местность и улучшив вид. Наверняка у города не было столько денег, чтобы провести все работы, но что если запросить одну десятую от той цены?
     Первый шаг к восстановлению: убрать и расчистить всё пришедшее в негодность.
    - Посмотрим, что скажут в мэрии, - сообщила кладбищу кораблей Изуми.
  
   Хаджимэ 1.9
     17 января 2011 года, Чикаго
     К величайшему огорчению Джирайи, купание в онсенах - горячих источниках на открытом воздухе - здесь не практиковали. На предполагаемой прародине, Японии, онсены были, но страна располагалась за океаном, это раз, была наполовину утоплена двенадцать лет назад Левиафаном, это два, и заправлял там не Протекторат, это три. В истории Японии упоминались ниндзя, но ни о какой чакре и речи не было.
     Хотя, надо заметить, письменность отличалась очень слабо. Джирайя без труда читал с экрана текст, подробно повествующий об истории Японии. Сама концепция интернета, всемирной сети, ещё пока не уложилась у него в голове, но это было неважно, главное, что тут имелась информация. Следуя совету владельца лавки, Джирайя пришёл в общественную библиотеку, ну а дальнейшее было уже делом техники. Улыбки, вежливый разговор, немного денег, маска Минато, и девушка, выдававшая книги, охотно согласилась провести несколько уроков по освоению азов работы с компьютером.
     Странички с информацией на английском оставались, конечно же, недоступны, но только пока. Джирайя уже приобрёл самоучитель английского, а также получил несколько советов от девушки, Адель, как она представилась. Собственно, саннин аккуратно поинтересовался, нет ли какого-нибудь восхитительного устройства вроде компьютера, чтобы, допустим, переводить любой текст из английского в японский и обратно? Адель объяснила, что электронные переводчики есть, но слишком несовершенные, и упомянула Технарей и их устройства, после чего помогла Джирайе найти соответствующую страничку в интернете.
     Потом покраснела, извинилась и кратко озвучила информацию.
     Технарями называли масок, способных создавать удивительные, невозможные устройства, опережающие всё известное в этом мире на сотни лет. Поэтому вполне возможно, что кто-то из них мог создать устройство, нужное Джирайе, но, разумеется, не просто так. В основном Технари мастерили снаряжение и устройства для себя, мало кто работал, что называется, на сторону. Адель неуверенно посоветовала обратиться в Игромир (Toybox), сообщество Технарей, о котором она знала, что таковое существует и находится где-то в одном из соседних штатов.
     Джирайя покивал, понимая, что опять нужны будут деньги и репутация, в данном случае Жабы, чтобы Технари согласились хотя бы выслушать. Здесь опять мог бы помочь Протекторат, у которого наверняка имелись собственные Технари. Но, как всё это понимал Джирайя, тут действовал простой и понятный принцип: хочешь помощи - вступай в Протекторат, будь одним из нас.
     Но всё-таки это был один из возможных способов решения проблемы.
     Также был у Джирайи и другой мотив, связанный не с выполнением миссии, а со вторым его призванием. Писательство. Мысль о том, что можно написать книгу, и миллионы людей по всему миру тут же смогут с ней ознакомиться, приводила саннина просто в бешеный восторг. Поэтому устройства устройствами, а изучение письменного английского надёжным и проверенным способом - с учителем, точнее, с учительницей - Джирайя не собирался откладывать в долгий ящик. Собственно, первый урок должен был состояться уже сегодня, во второй половине дня.
     После библиотеки Джирайя собирался сходить пообедать, от души и с размахом. Помыться как следует, ибо купание в озере - это хорошо, но недостаточно, особенно из-за невозможности понежиться в горячей воде. Сходить на урок и посмотреть, что из этого получится. Договорённость проходила по телефону, и Джирайя не знал, насколько всё удалось, ибо звонки были для него делом новым. Концепцию он уже понял, но в новых делах всегда возможны ошибки.
     Затем исследование города, совмещённое с поиском новых источников денег.
     Здесь работы тоже был непочатый край. Город и примыкающие к нему пригороды оказались намного больше по размерам, чем представлял себе Джирайя. Это не говоря уже о том, что перед охотой за головами нукенинов, масок-отступников, следовало попрактиковаться в обычных боях. Набрать ещё денег. Получить больше информации. Деньги, информация, репутация и связи, привычная и надёжная комбинация, позволяющая достигать нужных результатов в любых условиях.
  
     Сытый, вдвойне довольный и благоухающий Джирайя прибыл по нужному адресу. Центр города - парки, статуи, здания, особо приметные места - он уже держал в голове для ориентирования на местности, но в целом проблема упиралась во всё те же надписи. На каждом или почти каждом доме была табличка с названием улицы и номером дома, только Джирайя не мог их прочесть. Выход, разумеется, нашёлся: саннин купил карту города и обратился к прохожим, назвал адрес и попросил показать, где он находится сейчас и куда надо двигаться. Затем, по прибытии на место, ещё раз спросил прохожих и получил словесное указание, сопровождавшееся жестом, взмахом руки, указывающей на нужный дом.
     Жилой семиэтажный дом светло-жёлтого цвета.
  
     Дверь открыла женщина средних лет.
    - Добрый день, меня зовут Джирайя, я звонил вам и договаривался об уроке! - сверкая белозубой улыбкой, громогласно провозгласил саннин.
    - Добрый, я - Джейн Питман, проходите, - сделала приглашающий жест женщина.
     Где-то скрипнула дверь, и Джирайя подумал, что, наверное, не стоило говорить так громко. Несмотря на усиленное вживание и постоянные напоминания, что вокруг другой мир, старые привычки иногда всё же брали верх. Вряд ли стоило ждать неприятностей, тихий (относительно центра) район, никто не грозился вызвать полицию, но тут важнее был сам факт промаха, неправильного поведения. Здесь, в мирной обстановке, ещё ничего, а вот на миссии подобное могло стоить жизни.
     Затем Джирайя вошёл в квартиру и переключил внимание на обстановку вокруг и, конечно же, на саму Джейн. Миссис (судя по фотографиям на комоде справа) Питман носила строгую юбку ниже колен, водолазку, закрывающую тело, горло и руки. Также Джирайя намётанным глазом отметил третий размер груди и определил рост как средний. Карие глаза, очки, чёрные волосы собраны в тугой пучок на затылке.
     Обстановка в квартире... ну, тут Джирайя не мог сказать ничего конкретного, ибо пока не с чем было сравнивать. Отсутствие бумажных стен и мягких матов на полу и прочие бесчисленные отличия. Можно было предположить, только предположить, что обстановка не бедная. Когда Адель помогала Джирайе выбирать индивидуального учителя, то цена за урок у миссис Питман была одной из наивысших. Больше оплата - меньше лишних вопросов, рассудил саннин, и попросил Адель помочь ему со звонком.
  
    - Вас устраивает цена, мистер Джирайя? - спросила Джейн.
     Она сидела за небольшим круглым столиком, Джирайя напротив. Книги, плакаты и рисунки на стенах, в общем, учебная комната.
    - Да, конечно.
    - Два урока в неделю, по понедельникам и пятницам, в четыре часа дня, каждый урок по два часа, оплачивается отдельно. Если вы пропустили урок, я вычёркиваю вас из списка учеников.
    - Понятно, - кивнул Джирайя.
     Взгляд его был устремлён на грудь миссис Питман, но думал Джирайя не только о ней, но ещё и об одежде. Невозможно всё время ходить, применяя технику Хенге и делая вид, что ты одет как окружающие. Рано или поздно или техника слетит от удара, или забудешь её применить, или ещё что-то случится прямо на миссии. Поэтому Джирайя думал о том, что надо обзавестись местной одеждой, а красную жилетку, зелёную рубаху, усиленную чакросеткой, штаны и сандалии-гэта оставить для образа Жабы.
     Мысли о том, как лучше одеться самому, разумеется, не мешали мыслям противоположного толка: о раздетых женщинах. Попутно Джирайя слушал объяснения Джейн, кивал и подавал реплики. Дело привычное, во время странствий с Наруто саннин успевал на ходу отвечать на его вопросы, писать книгу и думать о голых женщинах - параллельно.
    - Сейчас первый урок, вводный, так что ничего страшного, - в финале объяснений сказала Джейн, - но всё же нужно завести тетрадь. Большую, формата А4, для записей, самостоятельного выполнения заданий, отметок. Поверьте, это помогает, особенно вначале.
    - Хорошо, - повторил Джирайя.
     Собственно, тетрадь у него была с собой, но не будешь же её доставать из свитка прямо здесь? Попроситься в туалет и вернуться с тетрадью тоже весьма подозрительно, мягко говоря. Джирайя знал верный и надёжный способ приглушить подозрения, но не на первом же уроке!
    - Тогда приступим, - сказала Джейн. - Ваш английский очень хорош, большая практика общения?
    - Да, коллеги по работе, друзья, - двинул в ход заранее заготовленное объяснение Джирайя, - оно как-то само и выучилось. А вот письменный не требовался, ну смешно, конечно, но как-то вот так жизнь сложилась. Знаю несколько букв, но толку с того?
    - Бывает, - кивнула Питман. - Тогда начнём с алфавита.
  
   ***
     Джирайя не спеша продвигался вдоль реки, вытекающей из озера и протекающей через весь город. Называлась река так же, как и город - Чикаго, через неё было перекинуто множество мостов, по которым сновали автомобили. По речке плавали лодки и катера, поднимавшие волны, бившие в каменные берега и взлетавшие вверх холодными брызгами. Также Джирайя рассматривал реку как ценный ориентир (не говоря уже о том, что не надо было запоминать адреса, можно было просто вернуться вдоль берега в обратном направлении) и тактическое преимущество. В случае чего-то совсем уж непредвиденного по воде можно будет убежать от большинства врагов. Или нырнуть под воду, а потом уйти под землёй, хотя бы по той же канализации, проложенной под городом.
     При желании, саннин мог и ускориться под сотню километров в час, пробежать по стене, прыгать с крыши на крышу и совершать прочие трюки ускоренного передвижения шиноби. Не любил, но мог и при необходимости применял, равно как и шуншин, технику моментального перемещения на несколько десятков метров. Нельзя сказать, что Джирайя нервничал перед грядущими стычками с масками, просто прикидывал шансы и возможности. Новый неизвестный противник всегда опасность, пока ты не увидишь его техники, не поймёшь, как он сражается.
     И поэтому Джирайя собирался пустить вперёд копию, Теневого Клона.
  
     Шум от стычки он услышал издалека и ускорил движение. Впереди, возле трёхэтажного здания, сражался десяток человек. Затаившись в тени на крыше неподалёку и ощущая дрожь строения, Джирайя всмотрелся в происходящее. Три маски, шесть человек. Две маски из числа местных генинов - Стражей, одного из них Джирайя уже встречал вживую. Парень в сверкающей броне, Сотрясатель, бил кулаками в землю, сотрясая её, выбрасывал из перчаток нечто вроде тупых копий, опрокидывая и избивая противников. Его напарник, прямо как с плаката в штаб-квартире СКП, в сине-белом костюме и сверкающем визоре, закрывающем верхнюю часть лица, метал сгустки света во врагов. Лучевод (Raymancer), судя по увиденному, был маской, использующей дальние атаки.
     Шестеро противников, насколько мог судить Джирайя, были обычными людьми. Вооружёнными, более-менее привычными к дракам и работе командой, но всё же людьми. Сейчас они, разбившись на две тройки, безуспешно пытались приблизиться к Сотрясателю. Противник Стражей, тоже одетый в какую-то разновидность лёгкой брони, с металлической маской на лице, использовал техники Ветра. Ловко бил потоками воздуха, уклонялся, подпрыгивал, как будто не весил ничего, придерживал своих, когда очередной удар Сотрясателя сбивал бойцов с ног.
     Также Джирайя обратил внимание, что Стражи отлично действуют в паре.
     Лучевод, укрывшись за Сотрясателем, атаковал непрерывно и с дистанции, сам же Сотрясатель не давал врагам подойти. Шестеро бойцов и маска с Ветром, однако, упорно кидались в атаку, как будто стремясь оттеснить Стражей от трёхэтажного здания. План пришёл сам собой, почти повторение вчерашнего. Теневой клон в облике Какаши атакует сверху вниз, первым же ударом выводя из строя маску с Ветром, чтобы тот ударом не заставил клона исчезнуть. Сам Джирайя в этом время в маске Жабы обшаривает здание и собирает добычу.
     Сдадутся шестеро обычных бойцов или нет, роли уже не играло.
  
     Джирайя погрузился в стену здания, точнее говоря, в потолок, а клон спрыгнул вниз с крыши. Можно было легко и непринуждённо сломать шею врагу или применить дальнобойную технику сверху вниз, но Джирайя не спешил раскрывать все свои возможности. Соответственно, клон - копия саннина - поступал так же, как поступил бы оригинал. Противник успел что-то ощутить, развернулся, ударил секущим потоком воздуха. Клон впечатал ногу в стену здания, отталкиваясь и уходя от удара, ещё толчок, смена траектории, уход. Второй удар воздухом прошёл мимо, выбив окно на первом этаже. Стекло рассыпалось с противным звуком, а враг в металлической маске пропустил удар отбойником Сотрясателя.
     Удар в спину швырнул противника вперёд, и клон тут же провёл оглушающий удар, переместился за спину, проводя удушающий захват. Воспользовавшись моментом, Лучевод ослепил двух бойцов, а Сотрясатель уронил ещё одного ударом отбойника с другой руки.
    - Аккуратнее! - крикнул он.
    - Всё в порядке, - отозвался клон, отпуская врага, потерявшего сознание.
     Придержал, аккуратно опустив на землю. Уклонился от удара дубинкой, подбил бойца, напавшего сзади, в колено. Потеряв поддержку маски, бойцы начали разбегаться, и клон успел приложить ещё одного. Троим удалось скрыться, троих захватили, и Лучевод уже доставал телефон. Сотрясатель приблизился к клону, который спокойно стоял, засунув руки в карманы.
    - Пугало, не так ли? Спасибо за помощь!
    - Да не за что, - улыбнулся "Какаши" под маской. - Просто мимо проходил, решил помочь. Не знал, что слава обо мне уже распространилась.
    - Нам сообщают обо всех новых масках в городе, особенно о героях, - спокойно ответил Сотрясатель.
    - Понятно. Что теперь?
    - Сейчас подъедет СКП и проведёт обыск в здании, подозреваю, что Вихрь и его подручные не просто так пытались нас оттеснить в сторону. Вас не затруднит остаться и сделать заявление о том, что произошло?
    - Без проблем, - пожал плечами клон, который быстро прикинул ситуацию.
     За это время Джирайя успеет обчистить всех, кто в здании, и скрыться. Можно попутно понаблюдать за методами работы СКП и Стражей, скоростью реагирования. С укреплением репутации Жабы и сражением с масками не получилось, но это не беда.
     Будут ещё возможности и сражения, главное, что начало выполнению миссии положено.
  
   Хаджимэ 1.10
     17 января 2011 года, Броктон-Бей
     Костюм должен был скрывать лицо, особые приметы вроде татуировки "креста Фламеля" и по возможности защищать тело, не стесняя движений. Раз уж с Новой Волной не получилось, Изуми решила выступать по общим правилам и после возвращения с северного конца города занялась вопросом костюма. Позвонила Ханне и получила консультацию, после чего взялась за исследования бронежилета, точнее говоря, кевларовой ткани в нём.
     Вначале эксперимент провалился, тогда Изуми отправилась за помощью к персоналу гостиницы. Посмотрела на химическую формулу кевлара, благо она была понятна и без слов. Послушала описание, поблагодарила и вернулась в номер. После этого эксперимент прошёл успешно и Изуми сумела преобразовать одежду в кевлар. Прочный и надёжный костюм с маской и перчатками был завершён уже за полночь, и Кертис отправилась спать.
  
     Бронекостюм всё равно стеснял движения, штаны натирали, ботинки казались слишком тяжёлыми. Изуми понимала, что это пройдёт, достаточно потренироваться, побегать и попрыгать в новом костюме, разносить его, в каком-то смысле. Но всё равно после вольной, свободной одежды костюм казался добровольно надетыми путами. Маску тоже пришлось расширить, чтобы волосы и шея были прикрыты, во избежание раскрытия.
    - Ужасно, - сказала Изуми, глядя на себя в зеркало.
     Чёрный костюм с завязками на боку, перчатки, маска, штаны - она выглядела какой-то статуей, рекламой бронированной одежды. Собственно, даже сказать, что она женщина, было затруднительно, настолько всё оказалось сокрыто, обтекаемо и безлико.
     Подумав, Изуми вспомнила крой одежды Ханны и добавила его к костюму. Получилось лучше, но всё равно как-то не то. Цвет хаки немного не отвечал душевному настрою Кертис, и она решила потом ещё поэкспериментировать, с расцветками, что лучше подойдёт для города. Удар ножа и кулака костюм и маска держали, прочность против пуль можно было испытать с помощью Ханны.
    - Может, и посоветует чего, - задумчиво заметила Изуми, думая о костюме и мисс Ополчение.
  
     В таком вот виде, чёрном бронежилете, маске, серых перчатках и штанах цвета хаки Изуми и пришла в здание мэрии, расположенное на юге даунтауна. По дороге она пару раз останавливалась и правила костюм, изменяла ткань, ибо оно натирало, холодило, местами жало и не гнулось, в общем, что называется, производила подгонку прямо по месту. Прохожие оборачивались, машины притормаживали, пока Кертис шла к мэрии, кто-то выхватывал телефон и начинал съёмку.
     Всё это было ожидаемо, Ханна рассказывала, чего можно ожидать от первого выхода в костюме. Правда, она вела речь о выходе "в поле", патрулировании, но суть, по мнению Изуми, не слишком отличалась. Ходить и бегать по городу в костюме - это основа, а уж делать это днём или ночью, со свидетелями или без - дело десятое.
  
     В мэрии вначале возникла заминка, но после ожидания и звонков куда-то Изуми с извинениями пригласили на встречу с одним из заместителей мэра. За время ожидания Изуми поразмышляла над отношением и неожиданно всё поняла. Ведь её никто не знает, следовательно, с вероятностью два из трёх, в гости в мэрию пришёл суперзлодей. Оружием в лицо не тыкали, но возможно, что охрана была поднята по тревоге и сидела поблизости, кто знает? Звонки, проверки с попутным предупреждением Протектората, если и вправду злодей пришёл в гости. Ещё Изуми подумала, что мэр, Рой Кришнер, возможно, и не уезжал никуда, а сказано о важной встрече и его отсутствии было для того, чтобы сбить с толку.
     Слабые меры защиты против суперзлодеев, но всё же лучше, чем ничего. Возможно, что по тревоге сработали бы какие-нибудь ловушки, захлопнулись двери, думала Изуми. При численном превосходстве суперзлодеев поставить в каждую важную точку (градоначальник - это всегда важно) по супергерою просто невозможно.
  
    - Майкл О`Донован, - представился заместитель, - но вы можете звать меня просто Майк.
     Изуми вовремя вспомнила инструкции Ханны и назвала выбранное ей прозвище.
    - Алхимик.
    - О, - улыбнулся Майкл, - вы дадите нам философский камень, чтобы превращать камни в золото?
     Руки Кертис невольно сжались в кулаки, ноздри раздулись, от мгновенной вспышки гнева.
    - Философский камень можно получить, принеся в жертву десятки тысяч людей, - сказала она, почти спокойно. - Не думаю, что такая помощь нужна городу!
     Майк ощутимо побледнел, руки его сделали несколько суетливых жестов, перекладывая ручки по столу. Возможно, он даже выбежал бы из кабинета, но ему пришлось бы вскочить, оббежать стол и пробежать мимо Изуми. Или выскочить в окно за спиной.
    - Извините, - сказал он, - это была неудачная попытка пошутить.
    - Ничего страшного... пока, - ответила Изуми. - Пока всё это останется словами без попыток перейти к делу.
     При этом она невольно вспоминала историю своих учеников, братьев Элриков, их погоню за философским камнем, гомункулов, убивающих всех, кто приблизится к тайне, и сколько тысяч людей в итоге оказались принесено в жертву. О`Донован знать этого, разумеется, не мог, но общий настрой уловил. Как гласила расхожая мудрость, опасно шутить на темы, которые задевают маску, можно и костей потом не собрать.
    - Извините, - повторил Майк, пытаясь, чтобы слова звучали искренне. - Нечасто новые герои приходят в мэрию и предлагают помочь, я немного занервничал, попытался пошутить.
    - Всё в порядке, правда, - улыбнулась Изуми (нижнюю часть лица её маска не скрывала), - просто не затрагивайте эту тему.
    - Окей, окей, - несколько раз энергично кивнул Донован. - Итак, Алхимик, правильно? Вы пришли с предложением помощи городу, правильно?
    - Да. У меня есть несколько проектов, но хотелось бы сразу обозначить. За свою работу я хочу денег. Меньше, чем потратил бы город, если бы работы производились обычным порядком, но всё же денег.
    - О каких именно работах идёт речь? - осторожно спросил Майк. - Денег у города мало, экономика в упадке, и приходится урезать траты.
    - Кладбище кораблей, например. Проект утилизации неоднократно всплывал и неоднократно же отвергался из-за его неподъёмной стоимости. Двадцать три миллиона долларов.
    - Да, город не может себе такого позволить. Проще оставить корабли, как есть.
    - За полмиллиона долларов я превращу корабли в бруски металла, которые можно вывозить и, при желании, продавать. Сталь, пошедшая на корпуса, ещё не пришла в полную негодность. Разумеется, вывозом и продажей заниматься я не буду, только переработкой кораблей в металл.
     Заместитель мэра задумался, машинально записал предложение Изуми.
    - Я... не могу вот так сразу дать ответ, - сказал он после паузы. - Без мэра, сами понимаете.
    - Понимаю, - кивнула Изуми. - Главное, чтобы вы донесли мои предложения. Аналогично кораблям можно ликвидировать поезда и вагоны, ржавеющие в Депо.
    - Там обитает Металлолом (Trainwreck), - заметил Майк.
    - Этот вопрос можно решить, - пожала плечами Изуми.
     Одиночек, героев и злодеев, действующих в Броктон-Бее, она пока подробно не прорабатывала. Да, прозвище ей вроде бы попадалось на глаза, но и только.
    - Хорошо, - Майк продолжал делать записи. - Вы работаете с металлом?
    - Я работаю с многим, - уклончиво ответила Изуми. - Ремонт дорог и коммунальных систем, например. Здания. Можно построить мост через залив вместо парома. Убежища от Губителей, я могу проверить их состояние и провести профилактику, при необходимости.
    - И всё это за два процента от стоимости работ? - оживился Донован.
    - Зависит от объёмов и характера работ, но в целом да, как я уже сказала, городу это обойдётся дешевле. Намного дешевле.
    - Это отлично! - в голосе Майка слышался энтузиазм. - Если бы всё зависело только от меня, то уже составляли бы контракт, но... сами понимаете.
     Он развёл руками с видом "Я - за, но что скажет начальство?"
    - Как нам с вами связаться, Алхимик?
    - Сколько времени займёт принятие решения?
    - Я сразу позвоню мэру, - начал вслух прикидывать Донован, - там ещё надо будет согласовать, потом смотреть бюджет, заложенные суммы, и сэкономленные, и куда их пустить, хм-м, наверняка будет собрано совещание.
    - То есть вы уверены, что мэр согласится? - на всякий случай уточнила Изуми.
    - Конечно! Конечно! В тех тяжёлых условиях, что находится Броктон-Бей, ваше предложение - просто подарок, мисс... э-э-э... Алхимик! Так что, думаю, уже завтра будет ответ!
     Изуми задумалась на секунду. Телефон и номер у неё были, она звонила той же Ханне, в конце концов. Нужно ли заводить второй телефон, один для маски, второй для миссис Кертис? Насколько реально по звонкам отследить и установить личность? Или здесь вступают в действие неписанные правила? Вопросы и ещё раз вопросы ко всё той же Ханне, раз уж она в курсе всего.
    - Тогда я завтра приду в это же время, - сказала Изуми, приняв компромиссное решение.
     К тому времени ситуация с телефонами прояснится и можно будет купить второй, если потребуется. Если очень сильно потребуется, ибо, по сути, второй телефон - совершенно ненужное расточительство скудных запасов. Если мэрия откажет, то грядёт выход на тёмные улицы вместе с Ханной, благо та приглашала. Помимо самого города почти наверняка можно будет найти частные заказы, хотя бы на ремонт стен и крыш.
     Не совсем то, чего хотелось бы, но всё равно варианты помощи городу и себе.
     Заместитель мэра хотел спросить что-то ещё, но в последнюю секунду передумал. Коротко перечислил предложения, которые сделала Изуми, ещё раз выразил свою уверенность в скорейшем разрешении вопроса и проводил будущую героиню до выхода из здания.
  
     Изуми ещё раз посмотрела на квадратное, крепкое, низкое в сравнении с небоскрёбами здание мэрии и со вздохом признала проблему. Не зайти просто так в ближайший подъезд и не переодеться, во всяком случае, днём. Становилось понятнее, почему большинство масок выходили на улицу вечером или ночью. Ведь не станешь же выбегать из собственной квартиры сразу в полном наряде?
     Тут Изуми, по понятным причинам, испытала приступ сомнений в верности выбранного пути. Подход Новой Волны - не прятать лица - в таких ситуациях выглядел более логичным и уместным. Конечно, Изуми не стала стаскивать бронекостюм посреди улицы и размахивать маской, просто развернулась и пошла обратно в Доки. Там хватало пустых зданий и безжизненных улиц, идеально подходящих для того, чтобы убрать костюм и притвориться обычной горожанкой.
     Изуми шла мимо небоскрёбов и просто высотных зданий, размышляя об образе жизни масок. Переходила светофоры на зелёный, уже почти привычно и естественно. Смотрела на жителей города, которые провожали её встревоженными взглядами, отходили в сторону или переходили на другую сторону дороги, невзирая на недовольно бибикающие автомобили. Маски пугают людей, подумала Изуми и тут же поняла, что ошиблась в формулировке. Людей пугали незнакомые маски, и, точно так же как в мэрии, они априори считали её злодейкой.
     Что же, решила Изуми, это поправимо.
  
    - Да, это общая проблема, - слегка цокнув языком, признала Мисс Ополчение.
     Она - не Ханна, а я не Изуми сейчас, напомнила себе Кертис. Мы обе в костюмах и масках, значит, надо обращаться по прозвищам, так было принято среди масок. При этом Изуми не могла не вспоминать алхимиков родного мира, гордо носивших свои прозвища: Огненный, Хрустальный, Багровый, Сшивающий Жизни и так далее.
    - Нам-то хорошо, мы на базе переодеваемся, - продолжала героиня Протектората, - а так, кто как может, так и выкручивается. У кого тайный ход в ливневую канализацию проложен, кто в Доки заходит и в пустом здании переодевается, кто складами своей банды пользуется. Есть и такие, что по дороге переодеваются, тоже верный способ. Едет себе безликий белый фургон по городу и едет, как вон тот.
     Мисс Ополчение ткнула рукой в как раз проезжавший мимо фургон.
    - Откуда он едет и куда, не скажешь, логотипов никаких нет, и таких фургонов сотни по городу. Сел в него в исходной точке обычный человек, вылез оттуда в маске. Но это опять же означает поддержку команды или хотя бы одного водителя, готового молчать о твоей тайне и катать по городу.
    - А одиночки? Их же хватает в городе? - спросила Алхимик. - Хотя бы тот же Металлолом?
    - Ну, это не совсем корректный пример, - улыбнулась Ополчение. - Хотя бы потому, что он непрерывно живёт на территории Депо и не вылезает из своего бронекостюма, работающего, судя по всему, на энергии пара.
    - Так он Технарь? - нахмурилась Изуми.
    - Непонятно, - раздался вздох в ответ. - На контакт он не идёт, законов не нарушает, поэтому принуждать его к разговору никто не пытался. Кто-то считает, что он Дело 53 и скрывает своё физическое отличие под толстым слоем брони. Другие его тоже особо не трогают, в Доках пусто и много места, хватит на всех. Те же Неформалы где-то там скрываются.
    - Понятно, - протянула Алхимик. - Попросту говоря, всё равно нужна какая-то база.
    - Да, можно сказать и так, - признала Ополчение. - Дом - это дом, там ты живёшь, как обычный человек, а незаметно проскользнув на базу, надеваешь костюм и становишься маской.
     Изуми покивала, радуясь, что верно уловила суть. Тайная база? Ну, тут особой проблемы не было, легко можно было обосноваться во всё тех же Доках. Можно было бы, в принципе, даже жить там, но тут Изуми решила ещё раз подумать. Во всём были плюсы и минусы, надо было взвесить и, пользуясь совместным патрулём, спросить совета у Ханны. Своё Альтер-эго, маску Алхимика, Изуми сегодня засветила, теперь дождаться ответа из мэрии, и можно будет приступать к полезным для города делам.
     Ах да, и ещё дождаться окончания периода неумеренного обжорства - ну, тут недолго, всего три дня осталось.
  
   Арка 2. Бункай (разъяснение)
   Бункай 2.1
     1 февраля 2011 года, Чикаго
     Стена здания разлетелась обломками гипсокартона, штукатурки, пластика и дешёвых украшений. Наружу выскочил Быстрохват, огромный, почти шарообразный от бугрящихся мускулов, в тонком эластичном костюме, облегающем тело. Безликая пластиковая маска закрывала лицо, в одной руке Быстрохват держал дубину, в другой мешок с награбленным.
     Маска-одиночка, Быстрохват орудовал в пригородах Чикаго, совершая ограбления, после чего, в полном соответствии с именем, быстро и ловко скрывался. В совершении ограблений ему помогала увеличенная сила и мощь, даруемая возможностями Бугая-3, а в отступлении силы Движка-3, телепортация на короткое расстояние в пределах видимости на десяток метров. Собственно, бегство его обычно выглядело как ряд хлопков-прыжков и исчезновение из вида. Успешности действий в одиночку также способствовало то, что Быстрохват не пытался атаковать принадлежащее крупным бандам суперзлодеев и не переходил черту, определяемую неписанными правилами. СКП и Протекторат, конечно же, реагировали на ограбления, приезжали на место преступления, но к тому времени Быстрохват уже успевал затаиться на своей "секретной базе".
     Поэтому представители Чайнатауна, района на юге Чикаго, собравшись на чаепитие, обсудили проблему и отправили сообщение Жабе. Джирайя, сам и запускавший под разными личинами слухи о новой маске: "решает проблемы с суперзлодеями, недорого и быстро", удовлетворённо хмыкнул и выдвинулся на помощь.
  
     Ритуал разговора перед дракой маски не практиковали, и Джирайя атаковал, едва Быстрохват проломил стену. Направленно взорвались дымовые бомбы, клубы густого и едкого дыма окутали фигуру маски. Джирайя бросил сюрикен, метательную звёздочку о четырёх вершинах, и тут же сложил вослед серию из шести печатей.
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - и звёздочка размножилась, превратилась в несколько сотен.
     Сюрикены влетели в дым, раздалось частое глухое "так-так-так" там, где они вонзались в стены, деревья, землю и плитку тротуара. Зная о способностях Быстрохвата, Джирайя ударил по площади, посмотреть на реакцию противника. Хлопок! Быстрохват появился левее облака дыма, прямо посреди дороги, в правой руке вместо дубины выломанная дверь, утыканная сюрикенами.
     Рывок шуншина, удар сзади в голову, но Быстрохват успевает закрыться, подставить дверь. Нога Джирайи разломила деревянное прикрытие, и тут же раздался ещё хлопок телепорта. Оказавшись на тротуаре, Быстрохват выломал скамейку и мощным броском метнул её в саннина. При этом он потерял секунду, и Джирайя снова оказался рядом с ним. Раздавался визг тормозов и бибиканье, прохожие начали кричать и разбегаться, захлопывались окна в домах.
    - Ты кто такой? - рявкнул Быстрохват, проводя удар в корпус
     Джирайя блокировал удар, отвёл в сторону, оценивая мощь противника. Опыт сражения со сверхсильными противниками у него был, и Быстрохват по этой шкале оказался примерно в середине. Джирайя нанёс удар в колено, и противник отпрянул, отступил. Саннин удивился и для проверки провёл ещё несколько быстрых ударов, в голову, по плечам, в грудь. Быстрохват блокировал в ответ или уклонялся.
    - Я - могучая Жаба! - пафосно провозгласил Джирайя.
     Быстрохват отпрыгнул, разрывая дистанцию, и ушёл телепортом на крышу ближайшего ресторана. Развернулся, собираясь крикнуть что-то обидное, и тут же завалился набок, уходя от удара Джирайи. Саннин, взмывший над крышей, пролетел мимо. Приземлился, и плоская крыша пошла трещинами, здание содрогнулось.
    - Как ты, - начал было Быстрохват и осёкся. - Неважно!
     Джирайя спокойно следил за врагом, анализируя техники. Несомненно, какая-то разновидность чувства опасности, позволяющая тому предвидеть удары саннина и успешно уклоняться. Варианты решения: наносить удар ещё быстрее или ударить по площади, чтобы чувство опасности сработало, но уклониться Быстрохват не успел. Всегда смотрит туда, куда собирается телепортироваться, и чуть-чуть наклоняет тело вперёд.
     Джирайя хмыкнул, подумав, что, знай он заранее о чувстве опасности, можно было бы всё вокруг обклеить взрыв-печатями и подождать. Но чего нет - того нет, зато теперь стало понятно, как Быстрохвату всегда удавалось вовремя покинуть место преступления: чувство опасности предупреждало его. Попутно Джирайя отметил, что приёмы и уловки шиноби, устраивающих засаду, вполне работают и против такой вот способности масок.
  
    - Да отстань ты, чего привязался?! - орал Быстрохват.
     Он прыгал по крышам, Джирайя бежал следом, с ленивой грацией перепархивая через улицы и проёмы между домами и держась рядом. Надетые на ноги деревянные сандалии-гэта ничуть не мешали ему скакать, бегать, стоять на крыше с уклоном в сорок пять градусов, и Быстрохвата это немного бесило. Он, собственно говоря, не видел ничего позорного в бегстве, но впервые в жизни столкнулся с противником, от которого не получалось убежать.
     Джирайя тоже видел, что Быстрохват потихоньку выходит из себя, и ждал. Нужен был определённый градус злости, ярости, желания сразиться, чтобы Быстрохват не успел среагировать на предупреждения от чувства опасности. Ещё, как вариант, можно было резко ускориться и нанести мощный удар, сконцентрировав чакру в кулаке. До рекордов Цунаде не дотянуть, но этой маске хватит. Но, увы, при этом были хорошие шансы Быстрохвата убить или смертельно покалечить, а Джирайя не собирался ссориться с Протекторатом и системой.
    - Да на, забирай! - Быстрохват метнул мешок с награбленным в сторону.
     Увы, это не помогло ему. Джирайя успел подхватить мешок, не прекращая преследования. Погоня по крышам привлекала внимание, горожане что-то кричали, высовывались из окон, но и только. Две маски успевали скрыться, собственно, Жаба и Быстрохват уже покинули пределы Чайнатауна, смещаясь всё дальше и дальше на северо-запад.
  
    - Заебал! - рявкнул Быстрохват, ударяя обоими кулаками по крыше.
     Жилой четырёхэтажный дом старой постройки, из тёмно-красного кирпича, содрогнулся. Опоры крыши и сама она с грохотом, треском, клубами пыли и перьями голубей разлетелась в стороны. Джирайя на лету сложил печати, коснулся здания.
    - Стихия Земли: Несокрушимая Твердь!
     Пол под первым этажом превратился в скальное основание, не давая Быстрохвату уйти в канализацию. Оттолкнувшись рукой от разваленной крыши и придав ускорения ногой, Джирайя полетел вниз, складывая новую серию печатей. Как он и предполагал, Быстрохват уже выбегал из здания, убедившись, что уйти канализацией и скрыться не удастся. Он мог, конечно, прикрыться заложниками из числа горожан, но, во-первых, это расходилось с его манерой действовать, а во-вторых, Быстрохват и сам смутно ощущал, что его спасение в подвижности.
    - Стихия Земли: Топкое Болото!
     Шумно, расколов асфальт, Джирайя приземлился, как ни в чём не бывало, и тут же впечатал руки в землю, запуская технику. Быстрохват телепортировался подальше от Джирайи, тем самым оказавшись как раз в ловушке саннина. По колено в топкой грязи, в болоте, в которое превратилась дорога. Парочка чёрных автомобилей медленно, но верно погружалась в трясину, доносился визг пассажиров.
     Джирайя не спеша поправил свиток за спиной и начал подходить к Быстрохвату. Саннин знал, что машины не погрузятся далее, чем на полметра, а вот маска может придумать что-нибудь и опять сбежать. Не телепортироваться, для этого Быстрохвату нужно было быть полностью свободным, твёрдо стоять ногами на земле, так сказать. Это Джирайя проверил во время погони, ловко создав земляного клона, тут же, правда и погибшего от удара, нанесённого с силой Бугая. Но всё равно клон ухватил Быстрохвата за ногу, и тот потратил время и силы на то, чтобы разбить, сломать, избавиться от помехи, и только потом телепортировался.
     В общем, Джирайя заподозрил, что это не телепортация, а сверхбыстрое перемещение вроде шуншина, техники телесного мерцания. Ведь мешок в руках не мешал Быстрохвату скакать по крышам, а хлопок вполне мог быть эффектом быстрого старта с места. И теперь подозрения его в целом оправдались.
    - Дай мне только выбраться, я до тебя доберусь, ублюдок! - ругался Быстрохват.
     С трудом, но он всё же сумел выдернуть одну ногу из болота и сделать шаг вперёд. Джирайя покачал головой, отдавая должное силе противника. Обычный человек в жизни не смог бы такого добиться без чакры. Саннин прошёл по поверхности топи прямо к Быстрохвату и сказал спокойно:
    - Ну что, ты можешь сдаться по-хорошему или всё может пройти по-плохому.
    - Ты кто такой вообще?
    - Я - могучая Жаба! - повысил голос Джирайя.
     Краем глаза он видел, что его уже снимают, и принял эффектную позу. Опять же машины перестали тонуть, визги поутихли, а пассажиры аккуратно выбирались наружу. Съёмки, сообщения в интернете, слухи, рассказы очевидцев, всё это работало на репутацию Жабы.
    - Ты ничего мне не сделаешь! - с отчаянием в голосе крикнул Быстрохват. - Вокруг свидетели!
    - Люди! - повысил голос Джирайя. - Будьте свидетелями моей победы! И позвоните в СКП, пусть заберут этого грабителя, использовавшего свою суперсилу, чтобы лишать людей последнего!
    - Ты чё мелешь, я бедняков никогда не грабил! - прошипел Быстрохват.
     Ему удалось сделать ещё шаг и наполовину развернуться в сторону Джирайи. Саннин любезно переступил, так, чтобы маске не пришлось напрягаться.
    - Ты грабил обычных людей, используя суперсилу, - повторил Джирайя. - Это всё равно что взрослый человек пошёл бы в детский приют и ограбил там всех.
    - Ты чё несёшь? В жизни приюты не грабил!
    - Ладно, вижу, по-хорошему ты не понимаешь, поступим по-плохому.
    - Э, Жаба, ты чего?! Я же никого не убивал!
     Джирайя молча зашёл за спину маске, ударил пару раз, отмечая силу воздействия и эффект. Затем напитал кулак чакрой и пробил прямой в спину, заставив Быстрохвата согнуться и упасть руками в болото. Теперь он стоял на четвереньках, почти касаясь лицом топкой грязи. Пальцы Джирайи быстро сложили печати.
    - Стихия Земли: Каменные Оковы!
     Садиться на врага или ставить на него ногу Джирайя, конечно, не стал, но охотно попозировал рядом. Вспышки камер, кто-то уже выкрикивал вопросы - из разряда, что Жаба планирует делать дальше, но тут появились бойцы СКП. Несколько коротких реплик, Джирайе вручили специальные наручники, рассчитанные на Бугаев и их мега-силу. Сковав Быстрохвата, Джирайя отменил технику трясины и вручил пленника безликим бойцам в шлемах. Быстрохвата усадили в один из фургонов, туда же забрались трое солдат. Дверь захлопнулась, и транспорт отправился на восток, в направлении ближайшей штаб-квартиры СКП, той, что со статуей на крыше.
    - Благодарю за содействие, Жаба, - сказал ближайший из оставшихся солдат. - Я бы снял шлем и представился, пожал бы вам руку, но по инструкции не положено.
    - И это правильно! - провозгласил Джирайя, после чего уже спокойным голосом добавил. - Я думал, что на битвы масок всегда выезжают маски.
    - У Быстрохвата низкие рейтинги, - пояснил боец, - теперь, когда он скован, с ним справятся. В Чикаго нет высокоуровневых Движков, способных схватить его, поэтому он пока и оставался безнаказанным.
    - А если такого Движка пригласить из другого города? - поинтересовался Джирайя.
    - Если бы Быстрохват начал представлять угрозу, мы бы так и сделали.
    - К вопросу об угрозах. Имейте в виду, что у него ещё есть чувство опасности, работающее непосредственно в бою.
    - Спасибо, Жаба. Вас не затруднит подойти сегодня или завтра в СКП, дать короткое интервью о поимке Быстрохвата? Это поможет прояснить его способности и как им противодействовать.
     Джирайя быстро прикинул в уме. Сегодня вторник, а значит, уроки по освоению компьютера и попутно прочей умной техники. Ещё надо будет вернуться в Чайнатаун и получить свою оплату, вернуть украденные вещи. Завтра урок с Джейн, но после обеда.
    - Я подойду завтра с утра, - ответил он бойцу СКП.
    - Благодарю за содействие и за поимку, Жаба! - кивнул тот.
     Также Джирайя видел, что пассажиров машин уже проверили, место "захвата" сфотографировали, и теперь персонал СКП занимается поломанным домом и пострадавшими обитателями. Тут Джирайя был бессилен, медицинские техники он никогда не практиковал. Разве что стену и крышу дома восстановить, но грубый камень здесь практически не использовался. Да и процедуры по ремонту и возмещению ущерба после масок были отработаны, так что оставалось только помахать рукой горожанам, ещё раз кивнуть бойцам СКП и гордо удалиться.
  
    - Дорогой, иди ко мне! - женский голос с претензией на томность.
     Шлёпанье босых ног по полу, изящные руки сомкнулись на шее Джирайи, не в силах её охватить целиком.
    - Вот зачем я учу тебя пользоваться компьютером? - надула губки Ванесса, делая вид, что душит саннина. - Чтобы ты изменял мне с ним?
    - Ну, почему же сразу изменял? - откликнулся Джирайя. - Я пробую свои силы, хочу довести дело до конца. Тебе же нравится, когда я довожу дело до конца?
    - Конечно! - Ванесса с энтузиазмом укусила Джирайю за всё ту же шею. - Поэтому я и жду тебя уже десять минут! Компьютер - машина, а я живая, он подождёт, а я нет!
    - Сейчас, сейчас, - отозвался Джирайя.
     Пальцы его медленно, с паузами нажимали клавиши на клавиатуре.
    - Что это? - Ванесса перевела взгляд на экран. - Ты ищешь информацию о порталах между мирами?
    - Если бы у нас был такой на Кюсю, двенадцать лет назад, многим удалось бы спастись, - пояснил Джирайя, разыгрывая безошибочный козырь.
     Трагедия Японии, миллионы умерших, утопленный остров, всё это находило отклик в сердцах женщин. Ванесса учила его пользоваться компьютером и кормила, взамен получая оплату натурой. Аналогично Джейн Питман увеличила количество уроков письменного английского до трёх, не говоря уже о продолжительности этих самых уроков.
    - Вряд ли ты что-то найдёшь дельное, интернет - большая помойка.
    - Но зато я освоил поиск! - гордо заявил Джирайя
    - Это ещё не освоил, это только самые азы, - промурлыкала Ванесса Пин, забираясь руками под футболку саннина, - так что нам предстоит ещё много, много уроков вместе.
  
   Бункай 2.2
     1 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми услышала шум мотора автобуса, когда тот подъехал практически вплотную. Шум прибоя и истошные крики чаек, носящихся над водами залива, заглушали все остальные звуки. Также свою роль сыграла и свежепостроенная алхимиком "дорога": плотная как камень земля, без ямок и выбоин, от кораблей, мимо Рынка и до самой Лорд-стрит. Изуми отложила в сторону самоучитель английского, подаренный Ханной, и встала с каменного кресла.
     Из автобуса начали вылезать бывшие докеры.
     Суровые, крепкие, привыкшие к тяжёлой работе и тасканию тяжестей. Изуми всегда нравились крупные мускулистые мужчины, и теперь она с удовольствием смотрела на прибывших, невольно сравнивая их с Зигом Кертисом. Проект уничтожения кораблей был одобрен, аванс выдан, но до реальных дел дошло только сейчас, десять дней спустя. Согласование, бумаги, утверждение сметы, нахождение покупателя, привлечение докеров, по настоянию их профсоюза, к погрузке и прочим работам, всем этим занималась мэрия. Изуми, в свою очередь, усиленно занималась самообразованием, проложила "дорогу", ещё раз обследовала корабли, обнаружив в них следы проживания людей. Это было тем удивительнее, что места, пустых зданий, в Броктон-Бей было очень, очень много, и любое из них было комфортнее, чем эти стальные громады.
     Обитатели так и не появились, зато приходили трое парней с бешеными глазами и странным поведением. Орали, размахивали руками, даже выход в костюме Алхимика не помог. Пришлось Изуми отобрать у них оружие: кастет, нож из дрянного металла и самодельную дубину, утыканную гвоздями, и вытолкать взашей. Ханна потом сказала, что это, скорее всего, были наркоманы из банды Барыг, случайно забредшие не туда, будучи под кайфом. Толкач (Skidmark), возглавлявший Барыг, принимал к себе всех, даже тех, кого не приняли другие банды. Сам Толкач и маски его банды употребляли наркотики, что уж говорить о рядовом составе. В результате Барыг презирали даже остальные злодеи, а территорию они "держали" только ту, которую поленились занимать другие банды.
     В общем, обошлось всё одним мелким инцидентом.
  
     Из рядов докеров, поглядывавших на Изуми в костюме, вышел вперёд мужчина средних лет в очках. На фоне своих могучих товарищей он казался заморышем, и вообще потерялся бы, наверное, если бы не его рост выше среднего.
    - Добрый день, Алхимик, - сказал он, приблизившись и протягивая руку. - Меня зовут Денни Хеберт (Danny Hebert), я представитель ассоциации докеров, и разрешите сразу же сказать вам спасибо!
    - За что? - удивилась Изуми.
    - За предоставленную работу! - твёрдо ответил Денни. - Всем нам нелегко, и возможность заработать честным трудом, не нанимаясь в подручные к суперзлодеям и не вступая в банды, дорогого стоит.
    - А суперзлодеи нанимают подручных? - опять удивилась Изуми и тут же осознала, насколько глупо прозвучал вопрос.
     Это, собственно говоря, было одной из важнейших причин, почему суперзлодеи потянулись в Броктон-Бей в конце 90-х. Подручные, вербовка в банды, воровство и огромный рынок сбыта различных наркотиков, не говоря уже о прочих возможностях вроде торговли оружием, проституции и рабских ферм.
    - Да, злодеи-одиночки или мелкие команды вроде дуэта Юбера и Лиита часто нанимают кого-нибудь, - серьёзно ответил Денни, поправляя очки. - Крупные банды обходятся собственными силами, желающих выслужиться и подняться выше там хватает.
    - Понятно, - кивнула Изуми. - Ваши люди в курсе того, что предстоит делать?
    - Грузить бруски металла, - ответил Денни. - Вы будете резать корабли, Алхимик?
    - Не совсем, - уклончиво ответила Изуми, повысила голос. - Послушайте меня!
     Докеры замолчали и обратили все внимание на героиню.
    - Видите корабль? - Изуми указала рукой вправо от себя. - Сейчас я преобразую его! Он превратится в кубометры металла, в буквальном смысле в кубометры! Надеюсь, все понимают, что каждый такой кубик будет весить примерно восемь тонн?
     Докеры заговорили низкими голосами, потом дружно закивали.
    - Ваша задача - подготовить эти кубики металла к погрузке и к транспортировке! Понятно дело, не вручную, приедут два крана, подъедет по рельсам состав и начнётся погрузка. Ваша задача на первом этапе - составить кубики по семь штук в ряд, затем я сделаю вокруг них контейнер для погрузки.
     Затем она обратилась к Денни.
    - Надеюсь, вес не слишком большой?
    - Нормально, - кивнул Денни. - Не совсем то, чего я ожидал, но и таким занимались, и платят хорошо.
    - А чего вы ожидали? - уточнила Изуми. - Разве вам не рассказали о сути работы?
    - Грузить металл, - развёл руками Денни. - Честно говоря, думал, что кто-то взялся отрезать кусок корабля, распилить на части и продать. Как-то трудно ожидать чего-то масштабного, когда всё масштабное с этим самым портом и сгинуло.
     В голосе его слышалась горечь, он обернулся, посмотрел через плечо в сторону административных зданий порта. Изуми невольно посочувствовала, ибо одно дело свалиться с небес в новый город, а другое - прожить здесь много лет, если не всю жизнь, и видеть, как твой дом медленно умирает.
    - Гхм, прошу прощения, - откашлялся он. - Начнём?
    - Да, конечно, - кивнула Изуми. - Отойдите все к автобусу, просто на всякий случай.
     Докеры отошли, встали нестройной толпой, поглядывая с любопытством. Изуми не стала мудрствовать лукаво и начертила круг заранее, выжигая линии прямо в земле и камне. Корма корабля стояла в воде, и Изуми пока что махнула на неё рукой. Когда понадобится, можно будет поднять вокруг кормы землю, отвести воду и осушить, после чего спокойно начертить там круг. Но когда ещё до этого дойдёт!
     Не все корабли стояли в воде, и Изуми выбрала не самый большой из них, но всё равно водоизмещение в десять тысяч тонн, как ни крути, это десять тысяч тонн. Даже если сократить вдвое, всё равно очень, очень много. Заказчик из Бостона, приславший подробный бизнес-план, исходил из расчёта перевозки по одной тысяче тонн за раз. Поэтому Изуми пришлось починить железную дорогу, ту её часть, что проходила через Доки, и продлить, сделать свежую ветку прямо до кораблей на берегу.
     Особых работ по ремонту проложенных путей не потребовалось, так, слегка преобразовать, убирая деформации и ржавчину, и всё, сами рельсы и шпалы были на месте. В месте, где пошла новая ветка, конечно, пришлось продлить насыпь, утрамбовать землю, чтобы не проседала, но Изуми справилась. Локомотивы и платформы также прислал заказчик, а контейнеры для погрузки на платформы Изуми собиралась изготавливать непосредственно из отгружаемого металла и корпуса корабля.
     Проще всего было, конечно, везти морем, но будь такая возможность, и кладбища кораблей не существовало бы, печальный парадокс. Впрочем, Изуми не оставляла планов заняться гаванью и расчисткой выхода из неё, но весной, когда станет теплее. Пока же она без всякой аффектации подошла к кругу, хлопнула в ладоши и приложила их к земле. Круг засветился, и корабль начал меняться, рушиться и превращаться прямо на глазах у поражённых зрителей. Кертис заранее предусмотрела защиту, и весь звон, грохот, треск и пыль остались внутри круга, всё ограничилось дрожью земли, мелкой и неприятной.
    - Да, здесь без техники не обойтись, - почесал в затылке Денни. - Внушает!
     Изуми, выдохнув, встала. Кровь не шла носом, колени не подкашивались, не надо было сражаться и преодолевать силой духа слабость тела. Слегка звенело в голове, но это была мелочь, не стоящая внимания. Всё равно преобразованного корабля хватит докерам на пару-тройку дней работы. В бизнес-плане было учтено почти всё, включая отдых рабочих и время рейса между Бостоном и Броктон-Бей. На сроки работы влиял только "процент выхода" металла, и когда пыль осядет, можно будет посчитать количество кубиков, если возникнет желание.
     Изуми отошла в сторону, взяла в руки самоучитель.
  
    - Алхимик? Мы расставили кубики, как вы просили, по семь штук в ряд!
     Изуми оторвала взгляд от учебника, посмотрела вокруг. Раскрасневшиеся, потные докеры весело перекусывали в сторонке, разливали что-то из термосов. Поезд стоял на путях, крановщики спускались вниз, собираясь присоединиться к общему обеду.
    - Уши выдержали? - уточнила Кертис.
     Денни кивнул и показал жест одобрения: сжатый кулак с выставленным вверх большим пальцем. Фигурное превращение, кубы металла были снабжены "ушами" по краям верхнего квадрата, чтобы была возможность поднимать краном и переставлять или грузить, куда потребуется.
    - Тогда приступим.
  
     Она хлопала в ладоши, прикладывала их к земле, рисуя круг и запуская преобразование. Один из кубов металла превращался в стандартный двенадцатиметровый контейнер, тоже с ушами, необходимыми для погрузки, дверцами, всё как положено. Разница была в том, что пол Изуми сделала толще, и оставшиеся шесть кубов были вплавлены туда, исключая всякую возможность срыва груза и катания по контейнеру в дороге. Разумеется, по прибытии на место, где бы оно ни находилось (Бостон являлся действующим портом, и контейнеры могли отправиться в любую часть света), контейнеры придётся сломать или переплавить, но заказчика это устраивало.
  
    - Я справлюсь сама, поешьте, - сказала она Денни, с улыбкой кивая в сторону докеров.
    - Ничего, я поел, пока парни работали, - ответил Хеберт, немного смутившись. - Видите, я не так силён, как они, почти не участвовал в работах.
    - Но зато вы нашли им эту работу, я права? - спросила Изуми.
    - Да, я давно уже пытался протолкнуть в мэрии проект утилизации кладбища, перезапуска парома, но от меня постоянно отмахивались, говоря, что в бюджете не хватает денег. Чем вы их покорили, Алхимик, если не секрет? Нам столько заплатили за эту работу, честно говоря, больше, чем за весь прошлый год, когда перебивались от работы к работе.
    - Низкой ценой, - пожала плечами Изуми. - Очень низкой относительно общей стоимости работ.
    - Понятно, - Денни снял и протер очки, но вопроса о цене не стал задавать. - Всё понятно.
    - Что? Что-то не так?
    - Нет, нет, всё прекрасно, - Денни водрузил очки обратно.
     Теперь ему было всё понятно. Алхимик запросила низкую цену, так что у мэра появилась возможность подкормить докеров и попутно часть денег положить себе в карман. Прибыль от продажи металла - обратно в бюджет, и получается, что городу утилизация кораблей не стоила ни копейки, мэр тоже немного "заработал" и докеры получили жирный куш. Все довольны, польза для города - несомненная. За всё, что в остатке, платит неведомый заказчик, которому отправляют металл. Но и заказчик в выигрыше: корабельная сталь по низким ценам - такое не каждый день предлагают.
    - Просто подумал, что надо было больше докеров с собой привести.
    - Ничего страшного, - пожала плечами Изуми. - Если заказчику понравится, то будут ещё заказы, кораблей много, как видите, вся ваша ассоциация сможет славно потрудиться и славно заработать.
    - Это превосходно! - просиял Денни и тут же помрачнел. - Жаль только, что это разовая работа, и жаль, что она связана с уничтожением кораблей.
     Он посмотрел на Изуми и быстро добавил.
    - Я не обвиняю никого, поймите правильно, всё и правда прекрасно, но это не поможет городу в целом, понимаете?
    - Ещё как понимаю, - отозвалась Изуми, - ибо и сама думала об этом.
    - Правда?! Извините, я сегодня особенно несдержан.
    - Ничего страшного, - Изуми отступила на шаг, отряхивая руки. - Вот и всё, контейнеры готовы, можно грузить и отправлять, если проблем по дороге не будет. Рельсы я починила в стороне от Депо, но с Металлоломом так и не удалось поговорить. Вес состава заказчик вроде учёл, так что как отправим этот рейс, можно будет подавать второй состав на погрузку.
    - Думаю, и третий погрузить успеем, - Денни посмотрел на часы.
    - Если первый состав успеет обернуться туда и обратно, то да, - согласилась Изуми. - По плану заказчика, сегодня два рейса, проверочные, и потом по четыре в день, по тысяче тонн в каждом.
    - Навскидку получилось восемь тысяч тонн, - ответил Денни, - так что послезавтра уже закончим. Извините.
     Он отправился к докерам, что-то начал говорить, показывая рукой в сторону железной дороги. Изуми, вздохнув, вернулась к самоучителю и креслу. Денни был прав в том, что городу это глобально не поможет, но именно это и ставила целью, нет, Целью плана героиня. Расчистить вход в гавань, вычистить Доки, перезапустить порт и снова сделать Броктон-Бей портовым и железнодорожным узлом, шумным и деловитым. Пускай город утратил назначение, но география, климат, течения, все исходные условия - они ведь никуда не делись, верно? Так что перезапустить порт можно, но с этого не будет толка, если Броктон-Бей так и будет перенасыщен суперзлодеями и бандами.
     Поэтому обе задачи - перезапуск порта и очистка города - тесно смыкались, образуя ту самую благодарность делами, которую и хотела выразить Изуми. Пока что она отводила на всё про всё три года неспешных преобразований и денежных вливаний, включая усилия, потраченные на противодействие суперзлодеям. Разумеется, всё это могло измениться в ту или иную сторону, взорваться в любой момент, ибо Изуми уже осознала (не без помощи Ханны), что всё в Броктон-Бей держится в шатком и хрупком равновесии сил. Но если здание вокруг шатается и грозится обрушиться в любую секунду, это не означает, что нужно сидеть и не дышать, лишь бы не рухнуло, верно?
     Нет, надо действовать аккуратно и спокойно: укрепить здание, улучшить его, перестроить и не дать упасть.
  
   Бункай 2.3
     03 февраля 2011 года, Чикаго
     Джирайя задумчиво смотрел в экран монитора.
     Монотонный механический голос озвучивал текст одного из обсуждений на форуме ПХО, Парахьюманс онлайн (PHO, Parahumans Online). Глобальный сайт и название его было неслучайным: слово паралюди (parahumans) использовалось как общее обозначение всех людей с силами, независимо от их поведения. Соответственно, на сайте обсуждали, размещали новости, комментировали все события, связанные с паралюдьми, по всему миру. Разумеется, события, связанные с масками - наиболее активной частью общности паралюдей - или события, созданные масками, получали наибольшее внимание, как раз в силу этой самой активности и ещё ряда причин вроде доступа к интернету, глобальной сети информации и самому ПХО.
     Собственно, в необъятности и заключалась проблема, с которой сейчас столкнулся Джирайя.
     Слишком много информации, слухов, рассказов, домыслов. Прослушать текст ещё можно было, но понять оттенки и интонации сообщения, распознать, правда это или ложь, уже не получалось. Ванесса также пояснила, что любой из отписавшихся, оставивших комментарий, например, к видео, где Джирайя сражался с Быстрохватом, вполне мог жить на другом конце страны.
     Как понять, кто пишет правду о порталах, а кто привирает?
     Ещё у Джирайи, скажем честно, чесались руки написать несколько ответов тем, кто выдумывал про Жабу всякое странное, но увы. Чтение и письмо пока что оставляли желать лучшего, хотя Джейн очень хвалила успехи ученика и говорила, что приватные уроки пошли тому на пользу. Саннин не возражал, но руки всё равно чесались. Ведь там, на форуме, можно было зарегистрироваться как маска, и тогда никто не посмеет усомниться в подвигах и словах Жабы!
     Но всё это не отменяло проблемы информации о порталах.
  
     Джирайя нажал на кнопку "пауза", и голос замолчал на середине слова. Домыслы некоего "Жирного 897" о том, что Земля Алеф - выдумка Протектората, используемая для того, чтобы распространять книги, фильмы и музыку, созданную масками, были остроумны, но полезной информации не несли.
    - Я неверно подхожу к проблеме, - задумчиво сообщил сам себе Джирайя. - Да, неверно.
     Там, в мире шиноби, собирая информацию, он всегда мог проверить её истинность. Слухи и информаторы, сообщения и столкновения, всё это образовывало некую картину, понятную Джирайе. Здесь он не знал мира и потому не мог нарисовать картину, не мог полагаться только на себя и свой опыт. Вывод: чтобы решить проблему, нужен кто-то знающий мир, кто-то способный установить и определить, насколько можно доверять информации.
     Нужен Умник-одиночка, способный решить проблему Джирайи.
     Такой подход порождал массу других проблем. Во-первых, найти Умника-одиночку, готового поработать лишь за деньги, было практически невозможно. В силу своих способностей, Умники, равно как и Технари, являлись самыми востребованными из всех классов масок, теми, кто был нужен всем. Давление, шантаж, щедрые вознаграждения, принуждения, возможность реализовать себя, в ход шли все средства и методы, банды и Протекторат не уступали друг другу, спеша первыми завербовать ценную маску. При этом, опять же в силу своих способностей, Умники зачастую были в состоянии предвидеть опасность, но оказывались не в состоянии её предотвратить. Сила ума пасовала перед физической, и в результате Умник присоединялся к той или иной организации.
     И так же, как с Технарями, вопрос нельзя было решить только деньгами. Связи, репутация, выходы на нужных людей и масок или вступление в банду, организацию, способную решить проблему. Услуга за услугу, как думал Джирайя, тоже вариант, и тоже неподходящий. Особыми обязательствами связывать себя он не хотел (хотел бы, так пошёл бы в Протекторат и всё), не говоря уже о том, что демонстрация особого интереса к порталам - тоже уязвимость.
     Обозначив мысленно и письменно проблему, Джирайя включил озвучку дальше.
  
    - Стоп! - крикнул Джирайя, в волнении промахиваясь курсором мимо кнопки "Пауза".
     В первые два раза саннин вообще ненароком сломал мышь, так что сейчас, можно сказать, всё прошло мягко. Выловил курсор, нажал паузу, перезапустил озвучку. Некто с прозвищем "Зелёная мышь" отвечал "Жирному 897".
    - Ты жирный наркоман, - бесстрастно вещал механический голос. - Даже идиоты знают, что порталы существуют. Подумай жирной жопой, почему мы Земля Бет. Вспомни атаку Симург на Мэдисон. Ты тогда был под кайфом и решил, что монстры тебе привиделись. Она открыла портал в другой мир. Порталы существуют. Если бы Умники Протектората снимали фильмы, это были бы хорошие фильмы, а не та унылая херня, что нам показывают с маркой Алеф. Все видели Александрию. Разве она летает в трусах поверх плаща? Хватит употреблять, у тебя и без того слишком жирный мозг. Жесть мать модератор. Пользователь получает запрет на написание комментариев за оскорбления. Пользователю запрещено...
     Джирайя ещё раз нажал на паузу. Перевёл курсор обратно и прослушал кусочек про Симург три раза. Это было уже что-то, проверяемая информация, но порождающая другой шлейф проблем. Джирайя подумал и решил вначале разобраться с Мэдисоном, а потом подумать о проблемах. Главное - никуда не спешить, действовать чётко и размеренно, в нужный момент, как в схватке с другим шиноби. Скорее всего, придётся выехать за пределы города - это хорошо и полезно, практическое упражнение, не говоря уже о том, что он и так засиделся в Чикаго.
     Вынужденно, но засиделся.
     Нехитрый поиск по словам "Симург и Мэдисон" выдал массу результатов, в числе которых были и видеозаписи. Эта форма распространения информации особенно полюбилась Джирайе, во-первых, потому, что можно было посмотреть своими глазами, как будто сам там побывал, и во-вторых, за озвучку. Слушай, понимай и наслаждайся, особенно если показывают красивых девушек.
     Кусочек одной из видеозаписей, отрывок новостной передачи, привлёк особенное внимание Джирайи.
  
     "Тем не менее, внутренние источники в СКП предполагают, что дела обстоят не так уж и хорошо. Симург получила доступ к хранилищу с оборудованием ныне покойного суперзлодея "Профессор Скрутка (Haywire)". Вскоре после этого, как сообщают источники, Симург активировала полномасштабную копию устройств, выпустив чужаков в больших количествах в центре города. Среди чужаков, по многочисленным сообщениям, было бесчисленное количество монстров с суперсилами и опасных материалов. Директор СКП Чикаго отказался комментировать произошедшее, заметив, что никто не нарушал карантин и что нет никаких признаков риска для тех, кто остался в карантинной зоне".
  
     Также Джирайя ознакомился со специальной темой, посвящённой атакам Губителей, и подытожил факты.
     Атака на Мэдисон, столицу штата Висконсин, произошла чуть больше года назад, двадцать четвёртого декабря 2009 года. Город был помещён в карантин, в котором пребывал до сих пор. Штат Висконсин располагался к северу от штата Иллинойс, где сейчас находился Джирайя, а сам Мэдисон не так уж и далеко от Чикаго. При желании можно было добежать за один день, полюбоваться на стены. Конечно, при желании саннин мог легко и просто проникнуть внутрь карантинной зоны, но зачем, пока было неясно.
     Маска, создавшая портал, мертва, а устройство, воспроизведённое Симург, было уничтожено в ходе сражения.
     "Допустим, хоть это и маловероятно", - размышлял Джирайя, - "исходное оборудование суперзлодея осталось там же, в Мэдисон. Его можно разобрать и запечатать, если привести с собой того, кто сможет разобрать на части, не сломав. Допустим даже, что оборудование не такое и большое и его можно просто запечатать и вынести. Что потом? Потом нужен будет Технарь, способный заново активировать оборудование. Такое вообще возможно?"
     Джирайя вздохнул, понимая, что ответа на вопрос нет.
     Можно было только косвенно строить догадки, исходя из того, что портал в мире существовал один. Будь межмировые порталы простым делом, кто-то да построил бы аналог. Подумав ещё, саннин остановился на формулировке "активировать оборудование можно, но сложно и маловероятно". Повод ли это отказываться от посещения Мэдисона? Нет, не повод. Съездить, проверить, насколько обжился в этом мире, не напрямую в карантинную зону, разумеется. Высадиться вдалеке, дальше ногами, проникнуть, посмотреть на меры охраны, посмотреть, что за стеной. Найти хранилище, и если там есть оборудование - запечатать и вынести. Если нет, то нет.
     Отдельная и особая опасность: то, что город атаковала именно Симург.
  
     Третья из существующих Губителей, Симург появилась позже всех, всего лишь восемь лет назад, но уже снискала себе печальную славу. Она была меньше ростом, чем её "старшие братья", Бегемот и Левиафан: всего лишь четыре с половиной метра. Выглядела, в отличие от Бегемота и Левиафана, почти как человек, точнее говоря, женщина с бесчисленными белыми крыльями. Симург не истребила в прямом бою столько масок, как Бегемот, прозванный Убийцей Героев. Она не убила напрямую миллионы людей, как приливные волны Левиафана, стиравшие города и острова с лица земли.
     Но при этом она была не менее опасна - на свой лад.
     Полёт (далеко не все маски умели летать), телекинез - управление вещами силой мысли - и предвидение, предсказание будущего. Симург считалась сильнейшей из пророков, это не говоря уже о приписываемой ей способности читать чужие мысли. Из верхних слоёв атмосферы, где она обычно летала на высоте ста километров, Симург спускалась к цели, тому или иному городу, и начиналось самое страшное: крик. Непрерывный, неумолчный крик, сводящий с ума, превращающий людей и масок в ходячие бомбы. В каком-то смысле даже буквально в ходячие бомбы, мины замедленного действия. Год, два, три спустя после воздействия крика Симург человек выходил на площадь и взрывал себя вместе с окружающими. Или расстреливал соседей. Или кончал жизнь самоубийством, отравив водопровод и прихватив с собой половину города. Невозможно было предсказать, что произойдёт и как это произойдёт, и поэтому в какой-то момент места атаки Симург начали помещать в карантин вместе с жителями.
     Слушал крик? Опасен, сиди за стеной. Хочешь выйти? Пройди долгие и занудные проверки, докажи, что крик не свёл тебя с ума, получи метку на руку и живи дальше, если сможешь найти работу - с клеймом и обязанностью сообщать о своём пребывании в карантине.
  
     Джирайя сидел в кресле и размышлял, глядя в окно на свинцово-серые тучи, затянувшие небо.
     Могла Симург предвидеть появление Джирайи? Могла.
     В этом отношении Земля Бет была богата (относительно мира шиноби) на различных пророков, провидцев, предсказателей, масок, способных видеть, что происходит в других странах и других мирах.
     Могла она предвидеть появление саннина в Мэдисоне? Могла.
     Если Джирайя вынесет оборудование портала, кто поручится, что Симург тут же не упадёт с небес? Никто.
     Губители не атаковали дважды одно и то же место, и если портал ещё в Мэдисоне, то там он, можно сказать, в безопасности. Стоит вынести - и Симург сможет применить его заново, вызвав ещё орду монстров. Конечно, при этом она откроет портал в другой мир, но кто сказал, что это будет мир, нужный Джирайе? Правильно, никто.
     Можно ли договориться с Симург? Нельзя. Она - Губитель.
     Кто обладает полной информацией о случившемся тогда? СКП и Протекторат Чикаго, они ближайшие к месту атаки, принимали деятельное участие в отражении атаки. Тот же Мирддин выступал с интервью, где сказал, что это была победа для "хороших парней".
     Опасно ли сейчас навещать Мэдисон? Вне крика и планов Симург не опаснее, чем любая из других миссий в этом мире.
     Вывод? Что нужно предпринять и сделать?
     Нужно навестить Мэдисон, приняв меры предосторожности, чтобы никто не видел и не слышал. Там были монстры? Можно накинуть облик Зецу, Чёрно-Белое ожившее алоэ вполне сойдёт за монстра. Посмотреть на меры карантина, охрану и тех, кто за стеной. Если портальное оборудование ещё там, не трогать и уйти, с пустыми свитками, так сказать. Затем собрать команду масок-наёмников, вернуться и активировать. Проект длинный и затратный, возможно, даже длиннее, чем втирание в доверие к Протекторату.
     Что ещё? Проект с Протекторатом продолжается, это понятно, главное не давать подозрений в свой адрес, тут помогут чужие облики. И они же помогут в добыче информации о тогдашних событиях, но здесь уж точно нельзя торопиться. Проникновение в штаб-квартиру СКП и взлом хранилищ информации - миссия опасная, если не сказать больше. Быстро войти и быстро выйти, нейтрализовав всякое противодействие, такое потребует хорошей и умелой команды, даже более умелой, чем потребуется для гипотетического запуска портала.
     В конце концов, там, в Мэдисоне, торопиться будет некуда, главное войти скрытно, а вот в СКП придётся всё делать на бегу. С такими параметрами хорошо проводить диверсионные миссии, в стиле "вломился, всё разнёс и убежал". Можно не сомневаться, что многие жаждут заполучить секреты Протектората, и маски, в свою очередь, хорошо оные секреты охраняют.
     Для создания команды нужны, опять же, репутация и деньги, так что взлом можно пока отложить в сторону. Когда время придёт, будут возможности, тогда можно будет решить, какой путь выбрать. Что можно сделать сейчас? Пообщаться с Протекторатом, попробовать косвенно получить информацию, притворившись, что интересуют именно атаки Симург и их последствия. Глядишь, и всплывёт какой штришок, деталь, которая в дальнейшем пригодится. Не исключено, конечно, что никто ничего не расскажет, сошлются на инструкции, ну да ничего страшного. Главное элегантно подстроить встречу "в поле", вне здания СКП, и желательно изобразить что-нибудь вроде боевой обстановки. Совместные сражения сближают, что и говорить.
     Теперь оставался только вопрос: когда?
     Четверг, день уже близится к концу, поиск и работа с информацией - дело нелёгкое и затратное по времени. Завтра уроки, а вот выходные можно посвятить поездке в Мэдисон. И тогда с понедельника начать подготовку к "случайной встрече" с Протекторатом, попутно продолжая основной проект: репутация Жабы и построение связей в мире масок.
  
   Бункай 2.4
     3 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Последний контейнер металла встал на платформу и тут же был сноровисто закреплён докерами.
    - Вот и всё, - вздохнул Денни.
     Изуми повернула голову, посмотрела на него снизу вверх немного недоумённо. Заказчик из Бостона выдал премию и выразил готовность принять ещё сорок тысяч тонн стали. Крупная национальная компания, занимающаяся постройкой и оборудованием убежищ от Губителей, тоже проявила интерес. Конечно, речь там шла не только о стали, но и о проверке, обследовании уже построенных подземных бункеров, для начала - в Броктон-Бей. Из Канады пришло письмо, тоже потенциальный заказчик, проявивший интерес к дешёвой стали.
     Проблема вывоза и доставки на дальние расстояния по-прежнему оставалась актуальной, но уже не стояла так остро. Починка железной дороги, восстановление нескольких веток и протягивание пути к кораблям, проведённое Изуми, давало возможность вывозить и вывозить грузы. И потом, как рассчитывала Кертис, это облегчит доставку материалов, необходимых для перестройки и восстановления порта.
  
     Она коротко осмотрела несколько зданий в порту, и, увы, их проще было снести-перестроить, чем ремонтировать. Такого, чтобы хлопнуть в ладоши и сделать здание полностью новым, никак не получалось. Но это не означало, что всё надо будет возводить с нуля, вовсе нет. Из трёх брошенных и пустых зданий, грубо говоря, можно было сделать два сносных.
     Взять материалы из пустых и брошенных зданий Доков и восстановить порт до минимально рабочего состояния. Восстановить все железнодорожные линии, а не только часть. Склады. Пару кораблей можно было пустить на мост через залив. Изуми ещё не делала расчётов, не знала, насколько можно будет ездить по такому, полностью металлическому мосту. Но даже если нет, сделать каркас металлическим, сверху постепенно уложить дорожное покрытие, опять же используя здания и остатки дорог из Доков. Сами Доки при этом основательно расчистить, и когда экономика в городе пойдёт на подъём, застроить заново. Так звучал план вкратце и в теории, в идеальном случае, когда никто мешать не будет.
    - Ещё не всё, Денни, - сказала она. - Работы будут продолжены, как только мэрия подпишет заказы, получит деньги и перечислит их.
     Самой Изуми уже заплатили полностью за переработку всех кораблей, но смысла торопиться не было. Ну преобразует она корабли в кубометры металла, и что? Они точно так же будут ржаветь и гнить на берегу залива, как и исходные корпуса кораблей. Не говоря уже о том, что исчезнет один из туристических аттракционов: "сфотографируйся на фоне огромной ржавой штуки". Как-то так Кертис изложила свою мысль, и в мэрии с ней согласились, что не стоит торопить события, главное, чтобы корабли продолжали перерабатываться в металл.
    - Это хорошо, - энергично кивнул Хеберт. - Все корабли?
    - Ещё четыре - точно, десяток - наверняка.
     Она помолчала, как будто не решаясь озвучить давно крутившуюся в голове мысль.
    - Денни, что бы вы сказали, если бы порт снова начал функционировать?
    - Сказал бы, что мне это снится.
    - Всё так плохо?
    - Даже хуже, чем с кладбищем кораблей или паромом, - вздохнул Денни. - Пойдёмте.
     Идти далеко не пришлось, полсотни метров до берега.
    - Вот где-то там, - последовал жест руки в сторону залива, - на дне лежит огромный контейнеровоз. Прямо поперёк фарватера.
     Он вздохнул, снял очки и опять начал их протирать.
    - Поднять его целиком невозможно, разве что Александрия прилетит, но у неё есть заботы и важнее нашего маленького городка. Значит, корабль надо резать на части, это работы под водой, установка кранов, подъёмников, плавучих платформ. Много людей, труда и много денег, очень много денег. Столько, что в условиях краха экономики никто не вытянул такие расходы. Компании махнули рукой и отступились, город тоже, ну и с годами... сами понимаете, если тогда не нашлось таких денег, откуда им взяться сейчас?
    - То есть, если убрать корабль оттуда, то порт снова сможет работать?
    - Да, теоретически. За это время вся инфраструктура износилась, исчезла, люди уехали, компании ушли, город перестал быть портом.
    - Понятно, - кивнула Изуми, - я обдумаю это.
     В принципе, ничего нового она не услышала, но слова Денни подтверждали её мысли, вот что главное. И без того было понятно, что за это время грузопотоки перераспределились по ближайшим портам, хотя бы в тот же Бостон. Но ведь почему-то везли товары сюда, в Броктон-Бей? Значит, если вернуть исходные условия, то снова повезут, упрощённо говоря.
     Деньги и ещё раз деньги - это был весомый повод, причина, в которую упиралось всё. Но, если заменить деньги энергией преобразования, то препятствие будет обойдено. Не сразу, разумеется. Изуми, как уже говорилось, собиралась заняться расчисткой входа в гавань, но в апреле или даже в мае. Тому было несколько причин, включая завершение первоочередных текущих работ.
    - Вы, - Денни нахмурился. - Алхимик, вы собираетесь превратить контейнеровоз в кубики металла? И тогда они уйдут на дно и фарватер будет свободен?
    - Да, - просто ответила Изуми, - и это в том числе. Но не спешите радоваться, потребуется масса подготовительной работы, замеров, обследований, погружений на дно.
    - Я и не спешу. За эти годы уже отвык надеяться на лучшее, но... вы показали, что можно что-то изменить. Если вам потребуется моя помощь, помощь ассоциации - только скажите! За возможность снова запустить порт, я даже не знаю...
     Он развёл руками, на слегка небритом лице отображалось нешуточное волнение. Денни смутился, одёрнул рукава куртки, смахнул грязь, старательно отводя взгляд.
    - Я понимаю, - улыбнулась Изуми, - ничего страшного. Надежда на лучшую жизнь, если не для себя, так для детей, сподвигает людей на многое.
     Она полезла рукой в карман, достала блокнот и вырвала из него лист. Написала номер и протянула ошарашенно смотрящему на неё Хеберту.
    - Я понимаю, что впереди у нас ещё много совместной работы, но на всякий случай. Мой номер.
    - Э-э-э, - Денни взял листок, замялся. - Зачем?
     Изуми повторила практически дословно то, что ей сказала Ханна в такой же ситуации.
    - Затем, что если случится неприятность, то лучше иметь под рукой номер телефона супергероя, чем не иметь.
     Как будто отвечая на её слова, телефон звякнул.
    - Что-то случилось?
    - Нет, всё нормально, работа, - ответила Изуми.
  
     Она зашла через главный вход в то, что некогда было огромным цехом. Там и сям ещё валялись обломки станков, одиноко свисал с потолка ржавеющий кран. Под ногами изредка похрустывало стекло и откуда-то из дальнего угла несло дерьмом. Оглянувшись и не обнаружив слежки, Изуми сложила руки и прижала их к центру пола, формируя проход в подземелье.
     Спустилась, запечатала и постояла, прислушиваясь. Никто не бегал и не топал - ни наверху, ни здесь, в подземелье. Изуми включила фонарик, нашла отметку на стене, сориентировалась и уверенно направилась по подземному коридору. Зайдя в тупик, она ещё раз повторила процедуру открытия прохода и запечатывания стены за собой, после чего оказалась, собственно, уже на своей "тайной базе".
     Просто подземелье, где можно переодеться и передохнуть. Со временем Изуми планировала провести сюда воду, электричество, принести мебель и запасы еды. Пока что всё ограничивалось пластиковой бутылкой воды, но это были лишь житейские мелочи. Главное своё назначение база выполняла исправно, не давая сопоставить Алхимика и домохозяйку Изуми Кертис, недавно купившую домик на границе Доков и даунтауна. Особенно скрытности способствовала возможность прокладывать туннели и тут же запечатывать их за собой.
     Нет, никто не приходил и не угрожал, не присылал неприличных предложений и не нападал, пока Изуми была в маске. Но что-то такое ощущалось, какое-то повышенное внимание издалека, как будто суперзлодеи Броктон-Бей издалека принюхивались и присматривались к новой маске. Как сказала Ханна, личное дело Изуми и результаты её тестирования засекретили, но тут же сама и признала со вздохом, что защита не идеальна. Изуми тогда лишь пожала плечами, но меры предосторожности всё же приняла.
  
     Изуми шла и шла по ровному длинному туннелю, предусмотрительно проложенному ниже канализации, коммуникаций, городских сетей, ливневых стоков. Уплотнённые стены и облицовка полуметровым слоем камня не только придавали прочности проходу, но и защищали от грунтовых вод. Мало того, что Броктон-Бей стоял практически на равнине, на одном уровне с океаном, так ещё и под городом располагалось огромное подземное озеро с, как ни странно, пресной водой, которую выкачивали на нужды города.
     Поэтому особую роль в жизни города играла ливневая канализация, сбегающая от холмов на западе к побережью, под улицами города. Огромные туннели, регулярно расчищаемые, тоже могли бы хорошо послужить Изуми, но она предпочла радикальное решение вопроса. Зачем тайком спускаться, оглядываться, брести по гниющим веткам, листьям и всему остальному, что дожди смывали в стоки? Ладно, сейчас зима, мусора не так уж и много, а весной и летом что будет? Климат тут влажный, много дождей, температура летом тридцать градусов, атмосфера будет соответствующая.
     А в туннеле тихо, сухо круглый год и, самое главное, выводит сразу домой.
     В подвал, если уж быть точным. В архитектуре Броктон-Бей было очень распространено обустройство под домом таких вот подвалов и полуподвалов, выступающих над землёй где-то на полметра. Там устраивали гаражи для автомобилей, хранили ненужный хлам, держали инструменты, в общем, техническое помещение, бетонные стены, функциональность и одновременно, в каком-то смысле защита дома снизу от холода и вод. Собственно, в случае Изуми подвал был забит хламом, оставшимся от прежних хозяев. Сломанный наполовину диван, коробки с истлевшими тряпками, некогда бывшими одеждой, испорченный холодильник, разобранный для ремонта и так и не собранный, и так далее.
     Кертис не стала ничего трогать, решив, что так "тайный проход" будет замаскирован ещё лучше.
  
     Переодевшись и уложив костюм за коробки, Изуми поднялась наверх, на ходу яростно почёсывая голову. Костюм был ещё далёк от совершенства, и сегодня она провела в нём слишком много времени. Затем Кертис вспомнила о сообщении, пришедшем на телефон, и тихо вздохнула. Придётся опять залезать в костюм и топать на встречу, хорошо хоть не слишком далеко, не больше километра от "тайной базы". Следующие работы по заказу мэрии, починка дорог в даунтауне и проверка той самой ливневой канализации, проходили стадию одобрения и утверждения новой суммы. Донован звонил вчера и радостно кричал в телефон, что после успеха первого заказа началась лихорадочная деятельность, бумаги и проекты, пересмотр бюджета и прочее в том же духе.
     Изуми отправилась в душ, подумав, что старенький водонагреватель, оставшийся от прежних хозяев, тоже надо заменить, слишком уж громко трещит и сопит. Ни с того ни с сего вспомнился рассказ Ханны, что чрезмерное энергопотребление - один из признаков начинающего Технаря, активно пользующегося своей силой. Рассмеялась, начала намыливать голову, и аромат шампуня - запах зелёных яблок - напомнил о доме.
     Три недели, подумала Изуми, а ведь я здесь всего лишь три недели.
  
     Заходя на кухню и наливая себе крепкого черного чая, подсушивая волосы феном и заново вытирая их, Изуми продолжала размышлять о доме. Светлая грусть, сожаление о несбывшемся и мысли об оставшихся. Открыв холодильник, Изуми усмехнулась.
    - Образ обычной домохозяйки успешно провален, - сообщила она пустынным недрам устройства.
     Посмотрела на часы с растрескавшимся стеклом, висящие над холодильником, и вздохнула. По-хорошему, надо было сходить в ближайший торговый центр, купить разной еды на неделю вперёд да приготовить что-то вкусное, но времени на это не оставалось. Можно было сбегать в ближайший магазинчик на углу, к тётушке Мэгги, купить пару пирожков домашней выпечки, огромных и обильно пропитанных маслом, или взять пакет какой-нибудь быстрорастворимой лапши и запарить её в кипятке.
     Подумав, Изуми остановилась на компромиссном варианте. Отправилась в торговый центр, но готовить ничего не стала. Распихала содержимое пакетов по холодильнику, схватила самое большое и сочное яблоко, и, грызя его на ходу, отправилась снова в подвал.
  
     Как и многое другое на Земле Бет, деловой этикет тоже прогнулся под реалии масок. Вполне допустимыми считались отклонения от времени встречи на десять-пятнадцать минут, ибо костюм, переодевания и прочие процедуры. Не каждый из масок (за исключением Протектората и Стражей) был в состоянии выдержать переговоры, сопровождающиеся постоянными взглядами в свою сторону, съёмками на телефоны и просьбами об автографе. Или криками испуга и разбегающимися не только посетителями кафе, но и поварами вместе с персоналом. Было такое пару лет назад, на Бульваре, неподалёку от места, где у Изуми была назначена встреча с потенциальным заказчиком.
     Лун зашёл попробовать чего-то в только что открывшийся ресторан японской кухни, и, собственно, на этом история ресторана и закончилась. Нет, Лун не сжёг заведение, рассердившись, всего лишь поел, выпил и удалился спокойно, но владельцы ресторана предпочли закрыться.
     В общем, практика закрытых кабинок "для масок" получила широкое распространение. Разумеется, маски нечасто там обедали, но фокус был в другом: за небольшую наценку все желающие могли поесть там, и отбоя от желающих не было. Также вполне нормальным считалось назначать встречи в безлюдных, скрытых от взглядов местах, вот как сейчас.
     Поднимаясь на крышу гостиницы "Свет залива", Изуми думала о том, что ужин в такой закрытой кабинке был бы как нельзя кстати. Лечебный жор уже давно прошёл, но всё равно стоило пропустить приём еды, как тело начинало очень мощно ныть, возмущаться, напоминать и сбивать мысли. Усилием воли отогнав видения поджаривающейся на сковородке мясной вырезки, Изуми толкнула дверь и вышла на крышу. Мужчина средних лет в деловом костюме стоял у парапета и курил, стряхивая пепел в сторону шумящего внизу Бульвара.
     Ещё один шаг, из которых складывается путь к цели, подумала Изуми.
  
   Бункай 2.5
     5 февраля 2011 года, Мэдисон
     Джирайя вылез из автобуса и с удовольствием потянулся. Общественный транспорт в этом мире ему нравился, машины ездили практически со скоростью бегущего шиноби, но вот беда, саннин был немного крупноват для стандартных кресел и сидений. Зато теперь он оказался практически под стенами Мэдисона, не вызывая никаких подозрений.
     Экскурсия к карантинной зоне, раз в неделю, отправка из Чикаго в субботу, с разрешения и одобрения СКП. До атаки Симург между городами ездил рейсовый маршрут, теперь же всё увяло, во всяком случае, автобус был наполовину пуст. В дороге, глядя на проплывающие мимо поля и деревья, каналы, небольшие городки и заправочные станции для автомобилей, Джирайя размышлял об ударах Губителей. Концентрация людей в одном месте - город - давала отличные результаты, собственно, Деревни шиноби тоже подтверждали эту мысль. Но и Губители били по городам, уничтожая их, парализуя работу или выводя из строя, как в случае с карантином.
     Что тут можно предпринять, Джирайя не знал, но зато осознал попутно другой аспект.
     Нужно принять участие в битвах с Губителями, вживую посмотреть на них, оценить возможности и свои, и врага, и масок. Самые сильные из техник сейчас были недоступны Джирайе, но он подозревал, что будь дело только в силе, маски уже давно одолели бы врагов. Уж чего-чего, а силы, энергии, разнообразия техник и стихий у шиноби этого мира было хоть отбавляй. Собственно, участие в битвах против Губителей давало возможность посмотреть и оценить всё разнообразие сил масок, благо сотни их, включая сильнейших, принимали участие.
     Сильнейшие и известнейшие маски, так называемый Триумвират, возглавляли Протекторат, появлялись на каждой из битв против Губителей. Для саннина это означало улучшение репутации с Протекторатом и возможность вживую оценить силы местных S-рангов. Ну и конечно сами Губители, микроскопический, но всё же шанс, что какая-то из техник шиноби поможет против них. В этом случае, как подозревал Джирайя, маски Протектората со слезами благодарности сами подарят ему портал, перевязанный красивой ленточкой.
     Губители наносили удары по очереди, три-четыре раза в год.
     Такое расписание установилось у них с 2003 года, после появления Симург. Последняя атака была в ноябре прошлого года, так что можно было ожидать следующей в пределах ближайших двух месяцев. Что там будет, Джирайя не знал, редкие видео, снятые издалека, не давали представления о происходящем на поле боя.
  
    - Как вы видите, - указала рукой экскурсовод, - до стен, отделяющих Мэдисон от внешнего мира, не более километра.
     Джирайя, прищурившись, посмотрел и увидел нечто вроде стены родной Деревни, Конохи. В этом мире, на Земле Бет, он ещё ни разу не видел таких высоких и огромных стен. Собственно говоря, вообще не видел стен для защиты городов. Как для себя определял Джирайя, из-за совершенства огнестрельного оружия и возможностей масок таковые стены просто оказались бесполезны и были убраны.
    - Но бояться не нужно, сотрудники СКП охраняют периметр днём и ночью, и никто не смог сбежать, пересечь стену за всё это время.
     Эти слова опять заставили Джирайю задуматься. Симург привела в город монстров с суперсилами, и часть из монстров была уничтожена, но другая часть осталась. Дай шиноби время, он найдёт выход, почему монстры должны быть хуже? Вполне мог кто-то сбежать так, чтобы в СКП об этом не узнали. Затем монстры вполне могли прикинуться Делами 53 и попробовать вжиться в новый мир. Могло это что-то изменить в планах Джирайи? Следовало ли переключиться на новые цели и попробовать поискать беглецов?
     Поразмыслив, саннин решил, что нет.
     Его основная цель - портал, а что могут беглецы рассказать о нём? Что они были в своём мире, а потом раз и оказались в этом? Нет, толку в розысках и расспросах не было, за одним лишь исключением. Если сбежал кто-то, за чью голову объявлена награда, вот тогда стоило открыть охоту и заняться розыском. Но, раз СКП отрицает побеги, значит, хотят сохранить это в тайне и найти упоминания о беглецах можно только в их внутренних документах. Соответственно, награды за голову не будет, и, более того, приведя подобного беглеца, Джирайя автоматически признается в том, что проникал в СКП и читал их тайные свитки.
    - Тем не менее, во избежание неприятностей, когда мы подъедем, лучше не выходить из автобуса. Фотографировать можно, но опять же, не выходя из автобуса. Никакой опасности нет, это просто стандартные меры и процедуры безопасности СКП.
    - А зачем там пропускной пункт? - спросил кто-то за спиной Джирайи. - Поставили бы сплошную стену и всё!
    - В городе по-прежнему работают добровольцы, в госпитале и других местах, доставляются продукты и лекарства, - охотно пояснила экскурсовод. - И не забывайте, что любой из жителей Мэдисона может покинуть город, если пройдёт соответствующие процедуры проверки и карантина.
     Джирайя кивнул. О процедурах он читал: десять месяцев постоянных проверок, обследований, бесед с психиатром, тестов и комиссий. СКП желало убедиться, что из карантина выходит разумный, здоровый человек, а не ходячая мина замедленного действия, которая потом непредсказуемо взорвется, унося сотни жизней. Разумеется, такие запредельные строгости касались только тех, кто слышал крик Симург, но это не означало, что можно легально войти в карантинную зону и просто так выйти. Обследования, проверки, тесты, не пытается ли кто из монстров выскользнуть в обличье человека, и так далее.
     Поэтому Джирайя и собирался проникнуть в Мэдисон нелегально.
  
     Теневой клон сел в автобус, отправившийся к проходному пункту, ведущему в город. Джирайя, укрывшийся под техникой невидимости, расположился удобнее, решив выждать час и потом выдвигаться к стенам. Накинуть личину Зецу, пройти под стеной или сквозь стену, предварительно посмотрев, что с охраной и камерами.
  
    - Как я и думал, - сообщил сам себе Джирайя.
     Толстые и высокие стены, составленные из блоков, соединённых между собой. Камеры наверху, направленные в город. Один раз по дороге вдоль стены проехал автомобиль, внутри сидел персонал СКП. Пеших патрулей Джирайя так и не заметил. Башни на стенах явно выступали в роли операторских комнат, где сидели наблюдатели и смотрели на картинки с камер.
     Вокруг тишина, город и до нападения уступал Чикаго по населению раз в десять, а уж теперь и подавно. Что бывает с охраной, когда изо дня в день ничего не происходит? Правильно, все расслабляются и несут службу по инерции. Никто не выходит на стены, не ездит вокруг, не проверяет - вдруг монстры ведут подкоп издалека? Зачем, если камеры расставлены умело, перекрывают зоны наблюдения друг друга и никто не выскользнет незамеченным из города, даже Скрытники?
     Скрытников выделяли в отдельный класс масок, и для себя Джирайя определил их как специалистов по гендзюцу, техникам иллюзий. Скрытники воздействовали на органы чувств, и люди просто не видели их, не помнили о них, не воспринимали, что они рядом. Из самих масок тоже мало кто мог противостоять силе Скрытников, но зато их отлично видели камеры. На технику иллюзии не действовали, проще говоря. Именно из-за этого Джирайя отбросил вариант с проникновением в СКП под техникой невидимости.
  
     Сложив печати, он погрузился под землю, "поплыл" в сторону Мэдисона. Вынырнул в развалинах дома, накинул образ и аккуратно подошёл к окну, осматриваясь. Тишина и запустение, слишком тихо и слишком пусто вокруг. Джирайя подумал, что, наверное ещё виновата стена, точнее говоря, окрестности её. В первые дни и недели бойцам СКП и маскам, скорее всего, пришлось потрудиться, отгоняя желающих вырваться из города. И, скорее всего, после этого жители Мэдисона стали избегать стены, дабы не получить пулю ненароком.
     А может, просто монстры давно уже всех сожрали, поэтому и пусто.
  
     Джирайя выбрался наружу и неспешно, всматриваясь и вслушиваясь, побрёл вдоль домов, стараясь, чтобы те находились между ним и стеной. Там и сям виднелись старые следы сражений, выбоины и выщерблины, пару раз попадались чьи-то кости. Трещины в асфальте, как будто кто-то старательно молотил по дороге руками. Выбитые двери и стёкла, но не везде, по некоторым домам было видно, что за ними ухаживали, утепляли на зиму.
  
    - Вэнс видел движение!
    - Он не мог уйти далеко!
    - А Вэнсу не могло почудиться?
    - Уверяет, что собственными глазами видел ожившее дерево! Сама знаешь, со зрением у него всё в порядке!
     Джирайя стоял метрах в десяти от группы из трёх человек - двое мужчин и женщина - и внимательно слушал. В руках мужчины сжимали копья, даже скорее нагинаты с широкими лезвиями, которыми можно было не только колоть, но и рубить. Тёплые куртки и штаны, старательно залатанные, у одного густая нечёсаная шевелюра, второй надел шапочку тёмно-синего цвета. У женщины на поясе висел нож, а из-под меховой безрукавки выглядывала кобура с пистолетом. Правая нога женщины в ботинке, отороченном выцветшим мехом, нетерпеливо постукивала по обломку бордюра. На левой ноге красовался сапог до колена, и Джирайя задумчиво пожевал губами. Такая разница в обуви, командование двумя мужчинами, лучшее снаряжение из группы.
     Маска? Умник с огнестрельным оружием? Или просто случайность?
    - Хрызбравры, - донеслось хрипло и неразборчиво из рации, висящей на поясе женщины. - Хревра!
    - Повтори, Вэнс, - сказала женщина, поднося рацию к губам. - Плохо слышно.
    - Повторяю, Зои, он слева от вас! - прозвучало неожиданно чётко и громко.
     Мужчины отработанным манёвром развернулись и наставили копья в сторону Джирайи, одновременно с этим встав по сторонам от Зои. Сама она положила руку на рукоять пистолета, достала не спеша, крикнула:
    - Эй, я тебя вижу!
     Джирайя сделал шаг вперёд, выходя на свет. Троица отшатнулась, не каждый день увидишь огромное ожившее алоэ, раскрашенное по вертикали пополам, в чёрный и белый цвета, да ещё и с двумя лицами сверху. Ну и рост под два метра тоже добавлял ложному облику Джирайи "монструозности". Саннин решил, что раз неведомый Вэнс так хорошо всё видит вокруг, то торопиться не стоит. Обычно, чтобы скрыться от "всевидящих глаз", шиноби проводили предварительную подготовку, ставили особый барьер, всё это было долго, утомительно и неэффективно. Проще было сходить в атаку и уничтожить всех сенсоров врага.
     Но здесь и сейчас? Происходящее просто не стоило таких усилий, по мнению саннина.
    - Чёт я тя раньше не видела, - с ноткой страха в голосе сказала Зои. - Ты откель к нам забрёл? С северного озера шоле?
    - Я спал, - хрипло и скрипуче ответил "Зецу" - Джирайя. - Потом проснулся.
    - Здоров ты спать, уже больше года прошло, как эта летающая блядь вас сюда притащила! - нервно хохотнул тот, что стоял справа от Зои.
    - Может, это СКПшники его к нам запустили? - зыркнул исподлобья стоявший слева. - Мол, всё равно тут карантин, давайте всех сюда пихать?
    - А? Чё скажешь? Работаешь ты на СКП? - спросила Зои.
    - Нет.
    - Не врёт, - удовлетворённо кивнула она и спрятала пистолет. - В общем... э-э-э, как тебя зовут?
    - Зецу.
    - Почти как Зои, - опять хохотнул правый, и тут же получил подзатыльник.
    - В общем, Зецу, дорога тебе к Западным, там дальше всего от ворот и больше всего мо... таких, как ты. Не будешь выделяться, понимаешь?
    - Понимаю, - Джирайя уже и вправду понял, что дело обойдётся без драки, и отвечал односложно.
    - А здесь слишком близко к воротам, да и бывало... разное, народ не слишком любит отличающихся, могут сдуру пальнуть, а потом уже разбираться. Только через центр не ходи, там руины сплошные, и к северу не бери, там госпиталь и нормалы, а за них СКПшники бздят слишком. Бери к югу, но не слишком, к озеру выйдешь, а там Вартек со своей бандой, у них нынешней зимой непонятное обострение. Понятно?
    - Понятно. Благодарю, - кивнул Джирайя, развернулся и пошёл дальше по улице.
     Зои покачала вслед головой, как будто говоря "ну и ну, чего только не бывает?", затем спрятала пистолет, и троица продолжила патрулирование. Джирайя тоже продолжил свой путь, по-прежнему вдоль домов, не слишком прячась, но и не выскакивая на середину улицы.
  
    - Этого я не учёл, - самокритично проскрипел Джирайя, оглядываясь по сторонам.
     Джирайя, собираясь в путь, вполне резонно предполагал, что до атаки Симург оборудование суперзлодея хранилось в здании местного СКП и, скорее всего, там же рядом располагались маски Протектората. Мэдисон, несмотря на то, что был столицей штата, численностью населения не блистал, и смысла держать две штаб-квартиры не было. Но какая из огромных куч строительного мусора и обломков при жизни была базой СКП? То ли в сражении, то ли после него, но кто-то - монстры из чувства мести? - уничтожил все здания в нужном Джирайе районе.
    - Хоть бы таблички оставили, я бы по слогам прочитал, - проворчал саннин, оглядывая ближайшие остовы, погнутые и сломанные толстые металлические балки, местами с остатками бетона.
     Вздохнув, он оглянулся, пролез в ближайшую щель между плитами, укрывшись от взглядов. Там опять сложил печати для техники подземного плавания и погрузился, думая о том, что подвалы с оборудованием могли и не уцелеть. Заметали следы? Зачищали после Симург? Или просто местные монстры с суперсилами собрались и отомстили, хоть как-то, тем, кто их не выпускает на волю?
     В любом случае, шансы найти портальное оборудование резко пошли вниз.
  
   Бункай 2.6
     6 февраля 2011 года, Броктон-Бей
    - Ну и как тебе героическая жизнь в костюме? - с хитрой усмешкой спросила Ханна.
     Изуми улыбнулась и ответила коротко.
    - С таким же успехом обошлась бы и без костюма.
    - Ничего, это затишье - временное, - "приободрила" её Ханна. - Суперзлодеи пока что присматриваются и собирают информацию, а вот затем начнут действовать.
    - Заманчивые предложения по вступлению в банду?
     Кертис, пощупав чайник, быстро подогрела воду и налила ещё чаю себе и гостье. Чаепитие происходило в доме Изуми, неспешно и с разговорами, в ожидании вечера и выхода "в поле".
    - Ну, одно предложение мне уже сделали, - продолжала Кертис, - правда, совсем не про банду.
    - Да? Кто-то ещё заинтересовался, помимо мэрии?
    - Заинтересовался, да, это верное слово, - кивнула Изуми. - Представитель корпорации "Медхол" прощупывал почву, и из "Убежища Инкорпорейтед" звонили, завтра к ним пойду. То есть не договоры, не заказы, а именно что интерес.
    - Думаю, этот интерес быстро перерастёт в деловой, - сказала Ханна. - Особенно "Убежища", они ж гарантию дают, проверка и обследование подземных бункеров встают им в копеечку, не говоря уже о комиссиях и учебных тревогах.
    - Зато убежища будут гарантированно надёжными, - пожала плечами Изуми. - Люди-то вообще успевают до них добежать?
    - Когда как, - помрачнела Мисс Ополчение. - Губители атакуют внезапно, начинается паника, беготня, сирены, давка, местные маски вступают в бой. Шум и хаос, многие гибнут, но многие и спасаются. Не забывай, что программа убежищ реализуется здесь в США и в Канаде, но не всегда в других странах. Из опыта известно, что убежища лучше, чем скопления людей на выездах из города или острова и гибель их под ударами Губителей. Так было, когда Левиафан утопил Кюсю, например. И на Ньюфаундленде тоже.
     Вздохнув, она добавила, задумчиво вертя на пальце револьвер:
    - Убежища - не идеал, но хоть что-то.
    - Понятно, - ответила Изуми.
    - Что же касается "Медхола", - задумчиво растягивая слова, сказала Ханна, - то какой у них интерес к тебе? Нет, я в курсе, что корпорация - один из столпов, на которых держится экономика города, регулярно помогают и щедро жертвуют, но они же производят лекарства, так? Или ты раскрыла им секреты своей силы?
    - Любой мог видеть, как корабли преобразуются в металл и сделать выводы. Так что нет, не раскрывала им секретов своей силы, но когда их представитель, Дэвид, спросил, могу ли я очищать лекарственные смеси от ненужных примесей, ответила положительно.
    - Сверхчистые лекарства, поня-я-я-ятно, - многозначительно, с хитрым прищуром улыбнулась Мисс Ополчение.
     Смуглое круглое лицо её при этом расплылось, поплыло морщинками.
    - Всё нормально, - отмахнулась Изуми, - алхимики всегда занимались очисткой, и я посмотрела в интернете, сколько стоят подобные процессы здесь. Так что и цену запросила немалую.
    - Когда вы с ним разговаривали первый раз?
    - Три дня назад, третьего февраля.
    - А позвонил он узнать цену?
    - Вчера. Что-то не так? - насторожилась Изуми.
    - Упрощённо говоря, по времени реакции можно определить степень интереса руководства корпорации к вопросу. Неофициальное прощупывание почвы, опять же.
    - И о чём это говорит?
    - Хотят, чтобы всё было наверняка, без риска. Твёрдых гарантий, уверенности, чтобы потом поднять шум в прессе, мол, их лекарства самые наичистейшие, ну и прочее рекламное бла-бла-бла. Разве что в этом случае в рекламе будет чуть больше правды, чем обычно, вот и всё.
    - Если они согласятся на цену, то меня устроит и такое.
    - Да, и что ты запросила?
    - Помощь в расчистке входа в гавань, восстановлении порта и привлечении грузопотоков обратно в Броктон-Бей. Ну и по мелочи, вроде перезастройки Доков.
     Ханна хрюкнула, потом расхохоталась во весь голос, упала на диван, разве что ногами в воздухе не начала дрыгать. Отсмеявшись под одобрительные улыбки Изуми, она села, вытерла слёзы и сказала.
    - Ну ты сильна, подруга!
    - Да, мне тоже показалось, что на той стороне что-то хрустнуло, - согласилась Изуми, и уже серьёзным тоном добавила. - Очистка лекарств - серьёзная работа, мне придётся посвятить ей массу времени и сил. При этом это будет работа на корпорацию "Медхол", а не помощь городу. Поэтому я запросила эквивалентную цену. Они хотят сверхчистых лекарств и сверхприбылей? Прекрасно, пусть помогут городу взамен.
    - Ну, посмотрим, что они ответят. Я расскажу начальству об этой части нашего разговора, ты не против?
    - Нет, нормально. Я вообще думала, что вы тут за всеми следите и подслушиваете, с такой-то техникой!
    - Техника у нас хорошая, это да, - согласилась Ханна, - но где мы возьмём столько людей, чтобы прослушивать и просматривать все эти записи? Наши Технари что-то не спешат строить искусственный интеллект, всё больше оружием занимаются, один алебарду свою полирует, второй какую-то мега-пушку сооружает. Руководство, та же Пиггот, что возглавляет СКП, и рада была бы прослушивать всех в городе, чтобы разобраться с суперзлодеями, да возможностей не хватает. К слову о возможностях, сколько идти до твоей тайной базы?
    - Ну... километра два? - подумав, предположила Изуми. - Двадцать кварталов? Хотя в Доках уже нет такой строгой разбивки на кварталы.
    - Да, неплохо, - оценила Ханна. - Может, ты к нам на базу в заливе тоже туннель проложишь?
    - Без проблем, хоть два туннеля.
    - Зачем два?
    - Один для автомобилей, другой для людей, - усмехнулась Изуми. - Лифт на платформу вы уж сами сделайте, башню для него, не пропускающую воду, я подниму, а остальное сами.
    - Да, было бы чудесно, но руководство на такое не пойдёт, - вздохнула Ханна. - Нарушение режима, секретность и всё такое, ибо ты не состоишь в Протекторате. Героиня, никто не спорит, но одиночка, а значит, не положено. Правила и регуляции, в общем. Ладно, ещё по чашечке, и начнём выдвигаться, чтобы не опоздать на встречу.
    - Разве у нас будет не обычный патруль?
    - И да, и нет, - Ханна покрутила рукой в воздухе. - Патруль, но в расширенном составе.
    - Кто?
    - Штурм (Assault) и Батарея (Battery). Заглянем на территорию Депо, поговорим с Металлоломом, попробуем убедить его сменить место проживания. Если он сам в драку не полезет, то никаких конфликтов, просто попытка договориться.
    - А если он откажется?
    - Тогда мы просто уйдём, - твёрдо ответила Ханна и повторила. - Никаких конфликтов.
     Изуми кивнула, подумав о том, что слова словами, а состав группы всё же говорил сам за себя. Штурм, по классификации Протектората - Контакт-7, манипулировал кинетической энергией. Батарея, Излом-6, находясь в неподвижности, "заряжала" себя, получая скорость, силу, рефлексы, неуязвимость и электромагнитный телекинез. Самое то, чтобы сражаться и сдерживать в случае необходимости Металлолома, маску, закованную с ног до головы в огромный металлический доспех. Выдержать удар, не получив смертельных травм, и дать время Мисс Ополчение и Алхимику на отступление.
     "Никаких конфликтов".
     Аккуратные, осторожные действия по улучшению обстановки, так, чтобы не разразилась война всех против всех или выступление суперзлодеев единым фронтом против героев. У Протектората есть свой козырь - вызвать подкрепления из других городов - но по факту это уже ничего особо не изменит. Вспыхнет открытая война - и город захлебнётся в крови, если не исчезнет вообще с лица земли.
    - Хорошо, обойдёмся без драки, - кивнула она. - Кто будет вести переговоры?
    - Я, - ответила Ханна. - Официальная позиция Протектората это не то же самое, что слова маски-одиночки.
    - Не лучше было бы, если бы лидер команды выступал?
    - Увы, но нет.
     Ханна встала, приводя форму в боевую готовность для выхода наружу.
    - Под землёй нас никто не увидит, - заметила Изуми, - хотя осторожность, конечно, не помешает.
    - Оружейник - отличный Технарь, - Мисс Ополчение продолжила ответ на предыдущий вопрос, пока героини направлялись вниз, в подвал. - Сильный герой, вкладывающий всего себя в дело, желающий помочь людям, привнести разницу. За эти годы он стал седьмым в рейтинге Протектората, и, сама понимаешь, Триумвират бессменно занимает первые три позиции. Он заслуженно стал лидером, но при этом... как бы это сказать... его желание быть героем мешает ему общаться с людьми.
    - Это как? - уточнила Изуми, натягивая маску и открывая проход в подземный туннель. - Сила Технаря воздействует на него или что?
    - Ну, он трудоголик, да, как и все Технари, - подумав, ответила Ханна, - но тут нечто большее. Он сосредоточен на эффективности, на выполнении задачи, на достижении результата. Он работает тяжело и ждёт того же от других. Спрашивает с себя по полной и ждёт того же от других, что каждый выложится до конца.
    - Поэтому не любит разговоров?
    - Скажем так, его стремление к эффективности в общении не самым лучшим образом сказывается на том, что он произносит.
    - А, чересчур прямолинеен, говорит, что думает?
    - Ну, вроде того, да, - закивала Ополчение.
     Теперь она шла по коридору с каким-то причудливо изогнутым сияющим в темноте пистолетом, с подствольным фонариком, подсвечивая дорогу. У Изуми тоже был простенький налобный фонарик, ибо провести освещение в туннель она пока ещё не собралась.
    - И поэтому на переговоры отправляют обычно тебя? - спросила Изуми.
    - Необязательно, Батарея неплохо выступает, Бесстрашный (Dauntless) тоже. Штурм слишком любит двусмысленные шуточки, но язык у него хорошо подвешен, скоро сама убедишься. Триумф ещё молод, да и только перешёл к нам. Кто ещё остался? Скорость (Velocity) спокоен, всегда найдёт, что сказать, подбодрить людей. Так что выступать есть кому, не сомневайся. Здесь важнее то, что я - заместитель Оружейника, мои слова имеют больше официального веса.
    - Металлолом-то в курсе этого? - невольно хмыкнула Изуми. - А то живёт себе в Депо, ничего не знает.
    - Скажу в начале беседы, всё нормально.
    - Хорошо, - отозвалась Кертис, и дальше они шли молча.
  
     Батарея, в обтягивающем костюме и маске, разрисованных линиями, стояла, прислонившись к стене одного из домов. Верхнюю часть лица Штурма, стоящего рядом, закрывал плоский металлический визор, охватывающий голову. Костюм его был не таким обтягивающим, как у Батареи, более тёмным по цвету.
    - Алхимик, для меня честь познакомиться с вами! - тут же воскликнул он.
    - И мне тоже, Штурм, - вежливо улыбнулась в ответ Изуми.
    - Вам очень идёт цвет хаки, вы знаете? - продолжал герой. - И Мисс Ополчение в последнее время как будто обрела сестру, ну знаете, как в индийских фильмах с Алеф?
    - Нет, не знаю, - хмыкнула Изуми.
    - Тогда вам надо обязательно их посмотреть! Вы знаете, у меня как раз на базе завалялся диск, отличный фильм, вам понравится, называется "Зита и Гита". Как вы смотрите на то, что я приду к вам в гости вечерком и мы...
     Шлёп! Рука Батареи прервала восхищённый монолог Штурма.
    - Нет, - ответила Изуми.
    - Нет?
    - Нет.
    - Но почему?
    - Телосложение не то.
    - Я могу надеть обувь с каблуками!
    - Она не добавит вам объёма мышц.
    - О, я так и знал! - театрально взвыл Штурм. - Оружейник уже обошёл меня! Наверняка он показывал вам свою алебарду...
     Шлёп! Теперь Штурм переключился на Батарею. Алхимик показала подбородком в их сторону, и Ополчение пояснила, подмигнув:
    - Всё в порядке, это он так подзаряжается перед делом, эмоционально и физически.
  
     Когда они подошли к территории Депо, Изуми воочию увидела настоящую "подзарядку". Линии на костюме Батареи загорелись и засверкали синим - она накапливала "заряд" своей силы. Мерцание стало по-настоящему ярким, и Батарея, развернувшись, со всей силы ударила Штурма, отбросив его на добрый десяток метров. Изуми, до того рассматривавшая еле заметные в вечернем полумраке ряды ржавых вагонов, обернулась на грохот и шум. Штурм, оставив отпечаток тела в стене, окружавшей Депо, как ни в чём не бывало, вставал, улыбаясь.
    - Эй, щеночек, и это всё? - начал он, обращаясь к Батарее.
     Огромная фигура из металла смяла бетонную стену, придавливая ею Штурма, и с рёвом, грохотом и пыхтением пара ринулась на Батарею. Изуми тут же хлопнула в ладоши, прижала их к земле, огромные столбы земли ударили в Металлолома, а перед Батареей выросла полуметровой толщины стена. Что-то лязгнуло, и столбы разлетелись, Металлолом выбросил огромную струю пара в сторону Изуми, алхимик отпрыгнула и тут же прикрылась ещё одной стеной.
     Удар маски-одиночки разбил стену, но Батарея не теряла зря секунд, уже набрала заряд и ускорилась, рывком подскочила и отбросила секцию, придавившую Штурма. Со стороны Мисс Ополчение прилетела граната, взорвалась, оглушая и ослепляя Металлолома. Он закрутился на месте, отчаянно подвывая, ударяя вслепую во все стороны, стараясь зацепить врагов.
    - Назад! - крикнула Мисс Ополчение.
     Штурм, переполненный энергией и рвущийся в бой, неохотно, но повиновался. Они отступили на сотню метров, встали наготове, но Металлолом, "отогнав" масок от своей территории, как будто утратил воинственность. С гулом, лязгом и выбросами пара, он скрылся на территории Депо, задев напоследок плечом и опрокинув один из вагонов. Тот с протяжным скрипом и стоном свалился, как будто жалуясь на жизнь.
    - Вот и поговорили, - хохотнул Штурм.
    - Кто-то его разозлил до нашего прихода, - заметила Мисс Ополчение, - так что переговоры придётся отложить.
  
   Бункай 2.7
     11 февраля 2011 года, Чикаго
     Джирайя сидел в засаде на крыше одного из высотных зданий, с наилучшим видом на штаб-квартиру Протектората. После нескольких безуспешных попыток подловить масок Протектората на задании или в патруле, Джирайя решил подойти к делу системно. Раз Мирддин был там, в Мэдисоне, значит, его и надо ловить. Мирддин выходит на патрули, пусть и не каждый день, значит, надо его подстерегать возле штаб-квартиры Протектората, чтобы проследить, куда полетит.
     И, раз он летает, то наблюдать надо за крышей.
     Попутно Джирайя думал о многих вещах. О хорошей подзорной трубе, чтобы наблюдать за прекрасными девушками. О пользе, которую могла бы принести возможность летать. О сложностях покупки и освоения устройства для полёта. О том, куда могло деться портальное оборудование из подвалов СКП в Мэдисоне, ведь не факт, что его перевезли в Чикаго. О статье на ПХО, рассказывающей о группе масок в Нью-Йорке, именующих себя Адептами (Adepts) и утверждающих, что они используют "магию и волшебство".
     Шансы, что Адепты именно маги, а не люди с суперсилами, были ничтожны, но они всё же оставались.
     У Джирайи в свитках были с собой "разряженные" вещи производства Гермионы: блокноты связи, портальные пары, безразмерные сумки, магические батарейки к ним. Если бы найти настоящего мага и зарядить вещи природной энергией, то можно было резко расширить возможности, не говоря уже о возможности взаимовыгодного обмена с Протекторатом. Да, в этом мире были свои маски-телепортеры и возможность разговаривать с человеком на другом краю земли благодаря технике, но всё же.
     Портальная сеть, связывающая между собой все команды и города Протектората, возможность моментально перемещаться по всей стране, массировать силы против злодеев, перебрасывать масок и наносить неожиданные удары, и для функционирования нужно всего лишь вовремя менять батарейки с зарядом природной энергии. По мнению Джирайи, за такую возможность можно было бы легко выторговать переход в другой мир через портал.
     Если же просто прийти с просьбой, то сразу начнутся подозрения, проверки, и в лучшем случае в просьбе просто откажут. Особой компрометации не будет, ведь можно прийти в другом облике, хотя бы того же Какаши, но ясно, что со стороны никого просто так не пустят к порталу в другой мир. Так что проверка тех, кто объявлял себя "магом", была в числе приоритетных задач, и это было ещё одной причиной поговорить именно с Мирддином.
     Затем проверить Адептов и других "магов", попутно поездить по стране, посмотреть на людей, вжиться в обстановку, убедиться, что Джирайя не выделяется из толпы. Опыт схваток с масками постепенно набирался, помимо Быстрохвата, на этой неделе Жаба пересёкся ещё с двумя, Свинорезом и Прицелом, из банды Быков, сидящих на северо-западе города, в районе стадиона, одного из самых первых в США. Собственно, банда называла себя Быками в честь команды по бейсболу - "Быки Чикаго" (Chicago Bulls) - и особо не наглела, не лезла на рожон.
  
     Мирддин появился на закате, сразу взлетел, устремляясь на северо-запад от штаб-квартиры.
    - Интересно, это плановый патруль или мой клон чего-то натворил? - пробормотал Джирайя, устремляясь в погоню.
     В сущности, это почти ничем не отличалось от бега шиноби по верхним веткам деревьев. Толчок, длинный прыжок через улицу или короткий на соседнее здание, пробежка, толчок и почти полёт - до следующей опоры. Скорость немного ниже, чем, если бы Джирайя бежал по земле, но исключительно за счёт потерь времени на парение. Там, где можно было, Джирайя бежал по крышам, ускоряясь, удерживая фигуру Мирддина взглядом. Луна была видна лишь наполовину, и тучи часто закрывали её, но подсветки с улиц и домов самого города вполне хватало.
     Летел лидер Протектората Чикаго быстро, Джирайя всё не мог догнать, и у саннина начали закрадываться подозрения. В ту сторону был отправлен теневой клон Джирайи, в образе Пугала-Какаши, помелькать на публике, осмотреться, попрыгать по крышам. Ничего серьёзного, просто дополнительно показать, что Жаба и Пугало - две разные, не связанные друг с другом маски, мол, пока первый общается с Мирддином, второй бдит и патрулирует.
     Джирайя пока что не получил воспоминаний клона, это означало, что тот функционирует, не развеялся от удара или самостоятельно. Но всё же направление полёта, как уже было сказано, будило в нём подозрения. Мало ли что могло случиться? С другой стороны, думал Джирайя, совершая очередной пятидесятиметровый прыжок, если там серьёзная драка, то это прекрасная возможность вмешаться и помочь, сразиться, победить и укрепить репутацию и улучшить отношения с Протекторатом.
     В общем, одна сплошная польза, как ни крути.
  
     Мирддин пересёк центр города и повернул на север, к озеру. Богатый район с двух- и трёхэтажными домами позволил Джирайе прибавить скорости и сократить дистанцию. Что-то кричали весело прохожие вслед, из тех, кто успевал среагировать на проносящуюся по крышам на огромной скорости тень. Джирайя даже не пытался вслушиваться, главное, что кричат не в ужасе, остальное ерунда. Не будь необходимости гнаться за Мирддином, может, даже остановился бы, попозировал на одной из крыш, чтобы потом полюбоваться на фотографии на ПХО.
     Правда, быстро выяснилось, что крики всё же имеют значение.
  
    - Остановись! - провозгласил Мирддин, вздымая посох и указывая им прямо на саннина.
     Пляж был практически не освещён, а Луну как раз закрыла огромная жирная туча, так что Джирайя мог уверенно утверждать: обычным зрением его не разглядеть. Но посох безошибочно указывал, и саннин сделал вывод, что в маску Мирддина встроено какое-то оборудование. Прибор ночного видения или что-то аналогичное.
    - Я не враг! - крикнул Джирайя.
    - И поэтому преследовали меня? Я не атаковал вас, Жаба, только потому, что вы числитесь в СКП на хорошем счету. А теперь идите по своим делам!
    - Я хотел поговорить, вот моё дело!
    - Мне некогда, - отрезал Мирддин, разворачиваясь.
     Он опять ускорился, устремляясь куда-то над водами озера, и Джирайя помчался следом, тихо хихикая на ходу. Раскрытие способностей? Ещё какое! Но события в Мэдисоне и осмысление необходимости участия в битвах с Губителями изменили мнение Джирайи на этот счёт. Радостно мчаться и рассказывать всем подряд о своих техниках, конечно, не стоило, но и скрывать их маниакально тоже. В сражениях с врагом, с которым не могут справиться сотни шиноби-масок одновременно, не получится придержать техники в запасе, придётся выложиться по полной.
    - Вот настырный, - проворчал Мирддин, снижаясь.
     Луна снова вышла из-за туч, и в её блеклом свете лидер Протектората выглядел грозно и загадочно. Посох, шевелящийся за спиной плащ, ночь и тени, всё в чёрно-сером цвете.
    - Так это были вы, месяц назад, - сказал Мирддин, зависая метрах в десяти над водой. - Пришли по воде аки посуху в Чикаго?
    - Просто мимо проходил, понравилось, решил задержаться, - ответил Джирайя. - Может, и дальше отправлюсь, кто знает? Или запрещено ходить по воде?
    - Некоторые впечатлительные граждане объявили вас вторым Иисусом, было много шума из ничего и пришлось писать кучу бумаг. Никто не любит писать кучу бумаг.
    - Согласен, - кивнул Джирайя. - Мои искренние извинения.
    - Принято, а теперь мне всё же некогда.
    - Я могу помочь, - предложил саннин.
     Мирддин подлетел ещё ближе, как будто пытаясь по виду Жабы понять, стоит ли ему доверять. Джирайя подумал, что глупо было гнаться через полгорода и теперь предлагать помощь. Наверняка это внутренняя операция масок Протектората, куда не допустят посторонних. Но, к вящему удивлению саннина, Мирддин воспринял предложение всерьёз. Несколько коротких неразборчивых реплик, выслушивание ответов, и Мирддин переключил внимание обратно на Джирайю.
    - Причины? - коротко спросил лидер Протектората Чикаго.
    - Желание помочь, - охотно ответил Джирайя. - Возможность в будущем при найме тонко намекать, что сам Протекторат не гнушался моими услугами. Сейчас вам некогда, но после завершения дела или завтра найдётся пара минут на разговор?
    - Вы могли просто прийти в здание Протектората с просьбой о разговоре.
    - Да-а-а? А так можно было? - почти искренне удивился Джирайя.
    - Не сразу с порога, конечно, но согласовали бы время встречи, кто-то из моих заместителей всегда в здании, или...
     Он оборвал сам себя, прижал руку уху, закрытому шлемом.
    - Так, времени нет, - сказал Мирддин.
    - Я готов, - подобрался Джирайя.
    - Отсюда - прямо туда, желательно быстро, тихо и незаметно.
     Рука его указывала в темноту, но Джирайя, быстро сопоставив в голове карту города с направлениями и расстоянием, понял, что речь идёт о северной оконечности города, если не пригороде. Там не было ничего примечательного, пустынный и каменистый берег, и стало примерно понятно, что будет. Контрабанда из Канады по озеру, разгрузка с участием масок-суперзлодеев. Видимо, Протекторат получил информацию и решил провести задержание, а Мирддин со стороны озера должен был отрезать пути отступления.
     Саннин кивнул и помчался по воде, "волшебник" полетел следом.
  
     Мирддин снизился, пошёл на бреющем полёте прямо над головой Джирайи.
    - Ситуация изменилась! - крикнул он. - Атакуем с ходу, они уже заканчивают разгрузку!
    - Хорошо! - откликнулся Джирайя. - Всех в плен?
    - Или напугать! Далеко не убегут!
     Джирайя лишь кивнул, посмеиваясь под маской демонической жабы. Дружба и помощь, но всё же Мирддин попутно и проверку проводит. Раз на берегу всё оцеплено и готово, значит, ждали только их, ну и понятно, в общем. Обычная процедура - перекрёстная проверка делами.
  
     Джирайя нёсся и видел, как на берегу, возле судна, суетятся люди, таскают какие-то мешки на берег и грузят тут же в большую машину. Несколько человек стояли в стороне, рассыпавшись цепью, этих Джирайя определил как охранников. Мирддин ничего не сказал о вражеских масках, поэтому саннин решил действовать проверенным способом. Ограничить подвижность, вызвать огонь на себя и, определив, кто из врагов - маски, посмотреть на их способности, а затем уже решить, что делать дальше.
    - Стихия Воды: Туннель! - на бегу применил технику Джирайя.
     Пускай его основными стихиями были Земля и Огонь, но и из водных техник он кое-что знал. Тем более, когда вокруг вода, которую не надо создавать из чакры, а надо всего лишь немного поманипулировать формой. В озере на пару секунд возник туннель, наклонная шахта, ведущая прямо к дну. По этому коридору вихрем пронёсся Джирайя, складывая новые печати.
    - Стихия Земли: Скальный Клык! - и ладони его хлопнули по илу и камням.
     Вода сомкнулась, обрушилась со всех сторон, и Джирайя использовал это, чтобы быстрее выскочить на поверхность. Огромная пятиметровая скала уже ударила в корму корабля, пробила её и опрокинула всех, кто находился на палубе. Паника на берегу ещё не началась, люди пытались осмыслить, что происходит. Джирайя резко стартовал с места, зигзагом по воде, внимательно следя за противниками.
     Вражеские маски могли контратаковать в любую секунду.
  
     Кто-то взмыл в небо с корабля, и тут же лазеры заплясали вокруг Джирайи. С берега начали стрелять, но не прицельно, выше и по сторонам, слишком уж быстро бегал саннин. Сам Джирайя на бегу выхватил кунай с взрыв-печатью, метнул, но противник не пропустил, сжёг лазером в воздухе. Продолжая выписывать зигзаги и приближаясь к сотворённой скале, удерживающей корабль, Джирайя достал из подсумка несколько сюрикенов, метнул одновременно.
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов!
     Лазеры заметались - слишком много было целей - сверху по дуге рухнул Мирддин, ударяя мощным потоком ветра. Противника сбило вниз, основной поток сюрикенов прошёл мимо, но тут же из темноты ударил поток светящихся шаров, и Джирайя добавил жара, метнув ещё кунаев со взрыв-печатями. На берегу Сотрясатель опрокинул грузовик и грузчиков и лёгкими ударами отбойников приложил охрану, после чего улетел в сторону на добрых два десятка метров. Маска, нанёсшая удар, метнулась к Лучеводу, и поток шаров оборвался, а летающий противник уже стрелял с двух рук по Джирайе и Мирддину, пытаясь набрать высоту и уйти вдоль берега.
     Саннин изменил курс, отрезая отступление врагу, и Мирддин тоже ускорился.
     Противник попробовал уйти ещё выше и пропустил меткий бросок Джирайи. Небольшой камушек болезненно и мощно ударил в спину, растерянность, промедление, и тут же как коршун на добычу налетел Мирддин, взмахнул посохом. Противник исчез, как будто и не было, помещённый в один из пространственных карманов "мага", и Джирайя, одобрительно хмыкнув, обратил внимание на берег.
     Пока они ловили летающую маску, обнаружился и третий противник.
     Один из оглушённых было Сотрясателем встал, покрылся камнем, помчался в атаку, не разбирая дороги, но тут же получил заряд энергии в грудь от Буйства и отлетел в воду. Подскочившие солдаты СКП ударили пеной из переносных распылителей, их товарищи вязали валявшихся грузчиков и охрану контрабандистов. Маска, ударивший Сотрясателя, метнулся было на помощь, но не успел. Появились ещё двое Стражей, девушка со стихией Металла, Браслет (Cuff), которую Джирайя уже встречал, и Грация (Grace), тут же запорхавшая вокруг врага. С грацией и гибкостью она уходила от ударов, один из которых смял борт корабля, пока Браслет готовила клетку. Огромную металлическую клетку, сломать которую вражеский Бугай просто так не смог и тут же оказался залит пеной с головы до ног.
  
    - Молодцы, Стражи! - крикнул Мирддин, подлетая.
    - Перехватили? - с нетерпением в голосе спросила Грация.
    - Конечно. С помощью Жабы!
     Вынырнувший из темноты Джирайя улыбнулся и помахал ручкой. Лиц не было видно, но девушки-Стражи ему понравились и так. Протекторат предпочитал одевать своих масок в обтягивающие костюмы, и теперь фигуры юных куноичи были как на ладони.
    - Героини, вы просто бесподобны! - с искренним восхищением в голосе воскликнул Джирайя.
  
   Бункай 2.8
     11 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Неделя прошла в делах и заботах, пролетела незаметно. Основную часть времени съедали работы над кораблями, Изуми ещё удлинила железнодорожную ветку, чтобы та доставала до самого края кладбища. Приходил отряд молодых и наглых азиатов в цветах АПП - красно-зелёных, самодельно перекрашенных куртках. Ругались и кричали, что Доки их территория, и требовали дань за работы. Изуми, чертившая очередной круг, даже вмешаться не успела. Докеры, как один, побросали работу и ринулись в атаку. Состоялось быстрое и очень кровавое побоище, по итогам которого Изуми пришлось объясняться с полицией, а Броктон Централ выделять две палаты для пострадавших.
     Империя пока не предпринимала шагов, не пыталась войти в контакт, не присылала масок или бандитов, не пыталась прощупывать почву. Несколько раз Изуми слышала в Доках отдалённый вой, который издавали собаки Адской Гончей (Hellhound), как пояснила Ханна. Неформалы (Undersiders), банда суперзлодеев, где состояла Адская Гончая, тоже пока не показывались. С Наёмниками Выверта Изуми один раз пересеклась, в среду, в даунтауне, когда вечером возвращалась после ремонтных работ. Пятеро крепких военных, сжимавшие в руках длинные винтовки с насадками, отступили в укрытия, едва увидев Алхимика.
     Изуми не стала рваться в драку, но, отойдя в сторону, позвонила в СКП и оставила сообщение.
  
    - На сегодня всё, - сказала она Денни, завершив преобразование.
     На лице Хеберта отразилось разочарование, а Изуми обратила внимание, что он побрился. Без щетины лицо Денни выглядело каким-то мальчишеским, хотя по факту он был старше самой Кертис.
    - Продолжим в понедельник, - сказала она, - ничего страшного. Заказчик особо настаивал на соблюдении всех правил и требований и чтобы люди не работали сверх нормы и не допускали ошибок.
    - Таинственный заказчик, - слабая улыбка тронула губы Денни. - Прямо мечта, а не заказчик.
     Изуми понимающе улыбнулась в ответ, про себя думая, что в Бостон, смотреть на заказчика, точно не поедет. Планы, регуляции, бумаги, сухо и формально, и в личном общении, скорее всего, всё то же самое. Но это было неважно, раз заказчик выполнял свои обязательства по оплате и перевозке чётко и в срок. Докеры шутили и смеялись, Денни выглядел не таким уж хмурым и подавленным. Пускай расчищена была, грубо говоря, одна десятая часть кладбища, но треть уже продали, и ожидалось, что к концу весны разойдётся и остальное.
     С вывозом пока ещё ничего не было ясно, требовались локомотивы и вагоны, но Изуми не видела в том никаких особых трудностей. Нашёл же их заказчик из Бостона? Ну вот, и остальные смогут, если потребуется. Платили докерам сдельно, работы предстояло много, так что Изуми записала себе в актив улучшение жизни части города. Небольшой части, но улучшение. Вопрос с Металлоломом тоже оставался, Изуми ещё раз ходила в Депо, одна, но маска-одиночка в доспехе продолжал яриться, и Кертис отступилась. Не атакует составы, перевозящие металл, и ладно, потом разберёмся, по мере необходимости.
    - Не поймите меня неправильно, Алхимик, - сказал Хеберт. - Первая относительно стабильная работа за годы, не говоря уже о щедрой оплате. Парни на вас молиться готовы и уже поговаривают о выдвижении вас в мэры на предстоящих выборах. В шутку, конечно, но всё остальное - всерьёз.
    - Спасибо, Денни, но в мэры мне пока ещё рановато.
     Помахав рукой докерам, возившимся вокруг контейнера, Изуми отправилась в путь, с самого севера города на север, как однажды в шутку заметил кто-то из новых знакомых. На севере Бульвара располагалось ближайшее к порту убежище от Губителей, и поэтому там была назначена встреча. За выходные Изуми предстояло осмотреть все убежища в Броктон-Бей, транспорт выделяла компания, и Кертис хотела оценить объём работ, раз уж все подземные строения были примерно однотипны, по словам представителей корпорации.
     Не то чтобы Изуми поджимали сроки, но зачем медлить? Зачем откладывать на завтра то, что может быть сделано сегодня? Дела резко пошли в гору, и к середине апреля Изуми рассчитывала взяться за основной проект: порт и гавань. Завершить к тому времени первоочередные проекты, самые неотложные, потихоньку взяться за организацию школы, благо в деньгах уже сейчас нет никакой нужды. В общем, кипучая, насыщенная, деятельная жизнь, комплексное улучшение всего и вся, продвижение вперёд.
     В порыве энтузиазма Кертис как-то подзабыла, что суперзлодеи города ещё и не брались за неё толком.
  
     Изуми шла по собственноручно созданной дороге, пока ещё сопротивлявшейся влаге, сырости и заморозкам по ночам. Краны и автобусы тоже пока ещё не прорыли колею, так, слегка наметили, не более. Для Изуми не было проблемой хоть каждый день чинить дорогу, но если она делала что-то, то старалась делать это качественно, настолько хорошо, насколько это было в человеческих силах.
     Ветерок поддувал, настроение более чем радужное, и Изуми обдумывала отложенный было проект. Преобразование одежды в костюм и обратно, чтобы не терять время на прятки и переодевания в случае необходимости. К этим мыслям её подталкивала сцена, случившаяся в понедельник в торговом центре, куда Изуми зашла после посещения "Убежища Инкорпорейтед". Думая о том, что сказали в корпорации, выбирая овощи, мысленно представляя карту города, Изуми как-то не сразу обратила внимание на шум вокруг.
     Несколько белых парней в чёрных кожаных куртках, с бритыми головами, прижали к стене тощего паренька и совали ему в рот гнилой помидор, сопровождая репликами в духе: "неполноценным людям нужна неполноценная пища". Покупатели торопливо расходились или обходили стороной. Подошёл охранник, начался разговор на повышенных тонах и крики, на свет появились дубинки и ножи. Камеры в магазине были, но поставлены были не слишком умело, масса мест выпадала, и Изуми, отступив за стеллаж, вполне могла выйти уже Алхимиком и прекратить конфликт сразу же.
     Но вместо этого она промедлила, соображая, как поступить, и конфликт разгорелся ещё сильнее.
     Появились трое из банды АПП, с красно-зелёными повязками. К тому времени охраннику разбили лицо, но и он успел дубинкой приложить двух скинхедов. Прибежал напарник охранника, выхватил пистолет, бойцы АПП и Империи уже выясняли отношения на кулачках, переворачивая лотки и разбрасывая товары. Изуми вмешалась, не как Алхимик, а как отчаянная домохозяйка Кертис, врукопашную уложив всех. Она пыталась помочь охранникам, когда появилась полиция и повязала всех драчунов.
     Обычная, рядовая ситуация для некоторых районов Броктон-Бей, - а для некоторых нет.
     Контрасты и разделение.
  
     Задумавшись, Изуми пропустила мгновение, когда на дороге перед ней появился мужчина. Костюм, демоническая маска, мечи. Демон Ли (Oni Lee), правая рука Луна, вторая и последняя маска в АПП. Собственно, "азиатским плохим парням" и не надо было больше, грозная слава Луна охраняла их лучше количества масок. Все знали, что если слишком пережать, то Лун рассердится и выйдет в поле. Всерьёз сражаться с тем, кто сходился один на один с Левиафаном, а по прибытии в Броктон-Бей в одиночку победил всю команду Протектората, не хотелось никому. Чем дольше сражался Лун, тем больше он трансформировался в дракона, вырастал, становился живучее и мощнее, изрыгал струи огня, получал возможность летать, по слухам.
    - Остановитесь, Алхимик, - Демон Ли совершил поклон в половину корпуса.
     Простая формальность, ритуальное приветствие от маски к маске. Точно так же Ли мог возникнуть за спиной у Изуми, поклониться, зарезать и ещё раз поклониться.
    - У моего господина есть слово для вас, Алхимик, - сказал Демон Ли.
    - Я слушаю, - Изуми остановилась и сложила руки на груди.
    - Вы работаете на территории АПП, обидели тех, кто находится под защитой Дракона.
     В речи Ли слышался неуловимый акцент, чем-то задевающий слух Изуми.
    - Господин Лун просил вам передать: вступайте, платите или убирайтесь.
    - А если нет? - спросила Изуми, уже зная ответ.
    - Тогда Дракон придёт к вам.
     Демон Ли ещё раз поклонился, постоял так несколько секунд и рассыпался белесой пылью. Такова была сила лейтенанта Луна: телепортация и оставление после себя клонов, живущих ещё несколько секунд. Изуми пожала плечами, вытащила телефон и ткнула кнопку "1", экстренный набор номера Мисс Ополчение.
     Как только Ханна ответила, Изуми начала рассказывать о случившемся.
  
     Подходя к началу Бульвара, Изуми невольно вспомнила Этана и Джейми, Штурма и Батареи в масках. Весёлые, живые и общительные, готовые поддержать друг друга в драке и тут же поссориться на словах. Изуми поостереглась бы назвать это любовью, но что-то между ними было, какая-то связь, помимо работы в одной команде, нечто иное, чем просто дружба, идущее, скорее всего, из прошлого.
     Изуми поняла, что ей не хватает этого.
     Живого человеческого общения, без масок, без необходимости прятать лица. Для мужа, детей, семьи, пожалуй, было рановато, а вот команда, друзья, ученики - этого всего не хватало. Но не в Протекторат же вступать? К такому шагу Изуми была пока ещё не готова. И всё же она вспоминала Батарею, Штурма и Мисс Ополчение и немного завидовала. Непринуждённому общению, командной работе, спокойной уверенности, что друзья прикроют спину.
     При этом Изуми не собиралась раскисать или впадать в панику. Просто ещё шаг на пути от медленного умирания к медленному оживлению. Друзья, команда и ученики, конечно, так просто не появятся, по хлопку ладоней, но почему бы и не совместить будущую школу самообороны с небольшими уроками алхимии? Пускай все книги остались в родном мире, но уж основы Изуми помнила и без них.
    - Да, вот ещё задачка, - сказала она сама себе. - Как научусь бегло читать и писать, сразу перенести знания на бумагу. Или в компьютер. Интересно, местная техника умеет читать мысли?
     И тут же Изуми вспомнила ответ. Нет, никто здесь не умел читать мысли, ну разве что Симург, но твёрдой уверенности не было. Нет, находились умники и Умники, в разгар сражения задававшие вопросы Губителям, да вот беда, сами Губители на них не отвечали.
  
     Вспышки фотоаппаратов и камер, туристы, глазевшие на залив и развалины порта вдалеке, обсуждавшие поход на Рынок, расположенный неподалёку, переключились на Изуми. В принципе, если бы не праздный вид, не поведение и выражение лиц, то туристы ничем не отличались бы от жителей Броктон-Бей. Не Доков, но, допустим, в даунтауне выглядели бы вполне своими, коренными жителями города.
     Такие же куртки с капюшонами, джинсы, причёски, рубашки, футболки, топы и юбки, туфли, ботинки и кроссовки, такое же возбуждение при виде супергероев, гул, гомон, указания пальцем. Разве что местные не посещали толпами лавки, магазины, кафе и клубы Бульвара, уж больно там кусались цены. Но туристы, считая это частью отдыха, охотно тратили деньги, покупали сувениры - миниатюрная нефтяная платформа с базой Протектората, светящаяся в темноте, за сорок долларов, например, - пили и ели, фотографировали, развлекались и наслаждались мягкой зимой.
  
    - Вот оно - типовое убежище, Алхимик, - говорил представитель компании "Убежища, Инк" мягким, спокойным баритоном.
     Изуми отметила, что он не стал надевать поверх дорогого костюма рабочий халат, спустился в убежище прямо так. Говорил Кевин Мейснер уверенно, со знанием предмета, изредка приглаживая рукой зализанные чёрные волосы.
    - Конечно, говоря типовое, надо понимать, что они всё равно немного, да различаются. Мы стараемся применять убежища к местности, учитывать особенности. В этом, например, дополнительно усилена герметизация, так как залив совсем рядом, и воздушные шахты, выходящие в несколько ближайших домов, предельно армированы и усилены. Даже если убежище затопит, то шахты должны устоять и снабжать убежище воздухом, пока уровень воды не спадёт. Разумеется, если воздушную шахту снесёт, то заслонка автоматически закрывается. Предусмотрены здесь и шахты слива, на случай, если вода всё же начнёт просачиваться. Сами понимаете, ливневая канализация, вряд ли окажется полезной, если вода снесёт дома наверху.
     Он улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка.
    - Стены, как вы сможете сами убедиться, несколько метров бетона, камня и стали, способные выдержать даже взрыв тактического ядерного заряда. Разумеется, свинец тоже присутствует, ибо радиация - это один из основных поражающих факторов Бегемота. Впрочем, в случае его атаки воздушные шахты будут дополнительно перекрыты, дабы не допустить радиоактивной пыли. Разумеется, это не полноценный бункер на случай ядерной войны, переждать атаку, а потом начнутся спасательные работы.
    - Понятно, - ответила Изуми. - Всё автоматизировано?
    - Автономные генераторы на дизельном топливе, проверки работоспособности всех систем раз в год. Для достижения беспристрастности проводит их Протекторат, попутно тестируют систему оповещения о Губителях. Это не только сирены, но и локальная активация убежищ, при необходимости. Медицинский пункт со всем необходимым, пищевые рационы длительного хранения, дистиллированная вода в бутылках, в общем, как я уже сказал, возможность переждать атаку Губителя и остаться в живых.
    - Понятно, - повторила Изуми. - Работы здесь будет много.
    - Да, убежища у нас немаленькие, - кивнул Кевин. - Но сами посудите, ведь в Броктон-Бей проживает примерно триста пятьдесят тысяч человек! Если наши убежища будут маленькими, туда не поместятся все жители и многие погибнут! В атаках Губителей гибнет очень много людей, и любой, даже самый маленький шанс спастись от буйства стихии лучше, чем ничего.
    - Стихии?
    - У нас в компании, да и многие в мире, воспринимают Губителей как некую стихию. Слепую силу природы, которая сама не ведает, что творит. У вас есть ещё вопросы?
    - Да, ещё раз - точное указание, что надо проверять, и план убежища.
    - Целостность стен, пола и потолка. Прочность заслонок. Прочность ворот-створок, и их герметизацию, по возможности, - спокойно ответил Мейснер. - План убежища вот, на стене, давайте я его сниму и дам вам. Если вы нашли трещины или какие-то поломки и это в ваших силах, сразу отремонтируйте. Если нет, то укажите, и компания починит. После того, как вы проверите каркас конструкции, проведём тестирование автоматических систем, но это уже полностью наши, компании, работы.
    - Хорошо. Приступим.
     Изуми подошла к ближайшей стене, достала из кармана мел и начала рисовать диагностический круг.
  
   Бункай 2.9
     19 февраля 2011, Нью-Йорк
     Уж на что Чикаго был немаленьким городом, но Нью-Йорк превосходил его в разы. Джирайя почти с самого момента приезда сюда ощутил, что не готов к проживанию и работе в таком мегаполисе. Да что там, по-хорошему, стоило бы и Чикаго оставить, перебраться в город меньших размеров, с населением не больше миллиона или даже полумиллиона. В конце концов, погружение на пару-тройку дней в бешеный ритм многомиллионного города, пока идёт миссия, можно было пережить.
     Приехав вчера сюда, в Нью-Йорк, Джирайя внезапно понял, что устал от больших городов.
     Но были в размерах города и плюсы. Здесь всё было больше, включая банды, и найти рядового бандита Адептов не составило труда. Банда делилась на пять уровней, и возглавлял её маска по прозвищу Эпоха (Epoch), способный путешествовать во времени. Краткую информацию о нём, о масках банды и её устройстве, любезно представил Мирддин после операции, прошедшей неделю назад в Чикаго. Попутно Джирайя, выражая интерес к "магии", задал несколько вопросов, касающихся Симург и битвы в Мэдисоне.
     Найдя рядового бандита, Джирайя поставил ему метку и начал слежку. Пришлось потратить массу чакры на клонов, а также обойтись без сна, но зато за сутки он прошёл по цепочке до самого верха. Сейчас Джирайя наблюдал за апартаментами Эпохи, просто наблюдал, размышляя и восстанавливая чакру. Небольшой стимулятор, пара пищевых пилюль - при необходимости шиноби могли неделю скакать без сна и отдыха.
     Просто сам Джирайя немного отвык от такого режима.
  
     Адепты сами себя называли "магами" или дословно "пользователями магии". В чём-то это было верно, успешно вести огромную банду в Нью-Йорке, крупнейшем городе США, было сродни магии. Легенда, один из Триумвирата, возглавлял не только команду Нью-Йорка, но и весь Протекторат. Пять команд Стражей, с разделением по функциям и территории. Отлично оснащённая СКП, работающая в тесной связке с полицией. Надо заметить, что и сами Адепты понимали обстановку, не наглели, особо тяжких преступлений не совершали, на систему не напрыгивали и поэтому их банде был присвоен "низкий уровень угрозы".
     Но, как бы они себя ни называли, за прошедшие сутки Джирайя не увидел никакой магии. Силы масок - да, этого было в изобилии, их легко и ошибочно можно было принять за магию. Саннин, видевший настоящую магию, мог только качать головой и посмеиваться. Крошечные шансы не оправдались, и значит, следовало переходить ко второй цели поездки: сражению с Адептами и попытке их захватить. Удастся - прекрасно, успех, репутация, опыт, может быть, даже деньги и возвращение в Чикаго.
     Не удастся - тоже прекрасно, опыт всегда опыт.
  
     Джирайя выжидал. Двадцатиэтажный элитный жилой дом, как подозревал саннин, выкуплен Адептами или полностью контролируется ими. Эпоха жил под самой крышей, собственно, его апартаменты занимали весь двадцатый этаж. Преимущества и плюсы подхода были очевидны, но они же облегчали Джирайе проникновение. Сейчас саннин находился чуть выше жилья Эпохи, чуть ниже непосредственно крыши, на техническом этаже. Он удобно сидел в "слепом пятне", в углу, под камерой, направленной на люк и лестницу, ведущие наружу.
     Если через час Эпоха не покинет квартиру, то саннин собирался атаковать его сам.
  
     Проблема, собственно говоря, заключалась не в том, чтобы обезвредить Эпоху. Глава Адептов лежал на полу, сенбон, смазанный парализующим составом, еле заметно торчал из шеи. Проблема заключалась в том, как это подать властям, изобразить захват не нарушающим неписанные правила. Эпоха был без маски, у себя дома, и это перебивало все доказательства, какие только мог представить Джирайя в СКП.
     Торопиться было некуда, даже очнись Эпоха от паралича, он обнаружил бы, что лежит внутри барьера, образованного четырьмя кунаями, воткнутыми в пол. Так себе барьер, конечно, слабенький. Вообще, как обнаружил Джирайя, пользователей барьеров в этом мире было много, только сами барьеры были меньше размерами и назывались силовыми полями. В плане ограничения подвижности Эпохе всё равно должно было хватить, энергетической или физической мощи, позволяющей пробить барьер, у него не было.
     Но проблема силы - путешествия во времени - оставалась.
     Собственно, будь у Эпохи какая-то другая сила, Джирайя, возможно, не стал бы городить огород, просто атаковал бы, дождавшись выхода лидера Адептов в маске. Но из информации Мирддина и того, что Джирайя увидел в интернете, действия Эпохи слишком напоминали силу Тоби, способность избегать атак, пропускать их сквозь себя, проникать под барьеры и обратно.
     Лидера Адептов много раз пытались поймать, и каждый раз он уходил, исчезал, появлялся в другом месте, избегал засад и внезапных нападений, и, собственно, поэтому Джирайя выбрал такой способ нейтрализации, нарушающий правила. Так и не придумав ничего (не запечатывать же его в специальный кокон, в СКП не поймут), Джирайя махнул рукой, оставив Эпоху под барьером. Неподвижность на шесть часов, со стиранием событий, непосредственно предшествующих параличу, отдельный подарок от Цунаде, и такой эффект вполне подходил под способ, пришедший Джирайе в голову.
     Поднять тревогу, пленить остальную верхушку Адептов, которая примчится выручать лидера. Самому Эпохе нацепить маску, вон валяется, и позвонить в СКП, мол, приезжайте и забирайте подарок. Или вообще вытащить его на улицу, клон под Хенге Эпохи и устроить показательную драку, а потом подменить клона на настоящего Адепта. Обдумав, Джирайя отказался от такого варианта: публичная драка означала, что будут свидетели, видеозаписи, а достоверно изобразить манеру боя клон не сможет. Сражение с другими масками Адептов выглядело перспективнее, хотя и тут оставались пробелы.
     Подумав, Джирайя решил изобразить гибрид двух способов.
  
     Как говорится, было бы желание. Земляной клон Жабы демонстративно, с грохотом и треском, прокатившимся по всему зданию, приземлился на крышу так, чтобы камерам наблюдения было лучше видно. Расчёт Джирайи был прост: в СКП можно сказать, что он просто прыгал с крыши на крышу, когда Адепты сами на него выскочили. Элемент внезапности, приземление в маске едва ли не в логово лидера Адептов, и самое главное: небольшое представление для наблюдателей.
     Земляной клон демонстративно начал отряхиваться и разминать ноги, затягивая паузу. На крыше появился "Эпоха", и был тут же повержен могучим ударом, заставившим его отлететь и удариться головой о парапет. Так себе маскировка потери воспоминаний настоящим Эпохой, конечно, но всё же. Быстрые подмены, клон отступил из зоны видимости камер, и теперь уже настоящий Джирайя, у ног которого лежал настоящий Эпоха, набирал номер СКП.
     Диспетчер приняла звонок, и только-только записала адрес, когда на крышу выскочили боевики Адептов, охрана лидера с девятнадцатого этажа, в сопровождении одной из масок банды. Бездействие (Standstill) вскинула руку, указывая пальцем на Джирайю, а боевики сразу начали стрелять.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - саннин присел, укрылся за стеной.
     Звякнули гранаты, ударившись о парапет и подкатившись к его ногам. Не успел Джирайя удивиться, как оттуда повалил густой дым. Сбоку от стены показался один из боевиков, наводящий пистолет, и Джирайя выбил оружие ударом руки. Что-то не так, понял он, слишком медленная реакция, слишком медленные действия. Бездействие!
    - Кай! - рявкнул саннин, складывая печать.
     Ток чакры прервался, сбрасывая оцепенение. Джирайя ускорился, перемахнул через стену, рывком шуншина оказался в рядах боевиков. Парализующие и оглушающие удары, по одному на каждого. Бездействие метнулась обратно к лестнице, но не успела. Леска захлестнула её за ноги, и не успела она и глазом моргнуть, как оказалась связана.
    - Не советую повторять свой фокус, - тихо сказал ей в ухо Джирайя. - Я очень, очень зол и рассержен.
     Сказано это было для контраста нарочито спокойным голосом. Для полноты представления, Джирайя усадил её рядом с Эпохой (парализующий сенбон был вытащен ещё во время замен) и повернулся к люку.
    - Стихия Земли: Несокрушимый Барьер! - запечатывая все входы на двадцатый этаж.
     Теперь, когда были свидетели и пленные, не было никакой необходимости сражаться с возможными подкреплениями Адептов. Оставалось только продержаться до появления СКП, перекрыв лестницы, двери и лифт полуметровой толщины затычками. Конечно, у Адептов могли найтись свои летающие маски, снайпера на соседних крышах и вертолёты, но Джирайю устраивал такой риск. Чем больше шума, тем вернее затеряется нарушение правил. Он снова начал набирать номер СКП, думая о том, что нарушения правил не стоят усилий по сокрытию и что проще охотиться за масками, на которых выписан ордер на убийство.
     Там хотя бы не надо придерживаться всех этих неписанных правил.
  
    - Да, да, девушка, это опять я, Жаба, - сказал Джирайя. - Вы там пришлите подкреплений, я тут ещё Бездействие захватил и семь, нет, восемь вооружённых человек. Ага, ага, адрес тот же. Лучше сразу на крышу, вход перекрыт, ага, жду.
     Он нажал кнопку, завершая разговор, и спрятал телефон, начал стаскивать вместе тела боевиков.
    - Кто ты вообще такой? - спросила Бездействие.
    - Тот, кто оглушит тебя, если ты продолжишь незаметно применять свою силу, - хмыкнул Джирайя.
    - Как ты одолел Эпоху?
    - Вот ещё, бесплатно выдавать свои секреты, - саннин продолжал веселиться.
    - Я заплачу, - вскинулась Бездействие, - и за секреты, и за наше освобождение.
     Джирайя сделал вид, что задумался, потом тряхнул головой.
    - Нет, извини, я девушке обещал, что передам вас.
    - Какой девушке?
    - Прекрасной и молодой, с которой разговаривал по телефону! - в голосе прорезался умело поданный пафос.
    - Если дело только в этом, то я тоже прекрасна и молода!
    - Но я обещал, - притворно вздохнул Джирайя.
    - Мы же выйдем из тюрьмы, - в голове Бездействия прорезалась злость, - а может, и вообще в неё не сядем, ничего же не совершили!
    - Так я тоже просто мимо проходил, знакомился с красотами города, а вы взяли и напали на меня. Нехорошо получается, особенно со стороны суперзлодеев Адептов. Что же касается угроз, мол, вы выйдете из тюрьмы и отомстите, - Джирайя развел руками и выдержал паузу. - Выходите. Приезжайте в гости. Не надо будет гоняться за вами по отдельности.
    - Ты кто вообще такой? - повторила Бездействие заданный в самом начале разговора вопрос.
    - Я - Жаба! Могучая Жаба, охотник за головами, неудержимый и прекрасный! О, а это, кажется, за тобой приехали, красавица.
     Стрекотание вертолёта и шум сирен, конечно, не были экзотическими звуками в Нью-Йорке, но в этот раз Джирайя не ошибся. СКП примчалось, сломя голову, забирать ценную добычу. Тут Джирайя сообразил, что забирать будут с крыши, и значит, попозировать перед фотографами не удастся, и немного огорчился. Но тут же подумал, что ещё будет посадка, разговор в СКП и новость на ПХО, и обратно приободрился. Всё равно собирался зарегистрироваться на форуме, так почему бы не ускорить немного события?
  
     24 февраля 2011, Чикаго.
     Он обнял спящую деву и нежно поцеловал её в губы.
    - Извини, - прошептал он, - долг зовёт меня.
     Глаза девы распахнулись, и она воскликнула гневно.
    - Мы только встретились, а ты уже уходишь?! Трус! Ты подло соблазнил меня, чтобы воспользоваться моим прекраснейшим телом!
     Она встала в полный рост, и герой застонал от вида прекраснейшего тела, крутых ягодиц, мощнейших персей и всего остального, что он сжимал в объятиях недавно. Всем сердцем герой хотел остаться и дальше прижимать прекраснейшую из девушек к себе, не идти навстречу гибели. Но сердце здесь ничего не решало, ибо герой знал, что он должен отправиться на миссию, ведь сказано мудрыми людьми "смерть легче пера, долг тяжелее горы".
    - Извини, дорогая, ты будешь жить в моём сердце вечно, но я должен идти!
  
     Джирайя остановился и перечитал написанное. Вычеркнул повтор "прекраснейшего", подумал и написал "своей избранницы". Задумчиво почесал подбородок.
    - Не хватает драки, - заметил он и начал писать дальше.
  
    - Ты не уйдёшь! Стража! Схватить его и казнить!
     Из ниоткуда выскочили шестеро масок, занося свои лазерные мечи...
  
     Джирайя остановился. Перечитал. Скомкал лист бумаги и выбросил его в угол, точно в корзину.
    - Ерунда!
     Он походил по комнате, сделал комплекс упражнений, но мысль не шла. Получалась слащавая ерунда, из разряда "Приди, приди, гарем". Конечно, и такие книги нравились юным куноичи, но Джирайя-то хотел поразить всех! Мысль описать шиноби в мире масок была заманчива, но опасна, не стоит давать лишних намёков и подсказок.
     Джирайя подошёл к окну, побарабанил по нему пальцами, глядя сверху вниз на прохожих.
    - Точно, - прищурился он, наводя купленную в Нью-Йорке подзорную трубу на юную полураздетую деву. - Вот оно в чём дело! Я уже давно не вдохновлялся женской красотой, и мой источник иссяк и пересох! Нужно насладиться видами купающихся прелестных дев... тьфу! В общем, надо бы съездить в какой-нибудь южный небольшой городок, где тепло, да, понаблюдать, вдохновиться, расслабиться.
     Мысль о поездке сразу его приободрила. Да, сменить Чикаго на меньший город, как планировал, и попутно немного расслабиться. А то всё дела да дела, никакого вдохновения и отдохновения! Мысль о юных прелестницах соединилась с мыслями о книге, и Джирайю осенило.
    - Сказание о бесстрашном ниндзя, хм, хм, - он запустил пальцы в волосы. - Сказание о бесстрашной маске? Хм, хм, нет, не пойдёт. Бесстрашная юность? Сила Юности?
     Джирайя ухмыльнулся, вспомнив Майто Гая и его крики о силе Юности.
    - Точно, точно. Всесокрушающая Сила Юности!
     Как оно обычно и бывало, правильное название сразу задало поток мыслей о сюжете. Юный герой, бесстрашный и смелый, рвущийся в бой и мечтающий стать маской. Его подруга - её похитили злодеи, и герой получает суперсилу, после чего отправляется на миссию спасения. Немножко быта, реалии сражений масок, нелёгкий моральный выбор, стремление не склоняться перед препятствиями и верность дружбе и любви.
    - Что? - Джирайя услышал звук, телефон звенел и подпрыгивал по столу.
     Короткое сообщение "Симург, Канберра", и через полминуты Джирайя уже мчался по крышам к точке сбора.
  
   Бункай 2.10
     20 февраля 2011, Броктон-Бей
    - Всё, - махнула рукой устало Изуми. - Можно проверять автоматику!
     Она присела на ящик с какими-то вещами, и, приподняв маску, вытерла пот.
    - Защитные очки, - подсказала Мисс Ополчение, протягивая полулитровую бутылочку с водой. - Небьющиеся, отводящие пот, только нужно брать в специализированных магазинах, вроде тех, что всё для катания на горных лыжах продают.
    - Очки? У меня вроде зрение в порядке, - нахмурилась Изуми, начала жадно пить.
    - Они называются очки, потому что их на глаза надевают, а так без диоптрий. Просто прозрачный пластик. Ну что, нашла что-нибудь?
    - Нет, здесь всё в порядке, как ни странно, - покачала головой Изуми.
     Ханна сделала пометку, присела рядом. Изуми допивала бутылочку, ощущая, что устала, просто устала. Управиться за одни выходные с убежищами не получилось, и, как будто мало было этого, внезапно выяснилось, за что "Убежища, Инк" готовы платить повышенные суммы. Во всех убежищах были проблемы и недоработки. То воздушные шахты отсутствовали, то заслонки не работали, то стены были не слишком герметичны, не говоря уже о воротах. В парочке отсутствовали шахты-стоки, где-то не было генераторов, и так далее, и тому подобное. Ничего смертельного, на первый взгляд, но кто знает, что произойдёт в критической ситуации?
     Поэтому после пары таких обнаруженных и исправленных вещей Изуми достала телефон и позвонила Ханне, всё объяснила. Комиссия СКП была на проверке следующего убежища, да и в целом работы взяли под плотный контроль. Никаких серьёзных обвинений корпорации не предъявляли - пока, - но за устранением недочётов следили.
    - Что Медхол? - спросила Мисс Ополчение.
     Заслонки гудели, выезжали и въезжали обратно.
    - Звонили ещё раз, - пожала плечами Изуми, - пытались торговаться.
    - Их тоже можно понять, работы с портом не их профиль и очень затратно всё выходит.
     Изуми ещё раз пожала плечами, махнула рукой и заговорила о своём.
    - Девять дней прошло, а Лун так и не показался.
    - Тебя это беспокоит? - бросила Ханна взгляд.
    - Конечно. Насколько я поняла, Лун очень не любит, когда посягают на то, что он считает своим. Слова Демона Ли были весьма недвусмысленны: "плати, вступай или убирайся". Платить ему не собираюсь, бросать работы тоже, а насчёт вступать, как-то слово "азиатские" не слишком подходит ко мне.
    - Если это единственная причина, то можешь не волноваться, - рассмеялась Ополчение. - Чуть-чуть поправить внешность, и нормально будет, удлинить глаза, прикрыть уши, ну, кимоно вместо рубахи можно не надевать, в общем, получится из тебя миловидная такая азиаточка. С примесью белой расы, но Лун к этому относится спокойно, полукровок берёт, да вообще всех, кто хоть чуть-чуть к "азиатам" относится. Костяк у него, конечно, из Японии, многие, как и сам Лун, бежали оттуда после трагедии на Кюсю, и из Китая, оттуда бегут от Янгбана (Yangban), пусть и не так массово. Но он берёт и филиппинцев, и вьетнамцев, всех-всех, кто из Азии.
    - Тогда логичнее было бы обосноваться на западном побережье, там ближе к Азии, разве нет?
    - Так он там и обосновался, в Лос-Анджелесе, но потом не поладил с Александрией. Лун, конечно, становится тем сильнее, чем дольше сражается, да только Александрия сильна постоянно, недаром она одна из Триумвирата. После нескольких стычек Лун перебрался сюда, в Броктон-Бей. Сразился со всем Протекторатом, потом начал сколачивать банду. Тогда их несколько тут было, азиатских банд, в смысле, но Лун всех подмял под себя или уничтожил и теперь считает, что все азиаты в городе ему должны.
    - В смысле? - моргнула Изуми.
    - Для полного понимания нужно пожить там, где знаки АПП красуются на каждом углу, - грустно ответила Ханна. - У тебя ещё относительно благополучный район, ничейная земля в каком-то смысле, где банды бывают мимоходом.
    - Или выясняют отношения, - припомнила Изуми стычку в торговом центре.
    - Не без этого, да. Если не хочется видеть такого, то нужно на Бульваре жить, или в южных районах, в глубине. Хотя вру, там, где заправляет Империя, они всё равно устраивают стычки с не-белыми. Барыги забираются и на юг, там клиенты богаче, можно больше дури продать. Да и на Бульваре-то частная охрана нет-нет, да устроит разборки. В общем, повсеместно это по городу, увы, увы. Но ты же не собираешься вступать в АПП?
    - Нет, конечно, - невольно рассмеялась Изуми, - просто нелепо как-то это требование прозвучало. Он же не видел моего лица, Лун, в смысле. Хотя могли фотографию сделать, да?
    - Да. Издалека, ты бы даже не заметила.
    - Но всё равно, подбородок-то не азиатский!
     Мисс Ополчение задумалась, потом сказала:
    - Не исключено, что Лун заранее знал ответ и сделал его, чтобы получить нужную реакцию.
    - М-м-м?
    - Какой бы из ответов ты ни выбрала - его устроит, а если ты откажешься - тоже устроит. Выйдет в поле, сразится, напомнит всем, кто стал забывать, что такое "дракон в ярости". В последние годы Лун редко появлялся, репутация и равновесие, и потихоньку пошли разговоры, что азиатский дракон уже не тот, сдал, постарел.
    - То есть работы с кораблями ему неинтересны? Просто повод напомнить о своей мощи, либо получить денег, либо новую маску в свои ряды?
    - Именно, - кивнула Ополчение. - Рядового состава у него более чем хватает. Обученное ядро из полусотни боевиков, приближённых к телу, и сотни молодых или желающих вступить по всему городу. Кстати, к вопросу о предложении тебе. Политика Луна в городе такая: если ты в возрасте от двадцати до шестидесяти, ты азиат и живёшь в Броктон-Бей, то либо плати, либо вступай, либо убирайся из города. Знакомо, а?
    - Да уж. Более чем. Но он же всё равно нападёт?
    - Докеры в курсе?
    - Да, и всё равно рвутся работать, - ответила Изуми. - Всю неделю стояли, из опасения нападения Луна, а оплата сдельная. Одну банду они побили, а если те вернутся с Луном и огнестрельным оружием?
    - Огнестрельное оружие в АПП использует только ядро банды, - задумчиво ответили Ополчение, - но ты права, если Лун придёт, то придёт с ними, и тогда докерам не поздоровится.
     Тут их прервали. Комиссия СКП закончила работу по проверке систем в этом убежище - последнем из всего ряда в Броктон-Бей. Представители корпорации уже намекали на то, что такие работы нужны, очень нужны всей стране, но Изуми не собиралась соглашаться. Может быть, потом, когда Броктон-Бей уверенно встанет на ноги, года через два-три. Кертис любила путешествовать, но сейчас её подхлестывало чувство, что прежде чем отправляться в путешествия, нужно обустроить нормально место, откуда отправляешься. Спроси сейчас Изуми, как она воспринимает Броктон-Бей, героиня и сама затруднилась бы с ответом.
     Не дом, но и не временное пристанище на пару дней. Нечто среднее между ними.
  
    - Знаешь, Оружейник давно хочет попробовать новый транквилизатор на Луне, - заметила Ханна, когда вопросы с убежищем и окончанием тотальной проверки были завершены и все бумаги подписаны. - Уверяет, что всё учёл и новая формула сможет успокоить лидера АПП даже в боевой форме.
    - Но при этом специально провоцировать Луна не хочет и не может, понимаю, - ответила Изуми. - Но и рисковать жизнями докеров совершенно не собираюсь. И понимаю, что Протекторат не сможет установить постоянный пост возле кораблей, слишком мало вас, а Стражами вы рисковать не имеете права.
    - Тем более что они подчиняются СКП, - заметила Ханна. - Как и мы, впрочем, но у нас это не так явно выражено. Но даже если не подчинялись бы, никто жизнями детей рисковать не стал бы, ты права.
    - Но что тогда делать?
    - Если тебе нужен мой совет, то прими риски. Докеры же знают об угрозах АПП и Луна и всё равно готовы работать дальше?
    - Да.
    - Прими риски, - повторила Ханна. - Возобновляй работы. Появится Лун - звони нам и вступай в бой, задержи до появления Оружейника. То, что тебе нужно будет защитить докеров - дополнительная мотивация, в бою она бывает очень важна.
     Изуми вздохнула.
    - Тебе всё равно не очистить и не изменить Броктон-Бей, не запачкав рук, - сказала Мисс Ополчение.
    - Меня волнует не чистота рук, а жизни докеров и равновесие сил. Ты же мне столько о нём рассказывала!
    - Рассказывала, и оно важно.
     Ханна сняла шарф и потёрла руками лицо. Снова накинула шарф и сказала:
    - Но если бояться, то вообще ничего не будет сделано.
    - Согласна, - после паузы ответила Изуми. - Это стоит обдумать.
    - Возможно, Лун и не вспомнит о кораблях, - внезапно сказала Ханна. - Вы же прекратили работы?
    - Точно! Он мог воспринять это как выполнение его слов "убирайтесь", поэтому и не показывался!
     Изуми смущённо рассмеялась. И как ей это раньше не пришло в голову? Она вытащила телефон и начала набирать номер, потом сказала.
    - Денни? Это И... Алхимик. Мы возобновляем работы на кладбище кораблей.
     Когда она спрятала телефон, Мисс Ополчение заметила:
    - Это не означает, что Лун не придёт.
    - Я понимаю. Но ты права насчёт действий и боязни. Не знаю, что на меня накатило, никогда не боялась действовать, а тут как-то растерялась, как будто в первый раз.
     Героини обменялись взглядами и молча кивнули друг другу.
     Если Лун придёт - они сразятся с Драконом и сразят его.
  
     24 февраля 2011, Броктон-Бей
     Изуми сидела за крошечным столиком, наслаждаясь вкусом крепкого чая и пирожных, поглядывала рассеянно на посетителей торгового центра. Основной поток посетителей кафе / закусочной с непритязательным названием "Вкусно!" схлынул вместе с закончившимся обедом, и Кертис сидела практически в одиночестве. Торопиться было совершенно некуда, работы на одном из центральных узлов водопроводной сети оказались прерваны по халатности одного из работников. У Изуми внезапно оказалось несколько часов свободного времени, и она, спрятав костюм Алхимика, смешалась с толпой на улицах.
     Торговый центр Диллани оказался ближайшим, и Изуми некоторое время бродила по магазинам, купила несколько вещей, полюбовалась на украшения, а затем решила перекусить и выпить чая. В голове у неё бродили смутные мысли о посещении кинотеатра, но именно что бродили, никак не могли оформиться в чёткое решение. Телевизор и видеомагнитофон дома у неё стояли, и по вечерам Изуми смотрела фильмы и шоу, совмещая просмотр с учёбой. Это с одной стороны, а с другой кинотеатр - это широкий экран и сама атмосфера просмотра. Вроде бы есть свободное время, чтобы посмотреть фильм, но в любой момент могут позвонить и сказать, что можно продолжать работы.
     В общем, непонятно, что выбрать.
     Так Изуми и сидела, неторопливо попивая чай и размышляя, когда в новом потоке посетителей, с преобладанием молодёжи, увидела знакомые лица. Слава и Панацея, то есть Виктория и Эми Даллон, раз они здесь были не по супергеройским делам. Слава прижималась к высокому белому парню, спокойному, уверенному в себе. Она улыбалась и что-то говорила, указывая в направлении магазинов модной одежды. Парень улыбался в ответ и кивал. Эми шла рядом, оглядываясь по сторонам. Изуми кивнула ей, Эми отвернулась.
     Кое-кто из посетителей уже исподтишка фотографировал Славу, но та не замечала, поглощённая разговором. Изуми улыбнулась, сама не зная чему, и в ту же секунду в кармане телефон заиграл бодрую мелодию.
     Номер Ханны.
    - Да? - весело спросила Изуми.
    - Появился Губитель, - голос Мисс Ополчение был мрачен и напряжен.
    - Что? Губитель? - непроизвольно воскликнула Кертис.
    - Да, Симург. Канберра. Ты говорила, что будешь сражаться с Губителями, сейчас отправляйся к штаб-квартире СКП, оттуда, с крыши, будут забирать участвующих.
    - Я помню, ты говорила, но я сейчас не в костюме.
    - Но ты же можешь его создать?
    - Да.
    - Тогда приходи как можно быстрее, ты же где-то в даунтауне, так?
    - Торговый Центр Диллани.
    - Отлично, приходи, пропуск будет, создашь костюм в закрытой комнате и выйдешь на крышу, никто не сопоставит.
    - Здесь Слава и Панацея, может, отправиться с ними?
    - Нет, - ответила Ханна после секундной паузы. - Слава не унесёт вас обоих, а Панацея не умеет летать.
    - Понятно. Жди, я уже бегу.
     Изуми и вправду побежала, ловко огибая и перепрыгивая препятствия, ощущая, что тело до сих пор немного не в форме после лечения. Правда, и бежать было недалеко, семь или восемь кварталов, ерунда, несколько минут, и она уже у штаб-квартиры СКП. Мысли о Губителе и резкий зимний ветер холодили кожу, придавали адреналина. Прохожие оглядывались, шарахались в стороны, но всё это сейчас не имело значения.
     Изуми бежала.
  
    - Ну что? - спросил Колин.
    - Она будет с минуты на минуту, - ответила Ханна.
    - Хорошо, сильный Эпицентр поможет в защите от атак Симург.
     Колин Уиллис надел шлем, надвинул визор на глаза, превращаясь в Оружейника. Нижняя часть лица была скрыта густой бородой, в руках знаменитая Алебарда, основное его оружие. Оружейник знал, что против Симург от него будет не слишком много толка, но у него были ещё и другие причины отправляться в Канберру, помимо прямого урона Губителю.
    - Встретимся на крыше, - сказал Оружейник и пошёл к лифту.
  
   Бункай 2.11. Стражи
     24 февраля 2011 года, Броктон-Бей
     Пиггот сидела в привычном кресле и рассматривала отчёт о ситуации в Доках, когда раздался сигнал внутренней тревоги. Телефон тут же звякнул, в пришедшем сообщении было всего два слова: "Симург, Канберра". Директор СКП вздохнула, встревоженно и облегчённо одновременно. Симург - это серьёзно, но атака не в США. Мобилизация масок, Бродяжник (Strider) будет забирать их с крыши здания СКП.
     На секунду Пиггот даже ощутила желание подняться туда, сказать что-то, но тут же передумала. Это дело масок, пусть разбираются, процедуры все всем известны и давно отработаны. Конечно, при появлении Губителя всегда наблюдается всплеск паники - даже в СКП - и ненужного героизма. Вот как, например, у этих двух Стражей, что сейчас ворвались в кабинет Пиггот, даже не постучав.
     Эмили насупилась, посмотрела тяжёлым взглядом на Висту (Vista) и Стояка (Clockblocker). Формально, Виста была всё ещё Мисси Байрон, ибо не надела маску и видно было её детское личико. Она пыталась делать нахмуренное, сосредоточенное, взрослое лицо, но, как и всегда, эффект получался обратным и выглядела Виста, наоборот, моложе своих тринадцати лет. Стояк (Деннис без маски) в белом костюме с изображениями часов тоже был собран и серьёзен, и получалось у него это гораздо лучше, чем у Висты.
    - Это Симург, - сказала Пиггот после нарочитой паузы, - если вы вдруг не заметили. Туда и взрослых-то масок берут не всех, не то что Стражей.
     Она выдержала ещё паузу, продолжая сверлить взглядом непрошенных посетителей. Слышны были крики, звенели телефоны, что-то выскакивало на экране компьютера, но Пиггот не отрывала взгляда от Висты и Стояка.
    - К слову о Стражах. Если вы вдруг забыли, то программа предназначена для безопасного развития и тренировки сил юных масок, не достигших совершеннолетия. Ключевое слово - безопасного. Поэтому Стражи не участвуют в битвах с Губителями, за исключением печальных случаев, когда атакован их родной город.
    - Никакой опасности, директор! - воскликнула Виста пронзительно. - Я скручу пространство за её спиной, так, что между нами и Симург будет туннель длинной всего в один шаг! Затем Стояк коснется её и заморозит!
     Пиггот наклонила голову влево. Сила Стояка заставляла то, чего он касался, замирать, застывать на срок от тридцати секунд до десяти минут. Объект становился неуязвимым, неподвижным, не поддающимся никаким силам. Директор сразу поняла, каким преимуществом в битве с Симург будет возможность получить передышку от её крика, приблизиться, не опасаясь телекинеза, подготовить удар, эвакуировать раненых.
    - Есть правила, - сказала она, - которые нельзя нарушать, ибо эти правила - основа работы СКП и Протектората.
    - Мы каждую неделю ходим к психотерапевту! - упрямо сказала Виста. - Я здорова!
    - Но тебе всего тринадцать лет, Мисси, - ответила Пиггот. - Как я уже сказала, не каждая взрослая маска получает разрешение сражаться с Симург. Вы ведь знаете, что бывает с теми, кто находится в зоне её крика дольше положенного?
    - Их убивают, - хмуро ответил Стояк, - и все участники подписывают согласие на это.
    - А также на процедуры обследования и карантина, - кивнула Пиггот. - Но! Только после того, как получат первичное одобрение на участие. У вас такого одобрения нет. Всё. Ваше добровольное согласие на участие ничего не значит, ибо вам не место там. Вырастете, овладеете полностью своей силой, тогда...
    - Но мы хотим сражаться! - выкрикнула Виста, перебивая директора. - У меня сила с семи лет, я достаточно овладела ей!
    - Нет, - отрезала Пиггот.
    - А как же Новая Волна? - спросил Деннис.
    - Леди Фотон и Размах - взрослые маски, я не могу им запретить участвовать. Они умеют летать, они Стрелки, это очень важно в битвах с Симург. Что касается Панацеи - она будет лечить вне поля боя.
     Виста хотела что-то возразить, но Пиггот ткнула пальцем.
    - Лазер-Шоу, Слава и Барьер, их дети, могли бы участвовать с согласия родителей, но остаются дома. Не знаете почему? Так поразмышляйте над этим, и желательно вне моего кабинета!
     Последние слова прозвучали как приказ, и Мисси с Деннисом вынужденно вышли. Там уже стоял Карлос, сложив руки на груди, прямо на эмблеме щита, украшающей грудь костюма. Красно-оранжевый и серебряный цвета костюма странным образом сочетались с его смуглой, бронзовой кожей, выглядывающей из-под небрежно надвинутой на лицо маски.
    - Идём на крышу, - сказал он и добавил: - считайте, что это мой приказ, как капитана команды.
     Пройдя десяток шагов, он спросил у Висты:
    - Вам отказали?
    - Да!
    - Если вам станет легче, меня тоже не берут, хотя мне почти восемнадцать и я умею летать, - сказал Щит. - Хотя, если бы умел стрелять лазерами, может, и взяли бы? Голыми руками против Симург много не навоюешь.
    - У нас есть стрелок, почти умеющая летать, - внезапно фыркнул Стояк, и лицо его исказилось.
     Они остановились возле лифта.
    - Мисси, надень маску, - сказал Щит, потом обратился к Стояку. - Разве Призрачный Сталкер (Shadow Stalker) умеет летать?
    - Нет, но она медленно падает, сбросить её сверху, прямо на голову Симург, пусть разберутся, кто из них больший хищник, - усмехнулся Деннис, и Виста поддержала смешок. - Странно, что её нет рядом в такой момент, с ехидными комментариями о нашем детстве.
    - У неё тренировка в Уинслоу (Winslow), она же входит в команду школы, - пояснил Карлос. - Дин тоже был в городе, пошёл на свидание со Славой, наверное, скоро прибудет.
     Виста метнула взгляд в капитана команды, но ничего не сказала, отвернула голову. Лифт остановился, выпуская их на крышу. Здесь уже стояли Бесстрашный и Оружейник, о чём-то переговариваясь. Чуть в стороне к ним внимательно прислушивался Винрар (Kid Win). Страж-Технарь не замечал, что рука его то и дело хватается за рукоять лазерного пистолета собственного производства.
    - Вот, и Винрара тоже не берут, - сказал Карлос, - хотя у него есть летающая доска! Потому что он Страж, а не потому, что это всемирный заговор против вас, Виста и Стояк.
    - Ты защищаешь Пиггот? - холодным тоном уточнил Деннис.
    - Показываю, что это общая позиция: "дети не сражаются с Губителями", - возразил Карлос.
    - Кто ещё отправляется из Протектората? - перебила его вопросом Виста, пока не началась ссора.
    - Скорость и Мисс Ополчение, - ответил Оружейник, поворачиваясь к ним.
     Виста кивнула, отступила на шаг. Суперзлодеи, как правило, сражались с Губителями, только если те атаковали их родные города, да и то чаще всего суперзлодеи предпочитали отступить. Это означало, что когда маски Протектората и Новой Волны соберутся на крыше, Оружейник отправит сигнал, и Бродяжник, лучший телепортер Протектората, появится и перенесёт их в мгновение ока через половину планеты. Туда, в столицу Австралии, где наверняка уже в эту секунду кипит битва с Симург и сражается Триумвират бок о бок с австралийскими масками.
  
     Так оно и произошло, только Мисс Ополчение появилась не одна, а в сопровождении Алхимика. Виста испытала невольный укол зависти и сожаления. Как и Виста, Алхимик была Эпицентром по своей силе, имела небольшой рост, изящную фигуру, почти похожий костюм, пусть и цвета хаки. Вот только Алхимика брали на бой с Симург, а Мисси нет! Конечно, Алхимик была почти втрое старше Висты, но всё равно это было крайне несправедливо и нечестно. Зачем быть героем, если не можешь сражаться с Губителем?
     Затем появился Бродяжник, и через мгновение крыша опустела.
    - Идём вниз, - сказал Карлос, кладя руку на плечо Висты. - Будем следить за сообщениями о ходе битвы.
  
  
   Арка 3. Джию кумитэ (свободный спарринг)
   Джию кумитэ 3.1
     24 февраля 2011, Канберра
     Переход от холода и ветра Чикаго в жару и духоту Канберры был мгновенен и ошеломляющ. Яркое полуденное солнце, синее небо, горячий воздух и бушующая битва, отголоски которой долетали даже сюда, на окраину города. Деталей было не разобрать, сверкание, пыль, вспышки и лёгкое, едва слышное поскрипывание, как будто кто-то проводил ногтем по стеклу.
     А затем Джирайя увидел её.
     Она стояла, прекрасная, высокая, выше Джирайи, обнажённая и в то же время покрытая чешуйками, радужно переливающимися в свете солнца. Белые поблёскивающие волосы, свисающие до колен, не скрывали восхитительного изгиба её ягодиц, а чешуйки - изгибов грудей, видных даже со спины. Джирайя испытал давно забытое чувство, воспламенение во всём теле, то высокое вдохновение, которое бывает только при виде истинной женской красоты! Даже метровый рог, возвышающийся над её головой, не портил общей картины.
     Двум предыдущим группам и маскам Протектората Чикаго, с которыми прибыл Джирайя, вручили браслеты на руки, объяснили, что и когда жать. Но саннин почти не слушал, так, фиксировал информацию, занятый пожиранием взглядом прекрасной богини по имени Нарвал.
     Джирайя пылал и горел, ощущая, как чакра быстрее бежит по телу.
  
    - Атакующая группа - Движки, умеющие летать! - провозгласил Мирддин. - Все остальные - команды прикрытия и эвакуации, Дракон будет координировать ваши усилия! Ваша задача - эвакуировать центр Канберры, затем прилегающие районы, помогать раненым маскам и доставлять их сюда, в госпиталь!
     Джирайя кинул взгляд влево, и, как будто отвечая на его невысказанный вопрос, Мирддин продолжил:
    - Самые быстрые Движки и телепортеры будут заняты битвой с Симург и доставкой подкреплений, перебросом сил, поэтому не рассчитывайте на них! Транспорт и мобильность, расчищайте пути, эвакуируйте людей, пока крик Симург ещё не нанёс вреда! Битва только началась, мы ещё можем спасти множество жизней!
     Мирддин выждал секунду, вскинул посох.
    - Атакующая группа - за мной!
     И, подавая пример, взлетел. Аномалия (Anomaly) взмыл следом, используя для полёта какую-то разновидность реактивного ранца. Третья маска из Протектората Чикаго - Буйство - уже командовала, направляя и указывая, распределяя масок по областям города. Джирайя, стоявший немного в стороне, тоже посмотрел туда, как будто провожая взглядом Мирддина и пятерых масок, следующих за ним.
  
     Саннин находился на южной окраине Канберры, на огромной площадке - парковке, выбранной как точка сбора и переброски масок. С запада, окаймляя город, высились холмы, с востока расстилались равнины, тянущиеся куда-то за горизонт. Холм на северо-востоке. Повсюду деревья, кустарники, двух- и трёхэтажные дома, Канберра утопала в зелени. Радиальные улицы, лучами расходящиеся из центра, и кольца, пересекающие лучи.
     Только в центре, ближе к реке, делящей город пополам, высились многоэтажные могучие строения. И там же, где-то в облаках пыли шло сражение. Джирайя навёл подзорную трубу. Горожане разбегались, ехали, метались по улицам, устраивали пробки и заторы. Уже поднимались первые столбы дыма, начинались первые пожарища. Пока ещё не было заторов, пропускной способности широких и просторных улиц пока хватало. Столбы пыли на окраинах показывали места, где люди просто ехали по равнине, даже не пытаясь выбраться на дорогу.
     В общем, вопрос эвакуации был отнюдь не праздным.
  
     Зафиксировав взглядом время на браслете: 20 минут, Джирайя выдохнул и помчался к городу. Что-то закричала вслед Буйство, вроде бы прибыли ещё маски, но это уже не имело значения. Если потребуется, он присоединится к одной из команд, но сейчас было бессмысленно слушать болтовню масок и отвечать на вопросы. Автомобиль? Он доберётся быстрее и не помешает никому.
     Джирайя нёсся к центру города, прыгая по крышам и деревьям.
  
    - Стихия Земли: Ядро! - руки саннина врезались в горячий, раскалённый асфальт.
     Часть дороги, на которой стояла пробка из шести машин и автобуса, дымящихся, сцепившихся друг с другом - не разорвать - стремительно поехала вниз. Квадратный колодец моментально ушёл вглубь на двадцать метров.
    - Стихия Земли: Удар! - и прилегающая к колодцу земля сдвинулась, захлопнулась, и дорога снова стала чистой.
     Приветственные крики и рёв, даже те, кто уже бросил машины и оббежал пробку пешком, возвращались. Джирайя отметил, что люди одеты по-летнему, то есть скорее раздеты, чем одеты, помахал рукой самой прекрасной из девушек и помчался дальше. Рывок к дому слева, прыжок на дерево, прыжок на крышу трёхэтажного дома, и продолжить бег на высоте, стремительный, неостановимый.
     Радостные крики горожан остались где-то позади.
  
     Это был лишь один эпизод, где-то горожане справлялись и сами, видно было, как в паре мест военные командуют и регулируют. Джирайя, обернувшись пару раз, заметил, что маски, не умеющие летать, рассыпались по окраинам города и тоже помогают. Потом они будут продвигаться вперёд, помогая с эвакуацией и обеспечивая карантин. Через какое-то время центр города будет закрыт на карантин, если конечно Симург не решит осчастливить своим криком и остальные части Канберры.
     Джирайя находился на полпути к центру, и крик был уже отчётливо слышен. Не что-то сводящее с ума, просто крик, как будто кто-то сломал палец, например. Саннин застыл на несколько секунд, продолжая оценивать местность и одновременно сосредотачиваясь на битве, разгоняя чакру, укрепляя ей тело, чтобы снизить воздействие крика. После этого помчался дальше, по крышам и ещё раз по крышам, благо этажность зданий нарастала к центру, и, соответственно, обзор улучшался.
    - Ага, знакомые все маски, - пробормотал Джирайя под нос, приближаясь к центру.
     Из облака пыли вылетел и завис на мгновение Легенда, во всё том же сине-бело-золотом сияющем костюме, в котором его видел Джирайя пять дней назад. Тогда особо пообщаться не получилось, да и сейчас, как подозревал Джирайя, тоже будет не до разговоров. Легенда ускорился и скрылся, Джирайя поспешил следом.
  
     Шум, грохот, вспышки, вопли, треск ломающихся зданий и крик Симург, сопровождаемые цветовой какофонией лазеров и взрывов, сияния солнца и чистого неба вкупе с духотой, жарой, дымом от пожаров, пылью и запахами местных растений. Кто-то ударил техниками Ветра, отгоняя пыль в сторону, открывая Джирайе картину творящегося в центре. Губитель, маневрируя в воздухе, орала непрерывно, одновременно с этим манипулируя вещами, техникой, частями домов и земли.
     Устройства и техника слетались к ней, в полёте разбираясь на части, комбинируясь в нечто новое, вытянутое и большое. Дома разлетались, атакуя обломками масок на земле, камни и деревья взмывали вверх, сбивая масок в воздухе, закрывая Симург от ударов, принимая на себя повреждения. Вот она вскинула крыло, и сотни сверкающих зелёным лучей ударились в белоснежные перья, опаляя их, но не прожигая.
     Легенда, сверкающий как миниатюрная звезда, взмыл выше, цвет лучей сменился на ярко-красный. Лазеры истончились, изогнулись, обходя препятствия и крылья, стараясь поразить саму Симург. Губитель взмыла выше, попутно пропуская под собой атаку с земли. Шары плазмы, не менее метра в диаметре, пронеслись мимо и взорвались в небе. Джирайю и Симург разделяло не более полукилометра, и крик нарастал, становясь невыносимым, норовя забраться в голову.
     Группа масок, таща на канатах огромное изогнутое зеркало, пролетела над головой Джирайи, закружилась, из их глаз в центр круга полился зелёный, красный и синий свет, отражаясь от рефлектора, концентрируясь в огромный луч. Симург взмахнула крылом, и пара верхних этажей вместе с крышей и саннином оторвались от остального здания, устремляясь к группе атакующих масок.
    - Стихия Земли: Разжижение! - тут же ударил Джирайя.
     Водопад жидкой грязи пролился на землю, смывая волной затор из машин. Видно было, что окна на первых этажах, двери в зданиях и автомобилях, всё распахнуто настежь, видны были брошенные в панике вещи, несколько тел, лежащих неподвижно. То ли затоптали, то ли неудачно выбросились из окна.
    - Каварими! - Саннин техникой Замены вернулся, кусок стены продолжил падение вместо него.
     Джирайя не видел в том большой проблемы. Улицы пусты, все разбежались либо попрятались. Группа связанных масок, даже не заметив, что их чуть не убило, ударила огромным лучом. Симург ловко закрылась какой-то огромной антенной, перенаправив луч в Легенду. Герой Триумвирата не успел уклониться от атаки и был сметён, исчез за горизонтом.
  
     Атаки лазерами, взрывающимися сферами, сгустками огня и прочим, сыплющиеся от летающих кейпов, казалось, вообще не трогали Симург. Джирайя остановился на секунду, на стене огромного белоснежного здания, всмотрелся, достав подзорную трубу, и понял, что ошибался. Удары масок опаляли перья Симург, вырывали куски из крыльев, чернили её белоснежный вид, протыкали и прожигали, но при этом всё равно проходил один удар из десяти. Губитель ловко маневрировала в воздухе, подставляла камни, деревья и куски зданий, манипулируя ими при помощи своего телекинеза. Успех ударов определялся скорее тем, что Симург своим телом и крыльями закрывала загадочную конструкцию, состоящую из трех сияющих шаров, старалась не дать маскам её повредить.
  
     Вш-ш-шух! Оставляя дымный след, промчалась ракета, за ней ещё несколько, Симург перехватила их телекинезом, развернула, и Джирайя метнулся вперёд, складывая печати. Он видел, что ракеты перенаправлены в соседнее здание, где на крыше как раз приземлилась группа из четырёх масок, поддерживая пятую.
    - Стихия Земли: Стена до неба!
     Каменная стена рванула вверх, закрывая Джирайю и масок-девушек в обтягивающих костюмах. Они не успели даже увидеть ракеты, но зато успел саннин. Дадах! Дадах! Дадах! Ракеты взорвались, стена Джирайи разлетелась, осыпая всех и вся вокруг камнями и осколками.
    - Искусство ниндзя: Колючая Грива!
     Волосы Джирайи укрыли его и маску на крыше несокрушимой бронёй, защитив раненую от удара камня. Девушка с прелестными синими глазами и милым личиком оттолкнула Джирайю, что-то затараторила, размахивая руками, тут же скривилась и охнула, хватаясь за окровавленный бок. Её соратницы смотрели на Джирайю, как будто не зная, что сказать.
    - Извините, красавицы, как-нибудь в другой раз! - провозгласил саннин, посылая им всем воздушный поцелуй.
     Симург за это время отлетела к северо-западу, отдалилась, и Джирайя замер на секунду на парапете крыши, оценивая обстановку. Губитель отдалялась в сторону холмов на западе, двигаясь параллельно цепи озёр, огибающих центр города с севера. Первая атакующая волна масок оказалась не слишком удачной, Симург всех разогнала или поранила, сумев сохранить неведомое устройство из шаров в целости.
     Джирайя прыгнул на следующую крышу, а маски пошли в новую волну атаки.
  
   ***
     Александрия, плащ реет за плечами, атаковала Симург, обрушивая огромную фуру. Точёная фигурка одной из Триумвирата казалась миниатюрной на фоне фуры и пятиметрового Губителя. Симург, шевельнув крылом, отбросила Александрию, впечатала её в здание и припечатала сверху грузовиком. Тут же две маски в сверкающих доспехах, с крыльями за спиной, поставили вокруг Симург какой-то барьер, и, кажется, сам воздух сгустился, обращаясь в тёмное ничто. Вот Легенда, прочертив небосвод сгустком энергии, вернулся на поле боя, снова пустив в ход свои лазеры, замедляя Губителя, заставляя прикрываться крыльями от атак. Три маски, закрывшись силовым полем, приблизились к Симург и были отброшены, не успев нанести удара.
     Ещё несколько атак, двое, четверо, маска-одиночка, полёты, лучи лазера, взрывы, огромный молот, рушащийся на Симург и не оставляющий никакого следа на крыле. Кристаллы, силовые поля, попытки окаменить воздух, огромные птицы, разлетающиеся ошмётками пластика. Удары с земли, ракеты, выстрелы, какие-то жужжащие шары, ожившие деревья, рой камней и обломков, кружащийся всё быстрее и сильнее вокруг Симург, принимающий на себя атаки. И над всем этим крик, неумолчный крик, пробивающийся через любые защиты, заглушающий иногда даже треск разламываемых домов и грохот взрывов.
  
   ***
     Команды Протектората и гакуре других стран работали слаженно, атаковали не жалея себя. Но слаженность эта проявлялась только внутри команд. Общего командования на поле боя не было, каждая из команд работала сама по себе. Этим маски опять напомнили Джирайе структуру и тактику действий шиноби, малые отряды, каждый сам за себя, но это был только тактический, диверсионный уровень. Стратегического уровня саннин не видел даже в действиях Триумвирата, самой слаженной из команд.
     Эйдолон, самая сильная маска на Земле, способный менять силы по своему желанию и удерживать одновременно три из них, одновременно атаковал Симург и прикрывал других масок, ставил барьеры, защищал их и защищался сам. Легенда летал вокруг, заливая Губителя потоками разнообразных лазеров, получая удары и возвращаясь на поле боя невредимым. При этом он и Эйдолон ловко вынуждали Симург сосредотачивать защиту в одном месте, давая Александрии возможность прорваться вплотную и нанести удар.
     Сильнейший Бугай на планете, Александрия вполне могла ударом кулака вызвать землетрясение, разломать гору, снести небоскрёб. Симург закрывалась от её ударов, маневрировала, сбрасывала героиню на землю и швыряла за горизонт, но Александрия возвращалась и летела в новую атаку, взаимодействуя с Легендой и Эйдолоном, другими командами, стремясь сбросить Губителя с неба и сломать её устройство.
  
     Какофония и хаос битвы постепенно прояснялись, Джирайя видел тактики и действия Симург и масок, успевал оценивать их действия и силы. Браслет на руке постоянно перечислял имена погибших и раненых, сообщал местонахождение Симург.
    - Симург в ДГ-4, - проинформировала повязка и тут же затараторила новыми и старыми именами. - Бесстрашный выбыл, Александрия выбыла, Кустарник погиб, Мастер Кристаллов выбыл, Белая Птица погибла, Сарказм выбыл, Шахта погибла.
     Джирайя слушал и не слушал одновременно, наблюдая за Симург. Та непрерывно тащила к себе разнообразную технику, разбирала её, собирала в новых вариациях, и три сверкающих шара обрастали выступами, и уже видны были контуры четвёртого шара, набитого чем-то непонятным и сложным. Саннин ускорился, обходя Симург справа, укрываясь за официальными правительственными зданиями и всякими музеями. Оттуда, со стороны озер, можно было подобраться почти вплотную к Симург, зайти со спины, со стороны высоких зданий.
  
     Чуть поодаль, на берегу озера, огромная маска в тусклой чёрной броне и двухцветном шлеме при поддержке ещё трёх масок лихорадочно собирал какую-то огромную конструкцию, напомнившую Джирайе чакропушку. Чёрный шар на вершине конструкции источал волны холода, искрился и потрескивал. Маска в чёрной броне отсалютовал рукой, показал на уши, затем на землю. Джирайя помахал в ответ. Чакропушка засветилась, и маска в броне торопливо начал нажимать какие-то кнопки на своей перчатке.
     Дз-з-з-з-з-з-з-зи-и-и-инь!
     Тонкое неумолчное жужжание разлилось в воздухе, и тут же раздалось басовитое БАНГ! Затем БАНГ превратился в грохочущие удары, как будто огромным, километровым молотом лупили по километровой же наковальне. Звук перекрывал даже крик Симург, разрывал перепонки, ощутимо давил, как будто молот бил прямо в голове Джирайи.
    - Весёлый Кенгуру погиб, Тасманиец выбыл, Легенда выбыл, Леди Фотон выбыла, Буйство выбыла, Облако погиб, Опера выбыла, Ударная волна выбыла, Ограда погиб, - перечислял женский голос из браслета.
     Симург ударила в ответ, и огромный памятник внезапно вылетел, пошёл почти над землёй, вращаясь, в сторону пушки, установленной на берегу озера. Маска в броне застыл, его подручные тоже, и саннин торопливо метнулся вперёд.
     Джирайя сложил печати и хлопнул руками об землю.
    - Стихия Земли: Скальный Клык!
     Огромная скала выдвинулась из земли, принимая на себя удар памятника. Джирайя не успел ничего сказать, как памятник сменил траекторию и обрушился бронзовой ракетой сверху, смяв конструкцию и убив маску в броне. Его подручных смело взрывом шара, саннин еле успел уйти в сторону техникой Замены. Браслет молчал, и Джирайя понял, что это был кто-то из местных масок, ринувшихся оборонять город, не получив такого полезного устройства.
     Рука его потянулась было к браслету, но Джирайя уже увидел, что не выжил никто.
     Взгляд на экран: Симург продолжала медленно отлетать на запад.
     Что могут маски, Джирайя уже видел, теперь надо было посмотреть, что может Симург.
  
   Джию Кумитэ 3.2
     24 февраля 2011, Канберра
     В лицо Изуми ударило волной тяжёлого, жаркого воздуха, небо из серого стало синим. Она слегка покачнулась от неожиданности.
    - Так бывает, - поддержала её за руку Мисс Ополчение, - с непривычки.
    - Что теперь? - спросила Изуми.
     Взгляд её остановился на Оружейнике. Тот уже надевал на запястье браслет, затягивал его, попутно с кем-то общаясь через системы шлема.
    - Оружейник близко знаком с Драконом, которая разработала эти браслеты, - пояснила Мисс Ополчение.
     Браслеты раздавал безликий сотрудник СКП, изредка поглядывающий через плечо. Изуми невольно посмотрела туда же. Город, широко и привольно раскинувшийся по равнине, утопающий в зелени. Какие-то высокие здания. Казалось, что город затянут лёгкой дымкой, сгущающейся к центру.
    - Вот, возьми, - Ханна протянула браслет, показала, как его застёгивать. - Вот здесь экран, показывает твоё местоположение и Симург. Также браслет автоматически замеряет громкость её крика и показывает, сколько времени можно относительно безопасно находиться в этой зоне. Браслет отслеживает твоё состояние и отправляет сигнал, если ты потеряла сознание или тяжело ранена.
    - Или убита? - спросила Изуми.
    - В том числе, - спокойно ответила Ополчение. - У тебя повышенная выносливость, браслет же показывает время, исходя из среднестатистического значения. Но! Лучше не злоупотреблять и не превышать время нахождения в зоне крика.
    - Понятно.
    - Нужно назвать своё прозвище, и система будет знать, что ты - это ты. Так, на самом браслете две кнопки. Левая - передаёт сообщение всем, кто носит браслеты. По факту, моментальная передача доступна только маскам Протектората или проверенным, надёжным бойцам из других команд. Нажимаешь, говоришь, Дракон отфильтрует твоё сообщение по приоритету и ключевым словам и только потом передаст. Правая кнопка - сигнал бедствия. Нажмёшь обе кнопки - нужна помощь, но ты не ранена. Например, у тебя появилась идея, как свалить Симург, и тебе нужно срочно оказаться рядом с ней.
    - Понятно, - повторила Изуми.
    - Я буду рядом, - сказала Ополчение, - но мало ли что может случиться?
    - Как действуем?
    - Мы не умеем летать, - нож в руках Ополчения крутанулся, - поэтому работаем по эвакуации, поиску людей и вытаскиванию раненых, расчистке дорог.
     Помолчав, она добавила:
    - Я не знаю всей твоей силы, поэтому скажу так. Видишь возможность атаковать Симург? Атакуй. Считаешь нужным прикрыть кого-то - прикрывай. Не уверена в своих действиях? Спрашивай. И не забывай, что если дойдёт до драки, то надо постоянно перемещаться, иначе Симург прихлопнет нас ответным ударом.
     Изуми кивнула, как бы признавая опыт подруги и её право давать советы и отдавать приказы. Она видела, что остальные тоже немного нервничают. Бесстрашный что-то поправлял в ботинках, Скорость одёргивал костюм, даже Оружейник оглаживал бороду чересчур резкими движениями. Кертис ощутила, что её ладони вспотели, и потерла руки, выдыхая. Да, она сражалась много раз, но сражалась с людьми, а здесь им предстояло противостоять чему-то нечеловеческому, неостановимому.
     Пока Ханна объясняла, прибыли ещё две команды, начавшие спешно делиться.
    - Бесстрашный умеет летать благодаря своему снаряжению, - поясняла Ополчение, - поэтому он в атакующей группе, вместе с Леди Фотон и Размах. Скорость не способен повредить Симург, но он незаменим для разведки и поиска раненых, так как двигается в сто раз быстрее обычного человека. Панацея остаётся здесь, в госпитале, её сила один из ключевых факторов, насколько быстро раненые смогут возвращаться в бой.
    - Симург не прилетит сюда?
    - Высадку прикрывает Нарвал, как видишь, - указала рукой Ханна, - затем будут активированы Технарские генераторы силового поля. Даже если Симург прорвёт наши линии и пойдёт сюда, у госпиталя будет время на эвакуацию.
    - Атакующая группа! - донёсся возглас Оружейника. - За мной! Мисс Ополчение - эвакуация!
    - Да! - крикнула Ханна, но Оружейник уже взлетал.
     Какой-то очередной из бесчисленных модификаций Технарских реактивных ранцев сверкал и ревел за его спиной. Оружейник сразу начал набирать высоту, и группа летающих масок в разнообразных костюмах и масках следовала за ним. К ним рухнул с высоты огромный робот о четырёх ногах и крыльях, и Ханна ткнула пальцем:
    - А вот и Дракон в своём костюме!
     Изуми моргнула. Слово "костюм" казалось ей не слишком подходящим к пятнадцатиметровой... штуке.
    - Вперёд! - воскликнула Мисс Ополчение. - Все, кто умеет водить, садимся за руль, и вперёд, в город!
     Кертис увидела, куда она показывает: одна половина стоянки была занята автомобилями.
    - Найдя раненых, сообщайте в браслет! Расчищайте дороги! Не допускайте паники! Следите за временем пребывания в зоне крика Симург! - продолжала командовать Мисс Ополчение. - Кто умеет оказывать первую помощь - действуйте!
     Сама она уже направлялась к могучему грузовичку-пикапу с открытой кабиной. Ловко запрыгнула, Изуми села рядом и спросила.
    - А почему бы и нам не атаковать Симург?
    - Потому что мы не Движки, - спокойно ответила Ханна, выруливая со стоянки. - Если что-то пойдёт не так, мы просто не успеем убраться оттуда, и это получится одноразовая атака. Бессмысленно, особенно с учётом того, что одной атакой Губителя не убьёшь.
    - Но ты же сказала, - Изуми поискала ремень безопасности, но его не было.
     Мисс Ополчение набирала и набирала скорость.
    - Но ты же сказала, что, мол, будет возможность - атакуй! - крикнула Кертис.
     Ветер свистел в ушах, деревья мелькали мимо, сзади мчались автомобили с масками.
    - Именно так! - крикнула Ополчение в ответ, на секунду повернув голову. - Мы же не останемся на окраине, пойдём к центру!
     Изуми кивнула и тут же чуть не вылетела из грузовичка. Ханна резко, с визгом тормозов и дымком затормозила, выпрыгнула из машины.
    - УА-6, раненый, - сказала она в браслет, нажав кнопку. - Повреждена грудная клетка.
     Машины, мчащиеся из города, огибали пикап, гудели. Люди бежали, бросая на Алхимика и Мисс Ополчение раздражённые и испуганные взгляды, одновременно с этим выражающие надежду. Изуми прекрасно понимала этих испуганных людей, но говорить им ничего не стала.
    - Я пойду вперёд, - сказала она, трогая плечо Ханны.
    - Вместе! - отозвалась та. - Только вместе! Здесь всё, его заберут, едем дальше!
     Через двести метров новая остановка - свежий затор на дороге. Грузовик перевернулся, и в него тут же влетел пикап, один в один как тот, на котором ехали Ханна и Изуми. Машины жались по сторонам, огибали, мешали пешеходам.
    - Есть кто в машине? - крикнула Кертис.
    - Нет! - отозвалась Ханна, вытаскивая водителя пикапа. - Уже нет!
     Изуми не стала мудрствовать лукаво, хлопнула руками и приложила их к машинам, уничтожая на месте, выполняя алхимическое разъятие на составляющие. Затор сразу расчистился, и они помчались дальше, не слушая возгласов.
  
    - Против потока идём, может, проложить дорогу по газонам? - спросила Изуми.
    - Толку нет, её сразу займут! Видишь, все бегут из города? - отозвалась Ханна.
     После пересечения одной из кольцевых улиц поток людей и машин упал и стало легче двигаться.
    - Крик пошёл, мы почти в центре! - крикнула Ополчение.
     Изуми осознала, что и вправду в голове теперь звучит какая-то мелодия, странная и дёргающая.
    - Теперь аккуратнее, смотри за небом, как бы под удар своих не попасть!
  
     С небес прямо на дорогу упала маска в сером костюме с чёрными полосами, оставляя в дороге длинный дымящийся след, сбивая и сметая автомобили, отбрасывая их в сторону. Врезался и затормозил об стену дома, пошедшую трещинами. Тут же вскочил и взмыл в небо, сжимая в руках какое-то оружие вроде длинного меча. Вокруг Изуми и Ханны заплясали лазерные лучи, поджигая кустарники, срезая дорожные знаки, располовинивая машины. Алхимик уже выскочила, крутанулась, выставляя стену - щит из асфальта и камней. Ударила струя воды из трубы, запахло битумом, лучи лазера врезались в воду, раздалось шипение, и пар затянул всё вокруг.
    - Пар не поможет скрыться от Симург! - крикнула Ополчение.
    - Она атакует нас? - крикнула Алхимик в ответ.
     Крик, шипение воды, вопли откуда-то издалека, бормотание браслета, всё это создавало невыносимый шумовой фон. Изуми кричала, и если честно, еле-еле слышала сама себя.
    - Она атакует всех! - отозвалась Ханна. - Перенаправляет удары, швыряет телекинезом, бьёт по площадям, пока её не отвлекут!
     Пляска лазеров закончилась, и слышны были взрывы, затем земля содрогнулась от мощного удара. Что-то вспыхнуло в небе, из здания в двух кварталах от героинь в небеса взлетел могучий столб огня.
    - Подводник погиб, - сообщил браслет. - Могучий Кит выбыл, Копьё погиб, Сверкающая Звезда выбыл.
    - Алхимик и Мисс Ополчение в ДА-2, - Ополчение нажала правую кнопку и говорила в браслет, поднеся его к губам. - Запра...
     ДАДАХ!!! Ещё камень врезался в щит из асфальта, пробил его, сминая пикап. Ополчение еле успела отскочить в сторону, прокатилась по асфальту, обдирая костюм.
    - НУЖНО ДВИГАТЬСЯ! - заорала она. - Нет смысла здесь стоять!
    - Удар Молотом выбыл, Легенда выбыл, Реактивный погиб, - продолжал бормотать браслет.
    - Запрашиваю местоположение ближайшей группы горожан, нуждающихся в эвакуации, - на бегу кричала Ханна в браслет.
     На их браслетах появились стрелки, указывающие влево. Изуми преобразовала дорогу и ударом каменного кулака отбросила очередной валун, летящий прямо в Ополчение.
    - Двигаемся! - крикнула та, и Изуми побежала, не забывая поглядывать в сторону Симург.
  
     Изуми бежала следом за Ханной и видела, что они огибают Симург, оставляя её по правую руку. В небе плясали лучи лазера и маски, обрушиваясь на Губителя без особого видимого ущерба. Пустые дома с распахнутыми дверьми мелькали мимо, пару раз Изуми вроде бы видела испуганные лица. Сады, кусты, газоны, яркие и уютные даже на вид двухэтажные дома, всё это до боли в сердце напоминало Изуми родной город, Дублит. И тем страшнее было видеть развалины, пожарища, воронки от взрывов и лазеров, следы от телекинеза Симург и упавших масок. Крик неумолчно звучал, меняя тональность, но в целом как-то отодвинулся на задний план, уже не воспринимался так резко и дёргающе.
     Затем они добежали до искомой группы, следуя указаниям браслета.
  
     Шесть масок, двое с браслетами, находились рядом с полуразваленным каменным зданием. Женщина в пёстро-ярком, под стать окружению, костюме с широкими рукавами и остроклювой маске взмахивала руками, формируя прямо на дороге светящуюся полупрозрачную птицу, огромную и жутковатую. Паренёк в зелёной куртке и маске, съехавшей набок, сидел, привалившись к стене, зажимая руками рану в животе, откуда хлестала кровь. Ещё двое, тоже в зелёных костюмах, пытались оказать ему помощь. Маска в бело-голубом костюме говорил в браслет, его напарник возился с лежащим на земле, обгорелым и дымящимся ранцем. Шестая маска стоял, прислонившись ладонями к стене, как будто удерживая дом от падения.
    - Симург в квадрате ДГ-5, - сообщил браслет. - Шевалье выбыл, Рогатка погиб, Разящий погиб, Леди в Розовом выбыла.
    - Проклятье! - воскликнул тот, что возился с ранцем. - Она выбивает нас и даже не думает замедляться!
    - Спокойно, Моторист, - сказала Ханна, - битва только началась, ещё не все прибыли и Триумвират ещё не подобрал тактику.
    - Мьисс Опольчьенье! - воскликнул Моторист с внезапно прорезавшимся акцентом. - Какая встреча!
    - Где горожане? - спросила Ханна, и Моторист указал на развалины здания.
  
    - Вы чего сразу не эвакуировались? - сердито спросила Мисс Ополчение у вылезающих из уже-не-развалин людей.
    - Не положено, - угрюмо ответил ближайший, в какой-то форме. - Архив положено вывезти.
    - Вывезли, - зло бросила Ханна, но тему развивать не стала.
     Она выдохнула, обернулась к остальным. Моторист, починивший свой ранец, и его напарник, тоже Технарь, по прозвищу Синусоида, оба из Квебека. Стоявший ладонями к стене, Камнемёт из Валенсии, объяснявшийся по-английски с жутким акцентом. Двое в зелёных костюмах, откуда-то, непонятно откуда, ибо их языка не знал никто из группы. Сборная солянка, образовавшаяся из трёх команд, пострадавших от ударов Симург.
     Примчалась команда эвакуации на трёх автомобилях, нервно поглядывая в сторону Губителя, забрали архивистов и раненого паренька. Остальные за это время немного отдышались, Мисс Ополчение нашла новый пикап, а Моторист даже завёл его. Ещё он ослепительно улыбнулся, подмигнул героине, но его намёки пропали впустую.
     Ханна уже говорила в браслет, требуя новую цель.
  
     Симург в небе продолжала трудиться и сражаться. Видно было, как вокруг исполинских шаров пробегают молнии - пробои от чрезмерного напряжения. Попутно этот же эффект служил некоторой защитой самой Симург. Три маски, в костюмах, разрисованных под игральные карты, приблизившись, схлопотали по разряду молнии, и упали вниз, прямо на аллею, ведущую к зданию, где ещё вчера заседало правительство Австралии. Симург активно передвигалась вокруг шаров, закрывала их крыльями, контратаковала, и тональность её крика всё повышалась и повышалась.
    - Нужно вытащить их! - крикнула Ханна, Изуми кивнула в ответ.
     Они понеслись прямо в сторону Симург, как будто собираясь взять её на таран. К этому моменту Эйдолон решил сменить тактику и сбросил силу, которая давала ему возможность вызывать огромные синие пузыри, стопорящие Губителя. Вместо этого сильнейшая маска планеты слетел к искусственному озеру и повис над ним, как будто в раздумьях. Вода в озере закружилась в водовороте, всё быстрее и быстрее.
  
    - Остановись! - крикнула Изуми, пытаясь удержаться в кузове.
    - Что?
    - Остановись, я не могу применять свою силу вот так! Мне нужно касаться того, что преобразую! Дай мне расчистить дорогу!
     На очередном камне пикап подпрыгнул особенно мощно, и Кертис едва не прикусила язык. Дорога была усеяна камнями, брёвнами, обломками домов, трупами, перевёрнутыми автомобилями, и плотность завалов нарастала по мере приближения к Губителю. Ханна вращала руль так, как будто хотела его оторвать, и не отрывала ноги с педали газа, мастерски маневрируя, трясясь и подпрыгивая вместе с машиной. Будь у пикапа потолок, она точно бы разбила себе голову, а так обходилось тем, что держалась за потрескивающий руль.
    - Мы уже почти на месте! - крикнула Ополчение.
     Она вырулила на заваленную деревьями, изорванную, вздыбившуюся аллею и лихо затормозила.
    - Теперь давай! - крикнула она. - Забираем их и уносим ноги!
     Изуми выпрыгнула из кузова, в прыжке совершая хлопок, подготавливая круг преобразования. Оружие в руках Ханны сменилось на огромную, трёхметровую винтовку с очень толстым дулом. Ополчение пристроила его на кусок постамента и начала целиться в парящую практически над ними Симург.
  
     Легенда и Александрия в паре атаковали шары, Губитель защищала их, взмахивая крыльями, ударяя телекинезом. Выстрел Ханны разворотил вращающуюся в воздухе стену с куском рекламного плаката, видно было даже изображение какой-то запотевшей кружки. Симург взмахнула крылом, и одно из деревьев ударило в спину Ополчению, та успела отскочить, укрыться за постаментом, но всё равно отлетела, вскрикнув от удара одной из веток. Вскочила, утирая кровь шарфом, поспешила к пикапу, чтобы подогнать его к раненым.
     Симург как будто сразу утратила интерес к двум героиням, перестала атаковать.
  
     Изуми, трясясь в кузове покидающего аллею пикапа, видела новую волну атаки урывками, когда её саму подбрасывало вверх. Камни. Лазеры. Ракеты. Какой-то огромный круглый зверь врезается в Симург. Взрывается одна из масок. Лазерное стаккато Легенды перенаправляется вниз. Александрия пробивает телом небоскрёб. Откуда-то из проулка неподалёку взмывает светящаяся сеть и опутывает Симург.
     Водяной смерч летит по небу.
    - В укрытие! - заорала Изуми.
     Ханна тут же крутанула руль, едва не опрокинув машину, и влетела в вестибюль какого-то офисного или торгового центра, прикрывая лицо рукой. Изуми развернулась, пригнулась, подставляя стеклу защитный костюм из кевлара, закрывая своим телом раненых в кузове.
     И тут же ударная волна от столкновения водяного тарана Эйдолона и одного из шаров Симург, этакий исполинский хлопок разметал все стёкла практически во всём городе, сбросил масок с неба, обрушил здания, подобно волне от огромного взрыва, где эпицентром была сама Симург.
     Кертис, Ханну и раненых вышвырнуло из автомобиля, протащило по вестибюлю и стеклу, впечатало в стену. Изуми торопливо сотворила стенку, не дав пикапу размазать всех по полу. Ополчение хлопала глазами ошалело, Изуми провела рукой по лицу, ощущая, что из носа течёт кровь. Зато крик внезапно стих или почти стих, и после вспышки радости Изуми поняла, что просто оглохла. Ханна беззвучно разевала рот, затем тоже сообразила, полезла в карманы, достала бумагу и карандаш.
  
     Атакуй. Сейчас. Пикап и раненые на мне.
  
     Изуми торопливо кивнула, побежала к выходу, ощущая, что ноги подгибаются. Снаружи всё было застлано пылью, земля дрожала, неба не было видно, только смутные очертания зданий. Мелькали вспышки лазеров, Легенда обстреливал Симург сверху вниз какими-то жёлтыми лучами, видимо, тоже решив, что сейчас наилучшее время для контратаки. Непонятно было, что происходит в городе, но Изуми решила, что так даже лучше. Сейчас не время для слабости, и без того крик подтачивал здравый смысл и разум, ярил, приводил в бешенство. Но Кертис нашла и этому применение, преобразуя злость в энергию, разом, в один взмах, начертив круг в сто метров в диаметре и одним махом запустив преобразование. Здание с обломком вывески "Первый национальный" содрогнулось, поплыло, превращаясь в исполинское копьё, устремившееся в атаку на Симург и её устройство.
    - Вот так! Получи! - не удержалась Кертис от злорадного возгласа
    - Алхимик! - донёсся возглас Ханны.
     Изуми обернулась, увидела, что здание, в которое они влетели, рушится, и поспешила обратно, на помощь.
     Громкость крика Губителя постепенно нарастала.
  
   Джию кумитэ 3.3
     24 февраля 2011, Канберра
     Удар от столкновения техник Симург и Эйдолона Джирайя воспринял как возможность подобраться ближе. Короткий нырок, пропустить ударную волну, затем вперёд на полной скорости, нащупывая в подсумке кунай. Здание впереди сжалось, смялось и резко устремилось в небо, атакуя Симург. Саннин тут же применил шуншин и помчался вверх по колонне, уходящей в небо под углом в пятьдесят градусов. Он мчался в классической манере шиноби, пригнув голову, отставив назад руки, готовя атаку.
  
    - Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - превращая одну метательную звёздочку в сотни.
     И тут же вослед связку кунаев, связанных лесками, увешанных взрыв-печатями и дымовыми бомбочками. Обмотать Симург, сковать движения на секунду, ослепить и оглушить. Джирайя подпрыгнул на десяток метров, пропуская крыло под собой, и тут же из пыли и дыма вылетело второе крыло, целя ему прямо в голову.
    - Каварими! - саннин ушёл от атаки техникой Замены.
     Удар Симург раздробил кусок камня, а сам Джирайя оказался на дюжину метров ближе к связке пятиметровых шаров, практически вплотную. Также Губитель предстала перед ним в полной своей красе, как будто дым и пыль были не в состоянии к ней приблизиться. Джирайя на секунду испытал новый приступ воспламенения, ибо Симург была прекрасна как хвостатые демоны - биджу. Совершенная, законченная машина для уничтожения, в которой нет ничего человеческого.
     Мысль о том, что надо найти местного Наруто, чтобы сумел подружиться с Губителями, мелькнула и пропала. Взрыв-печати и бомбочки сработали, укутывая Симург пеленой, и Джирайя, не замедляясь ни на секунду, с самого кончика колонны прыгнул в атаку, на ходу запуская новую технику
    - Огромный Расенган! - в руке его вспух и закрутился шар из чакры размером с футбольный мяч.
     Этот мячик небесно-голубого цвета вполне был способен развалить оставшиеся два с половиной шара, ибо один шар Симург израсходовала, а четвёртый ещё не собрала. Саннин не исключал, что Симург способна собрать механизм заново, но всё равно это время и ещё раз время, да и посмотреть на воздействие расенгана на Технарские устройства никогда не помешает.
     Конечно, будь у Джирайи сенмод, он бы создал расенган размером метров эдак в тридцать и атаковал саму Симург, попутно зацепив шары краем, но чего не было, того не было. Взмах крыла, и клубы дыма разлетелись. Взору Джирайи снова предстала пятиметровая белоснежная женщина, прикрытая в области паха и груди крыльями, кристально прекрасная в своей нечеловечности. Сразу пять крыльев, перекрывая возможность атаки, уже летели к Джирайе, и сам он ощутил, что не может пошевелиться, схваченный телекинезом.
     Бах! Крылья Симург ударили в грудь Джирайе, и земляной клон разлетелся кусками глины.
     Саннин поднялся из колонны, завершая складывание печатей.
    - Стихия Земли: Скальный Клык!
     Колонна продолжилась, скала рванула вперёд, к шарам. Прыжок! Шуншин! Удары Симург сломали верх колонны, крылья её прикрыли шары и отразили удар скалы Джирайи. Из пыли вынырнул новый мусор, защитное кольцо, вращавшееся вокруг Симург, устремилось в атаку на саннина. Джирайя прыгал, метал кунаи, уклонялся от ударов, закрывался обломками мусора, уходил шуншином, стремясь приблизиться к шарам, провести новую атаку расенганом. Судя по реакции Губителя, вполне возможно было сломать устройство, надо было всего лишь приблизиться.
     То, что битва идёт на высоте нескольких сотен метров, Джирайю ничуть не волновало.
  
     Джирайя прыгал и скакал на полной скорости, запредельной для обычного человека. Теперь ему было понятно, почему маски испытывали такие трудности в бою с Симург. Каждое его атакующее движение, каждую попытку приблизиться она предвидела, контратаковала крыльями, мусором, телекинезом, правда, уже не пытаясь схватить самого Джирайю. Непонятно было, то ли она схватила, потому что там был клон, то ли потому, что этот самый клон слишком приблизился.
     Вопрос о том, применимо ли к клонам ограничение Мантона (Manton's limit), оставался открытым и ждал будущих исследований.
     Прошло полминуты напряжённейшего из боев, и Джирайя так и не смог приблизиться к устройству, и сам был ещё жив только потому, что постоянно передвигался, скакал, подставлял вместо себя земляных клонов и камни техникой Замены. Джирайя, цокнув, пустил в ход следующий козырь.
    - Техника Теневого Клонирования!
     Сразу три копии Джирайи метнулись в разные стороны, меча сюрикены и кунаи, складывая печати, пытаясь обойти Симург и атаковать её устройства. Губитель, ничуть не смутившись, атаковала всех троих, по той же методике, что и раньше. Телекинез, камни, удары крыльями наперерез, не иначе как с использованием предвидения. Джирайя, в свою очередь, "вынырнул" из обломка здания, атаковал Симург второй своей основной стихией.
    - Стихия Огня: Плевок!
     Три печати на технику, и небольшой шар огня помчался к Симург, целясь в глаза пятиметрового Губителя. Джирайя отпрыгнул, уклоняясь от удара со спины, пальцы его мелькали, складывая три печати в непрерывном цикле и повторяя Плевки. Новые и новые шары огня россыпью атаковали Симург, пытаясь достать глаза, но тщетно. Губитель спокойно отбивалась, закрывалась крыльями, швыряла камни и бетон в Джирайю, который отпрыгивал, закрывался от атак гривой волос, тут же метал ими схваченные куски конструкций в Симург - с тем же нулевым результатом. Почти без перерывов, один за другим, клоны развеялись, возвращая часть чакры и воспоминания, и Джирайя тут же ускорился, разгоняясь по листам крыши, перепрыгивая с камня на камень, устремляясь вниз, прочь от Губителя.
    - Стихия Земли: Раскалывание!
     Одновременно с ударом руки по стене с окном, ноги Джирайи подогнулись, отталкиваясь от этой же стены, швыряя шиноби вниз, к земле. Разъятая стена поплыла облаком камней, принявших на себя очередную атаку Симург, но тут же Джирайя ощутил телекинетический захват, ощутил, что его тащит к земле головой вниз, с ускорением, не предусмотренным прыжком. И как будто этого было мало, навстречу уже летело дерево с заострёнными ветками, угрожая проткнуть и пронзить.
    - Каварими!
     Джирайя ушёл техникой Замены в сторону, и сильнейший удар в спину швырнул его вниз-влево, заставив на мгновение потерять связность событий. Он не успел перекувыркнуться и подать чакру, как его ударило о нечто прочное, несокрушимое, выбивая дыхание.
  
    - Ты кто такой? - раздался женский голос.
     Джирайя ощутил, что висит в воздухе и кто-то удерживает его за одежду за спиной, повернул голову. Крайне рассерженная Александрия парила в воздухе и как будто прикрывалась Джирайей, держа его между собой и Симург.
    - Я - могучая Жаба! - пафосно провозгласил Джирайя.
     К сожалению, продемонстрировать свою фирменную улыбку не получилось, ибо маска закрывала всё лицо.
    - А, наёмник из Чикаго, - ответила Александрия. - У меня нет времени с тобой возиться!
    - И не надо, просто швырните меня в сторону ближайшего здания...
     Договорить Джирайя не успел, ветер засвистел мимо, здание, зияющее оплавленными дырами и выбоинами, начало стремительно приближаться. Откуда-то сверху сорвался кусок крыши, помчался к Джирайе.
    - Каварими! - замена на стропильную балку.
     Прыжок, прыжок, шуншин на стену здания, и тут же прыжок в сторону, огромный кусок бетона врезался ровно туда, где мгновение назад стоял Джирайя, проламывая здание. Рывок, и захват от Симург, ударная волна в спину, саннин ушёл Заменой, приземлился посреди улицы, выбивая воронку, проехал метров тридцать, оставляя борозду в асфальте, остановился, выпрямился.
     Невесть откуда взявшаяся кабина от фуры врезалась в него и смяла, впечатала, доламывая дорогу.
     Джирайя, в приземлении нырнувший под землю и заменившийся на клона, вынырнул чуть поодаль, прикрываясь зданием. Строение трещало и раскачивалось, сверху летели обломки стен, там, где кусок бетона почти прошил насквозь этажи. В сущности, это было уже неважно, Джирайя не собирался стоять и ждать, пока десятиэтажное здание раскачается и упадёт. Главным было уйти из поля зрения Симург, избежать атак и отдалиться, разорвать дистанцию. При том давлении, что оказывали на Симург маски, Губитель просто вынуждена была заниматься только непосредственными угрозами, атаковать тех, кто собирался атаковать её.
     Александрия уже провела атаку и отлетала в сторону, плащ гордо реял за спиной.
    - Вот и познакомились, - хмыкнул Джирайя, снова ныряя под землю.
     Со способностями Губителя всё было ясно, теперь можно было немного перевести дух в стороне и поразмыслить над тактикой и стратегией масок применительно к новому знанию. Джирайя не питал иллюзий, что возьмёт и вот так сразу найдёт решение, которое не смогли найти маски за два десятка лет. Но всегда можно что-то улучшить, исправить, переделать, может быть, даже посоветовать.
     Надо было только обдумать и найти способ.
  
     Вынырнув через сотню метров, ощущая лёгкую дрожь в пальцах и измотанность, Джирайя лёгкой рысцой побежал прочь, не забывая укрываться, не попадаться на глаза Симург.
    - Старею, - откашлялся саннин.
     Конечно, бой с незнакомым, многократно превосходящим противником это всегда истощение. Ты выкладываешься на полную, не сдерживаясь, лишь бы устоять, а противник так, в треть силы бьётся, изучает тебя. Проблема была в том, что Джирайе давно уже не попадались настолько превосходящие противники. Но ничего, думал саннин, главное достигнуто: сразился, посмотрел на способности и ушёл.
  
     Джирайя быстро окинул взглядом окрестности, он оказался неподалёку от цепи озёр, от самого большого из них, над которым всё ещё висел Эйдолон. Точнее говоря, озера как такового уже не было, Эйдолон истратил его на удар, и теперь вода из соседних озёр и рек с рёвом вливалась в опустевший котлован, вздымая ил и грязь со дна. Что могут Легенда и Александрия, Джирайя уже видел, так что теперь было самое время затаиться и посмотреть со стороны на сильнейшего из местных шиноби-масок.
     В начальной фазе боя Эйдолон активно сражался, но затем как будто отошёл в сторону, завис в стороне, бросался какими-то синими шарами, водой ударил, но не слишком успешно. И сейчас продолжал висеть в стороне, когда там, над городом, кипела битва, атакующие группы из летающих масок кидались в новые атаки с новыми силами и яростью.
     Но Джирайя не спешил выпрыгивать с обвинениями, затаился возле прибрежного приземистого здания, разукрашенного в яркие цвета. Многочисленные лодки и пара причалов были смяты, перевёрнуты, выброшены на берег, создавая отличное убежище с видом на Эйдолона. Тот, казалось, не замечал Джирайи, висел неподвижно, сверкая бронёй и шлемом в лучах солнца.
     По увиденному в битве, силе и возможностям Триумвирата и других масок, саннин смело мог сказать, что они превосходят его способности как шиноби. Дойди дело до схватки, он мог надеяться подловить их врасплох, достать из засады, из укрытия, подобраться в чужом облике, выстроить цепочку воздействий и отравить. Но в открытом бою - нет, Джирайя был им не противник, во всяком случае, без жаб и Режима Отшельника.
     Тем интереснее было наблюдать за техниками и тактикой масок.
  
     Огромная металлическая птица прочертила небосвод, устремляясь в битву, обрушиваясь на Симург.
    - Губитель в ЕД-6. Дракон выбыл, Оружейник выбыл, Бесстрашный выбыл, Эль Мариачо выбыл, Усталый Путник погиб, Горец выбыл, - сразу же забормотал браслет. - Эвакуация центра города завершена...
     Саннин уже не слушал, задумчиво глядя на устройство, отмечая трещины на экране, показывающем карту. Время там почти не изменилось, разве что вместо двадцати минут показывало восемнадцать. Браслет сам оценивал воздействие крика? Пару раз Джирайя в бою применял технику прерывания, обрывая ток чакры и запуская его по новой, сбрасывая возможные гендзюцу, которые могла наслать Симург.
     Мог браслет это проанализировать или он просто оценивал "физическое состояние" неведомым способом? С другой стороны, Дракон - Технарь, так что словосочетание "неведомый способ" тут было вполне уместно. Могли ли её браслеты детектировать чакру и оценивать воздействие на организм? Автоматически применять лечебные техники, вкалывать стимуляторы, выдавать рекомендации?
     Это уж не говоря о возможности связи и общей координации действий в бою.
    - С этим надо разобраться, - задумался Джирайя, - полезное устройство.
     Но тут же ему стало не до раздумий, потому что Эйдолон сорвался с места, устремляясь к облаку пыли, в котором находилась Симург. Чакра у Джирайи ещё оставалась, на новый бой с Симург, может, и не хватило бы, но вот понаблюдать со стороны и нанести пару ударов - вполне. Здесь лучше всего подошли бы техники Ветра, дальнобойные, режущие, но, увы, не та стихия. Джирайя знал пару простых техник Ветра, не более.
     Между руками Эйдолона появилось небольшое тусклое облачко.
  
     Эйдолон немного упал духом, когда его масштабная атака провалилась.
     Но в любом случае, шары надо было уничтожить и желательно не дать Симург собрать новые, а затем отогнать Губителя, сконцентрировав удары. Можно было не надеяться на прибытие Сына (Scion), ибо он плотно увяз в тушении огромного лесного пожара в джунглях центральной Африки.
     Эйдолон, перенапрягший и утративший силу, которая позволила ему ударить водой из озера, выжидал. Новым способностям нужно было время, чтобы войти в полную силу. Когда-то это были секунды, теперь счёт шёл на минуты, не говоря уже о том, что сила могла проявиться вовсе не та, что подходила к ситуации.
    - Эвакуация центра города завершена, - сообщил браслет. - Всем маскам приготовиться к новой волне атаки. Цель: шары, которые создала Симург.
     И тут же без перехода браслет затараторил.
    - Симург в ЕД-7. Оборванец погиб, Медноголовый погиб, Пламенное Копьё выбыл, Многорукий выбыл, Марсианин выбыл...
     Эйдолон вздохнул и сжал кулаки. Если он не победит и не прогонит Симург, этого не сможет сделать никто! Сильнейший из Триумвирата поправил шлем, передёрнул плечами, как будто броня натирала шею, и устремился в новую атаку, ощущая, что свежая сила уже рвётся наружу.
  
     Джирайя мчался следом, удерживая взглядом Эйдолона и оценивая его движения.
  
   Джию Кумитэ 3.4
     24 февраля 2011 года, Канберра
    - Давай ещё одно здание! - крикнула Ханна, перезаряжая базуку.
     Перезарядка с использованием её силы означала вовсе не запихивание нового заряда или смену магазина, нет. Мисс Ополчение обновляла всё оружие, и то появлялось новенькое, сразу заряженное, работающее. Точно так же она избавлялась от заклинивания, заедания и прочих неполадок в оружии. Перезагрузил оружие, и стреляй дальше, без передыха. Первый выстрел из базуки лишь разнёс на камешки огромную глыбу, и теперь Ханна собиралась повторить выстрел, пока есть возможность.
    - Там кто-то есть! - крикнула Изуми, указывая пальцем вверх.
    - Не знаю такого, - хмыкнула Ополчение, базука превратилась в автомат. - Но носится бодро!
     И тут же автомат превратился обратно в базуку. Желание стрелять и убить Симург перевешивало здравые мысли о том, что Симург этого заряда даже не заметит. Хотелось отомстить за погибших в здании, трёх раненых, которых убил обвалившийся потолок. Изуми едва успела прикрыть Ханну, откатившуюся в сторону, а раненых раздавило, моментально и безжалостно.
    - Симург может использовать мою атаку, чтобы ударить его в спину, ведь так? - спросила Изуми.
    - Может, наверное. Тогда отходим!
     Ханна оглянулась. Проехать по улице было невозможно, не говоря уже о том, что обломки зданий переломали оставшиеся автомобили.
    - Твоя сила не может дать тебе машину, не знаю, с пулемётом внутри? - спросила Изуми.
    - Нет, я уже пробовала, только оружие, пускай и самое экзотическое, - хмыкнула Ханна. - Отступаем, поможем остальным.
    - А как же уничтожение устройства Симург?
    - Мы же не за этим сюда приехали! - с некоторой укоризной воскликнула Ополчение. - Раненые маски - вот то, что было важно! Устройство это так, ерунда.
     Она кинула взгляд на браслет и подытожила.
    - Разорвём дистанцию, попробую ещё раз из снайперской винтовки достать, но вряд ли получится. И после этого отступаем из центра, переведём дух, отдохнём от крика.
     Они быстрым шагом, поглядывая в сторону не видной из-за пыли Симург, отступали, не имея возможности бежать. Переломать ноги, оступившись в этом хаосе, было легче лёгкого.
    - Симург ударила, - говорила Ханна, - так что сейчас будет контратака масок, попробуем поймать момент. Думаю, не одни мы такие умные, кто-нибудь да достанет эти чёртовы шары.
    - И что потом?
    - Не знаю. Сама по себе Симург не очень сильна, так что, возможно, её удастся просто отогнать, и она скроется, поднимется обратно в верхние слои атмосферы. Либо начнёт мастерить что-то новое.
    - Такое ощущение, что атаки её вообще не повреждают.
    - Это общая проблема с Губителями, - вздохнула Ханна в шарф. - Их бьёшь, они восстанавливаются и продолжают атаки, а маски гибнут, урон, хаос, и, бывало, смотришь, боевые порядки разбиты, команды уничтожены, город разорён и остаётся только отступать.
    - Ты мне об этом не рассказывала, - заметила Изуми.
    - Не о чем рассказывать, - глухо ответила Ханна. - Не всегда прилетает Сын, не всегда мы одерживаем победу. Иногда Губители просто сами уходят, предварительно перебив массу народа. Технически это можно объявить победой, по факту же - не мы победили, а они ушли.
    - Почему?
    - Никто не знает, - вздохнула Ополчение. - Есть разные теории, и сама понимаешь...
     Она остановилась. Мужчина средних лет в ярко-жёлтом костюме с какими-то Технарскими приспособлениями на груди и спине лежал изломанной, окровавленной куклой на россыпи камней. Маску сорвало где-то, и было видно квадратное, загорелое лицо с голубыми глазами, сейчас смотрящими куда-то вдаль. Ханна наклонилась, прижала пальцы к шее и вздохнула.
    - Кто это? - спросила Изуми.
     Она никогда не боялась смерти и вида трупов, но сейчас ощущала лишь какое-то отупение вместо сострадания. Слишком много смертей, слишком много хаоса и крика, изматывающего и дёргающего, слишком много всего в этой битве с несокрушимым противником. Нужно было остановиться, обдумать новую тактику, придумать что-то преобразующее или наоборот, ударить неполным преобразованием - разъятием, но голова отказывалась работать.
    - Не знаю, - вздохнула Ханна, выпрямляясь. - Кто-то из европейских масок, а может, и из США, у нас хватает различных независимых команд вне Протектората, и я не со всеми из них сталкивалась. Память у меня абсолютная, но такого вот точно не помню.
    - Заберём его с собой?
    - Нет времени. Ещё немного, и Симург опомнится, если это слово применимо к Губителю, ударит в ответ, и нужно выбраться из её ближнего радиуса.
     Она кинула взгляд на браслет и добавила:
    - Не говоря уже о том, что мы изрядно времени провели, слушая её крик.
     Изуми тем не менее сотворила круг, преобразовав камни в могилку, надгробие, укрывшее тело погибшего. Ханна обернулась, хотела что-то сказать, но не успела. Порыв ветра ударил вдоль улицы, раздувая пыль, заново открывая отличный вид на Симург.
     Неизвестная маска, сражавшийся с ним, скакавший по камням в воздухе, уже исчез, и видно было, что Губителя никто не атакует. И тут же, словно отвечая на мысли Изуми, всё переменилось. Целый каскад лазерных лучей разных цветов - от тёмно-фиолетового до пронзительно-зелёного - обрушился на спину Симург.
    - Укрытие! - скомандовала Ханна.
     Оружие в её руках уже менялось на огромную винтовку. Кертис сотворила стену с бойницами и ухватила бинокль, наводя резкость на Губителя. Ханна, припав на одно колено, уложила ствол винтовки в бойницу и скомандовала:
    - Если она швырнёт что-то в нас, сразу закрывайся, - после чего, затаив дыхание, начала целиться.
     Изуми видела, что лазерные лучи бьют по Симург, оставляя выжженные раны, глубокие и в то же время сразу начинающие затягиваться. Некоторые лазерные лучи дробились, огибали препятствия, сходясь в пучок, или просто ударяя в одну точку. Кертис внезапно поняла, что кажущаяся неуязвимость Симург была воистину кажущейся, с земли, издалека, просто не было видно всех этих ран, и потому казалось, что атаки масок просто не наносят урона.
     Но тем страшнее была реальность, в которой Губитель бестрепетно принимала на себя такое количество атак и продолжала укрывать крылами шары, достраивать их, продолжала свой мерзкий, тонкий крик, продолжала контратаки на масок. Кто-то вне видимости Изуми атаковал огромными синими шарами, лопающимися со смачным "чпок!" и замедляющими Симург.
     Чуть ниже и ещё дальше находилась группа масок, стреляющих в Симург и тоже пытающихся маневрировать. Шары огня и льда, ещё лазеры, какие-то мини-ракеты, проекции, силовые поля, пузыри, бомбы в форме каких-то колючих серых шаров обрушивались на Симург, имея целью шары. Кто-то с земли присоединился к атаке, швыряя огромные куски льда, сосульки, сияющие пластины.
     Губитель повела одним из нижних крыльев, и Изуми увидела вспышку, выбитое перо.
    - Проклятье! - воскликнула Ханна, лязгая чем-то. - Как она это делает?
    - Разве она не пророк?
    - Да знаю я! Это был риторический вопрос!
     И Ополчение замолчала, снова прильнув к винтовке. Изуми смотрела, попутно ощущая, что голова звенит от крика. Симург контратаковала группу стреляющих масок, используя крутящийся вокруг неё мусор. Стремительные импровизированные снаряды столкнулись с лазерами Легенды, испаряясь на лету. Кертис моргнула, пытаясь осознать и соотнести мощь лазеров и крепость Губителя. Луч, способный испепелить в мгновение ока немалый камень, оставлял на теле Симург лишь небольшие поверхностные раны.
     Изуми начинала понимать, почему маски, даже собираясь сотнями, не могли уничтожить Губителей. Лишь отогнать, нанеся некоторое количество повреждений. Причём не просто нанеся, нужно было нанести их быстро, припомнила Изуми слова некогда звучавшего объяснения. Тогда она не поняла истинной глубины, но теперь! Теперь ей было понятно, что даже ударь колонна из преобразованного здания, Симург максимум пошевелилась бы, не более. И это означало, что подход к преобразованию надо сменить.
     Не отрывая бинокля от глаз, Изуми начала прикидывать круг преобразования. Так, бетонное основание, арматуру в стенах пустить на ударные иглы, укрепление, заострение, стекло, одного здания может и не хватить, нужно больше металла. Фигуры и знаки, скорость преобразования, иначе Симург уклонится или парирует, как вот сейчас, когда она очередная пуля Ханны бессильно скользнула по подставленному крылу. Выбитое огромной пулей перо - не тот результат, который нужен в такой ситуации.
     Одно хорошо, Симург практически перестала атаковать землю, занятая прикрытием шаров и отбитием атак. Мусор слетался в один сектор, прикрывая Губителя от атак группы, которую возглавлял Легенда. Контратаки Симург выбили троих из двадцати масок группы, но и только, остальные, следуя примеру Легенды, маневрировали, стреляли, уклонялись, стреляли, и Изуми вспомнила слова Ханны в начале боя: "Когда дойдёт до боя - непрерывно маневрируй и не забывай защищаться". Или она не так говорила? Казалось, прошла уже целая вечность, хотя часы утверждали, что с момента вступления в бой ещё не прошло и часа.
    - Давай! - вдруг закричала Ханна. - Атакуй её!
    - Сейчас?
    - Сейчас! Атакуй тем, что есть! Просто отвлеки её!
     К такой же мысли, видимо, пришли и другие маски, потому что несколько из них ринулась на Симург врукопашную, ведомые Александрией. Летающие маски взмыли со всех сторон, и снова начался обстрел. Губитель хладнокровно отбивалась, но всё же маски и Триумвират нашли ритм, скоординировались, сумели провести атаку.
     Изуми, моргнув, вспомнила инструктаж перед боем, торопливо нажала обе кнопки на браслете.
    - Мне нужно оказаться возле здания, над которым висит Симург, это поможет атаковать её!
    - Мисс Ополчение, подтверждаю запрос Алхимика, - тут же раздался голос Ханны.
     Две секунды спустя рядом оказался Бродяжник и переместил Алхимика с Ополчением в нужную точку. Обгорелое, проломленное здание с выбитыми стёклами, и окружение такое же. Разгром и разруха, стекло и камень под ногами, разбитые машины, вывороченные деревья, воронки на дороге.
    - Надеюсь, там никого нет, - пробормотала Изуми, прикидывая круг.
    - Если и есть, то уже поздно, время превышено, - жёстко ответила Ханна. - Давай, наше время тоже на исходе! Ударишь, и нужно бежать, найти машину, убраться из эпицентра крика!
    - А говорили - эвакуация и раненые, в битву не суйся, - ухмыльнулась Кертис, прикладывая руки к мостовой.
     Огромный, двухсотметровый круг засветился там, захватывая собой не только здание, находящееся под Симург, но и несколько стоящих рядом. Изуми сидела на корточках, прижимая руки к светящемуся кругу, не видя, что здания плывут, меняются, вытягиваются. Не колонны, скорее, нечто вроде каменно-стальных лиан, готовых ринуться вверх и оплести Симург.
     Губитель тоже обратила внимание на героинь, и плавающие вокруг неё обломки, начали стягиваться в плотную стену, скапливаться. Попутно Симург атаковала камнями, направляя их телекинезом прямо в головы. С небес вспышкой упал Легенда, вскинул руку, уничтожая фиолетовыми лазерами летящие камни. Тут же вспыхнул жёлтый толстый луч, пробил дыру в каменной стене Симург.
    - Давай! - крикнул он.
    - Давай! - крикнула Мисс Ополчение, с трудом закидывая на плечо мега-базуку.
     Ракета оттуда сорвалась, с шипением и шорохом, рванула, снося часть каменно-бетонной стены, висящей в воздухе. Возможно, Симург применила бы ещё что-то, но сейчас она была плотно занята. Группа летающих Бугаев, возглавляемая Александрией, наседала на неё, атаковала, била по крыльям, и тут же ещё группа летающих Стрелков вела координированный огонь, залпами.
     Изуми прикрыла глаза, и "лианы" рванули вперёд, удлиняясь, вытягиваясь.
     Камни успели сомкнуться, одна из лиан завязла, остальные четыре проскочили, атаковали так, что Симург не могла отлететь, не подставив шары. Легенда уже рвался вперёд, обстреливая Симург, заходя снизу вверх. Мисс Ополчение перезарядила базуку, тихо подбадривая атакующих масок, покусывая губу под шарфом.
    - Проклятье! - крикнула она, опуская оружие.
     Симург внезапно распахнула бесчисленные крылья и тут же свернула их в подобие кокона, в котором укрылась сама и укрыла шары. Взрыв ракеты не пробил бы крылья, только повредил кружащимся возле Симург маскам. "Лианы" Изуми ткнулись в белоснежную стену и отлетели, но алхимик ещё не закончила. Бетонно-стальные полосы удлинились, начали обвязывать кокон, сжимать его.
     Внезапно кокон разлетелся, Симург распахнула крылья, "лианы" тоже отлетели, убивая и снося неосторожно приблизившихся масок. Губитель схватила телекинезом двух ближайших Бугаев и швырнула их оземь, выбивая их телами глубокие колодцы.
    - Железная Рубашка выбыл, Свирепый Викинг выбыл, Сабля погиб, Меткий глаз погиб, - включился и начал сообщать потери браслет.
     Но маски погибли не зря, Эйдолон и Легенда уже подготовили контрудар, и едва кокон раскрылся, начали действовать. Подлетевший почти в упор Эйдолон вскинул руку, и нечто вроде потрескивающей тучки накрыло шары, начало раздвигаться, отжимая крылья Симург в стороны. Легенда тут же ударил зелёно-жёлтым лучом в тучку, как будто накачивая её энергий. Симург гневно завопила, ударила крыльями, телекинезом, камнями и обломками бетона, деревьями, вихрем мусора, но всё было тщетно. Тучка потрескивала и сжималась.
  
    - Сейчас рванёт! - крикнула Мисс Ополчение за мгновение до того, как оно действительно рвануло.
     Как в замедленной съёмке, Изуми видела, как вспыхивают и разлетаются в вихре вспышек шары, и что она, Изуми Кертис, не успевает поставить защиту. Удар сотряс землю, роняя всех и вся, и немногие высотные здания центра, ещё стоящие, закачались и опасно заскрипели, как при сильном землетрясении. В огненной вспышке, вихре, урагане, ослепляющем и оглушающем, Симург исчезла, и крик её внезапно оборвался.
  
    - Крика нет, - заметила Изуми, вставая и тряся головой. - Мы победили?
    - Нет, мы только уничтожили шары, - вздохнула Ханна. - Что-то задержало Симург на земле, но долго это не продлится.
    - Да?
    - Да, теперь начнётся самое сложное, - кивнула Ополчение, указывая пальцем в сторону.
     Там, в сотне метров от них, подобно мифической птице фениксу, расправив огромные бесчисленные крылья, взмывала вертикально вверх Симург, раскрывая рот для нового крика. Белоснежный вид её был изрядно попорчен взрывом собственных шаров, и от этого казалось, что Губитель вдвое злее.
    - Сейчас ударит, бежим! - крикнула Ханна, увлекая Изуми за собой.
     Порыв ветра, ураган, поднятый крыльями Губителя, ударил им в спину, сбивая с ног.
  
   Джию Кумитэ 3.5
     24 февраля 2011 года, Канберра
     Взрыв швырнул Симург вниз, между двумя одинаковыми зданиями, и Джирайя решил, что не стоит упускать момента. Вынырнув из укрытия, он быстро сложил печати.
    - Стихия Земли: Великое Ядро!
     И Симург влетела в только что сотворённый им колодец, скрылась в нем. Здания на краю покачнулись и рухнули, засыпая Губителя обломками и обрывая крик. Не успел Джирайя захлопнуть ловушку, как земля как будто взорвалась, обломки, куски дороги, автомобили полетели во все стороны, сшибая масок, взмывших в воздух после взрыва. В Джирайю тоже прилетело несколько кусков, но он быстро сманеврировал зигзагом, уклонился. Саннин уже понял, что Симург направляет телекинезом только персональные атаки, а такие вот удары по площадям проходят просто так, кого зацепило, того зацепило.
     Губитель взмыла вверх, яростно расправляя крылья, раскрывая рот.
    - Стихия Огня: Огненный Шар! - Джирайя выдул изо рта метровую огненную сферу, помчавшуюся вперёд.
     Симург уже взмывала, огненный шар разбился о подставленный её телекинезом кусок асфальта, и Джирайя начал отступать спиной вперёд, удерживая взглядом Губителя. В момент, когда она вырвала уличные фонари и метнула их, как копья, саннин ушёл под землю, в туннели коммуникаций. Запрыгнув на потолок и свисая с него вниз головой, Джирайя помчался вправо, на юг, собираясь разорвать дистанцию между собой и Симург.
  
     Вынырнув, саннин обнаружил, что оказался на пустом пространстве. Изломанный постамент, пустые дорожки, валяющиеся тела. От места, где взорвались шары, в сторону Джирайи неслись машины, набитые масками, на ходу отстреливающимися, ставящими защиту. Над ними барражировал десяток одинаковых масок в оранжево-красных костюмах с толстым и коротким оружием в руках. Оружие изрыгало мини-молнии, сносившие куски стен и крыш, которыми Симург кидалась в отступающих.
     Сама Губитель, распахнув крылья и крича ещё громче, летела, накатывалась на площадь в центре центра, туда, где находился Джирайя. Скорость её движений резко возросла, теперь она воистину хлестала телекинезом по всему вокруг, как будто не замечая, что её саму атакуют и прожигают.
    - Э-э-э нет, так дело не пойдет, - заметил Джирайя, доставая один из бесчисленных свитков.
     Крак! Крак! Пилюли - стимуляторы клана Акимичи, слегка изменённые под обычных шиноби (специально для этой миссии), заставили Джирайю поморщиться. Гадостный вкус, гадостный вид, но зато эффект проявился сразу. Запасы чакры начали резко восстанавливаться, и Джирайя на полной скорости помчался наперерез отступающим, как будто под ногами был ровный асфальт, а не переломанная, усеянная обломками земля.
  
     Симург взмахнула крылом, и лента дороги вздыбилась, пошла вверх, как будто кто-то невидимый возносил в небо оружие из асфальта, деформированную алебарду. Одновременно с этим зазмеилась трещина, догоняя машины. Кто-то из масок, сидевших там, крикнул, указывая на трещину, машины ринулись врассыпную, две перевернулись, и стремительное отступление замедлилось.
     Симург, наоборот, ускорилась, вылетая на открытое пространство. Маски развернулись и контратаковали, осыпая Губителя ударами, запуская проекции, лучи, шары, швыряя всё, что под руку попадётся, укрываясь и пытаясь создать укрытия. Кто-то стрелял из обычного оружия, несколько Технарей быстро объединились, создав нечто вроде огромной швабры, стреляющей чем-то истошно верещащим и перемещающимся зигзагами.
     Джирайя бежал и видел, как на площади за спинами масок появился Бродяжник.
     За секунду до этого асфальтовая алебарда пошла вниз, стремительно и неотвратимо. Джирайя, отлично знавший, что такое хороший телепортер: мобильность и преимущество везде, рывком шуншина сократил дистанцию на полсотни метров, лихорадочно, почти на излом пальцев, складывая печати.
    - Стихия Огня: Великий Огнемёт!!!
     Изо рта Джирайя вырвалась струя огня, толстая, могучая, ударившая в импровизированное оружие Симург. Резко завоняло, капли расплавленного битума полетели во все стороны, прожигая костюмы и кожу масок. Крики, вопли, Джирайя продолжал жарить огнём, прикрывая Бродяжника.
     Дадах! Кусок бетона врезался в бок саннина, снося его в сторону.
     Джирайя отлетел на сотню метров, кувыркаясь и ударяясь о дорогу, снося собой Технарей и их швабру, судорожно пытаясь восстановить равновесие. Телекинез Симург швырнул его с удвоенной скоростью в постамент, но Джирайя ушёл техникой Замены, и миниатюрный "форд" влетел в гранитное основание, впечатался новым памятником. Джирайя вскочил на ноги и рванул обратно, на ходу создавая клонов, оплёвывая Симург шарами огня, забрасывая кунаями и сюрикенами.
     Чакра и боевая злость бурлили в теле саннина, придавали сил.
     Сверху мелькнула какая-то тень, на площадь между масками и Симург обрушился огромный робокостюм, тут же выстрелил дюжиной ракет в упор, прямо в Губителя. Джирайя сделал зигзаг, Бродяжника, окровавленного и лежавшего без сознания, уже тащили в сторону. Невольно цокнув, саннин рванул дальше, огибая масок, которые ещё не сообразили, что надо отступать дальше. Из вспышек взрывов, чада и огня переломанной куклой вылетел робокостюм, падая по дуге прямо на масок, но Джирайя не успел вмешаться.
     Удар Александрии снёс кусок горящего железа, только что бывший робокостюмом, метнул его обратно в Симург.
    - Отступайте! - закричала героиня. - Немедленно!
     Новый кусок здания вылетел из дыма, Джирайя метнул три куная, сложил печати.
    - Искусство ниндзя: Треугольный Барьер!
     Но атака Симург снесла барьер, стена обрушилась на масок на земле, перепахивая их. Какой-то могучий Бугай принял на себя удар, вздулся, пытаясь отбить, удержать, прикрыть. Секундная заминка, и маски порскнули в стороны, спасаясь. Александрия врезалась сбоку, разламывая кусок стены, и тут же сама получила удар, отлетела куда-то вдаль. Симург, не медля, начала новый обстрел, автомобили, как будто могучие стрелы, по дуге выныривали из пыли и пепла, били по маскам и площади.
  
     Джирайя лихорадочно складывал печати, по десятку в секунду, видя, что не успевает. В этот момент новый отряд летающих масок, семеро, прикрываясь силовыми полями, атаковали Симург с тыла, ударили со всей яростью. Маски на земле отступали, бежали, уже не думая сопротивляться. Джирайя уловил движение за спиной, услышал, что команды эвакуации уже приближаются, и подумал, что правильно выбрал технику.
     Всего лишь чуть-чуть задержать Симург, не более.
     Если Губитель снесёт приближающиеся автомобили, то потери возрастут в разы. Но опыт сражения показывал, что когда Губителя атакуют со всех сторон, она и занята этими самыми атаками, не обращает внимания, что творится вокруг. Это можно было использовать и на стратегическом уровне, но в следующей битве, может быть. Сейчас же, Джирайя закончил складывать печати и рявкнул на выдохе:
    - Стихия Огня: Неистовый Дракон!
     Поток огня вырвался наружу, превращаясь в огромного дракона, распахивающего крылья не хуже, чем Симург. Алое и багровое против белого, дракон завис в воздухе, заверещал пронзительно, как будто передразнивая Губителя, и ринулся в атаку. Симург закрылась двумя крыльями, метнула какой-то огромный железный щит, но тщетно. Дракон ловко обогнул крылья, пахнул огнём прямо в лицо Симург, а щит лишь рассёк его тело, пройдя насквозь. Изрыгая жар и пламя, дракон начал обвиваться вокруг Симург, как будто норовя связать её огненными путами.
     Симург клекотнула, взмахивая крыльями, разрывая туловище дракона, тут же собравшееся обратно. Джирайя не жалел чакры, изрыгая огонь, следя неотрывно за ходом сражения. Симург метнула в него несколько камней, саннин уклонился, отпрыгнул, не прекращая техники. Какие-то две маски вылетели из-за здания за спиной Симург, метнули в неё огромную лепёшку, разворачивающуюся в полёте в чёрно-синюю сеть.
     Джирайя одобрительно промычал, и тут же масок снесло в сторону.
    - Бильярд выбыл, Напряжение выбыл, Мистерия погибла, - прокомментировал браслет.
     Саннин подумал, что было бы неплохо либо не слышать вообще, либо вставить наушник, чтобы слышать всё, что передаёт браслет. В шуме боя, во время концентрации техник, сообщения браслета проходили мимо сознания, если вообще были слышны.
     Сеть развернулась и просочилась мимо обломков, которыми прикрывалась Симург, продолжая разрастаться. Откуда-то с земли ударил толстый луч, отбрасывая Губителя, снося в сторону. Сеть сменила курс, последовала, Джирайя ощущал, что уже выдыхается, слишком много чакры влил в технику. Но зато дракон ещё держался, оплетая крылья и тело Симург, пытаясь её зажарить и удушить.
     Маски на земле скрылись из виду, уехали, раненых тоже частично подобрали, и Джирайя приготовился сбросить технику, отступить. Симург, борющуюся с огненным драконом, накрыло тёмно-синей сетью, роняя на землю. Ерунда, конечно, падение с высоты в сто метров, но всё же какой-то результат. Джирайя уже приготовился к отмене техники, когда Симург ударила, как будто устав бороться с огненным драконом и решив разобраться с его создателем.
  
     Памятуя о том, что Симург предвидит точки, куда он уходит Заменой, Джирайя просто блокировал первый удар. Сбросил дракона огня, напитал чакрой руки и нанёс встречный удар кулаком по бетонной колонне. Он, конечно, не достиг таких высот мастерства, как Цунаде, но всё же кое-что умел, и колонна разлетелась в клочья. Симург, расправив крылья, как будто не обращая внимания на прижимающую её к земле тёмно-синюю сеть, расправлялась с огнём и драконом.
     Джирайя развернулся, отскочил, ударом ноги сшибая вниз половину фургона, тут же принял на скрещенные руки удар толстого ствола, оттолкнулся от него, меняя траекторию и пропуская куски стен под собой. Четыре маски, бежавшие на помощь Джирайе, попали под удар, их снесло в сторону. Саннин метнулся вниз, хлопнул ладонями, вздымая новую стену, прикрывая их от ударов Губителя.
     Как выяснилось, только этого Симург и ждала.
     Из слепой зоны, закрытой стеной, последовал мощнейший удар, и Джирайя не успел на него среагировать. Точнее говоря, он дёрнулся было, но его захватило телекинезом, прервало серию печатей для защитного дзюцу. Дадах! Саннин только и успел, что приготовиться к удару, когда его снесло и смело, потащило прямо по центральному проспекту, как будто пытаясь стесать об дорогу в мелкий кровавый фарш.
     Мелькали вокруг обломки, здания, деревья, автомобили, Джирайю тащило, он уходил техникой Замены, его тут же хватало по новой, тащило дальше, не давая сложить печати, уйти под землю. Саннин исхитрился рывком напитанной чакрой руки освободить её из захвата, куснул палец, размазал кровь по ладони, вызывая простенький защитный барьер. Захват Симург на мгновение прервался, Джирайя тут же ушёл заменой в сторону, за двухэтажный массивный дом и начал складывать печати для техники подземного плавания. Мгновение спустя фонарный столб, вращаясь, вылетел из-за угла, пробил по голове Джирайи. Саннин дёрнулся, уклоняясь, но безуспешно, столб ударил его в грудь, подбрасывая в воздух и со страшной силой швыряя вдаль.
     Сравнение с ракеткой и мячом не пришло в голову Джирайе, но выглядело очень похоже.
     Влетев живым снарядом в какой-то магазин и пролетев его насквозь, саннин ударился о бордюр на дороге и остался лежать неподвижно. Симург, к тому времени окончательно уничтожившая огненного дракона, удовлетворённо прикрылась крыльями и занялась тёмно-синей сетью, начала рвать её в ожидании следующей атаки масок.
  
    - Жаба выбыл, - донеслось откуда-то сбоку.
     Джирайя, ощущая, как перед глазами плавают пятна, встряхнул головой. Перевёл взгляд на руку, браслет размолотило, уничтожило, видимо, в момент, когда он ставил блок руками. Туника, жилетка и штаны шиноби были изодраны, подсумок на боку сорвало, а на груди алела кровь. Джирайя провёл рукой, как будто не веря, размазывая кровь по одежде. Ничего серьёзного, несколько глубоких царапин, но всё равно удар впечатлял. Равно как Джирайя анализировал Симург, так и та просчитала его в ответ, увидела и поняла техники и сумела провести атаку. К счастью, она недооценила крепость старого шиноби, но всё равно Джирайе стало на мгновение стыдно за то, что пропустил такой удар.
    - Мирддин выбыл, Оружейник выбыл, Шевалье выбыл, Иней выбыл, Усиление выбыл, - продолжал бормотать браслет.
     Маска в тёмно-зелёном костюме был мёртв, а браслет на его руке продолжал работать, доносить новости. Джирайя вздохнул, встал через силу, ощущая, как подкашиваются ноги, и тут же сел обратно. Действие стимулятора заканчивалось, так что лезть в битву было бы несколько опрометчиво. Тут же Джирайя сообразил две вещи: во-первых, без чакры крик Симург вполне может его достать, а во-вторых, как бы не пришлось потом оправдываться и сидеть в карантине.
     Пересилив себя, Джирайя встал и пошёл в направлении госпиталя, решив, что так будет надежнее. Краем глаза он поглядывал в сторону Симург, чтобы вовремя заметить атаку, и поэтому видел, как маски перешли в новую атаку, на этот раз успешную. Губитель вставала, разрывая сеть, но в этот момент с небес рухнул Эйдолон, пригвоздил Симург обратно. Сжимая в руках нечто вроде невидимого копья, он не давал ей подняться, стойко снося удары крыльев. Джирайя остановился, достал подзорную трубу, уцелевшую в беготне благодаря тому, что она была запечатана в свитке, и всмотрелся.
     Эйдолона окружало какое-то силовое поле, принимавшее на себя удары крыльев. Симург, прижатая к земле, истошно вопила, затем сменила тактику. Водоворот мусора закружился, пыль опять встала столбом до небес, но Джирайя ещё успел разглядеть, что силовое поле Эйдолона держится. Он и Симург как будто оказались в "глазе бури", в затишье, посреди бушующего вокруг шторма. Новые и старые маски, ведомые Легендой и Александрией, атаковали смерч, и поле сражения окончательно заволокло, скрыло от посторонних глаз.
     Крик Симург, казалось, стихал под натиском масок, и Джирайя хмыкнул.
    - Нужен звукоизолирующий барьер, - сказал он в пространство. - Желательно очень большой.
     "В том и проблема", - думал Джирайя, быстрым шагом удаляясь от места сражения. Большой и насыщенный барьер просто так не сделать, нужны могучие шиноби, лучше всего восемь. В одиночку, ну, в одиночку Джирайя мог накрыть таким барьером пару квадратных метров, так что толку с того? На него крик Симург всё равно действовал в разы слабее, чем на обычных людей.
     Он шёл и размышлял над барьером и пытались ли маски создать нечто такое на основе своих сил, отмахивался от команд эвакуации, спешащих к центру города. Улицы вокруг были практически пустынны, дома потеряли этажность, но зато всё выглядело относительно целым. Центр города - тот да, разворотили до невосстановимого состояния, а сюда, в остальные районы, долетали лишь брызги и отголоски сражения.
  
   Джию Кумитэ 3.6
     24 февраля 2011 года, Канберра
     Героини перекатились, Изуми преобразовала дорогу, ударила толстой и короткой колонной прямо в грудь Симург. Та взлетела выше, швыряя куски бордюров, Изуми сбивала их прицельными бросками, пятилась. Рядом стреляла Ханна, придерживала подругу, не давая упасть. Мелкие камни всё равно прорывались, больно били по кевларовой броне, Симург орала и взлетала, в какой-то момент взмахом крыла наслала пыльную бурю.
     Изуми тут же сотворила стену, перегородившую улицу поперёк метров на пятьдесят в высоту, и заорала:
    - Бежим!!!
    - Да!!!
     Ханна уже развернулась, бежала, наплевав на риск переломать ноги. Слышен был треск и удар в стену за спиной, какой-то камушек ударил в голову Изуми, соскользнул с шлема, но всё равно её швырнуло вбок, на асфальт и камни. Рука Ханны придержала, вздернула, кинула вперёд.
     Симург, истошно вопя, летела следом.
    - В сторону! - Ханна указала на проулок. - Ищем транспорт!
    - Хорошо! - отозвалась Изуми.
     Они резко повернули, ускорились, как будто пытаясь достичь за секунду холмов на западе города. Крик Симург на секунду стал нестерпимым, потом громкость начала падать. Губитель быстро пролетела мимо, устремляясь обратно в центр, как будто не замечая героинь.
    - Это наш шанс! - крикнула Мисс Ополчение.
    - Успеем?
    - Не знаю! Если нет, то нас взорвёт здесь!
    - Снимем браслеты?
    - Ты же подписывала соглашение! - Мисс Ополчение даже запнулась на секунду, как будто зацепившись армейским ботинком за камень. - Добровольное согласие!
     Голос её заледенел, стал жёстким. Изуми развела руками.
    - Это не шутки! - продолжала сердито Ханна. - Спятивший человек - десятки трупов, спятившая маска - это тысячи трупов, если не мёртвые города!
    - А как же карантин? Из-за минутной задержки убивать?
    - Да! Именно так! Переверни эту машину!
     Лежавший на боку автомобиль, квадратный и угловатый, после переворачивания исправно завёлся, запыхтел. Что-то дребезжало под капотом, но некогда было разбираться, Мисс Ополчение рванула с места, машина понеслась. Героиня выжимала газ, крутила руль, не отрывая взгляда от дороги, спеша увеличить дистанцию между собой и Симург.
    - Время? - выкрикнула она, когда тональность крика упала.
    - Полминуты! - отозвалась Изуми и почти сразу же добавила: - Минута!
    - Отлично! - Ханна дернула какой-то рычаг, ещё прибавила газу.
     Машину трясло и раскачивало, подбрасывало, но расстояние между героинями и Губителем росло и росло. Подобно тому, как падала громкость и интенсивность воздействия крика, дороги становились чище, а дома целее. Выскочив из центра по направлению к холмам на западе, Ханна позволила себе облегчённо выдохнуть и даже сбросить скорость. Крик Симург был почти не слышен, так, какой-то писк на грани сознания.
    - Уф-ф-ф, чуть не попались, - выдохнула Мисс Ополчение, продолжая движение вперёд.
    - Да, это было немного опрометчиво, - согласилась Изуми.
    - Не исключено, что это был план Симург, которая подсовывала нам раненых, приближая и приближая к себе, чтобы потом нанести решающий удар, - размышляла Ханна.
    - Тогда у неё не получилось?
    - Не знаю, не знаю, - последовал вздох. - Симург недаром называют сильнейшей из пророков, она вполне может выстроить план, который сыграет годы спустя.
     Глянув на серую от пыли Изуми с растрёпанными волосами и усталым взором, Ханна быстро добавила:
    - Но переживать не надо, дозу крика мы не превысили, потом ещё пройдём пару обследований, сканирование, так что всё в порядке. Насколько оно вообще может быть в порядке, когда речь идёт о Симург!
    - Ладно, - Изуми откинулась назад в кресле, - было и было, чего теперь жалеть?
    - Ага, тем более не просто так, людям помогли, саму Симург чуть не скрутили, - согласилась Ханна.
     Они проехали ещё несколько кварталов, и машина остановилась возле небольшого продуктового магазина. Витрины в нём вылетели от удара Эйдолона и Симург, и под ногами хрустело стекло и какие-то местные фрукты, зелёные и волосатые. Изуми задумалась на секунду, кража это или нет? Ханна тем временем прошла внутрь, вернулась с шоколадками в упаковках и двумя литровыми бутылками воды.
    - Пей и ешь, - сказала она.
     Раскрыла дверь, села в машину и начала жадно пить, запрокинув голову. Затем ножом вскрыла шоколадку, откусила, поморщившись. Изуми последовала примеру подруги, не забывая поглядывать за спину, в центр, где всё ещё продолжалась битва.
    - Ничего, что мы... не знаю, должны были заниматься эвакуацией?
    - А, - отмахнулась Ханна, - ничего. Системы Дракона координируют всех с повязками, мы работали командой, так что нормально. Да, увлеклись немного, ну в битвах с Губителями редко что можно предсказать. Даже наши пророки и ясновидцы, на службе СКП, имеется в виду, ничего не могут сказать о Губителях.
    - Они их не видят?
    - Ага, слепое пятно, и всё тут. Ну, с Симург понятно, она - пророк, а силы пророков друг другу мешают, а вот почему Левиафана и Бегемота не видят - тот ещё вопрос. И Сына с Эйдолоном, кстати, тоже.
    - Слишком много силы в одном месте? - устало спросила Изуми.
    - Наверное, не знаю, я же не пророк, - хмыкнула Ханна.
    - Так что теперь? Отдышимся и обратно в битву?
    - Э-э-э... нет. Вначале надо полностью восстановиться, так что сейчас по дуге обогнём центр, выйдем примерно посредине между госпиталем и Симург, оценим там громкость крика. Вряд ли там ещё нужна наша помощь по эвакуации, основная масса уже покинула город.
    - Быстро.
    - Стимул уж больно сильный. В общем, оценим, посмотрим, без работы точно не останемся. Как восстановимся, так можно и опять к центру съездить, только в этот раз надо лучше подготовиться.
    - Успеем?
    - Не знаю, - Ханна швырнула пустую бутылку обратно в магазин, через разбитую витрину. - Устройства Симург разбили, маски подобрали тактику, Эйдолон вроде нашёл силы для противодействия. Теперь Симург не удастся собрать что-то новое.
     Машина крутанулась на месте, развернулась, и Мисс Ополчение сразу совершила правый поворот. Симург теперь оставалась от них по левую руку, и Изуми, поглядывая в ту сторону, невольно видела профиль подруги, шарф и шлем, капли пота на смуглом лице.
    - И всё же не понимаю, как это тебе удаётся, - пробормотала она. - Я уже вся на три раза вспотела в этом кевларовом костюме, а тебе так ничего!
    - Привычка, - отмахнулась Ханна. - В детстве я жила на Ближнем Востоке, там тоже жарко, куча солнца и всё такое.
     Лязганье под капотом стихло, кольцевая улица была практически свободна, в отличие от радиальных, и Ханна увеличивала и увеличивала скорость. Видно было, как Симург продолжает рваться куда-то на юг, затем её вроде остановили, вспыхнули огни, мелькнул огромный корабль Дракона.
    - Вот, - Ополчение дернула головой влево, - то, о чём я говорила. У Симург отобрали игрушку, и она сразу сменила тактику. Навалилась с атаками на масок, работавших по земле, вынуждая и всех остальных вступить в бой.
    - И что теперь?
    - Ничего, - пожала плечами Ханна. - От нас там уже ничего не зависит. Либо Симург разметает всех, прорвёт линию обороны и пойдёт дальше на юг, тогда мы как раз успеем наперерез ей. На пару атак времени хватит, крика практически не слышно, отдых идёт.
    - Как-то всё равно странно. Маски там сражаются, а мы как будто прячемся за их спинами.
    - Вот такое отношение сгубило больше героев, чем всё остальное, - проворчала Ханна. - Есть время атаковать, и есть время отступать, а толку с гибели никакого не будет. Ну, остались бы мы там, и что? Минута-две, и всё. Зато теперь можем поучаствовать в ещё одной атаке, подготовиться лучше! В других районах небоскрёбов не богато, тебе же потребуется больше материала, значит, больше круг и всё такое?
    - Именно, но всё в порядке, - отозвалась Изуми, - использую трубы коммуникаций, раз будет время на...
     Договорить она не успела, в центре города бабахнуло так, что заложило уши, вспышки, столбы огня, сверкание и разлетающиеся маски. Как будто произошло извержение вулкана, только вместо лавы - маски. Они летели, даже не пытаясь корректировать курс, и Ханна выругалась, громко и отчётливо, затем крикнула:
    - Они без сознания!
    - Поможем! - крикнула Изуми. - Смотри, часть летит в нашу сторону! Поворачивай влево!
    - Да поможешь им, - проворчала Ополчение, тем не менее, делая поворот. - Бугаям разве что, кому такое падение нипочём. Остальных размажет в падении, если в себя не придут и затормозить не успеют.
     Также стало видно, что маски летят в новую атаку. Эйдолон пригвоздил Симург к одному из зданий, и Легенда, сжав руки, сложив их "лодочкой", испускал непрерывный багровый луч прямо в глаза Губителю. Остальные маски не отставали, и здание тряслось, разлеталось кусками.
    - Вон ближайший! - крикнула Изуми, успевшая засечь место падения.
     Видно было, что несколько масок успели прийти в себя, прервали падение и взлетели, но медленно и неуверенно. Как будто взрыв ослабил их способности летать. Изуми не успела задуматься, в чём тут дело, машина проскочила два квартала, снесла декоративный забор и клумбу, подлетела к маске, врезавшейся в дом. Стена была проломлена, крыша треснула, тело в доме лежало без движения.
     Ханна отодвинула край маски, приложила руку к горлу и покачала головой. Изуми вздохнула, провела рукой по волосам, опять гадая, кто бы это мог быть. Почему он носил сине-зелёный костюм? Умел он сам летать или использовал устройства в своей броне? Откуда он был? Как его звали? Что вело его в битве с Симург?
     Но Изуми промолчала, и героини вышли из дома, собираясь отправиться к следующему упавшему.
  
    - Эй! - донёсся голос сверху.
     С небес опустился, почти рухнул Бесстрашный в закопчённой броне и погнутом шлеме. Ботинки его слегка светились, как будто показывая, что именно благодаря им герой может летать. Щит Бесстрашный удерживал в руке, копьё закинуто за спину. Каждый день герой мог ещё немного усиливать своё снаряжение, придавать ему понемногу новые свойства, не теряя старых. Каждый день он становился сильнее благодаря тому, что становилось сильнее его снаряжение, и в прогнозах ему прочили место Героя (Hero), погибшего одиннадцать лет назад и входившего в Триумвират (тогда ещё состоявший из четырёх героев) наравне с Александрией, Эйдолоном и Легендой.
    - Что там? - крикнула Мисс Ополчение ему.
    - Кажется, отбились, - выдохнул Бесстрашный, снимая шлем и вытирая пот.
     Обычный, ничем не примечательный человек, белый мужчина средних лет, даже не скажешь, что ему прочат такое блестящее будущее. Изуми, конечно, знала, что не во внешности дело, но всё равно как-то подсознательно ей представлялось какое-то героическое и одухотворённое лицо, что ли.
    - Эйдолон её прижал, атаковали, правда, нас почти сразу вынесло ответной атакой, - продолжал он. - Оружейника сбило вниз, меня только щит спас на остатках заряда. Как взмахнула крылом, никто и защиту поставить не успел, разбросало. Что-то взорвалось в спину, ну это были уже мелочи.
    - Да уж, заметно, - Ополчение, поднеся к глазам бинокль, смотрела в сторону центра. - Ого!
    - Что там?
    - Кажется, сейчас Симург запустят на орбиту, - хихикнула Ханна и начала пояснять. - Эйдолон держит её, маски с силовыми полями помогают, держат крылья! Симург что-то орёт, наверное, требует уважать её права. Технари собрали какую-то конструкцию, Легенда и остальные накачивают её лазерами, ага, что-то вроде зеркала, устанавливают его под Симург. Если не ошибаюсь...
     РАКАТУМ! С мягким грохотом жёлтый, невыносимо яркий луч устремился в небеса, омывая собой Симург. Тонкий звон, жужжание крика оборвалось, исчезло, и Изуми выдохнула облегчённо.
    - Нет, так толку не будет, - Бесстрашный тоже смотрел за битвой, поднеся руку к шлему. - Даже если это преобразователь лазера в кинетическую энергию, Симург от такого пинка и не почешется.
    - Почему?
    - Ну, удары Александрии она же принимала на крылья, и ничего? Что ей лазеры? Будет закопчённая Симург, а потом как ударит, и всех, кто собрался рядом, опять вынесет! - говорил Бесстрашный.
    - Может, того, телепортом туда и ударить землёй снизу? - предложила Изуми.
    - Бродяжника вынесло, Симург сорвала эвакуацию, - тут же ответил Бесстрашный. - Так что телепортер наш в госпитале, а остальные по браслетам работать не умеют.
    - И что тогда делать?
    - Ждать, - ответила Ханна. - Мы нанесли ей достаточно повреждений, сломали шары, показали, что можем противостоять, так что Симург, скорее всего, отступит, если её достаточно прожарить... ага!
     Изуми наконец сумела достать бинокль, вылетевший в движении и заехавший под сидение машины. Прильнула к окулярам, глядя на то, как Симург взмывает в небеса. Эйдолон продолжал удерживать её, и несколько десятков масок, умеющих ставить силовые поля, суетились рядом. Луч бил в Симург снизу вверх, как будто подталкивая её полёт, создавая реактивную тягу. На высоте полукилометра Симург как будто надоело это представление, и она, взмахнув крыльями, резко ускорилась, взмыла выше, быстро превратившись в сверкающую точку на небосводе.
     Точка мигнула и пропала.
    - Легко отделались, - в унисон сказали Ополчение и Бесстрашный.
    - Легко? - Изуми недоверчиво посмотрела на дымящийся, разрушенный, уничтоженный и растерзанный пустой город, валяющиеся трупы.
    - Легко, - повторила Ханна. - Вовремя заметили, почти всех эвакуировали, перебросили силы, сумели отогнать Симург даже без Сына! Не помню уже, когда нам последний раз такое удавалось, так быстро отогнать её без появления Сына!
    - И что теперь? - спросила Изуми, решив не спорить.
    - Теперь - домой, обследования, отчёты, проверки - вот где самый ужас, - нервно хохотнула Ханна, и Бесстрашный её поддержал мягким спокойным смехом.
     Изуми тоже улыбнулась, машинально, хотя по факту ощущала лишь усталость и звенящую пустоту во всём теле.
  
   Джию Кумитэ 3.7
     28 февраля 2011 года, Торонто
     Джирайя стоял на берегу озера Онтарио, втягивая запахи и самодовольно обозревая огромный, не меньше Чикаго, город. В этот раз ничего крамольного, Джирайя честно приплыл на огромном пароходе, курсировавшем по так называемым Великим Озёрам - цепи озёр, расположенных между США и Канадой. Озеро Мичиган, на берегу которого стоял Чикаго, тоже входило в цепочку, поэтому Джирайя просто вчера почесал подбородок, купил билет и отправился, решив не заморачиваться легендами отсутствия.
     Ну не выходил Жаба пару дней на улицы, так что такого?
     Дело, как говорится, естественное, после мега-битвы в Канберре, ну и так далее. Сказав своим "дамам" (и ничуть при этом не соврав), что отправляется в важную поездку, Джирайя поплыл в соседнюю страну. Торонто, город проживания и обитания прекраснейшей Нарвал, находился в Канаде и являлся крупнейшим городом страны. Сама Нарвал, как и положено такой прекрасной героине "почти без маски", тоже была не абы кем, а возглавляла Гильдию, независимое объединение масок, ставящее целью борьбу с международными угрозами. Вторая из известнейших масок Гильдии, Дракон, сильнейший Технарь мира, тоже проживала в Канаде, в Ванкувере, и единолично заправляла Клеткой, тюрьмой для паралюдей, расположенной тоже в Канаде, на западе страны.
     Разумеется, Гильдия и Протекторат сотрудничали, приходили друг другу на помощь, но всё же первые были независимы, а вторые являлись частью государства. Так что Джирайя, можно сказать, собирался одним кунаем поразить четыре, а то и пять целей. Лично выразить своё восхищение Нарвал, возможно, войти в дружественную Протекторату структуру, избегая при этом чересчур пристального официального внимания, укрепить свою репутацию независимого охотника за головами, обзавестись снаряжением у Дракона и поездить по странам и окрестным городам, посмотреть, что да как вокруг.
     Разумеется, все эти пункты не могли произойти одномоментно, но саннин уже выстроил цепочку. Возможности масок были более или менее понятны, а нюансы всегда можно было уточнить в бою, главное, чтобы предварительная информация хотя бы наполовину соответствовала правде. Соответственно, поездка, Нарвал, информация - ибо Гильдия, как уже было сказано, ставила целью борьбу с международными угрозами.
     В первую очередь это были, конечно, официально признанные угрозы S-класса: Губители, Бойня 9 (Slaughterhouse Nine), Нилбог (Nilbog) и Спящий (Sleeper). Также, например, в Европе были Три Богохульницы (Three Blasphemies), с которыми воевали тамошние маски - без особого успеха. По Африке со скоростью пешехода бродил Испепеляющий Зверь (Ash Beast), уничтожая всё на своём пути. На других континентах были и другие угрозы, не менее могучие и страшные.
     Но угрозы S-класса не зря получали такую оценку, и справиться с ними было или практически невозможно, как с Губителями, или очень тяжело, как с Бойней 9, или их просто не трогали, как Спящего и Нилбога, дабы не вызвать ещё больших проблем. Трёх Богохульниц несколько раз одолевали было, но они каждый раз возрождались и наносили ответный удар. После нескольких попыток справиться с Испепеляющим, окончившихся провалом, его оставили в покое. Поэтому Гильдия располагала, по слухам, курсирующим на ПХО, полным досье на всех масок, получивших "ордер на убийство", на всех, имеющих класс угрозы А, и так далее.
     В общем, информация, необходимая Джирайе.
     Конечно, Протекторат тоже обладал такой базой, но там либо вступать, либо взламывать, и ни один из вариантов не устраивал саннина. Опять же, по слухам, Дракон ставила защиту и на информационные базы Протектората и СКП, так что, возможно, путь через Гильдию мог оказаться даже короче. В любом случае, Джирайя не собирался ничего нарушать или воровать, наоборот, максимальное дружелюбие и восхищение, возможно, вступление в Гильдию со всеми вытекающими плюсами и минусами.
  
     Так как Джирайя уже прожил на Земле Бет полтора месяца, он просто пошёл и спросил, где находится Гильдия. Третья из спрошенных девушек оказалась не туристкой, а местной жительницей и охотно объяснила, что да как, написала адрес, и Джирайя даже по слогам разобрал его. Поблагодарив "прекрасную деву", Джирайя встряхнул своей копной белоснежных волос и пошёл по городу.
     Штаны "военного стиля", толстая джинсовая рубашка и накидка-пончо, на ногах увесистые ботинки, ибо гэта носит Жаба, а больше здесь таких сандалий Джирайя и не встречал, климат не тот и страна другая. В сочетании с беспристрастным лицом (ибо надёжнее не показывать эмоций, чем реагировать не так, как положено) и длинной косой волос, Джирайя изрядно смахивал на гордого вождя индейского племени, приехавшего, как и положено, из диких степей в огромный город.
     Сам Джирайя о таком и не догадывался, но вослед ему поглядывали с любопытством. Нечасто встретишь такого импозантного двухметрового и огромного мужчину, да ещё и с такой гривой волос. Свиток, Джирайя, разумеется, за спиной не носил, ибо тоже чересчур характерная деталь. Так, пару мелких свитков за пазухой и на поясе держал, на всякий случай.
  
     Джирайя шёл и шёл, не торопясь никуда, осматриваясь, подмечая разницу. Да, Торонто был похож на Чикаго, как бывают похожи друг на друга все крупные города, и в то же время отличался. Другая архитектура, другие лица, надписи и вывески на незнакомом Джирайе языке и тут же рядом на английском. Одежда, более суровая и толстая и одновременно с этим других оттенков и тонов. Разговоры и жесты, взгляды, деревья, аккуратно подстриженные кусты и парки, да что там, даже запахи, вся их совокупность отличалась.
     Но зато спешащие машины, горожане, ритм города и небоскрёбы в центре остались неизменны.
     Джирайя поднялся на огромную телебашню, Си-Эн Тауэр, и там, во вращающемся ресторане, не спеша пообедал, заодно разглядывая панораму города. Если глаза его не обманывали, то Торонто был больше Чикаго, шире, объёмней даже в каком-то смысле. Это не означало, что здесь больше масок и проблем, вовсе нет. Но если строить планы на Гильдию, то изучить местность определённо стоило.
     Еда, опять же, Джирайе понравилась. Он пока ещё не наработал, так сказать, базу, а проще говоря, не перепробовал всю местную кухню, но старательно работал в этом направлении. Алкоголь тоже не оказался обделён вниманием, и выбор напитков в этом мире был гораздо богаче, чем у шиноби. Джирайя даже периодически раздумывал запечатать часть образцов, но каждый раз откладывал, думая, что успеется потом, после завершения миссии. За год-полтора как раз можно будет добраться до Земли Алеф, и тогда новая экспедиция шиноби, отправится она за ним или за Гермионой, всё равно окажется в одной и той же точке.
     Всё просто и элегантно.
  
     Покинув центр Торонто, с его небоскрёбами, башнями и особо бешеной активностью, Джирайя прошёл ещё несколько кварталов, после чего оказался во внезапно тихом районе со старыми домами и постройками. Почесав в затылке, Джирайя решил, что тут стоит какой-то Технарский барьер, приглушающий звуки, и решительно направился к зданию Гильдии.
     Пятиэтажный, не бросающийся в глаза дом, как будто прячущийся за зданием штаб-квартиры Протектората. Не было и потока снующих сотрудников, посетителей, зевак, детей с родителями. Пустая и крохотная парковка, всего-то на десяток машин. Даже вывеска была как будто нарочно сделана так, чтобы привлекать как можно меньше внимания. Соответственно, и Джирайе было легко найти уголок, скрыться и затем вынырнуть с другой стороны, уже в образе Жабы. Маска и одежда в свитках, и так надёжнее, чем накидывать на себя Хенге. Камеры, конечно, не отличат, но мало ли что? Один удар, и техника слетит, открывая истинное лицо Джирайи, так что маска надёжнее.
     Разумеется, клон Джирайи продолжил экскурсию, сделав вид, что заходил в укромный уголок, чтобы отлить.
  
    - Добрый день, - раздался приятный женский голос сверху, едва Джирайя зашёл в распахнувшиеся перед ним двери. - Гильдия рада видеть вас. Пожалуйста, изложите цель своего визита или воспользуйтесь терминалом.
     Саннин, прищурившись, оглядывался. На этаже не было вообще никого, и в то же время можно было не сомневаться, что за ним наблюдают. Та же система, что и в зданиях СКП и Протектората, камеры, распылители пены, роботы, техника и так далее. Дракон, точнее говоря, автономные охранные системы её производства. Подобные системы всегда уязвимы, потому что никакая охранная техника не в силах защитить от всего. Но, тут Джирайя не сомневался, главное было отбить первый удар и подать сигнал, благо местная техника позволяла моментально доставлять его в любую точку планеты. Сигнал в Ванкувер, и Дракон, живущая там уже шесть лет и никогда не покидающая квартиры, удалённо возьмёт управление.
     Отсюда же следовал вполне естественный способ справиться с охранной системой здания, в случае, если придётся вступить в бой. Накрыть барьером или иным способом прервать связь, а потом разгромить автономную систему, добравшись до её центра.
    - Я хотел бы повидать Нарвал! - воскликнул Джирайя. - Я - Жаба, и мы вместе сражались с Симург четыре дня назад!
    - Нарвал принимает посетителей каждый третий вторник месяца, за исключением чрезвычайных ситуаций и нападений Губителей, - тут же ответил голос. - Сейчас в очереди никого нет. Записать вас на приём?
    - Но я хотел бы повидать прекраснейшую героиню лично! - ещё громче воскликнул Джирайя.
    - Приём по личным вопросам каждый третий вторник месяца, за исключением чрезвычайных ситуаций и нападений Губителей, - отозвался голос. - Сейчас в очереди никого нет. Записать вас на приём?
     Джирайя хмыкнул и озадаченно почесал подбородок. Прорываться силой смысла нет, переспорить технику тоже не получится. Будет твердить до последнего одно и то же, хоть сутки напролёт. Нужно сменить тактику.
    - Я бы хотел вступить в Гильдию! - заявил Джирайя.
     Он не столько увидел, сколько ощутил, что на него наводятся дополнительные камеры. Опознание, запрос базы, оценка и решение, неужели здесь всё настолько автоматизировано? Джирайя, конечно, видел чудеса местной техники и Технарей, но всё же подобное выглядело немного странным.
     Саннин, разумеется, не знал, что ошибается.
     Да, программа Дракона распознала и запросила информацию из баз, получив ответы с серверов Протектората в Чикаго и Нью-Йорке, а также из банка данных Гильдии, из раздела, посвящённого недавней атаке Симург. Да, у Жабы были заслуги, но слишком малый стаж "в поле", не всё было ясно с суперсилами и рейтингами, и поэтому программа отправила сообщение самому Дракону.
     Экран, висящий посреди стены, украшенной мозаикой, включился, и Джирайя увидел на нём женское лицо.
    - Добрый день, Жаба, - сказала женщина тем же голосом, что звучал с потолка. - Я - Дракон. Вы хотели вступить в Гильдию или повидать Нарвал лично?
    - И то, и другое! - незамедлительно ответил Джирайя.
    - Участие в битве с Симург и поимка Эпохи - это очень хорошо, но недостаточно, - сказала Дракон. - Гильдия ставит своей задачей борьбу с угрозами S-класса, и это означает, что мы просто не можем принимать всех желающих.
    - Почему?
    - Уровень масок должен соответствовать угрозе, - просто ответила Дракон.
     Джирайя понимающе кивнул. Это было разумно, да. Никто не посылает генинов, только вчера вышедших из Академии, на миссии S-ранга. Так же и здесь, маски-новички лишь зазря погибнут, и такое отношение Гильдии было понятно и приемлемо. Оставалось только доказать, что он - легендарный саннин, не раскрывая всех своих козырей.
    - Вы упомянули мои достижения, о несравненная, - зашёл с другого угла Джирайя. - Что будет, если я увеличу послужной список?
    - Тогда Гильдия будет рада видеть вас в своих рядах, Жаба, - улыбнулась Дракон с экрана. - Нам нужны сильные маски, готовые посвятить себя борьбе с угрозами. Я видела, как вы сражались с Симург.
    - Этого недостаточно? - тут же спросил Джирайя.
    - Скажем так, вы недостаточно сильны, чтобы выдержать прямой удар Губителя, я права? Но в то же время ваши способности предполагают ближний бой, наличие земли рядом с вами. Это частично компенсируется способностями Движка, но увы. Поймите правильно, Жаба, мы ценим ваш порыв, но одновременно с этим не желаем вашей смерти из-за того, что вы недооценили или где-то промахнулись. Свои способности вы вряд ли нам раскроете до конца, иначе вступили бы в Протекторат, я права?
    - И да, и нет, - отозвался саннин. - Это не единственная причина, почему я не стал вступать в Протекторат, скажем так.
    - Хорошо, - кивнула Дракон. - Это ваше право.
    - Я справлюсь с несколькими угрозами и вернусь, - широко улыбнулся Джирайя, - особенно если вы поможете мне информацией!
    - Что именно вас интересует?
    - Неподалёку отсюда находится Эллисбург и Нилбог.
     Дракон покачала головой.
    - Это засекреченная информация, и вы только зря погибнете там.
    - Бойня 9? - спросил Джирайя и тут же сам ответил. - Понимаю, вы не можете мне доверять, пока я не в Гильдии, а туда мне не вступить, пока я не проявлю себя или не докажу иным способом своей мощи. Ничего страшного! Ибо я - могучая Жаба и вполне способен справиться с угрозами сам!
     При этом саннин по старой привычке изобразил зажигательный танец, звонко цокая деревянными гэта по полу.
    - Во имя прекраснейшей Нарвал я докажу свою мощь, и, когда её улыбка озарит лицо, моя душа воспламенится Силой Юности так, как никогда ещё не воспламенялась!
     Джирайя, конечно, нагло сплагиатил куски возгласов у Майто Гая, но что поделать. Обстановка располагала к пафосу и восклицаниям, а жаб под рукой не было. И ещё Джирайя крепко подозревал, что Нарвал следит за ним, незаметно, через какую-нибудь камеру, и выступление в духе Гая и Силы Юности больше соответствовало моменту. Проверить - не проверишь, ибо подглядывать за могущественными женщинами чревато - могут прибить, но Джирайя решил не торопить события.
    - Я ещё вернусь! - воскликнул Джирайя напоследок.
    - Гильдия всегда будет рада видеть вас вновь, Жаба, - напутствовала его сильнейший Технарь в мире.
  
   Джию Кумитэ 3.8
     1 марта 2011 года, Броктон-Бей
     Здание корпорации "Медхол" вполне соответствовало профилю работы компании. Везде стёкла, чистота, опрятность, сотрудники в аккуратных белых халатах, неброские плакаты на стенах, рассказывающие о продуктах компании.
    - Лекарства - это важно и нужно, - говорила Изуми, сидевшая в конференц-зале компании на десятом этаже в костюме Алхимика.
     Костюм по итогам битвы с Симург был ещё доработан, и теперь его действительно можно было долго и спокойно носить. Как одежду.
    - Но давайте скажем начистоту, - продолжала Кертис, положив руки на стол.
    - Конечно, - улыбнулся Макс Андерс, глава корпорации, сидевший напротив. - Чистота - это важно.
     Сидевшие по сторонам от него директора закивали.
    - Чтобы я могла заниматься вашими лекарствами, вы должны предоставить лекарство для города, вот и всё. Здоровье города мне важнее прибылей вашей корпорации и тех денег, которые вы мне заплатите.
    - Я более чем уверен, что в этом вопросе можно найти компромисс, - заметил Андерс. - Что толку с нашей помощи городу, если корпорация разорится?
    - Продавая сверхчистые лекарства? - удивилась Изуми.
    - Там же не всё так просто, есть комиссии, ассоциации, новые лекарства должны быть одобрены и пройти тесты, чтобы не убить никого, а это время и ещё раз время, - ответил Андерс.
    - Разве вы не будете продавать старые продукты, просто изменив технологию их получения?
    - Это всё регулируется, есть ограничения, есть запреты, - вздохнул глава Медхола. - Иногда проще выпустить новый продукт, чем что-то изменять в старом. Потребуются тесты, одобрения, публичные демонстрации, видео, анализы продукта до и после, это же не входит в ваши планы?
    - Публичность меня не слишком волнует, - честно отозвалась Кертис, - но анализы и тесты... нет, так не пойдёт.
    - Вот! Эту проблему можно обойти, если выпустить новый продукт, а это время, как я уже сказал. Вы просите денег, просите лекарства для города прямо сейчас, и вот этот временной разрыв между сейчас и выходом нового продукта корпорация просто не потянет. Мы будем вынуждены урезать проекты, уволить людей, сократить производство, и в результате просто разоримся, не доведя до конца проект помощи городу, о котором вы просите.
    - Об этом я не подумала, - хмыкнула Изуми задумчиво.
     В Аместрисе алхимики перепроверяли работу других алхимиков, если потребуется, но занимало это не месяцы и проводилось в одном случае из десяти.
    - Вот видите! - обрадованно воскликнул Макс Андерс. - Я так и знал, что вопрос можно разрешить!
    - Я всё равно не смогу заниматься вашими лекарствами, - покачала головой Кертис, - это время и работа, очень много времени и работы.
    - Как раз хотел об этом сказать, - кивнул Андерс. - Раз мы поняли друг друга насчёт большого и общего проекта, то почему бы не начать с чего-то малого? Поверьте, Алхимик, я полностью поддерживаю ваш проект оздоровления и возрождения Броктон-Бей, скажем, это будет большая-большая стратегическая цель, как вам такая формулировка?
    - Хорошо, - кивнула Изуми.
    - Мы, корпорация, запустим проект по разработке и продвижению на рынок новых продуктов, три или четыре наименования, из расчёта, что вы будете пару раз в неделю, скажем, приходить к нам и производить очистку исходного сырья. Реальные результаты, выход на рынок и продажи будут... ну, полгода - это по самым оптимистичным прогнозами, так что скажем год. Вот, через год пойдут деньги, и четверть прибыли будут перечисляться в фонд... не знаю, как назвать, пусть будет фонд оздоровления города, условно. Что скажете?
    - Хорошо, - повторила Изуми.
    - А в этот год, пока идёт подготовка, корпорация готова проспонсировать какой-то меньший из ваших проектов, Алхимик. Безвозмездно или, если желаете, можем оформить это как оплату за консультации и проверку.
    - Проверку чего?
    - Здания, например, - Макс повел рукой по сторонам. - Или таблетки, которые мы выпускаем, проверить, насколько выдерживается состав и рецептура, независимое тестирование со стороны, а?
    - Допустим, - ответила Изуми.
    - Деньги же вы можете потратить куда угодно, хоть на себя, хоть на помощь городу, - развёл руками Андерс, при этом широко улыбаясь. - Можете считать это официальным предложением сотрудничества.
    - Я бы предложила немного изменить формулировку и подход, - сказала Кертис. - Есть вещи, которые корпорации будет легче сделать, чем обычному гражданину.
    - Хорошо, хорошо, это можно будет оговорить в контракте, - кивнул Макс. - Если же вы скажете, о чём идёт речь, то, возможно, я смогу дать вам совет.
    - Речь идёт о восстановлении района Доков, оживлении и включении обратно в город. Я понимаю, это проект не менее грандиозный, чем восстановление порта, и без восстановления порта смысла не имеет, но какие-то подготовительные работы можно начать и сейчас. Те же контейнерные посёлки разобрать. Ветхие здания снести. Поработать над дорогами. В общем, заняться восстановлением инфраструктуры, жильём, очисткой, пока идёт восстановление порта.
    - Очистка - это хорошо, - глубокомысленно кивнул Андерс, и остальные тоже закивали. - Тогда, эм, юристы Медхола подготовят договор, черновик договора, и я пришлю его вам, Алхимик. Посмотрите, скажете, что надо переделать, и подпишем договор, можно будет даже сделать публичное мероприятие, пригласить прессу, фотографов, мэра.
    - Зачем?
    - Ещё раз привлечь внимание к проблемам Броктон-Бей, указать, что есть пути выхода и восстановления, так сказать, получить поддержку общественности, это важно, - объяснил глава Медхола.
     Подумав, Изуми кивнула, ибо слова Макса Андерса действительно имели смысл.
  
     После выхода из здания корпорации, расположенного в центре даунтауна, Изуми оглянулась и, подумав, отправилась домой. Следовало сесть и хорошо подумать, ибо слова Андерса о стоимости восстановления порта были самой что ни на есть правдой. Изуми многое могла сделать в одиночку, но восстановить порт? Нужны были люди и деньги, деньги, ещё и ещё раз деньги. Просто так никто ничего не даст, иначе Броктон-Бей давно бы уже снова функционировал как порт.
     По дороге Изуми снова ощутила повышенное внимание к себе.
     Ненавязчивое, издалека, без грубого преследования и попыток напасть. Началось это после "поездки" в Канберру, и вначале Изуми списывала всё на внимание к Алхимику после битвы, да и просто внимание горожан к маске, которая хочет изменить город. Но Ханна, когда услышала, встревожилась и сказала обязательно ей сообщить, если подобное повторится.
     Поэтому Кертис достала на ходу телефон и набрала номер подруги.
    - Опять, - сказала она.
    - Сейчас примем меры, - деловито отозвалась Мисс Ополчение. - Как встреча с Медхолом и Андерсом?
    - Неплохо, я и вправду не понимала некоторые аспекты, но мистер Андерс вполне доходчиво их растолковал, пояснил на примерах.
    - На чём-то сошлись?
    - Через год основной проект, а пока несколько маленьких, они дают денег, я привлекаю их к работам по мере необходимости, - коротко пояснила Изуми.
    - Зачем их?
    - Корпорация.
    - Заказывай сразу мэрии работы, - удивилась Ханна, - у них всё официально, и отношения у вас нормальные.
    - Это вопрос скорее не денег, а желания работать, - отмахнулась Кертис. - Хотела бы мэрия восстановить Доки, так давно бы восстановила, нет?
    - Хм-м, тут всё не так просто.
    - Вот поэтому пока что маленькие проекты, поработаем над Доками не спеша. В мэрию всегда можно обратиться, собственно, Медхол платит мне деньги, я трачу их как хочу.
    - Платит?
    - За консультации, договор пока ещё не подписан, как пришлют, сразу тебе скину.
    - Ага, ну вот, собственно, да, - с облегчением в голосе отозвалась Ханна. - И не торопись с Доками.
    - Что так?
    - Неформалы только что, буквально вчера ограбили казино Луна, "Рубиновые грёзы" (Ruby Dreams), знаешь, неподалёку от Бульвара?
    - Смутно, вроде проходила мимо разок. И что, Лун открыто им владеет, этим казино?
    - Ну, по бумагам нет, конечно, но по факту все в курсе. Лун очень не любит, когда покушаются на его собственность, и теперь будет в ярости. Улавливаешь, к чему я веду?
    - Доки он тоже считает своей собственностью?
    - Именно! В случае с кораблями у него было время остыть, возможно, и сейчас стоит взять паузу, заняться другими проектами.
    - Я же сказала - не спеша!
    - Да, извини, показалось, что вы уже с Медхолом поделили Доки пополам, - хихикнула Ханна. - Знаешь, тут сообщают, что никакой слежки за тобой нет.
    - Да?
     Изуми опустила руку с телефоном, оглянулась. Жилые дома и офисы, автомобили, деревья, прохожие, какой-то паренек с телефоном, радостно улыбаясь, снимает её. Но ощущение слежки и вправду пропало. Собственно, так Изуми и сказала, и Ханна неодобрительно проворчала.
    - Кто бы ни следил за тобой, он знает в этом толк.
    - Так что мне делать теперь?
    - Да ничего особенного, продолжай, что начала, а будут проблемы, придём к тебе на помощь, вот и всё.
    - Хорошо, - ответила Изуми и завершила звонок.
  
     Остаток дороги домой она размышляла. То, что слежка началась после событий в Канберре, как бы намекало на внимание кого-то не проживающего в Броктон-Бей, не местного, узнавшего об Алхимике только после битвы с Губителем. Какая-то суперзлодейская команда извне, проще говоря. Героям смысла нет таким заниматься, а местные и без того видели, что она может как Алхимик.
     Да и кто стал бы разводить слежку из местных?
     Лун так и не привёл в исполнение свою угрозу - может, и вправду остыл, а может, ещё придёт, но потом, по другому поводу? В любом случае он вначале прислал подручного с прямым предупреждением. Не его стиль, в общем, такая слежка издалека. Империя так и не появилась на горизонте, и Кертис была склонна приписывать это контактам с властями и Протекторатом. Империя 88 не то чтобы находилась в оппозиции к власти (с таким подходом туда, в оппозицию, пришлось бы записать всех суперзлодеев), но вот их идеология и желание построить "сверкающий белый город" явно расходились с делами Изуми. Если же не вербовать, то драться, а зачем Империи просто так приобретать лишнего врага, да ещё и открыто дружащего с Протекторатом?
     С Барыгами тоже всё было понятно, рядовой состав крепко получил два раза от злых докеров, а маски банды так и не решились выдвинуться. Неформалы те же, которых поминала Ханна, работали по другому профилю, "ограбил и убежал". Кто ещё оставался из крупных команд суперзлодеев?
     Команда Трещины? (Faultline's crew).
     Изуми хмыкнула и озадаченно почесала укрытый кевларом затылок. Эти могли, да. Наёмники-маски, берущиеся за что угодно, лишь бы заплатили, и базирующиеся в принадлежащем Трещине клубе "Паланкин", стоящем на границе даунтауна и Бульвара.
     Да, могли бы, но смысл? Если вести слежку, зачем нанимать масок?
     Обычные люди лучше справятся, привлекут меньше внимания, а в Команде Трещины из пяти масок двое Дела 53 и третья девушка с психическими расстройствами - Лабиринт (Labyrinth). Нет, Трещина могла взяться за такое, но тогда бы уж попробовали бы захват, а не слежку, наверное. Если же говорить об обычных людях, то это могли быть Наёмники Выверта. Военные, пускай и бывшие, слежку вести обучены, опять же даунтаун - это их район. Но им-то зачем?
     Или Выверт решил обозначить свой интерес?
     Изуми, скажем так, трезво оценивала способности Выверта. "Держать" центр города, имея под боком штаб-квартиру СКП и две команды супергероев (Стражей и Новую Волну), одновременно воевать с АПП и Империей и не проигрывать, не выставляя ни одной маски на улицы (Выверт никогда не появлялся в стычках). Это говорило о многом. В Протекторате с Изуми были согласны, и Выверту давно уже был заочно (ибо никто не знал его силы) присвоен класс Умника.
  
    - Да, это может быть, - согласилась Ханна, выслушав доводы. - Но тогда точно ничего не выйдет.
    - Почему?
    - Это же Выверт, - невесело хмыкнула Ханна. - Он всегда... выворачивается.
    - Но если повторится, то всё равно тебе звонить?
    - Конечно! Вдруг и вправду новая банда пытается установить своё присутствие в Броктон-Бей! Как будто нам своих злодеев тут не хватает! Извини, надо идти на совещание по поводу Доков... опять!
    - Всё нормально, - хмыкнула Изуми. - Мне всё равно ещё ужин готовить.
     Положив трубку, она решительно придвинула к себе пакет с картошкой. Уверенными, быстрыми движениями срезая кожуру, она попутно пыталась выстроить план. Раз сразу никто не даст много денег, то надо брать их по чуть-чуть и вливать в проект "Порт". Составить план работ, которые можно сделать самой. Расписать по времени, и затем, если ещё кто-то обратится за помощью, то можно сразу выкатывать встречные предложения. В стиле, "я вам помогу, а вы взамен оборудуете причалы". В какой-то момент критическая масса мелких преобразований накопится и проект выстрелит - уже после расчистки фарватера.
     Конечно, это не решало проблемы - как не дать испортить восстановленное? Север города населён слабо, бандам только дай что-нибудь испортить и так далее. Подумав, Изуми решила, что тут можно зайти через мэрию, скажем, город выделит пару постов полиции, а взамен получит какие-нибудь нужные работы бесплатно. Девяносто процентов возможных проблем посты предупредят одним своим видом. Оставшиеся десять были связаны с масками, и тут можно было смело утверждать, что весь наличный состав полиции не сможет удержать того же Демона Ли или Крюковолка (Hookwolf) из Империи, если им вздумается напасть на порт.
     Зазвонил телефон, и Изуми взяла трубку, прижала к уху.
    - Да?
    - Алхимик? Это Кевин Мейснер, из корпорации "Убежища", - раздался знакомый голос. - У моей компании есть к вам выгодное деловое предложение!
    - Я слушаю.
  
   Джию Кумитэ 3.9
     2 марта 2011, Торонто
     Джирайя пробыл в Торонто ещё пару дней, покрутился по городу, посмотрел на обстановку и на Нарвал пару раз, тут же на месте сделав несколько набросков к новой книге. Перестроил сюжет, изменил начало и понял, что больше ему в Торонто делать-то и нечего. Хотя город, вместе с пригородами, был больше агломерации Чикаго, но при этом всё вокруг было спокойнее.
     Меньше суперзлодеев, меньше банд, меньше преступлений на улицах.
     Да и каких-то громких имён, прославленных масок-злодеев, на которых можно сделать имя, Джирайя не обнаружил. То ли превентивно опасались Нарвал, то ли она, на пару с Драконом, всех вычистила из города, чтобы не мешались. Силовые поля, на которых специализировалась Нарвал, могли преодолевать так называемое "ограничение Мантона" и появляться прямо внутри людей и масок - с соответствующими последствиями. Ну и метровый рог Нарвал, торчащий из лба, тоже был сделан из концентрированных силовых полей и пробивал почти всё на своём пути.
     В общем, весомая причина для суперзлодеев не появляться в Торонто.
  
   9 марта 2011, Чикаго
     Вернувшись в Чикаго, Джирайя неделю провел в текущих делах и сборе информации. Выполнил пару мелких заказов, пересёкся путями-дорожками с крупной бандой Деревенских (Folk) и не стал громить их в одиночку. Просто слегка разведал, последил, обнаружил несколько складов, полюбовался на масок банды, после чего отправился в Протекторат и произвёл выгодный обмен информации на информацию. Никто, разумеется, Джирайе ничего такого не раскрывал, но "информация засекречена" - это уже хороший такой намёк для тех, кто понимает. В сочетании со слухами, пересказами и безумными теориями на ПХО информация, полученная и не полученная от Протектората, определила новую тактическую цель Джирайи.
     Сердцеед (Heartbreaker).
  
     Никос Васил (Nikos Vasil), более известный как Сердцеед, жил в Канаде, точнее говоря, пригороде Монреаля, в огромном особняке, среди преданных ему до последнего вздоха женщин. Достаточно ему было подойти к человеку, как тот моментально всё бросал и шёл за Сердцеедом, становился фактически его рабом и готов был умереть по первому же его слову. Так как Никос любил женщин, то окружил себя гаремом, и женщины в нём совершали преступления для своего повелителя, рожали ему детей и служили беззаветно.
     Впрочем, представители закона и порядка, а также маски, попытавшиеся остановить всё это безобразие, быстро узнали, что одними женщинами сила Сердцееда не ограничивается. После пары безуспешных атак и показательных самоубийств тех, кого захватил Сердцеед, больше попыток захвата Никоса не предпринималось. За ним наблюдали, аккуратно, опасаясь приближаться или хоть как-то выдать слежку.
     По системе, принятой в СКП, Сердцеед относился к Властелинам, маскам, способным управлять чем-либо или создавать себе слуг той или иной природы. Не всегда это были люди, но в целом Властелины отчётливо напомнили Джирайе кукольников, мастеров управлениями марионетками из Деревни Песка. И там, и там, сила Властелинов была в марионетках, послушных и направляемых их волей, а в ближнем бою они сами по себе мало чего стоили.
     Но случай Сердцееда, разумеется, отличался, иначе не было бы "ордера на убийство" и присвоения А-класса, наблюдения и прочего. Слава, почёт, деньги, очистка Канады во славу Нарвал - всё это в плюс, думал Джирайя по дороге в Монреаль. Но минус в виде возможного вечного рабства - это очень серьёзно, и саннин размышлял, прикрыв глаза и покачиваясь в такт ходу поезда.
     Главное - не торопиться и не попадаться на глаза опасной маске.
  
   16 марта 2011, Монреаль
     Джирайя сидел за столиком на свежем воздухе и задумчиво, через трубочку, потягивал яблочный сок. Сидеть в помещении не хотелось, а бодрящая, почти морозная мартовская свежесть, ветер и сырость его не пугали.
    - Спасибо, Жанин, - улыбнулся он официантке, принёсшей ещё сока.
    - Ещё что-нибудь? - улыбнулась та в ответ.
     Джирайя посмотрел на высокую сероглазую девушку с изгибами и выпуклостями в нужных местах.
    - Нет, красавица, спасибо, - ответил он.
     В другое время, в другом месте, Джирайя охотно пофлиртовал бы, но сейчас ему предстояло подвести итог и выбрать дальнейший путь. Не говоря уже о том, что картины женщин гарема Сердцееда буквально стояли перед глазами.
    - Моя смена заканчивается через час, - намекнула Жанин, но Джирайя лишь кивнул рассеянно в ответ.
     Неделя расспросов, изучения обстановки, осторожного наблюдения, издалека и вблизи. Не тот случай, чтобы лихим наскоком вламываться в ряды врага и хватать лидера, как это было с Адептами. Каждому врагу свою тактику, и, собственно, этим Джирайя и занимался: собирал информацию, чтобы определить тактику.
  
     Сила Сердцееда была в подвластных ему людях, и это практически исключало незаметное появление. Камеры и глаза по всему особняку, не вынырнешь просто так за спиной. Будь возможность достать Никоса издалека, маски уже бы это сделали, благо огнестрельное оружие здесь било далеко и точно. Стирать особняк с лица земли мощными техниками не имело смысла, будь это приемлемо, местные опять же просто уронили бы ракету на жилище Сердцееда. Но при этом Джирайя был твёрдо уверен, что в ближнем бою легко и непринуждённо убьёт Никоса. Могучие мышцы не спасут, а броню Сердцеед не носил, предпочитая открытые рубашки.
     Теперь, собственно, перед Джирайей было два пути.
     Атаковать Сердцееда, самому оставаясь в безопасном месте. Например, применив клонов и рассчитывая, что тот не сможет ими управлять. Или отправиться вослед детям Сердцееда, когда-то покинувшим особняк, судя по слухам и расхождению в количестве детей сейчас и год назад. Конечно, найти их будет непросто, да и дети Сердцееда, всё это могло быть не менее опасно, чем захват Никоса. Дети масок зачастую наследовали силы родителей или схожие с ними, и риск порабощения оставался.
     Но зато дети были оторваны от особняка и поддержки остальных, находились в пути, там всегда легче подловить, найти подход, воткнуть тот же парализующий сенбон, в конце концов. Потренироваться на них с клонами, добыть информацию об истинной природе сил Сердцееда и тогда уже ударить наверняка. Затем сдать их в ближайшее отделение СКП, ибо на детей никто "ордера на убийство" не выписал, понятное дело.
     И отправляться за самим Сердцеедом, дабы покорить сердце Нарвал.
  
     Допив сок, Джирайя вздохнул и встал. Риск в таких делах был неприемлем, и он решил собрать ещё информации. Это означало сбор информации о детях Сердцееда, за которыми тоже надо будет понаблюдать. Определить их силы, и если это не моментальное порабощение, то всё остальное становилось намного проще. Собственно, именно моментальность действия силы Никоса и его воздействие на людей и масок останавливали Джирайю от того, чтобы вынырнуть посреди особняка Сердцееда и воткнуть тому кунай в основание шеи.
    - Придётся вам ещё немного потерпеть, - почесал щёку Джирайя, имея в виду женщин Никоса.
     Красные полосы от глаз к скулам пришлось смыть, любимое хитай-ате с кандзи "масло" снять, но всё равно даже два месяца спустя Джирайе не хватало любимого облика "Жабьего Отшельника". Но слишком уж яркие приметы, слишком выделяющиеся из толпы. Почесав щёку ещё раз, он достал кошелек, оставил деньги и удалился, думая о том, что всё же не зря приезжал.
     Опыт всегда опыт, даже если миссия не увенчалась успехом.
  
   25 марта 2011 года, окрестности Монреаля
     Джирайе определённо везло. Занявшись добычей и разбором информации о старших детях Никоса, он натолкнулся на упоминание крупного инцидента в прошлом году. Непонятно зачем, но Сердцеед, в сопровождении "семьи", приезжал в Ванкувер, город на западе Канады, расположенный почти на границе с США. Похитил кинозвезду, покорил её своей силой и вернулся в Монреаль.
     Джирайя предположил, что кинозвезда была лишь маскировкой, прикрытием, призванным скрыть истинную цель приезда: покорение Дракона. Логично же, сильнейший Технарь, подчиняющаяся Сердцееду, рывок вперёд и покорение криминального мира Монреаля. В прошлом Никос уже делал такие попытки, но, в общем, Джирайе были интереснее последствия выезда в Ванкувер. Дракон или не Дракон, а похищение кинозвезды вызвало резкую реакцию, и маски Торонто и Ванкувера нанесли ответный удар. Самого Сердцееда и его гарем не трогали, а вот активы семьи Васил внезапно оказались уменьшены в разы, так сказать, обращены в пепел и прах.
     Также события в Ванкувере и последующая контратака показали, что старшие дети Сердцееда и вправду маски, правда, с отличающимися силами. И, самое главное, детей этих не было в особняке, когда Джирайя туда заглядывал неделю назад. Не исключено, конечно, было, что они просто сбежали, как один из старших сыновей Никоса, уже несколько лет как исчезнувший. Но Джирайя всё равно решил немного выждать, устроив засаду. Вдруг вернутся, и тогда не надо будет искать этих самых детей по США и Канаде, бегать за ними и вести наблюдение.
     Поэтому Джирайя и подумал, что ему везёт, когда двое из старших детей объявились на дороге в особняк семьи Васил. Саннин собирался сворачивать засаду через пару дней, а тут внезапно такое! Метко брошенный кунай со взрыв-печатью заставил автомобиль съехать с дороги, через кусты в толстую сосну, даже не покачнувшуюся от удара. В два прыжка Джирайя оказался рядом с машиной, и тут на него обрушилась волна ки.
     Страх и ужас, видения собственной смерти и самых плохих моментов в жизни, Джирайя даже остановился на секунду. Его притормозила попытка понять, откуда здесь мог взяться опытный шиноби, сильный настолько, чтобы произвести выброс ки, способный задеть саннина? Затем Джирайя моргнул, сообразив, что это просто ещё одно проявление силы масок, и, собственно, на этом бой и закончился.
     Два парализующих сенбона, тела на плечи и умчаться по деревьям до того, как обитатели особняка или наблюдатели прибудут на место взрыва. Короткий допрос в глубине леса не дал результатов, в основном, потому, что Джирайя хотел сдать пленных в СКП, и это исключало применение пыток. Тогда Джирайя, улыбнувшись, продемонстрировал им, что такое настоящее ки в исполнении сильного шиноби, и дело пошло. Николас и Гийом, правда, наотрез отказались рассказывать что-либо о своём отце, и Джирайя сделал пометку. Либо Никос поработил их, либо они боялись Сердцееда больше, чем самого Джирайю. Выяснить вопрос без пыток не получилось бы, и саннин начал расспрашивать о том, что делали Николас и Гийом вне особняка.
  
    - Ещё раз, вкратце, - сказал Джирайя, помешивая веточкой угли в догорающем костре.
     О, ничего особенного, он просто развёл костёр, так как стемнело. Но в сочетании с допросом и некоторыми жестами нужное и ложное впечатление на детей Сердцееда костром произвести удалось. Ну и ещё пара ударов ки вполне помогла.
    - Несколько лет назад ваш брат Алек сбежал из особняка, и ваш отец был очень расстроен этим. Поэтому, когда ваша сестра, Чери, сбежала, Никос Васил отправил вас в погоню, чтобы вернуть родственницу?
     Николас и Гийом закивали.
    - Чтобы Чери не могла влиять на ваши эмоции, ты, Николас, бил по ней волнами страхами и ужаса, и она не могла сосредоточиться и сопротивляться. Из-за этого она постоянно переезжала с места на место, а вы следовали за ней, и закончилось всё это тем, что она присоединилась к Бойне 9. После этого вы вернулись домой, так как с Бойней вам было не справиться.
    - Никто не может с ними справиться, - мрачно ответил Гийом.
     Джирайя хмыкнул, потёр подбородок. Бойня 9, команда масок-маньяков, оставляющих за собой трупы и разрушение, сильно напоминала ему Акацуки. И там, и там их было девять, и в обоих случаях в команды входили сверхсильные шиноби / маски с неизвестными способностями. Двадцать пять лет Бойня 9 колесила по США и Канаде, и ни герои, ни злодеи не могли с ними справиться.
     Отличный повод отказаться от погони, не придерёшься.
     В списке целей Джирайи Бойня была, но не в числе приоритетных. В одиночку ходить на местных Акацуки саннин не собирался, так как Бойня всегда оперировала и работала вместе. Следовательно, нужна команда, ну и так далее, и так далее. Сейчас важнее было то, что Чери, как источник информации, была для Джирайи бесполезна. Это оставляло последний вариант - Алека, сбежавшего давным-давно. Тут Джирайя рассуждал так: раз сбежал, значит, либо не порабощён, либо может сопротивляться силе Никоса. Следовательно, сможет и рассказать об этой самой силе, уловках, трюках, времени реакции и так далее.
    - Где искать Алека, вы, разумеется, не знаете?
    - До того, как сбежал, он работал под прозвищем Угонщик (Hijack), - сказал Николас после паузы.
    - Ага, это уже что-то, - ухмыльнулся Джирайя. - И что он делал?
     Пауза. Ещё удар со стороны Джирайи, подавляющая волна ки.
    - Подчинял себе людей, - ответил Гийом. - Угонял их тела.
    - Полностью?
    - Да, но не сразу. Сутки на обработку, зато потом он полностью контролировал их.
     Прозвище и работа, значит, остался след, учитывая внимание масок-героев к Сердцееду. Съездить в Чикаго, ещё поторговать информацией с Протекторатом, выполнить пару заданий, пополнить запасы денег, обучение, ну и так далее, и так далее. Опять дел на неделю, но если пройдёт нормально, то можно будет устремляться в новую погоню. Сутки на подчинение - будет полно времени нанести удар, это не мгновенное порабощение.
     Сердцеед будет предупреждён, что кто-то атаковал его детей? Да и плевать, он и без того постоянно настороже, а тех, кто мог бы рассказать подробности, Джирайя сейчас сдаст в СКП. Пускай в Монреале не такая сильная команда масок, как в Чикаго, Торонто или Нью-Йорке, но зато СКП то же самое. Снаряжение, меры безопасности, противодействие, протоколы безопасности на все случаи жизни.
     Ну и немного славы Жабе, не говоря уже о записях в личном деле.
     Сердцеед захочет отомстить? Пускай приходит, пускай покинет свою территорию, раскроется, подставится и станет уязвим. Конечно, можно было накинуть Хенге того же Николаса и прямо сейчас попробовать накрыть Сердцееда, но это упиралось во всё ту же проблему. Мгновенное порабощение и неизвестно, как работает сила Никоса. Может, он способен распознать фальшивку под Хенге и тогда ударит первым?
    - Ну что же, на этом и закончим, - вздохнул Джирайя, - а остальное можно обсудить и по дороге в город.
  
   Джию Кумитэ 3.10
     9 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Я дома, - устало и радостно выдохнула Изуми, открывая дверь.
     Она уронила сумку с вещами на пол, прошла к дивану и плюхнулась на него лицом вниз. Полежала, перевернулась и, сладострастно подвывая, зевнула. Зазвонил телефон, на экране высветился номер Ханны.
    - Привет, подруга, с возвращением! - донёсся бодрый и весёлый голос.
    - Ага-ау-у, - невнятно ответила Изуми, так как челюсть ещё сводило зевком.
    - Замучили, замучили, слышу, - хихикнула Ханна.
    - Скорее, сама себя замучила, - отозвалась Изуми.
    - Что, всё было так тяжело? В прошлые звонки ты вроде не жаловалась.
    - Однообразно, скорее. Нужно, полезно, но однообразно, а тут домой зашла и внезапно поняла, как устала!
    - Ну, ничего, завтра воскресенье, отоспишься, - продолжала веселиться Ханна. - В общем, как придёшь в себя, надо будет встретиться, поболтать и всё такое.
    - Ну, э-э-э, в понедельник? - неуверенно предположила Изуми. - Всё равно надо будет выходить, э-э-э, на работу? Смотреть, чего тут без меня, э-э-э, наработали?
    - Да, подруга, вот теперь точно слышно, что ты переработала, - посерьёзнела Ханна. - Хорошо, что ты вернулась, а теперь отдыхай.
     И завершила звонок. Изуми пожала плечами и отложила телефон, после чего закинула руку на лицо, сгибом локтя закрывая глаза. Надо было вставать, принять душ, смахнуть пыль, заняться домом, больше месяца стоявшим пустым, но сил и правда просто не было. Изуми знала, что стоит немного отдохнуть, собраться с духом, и всё пройдёт. Отвыкла от таких длительных поездок, чего уж там, ведь последние несколько лет в Дублите она больше лежала, а если вставала, то ей было не до поездок.
     Но путешествие того стоило, вне всяких сомнений.
  
     Корпорация "Убежища, Инк" оказалась не настолько стеснена в средствах, как корпорация "Медхол". После недолгих переговоров соглашение было заключено. Собственно, "в понедельник на работу" как раз и означало, что Изуми поедет и поплывёт туда, в порт и к северо-востоку от порта, смотреть на ведущиеся работы. До подъёма контейнеровоза ещё не дошло, но работы и замеры велись полным ходом.
     Во всяком случае, так следовало из отчётов, которые корпорация пересылала Изуми.
     После переработки следующей партии из пяти кораблей с кладбища и частичного освобождения фарватера Изуми ждала новая поездка, в следующие штаты и города. Проверять убежища от Губителей, улучшать их, исправлять и ремонтировать, проект национального масштаба, можно сказать. За такое корпорация согласилась выделить людей и деньги, провести работы по восстановлению порта и очистке фарватера. Паром и Доки пока оставались в стороне, но Изуми решила не торопить события.
     Никто же не гарантирует, что корпорация честно выполнит свои обязательства, верно?
  
     Полежав, Изуми перебралась в ванну и полежала там, тоже закрыв глаза. Убежища, убежища, убежища, и вправду однотипные, снабжённые наборами выживания на случай появления Бегемота. В прибрежных городах ещё и мешки с песком, затыкать и устранять течи, ибо Левиафан и вода. С Симург всё было сложнее и печальнее. Люди в убежищах были укрыты от битвы масок с Симург, но не от её крика. От воплей Губителя не спасало ничего, кроме расстояния и своевременной эвакуации. Некоторые жертвы Симург, попавшие под мощное воздействие крика, продолжали слышать его и годы спустя.
     Изуми вспомнился разговор с консультантом и куратором работ от СКП, Томасом Кальвертом.
  
    - Вы понимаете, Алхимик, - говорил Кальверт, облокотившись длинными руками об стол и подперев ими подбородок, - это вопрос соотношения цены и качества, как везде и во всём. Качественное и дорогое будет штучным, доступным далеко не всем. СКП же и система убежищ против Губителей, наоборот, создавались как массовый товар, продолжая аналогию. После появления Симург проводились некоторые работы по улучшению звукоизоляции убежищ, но они шли даже не во всех городах и были свернуты, едва выяснилось, что крик Симург не заглушить. Поэтому в случае с Симург применяется немного другая схема эвакуации.
    - Бегство из города?
    - Бегство и эвакуация, да, - кивнул Томас, - как и в случае с Бегемотом, как и в случае с Левиафаном. Убежать как можно дальше от Губителя - это самый надёжный вариант, но, увы, инфраструктура городов такова, что если все побегут, то не убежит никто. Поэтому разработаны правила эвакуации, что можно брать, что нельзя, почему нужно бежать в ближайшее убежище, а не хватать машину и пытаться уехать. Конечно, если вы живёте на окраине и за вашим домом сразу начинаются поля, то бежать и ещё раз бежать, но жители центра? Они обречены, если все одновременно попытаются уехать.
    - Понимаю, - кивнула Изуми.
    - Поэтому СКП вместе с комиссией при Президенте в своё время прорабатывали этот вопрос и пришли к выводу, что нецелесообразно изменять и перестраивать убежища. Когда я говорю о другой схеме эвакуации, имеется в виду, что всё идёт по-другому. Убежища не убежища, а больше точки сбора, откуда их забирают команды эвакуации. При этом маски из команд эвакуации помогают жителям города покинуть город, расчищают дороги, разбирают завалы. Телепортеры и Движки, неспособные к полётам, занимаются убежищами, и так далее, и так далее, да вы и сами, наверное, видели это в Канберре?
    - Частично.
    - Конечно, по прошествии определённого времени все горожане, кто не успел эвакуироваться, объявляются поражёнными криком, и далее следует карантин. Роли меняются, и маски, занимавшиеся эвакуацией, следят, чтобы жертвы крика не покидали карантинной зоны.
    - А, - развела руками по сторонам Изуми.
    - Кто успел - тот успел, - твёрдо ответил Кальверт. - Если остаётся время и маски уже доставлены, масс-телепортеры по возможности эвакуируют население. Но опять же, по возможности. Если возможности нет - то нет. Вопрос меньшего зла. Оставить в карантине тысячу человек, чтобы они потом не убили миллион.
     Он встал и прошёлся по комнате, разминая руки и ноги. Изуми невольно подумала, что сидя он выглядел более представительным, собранным, ибо Томас Кальверт был тощ и высок, казалось, что он сейчас переломится, не в силах выдержать собственный вес.
    - Разумеется, - внезапно сказал Кальверт, - речь идёт о больших городах. Вот Кливленд за окном, в нём живёт примерно полмиллиона человек. Это, можно сказать, верхняя граница эвакуации в идеальных-идеальных условиях. В Мэдисоне, например, жило вдвое меньше, Сын показался почти сразу, и всё равно часть жителей эвакуировать не успели. Карантин там, конечно, всё равно пришлось бы ставить из-за монстров из других миров, но! Тут важнее другое. Численность и эвакуация.
    - Да, я поняла, - вздохнула Изуми. - Всех не вывезти, и убежища решают эту проблему, не идеально, но решают.
    - Именно! Идеальное с Губителями, увы, невозможно, но даже хорошее решение - это тысячи спасённых жизней. Минимизация потерь, минимизация расходов, но не в ущерб жизням.
     Изуми кивнула, подумав, что проблемой Губителей потом придётся заняться всерьёз. Какой смысл строить себе новый дом, если в любой момент может повториться то, что было в Канберре? Да, победили, да, отогнали, но вспомнить, в каком состоянии остался центр города? Сам город? Жители, которых не успели эвакуировать, обречённые сидеть в карантине?
  
     Вытираясь, Изуми всё равно продолжала мыслями возвращаться к работе, отнявшей у неё больше месяца. Не только к сделанному, но и к тому, что можно было бы сделать. Улучшить убежища. Построить новые. Если рассчитать круг преобразования, материалы, потребные для типового убежища, то можно было бы создавать их относительно быстро. Сразу закладывать нужные характеристики, хотя бы звукоизоляцию полную против той же Симург.
  
     Конечно, не стоило забывать, что программа убежищ действовала только в зоне влияния Протектората, то есть США и Канаде. Ходили упорные слухи о заключении союза с Мексикой, страной к югу от США, но пока что всё это были разговоры без перехода к делу. Изуми не расспрашивала, а Ханна не вдавалась в детали, когда вкратце обрисовывала политико-масочную обстановку в мире. В поездке Кертис поглядывала, конечно, новости краем глаза, но больше времени уделяла самообразованию, приведению тела в прежнюю форму и учёбе.
     Быстрее, больше, дальше, лучше.
     Изуми понимала, что её сжигает нетерпение, стремление жить, если можно так выразиться. Не пропустить зазря подаренный чудом второй шанс, не потратить его на ерунду. При этом же она понимала, что такое поведение контрпродуктивно, что она просто загонит себя, но ничего поделать пока не могла. Проще было дать телу "перебеситься", заодно потратив всю энергию на полезные дела.
     Тем более что ей одной не охватить даже США с Канадой, да что там, даже США!
     Разве что потратить лет десять только на работу над убежищами, и к тому моменту, когда она будет завершена, можно будет начинать всё по новой. Ибо первые проверенные убежища за десять лет как раз немного устареют и будут нуждаться в повторной проверке. Значит, что? Значит, нужна школа, как и запланировано!
  
    - Итак, что мы имеем? - разговаривала сама с собой Изуми, прохаживаясь перед картой Броктон-Бей, повешенной на стену.
     Компьютер на столе за её спиной неистово трудился, кряхтел и трещал, помаргивая и сигнализируя о новых сообщениях и новой почте. В целом, ничего особенного в Броктон-Бей в марте не происходило, текучка в пределах стандартного. Городские власти немного оживились, заявив о запуске нового социального проекта на сэкономленные деньги. Противостояние Выверта и Империи вылилось в несколько перестрелок прямо в даунтауне, но затем всё затихло. Слухи об Алхимике Изуми в целом не волновали, а вот оживление вокруг северной части очень даже.
     "Убежища, Инк" начали работы и, как и было оговорено в контракте, приоритетно нанимали жителей Броктон-Бей на все возможные позиции. Не бог весть что, но никто и не обещал возрождения города за один день. Работы в порту и оживлённая возня в заливе вызывали здоровый и нездоровый интерес, начиная с туристов и заканчивая масками-суперзлодеями. Но против обычных бандитов у корпорации внезапно нашлись наёмники-охранники, знающие, с какого конца браться за оружие и как его применять.
     Это, конечно, не остановило масок, но вмешался Протекторат. На территории порта состоялась большая битва между масками Империи и Протекторатом. Со стороны Империи участвовали Крюковолк, Штормовой Тигр (Storm Tiger), Фенья (Fenja) и Менья (Menja) - близнецы-гигантессы, Крестоносец (Crusader) и Чистота (Purity).
     Изуми обвела фломастером весь юго-восток города, южный выступ залива, и провела стрелку на север. Чистота, состоявшая в Империи и ушедшая, ставшая одиночкой, вернулась в родную команду. Империя усиливается, готовясь захватить порт? И мало того, что Чистота была сильнейшей из масок-Стрелков в городе, умела летать, так она ещё и привела в Империю свою команду. Теперь Империя могла выставить тринадцать масок, включая самого Кайзера, лидера Империи 88.
    - Это плохо, - задумчиво сказала Изуми, глядя на карту. - Но, думаю, Ханна и сама в курсе.
     На пути Империи, точнее, той стрелки, что нарисовала Изуми, стояла база Протектората. Собственно, в противостоянии в порту Протекторат выставил весь свой состав, семь масок. Плюс подоспели Стражи и Новая Волна, та её часть, что умела летать и стрелять, взяв на себя противостояние с Чистотой. В результате, хотя Империя и не успела выказать никакой особой агрессии, часть порта была разнесена. Конечно, во всём можно найти позитив, теперь можно не тратиться на снос зданий, но всё равно в целом не слишком обнадёживает.
    - Зато Лун не лезет? - спросила сама себя Изуми.
     И тут же поняла, что не лезет пока. Начнутся снова работы на Кладбище, начнётся выдавливание из Доков, и всё, парой десятков молодых азиатских юнцов там не обойдётся. Будут взрывы, погромы, убийства, Лун соберётся-таки выйти в поле, и будет очень-очень зол.
    - Равновесие в городе закачалось, - подытожила Изуми.
     Это предполагалось. Это ожидалось. Это было неизбежно. И всё равно осознавать, что источником, первопричиной послужила она, Изуми Кертис, было немного неприятно. Отступить? Никогда! Попереживать? Немного, в честь приезда. Что можно сделать? Непонятно.
     Изуми никогда не бегала от сражений, она умела драться и делала это хорошо, но это не означало, что она искала битвы или находила в ней какую-то радость. Сражения - часть жизни, часть общего круговорота, вот и всё. Происходи дело только между масками, Изуми даже не моргнула бы глазом, но в том-то и дело, что маски чересчур сильно затрагивали жизнь обычных людей. Сражения, из которых маски обычно выходили живыми, оставляли за собой убитых людей.
     Передел города и сражения за порт - сколько погибнет?
     И в то же время непонятно, какой ещё можно придумать путь? Атаковать злодеев первыми? Являться за их гражданскими личностями? Что ни придумай, либо нарушения законов, либо суперзлодеи ударят в ответ, не сдерживаемые правилами, и трупов будет на порядок больше. Разве что начать самой выходить на патрулирование и пытаться поймать суперзлодеев?
    - Нет, ерунда, - нахмурилась Изуми и повторила. - Ерунда.
     Будь всё так просто, Протекторат уже всех бы переловил. Действия государственных масок не ерунда, конечно, когда нет возможности разгромить противника, нужно его хотя бы ограничить, и маски Протектората вполне с этим справлялись - на первый взгляд. Опять всё вернулось в исходную точку: непонятно, что делать, и, значит, нужно делать то, что должен.
     То, что ведёт к Цели, как бы высокопарно это ни звучало.
    - Нужно отдохнуть, - потрясла головой Изуми. - Ханна была права.
     Прибегнув к телевизору, чтобы отвлечься, Кертис поужинала и легла спать, решив для себя, что завтра, в воскресенье, ни под каким предлогом не будет заниматься делами. Только неспешный отдых и ещё раз отдых.
  
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     День прошёл замечательно, тихо и спокойно, Изуми отдохнула и даже немного предвкушала "работу".
  
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Телефон заверещал пронзительной, истошной мелодией, стоящей "по умолчанию", для номеров, не занесённых в память телефона. Но Изуми всё равно спросонья сначала машинально глянула на номер на экране - кто-то звонил со стационарного, городского телефона - и, разумеется, не смогла опознать цифры. Глянула на часы - первый час ночи, и только потом ответила на звонок.
  
   Джию Кумитэ 3.11. Тейлор Хеберт
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор Хеберт, дочь Денни Хеберта, высокая, как и отец, и тоже носящая очки, стояла в подвале скромного дома Хебертов, расположенного на краю Доков и даунтауна. Нервно пригладив длинные волосы, свисающие до плеч, проведя руками по плоской груди, Тейлор приладила последнюю деталь в костюме на место и отступила на шаг. Чёрно-серый костюм из натурального паучьего шёлка, невесомого, лёгкого и прочного, усиленного вставками хитиновой "брони", сделанной из бесчисленных панцирей насекомых, склеенных слюной и паутиной.
     Подчинённые Тейлор и сейчас трудились, ткали, оплетали и подшивали, совместно, сотнями и тысячами пауки трудились над закреплением жёлтых глаз-линз в костюме. Единственная цветная деталь, и, как мрачно думала Тейлор, теперь костюм будет придавать ей вид огромного насекомого. Не хватало деталей, тех же мандибул на маске, защищающих челюсть и одновременно выглядящих грозными "клыками" костюма. Но самое главное - защиту и анонимность костюм давал, а всё остальное можно доделать и потом.
     План Тейлор предусматривал "выход в поле" и становление супергероиней в начале лета, после окончания школьного года. К тому времени она планировала закончить костюм и ещё лучше разобраться в своей силе, потренироваться в управлении насекомыми в радиусе действия этой самой силы, примерно двух кварталах.
  
     Поднимаясь наверх, Тейлор кипела от гнева и сжимала кулаки. Не просто так она решила ускорить свой выход на улицы, не просто так она потратила остатки карманных денег на покупку недостающих вещей и снаряжения, включая раскладную полуметровую дубинку и антиаллергены. В душе, ощущая, как кровь в голове и ушах пульсирует в такт струям воды, Тейлор попыталась прибегнуть к привычному приёму. Не думать о проблеме, переключиться на что-то другое, заняться делом, подумать о скором выходе на улицы и борьбе с преступностью.
     Но испытанный приём не сработал.
     Не думать о проблеме не получалось, да и как оно могло получиться, если Тейлор сдерживалась, подавляла, боролась сама с собой уже почти три года? Год после смерти мамы, Аннет Хеберт, прошедший как в тумане, во сне. Отец отдалился и стал другим, и теперь они были просто двумя чужаками, живущими под одной крышей. Затем всё вроде начало налаживаться, Тейлор съездила в летний лагерь, немного пришла в себя, ожила и вернулась, чтобы получить новый удар под дых.
     Лучшая подруга стала худшим врагом и обрушилась на неё, развернув кампанию травли, длящуюся больше полутора лет, с того самого дня, как Тейлор переступила порог старшей школы Уинслоу. Она, бывшая лучшая подруга, Эмма Барнс, и ещё София Хесс и Мэдисон Клементс травили и преследовали Тейлор, портили её учебники, вещи, жизнь, и они же (у Тейлор не было доказательств, но она просто знала) засунули её в январе в шкафчик. В её, Тейлор, шкафчик, набитый содержимым корзин из женских туалетов, огромную вонючую массу, пролежавшую там все зимние каникулы.
     Единственным плюсом пребывания в шкафчике, после которого Тейлор несколько дней провела в больнице и ещё неделю у психиатров, было обретение суперсилы. Тейлор ощутила некую опору под ногами, снова обрела смысл в жизни: стать супергероем, творить добрые дела, сражаться со злодеями. И она тренировалась, собирала насекомых, начала делать костюм, используя пауков, сходила на курсы, где учили оказывать первую помощь. Зарисовки в блокноте, размышления о подвигах, попытки придумать новые применения своей силы поддерживали и вдохновляли, давали Тейлор силы вставать с кровати каждый день и идти в школу, навстречу новым издевательствам.
     Жаловаться? О, Тейлор пробовала, и всё бесполезно.
     Её слова против их слов, и никаких доказательств. Только она, Тейлор Хеберт, на самом дне социальной школьной лестницы, а трио мучительниц из числа "популярных" девушек, которые всем нравятся, которых выгораживает руководство школы. Отцу Тейлор обо всём происходящем не рассказывала, и, хотя после шкафчика Денни о многом узнал, но ещё больше было того, о чём он не знал. Тейлор просто не могла рассказать о таком, ибо она видела, каким стал отец после смерти матери, и знала, что её рассказ погрузит его в новую пучину отчаяния.
     Ощущая, как встревоженно гудят и собираются в рой насекомые, отвечая на её ярость и гнев, Тейлор прибегла к другому испытанному манёвру. Полностью закрыла горячую воду, рывком, решительно, как будто бросаясь в битву. Холодная вода отрезвила, дала сил отбросить надоедливые, навязчивые и бесплодные мысли и сосредоточиться на чём-то полезном.
     Например, на приготовлении ужина.
  
     Промывая рис и нарезая хлеб, а потом отмывая посуду, Тейлор ощутила, что восстановила если не душевное равновесие, то хотя бы боевой настрой. Родилось всё из злости и отчаяния, когда позавчера троица мучительниц залила её газировкой и виноградным соком в туалетной кабинке, единственным месте, где до того момента Хеберт могла спокойно пообедать.
     Всё ушло и было разрушено в единый миг. Настроение, вещи, ощущение безопасности, ложное, но всё же ощущение, и блокнот, двести страниц записей и зарисовок, подготовки к выходу в костюме. Тогда Тейлор решила "нахуй всё" и начала готовиться, потратила все выходные на это. Она старательно отгоняла мысль, что завтра в школу и ночной недосып из-за беготни по улицам не лучшее решение. Неважно.
     Хоть как-то развеяться, хоть как-то выпустить пар.
  
     Отец ложился рано, и Тейлор терпеливо выжидала, ещё раз мысленно перебирая снаряжение, всё ли взяла, всё ли предусмотрела? Мысль о том, что героиня из неё получится так себе, с силой-то управления насекомыми, Тейлор старательно отгоняла. Сделает, что сможет. Как Алхимик. Вот уж кому Тейлор завидовала и одновременно слала благодарности.
     С появлением работы, с запуском всех этих больших проектов, Денни хоть немного ожил, стал возвращаться к прежнему, весёлому отцу семейства, каким он был три года назад. Тейлор несколько раз порывалась отправиться на Кладбище Кораблей, подойти к Алхимику, попроситься в напарницы или хотя бы просто сказать "спасибо", но каждый раз не решалась. Не тогда, когда там находился отец, а находился он там постоянно, всё время работ. Если отдушиной Тейлор были книги и мысли о будущей карьере супергероя, то старший Хеберт всего себя отдавал работе и помощи с работой для докеров, ведь недаром он был представителем их ассоциации.
     И поэтому Денни Хеберт обычно ложился рано спать, чтобы затем рано проснуться и рано отправиться на работу, быть там первым, помогать. На это и рассчитывала Тейлор, которую пугала мысль, что отец узнает о том, что она маска. Хеберт и сама не смогла бы выразить словами весь этот комплекс смятения, испуга, потерянной привычки общаться друг с другом, мыслей, что признание о суперсиле потянет за собой и полный рассказ о творящемся в школе, и тогда отец сделает что-то ужасное, непоправимое. Тейлор и самой порой приходили в голову мысли обрушиться роем на Уинслоу, наказать и покарать всех, кто причинял ей страдания, смотрел на её страдания и делал вид, что их нет. Но мысль о том, как это было бы легко, пугала девушку, и она пряталась за бронёй мысли "я буду героем! Я выше этого!".
     Ощутив, что снова заводится, Тейлор постаралась успокоиться и открыла книгу, поглядывая на часы.
  
     В двенадцатом часу, ближе к полуночи, из дома Хебертов выскользнула тень. Невидимая и неслышимая, она поспешила вглубь Доков, укрываясь в тенях. Так, во всяком случае, казалось Тейлор, считавшей, что она сумела ловко и незаметно выскользнуть из дома. Отец уснул в десять вечера, она выждала немного, переоделась в костюм и выскользнула из дома навстречу судьбе. Тейлор знала, что совершает ошибку, переодеваясь дома, но ничего с собой уже поделать не могла. Давно и долго сдерживаемое, подавляемое нетерпение прорвалось и потащило её, заставляя не обращать внимания на совершаемые ошибки.
     В частности на то, что незамеченной покинуть дом ей не удалось.
  
   ***
     Денни вздохнул, глядя в спину дочери, бегом удалявшейся в сторону Доков.
     Тейлор бегала по утрам каждый день уже два месяца, и старший Хеберт знал, что в жизни её не догонит, но от этого становилось только хуже. Денни не сумел разглядеть в полумраке слабо освещённых улиц, что Тейлор была в костюме, и поэтому мысли его приняли другое направление. Инцидент со шкафчиком в начале января. Издевательства в школе. Подавленность Тейлор. Денни видел всё это, но не знал, как поднять тему, ибо внезапно обнаружил, что живёт в одном доме с какой-то внезапно выросшей незнакомкой, ещё недавно бывшей его дочерью. Аннет смогла бы дать совет, но она умерла. Он мог бы поговорить с Тейлор, но не знал как.
     И вот теперь Тейлор сбежала из дома, и мало того, побежала вглубь Доков. Денни ещё мог бы списать всё это на внезапное желание побегать, если бы Тейлор помчалась в сторону относительного безопасного Бульвара. Но нет, Доки, и бог весть, что там сейчас ночью происходит! Денни вцепился в волосы, взъерошил их, не зная, что и делать. Он мог бы позвать на помощь друзей из ассоциации, но что толку от них в Доках, где правят банды?
     Походив туда и сюда, Денни взял телефон и набрал номер полиции.
     Короткий разговор и раздражённый бросок трубки. В полиции всем сердцем сочувствовали Денни, но "начать розыски девочки мы можем только после того, как она будет отсутствовать двенадцать часов, позвоните завтра". Хотелось рвать и метать, дать выход гневу, ярости и необузданности, доставшимся Денни от отца. Но это совершенно не помогло бы, и Хеберт ходил по гостиной, тяжело ступая, глядя на часы и за окно, как будто ожидая, что Тейлор сейчас вернётся.
     Но она не возвращалась, и Денни всё ходил и ходил.
     Немного успокоившись, он остановился, поражённый воспоминанием. Взгляд на часы: половина первого ночи! Но если не это, то надо одеваться и самому идти в Доки, искать Тейлор. Будет ли там толк с него, невооружённого тощего очкарика, не умеющего даже драться толком? Сжав кулаки несколько раз, Денни выдохнул и отправился на поиски клочка бумаги, подаренного ему два месяц назад. Найдя его, он взял в руки телефон, и, ощущая дрожь в пальцах, набрал номер. На той стороне долго не брали трубку, и Денни изрядно перенервничал за эти секунды. Затем наконец в трубке щёлкнуло, и он заговорил, стараясь подавить дрожь в голосе:
    - Алхимик? Это Денни Хеберт. Прошу прощения за столь поздний звонок, но это неимоверно важно для меня, важнее всего на свете.
    
    
  
   Арка 4. Кохай (младший ученик)
   Кохай 4.1
     10 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя сидел на крыше склада, пустого, заброшенного и пыльного. Ворота склада были так давно распахнуты настежь, что успели врасти в землю и заржаветь. Вокруг стояли точно такие же склады, разграбленные, загаженные, пустые, брошенные. Дома и контейнеры, некогда используемые как дома, в одном из них храпел пьяный бездомный, в другом три подростка что-то курили, громко разговаривая и хихикая.
     Джирайя наблюдал, используя подзорную трубу и прикидываясь частью крыши склада. Торопиться было совершенно некуда, в конце концов, он прибыл в Броктон-Бей поговорить, а не сражаться. Да и не факт ещё, что прибыл по верному адресу, в конце концов, это были всего лишь догадки, а не факты.
     Дабы не скакать и не носиться по всей стране, Джирайя подошёл к проблеме поисков с другого угла.
     На форуме ПХО и в общедоступных медиа источниках находились фото и видео масок. Что касается суперзлодеев, это были по большей части любительские видеоролики, снятые трясущимися руками на камеру в телефоне, но всё же видео. Попутно Джирайя с огромным удивлением и вдохновением обнаружил, что в интернете полным-полно фотографий и видео, демонстрирующих обнажённых девушек и женщин во всевозможных интимных и развратных ситуациях. Это было, конечно, не так вдохновляюще, как подглядывать вживую, но всё же вопрос, по мнению Джирайи, требовал детального изучения и проработки.
     Не прямо сейчас, но после миссии с Сердцеедом и встречи с Нарвал, примерно так.
  
     Сдав детей Сердцееда и вернувшись в Чикаго, Джирайя, помимо текучки и страстных уроков, занимался просмотром видео о суперзлодеях. Конечно, костюмы и маски скрывали тела и лица, но старый шиноби надеялся на свой опыт. Характерные движения, примерное телосложение, характер суперспособностей, всё это помогло ему сузить круг поисков и определить полдесятка самых вероятных кандидатур. Саннин не исключал варианта, что Алек Васил просто уехал за границу, подальше от грозного отца, но так как гарантий у него не было, только догадки, он занялся проверкой подозреваемых.
     Собственно, вот так Джирайя и оказался в Броктон-Бей. Короткая запись месячной давности, отрывок, ограбление казино "Рубиновые Грёзы" Неформалами, и Регент (Regent) из этой команды оказался первым в списке. Конечно, Броктон-Бей и Монреаль очень близко по меркам этого мира, но это ещё ничего не означало. Спрятаться под носом у охотника - старая и надёжная тактика, не говоря уже о том, что Броктон-Бей был набит суперзлодеями, которые вряд ли потерпели бы вторжение Сердцееда на их территорию.
     Определившись со списком, Джирайя закинул свиток за спину и выдвинулся в Броктон-Бей.
     Отоспавшись в дороге и прибыв в город вчера утром, Джирайя приступил к розыскам. По дороге он успел изучить карту города и прикинуть тактику розыска. Малонаселённость Доков и большая территория этого заброшенного района означали, что нужно либо использовать много-много клонов для прочёсывания, либо придумать что-то другое, помимо клонов и меток.
     И Джирайя придумал, изучив информацию об остальных масках банды.
     Рейчел Линдт, также известная как Адская Гончая, Властелин-7, повелительница собак, способная превращать их в огромных монстров размером с добрый грузовик. Она разыскивалась за убийство приёмной семьи, и её гражданская личность была общеизвестна, так что дешёвая пластиковая маска с мордой собаки, в которой Рейчел появлялась на миссиях, была скорее данью традиции, нежели попыткой скрыть что-то.
     Девушка из клана Инузука, собачница до мозга костей, так определил её для себя Джирайя. Соответственно, в Доках искать нужно было не Неформалов, мастеров скрытности и бегства, а собак. Следы, запахи, вой, собак нужно выгуливать регулярно, тренировать, натаскивать, чтобы они потом, превратившись в монстров, не разорвали остальную команду. Проверить все места, где находятся совместно собаки и люди, и одно из них окажется убежищем Неформалов. Тоже задача, конечно, не из лёгких, но уж точно проще, чем пытаться их подловить в костюмах, на очередном ограблении, например.
     Собственно, за вчерашний день Джирайя обнаружил в Доках несколько мест проведения собачьих боёв и два обустроенных убежища для собак. Устроившись на ночлег неподалёку от одного из них, Джирайя оказался вознаграждён. С утра убежище посетила Рейчел, принесла еды собакам, поиграла с ними, убрала отходы, потом отправилась в следующий собачий "приют".
     Джирайя следовал за ней, держась на расстоянии и против ветра. Но даже так сопровождавшие Рейчел три собаки встревожились, да и сама она несколько раз оглядывалась. Мускулистое тело, суровые, рубленые черты лица, меховой, тяжёлый даже на вид жилет, жесты, движения, приказы собакам, Рейчел, по мнению Джирайи, выглядела идеальным вожаком стаи. Тем не менее, обнаружить слежку ей не удалось, и она привела Джирайю ровно к убежищу банды, заброшенной фабрике в северо-восточной части Доков.
     Вот так Джирайя и оказался на крыше склада, в полукилометре от убежища Неформалов.
  
     Наблюдая и неспешно обедая, Джирайя отметил, что в этом заброшенном и пустынном районе Броктон-Бей наблюдается какая-то непонятная возня. Вчера он неоднократно натыкался на крепких парней в красно-зелёных куртках, что-то разыскивающих, и сегодня это продолжалось. Ещё Джирайя, поглядывая в подзорную трубу отметил, что все они, помимо одежды красно-зелёных цветов, имеют какие-то татуировки на руках и выглядят примерно одинаково.
     Тощие и жилистые молодые азиатские парни. АПП.
     Какие-то местные разборки, решил Джирайя и продолжил наблюдение. Рейчел скрылась с собаками, Регент так ни разу и не показался. Зато в окнах несколько раз мелькнула какая-то блондинка, оглядывающаяся по сторонам. Открыв записи о составе банды, Джирайя определил её как Сплетницу (Tattletale).
     Шло время, подростки, докурив, убрались, бездомный всё так же храпел.
     Бандиты АПП продолжали беспорядочно ходить по окрестностям по двое, выборочно, по какой-то непонятной системе, заглядывая в здания. В склад, на крыше которого сидел Джирайя, тоже заглянули, но и только, даже внутрь заходить не стали. Регент и Мрак (Grue) пока что не показывались, хотя дело постепенно шло к вечеру, только блондинка ещё несколько раз выглянула и всё.
     Джирайя продолжал наблюдать, размышляя над возможными сценариями.
  
     Наиболее вероятным представлялся вариант с бегством Неформалов, как наиболее отвечающий их образу действий. Конечно, их четверо, они маски, и эти противники - азиаты с дубинками и кастетами, им и не противники ни разу. Но вот тот, кто стоял за азиатами, Лун, лидер АПП, мало того, что был зол на Неформалов, так ещё и вполне мог в одиночку вынести всю их команду.
     Джирайя, надо заметить, не сомневался, что тоже сможет в одиночку побить Неформалов, если потребуется. Пока что повода хватать их и тащить не было, наград за их головы никто не давал, Джирайю они не грабили, с системой не ссорились и неписанных правил не нарушали. Но мало ли как оно обернётся с Регентом, вдруг он вообще ни при чём, и дело вполне могло дойти до драки, поэтому Джирайя ещё по дороге сюда прикинул основные варианты сражения с Неформалами.
     Сейчас он обдумывал обратный вариант: помочь Неформалам против АПП, завоевать их расположение и потом ненавязчиво поинтересоваться, что да как. Поразмыслив, Джирайя отложил в сторону этот вариант. Если Неформалы решат биться за свою базу, вот тогда можно будет помочь. Если же они побегут, то тут уже другие расклады, начиная хотя бы с такого: Джирайя решит им помочь, и пока он будет биться с АПП, Неформалы убегут, и бегай потом, ищи их по всему городу.
     Тем более что все знаки говорили о грядущем бегстве Неформалов. Рейчел предупредила Сплетницу, и та оказалась настороже, вовремя заметила бандитов АПП, но сделала вид, что ничего не происходит. Азиаты ждут Луна, но тот вряд ли появится, пока не стемнеет, и темноты же ждут Неформалы, чтобы скрыться. Либо Сплетница связалась с Мраком и Регентом, и те ждут темноты, чтобы ударить в спину бандитам, дать Адской Гончей и Сплетнице сбежать.
     В любом случае всё упиралось в темноту, ибо это время теней, масок и преступности.
  
     Хмыкнув, Джирайя записал понравившуюся фразу. Он уже написал пролог и первую главу своей новой повести, и в принципе можно было публиковать их на форуме, если бы не одно но. Джирайя печатал на клавиатуре двумя пальцами, медленно и печально, зачастую промахиваясь, нажимая огромными пальцами сразу по несколько клавиш. Поэтому нужно было либо потратить кучу времени на самостоятельный ввод, либо искать ту, что наберёт текст под диктовку Джирайи. Но такая работа с текстом, набор его, дело очень интимное, и девушка должна быть под стать, не просто подружка или учительница, а нечто большее.
     Замечтавшись, Джирайя посмотрел на звёздное небо и тут же лихорадочно вскинул подзорную трубу.
     Да, было уже темно, но не настолько, чтобы не рассмотреть летящую по небу девушку. Луна эффектно подсвечивала её белое платье, доходящее до середины бедра, и Джирайя захихикал, нащупывая ручку и блокнот. Золотистая тиара на голове отражала лунный свет, и видно было, что ноги обнажены, во всяком случае, та их часть, которую не скрывали сапоги. Лицо, правда, пряталось в тенях, но всё равно Джирайя был уверен, что это юная красавица, несущая вдохновение в ночи всем подряд, кто смотрит на небо!
  
     Она пролетела на огромной скорости и скрылась, но Джирайя всё равно ещё несколько минут смотрел вслед, размышляя о том, что городок вовсе не так плох, как показалось на первый взгляд. В результате он пропустил момент, и когда перевёл подзорную трубу обратно, Неформалы уже покинули свою базу. Уличное освещение в Доках, понятное дело, отсутствовало, но света звёзд и луны вполне хватало, чтобы видеть общие очертания зданий и улавливать движения вокруг.
     Особенно если это движения трёх огромных, пятиметровых собак.
     Сделав крюк через две улицы, собаки рванули в сторону, прямо к скоплению азиатских парней, как раз решавших, что им делать, собравшись на одном из перекрёстков. Шум и топот собак далеко разносились в ночной тишине, и теперь к нему добавились выкрики парней с дубинками, гортанные и пронзительные. Джирайя улавливал отдельные слова на японском, в основном нецензурные.
     Джирайя, пожав плечами, спрятал трубу, надел маску, приготовившись к действию.
  
     Перекрёсток с бандитами АПП накрыло непроницаемым пятном тьмы, и секунду спустя туда влетели собаки. Джирайя хмыкнул, поправляя крепёж маски и следя за происходящим. В принципе, сила Мрака - создавать вот такую вот тьму - была известна, но как он пробрался на базу? Или он не выходил с неё, как и Регент?
     Из здания возле перекрестка выбежали ещё трое бандитов АПП, двое с дубинками, один с мечом.
     Из пятна тьмы, подобно ночным монстрам, вылетели в могучем прыжке три огромные собаки, на спинах которых сидели четыре маски. Ближайшая из собак мускулистой грудью толкнула двух азиатов, и те отлетели на десяток метров, упав без сознания. Третий, их напарник, что-то заорал высоким голосом, вскидывая меч, и тут же получил по затылку. Маска, свесившаяся со второй собаки, врезала ему дубинкой, заставив упасть.
     Маска выпрямилась, и Джирайя удовлетворённо улыбнулся, опознав цель: Регент.
  
     Дубинка была скипетром, наряд, стилизованный под средневековье, корона на голове, все признаки сходились. Рейчел, восседавшая на загривке третьей собаки, свистнула пронзительно, и звери помчались огромными прыжками. За спиной Гончей сидела Сплетница, придерживаясь за костяные выступы и шипы и всё равно едва не падая при каждом прыжке. В неверном ночном свете костюм её казался фиолетовым, а маска бело-чёрным пятном. Джирайя помчался следом за собаками, спокойно, без суеты, благо прыгать с крыши на крышу он умел не хуже этих пятиметровых монстров. На той собаке, что сбила двух азиатов, восседал (методом исключения) Мрак, в кожаной куртке, шлеме, на груди череп или стилизация под него.
     Джирайя, собственно, не столько видел, сколько угадывал детали и подставлял виденное ранее в ролике про ограбление. За спиной и левее оставался перекрёсток, тьма на котором ушла, и в лунном свете можно было, если не увидеть, так угадать, что тёмные пятна - это лежащие без сознания бандиты АПП. Джирайя мог только догадываться, что брожение и беготня были нужны, чтобы выманить Неформалов с их базы (очевидно, неизвестной АПП, поэтому бандиты работали по площадям) и загнать куда-то в ловушку. Скорее всего, таковая была устроена по дороге к цивилизованной и освещённой части города - побережью залива и улице вдоль него. Но вместо этого Неформалы просто укрыли всё темнотой, прорвались в другом направлении, и теперь каждый прыжок огромных собак уносил суперзлодеев всё дальше и глубже в Доки.
     Джирайя бежал следом, продолжая наблюдать.
  
     Сила Сплетницы оставалась единственным неизвестным в этом уравнении, но неизвестным, не имеющим особого значения в бою. Она - Умник, одного удара или парализующего сенбона хватит, чтобы вывести её из строя. Джирайя сам ещё не решил, нападать на Неформалов или помочь им, и поэтому бежал следом, не вмешиваясь. Собаки мчались по улицам, выбивая новые ямы в дополнение к уже имеющимся, пару раз запрыгивали на здания, неслись по крышам, меняя маршрут и затрудняя погоню возможным преследователям.
     Пару раз в проулках мелькали бандиты АПП, но среагировать не успевали, собаки проносились мимо. АППшники выхватывали телефоны и рации, орали что-то, и Джирайя качал головой. Неясно было, на что рассчитывают Неформалы, с такой сетью наблюдателей и мгновенной связью особо не скроешься. Или они решили на собаках проскакать весь город и скрыться в холмах на западе?
     Видно было, что Неформалы уверены в своих действиях, имеют какой-то план и следуют ему.
     Джирайя хмыкнул на ходу, перепрыгивая очередную улицу, приземляясь так, чтобы не попасть в дыру в крыше. Где-то впереди слышалась стрельба, крики, яростный рёв, в небо взлетел столб огня. Собственно, мысль, пришедшая в голову Джирайе, звучала так. Могли Неформалы заметить его? Могли, он особо не скрывался, не принимал каких-то специальных мер предосторожности. Могли они специально побежать в эту сторону, чтобы столкнуть его и Луна? Могли. Неформалы остановились на одной из крыш, замерли, даже слезли с собак. Джирайя взял чуть в сторону, ибо битва шла где-то рядом с тем местом, где остановились Неформалы, и было бы глупо влететь в засаду АПП вместо них.
     Хотя какая же это засада, если сражение слышно на кварталы вокруг?
     С такими мыслями Джирайя приблизился, глядя одновременно на битву и Неформалов, стоящих чуть поодаль.
  
   Кохай 4.2
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Слушая сбивчивые и нервные объяснения Денни Хеберта, Изуми окончательно проснулась и пришла в себя. Ещё раз уточнила внешность Тейлор, заверила, что прямо сейчас отправится на поиски, и завершила на том разговор. Умывшись, Изуми поспешила в подвал, быстро надела костюм и отправилась подземным туннелем к своей "секретной базе". Во время бега она пыталась сопоставить карту города и понять, куда могла отправиться дочь Денни.
     Дом Хебертов находился, в сущности, неподалёку от дома Изуми, примерно в десяти кварталах к западу. Если Тейлор продолжила путь по прямой, то пробежала бы неподалёку от "секретной базы" Алхимика. Но кто сказал, что она бежала по прямой? Почему она сбежала из дома? Проблемы в школе и не хотела туда возвращаться? Значит, постаралась бы оказаться как можно дальше от Уинслоу - или нет? Или проблемы дома? Денни заверял, что всё в порядке, но когда всё в порядке, из дома не сбегают.
     Изуми нахмурилась, ибо создавалось ощущение, что какая-то информация упущена.
     Зачем сбегать из дома в Доки? Тейлор следовало бы бежать на юг, через даунтаун, там безопаснее, и она точно так же отдалялась бы от дома и школы. Но если это не просто побег, тогда что? Свидание? Для этого не надо убегать в полночь в Доки, тем более, что Тейлор, как местный житель, отлично была осведомлена о творящемся там. Или в этом всё и дело? Сбежать из дома и не возвращаться, ведь в Доках можно найти крышу над головой и туда не суётся полиция? Ну а как же банды, отсутствие тепла и еды? Или Тейлор была в таком отчаянии, что ей было всё равно, лишь бы убежать? Тогда она и вправду будет бежать по прямой, пока не выдохнется или пока не вбежит в неприятности.
     Ощутив, что мысли путаются и мешают друг другу, Изуми перешла с бега на шаг.
     Отдышалась, успокоилась, выбралась из своей "базы", и достала телефон.
  
    - Тебе тоже не спится? - раздался в трубке веселый голос Ханны.
    - В каком-то смысле да, - Изуми шла по улице и оглядывалась. - Пришлось выйти в костюме.
     Пока что никаких следов. Вообще никого живого вокруг. Кертис взяла курс на северо-запад, как будто собираясь пересечь Доки наискось.
    - Что-то случилось? Где ты?
    - Я сейчас в Доках, ищу человека, сбежавшего из дома.
     Денни вроде бы не говорил ничего про обращения к другим героям? Ах да, припомнила Изуми, в полиции ему отказали, точно.
    - Ого! - Ханна хихикнула и тут же посерьёзнела. - Ты это там, аккуратнее. Азиатские плохиши сегодня какие-то нервные, явно что-то крупное намечается.
    - Понятно, - ответила Изуми и собиралась прервать звонок.
    - Эй, погоди, не вешай трубку! - воскликнула Ханна, как будто прочитав мысли. - Оружейник сейчас в Доках, патрулирует восточную часть, вдоль Бульвара и дальше к Кладбищу Кораблей. Скорость и Бесстрашный на базе СКП, готовы выдвинуться в любой момент и поддержать его. Так что только позвони, Протекторат и СКП сразу выдвинутся на помощь.
    - Да мне бы человека найти, - немного озадаченно ответила Изуми. - Совета просто спросить хотела, может, пару патрульных в помощь, но раз у вас полная боевая готовность, то не буду отвлекать.
    - Мы всё равно не распоряжаемся взводами СКП, - со вздохом ответила Ханна. - То есть когда их нам придают по запросу или там в стычке, мы ими командуем, да, а вот так, чтобы прийти в штаб-квартиру СКП и ткнуть пальцем, мол, ты и ты, езжайте в Доки, ищите человека, такого нет.
    - Да ничего страшного.
    - Я бы охотно прогулялась с тобой на пару, - продолжала Ханна, - да нельзя, сама понимаешь. После этой драки в порту начальство перестраховывается, кто-то обязательно должен быть на базе. По поиску в Доках могу только посоветовать забраться куда-нибудь выше и попробовать послушать. Крики и шум там достаточно далеко разносятся, по крайней мере, в глубине, где шумы города не глушат всё.
    - Хорошо. Спасибо!
    - Да ладно, ерунда, сама же знаешь, всегда готова поболтать и помочь в любое время дня и ночи!
     Завершив разговор, Изуми спрятала телефон и огляделась. Вокруг по-прежнему ни души, но теперь эта пустота и тишина воспринимались по-другому. Что, если АПП решили зачистить Доки на свой манер? Так сказать, подготовить площадку, а затем попробовать захватить порт?
    - Проклятье, и ведь не ускоришь проект, - пробормотала Изуми под нос.
     Она преобразовала часть дороги и стены в лестницу, начала подниматься выше, по совету Ханны. Мысли крутились вокруг всё того же проекта оживления Доков, который никак не ускорить. Инфраструктура, дороги, дома... а где население взять? Местные здесь точно жить не будут, даже если всё бесплатно раздавать. Слишком дурную славу заработали Доки за последние десять лет, и всё это придётся долго-долго изживать. Хорошо, приезжие, но ведь они потянутся сюда после оживления порта и города, да и сколько их будет?
     Что, Докам так и зиять дырой в теле города?
  
     Звуки, слишком тихие, чтобы разобрать, что именно происходит, доносились с северо-запада. Изуми, пожав плечами, мол, хоть что-то, быстро спустилась и снова перешла на бег. Тело её практически восстановилось, и она бежала, размеренно, методично и быстро, слыша, как звуки дыхания отдаются тихим эхом на пустой улице.
    - Так не пойдёт, - Изуми остановилась.
     Не потому, что она устала бежать, огибать и перепрыгивать ямы, смотреть на пустые дома и сиротливо торчащие столбы без проводов. Нет, просто она сообразила, что не слышит доносящихся издалека звуков, потому что сама же их и глушит. Шумом дыхания, топотом ног, эхом, шуршанием костюма.
    - Ага, а вот так пойдёт, - она посмотрела вправо.
     Один из очередных контейнерных "посёлков", беспорядочно разбросанных по Докам. Изуми подошла ближе, разглядывая скопление контейнеров. Часть была закрыта, часть стояла нараспашку, один был вообще смят, как будто огромный кулак обрушился сверху. После того, как фарватер перекрыло затонувшим кораблём, экономика города тоже утонула, ушла на дно. Потерявшим работу людям внезапно оказалось не по карману платить за жильё, и такие вот мини-посёлки из переоборудованных контейнеров начали стихийно возникать в Доках. В исходных контейнерах не было недостатка, и люди быстро растаскивали их по городу, селились вместе.
     Затем, так же быстро, как они возникли, посёлки исчезли. Скученность и несоблюдение норм санитарии и гигиены привели к вспышкам болезней и смертям. Инфраструктура Доков оказалась разрушена, сюда перестала заезжать полиция, зато стремительно заехали банды, которые прижали обитателей контейнеров. Вместе с разрушенной инфраструктурой исчезли еда, вода, электричество, транспорт, и Доки обезлюдели.
     Теперь это было на руку Изуми, можно было не волноваться, что она портит чей-то дом.
  
     Преобразование, и новая лестница, теперь металлическая, возносится к небесам. Поднявшись, Изуми сразу увидела всполохи огня, всего-то в нескольких кварталах, и истошный рык разнёсся по округе. Кертис замерла на секунду, решая, что делать. Вроде как у неё другая задача, но что, если это кто-то из героев попал в беду? Донеслись звуки выстрелов, крики, какое-то рычание и жужжание, потом глухие звуки, как будто кто-то бил огромным молотом по дороге.
     Схватка масок? Или АПП разбирается с Империей?
     Изуми на бегу выхватила телефон, собираясь опять позвонить Ханне, тут же передумала и спрятала обратно. Мимо уже мелькали дома и деревья, тёмными силуэтами в слабом свете луны и звёзд. Изуми набирала и набирала скорость, стараясь не думать о том, что делать, если там просто драка банд суперзлодеев. В прыжке через очередную полутораметровую яму пришла спасительная мысль.
     Что делать? Да пленить там всех без разбора и позвонить в СКП!
    - А, проклятье! - прорычала Кертис, сообразив, что позвонить всё же надо.
     Жалко было терять время - и без того его было потеряно слишком много! - да и говорить на бегу - только дыхание сбивать. Но и предупредить Протекторат определённо стоило, хотя бы сообщить о драке, раз герои и без того настороже, ждут неприятностей. Ноги тем временем неутомимо несли Изуми вперёд, и ей пришла в голову мысль, что надо встроить в шлем систему связи, чтобы не бояться выронить телефон, не жать на кнопки на полном бегу, в общем, ещё улучшить костюм.
     А затем ей стало не до телефона.
  
     Прямо на дороге, растрескавшемся асфальте, чуть поодаль на земле, и прижимаясь к коробкам пустых домов, валялись люди. Человек двадцать, не меньше, стонали, катались, рычали, или просто подёргивались. Сверху, с крыши одного из зданий доносился рёв, взлетал огонь и слышалось яростное жужжание и пощёлкивание. Изуми хлопнула себя по лбу, включая фонарик, и быстро подбегая к ближайшему из валяющихся.
     Тот дрожал, непрерывно закрывал руками лицо, что-то бормотал на незнакомом Кертис языке. Луч света вырывал из полутьмы детали одежды вроде красно-зелёной куртки, указывал на валяющийся рядом пистолет. Изуми поперхнулась, сообразив, что вокруг валяются бандиты из ядра АПП, луч фонаря метался по сторонам, везде валялось огнестрельное и холодное оружие и искусанные, отравленные, стонущие, но живые бандиты.
    - Ага, - Сказала Изуми злобно, хлопнула в ладоши, возносясь на колонне земли и камня к крыше.
     Кто бы ни сражался с Луном там, на крыше, ему явно не помешала бы помощь. Изрыгание огня, нечленораздельный рёв, Лун явно очень далеко зашёл в трансформе и значит, предельно опасен. Кертис отбросила нервную мысль, что уже допустила ошибку, так и не позвонив Ханне второй раз. Не было времени, противника Луна надо было спасать, а уже потом разбираться, что да как.
  
    - Ага, так я и думала, - фыркнула Изуми.
     Напротив трёхметрового, покрытого серебристой чешуёй Луна стояла незнакомая маска. Чёрно-серый костюм, жёлтые глаза, в руках дубинка. Крыша полыхала и горела, трещала, и всё равно Лун обернулся на слова Изуми, являя вытянувшееся, изменённое лицо. Кертис тихо ахнула, глаза его практически отсутствовали, кровь на лице и заострившиеся зубы. Маска с жёлтыми глазами дёрнулась влево, Лун тут же прыгнул, растопыривая вздувшиеся руки, промахнулся. Маска отскочила, ударила его дубинкой, когти Луна с противным скрежетом вспороли крышу.
     Изуми хотелось заорать "Беги!", но она видела, что маска и без того пыталась сбежать, достичь пожарной лестницы, но безуспешно. Вся крыша превратилась фактически в одну огромную пылающую ловушку, и Лун мог торжествовать победу. Глаза его исцелятся со временем, а противнику некуда бежать и нечего противопоставить броне, огню и когтям.
     Лун внезапно развернулся, прыгнул прямо на Изуми, растопыривая руки, скалясь.
     Изуми отпрыгнула, хлопнула руками по стене и колонне, запуская преобразование. Несколько толстых колонн вылетели снизу, подбили Луна в прыжке, сбрасывая со здания. В полёте лидер АПП перекувыркнулся, упал на одного из своих бандитов, смачным шлепком огромной туши.
    - Беги! - крикнула Изуми, преобразуя колонну и скользя по ней вниз к земле.
     Она знала точно, что в такой трансформе Лун даже не почешется от падения, значит, следовало его приложить чем-то по-настоящему могучим. Например, огромным куском бетона, камня и асфальта, а ещё лучше двумя кусками, на один положить, а вторым ударить, как молотом по наковальне.
     Лун уже вставал.
    - Я Ю! - рычал он, указывая когтем на Изуми.
    - А я тебя не люблю,- нервно хохотнула та, ударяя об асфальт с такой силой, что руки заболели.
     Вспышка! Четыре колонны вылетели под углом из земли, ударили в Луна с четырёх сторон одновременно. Лидер АПП взвыл, ударил огнём во все стороны, немедленно вырос ещё на десяток сантиметров. Кертис поражённо охнула, отступила на шаг, едва не упав, так как нога её уткнулась в что-то мягкое. Еле шевелящийся бандит АПП попробовал ухватить её, но безуспешно.
     Изуми отпрыгнула ещё, Лун разламывал оковы, рыча и изрыгая огонь.
    - Ладно, - цокнула Изуми, - тогда получи по полной!
     Новый круг преобразования, более мощный, и Луна взметнуло в воздух на бетонном постаменте. Навстречу ему уже летела такая же колонна трёхметрового диаметра. С грохотом и треском колонны столкнулись, пошли трещинами, Лун что-то ещё пытался сделать, удержать, но не сумел. Кольцо огня ударило из пространства между колоннами и стихло, равно как и рычание. Потрясённые бандиты АПП, кто ещё был в сознании, пытались отползти в стороны, скрыться от такого вроде бы невысокого, но в то же время невыносимо грозного Алхимика.
     Изуми убрала колонны, и Лун упал на землю. Без сознания, расплющенный, но живой.
  
     Изуми ощутила на себе восхищённый взгляд. В нескольких шагах от неё стояла маска, с которой Лун сражался на крыше. Высокая, выше Изуми, маска ухитрялась проецировать восхищение даже сквозь костюм.
    - Алхимик!!! - сдавленным голосом просипела спасённая.
    - Да, с вами всё в порядке?
    - Да, да, это просто... волнение! Я даже не знаю, как теперь отблагодарить вас, но хочу сказать...
     Маска закашлялась, схватилась за грудь, как будто слова, рвущиеся наружу, душили её.
    - Ладно, ладно, спокойно, - сказала Изуми. - У тебя есть имя, в смысле, прозвище маски?
    - Нет, - голос маски упал. - Я... я первый раз вышла в костюме, не придумала ещё!
    - Но при этом ухитрилась атаковать Луна и его банду! - в голосе Изуми прорезалась злость. - В первый же выход на улицу! О чём ты думала?
    - Он приказал убить детей, я не могла не вмешаться! Какой я герой, если позволила бы им убить детей?
    - Детей? - переспросила Изуми. - Хм-м, к вопросу о детях... обстановка, конечно, не слишком уместная, но я тут как раз разыскиваю одного такого ребёнка.
    - Кого?
    - Подросток, шестнадцать лет, ростом примерно с тебя, сбежала из дома, её отец очень забеспокоился и попросил её найти. Зовут её Тейлор.
    - Этого не может быть!
    - Почему?
     Маска сделала шаг вперёд, встав почти вплотную к Изуми.
    - Потому что Тейлор - это я, - понизив голос, сказала она.
  
   Кохай 4.3
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Джирайя, затаившись в тени крыши, наблюдал за наблюдателями. Неформалы, спрыгнув с собак, тоже стояли на крыше трёхэтажного дома и смотрели на стычку. Прибытие их осталось незамеченным, ибо рёв и треск заглушали для сражающихся все звуки вокруг. Лежавших внизу больше занимали собственные раны, чем то, кто там скачет по крышам. Девушка из клана Абураме, повелевающая насекомыми, сражалась с трёхметровым Луном, и Джирайя невольно посочувствовал ей. Абураме с их насекомыми, конечно, были неприятными противниками: сенсоры, способность манипулировать роем, который не поразишь одним ударом, и так далее. Но вот в ближнем бою - а на крыше в сотне метров от Джирайи шёл именно такой - повелители насекомых были слабоваты.
     Огонь и мышцы, когти и зубы - у девушки не было ни шанса, если она не сбежит.
  
     Джирайя уже собирался вмешаться и проверить, устоит ли чешуя Луна против расенгана, когда появилась ещё одна маска. Женщина, рост ниже среднего, костюм цвета хаки, оружия при себе нет, отметил Джирайя профессиональным взглядом, но тут же усомнился. Местное огнестрельное оружие он распознавал ещё не так ловко, как холодное.
     Маска тем временем быстро выбежала на поле боя, затем остановилась возле одного из раненых внизу. Включила фонарик и осмотрелась, после чего решительно вмешалась в битву на крыше. Джирайя даже сделал шаг вперёд, так как действия маски очень напоминали действия шиноби. Разве что печати она не складывала, хлопок - ладони об землю - техника Земли сработала. Саннин даже смутно припомнил, что кто-то из местных героев носит костюм хаки, но кто именно, так и не всплыло, так как он больше изучал суперзлодеев Броктон-Бей.
     Но всё равно: способ действий, напоминающий техники шиноби, требовал отдельного и пристального изучения. Не говоря уже о том, что маска - женщина, а следить за женщинами Джирайе нравилось всегда. Маска в костюме хаки сразилась с Луном, применив ещё несколько техник Земли, и местный суперзлодей вылетел с крыши на улицу. Также Джирайя увидел, что Неформалы быстро вскакивают обратно на спины собак, и усмехнулся.
     Может, они и хотели завести Жабу в ловушку, но трюк не удался, и теперь Неформалы собирались продолжить своё излюбленное занятие: бегство. Джирайя сложил печать и тихо произнёс:
    - Искусство ниндзя: Теневое Клонирование!
     Возникшая копия Джирайи кивнула, отошла в тень. Клон останется следить за ситуацией с Луном, если потребуется - вмешается, а оригинал продолжит погоню за Неформалами. Прямое вмешательство в стычку сейчас не требуется, а упускать Неформалов Джирайе, как уже было сказано, не хотелось.
     Пятно тьмы окутало саннина, и он улыбнулся.
  
   ***
     Сплетница замерла, впитывая информацию. Неизвестная маска приняла удар на себя вместо Неформалов, теперь оставалось только вывести из строя ослеплённого Луна и прорваться, сбежать из ловушки АПП. Собаки Суки (Bitch) должны были справиться, полторы тонны мяса и костей смогут оглушить даже Луна в боевой трансформе. На дороге неожиданно появилась Алхимик, бегущая к месту сражения. Также боковым зрением Сплетница уловила движение на крыше дома, расположенного чуть поодаль, через один от Неформалов.
     Там из тени выступила фигура, и Сплетница ощутила, как сила её приходит в действие.
  
     Смотрит на Алхимика, заинтересован, заинтересован силой и её проявлением. Заинтересован силой Алхимика, сам обладает силой, маска, не из Броктон-Бей. Не из Броктон-Бей, прибыл сюда недавно, не знаком с Алхимиком. Заинтересован силой Алхимика, равнодушен к сражению, участвовал во многих сражениях, не собирается сражаться. Не собирается сражаться, уверен в своих силах, уверен, что сможет победить всех вокруг. Уверен в своих силах, не собирается вмешиваться в сражение, прибыл в город с другой целью, не собирается сражаться, готов сражаться в любой момент. Прибыл сюда с другой целью, знает о том, что мы рядом, наблюдает за нами, его цель - Неформалы. Не собирается сражаться, уверен, что победит Неформалов в сражении, уверен, что никто не успеет убежать. Уверен, что победит в сражении, не боится собак Суки, уже сражался с более могучими зверями, огромным псом, синей кошкой, осьминогом с головой быка...
  
     Сплетница усилием воли отвела взор в сторону. Такое бывало, когда она слишком подталкивала силу, и та начинала снабжать её недостоверной информацией, построенной на гипотезах и догадках. Вздохнув, снова посмотрела на фигуру, ибо если незнакомец пришёл за Неформалами, да ещё так уверен в силах, то команде потребуется вся информация, какую возможно собрать, чтобы уцелеть.
  
     Сражался с могучими зверями, привычен к сражениям, привык сражаться, используя огромных жаб. Привык ассоциировать себя с Жабами, даже без маски и костюма.
  
     Сплетница прервала поток информации и шепнула Мраку.
    - Нужно уходить! Немедленно!
    - Мы же собирались помочь с Луном?
    - Вон там, - еле заметное движение головы, - стоит и наблюдает за нами Жаба.
     Теперь, когда её суперинтуиция сообщила, кто стоит неподалёку, Сплетница различала очертания огромного рулона за спиной Жабы, выступающие рога маски - демонической жабы. Воображение даже дорисовало одежду и обувь.
    - За нами? - нахмурился Мрак. - Кто это вообще такой?
    - Ты же не любишь Эпоху, а?
    - Будь прокляты путешественники во времени!
    - А этот парень взял в плен лидера Адептов прямо в его логове. Мрак, он охотник за головами, он прибыл сюда за нами, и он уверен, что сможет взять нас в одиночку!
    - Это мы ещё посмотрим! - ответил Мрак. - Отступаем.
     Сплетница кивнула, достала телефон.
    - Сука, Регент, продолжаем отступление, - обратился Мрак к остальным. - У нас новый противник, какой-то охотник за головами, и Сплетница уверена, что он нас побьёт.
    - Пусть появится! - вскинулась Сука. - Я сама его побью!
    - Не сейчас, - приказал Мрак. - Отступим ещё вглубь Доков, подготовим поле боя и сразимся на своих условиях. Ясно?
    - Да, - Рейчел кивнула и полезла на спину огромной одноглазой собаки.
     Мрак шевельнул пальцами, закрывая крышу с Жабой пятном непроницаемой тьмы, и Неформалы помчались, оставляя за спиной врагов и сражение. Сплетница, удерживаясь одной рукой на спине собаки, второй тыкала в кнопки телефона. До Мрака долетали обрывки фраз, заглушаемые топотом и гулом, шумом мчащихся, прыгающих по улице и с крыши на крышу собак.
    - Босс... проблема... оторваться... куда...
     Она отпустила костяной шип на спине собаки, махнула влево, указывая, что надо держать путь к даунтауну, а не вглубь Доков. Сплетница чуть не слетела со спины, снова схватилась за шип, но с третьего раза ей удалось донести свою мысль до Суки, и собаки повернули, срезав дорогу через какой-то хилый сарай, рухнувший под их весом. Теперь собаки мчались на юг, к центру города, и Мрак, прикинув, решил, что выйдут они примерно в районе холма, на котором стояла старшая школа Аркадия (Arcadia).
     Не то чтобы это могло сильно им помочь в убегании, но всегда приятнее знать, где находишься.
    - Ясно! - и Сплетница спрятал телефон.
     Она наклонилась к Суке, сидевшей впереди, что-то зашептала, и та послала собаку вперёд, к собаке, на которой сидел Мрак. Выровняв скорости, собаки понеслись рядом, благо улица стала шире и они нормально помещались, не задевая шипами деревья и столбы.
    - Ну что? - крикнул Мрак.
    - Босс обещал помочь! - крикнула Сплетница в ответ. - Уходим на юг, остальное он берёт на себя!
     Мрак не стал кричать в ответ, что в даунтауне СКП, Стражи и Новая Волна залетает на патрулирование, не говоря уже о Наёмниках Выверта и о том, что там просто тупо больше людей, камер и не поскачешь по крышам. Кто-то да заметит, сразу сообщит, и герои вмешаются. Возможно, что в этом и состоял расчёт Сплетницы, а может, и не в этом. Не время было выяснять, и Мрак просто доверился ей, тем более что планы Сплетницы обычно работали. Собаки мчались на юг, и Мрак, не скупясь, раскидывал области тьмы вокруг, надеясь хоть как-то замедлить Жабу или сбить его со следа.
  
   ***
     Джирайя, бежавший за Неформалами на средней скорости, тихо хихикал, когда вокруг в очередной раз на пару секунд становилось темно. Окружение и куда ставить ноги-руки он помнил и так, а чакрометки на собаках Гончей исправно показывали направление. Здесь, в новом мире, не было чакры, и поэтому сенсорика саннина работала лучше.
     Тёмные силуэты небоскрёбов вставали на горизонте, и Джирайя нахмурился. Мастера бегства не стали бы бежать туда, где их схватят, значит, поворот к центру города означал что-то другое. Ловушка или засада, одно из двух. В любом случае, не помешало бы подстраховаться, подумал Джирайя и срезал дорогу, пробежав через изрядно попорченное погодой, но ещё крепкое здание и вспугнув какого-то местного жителя.
     Он наддал, сокращая расстояние до Неформалов, теперь его и собак отделяло не более сотни метров.
  
   ***
     Голова Жабы разлетелась кучей брызг, и тело по инерции врезалось в какое-то здание, скрылось внутри.
    - Пятнадцатый, обнаружил нужный адрес, - сказал в рацию один из наёмников Выверта. - Повторяю, обнаружил нужный адрес. Посылка доставлена.
    - Принято, пятнадцатый, - донеслось из рации. - Получение посылки подтверждено.
     Наёмник, сидевший на крыше одного из небоскрёбов, начал не спеша разбирать и складывать винтовку. Проверкой тела займутся другие, свою часть он выполнил, и теперь его ждала большая премия. Не так-то легко поразить на таком расстоянии быстро движущуюся цель, да ещё и в голову! Даже с Технарским снаряжением.
  
   ***
     Телефон зазвенел, задёргался, и Сплетница быстро выдернула его из кармана.
    - Да? Да? Отлично! Да, босс! Ясно!
     Она махнула рукой, подала знак, и собаки остановились. Здесь уже начинались жилые кварталы, та самая граница между Доками и даунтауном, которую живущие в Доках относили к даунтауну, а жителе центра, соответственно, наоборот. Надрывались и гавкали мелкие собаки, учуявшие монструозных собратьев, где-то вдалеке доносилось завывание полицейской сирены.
    - Возвращаемся на базу, - ухмыльнулась Лиза.
    - Нас там не ждут? - нахмурился Мрак.
     Сука уже разворачивала собаку, посмотрела на лидера команды сердито через плечо. Регент, как всегда равнодушный, лишь пожал плечами.
    - Мальчики Луна не успели найти нашу базу, а теперь им будет не до поисков, - ухмыльнулась Лиза. - Протекторат и СКП в состоянии повышенной готовности из-за действий АПП, и Оружейник только что сразился с Демоном Ли неподалёку от Бульвара. Наша неизвестная спасительница перебила половину ядра банды и Луна, так что теперь азиатские плохиши выйдут из игры.
     Она ухмыльнулась и тут же чуть не прикусила язык. Собаки, по-прежнему пылая энтузиазмом, радостно неслись обратно в Доки, вывесив языки и совершая огромные прыжки.
    - А что с Жабой? - крикнул Мрак.
    - Босс с ним разобрался! - отозвалась Сплетница.
     Дальше они мчались молча.
  
   ***
     Джирайя нёсся следом, оставаясь в тени и недовольно покачивая головой. Земляной клон спас его в этот раз, но на будущее надо всё же поумерить пыл, перестать недооценивать мощь огнестрельного оружия. Непонятно было, кто стоит за спиной Неформалов, но с этим можно было разобраться чуть позже. Вначале - разобраться с Регентом, тот или не тот он, кто нужен Джирайе.
     Посадка на собаке, движения, костюм на тощем теле, в общих чертах всё совпадало. Конечно, в этом мире больше людей, зато меньше шиноби. Примерный возраст тоже совпадал, да и сила... если он способен угонять тела, но не сразу, то неудивительно, что Регент почти ничего и не предпринимал. Суперсила, не слишком пригодная в прямой драке, марионеточник как он есть.
     Тьма Мрака оглушала и ослепляла вообще и полностью, но Джирайю это мало взволновало. Поставить чакрометки всем четверым, на собаках уже стоят, и дойди дело до драки, темнота не станет помехой. Так что саннин продолжал преследование, когда ему неожиданно пришла мысль. Он собирался сопроводить Неформалов обратно до базы и там застать врасплох, но по факту это можно было расценить как нарушение неписанных правил. Вряд ли Неформалы побегут жаловаться в СКП, но зачем ещё раз проходить по грани, когда можно этого и не делать? Кто бы ни поддерживал команду суперзлодеев, он не мог сразу достичь Доков, иначе не потребовался бы этот крюк к центру города.
     Стало быть, можно и нужно поговорить с ними прямо здесь, пока они в масках и все формальности соблюдены. Конечно, сейчас Неформалы на взводе, готовы к битве... или нет? Если им сообщили, что Жаба погиб, и они мчатся на базу, то расслабились и не ждут подвоха? Джирайя почесал подбородок и со вздохом признал, что ловких переговоров тут не получится. Тем более что правила так или иначе всё равно придётся нарушить или пройти по грани, как минимум.
     Поэтому он просто прибавил скорости, обходя Неформалов справа.
  
    - Эй! Неформалы! - крикнул Джирайя. - Поболтаем?
     Те синхронно повернули головы, и саннин сразу понял, что вставит подобную сцену в свою повесть о Всесокрушающей Силе Юности. Четыре маски на спинах трёх огромных собак несутся сквозь пустой город ночью, под светом луны. М-ма, просто чудо что за сцена! Да, и на спину одной из собак обязательно надо добавить связанную главную героиню, Дело 53, которую главный герой поклялся вылечить и спасти.
  
   ***
    - Ты же сказала, что босс разобрался? - сердито воскликнула Мрак, поворачиваясь к Сплетнице.
     Та недовольно цокнула и развела руками. Жаба продолжал мчаться параллельно группе, как будто не замечая препятствий, крыш, деревьев, даже не глядя на то, что под ногами.
    - Ладно, всем остановиться! - крикнул Мрак команде, и добавил чуть тише. - Чёртовы Движки, вечно с ними проблемы.
     Тьма сочилась из-под его костюма, кожаной мотоциклетной куртки, из-под шлема, стилизованного под череп. Мрак подал сигнал команде и крикнул громко в сторону Жабы:
    - Спускайся, поговорим, как хотел!
  
   Кохай 4.4
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Кертис кинула взгляд по сторонам, ближайший из бандитов в десяти метрах, и тот без сознания. Но всё равно она указала Тейлор в сторону одного из домов, прижала палец к губам. Маска, Тейлор, сообразившая, что чуть не выдала себя, быстро кивнула, помчалась к дому.
  
     В свете налобного фонарика, направленного в окно, Изуми в глубине комнаты молча всматривалась в стоящую напротив Тейлор. Широкий рот, тонкие губы, подбородок, волосы до плеч, глаза, да, определённое сходство с Денни наблюдалось. Упрямо-восхищённо-обречённое выражение лица Тейлор намекало, что к разговору стоит подойти осторожнее и не тащить младшую Хеберт за руку домой.
    - Так, давай по порядку, - сказала Изуми, стараясь удерживать голос спокойно-доброжелательным.
     Сейчас ей, правда, больше хотелось дать выход темпераменту, разнести кулаком стену, наорать, а потом и вправду утащить Тейлор домой, сдать отцу. Шестнадцатилетняя девушка убегает из дома, не сказав ничего отцу, чтобы сразиться с Луном и половиной его банды! Самоубийственность такого поступка подталкивала, прямо-таки кричала Кертис накричать на Тейлор.
     Но Изуми напомнила себе, что Тейлор не её дочь. И даже не её ученица. Она просто девушка, которую её попросили найти, и которой, благодаря стечению обстоятельств, она успела помочь. Ещё она напомнила себе, что у Тейлор наверняка были убедительные причины, в смысле, убедительные для самой Тейлор. В общем, Кертис сделала всё, чтобы сдержаться, но всё равно темперамент и злость, почти ярость, бурлили в алхимике.
     И поэтому она вернулась на улицу, занялась самыми неотложными делами.
  
     Лёгкое преобразование, и Лун упакован в полуметровой толщины гробницу, оставляющую голову открытой, чтобы не задохнулся. У него были способности к исцелению, и раз до сих пор не умер, то жить будет, это Изуми помнила точно.
    - Стаскивай сюда, к Луну, всех остальных, - распорядилась она Тейлор, тоже выходящей из дома, и торопливо добавила. - Надень маску!
    - А, - та вскинулась было, но тут же яростно закивала. - Да!
     Надела маску и пошла таскать раненых бандитов. Парочка уже успела прийти в себя и скрыться в ночи, даже не думая хвататься за огнестрельного оружие. При виде Тейлор в маске бандиты начинали брыкаться, пытались отползти, вскочить, ударить, и Изуми вздохнула.
    - Так дело не пойдёт, - после чего повысила голос. - Стой! Отойди!
     Прикинув круг, Изуми хлопнула в ладоши, сбрасывая излишки злости в преобразование. В результате всех бандитов, покусанных насекомыми Тейлор, накрыло каменными "могилками" с толщиной стен не хуже, чем у Луна. Тейлор издала какое-то восхищённое кряканье и тут же взвизгнула:
    - Класс!! Жалко, что я так не умею!
    - Это, - Изуми хотела сказать, что алхимия - не суперсила, её можно изучить, и осеклась.
    - Что?
    - Вариантов - два, либо мы снова отойдём в сторону, либо всем окружающим надо как-то прикрыть уши. Иначе общаться нормально будет невозможно.
     Тейлор задумалась, потом сказала решительно.
    - Я могу опять собрать насекомых и покусать их ещё, чтобы они потеряли сознание!
    - Ты уверена в дозировке? - спокойно спросила Кертис.
    - Не совсем, но у меня есть антиаллергены, если что-то пойдёт не так!
     Изуми обдумала этот вариант и покачала головой. Удары в голову, дополнительные укусы и другие способы лишения сознания несли в себе риск, даже больше, ненужный и неоправданный риск. Хватит и того, что Тейлор вывела из строя банду, никого не убив. Поэтому Изуми сказала:
    - Не будем рисковать, а сделаем вот так.
     В три преобразования "могилки" стали полными, с боковыми отдушинами, чтобы никто внутри не задохнулся.
    - Заодно уж наверняка не выберутся, - подмигнула Изуми, тут же сообразив, что её подмигивание не видно под маской.
    - Хорошо, - кивнула Тейлор. - Что теперь?
    - Теперь мы с тобой поднимемся на крышу и там побеседуем, приглядывая сверху за пленными, а перед этим позвоним в Протекторат, - улыбнулась Изуми.
     Гнев и ярость её почти прошли, утихли. Создав лестницу на крышу дома, она показала рукой Тейлор, мол, поднимайся. Та немного неуверенно глянула вверх, и Изуми добавила.
    - Ничего страшного, всегда сможем спуститься, обещаю.
     Да, это был не тот дом, на крыше которого Тейлор сражалась с Луном, а соседний. Но однотипная архитектура, плоская крыша, провалы дверей и окон, в общем, заминка юной героини была понятна Кертис. Сама она, достав телефон, уже вызывала Ханну.
    - Мисс Ополчение? Это Алхимик, - сразу показывая, что она не одна и в костюме. - Да, нормально всё. Половина АПП и Лун лежат в двадцати метрах от меня, да, все живые. Нет, не я. Нет, другой. Новая маска, да, помочь хотела. Нет, просто небольшое недоразумение, но все живы. Да, примерно двадцать... нет, двадцать один, и плюс Лун, да, он без сознания сейчас, но ещё в боевой трансформе.
  
     Тейлор, поднимавшаяся впереди, тихо попискивала, в этот раз от восторга. С самого начала разговора с Алхимиком её переполнял восторг, восхищение, радость, мысли "Это я! Я! Я победила Луна! Я смогла!" Даже то, что Алхимик отправилась искать её по просьбе отца, как-то отошло в сторону, заретушировалось. В конце концов, она же может просто вернуться домой как Тейлор, сказать, что Алхимик её нашла, и всё будет в порядке? Попросить героиню не рассказывать ничего и затем совместно ходить на патрули! Полностью очистить Доки от банд!
     Изменить и улучшить город вместе!
  
    - Какой район? - озадаченно переспросила Изуми. - Э-э-э, пустой и разрушенный? Сигнал? Ну, у меня фонарик есть, могу из автомата пострелять... а, всё, поняла! Извини!
     Тейлор обернулась, Изуми махнула рукой, мол, всё в порядке.
    - Ага, ну жду, жду, да, - Кертис завершила разговор.
     После этого она быстро создала полуметровую колонну высотой в сто метров, отчётливо видную в лунном свете.
    - Это сигнал для Протектората, да? - спросила Тейлор.
    - Да, - Изуми посмотрела сверху вниз, присела на парапет. - В общем, они вроде не должны нас слышать, но всё равно голос лучше не повышать, имён не называть, хорошо?
    - Хорошо, - отозвалась Тейлор и тут же воскликнула. - Я знаю, что гражданская личность маски - это большой секрет! Но это же были вы!
    - В смысле?
    - Алхимик! Вы же героиня! Помогаете городу! Отцу помогли! Мне помогли! Сражаетесь с суперзлодеями!
     Изуми нахмурилась, ибо "сражений" на её памяти и не было, только вот с Луном и всё.
    - Мы могли бы отлично работать вместе! - продолжала увлекшаяся Тейлор. - И не только очищать улицы от бандитов, но и во всём остальном!
    - Проще говоря, ты хочешь быть героем и помогать людям, - сказала Изуми.
    - Да, и я знаю, с чего...
    - Стоп, погоди, - мягко оборвала её Изуми, вскинув руку. - Давай ещё раз, с самого начала. Ты настолько сильно хотела быть героем, что убежала из дома в ночь, ничего не сказав отцу?
    - Я думала, он не заметит, - засопела Тейлор. - Я вовсе не собиралась нарываться на неприятности, думала, пробегу километр-другой по Докам, может, скручу пару бандитов, и всё! Говорю же, Лун отдал приказ убить каких-то детей, я просто не могла не вмешаться, потому что... ну, потому что какой иначе из меня герой, если я дам детям погибнуть?!
    - Тоже верно, - согласилась Кертис.
     Она глянула вниз, всё спокойно. На уровне шеи "могилки" сужались, чтобы никто не мог уползти, да и вроде бы не по силам обычным людям разбить такое, но всё же. Придёт в себя Лун, взбесится, и подручных своих освободит, так что лучше поглядывать.
    - Я слежу за ними, - тут же сказала Тейлор. - За каждым из них!
    - Серьёзно? - удивилась Изуми.
     Юная героиня стояла в глубине крыши и видеть дорогу с бандитами никак не могла.
    - Абсолютно! Я чувствую всё, что чувствуют насекомые в радиусе моей силы, э-э-э, в трёх кварталах! Видеть и слышать, правда, не получается, но движения чувствую. На каждом из них сидит по несколько насекомых, и если она начнут выбираться, попытаются освободиться, я сразу почувствую!
     Изуми обратила внимание, что рассказывает Тейлор радостно, даже немного исступлённо, как будто её долго мучила жажда, жажда общения с другими масками, и теперь вот она добралась до колодца, в метафорическом смысле, конечно. Она живо припомнила, как исступлённо учились братья Элрики и чем это закончилось через год, когда они попробовали при помощи алхимии оживить свою умершую мать. Если Тейлор будет так же яростно подходить к геройству, кидаться в битву с разными Лунами, то долго не проживёт.
     Это не говоря уже о том, что начальный вопрос Тейлор ловко обошла или проигнорировала.
    - Я вижу, ты хорошо подготовилась к этому выходу, - ласково сказала Изуми.
     Выстрел наугад, в какой-то мере, но детали сходились. Снаряжение, знание правил, костюм явно самодельный и при этом отлично сидящий. Но Тейлор замотала головой, и Кертис спросила:
    - Нет? Не подготовилась?
    - Я думала выйти на улицы летом, после школы! Костюм ещё не доделан, и ещё не все приёмы отработала, но зато я сходила на курсы первой помощи, и ещё мой костюм может выдержать удар ножа, я проверяла!
    - Молодец, нет, правда молодец. Теперь послушай меня, пожалуйста, не перебивая, - дружелюбно улыбнулась Изуми. - Ты почему-то ускорила выход на улицы, и поэтому не успела выбрать себе имя. По этой же самой причине ты не стала ничего рассказывать отцу, решив, что он не заметит твоего отсутствия. Ты готовилась к выходу, стало быть, твоё решение не рассказывать ничего было обдумано и взвешено. Да, я вижу, что ты умеешь думать и быстро принимать решения, иначе вместо бандитов на улице лежала бы ты сама.
     Тейлор вскинулась, хотела что-то сказать, но Изуми её остановила жестом.
    - Я не спрашиваю тебя о причинах, - продолжила она, - как видишь. Но вряд ли твоему отцу понравится такой самоубийственный поступок.
    - Э-э-э, Алхимик, а может, вы не будете рассказывать ему о случившемся? - предложила Тейлор.
     Изуми тяжело вздохнула.
    - Задумайся вот о чём, - сказала Кертис, закидывая ногу на ногу и потягиваясь. - Тебе по какой-то причине очень хочется быть героем и помогать людям, так? Так. Неужели ты и вправду считаешь, что карьеру героя стоит начинать с обмана родного отца? С того, чтобы убегать из дома?
    - Я, - Тейлор сжала кулаки, - я... я не знаю. Я просто хотела быть героем!
    - Я спрашиваю это не затем, чтобы позлить или расстроить тебя, - продолжала Изуми, - просто прошу подумать над этими вопросами. Ты герой? Ты готова убежать ради этого из дома? К чему ты стремишься? Зачем тебе эта борьба с преступностью и самоубийственный героизм?
     Тейлор молчала.
    - Ты сказала, что хочешь работать вместе, но сама посуди, можно ли выходить на улицы в патруль с маской, которой ты не можешь доверить спину?
    - А если я отвечу верно, вы возьмёте меня в напарницы? - сердито спросила Тейлор.
     Изуми тихо вздохнула и отвесила себе мысленный подзатыльник. Вот говорила же - не лезть, не вмешиваться! - и тут же начала читать нотации. Самое то, что нужно подростку, пытающемуся (в этом Изуми уже практически не сомневалась) убежать от проблем. Ещё дома отец отчитает, если не подзатыльник выдаст, и всё, Тейлор тут же умчится, будет геройствовать в Доках, что-то кому-то доказывая.
    - Извини, - развела руками Изуми, вставая, - я неверно выбрала тон или слова, так бывает.
     Она взяла паузу, посмотрела вниз - всё спокойно.
    - Это вполне естественная реакция взрослых, родителей, когда ребёнок влезает в некую самоубийственную ситуацию. Первая же мысль: прочитать мораль, убедиться, что ребёнок осознал свою глупость и больше её не повторит.
    - Вы считаете, что я сделала глупость?!
    - Ты совершила, несомненно, героический поступок, ринувшись спасать детей, но этот же поступок был, мягко говоря, самоубийственным, понимаешь? Страх за тебя, и за то, что ты могла погибнуть, проявляется в форме чтения моралей и гнева на тебя же.
    - Понимаю, - шмыгнула Тейлор. - А сейчас вы скажете, что это всё для моего же блага?
    - Нет, - спокойно ответила Изуми, - но если ты хочешь работать со мной, хочешь, чтобы я тебе помогла, то тебе придётся рассказать о своих проблемах и рассказать Денни, что ты делала в Доках в этой ночью. Ты хочешь быть героем - это прекрасно, но начинаешь свой путь со лжи и обмана. Куда тебя приведёт эта дорога? Подумай над этим, иначе всё может закончиться печально, очень печально для тебя и тех, кого ты попробуешь защитить. Но вообще я рассказала тебе всё это, чтобы подготовить к тому, что будет дома.
    - М-м-м, - промычала Тейлор рассерженно.
     Изуми ещё раз тяжело вздохнула.
    - В общем, ладно, не буду повторяться, всё уже сказала, как-то не слишком толково разговор у нас прошёл, и слова не те, и обстановка не та.
    - Со мной всегда так, я привыкла, - сочувственно отозвалась Тейлор. - Я не злюсь... нет, не так. Я злюсь, но не на вас, Алхимик, понимаете?
    - Понимаю, - кивнула Изуми. - У тебя есть примерно минута, чтобы придумать себе героическое имя.
    - М-минута?
    - Слышишь шум?
    - Кто-то едет?
    - СКП, скорее всего, забирать бандитов и Луна. Так что придумывай себе имя, чтобы они могли вставить его в отчёты.
    - Отчёты?
    - Ну да! Ты же победила Луна, значит, вся слава - твоя! - хмыкнула Кертис.
     Тейлор приободрилась, выпрямилась.
     Из-за угла вынырнул летающий мотоцикл, на котором восседал злой и закопчённый Оружейник.
  
   Кохай 4.5
     Ночь с 10 на 11 апреля, Броктон-Бей
     Джирайя, нарочито не предпринимая никаких дополнительных действий, напоказ спрыгнул с крыши двухэтажного здания, и в этот момент Мрак вскинул руку, накрывая его тьмой. Саннин тут же ощутил приближение чакрометок и удовлетворённо кивнул. Неглупые подростки, сообразили, что убежать не получится, и поэтому атаковали. Джирайе это понравилось, с умными всегда можно договориться, особенно после того, как докажешь, что ты сильнее.
     Он быстро сместился влево, две чакрометки, приближающиеся к нему, последовали, развернулись, и Джирайя сообразил, что Мрак прекрасно видит в своей тьме или использует её, чтобы ощущать всех, кого накрыл. Прыжок! Собака пронеслась мимо, не задев, Мрак соскочил с её спины, ринулся в бой. Джирайя для проформы выставил блок, Мрак обошёл его и нанёс удар в корпус, хороший такой, правильно поставленный удар. Будь на месте Джирайи обычный человек, так сейчас согнулся бы пополам и выблёвывал ужин.
     Саннин лишь ухмыльнулся, так как удар помог ему определить местоположение Мрака.
     Смещение, захват за шею. Мрак пробил локтями назад, попробовал швырнуть Джирайю, но не осилил, саннин без особых усилий удерживал его одной рукой за шею, второй доставая кунай. Прижал лезвие сбоку, со стороны сердца, и сказал спокойно:
    - Я пришёл поговорить с Регентом. Это можно сделать двумя способами, первый: я побью всю вашу команду, после чего утащу его куда-нибудь и мы там мило пообщаемся. Второй: убирай свою темноту и попроси остальных поумерить боевой пыл.
     Мрак что-то просипел, и Джирайя добавил:
    - Я могу парализовать тебя одним касанием, и тогда тьма всё равно рассеется, не так ли? Только твоя команда окажется уже не в таком выгодном положении.
    - Ладно, - прохрипел Мрак.
     Джирайя отпустил его, и тьма почти сразу исчезла. Остальные Неформалы стояли чуть поодаль, возле собак, в полной готовности к сражению. Сплетница достала маленький пистолет, Регент лениво крутил в руках скипетр, а Сука что-то тихо говорила одноглазой собаке. Мрак, потирая шею, пошёл к остальной команде, крикнул.
    - Регент! С тобой хотят пообщаться!
    - Интересно, - тихо произнесла Сплетница, вглядываясь в Джирайю.
  
     Прибыл в Броктон-Бей за Регентом, хочет поговорить, хочет поговорить о прошлом Регента. Хочет поговорить о прошлом, не имеет точных данных, не хочет нарушать неписанные правила, информация критически важна для другой миссии. Не имеет точных данных, строит догадки, хочет поговорить о прошлом, чтобы подтвердить или опровергнуть догадки. Ищет того, кто в прошлом работал на Сердцееда, выполнял миссии, ищет сына Сердцееда. Ищет сына Сердцееда, хочет поговорить о прошлом, ищет информацию о силе Сердцееда, хочет убить Сердцееда. Хочет убить Сердцееда, чтобы покорить сердце прекрасной девушки и произвести на неё впечатление.
  
     Сплетница оборвала поток информации, ухмыляясь под маской. Пускай читать Жабу было чуть труднее, чем обычную маску, и сила быстрее сбивалась куда-то в область догадок и фальшивых предположений, но это всё равно было уже что-то! Регент, Алек без маски, не распространялся о своём прошлом, но Сплетница, конечно же, в своё время попробовала раскрыть эту загадку, используя свою силу, суперинтуицию. Список в итоге сузился до четырёх вариантов, и Сердцеед в нём был.
  
     Джирайя, в свою очередь, неспешно приближался к Неформалам, глядя на реакции и ожидая возможных неприятностей. В принципе, кое-что в тактике работы команды уже прояснилось. Мрак - лидер и боец ближнего боя, использует тьму, чтобы накрывать ей врагов и атаковать неожиданно. Сплетница, судя по потоку внимания с её стороны, Умник-тактик, выстраивающий планы и снабжающий команду информацией. В руке пистолет, улучшенный глазомер? Гончая - ударная сила и обеспечивает мобильность команды. Регент? Ну, если он Угонщик, то обработка кого надо издалека, в ближнем бою - дубинка-скипетр.
     Возможных вариантов действий Джирайе виделось четыре.
     Первый: Неформалы попробуют ещё какой-то трюк со своими силами, используя информацию Сплетницы и то, что они привыкли работать в команде. Второй: разговор всё-таки состоится. Третий: они все разбегутся в разные стороны, и тогда разговор всё равно состоится, просто чуть позже. Четвёртый: Неформалы будут тянуть время, ожидая, пока прибудет помощь.
     Поэтому Джирайя сразу ухватил, что называется, быка за рога:
    - Я - могучая Жаба, прибывшая сюда с миром!
    - О чём это он? - спросила Гончая
    - Ему нужна информация, - и смешок в голосе Сплетницы был слышен даже сквозь маску, - и при этом он не хочет нарушать правила. Так что, Регент, можешь смело звонить в Протекторат и жаловаться, что твои права маски пытались нарушить.
    - Ты уже знаешь, о чём он хочет спросить? - лениво поинтересовался Регент.
    - Ну да, я же телепат и читаю мысли, - объявила Сплетница. - Жаба думает, что, возможно, ты - сын Сердцееда, которого он хочет изловить... нет, убить, ого! Убить, чтобы произвести впечатление на девушку, ай-ай-ай!
     Сплетница покачала головой и даже цокнула языком.
    - А когда-то у Жабы была команда, но отношения не сложились, лучший друг и девушка его бросили, и с тех пор он подглядывает за другими женщинами, тщась найти свой идеал. Работает в одиночку, чтобы его никто больше не предал, и не стесняется убивать, если необходимо. Может, и вправду позвонить в Протекторат, чтобы арестовали охотника за головами? Проверили, не прикопал ли он где лишнюю сотню трупов, убитых по ошибке или чтобы произвести впечатление на очередную девушку?
  
     Джирайя был впечатлён, надо сказать. Сила Сплетницы вполне соответствовала её прозвищу, ибо никто на этой Земле не знал и не мог знать о его прошлом. Саннин вначале ждал, что сейчас будет упомянуто его иномировое происхождение, шиноби и прочие дела, но затем сообразил, что происходит немного другое. Ритуал разговора перед боем, во время которого Сплетница выводит врага из себя и попутно сообщает команде нужную информацию, ведь просто так не пошепчешься на виду у всех.
     Также Джирайя отметил, что Регент дёрнул головой при упоминании Сердцееда. Не стопроцентное подтверждение, но всё же реакция, и другая, нежели у остальных. Здесь начиналась грань между правилами и их нарушением, тонкая, почти незаметная, и за которую Джирайя уже заступал, когда ловил Эпоху. Признание Регента, что он сын Сердцееда, автоматически означало раскрытие его гражданской личности, и так далее, и так далее. В принципе, такое случалось чаще, чем можно было представить, и варианты решения проблемы без отправки в Клетку имелись. Но, прежде чем демонстрировать фальшивое лицо под маской, Джирайя решил зайти с позиции обоюдной выгоды.
    - Я думаю, нам есть что предложить друг другу, - сказал он спокойно.
     Слова Сплетницы, может, и смогли бы достать кого другого, но не старого шиноби, больше половины жизни открыто подглядывающего за женщинами и называющего себя Извращенцем. Цунаде и Орочимару, напарники детства и те неизлеченные раны, на которые намекала Сплетница? Джирайя смирился и привык жить с тем, что есть, так что тут словесный выстрел тоже прошёл мимо.
     В принципе, тактика Сплетницы была понятна: расстроить противника, выдать несколько его секретов, которых враг сам стыдится, и оп! Равновесие нарушено, противник совершает ошибки, злится, ярится, бросается, не глядя, и так далее. Одна из стандартных тактик шиноби, если уж совсем начистоту. Понятно было, и почему срабатывает: маски-шиноби в этом мире молоды, горячи, обижены триггером, легко вспыхивают, легко вступают в драку. Да что там, Джирайя в возрасте Неформалов за слова, сказанные Сплетницей, тоже полез бы в драку, благо как раз тогда закончил обучение у жаб на горе Мьёбоку и считал, что сильнее его шиноби просто нет.
    - Всего лишь ответ на вопрос: какова сила Сердцееда, и я уйду, - продолжал Джирайя.
    - Так с чего ты вообще взял, что я имею отношение к Сердцееду? - равнодушным тоном спросил Регент.
    - Угонщик, - ответил Джирайя. - Угонщик несколько раз попадал на камеры. Ограбление казино Луна тоже было заснято неравнодушным жителем.
    - Предположим, - отозвался Регент. - Всего лишь на секунду предположим, что всё так, но мне-то какая прибыль с того?
     Джирайя видел, что Сплетница что-то шепчет Мраку и что Гончая сидит, привалившись к боку собаки, прямо на дороге, злая и усталая. Разговоры её не интересовали, а вот злость вполне могла прорваться, судя по жестам. Неформалы вполне могли провести ещё одну атаку, посчитав, что нашли слабые точки Джирайи, или воспользовавшись тем, что он приблизился к ним. В принципе, можно было воспользоваться всё тем же трюком с клонами, но Джирайя решил ничего пока не делать. Пара секунд у него будет, пойди что не так, и этого достаточно.
    - Я убью Сердцееда, - пожал плечами Джирайя, как будто речь шла о том, чтобы нарезать хлеба. - Сыну Сердцееда, покинувшему дом против воли грозного отца, наверное, будет приятно узнать, что угроза исчезла.
    - Жаба сдал двух детей Сердцееда в СКП Монреаля, - лениво растягивая слова ответил Регент.
    - Они активно гоняли бедную девочку, свою сестру, по США и Канаде, запугали её до того, что она подалась в Бойню 9! - ответил Джирайя. - Такое обращение с женщинами просто недопустимо!
    - Сестру?
    - Да, кажется, её звали Чери или что-то вроде того.
    - Скажите, Жаба, - энергично вмешалась в разговор Сплетница, - а вы принимаете заказы на работу?
    - Сейчас - нет, а потом - да, - ответил Джирайя.
     О том, что он собирается вернуться в Броктон-Бей, саннин говорить не стал. Если Сплетница такая умная, пусть догадывается сама. И без того допустил промашку, подставившись под силу Умника, надо было отправить вперёд клона. С другой стороны, Теневой клон, может, и не справился бы с атакой Неформалов и разговором, а значит, всё повторилось бы.
    - Но заказы от суперзлодеев? Это дурно пахнет, - ухмыльнулся саннин.
    - Ну, не дурнее, чем возможное раскрытие маски, - ухмыльнулась Сплетница. - Когда вы вернётесь в Броктон-Бей, позвоните по этому номеру, думаю, предложение вас не разочарует.
     Она протянула визитку с номером телефона. Джирайя взял визитку и спрятал её в карман, даже не глянув.
    - Так что, сделка? - спросил он.
    - Эй, я ещё не дал согласия! - заметил Регент, уставший стоять и присевший на перевёрнутую металлическую бочку, валявшуюся неподалёку.
    - Да ладно, тебе понравится! - отмахнулась Сплетница. - Предлагаю установить нейтралитет. Вы не трогаете нас, мы стараемся не попадаться на вашем пути и нарушаем закон исключительно в пределах разрешённого системой.
    - Пока за ваши головы не объявлена награда и вы не обижаете женщин, - ухмыльнулся Джирайя.
    - Даже если это суперзлодейки? - не унималась Сплетница. - А то вот Трещина, например, очень даже женщина, и команда её частенько закон переступает!
    - Симпатичная?
    - Не очень.
    - Тогда плевать, - отмахнулся Джирайя. - Ладно, давайте ближе к делу, раз уж у нас сделка.
    - Регент? - тут же спросила Сплетница.
    - Сердцеед ощущает эмоции окружающих на расстоянии, - ответил Регент после паузы.
     Вставать он и не подумал и вообще всем видом демонстрировал, что ему плевать на происходящее. Насколько мог судить Джирайя, это не было игрой, ему и вправду было плевать. В отличие от той же раздражённой Гончей или Мрака, с интересом слушающего разговор.
    - Он способен мгновенно подчинять эти эмоции, изменять в любую нужную ему сторону. Именно так он подчинял женщин, мгновенно внушал любовь и обожание. Наоборот тоже может, в негативном ключе, страх, ужас, гнев, что угодно.
     Джирайя кивнул, сказал:
    - Сделка заключена, - после чего кинул дымовую бомбочку под ноги.
  
   ***
     Когда дым рассеялся, Жабы нигде не было.
    - Теперь, может, отправимся домой? - проворчала Сука.
    - Конечно, - ответил Мрак, - если Сплетница гарантирует...
    - Сплетница ничего не гарантирует, но моя сила уверяет, что АПП не нашли нашу базу, только примерный район очертили. Так что можем спать спокойно ещё какое-то время, - ухмыльнулась Сплетница.
    - Не, не вернётся, - заметил Регент, вставая с бочки. - Нервы у него есть, эмоции тоже, так что Сердцеед его скрутит.
    - Ну не знаю, не знаю, - ответила Сплетница. - Жаба был уверен, что сможет одолеть Сердцееда, и я поражена, Регент, правда!
    - Думаю, родственный вопрос мы сможем обсудить и потом, в нашем убежище, - вмешался Мрак.
     Он помолчал, потом сказал.
    - Мы смогли бы победить Жабу?
    - Не в этот раз, - отозвалась Сплетница. - Ему и вправду нужна была информация, иначе он просто обезвредил бы нас вначале, а потом сдал в СКП.
     Рейчел проворчала что-то.
    - Да, и покалечил бы собак. Всё это очень, очень интересно.
    - Интересно?!
    - Выход в масках всегда риск, - беспечно отозвалась Сплетница, - а вот пересечение сил босса и Жабы это ещё интереснее!
    - Эй, ты к чему это клонишь? - крикнул Регент. - Мне нравится наш босс, хоть я и не знаю, кто он!
    - Не волнуйся, никто не покушается на твои деньги, - отозвалась Сплетница.
     Выудив из глубин сиреневого костюма телефон, она застучала по клавишам.
    - Алло? Босс? Да, есть маленькая проблемка, то есть уже нет, но она была. Жаба остался жив. Не знаю, обманул или проекцию какую-то запустил. Да, поговорили и разошлись, нет, не расспрашивал. Конечно, босс! Обязательно!
     Ухмыляясь под чёрно-белой маской, Сплетница сложила телефон и спрятала в костюм. Определённо, вечер прошёл лучше, чем можно было ожидать, исходя из начальных данных: АПП в поле и Лун вышел за головами Неформалов.
  
   Кохай 4.6
     Ночь с 10 на 11 апреля 2011, Броктон-Бей
     Летающий мотоцикл остановился, и Оружейник слез с него, вытащил свою любимую алебарду из крепёжных гнёзд на боку мотоцикла. Левая половина его брони и костюма была закопчена, на правой и на визоре-шлеме, закрывающем верхнюю часть лица, виднелись царапины.
    - Пересёкся с Демоном Ли, - сказал Оружейник и добавил после секундной паузы: - не очень удачно. Где Лун?
    - Вон там, - указала рукой Изуми на самую большую "гробницу".
    - И он только что пришёл в себя, - добавила Тейлор.
     Оружейник повернул голову, посмотрел в её сторону.
    - Мои транквилизаторы его успокоят.
    - Он сильно искусан и отравлен, - тут же отозвалась Тейлор и пояснила виновато, в сторону Изуми. - Обычные укусы его не брали, мне пришлось применить пауков и других ядовитых насекомых.
     Оружейник пожал плечами, направился к Луну. И без того высокий и могучий, в броне и с алебардой в руках он казался ещё больше, массивнее.
  
    - В детстве он мне нравился, - неожиданно брякнула Тейлор, когда Оружейник отошёл, и тут же торопливо добавила: - Как герой! У меня даже были вещи с его логотипом!
    - Это серьёзно, - хихикнула Изуми.
     Дальнейшему разговору с интимными признаниями помешало появление машин СКП. Изуми освобождала пленных бандитов, бравые офицеры и солдаты СКП застёгивали их в наручники и тащили в машины. В бронированный грузовик отдельно уложили бессознательного Луна, уже уменьшившегося в размерах. К концу погрузки подоспел Штурм, радостно бросившийся к Алхимику, но тут же остановленный начальством.
    - Езжай и присмотри за Луном, - сказал Оружейник.
    - Да в нём транквилизаторов - слона свалить хватит!
    - И яд, - пискнула Тейлор, отступившая за спину Изуми.
     Кертис обернулась, кивнула, мол, всё правильно сказала, не надо прятаться.
    - Вот так всегда! - воскликнула Штурм. - Две маски, обе прелестны и прекрасны, а достаётся всё начальству! Где справедливость?
     Оружейник в ответ сказал о другом.
    - Езжай и не зевай! Демон Ли на свободе, не забывай!
    - Да забудешь тут! - хохотнул Штурм, пристально глядя на ту часть Оружейника, что всё ещё была покрыта копотью.
     После чего добавил:
    - Бесстрашный уже в пути, прикроет сверху.
    - А можно мне ещё Батарею в машину? - хохотнул Штурм напоследок, но Оружейник уже не слушал.
     Тяжело ступая, он подошёл к Изуми и Тейлор, стоящим в сторонке.
    - От лица Протектората Броктон-Бей благодарю вас, Алхимик, за поимку и задержание Луна!
    - Моей заслуги в этом практически нет, - спокойно ответила Изуми. - Всё сделала она.
     Рука её указывала на Тейлор, и Оружейник посмотрел туда же. Тейлор, преодолев приступ застенчивости и боязни, снова стояла гордо, расправив плечи и сверкая жёлтыми линзами.
    - Новая маска? - спросил Оружейник. - Имя?
    - Ещё не придумала, это мой первый выход на улицы.
    - Ладно, - Оружейник задумчиво почесал бороду, как будто выбирая оттуда нужные слова. - Поясню. Поимка Луна - большое дело, будет много шума, и все враги и друзья Луна заинтересуются тем, кто это сделал. Первый выход на улицы, имени ещё нет, рискну предположить, что и 18 лет ещё нет?
    - Нет.
    - Но зато враги будут взрослые, - продолжал Оружейник.
    - Вы что, запугиваете меня? - вскинулась Тейлор. - Я не боюсь! Если бы всё повторилось, я бы всё равно атаковала Луна, потому что он хотел убить детей!
    - Погоди, - Изуми тронула её за плечо.
     Ей припомнились слова Ханны о том, что Оружейник слишком уж прямолинеен в общении.
    - Я обозначаю возникшую ситуацию, - сказал Оружейник. - Все плюсы и минусы, чтобы потом никто не говорил, что его не предупреждали. Если маска первый раз на улице, то объяснения нужны. Или вы в команде?
    - Нет, - ответила Алхимик, - но можете считать это помощью одной маски-одиночки другой. Так что там с Луном и шумом вокруг его поимки?
    - Если она, - рука Оружейника ткнула в сторону Тейлор, - берёт на себя славу за победу над Луном, то пусть знает, что берёт и всё, что прилагается к этой славе. Внимание всех масок Броктон-Бей и не только, ибо Лун это серьёзно. Маски-одиночки на улицах долго не живут.
    - Да, я в курсе, - усмехнулась Изуми, - Мисс Ополчение рассказывала. Они либо гибнут, либо вступают в команды суперзлодеев или супергероев.
    - Протекторат не подходит по возрасту, но в Стражи тебя возьмут охотно, - сказал Оружейник.
    - Нет, - тут же отрезала Тейлор. - Никаких Стражей.
     Изуми посмотрела в её сторону, гадая, чем вызвано такое неприятие. Стражи, судя по рассказам Ханны, были нормальной программой, рассчитанной на безопасные тренировки, спокойные выходы на улицу, освоение сил и так далее. Не идеал, конечно, но и не ужас-ужас, куда хватают и тащат силой всех подряд.
    - Тогда СКП и Протекторат будут не в силах обеспечить нормальную защиту, - ответил Оружейник.
    - Нормальную защиту от чего?
    - Маски, первый раз выходящие на улицы, зачастую бывают очень неосторожны, - с высоты своего роста, внушительно и мощно начал вещать герой Протектората. - То маску снимут на глазах у свидетелей, то имя своё назовут или в самоубийственную миссию кинутся, нажив себе сильных врагов.
     Лицо Тейлор полыхало под маской, и уши тоже горели, казалось, сейчас запахнет палёными волосами.
    - Потом суперзлодеи приходят в ночи, - продолжал Оружейник, пристально глядя на Тейлор. - Для начала супергерой не может быть настороже непрерывно, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Потом, у него есть семья, друзья, родственники, близкие, которые могут пострадать.
    - Это нарушение правил, разве нет? - спросила Изуми.
    - Всегда есть маски, которым плевать на правила. Тот же Демон Ли предан Луну и будет пытаться его освободить и отомстить за него. Он психопат, не стесняющийся убивать, и совсем недавно Лун завербовал новую маску. Бакуда, Технарь-бомбист, недавно бравшая в заложники университет Корнелл (Cornell). Вместе они представляют куда большую угрозу, чем каждый по отдельности, им нечего терять, не говоря уже о том, что без Луна АПП долго не протянет.
     Пауза, Тейлор осмысливала услышанное, Изуми с интересом смотрела на начальника Ханны.
    - Это не угроза, просто объяснение, - добавил Оружейник. - Стражи и Протекторат обладают возможностями защиты, потому что мы организация, потому что за нами государство.
    - Спасибо, но нет, - повторила Тейлор.
    - Хорошо, тогда идём дальше, - кивнул Оружейник. - Раз имени нет, то оно будет присвоено в СКП, просто потому, что как-то надо называть в отчётах и в сообщениях о поимке Луна.
    - А потом можно будет поменять? - уточнила Тейлор, потихоньку отходя от прилива крови к лицу.
    - Временное часто становится постоянным, - ответила Изуми, припомнив объяснения Ханны по этому поводу. - Впрочем, смена прозвища среди масок - вполне обычное дело, так что ничего страшного.
    - Тогда остаётся последнее, - мрачно добавил Оружейник. - Заявление под запись о том, что случилось с Луном и его бандой.
    - Я прогуливалась по улице и увидела Луна в окружении двадцати пяти бандитов АПП. Лун отдавал приказ "убить детей", после чего я вмешалась. Под конец боя появилась Алхимик и помогла пленить Луна, всё.
     Оружейник кивнул, развернулся и отправился к мотоциклу. Взобрался на него и унёсся с шумом и треском.
  
    - Не принимай близко к сердцу, - сказала Изуми. - Он просто... прямолинейный, весь в деле.
     Тейлор вздохнула.
    - Идём, - сказала Кертис, - всё равно возвращаться, поболтаем по дороге.
    - Может, ещё бандитов встретим.
    - Это вряд ли, такое побоище и появление СКП и героев, думаю, всех разогнало, - покачала головой Изуми. - И не забывай, до этого все, кто мог, разбежались от Луна, когда он тут кого-то поджидал.
    - Детей.
    - Он, конечно, суперзлодей, но убивать детей просто так не в его стиле, - почесала нос под маской Кертис. - А, ладно, мы вообще про Оружейника говорили!
    - Издалека он выглядел лучше, - пробормотала Тейлор. - И эти постоянные угрозы его.
     Теперь вздохнула Изуми.
     Конечно, торопиться было некуда, даже несмотря на то, что шёл уже третий час ночи. Впереди была долгая прогулка до дома Хебертов, за время которой можно было попытаться что-то объяснить, но вопрос был немного в другом. Кто ей Тейлор? Девочка, которую нужно спасать от самой себя и приступов героизма? Будущая возможная напарница? Дочь знакомого по работе? Ещё одна маска-герой, встреченная в поле?
    - Взгляни на это глазами Оружейника, - сказала Изуми. - Ты - лидер команды, в твоей ответственности не только город, полный суперзлодеев, но и окрестные городки, несколько штатов, в общем. Суперзлодеи надёжно закрепились в городе и превосходят численно героев в два раза. Каждый день в патрулях стычки, бандиты, драки, криминал правит в городе, и ты почти ничего не можешь сделать.
    - Почему?! Если я - лидер команды супергероев, то я могу взять команду и переловить всех злодеев! - пылко воскликнула Тейлор. - Они разрознены, а у меня команда!
     Она уже, казалось, забыла о разговоре с Оружейником и погрузилась в новую задачу.
    - У них тоже команды, и они не торопятся попадать в плен, но самое главное. Ты и сама не торопишься их всех ловить, потому что тогда рухнет баланс сил в городе.
    - Суперзлодеи объединятся против героев?
    - Банды развяжут войну, начнут делить территории, добивать ослабевших и так далее.
     Тейлор задумалась. Они успели пройти целый квартал, справа потянулась стена какого-то огромного одноэтажного склада, забор с выломанными секциями и погнутыми стойками. Склад и забор тянулись и тянулись, и уже почти закончились, когда Тейлор всё же предложила вариант.
    - Тогда надо позвать ещё героев и сразу изловить всех суперзлодеев!
    - У других героев свои злодеи, в своих городах, - улыбнулась Изуми. - Но сейчас немного не об этом.
    - Да я поняла уже, не надо было ловить Луна? Теперь равновесие сил нарушится, да??
    - Ну почему же, - Изуми задумалась над формулировкой. - Ты поступила так, как тебе подсказывала совесть, сделала то, что считала нужным, как герой. Но у любого поступка есть последствия, и в данном случае, да, непонятно, что будет с равновесием сил после ареста Луна. Отказываться из-за этого от спасения детей? Осознавая, что, возможно, начнётся война банд и погибнут сотни, если не тысячи? Ни ты, ни я - не пророки и будущее не видим, так что вопрос пока остаётся открытым. Теперь Оружейник. Он - лидер команды, его задача - охранять город, людей, живущих в нём. Заботиться о команде. Ловить суперзлодеев. Ты для него никто, ты не в команде, ты не показала себя, за исключением Луна и возможных последствий для города, и ты не захотела стать своей, войти в команду Стражей.
    - Разве супергероям не нужно наращивать свою численность? Привлекать новые маски?
    - Вот, а это уже вопрос к самому Оружейнику и его манере общаться. Он занимался делом - арестом и нейтрализацией Луна, приехал в Доки по делу. Твою "вербовку" в кавычках он выполнил так, как мог, как сумел, и конечно Мисс Ополчение, например, справилась бы лучше.
    - Всё равно, мне как-то казалось, что герои более... героичны.
    - Они такие же люди, как ты, твой отец, как я. И не забывай, - Изуми выдержала паузу, - что эти обычные люди находят в себе мужество и отправляются сражаться с Губителями. Я была там, в Канберре, и поверь, невозможно представить ничего более героичного, чем сражаться против неодолимой силы, зная, что она может убить тебя движением пальца. Как вот ты можешь убить любое из своих насекомых. Это не значит, что они великолепны и непогрешимы, вот ты же наотрез отказалась от Стражей, значит, и раньше размышляла на эту тему и нашла там какие-то недостатки?
    - Это личное, - буркнула Тейлор.
    - Не сомневаюсь и не прошу тебя рассказывать. Я как Оружейник, - хихикнула Изуми, - просто пытаюсь рассказать тебе, что не всё так плохо. Ты одолела Луна, город теперь станет чище.
    - А как же война банд?
    - Посмотрим, что будет, - пожала плечами Изуми. - Как ни крути, я всё равно сдвинула равновесие, ведь невозможно годами сохранять хрупкую конструкцию, однажды в неё врежется жук и сломает всё!
    - Жук - это не то. Сколько ни думала, нормального героического имени, связанного с насекомыми, так и не придумала! Всё как-то зловеще звучит, страшно, и костюм вон видите, какой получился? Все будут думать, что я суперзлодейка!
    - Думаю, люди будут оценивать тебя по делам, а не по костюму, - улыбнулась Изуми. - Ведь ты же не откажешься от выходов на улицы?
    - Нет. И в Стражи не пойду! Да, я помню, что вы говорили про команду и проблемы!
    - Спокойно, не надо так волноваться, - отозвалась Изуми. - И раз уж мы об этом заговорили, тебе нужно время подумать?
     Тейлор остановилась на секунду. Она вышла в ночь, чтобы изменить свою жизнь, не так ли? К чему сомнения и метания, всё просто: она хотела стать героем, и она стала. Алхимик ей помогла. Вот так просто вышла в ночь, пусть и по просьбе Денни Хеберта, нашла и помогла, не зная личности Тейлор. Разве не об этом она мечтала все эти три месяца? Стать героем, помогать людям, улучшать город?
     И у Алхимика уже есть всё это!
    - Нет, - ответила Тейлор решительно, рывком, так же, как выбегала из дома три часа назад. - Я хочу быть вашим напарником, Алхимик!
    - Напарником? - переспросила Изуми и покачала головой. - Прежде чем стать им, готова ли побыть ученицей?
    - Хорошо, ученицей, - замялась на секунду Тейлор. - Я найду ответы на ваши вопросы и приду к вам!
    - Буду ждать, - кивнула Изуми.
    - Я... я поговорю с отцом, - Тейлор замялась ещё сильнее, - но не прямо сейчас.
    - Тогда тебе лучше переодеться, скоро начнутся первые жилые дома, и поспешить, твой отец волнуется.
    - Да... я...
    - Ты не взяла одежду?
    - Нет, я, - Тейлор отступила в тень, ловко выбралась из костюма.
     Одежда под ним была в рамках приличий, шорты и футболка, и ночь вроде выдалась тёплая, но всё равно первым порывом Изуми было преобразовать что-нибудь в дополнительную одежду для Тейлор.
    - Возьмите, - она протянула небольшой свёрток, в который превратился костюм.
    - Зачем?
    - Пусть костюм хранится у вас.
     Изуми подсознательно ожидала продолжения в духе "Если я стану вашей ученицей, то вы мне его вернёте, а если нет, то я откажусь от карьеры маски, поняв, что недостойна". Но Тейлор сказала другое.
    - Это поможет мне удержаться от выходов на улицу, пока я буду думать над вашими вопросами! Когда я найду их и мы встретимся, вы вернёте мне костюм и маску!
     Она развернулась и побежала, Изуми крикнула вслед:
    - Погоди, запиши номер телефона!
     Тейлор остановилась, ответила серьёзно:
    - Он есть у отца. Так я смогу решиться и рассказать ему всё... наверное.
     Она развернулась и снова побежала, быстро, не сдерживаясь. Изуми вздохнула и вытащила телефон.
    - Денни? Да, это Алхимик. Да, с Тейлор всё в порядке, она уже бежит домой.
  
   Кохай 4.7
     11 апреля 2011, Броктон-Бей
     Спускаясь на кухню с утра, Тейлор чувствовала себя сонной и разбитой. Три часа сна - слишком мало, слишком много случилось всего ночью, и поэтому Тейлор даже пропустила утреннюю пробежку.
    - Тейлор, мы так и не поговорили толком ночью, - сказал Денни угрюмо.
     Он тоже зевал чаще обычного и был мрачен.
    - Да, папа, - кивнула Тейлор, - я была не права, что убежала в ночь, не предупредив тебя.
    - То есть в следующий раз ты предупредишь меня и потом убежишь? - воскликнул Денни. - И мне опять придётся звонить Алхимику и просить тебя найти? Она, кстати, просила не давить на тебя, что это значит? Что происходит, Тейлор? Почему Алхимик в курсе, а я, твой отец, нет?
     Денни Хеберт почувствовал, что заводится, повышает голос, и остановился. Его отец, от которого Денни унаследовал темперамент, часто срывался и орал, давал волю гневу и ярости. В свою очередь Денни дал себе слово, что никогда не будет срываться на детях, и пока что, за исключением исключительных двух или трёх раз, ему удавалось держать себя в руках.
     Но в то же время раньше Тейлор никогда не убегала из дома, да ещё и в Доки!
    - Я...
     Тейлор тоже готова была взорваться, закричать, расплакаться, убежать. Разговоры с отцом никогда не были её сильной стороной, тем более в таких вот ситуациях. Попытки оправдаться или объяснить что-то, как правило, только ухудшали положение. И в то же время ей хотелось объяснить, хотелось, чтобы отец понял и выслушал. Ведь прислушался же он к словам Алхимика?
     Тейлор сделала ещё одну попытку.
    - Я...
     И снова остановилась. Болтать с Алхимиком было странно легко, а вот объяснять что-то гневному отцу невыносимо тяжело. Слова не шли, застревали в горле.
  
     Денни тоже молчал, пытаясь справиться с гневом и глядя на дочь. Слова не шли.
  
     Тейлор, глядя на отца, вспомнила ночной разговор с Алхимиком. Попытка описать ситуацию с точки зрения Оружейника была не слишком удачной, но Тейлор всё равно в какой-то момент ощутила себя жалкой мешающейся букашкой, портящей мир и работу героев. Это было настолько ошеломляюще, что тогда она остановилась, сбитая с толку, и потом ещё какое-то время приходила в себя.
     Поэтому Тейлор остановилась, пытаясь осмыслить ситуацию. Отец не знал ничего ни о её суперсиле, ни о творящемся в школе, да практически ничего не знал, если не считать инцидента со шкафчиком. Он не знал о её решении стать супергероем, и... кого отец видел в ней? Могло ли получиться так, что, знай отец всю правду, он реагировал бы иначе? Но как объяснить, как подобрать слова, не сорвавшись?
     Тейлор стиснула зубы, стараясь справиться с гневом.
  
    - Ты сердишься на меня? - первым нарушил молчание отец.
    - Нет, - помотала головой Тейлор.
     Пауза, томительное молчание.
    - Ты опоздаешь в школу, - сказал Хеберт-старший.
    - Да, папа, - вздохнула Тейлор. - Конечно.
  
     Выбегая из дома, Тейлор не могла не думать о том, что опять соврала. Она сердилась на отца. Она хотела, чтобы тот спросил про школу... нет, чтобы он не расспрашивал, а просто предложил никуда не ходить. При этом Тейлор ощущала поднимающуюся, вернувшуюся волну радости: "я победила Луна! Уи-и!!", привычную тоску от того, что опять нужно идти в школу, и сумбур, от попыток осмыслить ситуацию с Алхимиком.
  
     Старшая школа Уинслоу находилась на востоке даунтауна, и ученики туда собирались с разных мест: Доков, даунтауна, Бульвара, спально-офисных районов юго-востока. В результате в школе происходило негласное противостояние членов банд Империи 88 и АПП, при желании всегда можно было купить дури у кого-то из Барыг или просто мелких распространителей, драки, разделение на группы, и даже столы в столовой были чётко распределены по рангам и иерархии.
     Тейлор в минуты отчаяния иногда даже подумывала примкнуть к какой-либо банде, чтобы те вступились за неё, защитили от мучительниц. Но затем мысль уходила, издевательства продолжались, и сейчас, к концу десятого класса, Тейлор была одинока, ни друзей, ни знакомых, никого.
     Но, как ни странно, бывали моменты, когда это оказывалось даже кстати.
     Первым уроком стояла информатика, и Тейлор, быстро завершив создание калькулятора на Вижуал Бэйсике (Visual Basic, язык программирования), полезла в интернет, точнее говоря, на сайт ПХО. Никто не просил у неё списать, не обращался за советом и помощью, и Тейлор, чуть-чуть нервничая, начала просмотр страниц форума. Первым делом она заглянула в справочный раздел, вики, на страничку, посвящённую Луну. Вообще, в теории предполагалось, что на каждую маску создаётся справочная страница, с описанием, силами и историей, но по факту это было не так. Низкоуровневые маски никого не интересовали, тогда как страницы знаменитых масок, бывших на слуху, бывало, грузились минутами, столько там содержалось всего.
     Тейлор и раньше в последние месяцы заглядывала на страницу, посвящённую Луну, когда собирала информацию по местным суперзлодеям. Теперь, столкнувшись с лидером АПП в бою, она ясно видела, что информация на вики неполна, и это едва не стоило ей жизни восемь часов назад. Если бы не Алхимик... Тейлор передёрнуло от одного воспоминания о крыше, залитой пламенем, жара и зрелища надвигающегося трёхметрового Луна, несокрушимого, покрытого чешуёй, пусть и слепого, но слышащего каждое её движение.
     Затем она посмотрела на информацию о подручных Луна и прикусила губу. Оружейник говорил чистую правду, пусть это и звучало как запугивание и давление. Демон Ли, умеющий телепортироваться и оставляющий за собой копию, которая продолжала жить и действовать в течение нескольких секунд, сам по себе был опаснейшим противником. Как правило, копия оставалась не просто так, а с гранатой, и внезапно Тейлор стало понятно, почему Оружейник выглядел таким злым и закопчённым.
     Но это было бы ещё ничего, если бы не вторая подручная Луна, Бакуда. Технарь, специализирующаяся на бомбах. Ли носил маску демона, чёрный обтягивающий костюм и разгрузочный жилет, увешанный гранатами, ножами и пистолетами. Тейлор живо представила, как там, вместо гранат будут висеть бомбы, сделанные Бакудой, и сразу стало тоскливо и страшно. Не за себя, за отца, за которым эти двое психопатов вполне могли прийти, а может, и уже шли, в эту секунду.
     Тейлор подавила желание сорваться с места, выскочить из класса и броситься к отцу. Она напомнила самой себе, что отец сейчас в порту, а там охрана от корпорации "Убежища", там полно людей, где-то там же Алхимик и база Протектората рядом, почти рукой подать. Но всё равно импульс удалось подавить не сразу. Бакуда в маске-респираторе и очках, казалось, ухмылялась с фотографии, намекала, что легко взорвёт кого угодно, дай только повод. Совсем недавно она взяла в заложники целый университет и угрожала взорвать там всех.
     "Отличная" психопатка-напарница для психопата Ли.
     Подавив желание убежать и отодвинув в сторону - пока - проблему, которую не решить, Тейлор открыла раздел "Победы и поражения". К её удивлению и радости, информация о случившемся ночью была уже добавлена в самый конец длинной истории побед и мелких поражений Луна. Заголовок и текст новой статьи моментально бросили Тейлор в жар, ладони вспотели, а губы пересохли.
  
     "Ночное сражение в Доках. Алхимик и Букашка сразились с Луном и взяли в плен его и половину банды АПП. Сейчас Лун находится в заключении в штаб-квартире СКП в ожидании суда. Учитывая задокументированную историю его злодеяний, его, скорее всего, признают виновным и отправят в Клетку".
  
    - Букашка (Bug), - прошептала Тейлор под нос, чтобы никто не услышал.
     Всё, как её предупреждали. Не выбрала имя, это сделали за неё, но зато её! Её!! Упомянули!! Вместе с Алхимиком!!! Тейлор хотелось вскочить и заорать на весь класс "Смотрите, это про меня!!!" Но имя ей всё равно не нравилось, хотя (Тейлор было очень неприятно это признавать) и соответствовало во всём. Управляющая насекомыми, мелкая, забитая букашка.
     Затем Тейлор ткнула "Обсуждение", и мысли о новом прозвище вылетели у неё из головы. Как и предупреждал Оружейник, шум в обсуждении стоял знатный. Кто-то уже угрожал местью, кто-то предлагал деньги за видео сражения, шли яростные споры, что там вообще делали Лун и остальные, мелькали сообщения, что Демон Ли и Бакуда этого так не оставят.
     Радость и восторг увяли, Тейлор опять прикусила губу. Что, если Бакуда соорудит супербомбу, возьмёт в заложники половину города и потребует отпустить Луна? Герои с ней, наверное, справятся, но всё равно это будет последствиями того, что сотворила Тейлор ночью.
     Алхимик предупреждала об этом, да.
     Тейлор погрузилась в размышления, забыв о том, что собиралась поискать ещё информации на ПХО.
  
     После урока обществознания Тейлор зажали в угол. Эмма, София, Мэдисон и свита из шести девушек-подпевал. Колкости и оскорбления сыпались градом, причём девушки делали вид, что просто общаются друг с другом. Тейлор, прижавшись к окну, сверлила взглядом улыбающуюся Эмму, зная, что просто так ей не вырваться. Попробуй сейчас Тейлор вырваться, её как бы невзначай будут толкать в спину и пихать локтями, не давая покинуть угол.
     Тейлор давно уже прекратила бороться, не сопротивлялась, просто ждала. Подобрать нужные слова и срезать, подколоть в ответ у неё не получалось. Драка тоже не была выходом, ибо такое работало у парней, но не у девушек. Преподаватель обществознания, мистер Глэдли (Gladly), или, как он просил себя называть, мистер Джи, прошёл мимо, делая вид, что не замечает, в какую ситуацию попала Тейлор. Это было привычным для Хеберт, ученики делали вид, что не замечают, учителя отворачивались, а директор Блекуэл (Blackwell) не реагировала, ибо слово Тейлор против слов нескольких "популярных" девушек ничего не значило.
     Поэтому Тейлор сдалась и прекратила бороться, проще было переждать и ничего не делать.
  
     Но сегодня Тейлор была уже не просто Тейлор. Сегодня она была ещё и немного Букашкой (нет, точно надо поменять прозвище, такое даже в мыслях звучит смешно!), которая сражалась с Луном и победила. Маленькая букашка, одолевшая могучего Азиатского Дракона и его банду. Это придало Тейлор сил и терпения, и она осталась стоять, прислонившись к окну, выжидая, пока поток словесных оскорблений прекратится.
     И, когда подпевалы выдохлись, вперёд выступила Эмма. О, она отлично знала куда бить, знала все секреты и тайны Тейлор, знала все её слабости. Лучшая подруга превратилась в ужасного врага, и удар в болевую точку - как Тейлор неделю плакала после смерти матери - был исполнен филигранно, мастерски. Защита Тейлор и без того была ослаблена недосыпом, эмоциями, волнением, мыслями о случившемся ночью, и словесный удар Эммы достал до самого дна, до самой глубины души.
     Слёзы побежали по щекам Тейлор, а ярость и гнев силы рвались наружу, звенели в ушах, в такт насекомым, откликнувшимся на призыв. Ощущая, что ещё немного, и произойдёт непоправимое, что она нарушит данное себе обещание не использовать суперсилу на обидчицах, Тейлор начала проталкиваться к выходу. Финальный штрих - рюкзак, придавленный крепкой, мускулистой ногой Софии, входящей в легкоатлетическую команду школы. Тейлор сняла рюкзак, перед тем как прислониться к окну, и хулиганки воспользовались этим. В голове у Тейлор как будто щёлкнуло, и она поняла, что ей плевать на рюкзак. Плевать на учебники и задания в нём, плевать на сам рюкзак.
     Растолкав обидчиц, Тейлор побежала к выходу из школы, размазывая слёзы по щекам.
  
     Она бежала изо всех сил, задыхаясь от боли, обиды и ярости и понимая, что нашла ответ на некоторые вопросы, заданные Алхимиком. Разговор с отцом? Ерунда по сравнению с тем, что Тейлор испытала сегодня! И ведь она терпела всё это больше полутора лет, неужели она не сможет вынести гнев отца и всего лишь один разговор? Признаться, рассказать, облегчить душу, отец уж точно не будет смеяться над её слезами! Стать героем, прославиться, чтобы никто больше не смел обижать её и чтобы она сама смогла помогать обиженным! Приди в Уинслоу настоящий герой, да пускай даже Оружейник, Трио после такого не посмело бы даже смотреть в её сторону! Она станет героям, чтобы помогать людям! Чтобы помогать тем, у кого нет силы противостоять обидчикам! Чтобы... чтобы... чтобы...
     Тейлор ощутила, что задыхается, и сбавила скорость, а затем вообще остановилась. Ведущие её эмоции были так сильны, что она в один присест пробежала до торгового центра Уэймут (Weymouth), привычного и знакомого места, где Тейлор постоянно совершала покупки. Тяжело дыша, Тейлор смотрела на здание центра, ощущая, что мысли в голове сбились в комок, густой, липкий, в котором смешалось всё подряд. Нужно было успокоиться, очистить голову, записать вопросы и ответы, подумать над всем остальным, принять важные решения, заняться делом, делами, важными и нужными, переключиться, успокоиться, не дать раздражению прорваться и не обрушить насекомых на головы глядящих на неё ни в чём не виноватых прохожих.
     Переключиться, отстраниться, заняться делами и стать героем, сколько в этом было желания помогать людям, а сколько желания убежать от жестокой действительности? Тейлор не знала, но зато она знала, что по-настоящему хочет быть героем и помогать людям. Как будто закрыть одну книгу "Тейлор в школе" и открыть другую "Тейлор - герой".
     И ещё Тейлор внезапно поняла, что больше не вернётся в старшую школу Уинслоу. Никогда.
  
   Кохай 4.8
     11 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Нам сюда, Алхимик! - услышала Изуми.
     Весёлый и постоянно улыбающийся Филипп Лэгль, представитель корпорации "Убежища", ткнул рукой в сторону щитового домика чуть в стороне от основных зданий. По какой-то причине корпорация не стала использовать контейнеры, а установила несколько подобных домиков, основным достоинством которых была быстрота установки. Не для жилья, разумеется, тепло и комфорт в таких домиках не предусматривались, а именно как рабочие помещения.
     В домике - в сущности, одной комнате, шесть на пять метров - на стенах висели подробные карты порта, снимки, планы работ, стоял стол, заваленный бумагами, в углу тихо вздыхала кофемашина.
    - Компьютер у меня с собой! - провозгласил Филипп, доставая ноутбук.
     По возрасту он был примерно ровесником Изуми, приближаясь к сорока годам, но вёл себя как двадцатилетний. Бурлил энергией, улыбался, всё пояснял, и Изуми невольно подумала, что за это его и приставили сопровождающим к ней.
    - Собственно, вот, - Филипп радостно потёр руки, - что мы имеем! Вы наверняка читали отчёты, Алхимик
    - Да, - кивнула Изуми, оглядываясь.
     Через три окна были видны: причалы и дальше кусочек Кладбища, плавучая платформа в районе фарватера и дорога, тянущаяся в город мимо северной паромной станции. Саму станцию не было видно, но Изуми знала, что она там, и невольно вспомнила Денни, который очень хотел возродить паром, прямо грезил этим.
    - Отлично! - воскликнул Лэгль. - Потому что я их писал!
     Он ещё раз потёр руки, широко, размашисто подошел к одной из карт на стене.
    - Вот, - ткнул пальцем, как будто намереваясь проткнуть карту и саму стену. - Специалисты компании обследовали порт и окрестности, произвели замеры и выдали заключение. Конечно, у нас больше по убежищам, но всё же и на земле кое-что можем!
     Филипп хохотнул, Изуми вежливо улыбнулась, подошла ближе. Карта изображала порт и окрестности.
    - Что такое порт? Это возможность грузить и разгружать, доставлять, привозить и увозить, и чтобы работники могли нормально работать! Поэтому нужно восстановить железнодорожные пути и обычные дороги, ведущие в порт. Они были, но затем сломались - или их разобрали, или уничтожили - уже неважно. Вот здесь и здесь, вполне целые участки рельс, пригодные к работе хоть сейчас! Остальное всё, вот эти пути, ведущие из порта и вливающиеся в общую железнодорожную магистраль, если так можно выразиться, вот их надо чинить или прокладывать заново! Дорога в город! По северной части залива, вот по этому выступу, проложить новую дорогу, сразу широкую и крепкую, выходящую и в порт, и сюда, вот к оконечности выступа, и к паромной станции, и, разумеется, в сам город! К Бульвару, но! Основная трасса пройдёт наискось, вот, через Доки! Это поможет оживить район, не будет портить атмосферу туризма на Бульваре, в мэрии сказали, что это очень важно!
     Он говорил так энергично, что, казалось, почти кричал, размахивал руками, указывал на карту, выхватывал какие-то бумаги, указывал за окно и не забывал улыбаться. Изуми, всё ещё зевающая после ночных приключений, даже взбодрилась немного.
    - Сами здания в порту! Построено всё было добротно! Небольшой ремонт - и можно пользоваться, а вот с коммуникациями сложнее! Доки и причалы тоже частично испорчены, но это поправимо, без серьёзных капиталовложений, по предварительной оценке, до дела ещё не дошло. Это что касается дорог, чтобы можно было грузы туда и сюда возить разным транспортом! Техника в порт - это наименее сложное, её просто надо купить и привезти, правда, пока негде размещать, но есть предложение делать это в Депо. Расчистить его от вагонов, заодно поставить в строй те, что ещё не окончательно испортились.
    - Стоп-стоп, как Депо? - нахмурилась Изуми. - А что случилось с Металлоломом?
    - Предлагается провести рейд СКП и выгнать его оттуда, как мешающего важным работам, - ответил Лэгль, не задумываясь. - Ему же всё равно где жить, а нам очень нужна эта территория!
    - Выгнать?
    - Формально он, конечно, ничего не нарушил, под правило трёх ударов тоже не попадает, но он же действительно мешает, - пожал плечами Лэгль. - Были прецеденты, он нападал на проходящие мимо поезда, один раз атаковал кого-то на Кладбище Кораблей, не знаю уж, как он там оказался. СКП в подобных ситуациях всегда идёт навстречу корпорации, это не первый и даже не сотый подобный случай. Редко кто соглашается добровольно покинуть территорию, даже перед лицом превосходящих сил масок и СКП, и обычно всё заканчивается сражением. Если бы нам не нужно было Депо, то Металлолом жил бы там и дальше, но теперь, увы, всё изменилось!
     Он развёл руками, а Изуми припомнила Кальверта.
    - Принцип меньшего зла, понимаю. Давайте так, на неделе я схожу и ещё раз попробую с ним поговорить. Может, удастся решить вопрос миром или переселить его дальше к северу, дальше от железных дорог?
    - Замечательно! Конечно! Время терпит, ибо то, что я рассказываю, это лишь планы и самое начало, наметки, так сказать, фронт предстоящих работ! Сами понимаете, возродить порт - задача не на пару дней!
    - Понимаю. Если разговор не даст результатов, тогда... тоже не будем торопиться, - ответила Изуми.
     Её задевало то, что Металлолома де-факто выгонят из дома. Конечно, то же касалось, вроде бы, и остальных обитателей Доков, но там Изуми всё виделось в другом формате. Жильё в другом районе или в этом же, но восстановленном. Кертис поняла, что не продумала толком этот момент. Выселение и вселение, реакцию людей, возможные последствия. Конечно, можно просто спихнуть всё это на мэрию, на городские власти, а самой как бы остаться в стороне, но разве это будет честно?
     Нет, принцип равного обмена - основополагающий закон алхимии - не годилось нарушать и в отношениях между людьми и масками. Поэтому Изуми повторила:
    - Не будем торопиться.
    - Как скажете, Алхимик, как скажете! - вскинул руки Филипп. - Маски - это по вашей части! Корпорация ещё планирует, совместно с Протекторатом, разместить вот здесь, на выступе, филиал их базы.
    - Для защиты порта?
    - В том числе. Иногда бывает трудно добраться с нефтяной платформы в заливе, возникают ситуации, когда время очень критично, ну да вы и сами знаете!
    - Знаю. Понятно. К порту это особого отношения не имеет или имеет?
    - Окрестности штаб-квартиры СКП и особняка Новой Волны - одни из самых спокойных мест в Броктон-Бей, - тут же улыбнулся Филипп.
    - Понятно, - кивнула Изуми. - С этими работами всё понятно, с дорогами и зданиями я смогу помочь, лучше всего, если будут качественные материалы, исходные составляющие тех же дорог.
    - Корпорация не собирается экономить на качестве, но в то же время не хочет бессмысленной растраты денег и материалов, - дипломатично и обтекаемо ответил Филипп.
     Изуми задумалась, слова звучали более чем справедливо.
    - Хорошо, я поэкспериментирую с преобразованиями, посмотрим, что получится, - сказала она. - Возможно, удастся скомбинировать, заменить часть имеющимися материалами. Так, с этим вроде разобрались... что с паромом?
    - Чтобы был спрос на постоянный грузо- и пассажиропоток через залив, нужно, чтобы был этот самый поток. После запуска порта паром будет восстановлен.
    - Если глубины не слишком большие, могу перекинуть мост, сделать его из пары кораблей, - предложила Изуми. - Всё равно все не раскупят, а расчищать Кладбище надо.
    - Увы, там дно резко уходит в глубину, опоры будут ненадёжны, из-за этого в своё время и пустили паром, отказавшись от проекта моста, - ответил Филипп. - Теперь! Самое главное! Работы в проливе! Предлагаю отправиться туда прямо сейчас!
    - Хорошо, а как же работы в порту?
    - Работы в порту прекрасно справятся и без меня, - хохотнул Лэгль, хватаясь за бока и чуть откидываясь.
     Он схватил с крючка над кофеваркой шапочку, энергично надел её, почти вбил на голову. Шапочка всё равно оказалась маловата и не скрывала выбивающейся копны чёрных волос.
    - Брызги в море, не люблю, - пояснил Филипп. - Идёмте, Алхимик, здесь неподалёку стоит катер, десять минут, и мы на месте! Нецелесообразно держать вертолёт, поэтому катера!
     Кертис лишь пожала плечами. Намокший кевлар, конечно, терял немного свойства, но эта проблема была давно уже решена добавлением, обшивкой специальной тканью на местный манер. Да и кому стрелять в неё?
  
    - Как видите, фронт работ обширен!
     Энергичные возгласы Филиппа оказались неожиданно уместны в море, легко перекрывая шум мотора и волн. Изуми, откинувшись, любовалась панорамой, затем перевела взгляд, когда выступ земли, мыс, собственно, и образующий залив, северную его часть, остался позади. В дневном свете база Протектората выглядела не прекрасным сияющим замком со шпилями, а приземистой железной крепостью, форпостом, возносящимся над водой. Изуми смотрела на нефтяную платформу, думая о том, что её же как-то закрепили? Почему нельзя поставить такие же опоры у моста? Или дело в количестве опор и нагрузках на мост? Не хватало инженерных данных, и Кертис, пожав плечами, отодвинула вопрос. Если бы не Денни, то она, может, и не вспомнила бы о пароме, слова Лэгля о том, что паром не нужен без возрождения порта, были более чем справедливы.
    - Ваша помощь поможет сократить сроки работ! - продолжал жизнерадостно кричать Филипп.
     Изуми посмотрела ему в спину, отметила, что катером он управляет легко и непринуждённо. Куртка и штаны на Филиппе уже намокли от летящей воды и брызг, но сам он, казалось, этого не замечал. Уверенно рулил в сторону вырастающей в размерах плавучей платформы, можно сказать, младшей сестры той, на которой располагалась база Протектората Броктон-Бей.
  
    - Норман Тотер, очень приятно познакомиться с вами, Алхимик!
     Был Норман могуч, необъятен и бородат, чем очень напоминал Оружейника. Разве что размеры обеспечивались не мышцами и бронёй, а толщиной тела, ну и возраст отличался в большую сторону. Оружейник, как и Филипп, был примерно ровесником Изуми, чуть младше, а Норману, судя по его виду, уже стукнул полтинник.
    - И мне, Норман, - Изуми ответила на крепкое рукопожатие.
     Норман сразу перешёл к делу и начал рассказывать неожиданно тонким голосом:
    - Специалисты, привлечённые корпорацией, спускались под воду, произвели съёмку, замеры, обследовали сам затонувший корабль. Он, конечно, не стал прочнее за эти годы, так что загерметизировать его вряд ли получится.
    - О чём идёт речь? - поинтересовалась Изуми.
    - Герметизация корпуса и затем накачка внутрь воздуха, чтобы корабль поднялся сам, один из способов подъёма, - пояснил Норман. - Боюсь, контейнеровоз просто разломится на несколько частей, а выбросом закачанного воздуха снесёт эту платформу и суда вокруг.
    - Я могу укрепить корпус, - предложила Кертис.
    - О, это было бы прекрасно! - оживился Норман, а Филипп кивнул. - Распиливание корабля на части, в нашем случае, очень долго и утомительно. Не говоря уже о том, что плавучие краны надо будет доставлять по суше и собирать здесь, на месте.
     Он посмотрел на Изуми и пояснил:
    - Между двумя буксировщиками натягивается цепь, и они ходят вперёд-назад, цепь играет роль пилы, и корпус корабля разрезается на куски по горизонтали. Затем эти куски поднимаются плавучими кранами и буксируются куда надо.
    - Я примерно так и представляла работы, - ответила Изуми. - Разделать корабль на части, и их потом поднимать или оставить на дне, вплавить в фарватер, сделать дно его полностью стальным.
    - Такое, - начал было Норман и осёкся. - Извините, Алхимик, конечно, вы лучше знаете, что можно сделать при помощи вашей силы. Но, в общем, кранов у нас нет, поэтому рассматривался вопрос полного поднятия, обследовался корпус. Ещё, как вариант, можно было поднимать кусками, подвести понтоны снизу, накачать их воздухом, и секции корабля просто выломило бы.
    - То есть часть корабля оказалась бы поднята, а часть осталась на дне?
    - Да, - кивнул Норман. - Эти части на дне дополнительно порезали бы и потом подняли после установки кранов. Гибридный вариант, в общем, из-за невозможности поднять целиком весь корабль. Но раз вы говорите, что можете укрепить весь корпус...
    - Могу. Может, не за один день и не за один раз, но проверить и укрепить корпус могу.
    - Тогда проблема почти решена. Укрепить корпус, поднять и отбуксировать к берегу, да хотя бы к тому же Кладбищу Кораблей на разделку. Так будет проще и надёжнее, думаю, не трогать фарватер, просто убрать корабль и всё. Ну там по мелочи контейнеры со дна собрать, это ерунда.
    - Можно углубить фарватер, - предложила Изуми, - если это так критично.
     Норман и Филипп переглянулись.
    - Не очень, - ответил Норман, пожав плечами. - Рельеф дна в заливе тоже придётся менять, оно просто того не стоит. Порт Броктон-Бей при всём желании не сможет принять те корабли, ради которых потребовалось бы углублять и расширять тут всё.
    - Хорошо, как скажете, - не стала спорить Изуми. - Приступим?
    - Вы знакомы с техникой работ под водой? - уточнил Норман после паузы. - Глубоко под водой?
    - Нет.
    - Тогда, боюсь, вам вначале придётся пройти краткие курсы, - вздохнул Тотер, и живот его заколыхался в такт. - Если с вами что-то случится под водой, начальство меня зажарит и съест без соли.
    - Бедное начальство, - усмехнулась Изуми. - Думаю, мы совместными усилиями не допустим таких ужасных страданий.
  
   Кохай 4.9
     11-13 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Остаток понедельника, 11 апреля, Тейлор провела, занимаясь собственными делами и чувствуя, как голова закипает от размышлений. На следующий день она попробовала пересилить себя и вернуться в школу, но не получилось. Стандартные уговоры, прилив сил после героического выхода в ночь, мысли, что так правильно, просто не действовали. Тейлор, прикусив губу, смотрела на огромное обшарпанное здание Уинслоу, в которое вливался поток учеников, и не могла себя заставить сделать шаг. На краю сознания она ощущала вскипающую ярость, ощущала, как насекомые откликаются на её настроение, сбиваясь в рои, жужжа, гудя, ища жертву.
     Она чувствовала, что, единожды переступив черту, применив силу, уже не сможет сдержаться. Оставалось только грустно радоваться, что и раньше сдерживалась, не давала себе воли. Шаг за черту, надеть костюм раньше срока и выйти на улицу, и жизнь изменилась. Шаг за черту, сбежать из школы, и теперь Тейлор не могла найти в себе сил, чтобы вернуться. Шаг за черту, применение суперсилы, и Уинслоу падёт, сила Тейлор простиралась на триста метров вокруг, этого достаточно, чтобы накрыть всю школу разом, отомстить всем, кто смотрел на её страдания и ничего не делал.
     Поэтому Тейлор отступила, не пошла в школу.
     Вместо этого она опять бродила по городу, придумывала новые хитрости и трюки, представляла, как отлично она и Алхимик будут смотреться на улицах вместе, и думала над грядущим разговором с отцом, собиралась с силами для него. Это было почти невыносимо, ужасно и страшно, как первый раз выйти на улицу и, оглядываясь, пробираться по Докам, размышляя "Смогу ли? Сумею ли?"
     Шаг за черту, поговорить с отцом и признаться, рассказать ему обо всём, что происходило в школе.
     Но тут у Тейлор был дополнительный стимул, даже целых три стимула. Мысль о том, что новая жизнь, героическая и яркая, будет происходить без Трио, настолько грела душу, что любой пугающий разговор казался не таким уж и ужасным.
     Шторм эмоций и ожиданий захлёстывал Тейлор с головой.
  
     Поэтому в среду утренняя пробежка у Тейлор получилась скомканной и рваной. Да, бег помог ей немного успокоиться, прийти в себя, сбросить излишки нервозности, но при этом она не могла выдержать ритм. То резко ускорялась, то наоборот, ощущала, как тело немеет и начинает трястись, как будто в лихорадке. Казалось бы, какой тут разговор, но Тейлор пересилила себя и ринулась в атаку, точно так же, как три дня назад в Доках. Лун был страшен, АППшники многочисленны, но она знала, что будет героем, и сделала то, что должна была сделать.
     Поэтому за завтраком Тейлор спросила:
    - Пап, ты увидишь сегодня Алхимика?
    - Нет, - ответил Денни, прожевав. - Сейчас она занимается затонувшим контейнеровозом в проливе, а мы работаем над самим портом, поэтому практически не пересекаемся. Но у меня есть её телефон... ты хочешь ещё раз поблагодарить её за спасение?
    - Нет, - ответила Тейлор, - в смысле да.
     Отец удивлённо посмотрел на неё, и Тейлор нервно хрустнула пальцами, ощущая, что разговор не задался с самого начала. Что же, начало битвы с Луном тоже было не самым удачным, и Тейлор пояснила:
    - Нет, я не хочу поблагодарить её, да, мне нужно с ней поговорить. Сказать, что я нашла ответы на её вопросы, и попросить вернуть мой костюм.
    - Какой ещё костюм? - нахмурился Хеберт-старший. - Она отобрала у тебя одежду? Но зачем?
    - Костюм с маской, - ответила Тейлор, - который я сама ей отдала.
     Отец застыл, и Тейлор выдавила из себя:
    - Да, папа, у меня есть суперсила, и я не сбегала из дома в ту ночь, а отправилась в Доки, чтобы бороться с преступностью.
     Денни Хеберт застыл, потом очень медленно и очень аккуратно поставил чашку на стол. Лицо его наливалось кровью, и видно было, что ему стоит больших усилий держать голос спокойным. Тейлор, закусив губу, сама не замечала, что приняла боевую стойку. Чуть отодвинутый стол, ноги подогнуты, можно вскочить в любую секунду без помех, ринуться в бой. Пауки в подвале спешно пряли паутину, на пределе возможностей, летающие насекомые мчались в комнату Тейлор, чтобы принести ей её боевые принадлежности.
    - То есть ты - Букашка из новостей, которая одолела Луна? - нарочито спокойно спросил Денни.
    - Да, и мне не нравится это имя, я хочу его сменить, - тоже неестественно спокойно, деревянным голосом ответила Тейлор.
    - И суперсила у тебя появилась после инцидента со шкафчиком?
    - Да.
    - Так, погоди, это надо переварить, - Денни встал и угловато, сжимая кулаки, пошёл к двери, ведущей в подвал.
     Тейлор, закрыв глаза и закусив губу до крови, чтобы не заорать, чтобы не испортить всё словами, спешно разгоняла своих подданных из подвала. Прятала их по щелям и углам, пауки дружно и скоординировано помогали друг другу, укрывались, где только можно.
     Хлопнула дверь, затем, через какое-то время, донеслись глухие звуки ударов.
  
     Поднявшись наверх и умывшись, Денни Хеберт снял очки, положил их на стол и сам сел, моргая и щурясь. Тейлор отметила, что кожа на костяшках пальцев отца сбита, идёт кровь, но не рискнула говорить, чтобы не испортить всё. Ей хотелось орать, гневно, выплёскивая из себя всё накопившееся, но, как она внезапно поняла, этого же хотелось и отцу.
    - Ты опоздаешь в школу, - сказал Хеберт-старший.
    - Я туда не вернусь, - ответила Тейлор и добавила, повинуясь порыву. - Вчера я туда не ходила, не смогла.
    - То, что у тебя есть суперсила, ещё не означает, что не надо учиться. Вот Стражи, например...
    - Нахуй Стражей! - крикнула Тейлор.
    - Следи за языком!
    - Там такие же подростки, что и в Уинслоу! - Тейлор понесло. - Популярные, богатенькие, в красивых нарядах, нахуй мне это дерьмо не нужно, нахлебалась его в школе!
    - Язык! - Денни вскочил и треснул кулаком по столу, скривившись от боли, - Что за выражения?!
    - Точные выражения! Два года этого дерьма... хватит! Я буду героем и не вернусь в Уинслоу!
    - Два... года?
     Гнев и ярость Тейлор сменились ужасом, когда она увидела, что происходит. Отец, хватая воздух ртом, сел, начал шарить руками вокруг, как будто не видя ничего. Она уже собиралась мчаться за телефоном, вызывать помощь, когда отец нащупал кружку, уронил её, тут же подхватил и начал жадно пить. Поперхнулся, закашлялся, разбрызгивая чай, и его как будто отпустило: задышал ровнее, нащупал и надел очки, посмотрел на Тейлор, повторив тихо:
    - Два года?
    - С самого начала старшей школы, - Тейлор ощутила, что ноги её подгибаются, и тоже села обратно.
     Она ощущала, что её снова несеё, но остановиться уже не могла. Говорила, говорила и говорила, рассказывала всё с самого начала, с момента гибели матери, что и как происходило в её жизни. Отец слушал, не веря, и Тейлор осознавала, что сделала очередной шаг за очередную черту, совершила поступок, который уже нельзя будет отменить.
     Но почему-то на душе было необычайно легко и спокойно.
  
    - Курт? Это Денни. Да, возникли неотложные дела, да, со здоровьем всё нормально, да, школа и Тейлор, да, спасибо.
     Тейлор лишь вздохнула. Курт (Kurt), докер и друг отца, и его жена Лэйси (Lacey) неявно опекали её в те дни после смерти мамы, пока отец приходил в себя. Сам Хеберт-старший уже набирал следующий номер.
    - Алхимик? Это Денни. Нет-нет, всё в порядке, Тейлор попросила вам позвонить...
  
     Они встретились неподалёку от Кладбища Кораблей. Работы здесь были временно приостановлены, за неимением заказов, и район временно опустел. Работы в порту, конечно, кипели совсем рядом, но здесь пока было тихо и пусто. Чуть позже, когда всё-таки поднимут контейнеровоз, или если вдруг найдётся заказчик на оставшуюся половину кораблей, вот тогда здесь снова станет шумно на какое-то время.
    - К чему такие предосторожности, извините? - спросил Денни.
    - Алхимик и Букашка...
    - Эй, я придумала себе новое имя! - подпрыгнула Тейлор.
    - Да, и какое же? - спросила Изуми.
    - Муравей! - гордо объявила Тейлор. - Их много, они трудолюбивы и все вместе работают, и звучит не так угрожающе, как Паук!
    - Хорошо, но в новостях ты проходила как Букашка, - улыбнулась Изуми. - В общем, если я вдруг приду к вам домой, Денни, в костюме, то все сразу сопоставят факты и поймут, что победительница Луна - Тейлор.
    - Да-да, - энергично поддержала Тейлор, - я читала на ПХО, там уже угрозы сыплются и обещают награды за наши головы!
    - Так что сохранение в тайне личности Тейлор очень важно, - кивнула Изуми.
    - Это плохо, - огорчённо ответил Денни.
    - Что-то случилось?
     Денни и Тейлор переглянулись беспомощно, и Изуми удивилась. Ей показалось, что Тейлор знает все эти неписанные правила поведения масок, и уж она точно должна была объяснить всё отцу. Или они решили попробовать присоединиться к Новой Волне?
    - Просто мне казалось, - начал объяснять Денни, сняв очки и протирая их, - что вы... нет, неправильно.
    - У меня проблемы в школе! - перебила его Тейлор, сделала шаг вперёд. - Из-за них я получила свою суперсилу!
    - Ты испытала триггер из-за проблем в школе? - после паузы уточнила Изуми. - И всё равно продолжала туда ходить?
    - Я не хотела расстраивать отца, но после событий с Луном поняла, что больше не могу, - призналась Тейлор.
     Изуми вздохнула. Некоторые моменты в поведении Тейлор теперь становились понятны. Испытать триггер и продолжать каждый день ходить мимо места триггера, испытывать те же проблемы, что вызвали этот самый триггер... это было за гранью.
    - Этим вызваны все проблемы и нежелание вступать в Стражи? - коротко уточнила Изуми.
     Тейлор кивнула.
    - Так дело не пойдёт, - решительно сказала Кертис. - Вопрос с школой нужно решить!
    - Об этом мы... я и хотел вас попросить! - радостно воскликнул Денни. - Но раз нельзя раскрывать личность Тейлор, то даже не представляю, как нам быть. Обратиться в Протекторат?
    - Нет, это тоже не выход, - покачала головой Изуми. - Давайте подумаем и обсудим.
  
   14 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Можешь считать, что ты на испытательном сроке, - сказала Изуми Тейлор. - Так как здесь нет острова, куда можно было бы тебя отправить на месяц, испытания будешь проходить под моим присмотром.
     Она невольно улыбнулась, припомнив братьев Элриков и их испытание, самостоятельную жизнь на острове. Технически говоря, остров в заливе был, даже несколько островков, но выжить там не смог бы никто: одни камни и мусор, выбрасываемый волнами.
    - Испытательный срок, - говорила Изуми внимательно слушающей Тейлор, - продлится до конца учебного года. Ты будешь заниматься самостоятельно и потом сможешь сдать все экзамены и проекты, как будто ходила в Уинслоу всё это время.
     Тейлор не задавала вопросов, но взгляд её был более чем красноречив.
    - Если ты сможешь сдать экзамены, подготовиться к ним самостоятельно, одновременно с этим занимаясь тренировками и работой под моим руководством, то ты прошла испытание. Вряд ли я смогу обучить тебя пользоваться твоей суперсилой, так что в ученицы ты и не годишься, только в напарницы.
    - Уи-и-и! - взвизгнула Тейлор, не удержавшись, полезла обниматься.
    - Погоди, это ещё не всё, - сказала Изуми.
     Она пока что не привлекала ни СКП, ни Протекторат, дабы не раскрывать тайну Тейлор. Поход в Уинслоу на пару с Денни был вполне безопасен, весь город знал, что докеры работают с Алхимиком. Конечно, руководство школы не спешило прислушиваться к словами Изуми, ибо они - государственное учебное заведение, а Алхимик - герой-одиночка. Но в целом самую важную часть - убрать Тейлор из школы, при этом дав ей возможность перейти в следующий класс, - удалось решить достаточно легко.
     Проще говоря, Уинслоу давно уже требовался ремонт, и Изуми согласилась выделить полдня на выходных.
    - Вопрос с тем, что творилось в школе, не закрыт, - сказала Кертис медленно. - Но, чтобы засудить школу и наказать твоих обидчиц, как настаивает Денни, мужество потребуется в первую очередь от тебя, Тейлор. Никаких прямых улик нет, и твои записи, распечатки электронных писем, это всё зыбко и ненадёжно, как мне объяснили. Погоди, дослушай! Потребуется огласка, публичность, вынесение дела в СМИ, привлечение внимания общественности. Твоя история станет известна всему городу, ибо мирно и до суда урегулировать это со школой не получится. Я могу попросить Протекторат, Мисс Ополчение, точнее говоря, могу обратиться в мэрию, но это всё равно сведётся к одному и тому же. Публичность и огласка. Чтобы Протекторат и СКП смогли взять это дело под свой контроль, потребуется раскрыть им, что ты Бу.. Муравей. Возможно, почти наверняка, нужно будет вступить в Стражи. Подумай, готова ли ты к такому, готова ли ты раскрыться и рассказать об этом? Деньги на судебный процесс и юристов я дам, но вот эта огласка с выворачиванием случившегося... это очень серьёзно. Если ты...
    - Нет, - ответила Тейлор.
    - Что?
    - Нет. Я не готова к такому. Мне не надо ходить в Уинслоу, этого достаточно. В Аркадию всё равно не переведёшься, так что такой вариант меня устраивает. Я сдам экзамены...
     Она остановилась, сообразив, что за летом наступит осень.
    - Да, - кивнула Изуми, - проблема того, что на следующий учебный в год опять в Уинслоу, остаётся, но. Тебе нужно отдохнуть, не физически, умственно. Отойти от школы, отстраниться от неё, чтобы ты могла спокойно рассуждать, смогла трезво взглянуть на проблему. Поэтому после окончания твоего испытательного срока мы сядем и ещё раз обсудим всё. Я верю, что ты сможешь учиться, тренироваться и быть маской.
    - Я не подведу вас!! - с пылом воскликнула Тейлор, сжимая кулаки.
    - Вот и отлично, - улыбнулась Изуми. - Тогда садись за уроки, учебники и список работ, которые надо выполнить, школа пришлёт уже сегодня. Завтра проведём учебно-тренировочный выход в Доки.
    - О! А куда?
    - Сходим в Депо, я ещё раз попробую поговорить с Металлоломом, а ты будешь учиться и тренироваться.
    - Да!
     Впервые за много месяцев мысль об учёбе вызывала у Тейлор только радость.
  
     Из телевизора раздавался уверенный и бодрый голос диктора, шёл выпуск вечерних новостей.
    - И ещё раз о новостях Броктон-Бей! Сегодня днём Неформалы ограбили центральный банк Броктон-Бей, прямо посреди бела дня! В заложниках оказались посетители и персонал банка. Затем Неформалы взломали хранилище и вынесли оттуда все деньги, двадцать пять тысяч долларов, по словам представителя банка. Появившиеся на месте преступления Стражи не смогли задержать суперзлодеев, и тем, после недолгого, но очень интенсивного сражения удалось скрыться с деньгами.
     Ужинавшая Изуми с интересом посмотрела в сторону телевизора, но сражения не показали.
    - Равновесие закачалось, да, - задумчиво сообщила Изуми вилке и наколотой на неё картошке.
  
   Кохай 4.10
     15 апреля 2011, Броктон-Бей
    - Если Металлолом будет не в настроении, если что-то пойдёт не так, сразу убегай и звони в Протекторат, - говорила Изуми на ходу. - Ты с ним не справишься, а сообщить о случившемся надо.
    - Я могу провести разведку, - предложила Тейлор, - и даже не приближаясь к нему, будет понятно, где он и как себя ведёт. Я же ощущаю движения при помощи своих насекомых!
    - Хм-м, да, верно, - ухмыльнулась Изуми. - Насколько далеко твоя сила достаёт?
    - По-разному, - вздохнула Тейлор. - Когда всё только начиналось, то на один квартал, потом на два, вчера вот целых четыре было. Как-то то увеличивается, то уменьшается, но сейчас достаёт вон до того дома, видите, пять этажей, и красно-зелёный круг на стене?
     Изуми посмотрела вдоль улицы, оценивая расстояние. В принципе, три квартала, триста метров получалось. В этой части Доков было оживлённее, попадались местные жители, знаки АПП, бегали какие-то дикие собаки, пару раз доносился шум моторов издалека. Алхимик и Муравей никого особо не взволновали, никто не торопился разбегаться, и они просто шли по улице, беседуя и одновременно проводя урок.
    - С этим надо разобраться, - сказала Изуми. - Ты должна знать всё о своей силе, её сильных и слабых сторонах, возможностях, трюках, уловках.
    - Я занималась этим в прошлые месяцы, - добавила Тейлор, - но мой блокнот с записями оказался уничтожен.
    - Но ты стала сильнее?
    - Да.
    - Значит, всё было не зря. Твоя сила - это твоё оружие, но оно не единственное, твои тело и ум должны работать как единое целое. Я видела, ты применяла дубинку в сражении с Луном, это хорошо, нельзя полагаться только на свою суперсилу, она может подвести или отказать в любой момент.
    - Огнестрельное оружие?
    - Вначале рукопашный бой и дубинка, - покачала головой Изуми.
    - Жаль, - искренне сказала Тейлор. - Огнестрельное оружие нам бы сейчас пригодилось.
    - Что? - понизила голос Изуми, оглядываясь.
    - Два отряда людей следуют по соседним улицам параллельно нам, - ответила Тейлор. - И ещё один сзади, и кто-то впереди, всего... сорок человек. Обычная одежда вроде бы. И... что-то в воздухе.
     Она ткнула пальцем вправо-вверх, и Изуми, прищурившись, сумела рассмотреть там маленький золотистый мячик. Он непонятным образом висел в воздухе. Из проулка, расположенного под мячиком, вынырнули двое в масках и каких-то странных костюмах, покрытых геометрическими узорами.
    - Юбер (Uber) и Лиит (Leet), - напряжённо сказала Тейлор, - но откуда столько людей? Нет, отец жаловался, что они нанимают подручных из числа докеров, но сорок... пятьдесят человек?
    - А-ха-ха, нас раскрыли! Нам ничего не остаётся, как устремиться в атаку! - воскликнул Лиит.
    - Забросать мятежников бомбами! - поддержал его Юбер, швыряя гранату.
     Изуми тут же хлопнула в ладоши, копьё земли отбило брошенную гранату, швырнуло её к ногам Юбера. Тот, ничуть не беспокоясь, схватил её мощной рукой и выбросил за спину. С хлопком граната взорвалась, забрав с собой часть стены дома. Кертис уже заносила руки для следующего круга, обдумывая ситуацию.
     Юбер и Лиит работали в команде, два суперзлодея, над которыми все потешались, ибо больше половины их дел заканчивались провалом. Юбер мог получить любой навык на уровне мастера, изучавшего его всю жизнь. Лиит мог построить что угодно, собрать какую угодно машину, но только один раз. Вместе они совершали тематические ограбления, выбирая темы из видеоигр, стилизуя костюмы, наряжаясь под героев и злодеев из этих самых видеоигр, чаще всего старых. Несомненно, мячик был камерой, ведущей онлайн-трансляцию для фанатов двух суперзлодеев.
     Но люди, подручные и тематика бомб? Бакуда?!!
    - Это АПП, - сказала Тейлор низким голосом.
     Она уже отправляла насекомых в атаку, те взлетали из развалин и устремлялись, гневно жужжа, к Юберу и Лииту, заползали им в костюмы и под маску, кусали и ослепляли.
    - Принято, - ответила Изуми, меняя круг преобразования.
     Бам! Бам! Бам! Высокие и толстые стены окружили их огромным квадратом, перерезая доступ со всех сторон. Тут же хлопок, и выскочившая из стены дома тонкая каменная игла проткнула камеру. Золотистый мячик неожиданно мощно взорвался, осыпав всех каменной крошкой и обдав гарью.
     Изуми уже бежала, сближаясь с суперзлодеями, отдаляясь от Тейлор, на случай, если снова швырнут гранату. Откуда-то из-за плеча Лиита выдвинулась миниатюрная пушка на плечо, выстрелила морозно-синим шаром. Изуми уклонилась, обменялась парой ударов с Юбером, отскочила. Тейлор отозвала насекомых, чтобы не мешать наставнице, и теперь тоже приближалась, достав дубинку.
     Юбер выхватил пистолет, пушка на тощем плече Лиита нацеливалась на Изуми. Она хлопнула в ладоши, оттолкнулась руками от земли, пропуская выстрелы врагов под собой и одновременно запуская преобразование. Ноги их оказались в захвате, и Юбер с Лиитом, попытавшись шагнуть, немедленно упали, неловко ударившись об асфальт. Подбежавшая Тейлор тут же приложила их дубинкой, после чего обрушила новую волну насекомых.
    - Аккуратнее, - заметила Изуми, - не убей их.
    - Нет, мои паучки залепят им глаза и уши, а я пока свяжу руки, - Тейлор уже доставала пластиковые хомуты из рюкзака.
     Вши-и-и-и-иу-у-у-у-у-уть! Тонкий свистящий звук с нарастающей громкостью доносился откуда-то из-за стены.
    - Они близко! - крикнула Тейлор. - Со всех сторон! Джип!
    - Назад! - крикнула Изуми, подавая пример.
     Каменные кандалы захватили руки Юбера и Лиита, не давая подняться. С мягким "чпок!" огромный кусок толстой, метровой стены исчез, как и не было, по всей своей шестиметровой высоте. За стеной стоял джип, а в джипе стояла Бакуда, прямо как на картинке с вики, которую видела Тейлор. В газовой маске, очках, обтягивающем костюме, с барабанным гранатометом в руках. Две ленты с зарядами крест-накрест украшали её грудь. Вокруг джипа стояли примерно полтора десятка человек, с оружием в руках, в обычной, повседневной одежде. Водитель за рулём джипа носил красно-зелёные цвета АПП.
    - Кажется, кто-то сам себя загнал в ловушку, - улыбнулась Бакуда, делая выстрел.
     Изуми моментально сотворила защитный купол. ДАДАХ!!! Камень, асфальт и земля разлетелись, из дыма и пыли выскочила Кертис, ударила огромной колонной, переворачивающей джип Бакуды. Та мягко спрыгнула, выстрелила ещё раз, Изуми ударила кулаками из камня навстречу, и посреди дороги засияла чернотой дыра. Она ширилась и росла, поглощая всё вокруг, а Бакуда уже стреляла следующей гранатой, навесом. Защитный купол оказался бесполезен, граната полыхнула чем-то, моментально пробившим полметра земли, и в дыру влетела следующая граната, ударившая электрическим разрядом во все стороны. Юбер и Лиит закричали, дёргаясь в своих кандалах, Изуми ощутила щекотку под костюмом и маской, Тейлор тоже вскрикнула, упала на землю.
    - Алхимик! - крикнула она, указывая на стены.
     Там уже появились головы первых подручных Бакуды. Обычные люди в обычной одежде, с импровизированным оружием в руках: деревянные брусья, дубинки, кастеты, металлические прутья. Изуми увидела краем глаза, что Бакуда уже обогнула чёрную сферу и готовится произвести новый выстрел, и преобразовала землю, заключая её в кандалы из камня. Тейлор послала насекомых в атаку, одновременно с этим вскакивая и готовя дубинку и перцовый баллончик. Левая нога её ещё подёргивалась от разрядов гранаты, или девочка просто повредила её в падении, некогда было разбираться.
    - Вот так! - Бакуда сорвала с пояса цилиндр и швырнула себе под ноги.
     Камень и земля растворились за считанные секунды, и Бакуда освободилась, тут же скомандовала:
    - Эй! Все в атаку! Быстро!
     Сама она уже вскидывала гранатомёт, и Изуми ударила колоннами камня навстречу ей, норовя оглушить и отбросить. БАБАХ!!! Колонны разлетелись, из дыма навесом вылетел круглый зелёный мячик и донёсся хохот Бакуды.
    - Справься с этим! - крикнула она.
     Дз-з-з-занг! Мячик отлетел куда-то влево, сбитый невесть откуда взявшимся ножом, прилетевшим из пыли, и Изуми ощутила, что по всей её коже бегают мурашки. БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! За спиной Изуми раздавались взрывы, её сбило с ног и потащило по дороге, впечатало в собственную стену неподалёку от пролома. Бакуду тоже куда-то унесло, Юбер и Лиит уже не кричали, лежали неподвижно. Доносились бессвязные выкрики, затем лязг железа.
    - Что...
     БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Новая серия взрывов, Изуми успела закрыться защитной полусферой, с тревогой думая, что так Бакуда может подобраться незаметно вплотную, если не к ней, так к Тейлор.
    - Искусство Ниндзя: Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! - донеслось откуда-то слева от Изуми, из пролома.
     БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Ещё волна взрывов, и Изуми поспешила присесть, укрыться за полусферой. Новый противник? Или случайный союзник, как она сама помогла Тейлор в битве с Луном? Раздались выстрелы, потом лязг железа о железо, новые крики, какие-то бессвязные и сумасшедшие, и из пыли спиной вперёд вылетела Тейлор, ударилась о защитную полусферу Изуми, вскрикнула.
     Следом за ней, истошно вопя, выскакивали подручные Бакуды, бежали в лобовую атаку.
    - Они взрываются! - отчаянно крикнула Тейлор.
     Изуми тут же воздвигла новую стену, успев в последнюю секунду.
    - За мной, - она дёрнула Тейлор, выскакивая в пролом.
     Секундой позже Кертис сообразила, что проще было запечатать атакующих-взрывающихся в новом квадрате, но было уже поздно. Выстрелы из пистолетов, двух автоматов и ружья обрушились на неё, ударяя и отбрасывая. Изуми прикрывала своим телом Тейлор, пули били, не в силах пробить кевлар, но всё же били, опрокидывали, не давали сложить круг преобразования.
     Новый выстрел, на этот раз из огромной базуки, ракета понеслась прямо на Изуми, которая знала, что не успеет отвернуться. Подручные Бакуды строчили, компенсируя неумение стрелять обилием огнестрельного оружия.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - массивная фигура шлёпнулась на дорогу, вызывая стену из ниоткуда.
     И тут же ракета врезалась в стену, взрывом фигуру унесло в пролом в творении Изуми. Саму Кертис пребольно ударило в грудь и живот обломками, что-то протестующе пискнула Тейлор сзади, вжатая Алхимиком в стену. Неизвестный выметнулся из пролома, обрушился на подручных Бакуды, руки его дёргались, раздавался свист и падение тел. Тейлор всё-таки осилила, смогла выбраться из "убежища" и, придержав обмякшего Алхимика, метнулась к спасителю.
    - Постойте!
     Фигура обернулась, и Тейлор отшатнулась. В первую секунду ей показалось, что перед ней Демон Ли, но потом она сообразила, что с чего бы правой руке Луна атаковать бандитов АПП? Присмотрелась, увидела, что рисунок не тот, хоть и стилизован под демона, и рог один обломан, и цвета другие. Затем она увидела лежащих неподвижно подручных Бакуды, и глаза её расширились в ужасе.
    - Вы их... всех?
     Маска не успела ответить, как подручные Бакуды один за другим начали взрываться, растекаться лужицами какой-то разъедающей всё кислоты, вспухать облачками ядовитого на вид газа, выстреливать лучами во все стороны. Маску на стене накрыло каким-то стекловидным облаком, и Тейлор с ужасом увидела, что движения его замедляются. Неужели Бакуда сумела создать бомбу, останавливающую время?
     Но сильно испугаться она не успела, маска исчезла, а внутри облака появился подручный Бакуды, разлетающийся лучами света. Сверкающая сфера ещё продолжала расширяться, и Тейлор поспешно отступила, пытаясь одновременно сделать массу дел. Найти взглядом неизвестную маску, оттащить Алхимика в сторону, созвать ещё насекомых взамен убитых взрывами, понять, что делается за спиной, ведь там остались ещё подручные Бакуды? К ужасу своему Тейлор поняла, что стена там расплавлена и ничто не мешает новым взрывающимся подручным подбежать вплотную. Сфера с заключённым внутри светом застыла окончательно, став безумным памятником сумасшедшей маске-бомбисту.
     Откуда-то сбоку вынырнула маска-спаситель, и Тейлор закричала:
    - Помогите! Помогите!
  
   ***
     Джирайя перевёл взгляд на девчонку-Абураме и увидел, что Алхимик лежит без сознания. Надо было помочь... и надо было хватать Бакуду, которая быстро уносила ноги. Хмыкнув, Джирайя сделал выбор и шагнул к Алхимику. Наклоняясь, он проворчал под нос:
    - Вечно приходится делать выбор между двумя женщинами.
     Ворчал Джирайя, конечно, больше для проформы. Чакрометку на Бакуду он поставил, основные базы АПП найти и вычислить, пройти по цепочке, как в Нью-Йорке, не проблема. Опять же, успел вмешаться в бой, сбить пару гранат и потом отбить атаки взрывающихся людей. Бакуда очень сильно напоминала ему Дейдару из Акацуки, с его привычкой во всё пихать взрывчатку и творить всяких там птичек и паучков из взрыв-глины. Разве что маска АПП, Бакуда, пихала бомбы в живых людей, уже за одно это заслуживая "ордера на убийство".
    - Хм-м, - задумчиво вынес вердикт Джирайя, - так вроде Алхимик цела, но чтобы сказать точно, нужно снять маску и костюм. А ты кто?
    - Эм-м, - рядом переминалась с ноги на ногу Тейлор, оглядывалась. - Муравей.
    - Я - могучая Жаба! Опасности нет, Муравей, - заверил её Джирайя.
    - Да я знаю, я чувствую всё вокруг через насекомых, просто как-то самой не по себе.
     Джирайя кивнул: Абураме - сенсоры, работающие с насекомыми, - были способны и не на такие штучки. Главное самому об этом не забывать, если вдруг дело дойдёт до драки. Неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут Изуми пришла в себя, закашлялась, села, ощупывая костюм.
    - Это Могучая Жаба, он пришёл на помощь! - радостно заявила Тейлор.
    - Просто Жаба, - заметил Джирайя.
    - Алхимик.
    - Очень приятно.
    - Бакуда?
    - Убежала, - пожал плечами Джирайя и добавил. - Потом поймаю. Сейчас нужно в госпиталь или к хорошему целителю.
    - Верно, - согласилась Изуми.
     Пули и осколки не пробили кевлар, но тело болело и ныло от ударов.
    - Им тоже не помешает целитель! - крикнула Тейлор.
    - Что там? - отозвалась Изуми глухо.
    - Юбер и Лиит!
    - Они живы?
    - Да! Только, кажется... у них руки и ноги сломаны! - в голосе Тейлор слышалась сильная растерянность.
    - Тс-с, - сказал Джирайя, прижимая указательный палец к маске.
     Изуми замерла и услышала какие-то отдалённые звуки.
    - Что это?
     Тейлор, показавшаяся в проломе, тоже замерла, прислушиваясь. Отдалённый шум и близкое потрескивание там, где лужи кислоты продолжали растекаться по окрестностям.
    - Это взрывы, - уверенно заявил Джирайя-Жаба через несколько секунд. - И судя по направлению и силе звука, кто-то усиленно бомбит центр города.
  
   ***
     Демон Ли, поправив перевязь с бомбами Бакуды, телепортировался внутрь здания СКП.
     В городе гремят взрывы, значит, пришло время вернуть свободу повелителю Луну!
  
   Кохай 4.11. Выверт
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Выверт завершил звонок и задумчиво отложил в сторону телефон. Что же, он не соврал Странникам практически ни в чём, просто немного исказил факты. Если удастся взять власть над городом, то Котёл даст ему доступ к портальной сети, и, чисто теоретически, Странники смогут отправиться обратно, на свою родную Землю Алеф. Пророки мешали предвидениям друг друга, а Дина Алкот, племянница мэра, похищенная вчера, была настоящим пророком.
     Одним из сильнейших, вполне способным помешать даже Симург.
     Вот только проблема Странников, как её понимал Выверт, лежала не в области пророчеств, но об этом он говорить не стал. Деньги? Денег ему тем более не было жалко, даже обещанных полутора тысяч долларов в неделю каждому из Странников. Благодаря его силе у Выверта было более чем достаточно денег, а в случае со Странниками расходы превращались в более чем выгодные инвестиции. Если... нет, когда они помогут ему взять власть над городом, то уже настолько плотно увязнут в проектах Выверта, что не захотят возвращаться.
     А может, и захотят, но это тоже решаемый вопрос. У каждого есть предпочтения, слабости, желания, страхи, надежды и цели в будущем, и на всём этом можно и нужно сыграть. Приблизить к себе, узнать как можно лучше и постепенно реализовать план, не забывая о мерах безопасности, конечно же. В команде Странников могучие маски, но это как раз хорошо, отличное дополнение к Неформалам, которым не хватает ударной мощи. Главное не забывать поддерживать лояльность обеих команд на должном уровне и всегда иметь ещё третий и четвёртый планы, на всякий случай.
  
     Вторым планом будет выступать продвижение Аккорда в Броктон-Бей и работа с масками-одиночками. Аккорд, конечно, умён и силён, но его основные интересы в Бостоне, так что здесь он, точнее, его подручные будут работать на Выверта. Конечно, и за ними тоже придется приглядывать, Аккорд кого попало в свою команду Послов (Ambassadors) не набирает, но всё же это добавочная мощь. Шах и мат Броктон-Бею в три хода, добро восторжествует, злодеи падут, ну а Аккорд уйдёт в тень, всё по плану, как и всегда у Аккорда.
     Выверт встал и прошёлся по кабинету.
     Даже здесь, в центре своей базы, он не снимал костюма и всегда держал наготове системы охраны и саму охрану. Подземная база в даунтауне строилась ударными темпами, за ней ещё дополнительно присмотрят Странники, когда переберутся в город. Туда же надо будет как можно скорее перевести Дину и переехать по готовности самому. Там, под землёй, он будет в большей безопасности. Не в абсолютной, ибо не бывает такой, но в большей. Планы Аккорда, его, Выверта, сила, и умение видеть будущее Дины - почти гарантия победы. Почти, ибо не бывает Абсолюта.
     Особенно в безопасности и скрытности.
  
     Включив компьютер и придвинув записи, Выверт примерно час работал над разными делами как самого Выверта, так и его гражданской личности. Дела шли. Дела двигались. Пункты плана постепенно выполнялись. Ограбление банка успешно отвлекло внимание от похищения Дины Алкот, одного из ключевых кусочков всего плана. У Выверта прямо-таки чесались руки пойти и прямо сейчас начать задавать вопросы, но он сдерживался. Мистер Питер уже начал работу с юной пророчицей, но пока ещё не звонил, не сообщал, что нужный результат достигнут.
     Терпение. Выдержка. Безопасность.
  
     Телефон, принадлежащий гражданской ипостаси Выверта, звякнул. Информатор из СКП сообщал:
  
     "Бой в Депо. Алхимик и Букашка сражаются с Бакудой"
  
     Через полминуты ещё сообщение.
  
     "Взрывы гремят по всему городу"
  
     И следом третье.
  
     "Демон Ли атаковал штаб-квартиру СКП. Лун на свободе".
  
     Звякнул компьютер, сообщая о приходе почты. Зазвонил второй телефон, Выверта.
    - Босс? - донёсся голос Сплетницы. - Мы сейчас в Доках, неподалёку от Депо, так там пыль стоит столбом!
    - Помогите Алхимику, - вырвалось у Выверта.
    - Помочь? О нет, босс, - рассмеялась Сплетница. - Им уже помогли, и угадайте кто?
    - Протекторат?
    - Нет, - ухмылка Сплетница прямо-таки сочилась из трубки, - Жаба.
    - И зачем он вернулся? - спросил Выверт. - Он же получил информацию?
    - Мне кажется, босс, он хочет поквитаться с тем, кто в него стрелял, вот и всё.
     Выверт сдержался. Он знал, что Неформалы ничего не рассказали Жабе про него, просто потому, что не знали. Только Сплетница знала, кто он, точнее говоря, знала его личность-маску, и её, Сплетницу, он вчера пытал и проверил: она тоже ничего не говорила. Жаба убил Сердцееда три дня назад, ну ещё день на формальности, признание, что убил, и получение награды, так. Два дня на дорогу сюда? Исключено. Прибыл ещё вчера и уже разнюхивает? Или вначале заглянул в Чикаго?
    - Хорошо, что позвонила, - сказал Выверт. - Лун только что был освобождён Демоном Ли. Думаю, он захочет спросить со всех своих должников, так что не расслабляйтесь и не спешите тратить премию. Жди звонка, и будьте готовы к действиям, возможно, скоро у меня будет для вас новое задание.
  
     Выверт сел перед компьютером и задумался. Расклад сил менялся, он думал, что в ближайшие дни АПП будут выведены из строя или сильно ослаблены, и тогда настанет время сделать шаг с Империей 88, но... Но побег Луна менял всё. Азиатский Дракон будет в ярости, начнёт крушить и атаковать, взрывы по городу - дело рук Бакуды, можно не сомневаться. Что можно предпринять? Какую стратегию выбрать, чтобы выиграть, не выходя из тени?
     Он встал и прошёлся, разминая руки и ноги. Всё было спокойно, никаких сигналов опасности, но... Жаба. Эпицентр, использующий терракинез и пирокинез, Движок, Бугай, умеет выпускать проекции? Последнего не было в досье СКП на Жабу, но как-то же он пережил выстрел снайпера? Как-то убил Сердцееда? Ошибкой было оказывать помощь Неформалам, но тогда он уже сбросил развилку событий, связанную с Луном, запустил новую.
     Значит, значит, надо определиться и решить проблему Жабы.
     Выверт сел за стол и задумался. Рано было ещё выходить из тени, и Сплетница была уверена, что Жаба спокойно одолеет всех Неформалов, в любом бою. Странники? Возможно. Маска-одиночка... Цирк? Ещё вариант. Аккорд... но что он попросит за дополнительную помощь? Союзники Сердцееда? Возможно, но опасно. Адепты? Безусловно. После поимки Эпохи СКП Нью-Йорка медленно, но верно давило банду Адептов, вытесняло её и уничтожало. Продвижение Адептов в Броктон-Бей при тайной поддержке Выверта поможет усилить накал событий, хотя, если Лун не растерял храбрости, этого накала будет хоть отбавляй.
     Сейчас пока надо затаиться и отозвать всех Наёмников, чтобы не давать зацепок.
     Когда Дина будет готова, к списку стандартных вопросов добавить Жабу. Сплетница... это завтра. Жаба спас Алхимика, это могло быть ещё зацепкой. Выверт недовольно постучал пальцами по столу. Алхимик была очень, очень важна для его планов по городу, но в решающей, третьей фазе плана. Привлекать её сейчас или как-то втягивать в разборки было чревато потерей ценной маски, да и Протекторат возле Алхимика так и трётся. Империя, опять же, с которой у Алхимика контракт... это риск раскрытия, ненужный риск.
     Безопасность. Информация. Планирование. Действие.
     Взяв в руки телефон, Выверт начал опять набирать номер Аккорда.
  
   Арка 5. Рэнраку (комбинации)
   Рэнраку 5.1
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     На глаз оценив состояние Алхимика, Джирайя распечатал свиток и достал большую пилюлю жёлто-зелёного цвета, протянул:
    - Общеукрепляющая таблетка, на природных травах, - сообщил он с самым серьёзным видом.
     Пилюля была дополнительно пропитана медчакрой, то, что нужно побитому и помятому Алхимику, решил Джирайя. Серьёзные ранения пилюля, разумеется, вылечить не смогла бы, но к данной ситуации подходила идеально, так как надо было быстро убираться из Доков. Мало ли что взбредёт в голову Бакуде, устроит ещё тут десятикилометровый взрыв в отместку, мрачно подумал саннин.
    - Вот, - Джирайя, подавая пример, закинул себе пилюлю и начал смачно грызть и хрустеть.
     Алхимик, поколебавшись, взяла пилюлю и тоже захрустела, Джирайя тем временем подхватил Юбера и Лиита.
    - Муравей! - кивнул он в сторону героини в серо-черном костюме. - Помогаешь Алхимику, контролируешь обстановку. Кто-то появится, сразу говоришь мне. Сразу!
    - Не надо мне помогать, - Алхимик оттолкнулась от земли и встала. - Сама дойду.
     Пилюля явно действовала, движения Алхимика и её голос говорили Джирайе, что она быстро пришла в норму. Теперь надо было быстро убираться, пока пилюля действует, пока не спросили, что входит в её состав, и пока эти два неудачника-суперзлодея - Юбер и Лиит - не умерли.
    - Тогда двигаемся на максимальной скорости, - пожал плечами Джирайя, - нужно убираться отсюда, и желательно в ближайший госпиталь, пока ещё кто-то не умер.
     Алхимик кивнула, в два хлопка расчистила улицу от завалов и собственных стен, и тут Муравья накрыло. Она едва успела сдернуть маску с жёлтыми "глазами", заблёвывая улицу, отчаянно и обильно, как будто стремясь скрыть с глаз своих переломанные тела, внутренности, конечности, всё, что осталось от отряда Бакуды. Джирайя досадливо цокнул, даже подумал на секунду взять Муравья на спину, но тут же передумал.
     Ну как блеванёт ещё раз по дороге прямо на спину?
     Но Тейлор уже отчаянным усилием воли прервала поток, надвинула маску, ощущая, как желудок внутри бунтует и рвётся. Она ощущала, что лицо её пылает и горит - проявить слабость в такую секунду, на глазах у Алхимика! Поэтому рывок с места вышел резче, чем нужно, и Тейлор сразу ощутила, как болят ноги, тело, руки, но проявить слабость ещё раз? Нет, это было совершенно неприемлемо, и она, стиснув зубы, бежала, вкладывая в бег всё, что приобрела за два месяца тренировок.
     Попутно она "контролировала обстановку", ощущая насекомых вокруг, направляя их по зданиям и укрытиям, ощупывая ими дорогу впереди, но тщетно. Никого и ничего, Доки опустели, разбежавшись от шума схватки масок, как запоздало сообразила Тейлор. Тем не менее, она продолжала на бегу усердно и исправно созывать насекомых, готовиться к новой схватке, направляя мух и комаров-разведчиков, подхватывая летающими насекомыми пауков, слаженно прядущих нити.
     Сзади, метрах в двадцати, размеренно и спокойно бежала Алхимик.
     Жаба, к удивлению Тейлор, бежал, точнее говоря, прыгал чуть в стороне, лениво и грациозно одновременно перепархивая с крыши одного здания на другое. Лежащие на его плечах Юбер и Лиит, казалось, ничуть не мешали Жабе, и Тейлор задумалась, почему могучий герой ведёт себя именно так? Хочет прикончить суперзлодеев по дороге в госпиталь? Или что? Картинки боя, виды тел, запахи и крики лезли в голову Тейлор, тело ломило, мысли скакали, и она бежала, ощущая смесь стыда и решимости.
     Решимости в следующий раз сражаться по настоящему, как следует, не быть балластом.
  
     Оружейник и Мисс Ополчение шли по коридору третьего этажа штаб-квартиры СКП. Оружейник часто останавливался, делал замеры пробоин в стене, фотографировал ещё не убранные тела, снимал общую картину разгрома. Ханна просто смотрела, с тоской и печалью, отмечая потёки крови на полу и стенах, горки пены, персонал СКП, оказывающий друг другу первую помощь. Против масок с высоким рейтингом обычные люди мало что могли, даже особо тренированные и снабжённые Технарскими устройствами. Против таких масок нужны были маски, но как назло, Стражи практически поголовно отсутствовали, в здании была только Сталкер, не сумевшая даже ранить Ли.
    - Технарские бомбы, - неожиданно сказал Оружейник, указывая на пятно на полу. - Вот как он так быстро пробился к Луну.
    - Да, директор будет очень недовольна, - вздохнула Ханна.
    - Мисс Ополчение, по вашему запросу "Альфа-Альфа-Браво", - раздался голос из коммуникатора, прикреплённого к плечу героини. - Докладывает "Зелёный-2", центральный госпиталь Броктон-Бей. Наблюдаю Алхимика и Муравья, они приближаются, видимых повреждений нет. За их спиной ещё маска, не из местных, держит двоих на плечах, они без сознания.
    - Здесь Мисс Ополчение, благодарю, "Зелёный-2", - ответила Ханна, не скрывая облегчения в голосе.
     Оружейник слушал и не слушал, изучая очередной пролом и хмурясь. Мимо рысцой проносился персонал, тащили раненых, что-то кричали с верхних этажей, перекрикиваясь прямо через проломы в стенах и потолке. Можно было бы поэтично сказать, что атака коварного демона, сеющего смерть и взрывы, превратила нижние этажи в швейцарский сыр, но Оружейник всегда был далёк от словесных красот. Он производил замеры, определял типы бомб и взрывчатки в них, размышляя над возможностью ответного удара по АПП.
    - Третья маска опознана, это Жаба из Чикаго, - донеслось из коммуникатора. - С ним Юбер и Лиит... секунду, уточняю... захвачены во время атаки Бакуды на Алхимика. Сильно ранены.
    - Я съезжу в госпиталь? - тут же обратилась Мисс Ополчение к Оружейнику. - Всё равно придётся оформлять этих двух недозлодеев.
     Оружейник задумался на несколько секунд, оценивая расклады. Взяты с поличным, Бакуда взрывала людей, судя по докладам наблюдателей СКП, на этом можно было прижать Лиита. Технари всегда нужны, даже такие неумехи, как Лиит. Пусть даже злодейства Юбера и Лиита чаще заканчивались провалом, чем успехом, но всё же минус две маски с улиц - это хорошо, это в плюс. Клетка им не грозит, слишком мелко плавают, но прижать и завербовать... этим будет заниматься СКП, но записку надо отправить, отметить, участие Ханны в процессе - плюс Протекторату.
     Тут до него дошло третье прозвище, и он остановился, даже перестал сканировать потолок.
    - Это тот самый Жаба? - спросил он. - По поводу которого нас собирали после Канберры? Наёмник-одиночка из Чикаго?
    - Получается, что он, - пожала плечами Мисс Ополчение. - Гляну вживую, скажу точно.
    - Да, езжай, - кивнул Оружейник. - Заодно оцени охрану госпиталя, чтобы не повторилось... как тут.
     Ханна кивнула в ответ и быстрым шагом пошла к выходу, не обращая внимания на суету вокруг.
     Оружейник снова включил сканер, продолжил составление рапорта об атаке.
  
   ***
     Центральный госпиталь Броктон-Бей, расположенный в даунтауне, кипел жизнью. Ежеминутно доставляли новых раненых, чуть поодаль стояли машины полиции, и видны были стрелки СКП, занявшие посты на крыше. Медицинский персонал носился с удвоенной скоростью, и Джирайя подумал, что прибегать сюда было ошибкой, слишком много людей и раненых. С другой стороны, охраны много, можно будет с чистой совестью оставить Алхимика и пленённых суперзлодеев, после чего заняться своими делами.
    - Кажется, нас ждут, - глухо заметила Алхимик, указывая в сторону ближайшего входа в госпиталь.
     Там их уже и вправду ждали, и Джирайя испытал моментальный прилив энергии, опознав в одной из встречающих ту прекрасную богиню, что видел в небе пять дней назад, когда сидел в засаде, карауля Неформалов. Мотаясь туда-сюда, саннин выкроил время и ознакомился с миром героических масок Броктон-Бей, поэтому знал, что "богиню" зовут Слава, знал о её способностях и принадлежности к Новой Волне. Но это ничуть не уменьшало восторга Джирайи, ибо Слава была во всё том же бело-золотом наряде, с тиарой, в сапогах, подчёркивающих длину и красоту ног.
    - Сюда их кладите, сэр, - обратился к Джирайе один из сотрудников СКП с эмблемой на форме.
     Ещё двое, с портативными распылителями пены, стояли настороже, готовясь нейтрализовать суперзлодеев, если те замыслили ловушку. Джирайя уложил Юбера и Лиита на каталки, первый из сотрудников сноровисто пристегнул их к ограничительным поручням, ничуть не смутившись тем, что суперзлодеи без сознания, истекают кровью и что у них сломаны те самые конечности, за которые их пристегнули. Впрочем, тут же всё объяснилось, так как к присутствующим присоединилась Панацея, немедленно подошедшая к Юберу и Лииту.
     И в этот момент Джирайя, продолжавший пожирать взглядом Славу, не удержавшись, издал под маской сочный звук поцелуя. Реакция последовала незамедлительно, в Джирайю ударила ответная волна ки, сияние вокруг Славы как будто погасло, сама она выросла в размерах, стала ужасной и пугающей. Также старый шиноби отметил, что на лице Панацеи скользнуло нешуточное волнение за сестру. Подобные же взгляды бросала Гермиона на Шизуне, любезно подсказала память, и Джирайя понял, что ступил на опасную территорию. Поддержка лучшей целительницы мира вещь полезная, это саннин знал на собственном опыте, поэтому тут же свернул все взгляды и намёки в сторону Славы.
    - Прошу прощения, - развёл он руками, - был не в силах сдержать своё восхищение!
    - У меня есть парень, - ответила Слава хмуро, но ауру страха всё же пригасила.
    - Счастливчик, - искренне ответил Джирайя.
     И опять эмоции, эмоции на лицах сестёр. Джирайя задумчиво отметил, что маски в этом смысле свою роль выполняют, Алхимик и Муравей выглядели внешне беспристрастными.
    - Не смею далее мешать прекраснейшим героиням, - изобразил поклон Джирайя и покинул госпиталь.
  
   ***
     Панацея коснулась окровавленной руки Юбера, потом ноги Лиита в месте, где костюм был разорван, и вздохнула. Суперзлодеи, взрывы, обстановка в городе, брезгливость и желание помыть руки после прикосновений, всё это отступило на второй план, стало несущественным, ибо Виктория страдала и откровенно томилась пребыванием в госпитале. Да ещё этот Жаба, наглый и самодовольный, не говоря уже о напоминании, что у Виктории есть парень!
    - Мне нужно твоё разрешение, чтобы вылечить тебя, - сказала Эми на автомате, продолжая размышлять о Виктории и смотреть на неё.
     Та что-то задумчиво набирала в телефоне, стоя у окна. Пишет смс-ку Дину, с тоской поняла Эми.
    - Д-да, - ответила Муравей и напряжённо замерла.
    - Закатай рукав.
    - Не могу, он цельный.
    - Тогда раздевайся.
    - Что? - в голосе Муравья слышалась растерянность.
    - Мне нужно коснуться тебя, а не твоего костюма, - привычно и устало пояснила Панацея. - Или ты собиралась тут обнажиться полностью?
     Слова выходили злые, не те, которые пристали целительнице, но Эми ничего не могла с собой поделать. Если эта Муравей думает, что её плоскости спереди и сзади хоть кому-то интересны, то она ошибается! Напялила самодельный костюм и хвастается, нет бы просто дать кусочек кожи и свалить уже или заткнуться! Разве она не видит, что её болтовня раздражает Викторию?
    - Здесь Мисс Ополчение, - сказала Слава, отворачиваясь от окна и обращаясь к Алхимику. - Вы с кем-то сражались?
    - Да, с Бакудой, Юбером и Лиитом, неподалёку от Депо.
    - Надо проверить! - и Слава вылетела в окно, распахнув створку.
     Эми лишь тяжело вздохнула вслед, зная, что вот он её удел: смотреть на сияющую, летящую в небе и недосягаемую сестру. Быть рядом и не сметь коснуться, не сметь признаться, бежать и прятаться в работе.
    - Я разрешаю или как там оно должно звучать? - донёсся голос Муравья, стоящей с приподнятой маской.
     Эми вздохнула, протягивая руку и превращаясь из влюблённой сестры в целительницу Панацею.
  
   ***
    - Неплохо, - хмыкнул под нос Джирайя, разглядывая повреждённое здание. - Дейдара бы одобрил.
     Взгляд его скользнул по воронкам от взрывов, разбросанным машинам вокруг. Демона Ли надо было брать из засады либо сразу убивать, до того, как он начнёт телепортироваться и скакать. Поправив свиток за спиной, Джирайя спрыгнул вниз, добавив к имеющимся ямам ещё одну, и неспешно, демонстративно не прячась, пошёл к зданию СКП. Конечно, он и так собирался разобраться с Бакудой, но лучше делать это с разрешения властей, тем более что теперь Жаба не какой-то там одиночка-наёмник, а почти уже полноправный шиноби Гильдии!
  
   ***
     Оружейник стоял за спиной Пиггот, активировав детектор лжи, и с интересом поглядывая на Жабу через визор. Интерес был практическим, ибо Оружейник давно уже работал над программой, которая позволила бы ему сражаться с Губителями, предсказывать их движения, ходы, атаки и защиты. На видеозаписях из Канберры было отлично видно, что Жаба сражался с Симург практически вплотную, и одно только видео позволило Колину сразу улучшить два алгоритма в программе. Если же привлечь непосредственно самого Жабу, то можно было бы вывести программу на новый уровень.
     Если.
     Колин был не до конца уверен, можно ли просить о таком, да и гордость, честно говоря, заедала. Жаба сражался один на один с Симург, кто сказал, что он, Оружейник, не сумеет сразиться с Губителем один на один без чужой помощи? У него почти всё готово, почти. И генератор наноструктур, и боевая программа, и другая, прогнозирующая, где и когда ударит Губитель, программа над которой они работали совместно с Драконом.
     Оружейник невольно посмотрел направо, где на экране отображалось собственно лицо Дракона.
  
    - Пиггот-доно, Оружейник-сан, - коротко, официально кивнул Жаба.
    - Объяснитесь, - сухо сказала Пиггот в пространство.
    - Жаба уже три дня как состоит на испытательном сроке в Гильдии, - с готовностью пояснила Дракон. - Его статус пока что не обновлялся, дабы разнести события во времени с убийством Сердцееда.
    - Я говорил прекраснейшей Дракон, что готов встретить тех, кто придёт мстить за Сердцееда, но она решила перестраховаться, - заметил Жаба.
    - Я всего лишь следовала протоколам, - улыбнулась Дракон.
    - Понятно, - кивнула Пиггот.
     Она пожевала губами, одновременно заглядывая в досье Жабы. Ничего нового она там не увидела, ибо досье и вправду не обновлялось. Движок 4, Эпицентр 7, Бугай 4, чувство опасности, это никак не объясняло убийство Сердцееда, но сейчас было не место и не время заниматься расспросами. Не говоря уже о недавнем циркуляре за подписью Главного Директора Ребекки Коста-Браун по поводу Жабы.
    - На основании этого вы предлагаете нам помощь, Жаба? - уточнила Пиггот.
    - Да. В Броктон-Бей меня привели немного другие дела, но в процессе могу заняться и масками АПП, да. Не бесплатно, разумеется, ибо за работу я как-то привык получать деньги.
     Возникла пауза, затем Пиггот поинтересовалась сварливо:
    - Ловля масок для вас работа?
    - Часть её, - спокойно ответил Жаба и пояснил. - Надо же на что-то жить.
     Пиггот покосилась влево, Оружейник обозначил кивок, показывая, что Жаба говорил правду. Директор СКП опять посмотрела в досье, отмечая, что аналитики, похоже, оказались правы. Деяния Жабы, поведение, появление, манера сражений, повышенная сопротивляемость крику Симург и то, что было сказано сейчас, - аналитики СКП утверждали, что Жаба пришёл из другого мира. Как Дела 53, только без изменений внешности и с сохранённой памятью. Не с Земли Алеф, слишком силён, но откуда - было неясно, кроме того, что там тоже хватает масок.
     И охотников на масок, как теперь выяснилось.
    - Думаю, мы договоримся, - сказала Пиггот, поразмыслив.
  
   Рэнраку 5.2
     15 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Молодцы, что уцелели, - улыбнулась Ханна. - Но теперь лучше в Доки не соваться, тем более что Металлолом покинул Депо.
     Изуми остановилась посреди коридора госпиталя, тут же шагнула в сторону, давая проход очередной каталке с раненым. Основной поток уже схлынул, всё-таки пока Панацея их проверила, да и пересказ того, что случилось в Доках, одному из сотрудников СКП тоже занял время. Обошлись треснувшими рёбрами да синяками, в отличие от Юбера и Лиита, которых, по-прежнему в бессознательном состоянии, уже грузили в фургон СКП.
    - Два дня назад, - немного виновато развела руками Ханна, - правда, выяснилось это только сейчас, после стычки с Бакудой. Рапорт куда-то затеряли, ну как обычно, бюрократия и всё такое.
    - Не соваться не получится, - вздохнула Изуми, - работы в порту в самом разгаре.
     Они шли по коридорам центрального госпиталя, направляясь к выходу. Тейлор шла сзади, крутила головой во все стороны, что-то бормотала под нос, мрачное и угрожающее.
    - Непонятно, кого завербовала Бакуда, - вздохнула Ханна в ответ, - так что работы в порту, возможно, придётся прервать. Патрули, досмотр и так далее. И поэтому же сейчас лучше будет сидеть дома, любой из горожан может оказаться агентом Бакуды.
    - Сидеть дома?! - раздался возмущённый возглас сзади. - В такое время?!
     Изуми повернулась и пристально посмотрела на Тейлор, та даже отступила на шаг, увяла и замолчала, засопела под маской что-то неразборчивое.
    - Ну, это не навсегда, - Ханна почесала нос, поправила шарф. - Но мы не можем сровнять с землёй Доки, там полно ни в чём не повинных людей. В городе триста пятьдесят тысяч жителей, мы не можем схватить всех и проверить, кого обработала Бакуда, а кого нет. И кстати, об этом...
     Она оглянулась по сторонам, Изуми махнула рукой:
    - Да, нам уже объяснили, что лучше не нагнетать панику.
    - Посидите пока дома, отдохните, полечитесь, а мы попробуем разобраться, - с искренним сочувствием в голосе сказала Мисс Ополчение, остановилась. - Вам направо, мне прямо.
    - Почему?
    - Вам же не нужно общение с прессой? - Ханна приподняла шарф почти до глаз. - Вас вывезет один из фургонов СКП, высадит, где скажете, а я пока пообщаюсь с этими стервятниками.
     Невысокая фигура цвета хаки со спины выглядела ещё печальнее, и Изуми невольно стало жалко подругу.
    - Идём, хватит уже потеть в костюмах, - подтолкнула она вправо застывшую Тейлор.
  
   ***
     В это же время Джирайя вдумчиво исследовал поле боя и думал об Алхимике. Ее техники, конечно, отличались, да и чакры в ней не ощущалось, но всё же присутствовало и сходство. Фигура героини, опять же, смелость и решимость, всё это импонировало Джирайе, да и думать о ней было гораздо приятнее, чем о банде АПП.
     В сущности, Джирайя искал Неформалов. Они и разговор о выстреле в ту ночь, да техники Алхимика, вот что привело его обратно в Броктон-Бей в первую очередь. За пять дней чакрометки, конечно, должны были сильно ослабнуть, но саннин не полагался только на них. У Неформалов есть база, есть собаки, есть необходимость в выходах в город, думал он ранее, но теперь обстоятельства изменились.
     Мирные и безжизненные Доки стали ареной новой битвы.
     То тут, то там раздавался треск и стрекот выстрелов, ухали гранаты, пару раз мимо проносились фургоны СКП и машины, набитые бандитами АПП, с оружием в руках и решимостью во взглядах. Джирайя задумчиво провожал их взглядом, кидал чакрометки, следовал дальше. По всему выходило, что маски АПП созывают весь наличный состав, вооружают всех, не только ядро банды. В чём-то это было логично: раз уж вступили в открытую конфронтацию с СКП и Протекторатом, так чего сдерживаться?
     Огнестрельное оружие у всех, бомбы Бакуды у Демона Ли и Лун на свободе - в принципе, у АПП есть шансы заставить власти отступить, размышлял Джирайя. Главное, не перегибать палку, не совать бомбы в головы всем подряд горожанам, не эскалировать страх за некие разумные границы, не пережимать палку. Иначе власти введут в город гвардию и войска, призовут ещё масок из других команд, да и злодеям Броктон-Бей вряд ли придётся такое по вкусу. Объединятся с героями или заключат перемирие на манер того, что наступает при появлении Губителей, и всё.
     АПП просто задавят массой, но понимают ли это маски банды?
  
     Несколько раз с небес падала Слава, и Джирайя любовался, как юная героиня молотит рядовых бандитов, потом тащит их куда-то к границе Доков. Неформалы всё не находились, да и остальные обитатели Доков (за исключением АПП, разумеется), как-то притихли и спрятались. Метки, слежка, сверка с картой, Джирайя помечал склады и убежища и в конце концов добрался до базы Бакуды, после чего остановился.
     Огромный склад, соединённый подземными ходами с окрестными домами и ещё одним складом. Повсюду наблюдатели, необученные, но всё же наблюдатели. Лаборатория Бакуды. Бомбы в соседнем складе. Оружие и, самое главное, не менее сотни горожан. Большая часть уже с бомбами в головах, покорные и забитые, меньшая по самодельным клеткам, в ожидании своей очереди.
     Джирайя, озадаченно цокнув, отступил.
     Конечно, он мог бы перебить всех бандитов АПП в здании, но где гарантии, что Бакуда напоследок не взорвёт всех и вся? Убить саму Бакуду первой - мог сработать механизм защиты. Против взрыва можно было поставить барьер, но все эти Технарские штучки заставляли быть осторожным. Две сотни трупов вряд ли порадуют местные власти, Протекторат и тем более Гильдию. Поразмыслив, Джирайя пришёл к выводу, что надо обо всём сообщить местным героям, если дадут разрешение - то он разберётся, а нет - пусть сами разбираются.
     Решив так, Джирайя по дуге отправился прочь из Доков, не забывая искать Неформалов и не находя их.
  
   ***
     Несмотря на предупреждение Ханны, немного углубиться в Доки героиням всё же пришлось. Скрыться с глаз, нырнуть в ливневую канализацию, затем собственный тоннель до дома Кертис.
    - Позвони отцу и скажи, что с тобой всё в порядке, - не терпящим возражений тоном сказала Изуми, вручая Тейлор телефон. - После чего мы с тобой приведём себя в порядок и побеседуем.
     Тейлор, вздыхая, начала набирать номер отца. В каком-то смысле это деяние потребовало от неё больше сил, чем сражение с Бакудой и её отрядом. Пускай они с отцом поговорили, но одним разговором не убрать отчуждение, длившееся почти три года, да и обида терзала юную Хеберт. Ведь можно было спасать людей, помогать, патрулировать, искать, а вместо этого - разговоры с отцом!
     Телевизор - местный канал - едва ли не каждые десять минут прерывал вещание, чтобы сообщить о новом взрыве, новых жертвах, стычках с бандитами АПП, и деяниях героев, СКП и полиции. Передавали и выступление Мисс Ополчение, с видом на госпиталь. Затем был зачитан пресс-релиз СКП, осторожный и обтекаемый, призывающий всех сохранять спокойствие и помогать героям. Тейлор молча пила чай, сверля экран взглядом, нахохлившись, думая о том, что пока она мылась и обедала, пила чай, там гибли люди.
    - Скажи мне, Тейлор, в тот день, в феврале, когда ты решила начать бегать, - задумчиво сказала Изуми, - ты смогла бы пробежать половину города?
    - Нет, я едва не задохнулась, пробежав два квартала, - немедленно отозвалась Тейлор.
    - Но сейчас, после сражения, ты пробежала через Доки и Даунтаун, - продолжала Кертис. - Потому что тренировалась и готовилась.
    - Да, я бегаю каждый день. Нужно ещё больше?
    - Нет, бег - это всего лишь пример, - Изуми задумалась, подбирая слова. - Твой героизм сейчас напоминает твою первую попытку бегать. Бестолковый, неуклюжий и с неверным распределением сил.
     Кровь бросилась в лицо Тейлор, а Изуми продолжала, задумчиво и безжалостно:
    - В отличие от бега, где ты отделалась задыханием и коликами в груди и животе, твой героизм вполне может стать самоубийственным. Это уж не говоря о твоих возгласах и взглядах сегодня, будь у тебя возможность, ты бы залезла в телевизор, чтобы сразу оказаться там, на местах происшествий, это написано у тебя на лице вот такими буквами.
     Изуми развела руками, показывая размер букв. Тейлор сидела красная, не зная, как реагировать, ибо орать и убегать от Алхимика она не собиралась, но всё же, ведь герои помогают людям, так?
    - Ты знаешь, что тогда в феврале не пробежала бы полгорода, но почему-то уверена, что сейчас, не тренированная и не обученная, ты смогла бы помочь всем.
     Плечи Тейлор упали, рука, вцепившаяся в чашку, побелела.
    - Твои помыслы могут быть сколь угодно чисты, альтруистичны и благородны, - говорила Изуми, не отводя взгляда от Тейлор, - но вот то, что следует из помыслов, неприемлемо. Попытавшись без тренировки пробежать полгорода, ты просто упадёшь замертво. Самоубийственно бросаясь геройствовать, ты...
     Она выдержала паузу, но Тейлор молчала, красная, не поднимающая взгляда.
    - ...Упадёшь замертво, - закончила фразу Изуми.
    - Но я начала бегать и теперь не упаду! - внезапно возразила Тейлор.
    - Правильно, - одобрила Изуми. - Вижу, ты осознала, что прежде, чем кидаться в битвы, нужно тренироваться. Конечно, бой - это тоже тренировка, вот только зачастую последняя. Как думаешь, на скольких могилах в мире можно искренне и честно поставить надпись "он хотел быть героем"?
     Тейлор не ответила, снова опустила голову.
    - Не знаю, - ответила она глухо, - но знаю, что хочу помогать людям.
    - Извини, Тейлор, но пойми меня правильно, - мягко сказала Изуми, кладя свою руку поверх руки Тейлор.
     Та вскинулась, показав красное, блестящее лицо, посмотрела на наставницу.
    - Когда дело доходит до личных вопросов, очень легко сделать ошибку, быть не понятным или ещё хуже, обидеть человека, не желая того, - продолжала Изуми, не разрывая зрительного контакта. - Тебя травили в школе, у тебя не было друзей, парня и ты не общалась с отцом, но, несмотря на всё это, ты хочешь помогать людям? Настолько сильно, что ставишь их жизни выше своей?
     Тейлор кивнула.
    - Тем же самым людям, которые травили тебя, обижали, которые не хотели с тобой общаться?
    - Не тем же самым!
    - Но представь себе, что Лун поджёг торговый центр, и там внутри люди. Ты поможешь им?
    - Конечно! - ответ не замедлил ни на секунду.
    - Ты спасла тех, кто обижал тебя в школе, ценой своей жизни, потому что, спасая их, ты неверно оценила обстановку, надорвалась, получила ожоги и задохнулась в дыму.
     Взгляд Тейлор заметался по сторонам, потом сосредоточился на какой-то одной точке, ушёл вглубь. Моментальный переход от ярости к спокойствию, и внезапно Изуми услышала жужжание, щёлканье и потрескивание орд насекомых снаружи дома и внутри.
     Как будто Тейлор передала всю ярость насекомым. Или и в самом деле передала?
    - Я... я не знаю, - ответила Тейлор, голова её уже снова опустилась, смотрела куда-то в стол. - Нет, я всё равно бы их спасла, это правильно.
    - Даже зная, что там внутри твои обидчики?
    - Да.
    - Об этом я и говорю, - вздохнула Изуми. - Ты путаешь самоубийство с героизмом, настолько мало ценишь свою жизнь, что готова отдать её за людей, причинивших тебе столько боли. Тейлор, не опускай голову, подними её, посмотри мне в глаза. Вот так. Как, по-твоему, гожусь я в герои?
    - Да, конечно, вы! - Тейлор аж задохнулась, но прежде чем она смогла выплеснуть всё, Изуми её перебила:
    - Но я не стала бы спасать своих обидчиков.
     Повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тиканьем часов, затем Изуми добавила.
    - Подумай над этим, и мы вернёмся к этому вопросу, когда ты будешь готова.
    - А, - растерялась Тейлор.
    - Сейчас я отведу тебя домой, - улыбнулась Изуми, - там ты будешь делать уроки и подумаешь над случившимся и нашим разговором, хорошо?
    - Хорошо.
     Во взгляде Тейлор читалось, что она уже не маленькая и способна сама себя защитить, не говоря уже о том, что провожать её домой. В ответном взгляде Изуми читалось, что тогда и нужно вести себя соответствующе. Молча, думая каждая о своём, они дошли до дома Хебертов.
  
    - Тейлор нужна компания для общения, - сказала сама себе Изуми, когда дверь дома Хебертов закрылась за ее спиной.
     Но кто? Она и сама мало кого знала в городе, разве что, по следам сегодняшней встречи, обратиться к Новой Волне? Четверо детей, супергерои, примерно ровесники Тейлор, могло это помочь?
    - И ведь зарекалась же брать учеников! - вздохнула Изуми и пошла обратно по притихшим и пустым улицам.
     На город надвигалась ночь.
  
   ***
     Примерно в это же время из госпиталя выходили те, кого вспомнила Изуми: Слава и Панацея.
    - Полетели? - предложила Слава.
    - Давай пройдёмся немного, - устало предложила Панацея.
    - А вдруг там бомбисты? - нахмурилась Слава. - Хватит с нас одного чуда, вчера!
    - Если чудом можно назвать открытие нового центра и скидки...
    - Но зато тебя не взяли в заложницы в банке! Представляешь, что было бы? Нет, лучше не представляй! Я бы всех там, - Слава пристукнула кулаком одной руки о ладонь другой.
    - Даже это не делает двойные свидания, совмещённые с походом по магазинам, лучше, - пробормотала Панацея под нос, но её сестра всё равно расслышала.
    - Тебе достаточно назвать того, кто тебе нравится, и я притащу его на свидание! - Слава одной рукой энергично прижала Панацею к себе. - Ну? Молчишь опять? Вот и приходится перебирать парней, пытаясь угадать!
     Всё равно не угадаешь, подумала Панацея устало. Даже мысль о том, что через пару минут они будут вместе лететь домой и она будет прижиматься к Славе, не смея сделать большего, не смея признаться сестре в своих чувствах. Даже эта мысль сегодня была не такой яркой и воспламеняющей, как обычно, ибо поток раненых в госпиталь, казалось, был бесконечным.
    - А может, тебе понравился Жаба? - внезапно подколола ее Слава. - Ты так на него смотрела!
     "Потому что он ТАК смотрел на тебя!!!" - мысленно крикнула Панацея, но вслух сказала другое:
    - Полетели домой.
    - Полетели! - Слава подхватила сестру на руки и энергично стартовала. - Ещё успею сделать потом круг над Доками!
    - Может, хватит? - вздохнула Эми, прижимаясь к Виктории. - Ты уже сегодня сделала там три круга, и мне потом пришлось лечить двоих!
     Слова о том, что она готова каждый день лечить полумёртвых бандитов, прикрывая любимого человека, опять остались невысказанными.
    - Клянусь, в этот раз только Бакуда! - ответила Слава.
    - Бакуду можно, столько народу сегодня покалечила, - пробормотала Эми. - С чего она вообще такое устроила, если Луна спасал Демон Ли?
    - Может, внимание отвлекала? - пожала плечами Виктория. - Поймаю её, и узнаем, чего хотела.
    - Хорошо, только ты аккуратнее
    - Летай, не превышая скорости, переходи дорогу только на зелёный свет и уступай место в автобусе пожилым суперзлодеям! - хохотнула Слава, ускоряясь.
     Писк Эми утонул в свисте ветра, и разговор сам собой оборвался, ибо на скорости в 150 км/ч разговаривать у сестёр Даллон никогда особо не получалось.
  
   Рэнраку 5.3
     16 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя занимался Самым Важным Делом - следил за девушкой. Приятным побочным эффектом было то, что девушка входила в команду Стражей и попутно Джирайя оценивал подготовку героической молодёжи. Призрачный Сталкер бежала по крышам, как заправский шиноби, прыгала, в момент прыжка переходя в теневое, призрачное состояние. Сверху её прикрывал Эгида, который, впрочем, до сих пор не обнаружил Джирайю. Так как находились они на окраине Доков, рядом с серединой Бульвара, то скоро пути их должны были разойтись.
     Протекторат и СКП стягивали силы в Доки, готовились к операции.
     Джирайя продолжал поиски Неформалов.
  
     Крепко сбитое тело, обтягивающий костюм, тело Сталкера вполне услаждало взор старого шиноби. В отличие от подготовки героини, которая хоть и оглядывалась, но заметить Джирайю так и не заметила. Какой смысл от такой пробежки и полётов, если Стражи даже не замечают потенциального противника? Или числят Жабу в союзниках, вот и не реагируют?
     Целью Стражей было "безопасное развитие сил", насколько безопасным можно считать противостояние с безумной подрывницей и её верными слугами? Пускай даже по периметру Доков, без залезания вглубь?
     "Или здесь развитие взяло верх над безопасностью?" - пришла мысль.
     Ведь, насколько успел заметить Джирайя, никаких особых тренировок местные маски не проводили. Сила их, в отличие от техник шиноби, и без того проявляла себя, подталкивала к действиям и не требовала часов, недель, месяцев и лет упражнений с чакрой, контролем и формой. Правда, и боевой опыт страдал, но если правильно поставить тренировки, то и это решаемо.
     Если, конечно, вообще браться за таковые тренировки.
  
     Эгида и Сталкер свернули налево, Джирайя продолжил методичное продвижение вдоль Бульвара, с севера, от порта и Алхимика, на юг, к даунтауну и спальным районам. Если Неформалы залегли на дно после ограбления банка, то вполне могли снять номер в гостинице на Бульваре, прикинуться туристами и пересидеть пару дней, думал Джирайя. Маловероятно, та же Сука начнёт рваться к собакам, но всё же возможно. Правда, причин жёстко преследовать Неформалов у местных героев вроде бы и нет, ну помяли пару Стражей, пока прорывались из банка, так не погиб же никто, верно?
     Джирайя продолжал неспешную прогулку по Бульвару, отмечая, что и здесь убыло людей и прибыло страха и настороженности. Ещё недельку взрывов, и местная охрана будет палить на любой звук, а туристы разбегутся. Конечно, саннин отдал всю информацию в СКП, и герои готовили операцию, но кто знает? Безумные подрывники и заложники опасное сочетание, операция может и сорваться, и тогда АПП наверняка перейдут в контратаку.
     Пожалуй, стоит подстраховаться на этот случай, решил Джирайя.
  
   ***
     В глубинах подземной базы Выверта, в отдельном, особо охраняемом помещении находились трое. Сам Выверт, тощий и высокий, нелепый в своём сплошном костюме, украшенном продольным изображением белой змеи. Мистер Питер, "медицинский консультант", специалист по дозировке и приёму наркотиков, порекомендованный Аккордом. Мистер Питер давно уже работал на суперзлодеев, и вопросы морали его не волновали, равно как не волновало и то, что он будет подсаживать на иглу двенадцатилетнюю девочку. Третья, та самая девочка, Дина Алкотт, племянница мэра, недавно получившая силы, с ужасом смотрела на Выверта и мистера Питера. Она знала, что сейчас с вероятностью в 99% её будут спрашивать, и будут спрашивать долго, и от такого количества вопросов у неё будет ужасно болеть голова.
     Поэтому в её чёрных глазах стояли слёзы, а руки нервно метались, как будто не зная, за что ухватиться.
  
     Выверт привычным усилием разделил две временные линии. В одной он приказал мистеру Питеру подождать, во второй начал задавать вопросы. Дина пока что не подсела на иглу, не испытывала мучительной потребности в наркотиках, утишающих боль, но. Но она всё же была всего лишь двенадцатилетней девочкой, и после нескольких угроз и одной оплеухи сдалась и начала отвечать.
    - Какова вероятность того, что мне лично в ближайший час будет угрожать опасность?
    - Ноль целых, две десятых процента.
    - Какова вероятность того, что мне лично в ближайшие сутки будет угрожать опасность?
    - Ноль целых, пять десятых процента.
     Это хорошо, с удовлетворением подумал Выверт. Он и без того был осторожен, старался всё предусмотреть, подстраховаться, но теперь, с юной пророчицей, о, он будет вообще неуязвим! Заранее знать, что тебе угрожает опасность, и знать, какая именно, это уже половина победы!
    - Какова вероятность того, что в ближайшие сутки что-то помешает моему основному плану?
    - Девяносто целых, три десятых процента.
     Это было... неожиданно, мысли Выверта смешались на секунду. Что могло пойти не так? Успех или провал операции героев против АПП одинаково играл на руку основному плану Выверта.
    - Что помешает моему плану?
    - Я, - Дина вскинула руки, тут же опустила их. - Это неправильный вопрос, он не даёт чисел.
    - Хорошо, - Выверт задумался на секунду.
     Мог обычный человек помешать его планам? Вряд ли. Значит, это будет маска. Нужно просто сузить поле поиска и потом разрабатывать уже конкретную угрозу. Время ещё есть, опасность лично ему не грозит, но планы!
    - Какова вероятность того, что моим планам помешает маска из числа масок Броктон-Бей?
    - Двадцать две целых, семьдесят пять сотых, - тут же ответила Дина.
     Выверт опять задумался. Один шанс из четырёх, как-то не вязалось с девяносто процентами провала. Разве что кто-то из местных будет помогать... кому?
    - Какова вероятность того, что моим планам помешает эта маска? - Выверт включил ноутбук и вывел туда изображение Жабы.
     Не слишком чёткое, но всё же фигура, маска с обломанным рогом, характерные приметы были различимы.
    - Девяносто девять целых, восемьдесят одна сотая, - тут же ответила Дина и поднесла руки к вискам. - У меня начинает болеть голова.
     Выверт пропустил слова о головной боли мимо ушей. Тут своя головная боль нарисовалась, не сотрёшь. Не надо было всё-таки тогда трогать Жабу... либо уж доводить до конца, не считаясь со средствами, но кто же знал? Тогда у него не было замечательной маленькой девочки, дающей такие замечательные ответы.
    - Какова вероятность того, что теперь, зная, кто мешает моим планам, я смогу устранить Жабу, чтобы он не мешал моим планам?
    - Тридцать два процента.
     Одна треть? Так мало? Выверт подумал ещё пару секунд и задал следующий вопрос.
    - Какова вероятность того, что Жаба помешает моему плану вследствие моих попыток его устранить?
    - Девяносто пять целых, три десятых. У меня болит голова!
    - У меня есть ещё вопросы, - жёстко сказал Выверт. - Какова вероятность того, что что-то помешает моему основному плану в ближайшие сутки, если я или мои подчинённые ничего не будем предпринимать в отношении Жабы?
    - Девять целых одна десятая, - ответила Дина, держась за голову руками.
     Выверт ухмыльнулся и потёр руки. Помеха найдена, и причины тоже понятны. Неудачное покушение, и Жаба обратит на него внимание. Но что, если покушаться будет кто-то другой?
    - Какова вероятность того, что Странники смогут победить Жабу в битве?
    - Семнадцать целых, шесть десятых.
    - Тот же вопрос, но Неформалы?
    - Ноль целых, три десятых.
    - Тот же вопрос, но Неформалы вместе со Странниками?
    - Двенадцать целых, три десятых.
     Выверт удивлённо хмыкнул. Дина глухо простонала, держась за голову.
    - У меня болит голова!
    - Ещё вопрос. Какова вероятность успешной атаки на Жабу совместной команды Неформалов, Странников и Послов, при условии, что план составит Аккорд?
    - Пятнадцать целых семь десятых. Голова раскалывается.
     Выверт досадливо вздохнул. Цифры были более чем понятны и означали они, что грубой силой Жабу не взять. Хоть самый лучший план составь, в бою он будет настороже и вывернется. Можно, конечно, привлечь ещё снайперов, но... смотри предыдущие вопросы. Нет никаких гарантий, что Жаба, одержав верх, не допросит тех же Неформалов. Пока они прячутся здесь, на подземной базе, но вечно тут просидеть не получится.
    - У меня раскалывается голова, - жалобно протянула Дина.
    - Последний вопрос и на этом мучения закончатся, обещаю.
    - Только один, ладно.
    - Какова вероятность того, что мои подчинённые смогут устранить Жабу после того, как установят его гражданскую личность?
    - Восемьдесят одна целая девять десятых, - еле слышно пробормотала Дина, раскачиваясь на кровати.
     Со счастливым вздохом облегчения Выверт сбросил эту временную линию. Оценивающе посмотрел на невозмутимо выжидающего мистера Питера, сказал.
    - Приступим.
     Задавая вопросы об угрожающей лично ему и планам опасности (чтобы сравнить числа и убедиться, что сброс временной линии не повлиял на вероятности), Выверт размышлял о Жабе и процентах. Надо было оценить его боевые возможности, посмотреть, на что способен, и всё это чудесно совмещалось с основным планом. Неформалов пока не отпускать с базы, усадить Сплетницу за работу, а вот Послы и Странники пригодятся, пригодятся.
  
   ***
     Вылезая из машины, Изуми уже знала, что увидит, и всё же гнев и ярость ударили ей в голову.
     На въезде в порт бульдозер сносил пост охраны, точнее говоря, то, что от него осталось. Чуть поодаль виднелась огромная воронка, старая, с прошлого сражения Протектората и Империи. Свежие ямы, проплешины, проломы, в паре мест остатки тел, замытая кровь. Рабочие корпорации и докеры двигались осторожно, постоянно оглядываясь, и даже вид охранников с оружием их не успокаивал.
     Филипп, мрачный и подтянутый, уже ждал Изуми неподалёку.
    - Час назад одна из групп АПП атаковала порт, погибло три охранника и семь рабочих, не говоря уже обо всём остальном, - со вздохом сказал он. - К счастью, с ними не было масок, иначе всё это могло закончиться очень плохо.
    - Но как? - растерянно спросила Изуми. - Разве вокруг Доков не кольцо окружения?
    - Вы об операции в Доках? - уточнил Филипп. - СКП перекрыло основные направления, чтобы закрыть весь район, потребуется несколько дивизий, да и то. Такую операцию не проведёшь в секрете, не исключено, что АПП пробуют и смотрят, где свободно, где нет.
    - То есть люди погибли просто так?!
    - Поймите правильно, Алхимик, - сделал успокаивающий жест Филипп. - Боевая группа АПП, с бомбами, на взводе и настороже, по ним начали стрелять, они начали взрывать, как и было приказано. Поняв, что им здесь не пробиться, бандиты отступили, унося своих раненых и убитых.
    - Но?
    - Что, простите?
    - Говорю, в вашей речи явственно слышалось недосказанное но, - сердито пояснила Изуми, оглядываясь.
    - Но корпорация не может рисковать жизнями своих сотрудников, - ответил Лэгль. - Если операция по захвату и окружению АПП не удастся, мы отзываём всех и прекращаем работы в порту. Не навсегда, разумеется, до момента нейтрализации АПП.
    - Понятно, - поджала губы Кертис.
    - Охрана останется, Алхимик! Это их работа, в конце концов.
    - Понятно, - повторила Изуми.
     Заиграла музыка, и Филипп, пробормотав извинения, удалился в сторону с телефоном.
    - Надо ускорить расчистку фарватера, - после чего Изуми отправилась к причалу с моторными лодками.
     Она уже подплывала к фарватеру, когда в глубине Доков загремело, заухало и засвистело, большими грибами вспухли сразу два взрыва. Изуми не стала кидаться обратно на берег, лишь мысленно пожелала подруге уцелеть.
  
    - Что, герои, обосрались? - над домами и улицами разносился хохот Бакуды, искаженный мегафоном. - А ну выходите, жалкие маски, отведайте моих гостинцев!
     Оружейник, прижавшись к стене, отчаянно дёргал себя за бороду. План был рассчитан до мелочей, включая одновременное окружение склада с трёх сторон, нейтрализацию Луна и освобождение заложников. Казалось бы, что, что могло пойти не так?
     И, тем не менее, оно пошло не так.
     Кто мог знать, что сумасшедшая Бакуда засунет бомбы в своих? Сталкер болтами с транквилизаторами усыпила двух наблюдателей... которые тут же взорвались на все Доки, и началось. Шум, гам, стрельба, бандиты АПП вперемешку с обычными горожанами, но этих хотя бы можно было залить пеной!
    - Из склада выходят гражданские, у всех в руках оружие, - забормотал коммуникатор. - Наблюд...
     Бабах!! Не успел Оружейник ничего сказать, как другой голос:
    - Демон Ли ата...
     Бабах!! Бабах!!
    - Проклятье, - сквозь стиснутые зубы процедил Оружейник.
    - Бесстрашный, Триумф, Эгида и Стояк вступили в бой с Демоном Ли, - теперь звучал голос Мисс Ополчение. - Никак не могу прицелиться, постоянно скачет, увешан Технарскими бомбами. Оружейник, атакующая волна идёт прямо на тебя, два десятка, бандиты и горожане вперемешку.
    - Лун?
    - Нигде не видно, предположительно готовится выйти. Штурм и Батарея заходят с юга к складу, Скорость помогает, - голос Ханны осёкся. - Вижу прорыв на север, фургоны пять и шесть взорваны, наблюдаю не менее полусотни бандитов в цветах АПП, - слова сливались, Ханна частила. - Виста вступила в бой, Страшила ассистирует.
     Пули цокали и свистели рядом, мимо пробежали двое в форме СКП, один упал, поражённый в спину. Что-то жахнуло вдалеке, доносился топот ног. Оружейник уловил нужный момент, выскочил почти в середину набегающего отряда АПП, и тут же его Алебарда ударила о кусок асфальта, ещё не уничтоженный непогодой. Боевая тактическая программа подсказывала, направляла, в бандитов летели дротики с транквилизаторами, Оружейник делал подсечки древком, помогал ногами, двигался в толпе, как ледокол.
    - Электроника временно нейтрализована! - воскликнул он. - Но это не продлится долго! Срочно бегите прочь, следуйте указаниям сотрудников СКП! Бомбы в вас можно извлечь!
     Горожан не пришлось уговаривать, рванули, бросая неумело удерживаемое в руках оружие прочь. Пуля звякнула о доспех и отлетела, срикошетив в другого бандита, Оружейник тут же провёл удар за спину, не глядя.
    - Это директор Пиггот, - раздался в ухе голос. - Ключ "Два - восемь - Омега - пять ". Операция отменяется, повторяю, операция отменяется!
     Оружейник приложил последнего из бандитов и остановился. Отмена операции была понятна, засада не удалась, продолжать, значит ставить жизни всех заложников под угрозу. Но всё же было чертовски обидно, и поэтому завершающий удар древка Алебарды вышел сильнее, чем нужно, в торсе бандита что-то хрустнуло.
    - Это Оружейник, - сказал он. - Всем маскам Протектората - выйти из боя и отступить к точке два.
  
   Рэнраку 5.4
     17 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Корпорация "Убежище" моментально остановила все работы в порту, в связи "с резко скакнувшей вверх угрозой взрывов и убийств". По факту из-за провала операции в Доках, провала и последовавшей за ним контратаки АПП. Несколько взорванных постов, десяток погибших полицейских и бойцов СКП, полсотни раненых, и попытка осадить Доки на том и закончилась, не начавшись.
    - Вот такие дела, подруга, - сказала Мисс Ополчение, заглянувшая в порт, проведать Алхимика.
    - Зачем это Луну? - Изуми выпрямилась и отряхнула руки. - Он же на свободе, к чему эти атаки?
    - Он-то на свободе, - вздохнула Ханна, оглядываясь.
    - Да можешь сдвинуть шарф, - тут же поняла Изуми, - никого нет, кроме охранников на постах, и те не на порт смотрят, а вокруг, вцепившись в оружие.
    - Их трудно осуждать, зная, что творят с телами людей бомбы Бакуды, - Ханна сдвинула шарф.
     Привычное улыбчивое смуглое лицо отсутствовало, сегодня Мисс Ополчение была одновременно и Мисс Серьёзностью. Изуми, завершив последнее преобразование, махнула рукой.
    - Давай попьём чаю и подумаем, что делать.
    - Да понятно, что делать, нужно поймать всех масок АПП, а потом настучать по головам бандитам, - сердито отозвалась Ханна. - Желательно не потеряв заложников и половину горожан.
     Она положила на столик автомат и села, почти упала на затрещавший пластмассовый стул серо-белого цвета.
    - Ты спрашивала, к чему эти атаки? Неделю назад твоя Букашка...
    - Муравей.
    - Извини, постоянно сбиваюсь. Муравей. Кстати, как ваша команда называться будет?
    - Никак, - ответила Изуми, разливая кипяток по чашкам. - Мы не команда, она - моя ученица.
    - Хорошо, - Ханна откинулась на спинку стула. - Твоя ученица накачала Луна ядом, потом Оружейник добавил транквилизаторов, и в результате Лун чуть не помер несколько раз в камере. Пришлось даже Панацею вызывать, у него останавливалось сердце.
    - И что теперь? - сердито спросила Изуми. - Моей ученице предъявят обвинения, и будет суд?
    - Речь о другом, не сердись. Когда Демон Ли вытащил Луна из камеры, тот был ещё... не совсем здоров, скажем так.
    - Он же исцеляется, ты сама говорила!
    - Вне боя - слабо и медленно. А какой бой, когда он ходить не может, пах сгнил и едва ноги не отрезали?
    - Так, погоди, - Изуми села и посмотрела на подругу. - Ты хочешь сказать, что все эти демарши АПП дело рук Демона Ли?
    - Бакуды, - Мисс Ополчение покачала головой и шумно отхлебнула чая. - Лун знал границу, за которую не стоит переступать, знал правила, и ему не было нужды что-то доказывать окружающим. Демон Ли... он просто служит, верно, истово, как самураи или ниндзя из средневековой Японии, кто из них там был верен до гроба? Неважно. Демон Ли, несмотря на кровавый след из трупов за ним, тоже не переступал никогда границы. Сложилось равновесие, и оно держалось, но внезапно Лун завербовал сумасшедшую студентку-Технаря со специальностью по бомбам, и всё изменилось.
    - Но почему они ей подчиняются? - уточнила Изуми.
    - Она - лейтенант Луна, говорит от его имени.
    - То есть это ещё не конец? АПП же вроде победили?
    - Это не конец, и АПП не победили, - покачала головой Ханна, отпила ещё чая. - Бакуда во главе АПП, и она не собирается останавливаться. Успех придал ей и подчинённым сил и сумасшествия. Людей хватают и воруют прямо на улицах, нагло, изобретательно, и тащат вглубь Доков, где, неизвестно где, Бакуда суёт им бомбы в головы и посылает за новыми заложниками. И не только людям, но и их близким и семьям, и только у неё пульт, управляющий всем этим. Оружейник и Киндер-Сюрприз уже поработали с парой бомб, сами еле живы остались, то ли ошиблись с продукцией другого Технаря, то ли Бакуда ещё и датчики в людей встраивает. Конечно, Оружейник нашёл способ нейтрализовать бомбы, но лишь на время, а ведь эти бомбы нужно ещё успеть достать из людей, не дать взорваться!
    - Это ужасно, - прошептала Изуми, ставя чашку на стол.
    - Удайся вчерашняя засада, всё было бы позади, - махнула рукой Ханна, в голосе зазвучала горечь. - Жаба предоставил точную информацию, но операция наспех - это всегда операция наспех. Хорошо хоть из масок никто не погиб, но...
    - Но?
    - Пускай Лун не во главе, но он помнит, кто его пленил. И остальные помнят. Не говоря уже о том, что захват порта - большое дело, вспомнить хотя бы поползновения Империи.
    - Да тут ещё ничего не готово! - Кертис встала, сердито ударила кулаком в воздух. - Но я поняла. Порт и Алхимик - одним ударом сразу две цели. Ну что же, пусть приходят. Рабочих убрали, охрана тут толковая, а с остальным... я разберусь.
     Первое, что пришло ей в голову, нарисовать огромный стационарный круг на весь порт. Преобразующий всю неорганику в организмах во что-нибудь безобидное. Кусок металла, не отторгаемого организмом, тут нужно будет уточнить в справочнике. Правда, такой круг ещё надо было разработать, практически с нуля, но главное - идея. Можно было бы даже сразиться с АПП, войти в Доки и зачистить их, но тут возникал всё тот же камень преткновения, на котором споткнулся Протекторат. Горожане - заложники с бомбами в головах, ни в чём не виноватые и ждущие, что герои им помогут, а не будут убивать.
     Но круг преобразования бомб вполне мог решить эту проблему.
    - Если хочешь совета, то занимайся пока работами в фарватере и ученицу бери, чтобы было кому тебе прикрыть спину и предупредить, - сказала Ханна.
    - Всё настолько серьёзно?
    - Если детям или родителям твоих охранников засунут бомбы в тело, то сама понимаешь. Лучше всего было бы сидеть дома, но ты же не сделаешь этого?
    - Нет, - дёрнула головой Изуми. - Время поджимает, фарватер не расчищен, по времени вообще надо было сегодня уже выезжать в следующие города, проверять убежища. В корпорации не стали настаивать, поняли, что я не могу бросить порт сейчас.
    - Неблагодарная Бакуда, - со смешком заметила Ханна, - если бы ты не поймала Луна, она не стала бы сейчас главой АПП.
    - А что рядовой состав банды? - спросила Кертис. - Они все преданно идут на смерть и против властей?
    - Так у них же иерархия и подчинение, Лун правил страхом и насаждал пирамиду власти и подчинения, Бакуда использует её и бомбы, вербует собственное войско, которое даже пикнуть не может. А мы не можем рисковать жизнями стольких горожан, не говоря уже о том, что Демон Ли не дремлет. Один раз рискнули, не получилось, на второй раз никто уже добро не даст.
     Ханна постучала пальцами по столу, потом махнула рукой и сказала громко.
    - По прогнозам аналитиков, рядом с Бакудой всегда будет несколько десятков обычных горожан, пусть и не умелых, но вооружённых. Если ты убьёшь её - они взорвутся. Если не успеешь достаточно быстро обезвредить Бакуду, горожане бросятся на тебя, не жалея собственных жизней - они всё равно им не принадлежат. И чем дальше, тем хуже, тем больше у неё будет таких вот "завербованных". Цивильными методами сделать будет уже ничего нельзя, наверное, поэтому и поспешили вчера нанести удар.
    - То есть вам нужны суперзлодеи или одиночки, не связанные правилами? - удивилась Изуми.
     Мисс Ополчение вздохнула, надвигая шарф обратно на лицо.
    - Нет, просто пожаловалась, - сказала она. - Мы не сотрудничаем со злодеями и не платим наёмникам, а сами связаны правилами... правильными правилами, ибо если не защищать жизни людей, то к чему вообще всё тогда? Отсиживаться?
     Изуми села, сцепила пальцы рук в замок, оперлась локтями об стол, а голову положила на получившуюся фигуру. Мисс Ополчение, наоборот, встала, ибо нужно было идти дальше, продолжать патрулирование. Сказано было и без того достаточно, героини не стали прощаться, лишь кивнули друг другу.
     Когда дверь за Мисс Ополчение закрылась, Изуми расцепила пальцы и встала.
    - Бомбы в телах, - сказала она медленно, - да, здесь придётся поработать.
     Пройдясь туда и сюда, подумав, она отправилась в море. Фарватер сам себя не расчистит, а поговорить с Тейлор можно будет вечером, после возвращения из порта. Отправить смс-ку, пусть придёт в гости, в конце концов, бандиты АПП не хватают же всех подряд на улицах?
  
   ***
     Кайзер собрал своих лейтенантов: Блицкрига, Чистоту и Крюковолка. Встреча происходила в одном из магазинчиков даунтауна, внешне безобидном, но по факту принадлежащем одному из Империи. Взрывы и действия АПП делали вполне естественной табличку "Закрыто по техническим причинам". Конечно, не тайное убежище Выверта, которое пока так никто и не нашёл, но тоже вполне надежно.
    - Как вы все знаете, - без предисловий перешел к делу Кайзер, - вчера СКП и Протекторат попытались по горячим следам обуздать АПП и не смогли. По факту они расписались в своём бессилии перед тактикой террора, взрывов и заложников, особенно после ночных взрывов. Наш информатор в СКП сообщает, что операция сорвалась по случайности, но эта же случайность открывает Империи дорогу.
    - Делать за героев их работу? - покривился Крюковолк.
     Могучий боец, некогда блиставший на рингах подпольных боёв паралюдей, убийца, приговорённый к Клетке и дважды бежавший по дороге, Крюковолк, конечно же, разделял мнение о "неполноценности" азиатов, но и героев не слишком-то любил.
    - Наша дорогая Чистота, думаю, тоже не будет против разобраться с АПП, - продолжал Кайзер.
     Чистота не ответила, только свет вокруг неё вспыхнул на секунду и угас. Когда-то, больше года назад, она покинула Империю, собираясь разобраться с АПП в одиночку. Она методично уничтожала дилеров и мелких бандитов, несколько раз сражалась с Демоном Ли и самим Луном, каждый раз принуждая их отступить. Она побеждала в стычках, но в глобальном плане ничего не изменилось. Банда АПП продолжала разрастаться, захватывать территории, торговать наркотиками, "крышевать" азиатов Броктон-Бей и так далее.
    - Не будет, - ответила Чистота, не глядя на бывшего мужа.
     Неспособность справиться в одиночку с АПП привела её к возвращению в Империи. Пускай она сильнейший Стрелок в Броктон-Бей, но, как выяснилось, этого всё же недостаточно. Это Кайзер, Крюковолк и Блицкриг даже без масок и суперсилы могли так дать в ухо, что рядовой бандит упал бы без сознания на месте, а она без силы Чистоты ничего не стоила как боец. Да и обещание Макса отдать ей Империю, если за год ничего не изменится, тоже выглядело привлекательно.
    - Я за, - просто сказал Блицкриг. - Поставить узкоглазых на место, да ещё и после того, как они героев в лужу посадят? Дело верное, город будет наш после такого. Барыги нам не соперники, Неформалы - мелочь, Выверта вывернем, остальные вообще никуда не годятся.
     Чистота кинула на него взгляд, Джеймс не только говорил самоуверенно, но и верил в то, что говорил. Верил в то, что Империя внезапно сможет победить в этом противостоянии, тянущемся годами. Победить, завладеть городом, сделать из него пример и образец превосходства белой расы.
    - Именно, - удовлетворённо ответил Кайзер. - Лун теперь не сможет отступить, не потеряв лица, герои тоже будут биться до последнего, и конфликт начнёт резко возрастать. После взрывов и смертей в город введут Национальную гвардию, а потом, возможно, и войска, герои сделают ещё пару попыток захвата и точно так же отступят, прилюдно получив по носу.
    - Бизнес пострадает, - заметил Крюковолк.
    - Не без этого, конечно. Но это тактические потери, мелочь, по сравнению с тем, что мы получим после победы над АПП. А мы победим, потому что не будем связаны этими глупыми правилами, как СКП и герои, и потому что нас больше, мы мощнее, умнее и сильнее, как, собственно, нам и положено. Натерпевшиеся страха горожане, герои, которых выебет начальство за неспособность справиться с ситуацией, всё это приведёт к тому, что на наши жестокие действия все закроют глаза. И будут славить как спасителей города. Потом, как верно заметил Блицкриг, додавим мелочь, приструним героев, наведём порядок, и город наш.
    - Герои могут и одолеть АПП, - заметила Чистота. - Их много, они сильны, в конце концов, за ними государство.
    - Могли бы, одолели бы вчера, - отмахнулся Кайзер, - вместо этого просто позорно бежали. Теперь будут пытаться сдерживать Луна и его банду, но это приведёт лишь к эскалации конфликта, как я уже сказал. Здесь нам нужно лишь немного подождать, чтобы потом снять все сливки. И проблема в том, что в СКП это тоже понимают.
     Лейтенанты подобрались.
    - В город прибыл Жаба, и теперь он активно бегает и разнюхивает, делая вид, что просто прогуливается.
    - Кто это?
    - Маска-наёмник, - небрежно махнул рукой Кайзер. - Выслеживает и ловит других масок, за чьи головы назначена награда.
     В комнате повисло молчание. Конечно, Империя Восемьдесят Восемь - не Бойня 9, но всё же. За полтора десятка лет своего существования Империя со времён Всеотца, первого лидера Империи и отца Кайзера, многим успела перейти дорогу, испортить отношения. Да и нацистская идеология, тут тоже найдутся желающие дать копеечку за поимку масок Империи.
    - По сообщению нашего информатора, в этот раз его наняли в СКП. Тайно, разумеется, имидж же блюсти надо на публику, - продолжал Кайзер мрачно. - Наняли против нас. Под шумок взрывов АПП можно списать многое, а Пиггот никогда не стеснялась действовать решительно, особенно теперь, когда равновесие сил в городе рухнуло.
    - Одна маска против нас? - Чистота сложила руки на груди. - Козырь? Второй Эйдолон?
    - Нет, Бугай, Движок и Эпицентр, но всё же на его счету Эпоха из Адептов, несколько масок в Чикаго.
     Крюковолк фыркнул презрительно, Чистота усмехнулась.
    - Он не знает, что мы о нём знаем, - улыбнулся Кайзер, - так что преимущество на нашей стороне. Когда он доберётся до нас, преподадим хороший урок, разомнёмся перед сражением с бандой Луна. Пока же сохраняем спокойствие и охраняем наши активы от азиатских камикадзе.
  
   Рэнраку 5.5
     17 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя неспешно прогуливался по центру Броктон-Бей, осматривался и прикидывал, откуда в него стреляли и что из этого можно извлечь. Доки были полностью обысканы, база Неформалов стояла по-прежнему покинутой, юные суперзлодеи отсутствовали уже два дня, если судить по мусору и коробкам из-под пиццы. Одно из импровизированных убежищ Суки было уже уничтожено, собаки перебиты, в остальных люди и суперзлодеи не появлялись.
     Вначале Джирайя предположил, что Неформалы прячутся после ограбления, но затем передумал. Лун выходил охотиться на Неформалов и почти поймал. Луна освободили - Неформалы сбежали, замели следы. Умник в команде - это сила, думал Джирайя, наблюдая, как к нему направляется очередной патруль полиции. После вчерашней битвы в Доках, короткой и бесславной, но всё же битвы, после ответной контратаки АПП нервы у горожан и местных стражей порядка были на взводе. Шарахались от громких звуков, подозрительно смотрели в сторону любого азиата, даже древних старушек с тележками.
    - Прошу, - офицер полиции протянул обратно документы Джирайе.
    - Благодарю, - обозначил улыбку тот, пряча оные документы.
     Первые плоды членства в Гильдии. Канадское гражданство и документы, прописи в базах, всё как положено, даже почти не обходя закон, ибо с этим - обходом законов - у Дракона были проблемы. Конечно, двухметровый Джирайя возбуждал подозрения своим телом и лицом, четвёртая проверка за десять кварталов, но канадское гражданство сразу успокаивало полицейских, и саннин следовал дальше.
     Даже шага не ускорял.
     Умник в команде - это сила, вернулся к прежней мысли Джирайя, припомнив клан Нара из родной Деревни. Конечно, это должен быть хороший Умник, соответствующий уровню Гильдии, но всё же, всё же, Умник не помешает. Переход из команды в команду, образование своих, переход в одиночки или работа на частную компанию, всё это было в порядке вещей среди масок, и проблема с вербовкой Умника заключалась немного в другом.
     Всем были нужны Умники, равно как и Технари.
     За свежими одиночками устраивалась настоящая охота, вербовка, давление, деньги, создание условий, у Умников и Технарей хватало своих слабостей, в бою и в жизни, слабостей, на которых можно было сыграть.
    - Мисс, - вежливо-нейтрально обратился Джирайя к проходившей мимо девушке.
     Та шарахнулась от огромного саннина, взвизгнула и отпрыгнула, судорожно доставая из сумочки перцовый баллончик. Джирайя отступил на шаг, краем глаза видя, что патрульные повернулись в его сторону, руки их легли на оружие. Он всего-то хотел спросить, как пройти к клубу "Паланкин", и по привычке обратился к ближайшей красивой девушке, забыв об атмосфере настороженности и страха вокруг. Собственно, по меркам шиноби нечего было и бояться, пускай даже ты обычный горожанин, но вон же патрульные. Даже с оружием!
    - Вышло недоразумение, - сказал Джирайя, получив документы обратно. - Я - турист, приехал только вчера, хотел уточнить дорогу.
    - В клуб "Паланкин"? - вежливо-иронично уточнил полицейский.
     В глазах его читалось "понятно, что ты за турист", но Джирайе было всё равно.
    - Да.
    - Идите прямо к заливу по этой улице, на пересечении с Третьей налево, там через два квартала будет клуб "Паланкин", - пояснил второй полицейский.
     В отличие от своего напарника, он был собран, деловит и молод, явно воспринимал службу всерьёз. Джирайя ещё раз поблагодарил и отправился по указанному адресу, размышляя, как так получилось, что обилие стражей правопорядка не успокаивает горожан. В принципе, ответ нашёлся быстро. Кто выше и сильнее обычной стражи? Шиноби. Кто выше и сильнее полиции? Маски. В Броктон-Бей, перенасыщенном масками, люди вполне справедливо не слишком доверяли способности полиции их защитить.
     Джирайя задумчиво проводил взглядом двух пролетающих мимо героинь, подавив желание достать подзорную трубу. Героини точно были из Новой Волны, кроме них летающие женщины-маски были только в Империи: Чистота и Руна, да и то, последняя не столько летала, сколько телекинезом поднимала в воздух предмет, на котором стояла.
     Квартал спустя Джирайя краем глаза уловил слева отблески лазеров в Доках, чуть позже докатились еле слышные хлопки взрывов. Стрельбы не было слышно, но это ничего не меняло. Если Лун и его подручные решат биться дальше, то взрывы будут греметь по всему городу, запугивая героев жертвами, снося злодеям-конкурентам склады и магазины. Подручного материала - горожан - хватает, и если правильно подойти к тактике камикадзе-бомбистов, можно основательно проредить масок. Полезут в ближний бой - Лун выйдет в поле в сопровождении Демона Ли. Просто, изящно, почти неостановимо, ибо Технарские бомбы - это сильно и страшно.
    - Искусство - это взрыв, - проворчал Джирайя, останавливаясь.
     За размышлениями он и сам не заметил, как достиг окрестностей клуба "Паланкин". Дело уже близилось к вечеру, и видно было, что от желающих попасть в клуб просто нет отбоя, длинная очередь тянулась к входу. Видимо, не только воскресный вечер, но и взрывы сыграли свою роль, подумал Джирайя. Забыться, отвлечься, залить все алкоголем и наркотиками, чувствуя себя в относительной безопасности.
     Относительной, потому что кто знает, куда решат ударить АПП? Нападать на десятикратно численно превосходящих героев и целый город безумно, но Лун уже выдержал удар героев, прогнал их из Доков. Хотя Трещина, владеющая "Паланкином", и её команда - крепкие, опытные наёмники с репутацией, не брезгующие браться за любые дела, только плати. АПП гребёт деньги лопатой, на наркотиках, азартных играх, и прочих криминальных делах.
     Возможно, Лун уже нанял Трещину с командой?
  
     Причина, по которой Джирайя изначально решил посетить "Паланкин", была проста и незамысловата.
     Команда масок-наёмников, обитающая в клубе? Такое место просто не могло не притягивать других масок-наёмников и просто наёмников, стало быть, слухи, разговоры, предложения и обсуждения, работа, репутация и связи. Выпить, поглазеть на красивых девушек, послушать разговоры, авось чего и всплывет, а нет, так нет. Бродила на задворках мысль нанять Трещину на разборки с АПП, с Бакудой, если уж быть точным, но мысль бесформенная, не переходящая во что-то дельное, боевой план.
     Такое часто бывало, и Джирайя решил, что для начала надо попасть внутрь.
     Двухэтажное здание клуба раскинулось широким, просторным квадратом. Больше всего людей, понятное дело, было возле центрального входа, туда стояла очередь. Там, под сияющей вывеской, широкоплечий, почти квадратный охранник решал, кого пропустить, а кого нет. По какому именно принципу он это решал, Джирайя так и не понял, да и не стремился. Можно было, конечно, принять один из "горячих" обликов, воплотиться в сексапильную красотку-куноичи, но чутьё подсказывало Джирайе, что внутрь лучше будет войти всё же в образе Жабы.
     Он отступил назад, прошёлся вдоль клуба, оценивая расположение камер издалека. Быстро стало понятно, что камеры размещены грамотно, перекрывают зоны обзора друг друга и ни о каких "слепых пятнах" речи быть не может. Пожав плечами, Джирайя отступил ещё, забрался на крышу соседнего, четырёхэтажного офисного здания. Стоя на сияющем логотипе компании, украшающем крышу, Джирайя оценил расстояние между зданиями и задумчиво поскрёб подбородок.
     После чего отступил, разбежался и в один прыжок оказался на крыше "Паланкина", перекатился, одновременно складывая печати, и активировал невидимость. Камеры на крыше тоже были, но смотрели вверх, и Джирайя терпеливо выждал, пока охрана, привлечённая шумом, не уберётся обратно. После этого аккуратно и спокойно просочился внутрь, прямо сквозь потолок.
  
     Джирайя сразу понял, что попал на жилую половину клуба. В комнате, просторной и чистой, находились две девушки. Одна, в платьице, сидела на кровати, обхватив колени руками, уставясь в стену, в сторону, противоположную Джирайе. Вторая, в футболке и штанах, сидела в кресле посреди комнаты, метала дротики в мишень, закреплённую на стене. Дротиков было много, в половине случаев метательница мазала и злилась, потом плюнула вслед одному из дротиков, тот загорелся.
     Девушка на кровати вздрогнула, метательница тут же плюнула ещё, огонь погас, сама она метнулась к сидящей на кровати, что-то заговорила, дружелюбно и успокаивающе. Джирайя отступил, просочился ещё, оказавшись в коридоре. В дальнем конце сидел охранник, но среагировать не успел, саннин аккуратно сотворил технику невидимости и пошёл вдоль стены скользящим шагом.
     Теперь он знал гражданские личности Саламандры - метательницы-плевательницы и Лабиринта - девушки, сидящей на кровати, но что толку с того знания? Ну да, входят они в команду Трещины, да, Лабиринт сильнейший Эпицентр из ныне живущих, но к силе прилагались и серьёзные проблемы с головой, очень серьёзные. Собственно, из психиатрической лечебницы, припоминал Джирайя, проходя мимо охранника, Лабиринта и похитила команда Трещины, случайно вроде бы. Осталась, прижилась, проблем не доставляла, и поэтому дюжие санитары не ломились в двери клуба со смирительными рубашками наперевес.
     Навстречу шли две сексапильные красотки в сопровождении охранника, и Джирайя отступил в стену, оказавшись в другом помещении. Здесь присутствовали ещё две маски из команды Трещины, не скрываясь, ибо это было бесполезно. Два Дела 53. Грегор Улитка, одутловатый, безволосый и покрытый чешуйками спиралевидной формы, и Тритон, паренёк-ящерица с оранжевой кожей и метровым хвостом, сейчас макающий длинный раздвоенный язык в пластмассовую ложку с водой.
     Помимо Грегора и Тритона, в комнате находились две блондинки, и почти сразу сюда же вошли ещё две красавицы из коридора. Тритон приветственно махнул рукой, протянул ложку одной из блондинок.
    - Полчаса психоделического трипа, без привыкания, с гарантией от производителя, - смех его был глухим, почти лающим.
     Блондинка выпила и почти сразу откинулась на диване, глаза её закатились. Джирайя, стоя в углу, ощутил, что подспудная идея, намёк на мысль, толкнувший его прийти в "Паланкин", наконец оформился. Не слушая реплик красоток и Тритона, Джирайя ещё отступил, снова оказавшись в коридоре. Охранник напрягся было, но решил, что ему почудилось, пошёл дальше.
     Саннин хихикнул беззвучно: отсутствие камер в этом коридоре теперь становилось понятно. К Тритону приглашают красавиц, желающих принять наркотик без опасности привыкания. В силу нечеловеческой биологии Дела 53, кровь, слюна, да и прочие жидкости из тела Тритона действовали на людей как сильнейшие галлюциногены, лишая их сознания за считанные секунды. Непонятно, правда, было, трахает он потом этих юных, свежих и грудастых красавиц или просто любуется, но выяснение этого вопроса могло и подождать.
     Важнее было то, что Джирайя нашёл решение "азиатского" вопроса.
  
     Переместившись на потолок, чтобы больше ни с кем не сталкиваться и не попасть случайно под камеру, Джирайя поискал саму Трещину, но на жилой половине её не было. В основном зале, набитом людьми, где долбила музыка, сверкали осветительные шары, скользили официантки в нарочито откровенных нарядах, Трещина тоже отсутствовала. Люди плясали, пили, выхватывая напитки из рук бармена, нюхали и закидывались почти открыто, трахались в укромных уголках и нишах, пытались подраться и тут же получали от охраны, общались, перекрикивая музыку, в общем, всячески прожигали жизнь.
  
     Трещину Джирайя нашёл в рабочем кабинете, противоположном жилой половине. Лидер команды читала какой-то финансовый отчёт, и Джирайя мысленно посочувствовал. Вести дела в Броктон-Бей, с клубом и другими заведениями или магазинами (Джирайя не помнил точно), вести команду весьма разных масок, да ещё и не просто команду, а команду наёмников. В реальности это, как правило, означало дела на грани и за гранью закона. Те, кто хотел легальных прибылей, как правило, работали на корпорации или миллионеров-миллиардеров, впрочем, там тоже задания бывали не всегда законными.
     Но пока дела оставались в тени, пока маски не переступали черту, на деяния таких наёмников закрывали глаза, иногда даже использовали как посредников, третью сторону в конфликтах. Что поделать, герои предпочитали геройствовать, а если и нанимали кого-то, то упирали больше на мораль, а не деньги, поэтому команды масок-наёмников, подобных команде Трещины, неизбежно скатывались в "серое состояние", балансировку на грани нарушения законов и правил.
  
     Джирайя сел в кресло напротив Трещины и приготовился ждать. Сама Трещина, с резкими чертами лица, в белой рубашке с закатанными рукавами, с волосами, собранными в хвост, была целиком поглощена отчетом. Да и кто мог бы ожидать опасности, находясь в охраняемом кабинете? Собственно, Трещина была без маски, и Джирайя, вздохнув, признался самому себе, что опять заступает за грань неписанных правил в этом вопросе.
     Завершив чтение, Трещина отложила отчёт и вздрогнула, увидев сидящего напротив.
    - Прошу прощения, - как можно нейтральнее сказал тот, - но у меня срочное дело, а знакомых суперзлодеев, которые могли бы выдать рекомендацию, как-то и нет.
     Трещина не стала торопиться жать кнопку вызова охраны. Не исключено, что и звать-то некого, а даже если есть кого, то этот гигант их отдубасит, даже не прибегая к суперсиле. Как он пробрался внутрь? Почему не сработали системы наблюдения?
    - Я - Жаба, - сказал тот, чуть подаваясь вперёд.
     От маски веяло востоком, и Трещина спросила хрипло:
    - Ты от Луна?
    - Нет, я сам по себе, и меня интересуют две вещи, за которые я готов хорошо заплатить. И добавить сверху за беспокойство.
     Трещина размышляла, потом её дёрнуло "нет знакомых суперзлодеев".
    - Так ты герой? - немного принуждённо рассмеялась она.
    - Наёмник, - нейтрально ответил Жаба.
    - Ты видел моё лицо.
    - Как я уже сказал, дело срочное и я готов заплатить за беспокойство.
     Трещина подумала ещё. Маска, способный незаметно проникать в помещения, и без того мог рассмотреть всех, так сказать, без масок. Если он наёмник, то можно было бы провести обратный найм, пройтись по Неформалам и Протекторату, но вначале стоило выслушать, зачем он вообще пришёл.
    - Двойная цена за всё.
    - Идёт.
    - Какое задание? - поинтересовалась Трещина.
    - Информация о текущем местонахождении Неформалов.
     Трещина досадливо цокнула, махнула рукой и сказала.
    - Спрятались куда-то, не знаю. Второе?
    - Пол-литра слюны, крови или пота Тритона, можно вперемешку, мне всё равно.
    - Пол-литра? Ты собрался обездвижить всё восточное побережье?
    - Триста человек, может, больше, - ответил Жаба, пожав плечами.
    - Это можно организовать, и я даже не возьму за это дополнительных денег.
     Её осенило, и Трещина мысленно ухмылялась.
    - Ты видел моё лицо - будешь должен услугу.
    - В пределах и без нарушения закона, - тут же уточнил Жаба.
    - Договорились. - Трещина нажала кнопку. - Майерс? Пригласи ко мне Тритона, дело есть.
  
   Рэнраку 5.6
     18 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор атаковала, вкладывая в удар дубинкой всю силу, но вместо поражения цели провалилась вперёд, и тут же лёгкий тычок в спину послал её на землю. Равнодушный голос наставницы прозвучал с небес:
    - Равновесие нужно держать всегда и везде, независимо от того, в бою ты или спишь в своей постели. Вставай, повторим.
     Тейлор, стиснув зубы, уже вставала, и тут же замерла, ощутив сигнал от одной из многочисленных мошек. За спиной Алхимика, в тени корабля находился некто очень большой. Но она же проверила всё вокруг, ощупала насекомыми всё Кладбище Кораблей, повесила паутинки, расставила мошек-наблюдателей! Изуми, уловив намёк, среагировала мгновенно, ладони её коснулись земли, и тут же земля вздыбилась там, где стоял неизвестный, норовя взять в захват. В одно и то же мгновение Тейлор опознала гостя и Жаба отскочил в сторону, избегая ловушки.
    - Неплохо, - сказал он.
    - Но как? - воскликнула Тейлор.
    - О, как я уже говорил, - Жаба подошёл ближе, - мне доводилось сражаться с ши... масками, управляющими насекомыми.
     Тейлор отметила, что вблизи от Жабы исходит какая-то аура мощи и доверия. Часть его силы? Или просто влияние облика, ибо даже бесформенные штаны и рубашка с каким-то коротким халатиком не в силах скрыть гору мышц? Тейлор нравились, конечно, могучие парни, но именно парни, а Жаба... ну, лица его не было видно, но поведение и слова явно говорили о возрасте.
     Поэтому слова Жабы о масках были для Тейлор гораздо интереснее внешности героя.
    - Покажете пару приёмов? - вырвалось у неё.
    - Может, и покажу, - хихикнул Жаба.
     Откуда-то из внутреннего кармана он извлёк стеклянный бутылёк, плотно запечатанный, с плещущейся внутри тёмно-оранжевой жидкостью.
    - Что это?
     Изуми не вмешивалась, стояла, сложив руки на груди, слушала.
    - Подарок от Тритона для обезвреживания бандитов.
     Тейлор проводила исследования, собирала информацию по маскам Броктон-Бей и сразу сообразила, что к чему.
    - Но мои насекомые, - начала она и осеклась.
     Да, скорее всего, их тоже парализует, но ведь это неважно, не так ли? Главное же - доставить жидкость к бандитам, а уж будет она в виде капель или в виде парализованной мухи - неважно. Особенно если подготовить всё заранее и сразу пустить в ход сотню-другую мух или комаров, содержащих галлюциноген / наркотик. Тейлор быстро прикинула, что можно заготовить нитей и привязать их заранее, потом пустить мух во флакон, и когда они упадут, то на каждую парализованную муху напустить ещё десяток, чтобы подхватили нити и потащили свою товарку к бандитам. Да и наземных можно задействовать, тех же тараканов, что везде пролезут.
     Разом, буквально за несколько секунд всех парализовать и обезвредить всю банду АПП, никого не убив!
    - Спасибо, э-э-э... Жаба! Но почему я?
    - Потому что ты повелеваешь насекомыми, - отрезал Жаба. - Ты уже победила Луна, теперь победишь его и всю банду.
    - Вместе с Алхимиком!
    - Конечно, - отмахнулся Жаба и достал ещё свиток. - У нас был договор с СКП, и они даже сочли его выполненным, но их атака провалилась. Погибли люди.
     Он расстелил на земле подробную карту Доков с пометками, сделанными от руки.
    - Атака героев провалилась, потому что их было слишком много, - сказал Жаба, - и потому что они не желали смерти заложникам.
    - Мы тоже не желаем им смерти, - заметила Изуми, и Тейлор закивала.
    - Поэтому мне нужна ваша помощь, - тут же ответил Жаба, - иначе я разобрался бы в одиночку. Вот здесь (палец его ткнулся в западную часть Доков) новая база Бакуды. Пришлось побегать ночью, но оно того стоило. После атаки позавчера АПП на подъёме, бдительность ослабла, самое время ударить в сердце.
    - А как же Лун и Демон Ли? - не удержалась Тейлор.
    - Они здесь, ближе к даунтауну, отдельное убежище и отдельный отряд, который нас не интересует. Убрать Бакуду, убрать её бомбы и возможность брать новых заложников, дальше герои разберутся сами, зажмут АПП, не боясь за жизни горожан. Славу за сие деяние можете забрать себе, тем более, что ночью мне уже надо будет покинуть город.
     Жаба сделал приглашающий жест, Тейлор с нетерпением посмотрела на наставницу. Та размышляла.
    - И когда атакуем? - спросила Изуми.
    - Прямо сейчас. У вас же тренировка? Ну вот, будет тренировка с приближением к реальности, разве что руками и ногами драться никому не придётся, - ответил Жаба. - Всегда бывают отклонения от плана, тогда руками и ногами буду махать я, как самый опытный здесь.
     Алхимик сорвалась с места, Жаба парировал, Тейлор восхищённо наблюдала. Наставница была в полном костюме, кевлар и броня, но всё равно двигалась легко, быстро, Тейлор едва поспевала следить. Зато Жаба поспевал отбивать, блокировать, что-то там даже пошутил вполголоса, потом мощный удар отбросил Изуми. Она проехалась по земле, пригнувшись, в боевой стойке. Жаба невозмутимо стряхнул пылинку с жилетки.
    - Годится, - кивнула Кертис, и Тейлор внутренне подпрыгнула. - Каков план?
    - Двигаетесь по вот этому маршруту, - Жаба достал откуда-то толстый фломастер и с противным скрипом прочертил ломаную линию на карте.
     По северу Доков, потом к центру, потом на запад, оценила Тейлор. Немалый путь.
    - Я пойду впереди, если что - предупрежу, появлюсь рядом. На середину дорог лезть не надо, держитесь вдоль стен, но и ползать на брюхе тоже не обязательно, - пояснил Жаба. - АПП расставили наблюдателей в стратегических точках, в остальном используют мобильные патрули, их мы обойдём, вот и всё. Выждите минуту, потом следуйте по маршруту.
     Жаба метнулся внутрь ближайшего корабля, тут же пропал из виду, и насекомые Тейлор не могли его нащупать. Изуми, задумчиво посмотрев вслед, достала из кармана сотовый телефон, как будто решая, звонить или нет.
  
    - Интересно, что Тритон попросил взамен? - пробормотала Тейлор, взвешивая на руке бутылёк.
     Надо сказать, что схожие мысли приходили ей в голову, правда, её зациклило на перцовом баллончике, который ей подарил отец ещё зимой, для защиты во время пробежек. Тейлор думала о том, чтобы "заряжать" своих насекомых капсаицином, веществом, раздражающим и жгучим, составляющим основу баллончика. Если правильно направить "заряженных" насекомых, то враги выйдут из строя, со слезящимися глазами и горящей огнём кожей много не навоюешь, не говоря уже о том, что можно было направить насекомых и в более чувствительные места, как с Луном.
    - Идём, повоюем, - сказала Кертис справа.
    - Вы ему поверили?
    - Он и вправду передавал информацию СКП, - вздохнула наставница к удивлению Тейлор, - и... он прав. Втроём у нас есть шансы накрыть Бакуду, прервать взрывы и похищение людей.
  
    - Внезапность - это хорошо, - сообщила сама себе Тейлор.
     Она и сама не осознавала этого, но внезапное появление Жабы рядом произвело на неё неизгладимое впечатление. Тейлор уже рефлекторно контролировала пространство вокруг, особенно в пустынных местах вроде Доков, сажала мошек и мушек на всех живых, следила за движениями, натягивала паутинки в оконных и дверных проёмах и, можно сказать, видела происходящее на три квартала вокруг в объёме. Пускай даже в осязательном объёме, не визуальном, но и этого хватало.
     Но всё это было лишь тренировкой, ибо Жаба и вправду провёл их к базе Бакуды, не подняв тревоги.
     Теперь Тейлор "смотрела" на новое убежище Бакуды, огромный склад, высотой метров в десять, с обшарпанными стенами, заколоченными и заложенными окнами, покосившимися воротами. Она и Алхимик находились в полусотне метров от него, в комнате одного из домов, с расписанными стенами и сломанной половинкой дивана, разрезанной как будто огромной бензопилой.
     Наблюдатель АПП располагался на крыше дома, и его Тейлор тоже ощущала, как он курит и водит головой из стороны в сторону, прикладывает бинокль. Ещё трое наблюдателей в округе и двое на крыше склада. Охрана, по трое у каждых из трёх ворот, ещё четыре десятка внутри, шесть десятков внизу, если, конечно, она не путала их с заложниками. Ощущения насекомых - не зрение, и Тейлор брала количеством вместо качества. Сажала по десятку мошек и мушек на каждого, стараясь не тревожить людей, не задевать кожи. Пыталась интерпретировать нащупанное, сопоставить. В первые дни после обретения силы Тейлор ещё пыталась задуматься: как у неё получается воспринимать столько всего сразу? Командовать не десятком насекомых, а десятком роёв, сотнями тысяч, это уж не говоря о всяких там пауках и муравейниках!
    - И к слову о муравьях, - ухмыльнулась Тейлор.
     Ровные ряды уже тянулись к складу, втекали в него. В каком-то смысле это напоминало похоронную процессию: муравьи тащили своих парализованных, намазанных жидкостью Тритона товарищей. Сколько продлится действие, Тейлор не знала, но знала, что нужно поразить всех разом. Внезапно, разумеется. Смысл насылать орды мух, если там внутри обнаружится закрытая комната, например, гермозона, где Бакуда делает особо опасные бомбы? Соберёт тут же на месте какую-нибудь бомбу против насекомых и сбежит!
     Или всех взорвёт.
     Кто знает, может, какой-нибудь рядовой бандит, доверенное лицо Бакуды, сидит и держит палец на кнопке взрыва заложников? Жаба этого тоже не знал, как не знали и герои, но свои соображения по поводу смерти Бакуды изложил, и Тейлор была с ними полностью согласна. Парализовать и звать Технарей на помощь, возможно, даже нанести второй удар, по убежищу Луна.
     Всегда оставался риск, что, не получив вовремя приказ Бакуды, подручный нажмёт кнопку, но Тейлор готова была принять этот риск. Просто потому, что альтернативой ему было сидеть и ничего не делать, бездействовать, наблюдая, как гибнут люди. Вот и получалось, что люди всё равно гибнут, но в первом варианте - с нейтрализацией Бакуды - людей можно было спасти. Лун и Демон Ли страшны и ужасны в драке, но то в драке, обычных людей в ходячие бомбы, взрывающиеся кислотой, растекающиеся лужицами металла или застывающие в воздухе навсегда, они не превращали.
     За такими размышлениями и нервным потиранием рук, которые почему-то чесались и потели под костюмом, Тейлор коротала время. Она, конечно, подтащила муравьёв к складу, используя летающих насекомых и нити пауков, но внутри склада муравьям предстояло бегать на своих шести лапках. Склад был большим, и требовалось время. За то, что зелье выдохнется, Тейлор особо не переживала - перед общей атакой один из муравьёв коснётся капельки для проверки. Если окажется, что наркотик Тритона быстро рассеивается, вот тогда в бой пойдут летающие орды, в первых рядах пчёлы и осы, чтобы отвлечь внимание от основных ударно-парализующих сил. В роли связующих нитей - всё те же нити паутины, и пауки уже спряли несколько сот мелких коконов, в каждый из которых поместится по капельке наркотика.
     Тейлор неуместно хихикнула, осенённая ещё одной уловкой.
     Бомбардировка пауками! Не секрет, что многие не в состоянии отличить ядовитых пауков от безобидных и реагируют на них одинаково: начинают прыгать, орать, скидывать их с себя, топтать и бегать, забыв обо всём, что происходит вокруг. Да что там говорить, когда сама Тейлор - повелительница насекомых (ещё один нервный смешок), от одной мысли, что эти самые насекомые будут ползать по её коже, ощущала сильнейший приступ и желание помчаться в душ и скрестись, скрестись, скрестись щёткой и мочалкой до одури. Это было не главной, но очень весомой причиной, почему Тейлор спряла себе закрытый костюм, не оставляющий ни клочка кожи открытым.
     А вот на поверхности костюма, в кармашках на нём, Тейлор спокойно таскала и перевозила прямо на себе насекомых. Мысль эта пришла к ней ещё зимой, во время проб, тестирования и развития сил, записей, опытов, попыток придумать трюки и уловки для выхода в поле. Сила её тогда и сейчас казалась Тейлор откровенно плохой, непригодной для боя, отвратительно выглядящей со стороны.
     Но герои никогда не сдаются, и Тейлор тоже не сдавалась.
    - Все на местах, - сказала она наставнице.
    - Тогда приступай, - кивнула та. - Что?
    - Да как-то всё... слишком просто, что ли?
    - Чем проще, тем надёжнее, - усмехнулась Изуми. - Как видишь, Жаба дело знает.
     Тейлор кивнула, размышляя о том, как бы взять у Жабы пару уроков. Попутно она отдавала приказы, и наблюдатели на крышах упали, парализованные, не успев ничего. Да и не видели они, кто их атаковал, честно говоря. Алхимик тут же рванула прочь из дома, к складу, где уже падала парализованная охрана. Запечатать склад со всех сторон дополнительной стеной, просто и элегантно, и наставница, как отметила Тейлор, не пожалела силы. Стена вокруг склада не уступала стенам в убежищах, и юная героиня даже сообразила, почему - удержать возможный взрыв.
    - А я чего сижу? - спохватилась Тейлор, вскакивая.
     Не удержавшись от картинного жеста, она прищёлкнула пальцами, и сотня людей упала парализованными. Ещё щелчок, на бегу, и ещё сотня упала. Сила Тейлор накрывала весь склад, всю его подземную часть, иначе Жаба подвёл бы их ещё ближе. Конечно, можно было парализовать вообще всех единомоментно, такое сила Тейлор позволяла, но помимо силы была ещё и сама Тейлор. Которая до дрожи в коленях боялась что-то напутать, испортить, сорвать операцию, как сорвалась она два дня назад.
    - Всё отлично, - единственные оставшиеся незапечатанными ворота открылись с противным скрежетом, наружу выглянул Жаба. - Алхимик, звоните в Протекторат. Муравей - сохраняй бдительность, мало ли кто очнётся.
    - Мне можно внутрь? - спросила Тейлор, обмирая от облегчения и страха одновременно.
     Наставница и Жаба обменялись какими-то короткими жестами головой.
    - Можно, - усмехнулся герой, делая приглашающий жест.
    - Мисс Ополчение? Хватай всех, - Изуми дозвонилась.
     Жаба подтолкнул в спину Тейлор, сказал добродушно.
    - Расслабься, а то тебя колотит, как новичка на первой миссии.
    - Так это... первая настоящая миссия, - растерялась Тейлор. - В прошлых двух я просто кидалась в бой.
     Внутри склада было почти тихо, только из дальнего угла доносилось какое-то механическое позвякивание. Тейлор, в принципе, не требовался свет, Жаба тоже ориентировался уверенно. Они сразу направились к левой стене, туда, где находился спуск в подземелья под складом. Лежали тела охранников, вокруг одного уже растекалась кровь, и Тейлор в отчаянии тоже пустила себе кровь, прикусив губу. Она уже сообразила, что охранник разбился в падении, видимо, ударившись головой о собственный автомат или ещё чего.
    - Жить будет, - заметил Жаба, присаживаясь на корточки и щупая шею раненого. - Надо только кровь остановить. Спустись вниз, проверь, все ли парализованы, я здесь разберусь.
     Сбегая вниз, Тейлор не могла отделаться от мысли, что всё же что-то упустила. Мимо клеток, мимо спальни-казармы боевиков АПП, туда, к лаборатории Бакуды, по серому грязному полу, стараясь не касаться красно-зелёных стен. Мох и кровь, но выглядело всё так, как будто убежище было окрашено в цвета АПП.
     Бакуда сидела в кресле, уткнувшись лицом в очередное своё недоделанное творение. Газовая маска-фильтр лежала рядом, между клавиатурой, чашкой кофе, недоеденным пончиком и каким-то Технарским изделием, больше всего напоминающим... Тейлор покраснела и переключилась на Бакуду. Не могла же Бакуда сотворить себе такое... взрывающееся и в пупырышках?
     Откинув Технаря назад, Тейлор облегчённо выдохнула.
     Уткнувшись лицом в недоделанную бомбу, Бакуда обошлась тремя царапинами и круговым отпечатком на лбу, если приглядеться, можно было даже разобрать надписи на микросхемах. Технарь-бомбистка подергивала руками, "ловила приход", как и все остальные вокруг, включая пленников.
    - Ой, надо же людей отсюда вытаскивать! - спохватилась она, воскликнула писклявым голоском, так как что-то перехватывало горло, жгло глаза.
    - Надо, конечно, но это уже не наша задача, - сказал Жаба сзади.
     Он подошёл, подхватил Бакуду и её маску, взвалил на плечо и внезапно рассмеялся:
    - Желаешь сфотографироваться на фоне трофея?
  
     Ханна тихо хихикнула и потянула Изуми в сторону, прочь от снующего персонала СКП, громогласно распоряжающегося Оружейника, от Штурма и Триумфа, затеявших спор.
    - Не злись, подруга, ты же сама заметила, что Жаба опытный боец, раз отпустил Муравья вниз, значит, был уверен в безопасности. Да и Муравей, сама же ругалась на её поведение! С нашими Стражами та же беда, вечно рвутся голову сложить и подвиг совершить.
    - Да поняла я, поняла, - огрызнулась Изуми, - вечно все подростки одинаковы, лишь бы умереть красиво, так зачем, спрашивается, я её из школы вытаскивала, чтобы она померла тут от случайного взрыва?
    - Из школы? - в голосе Ханны появились задумчивые нотки.
    - О, только этого не хватало! - простонала Кертис, испытывая сильное желание сдёрнуть маску и ещё наорать на кого-нибудь, на себя, например.
     Ну, конечно же, школа - государственная, Протекторат - государственные алхимики, конечно, им доложили, что она приходила просить за одну из учениц Уинслоу! Вся конспирация и легенда о дружеской просьбе Денни Хеберта улетела в задницу, и Изуми привычно прокляла свой темперамент. Бывало с ней такое, накатывало волнами гнева, и она тогда теряла контроль, выходила из себя, пугая учеников. Собственно, поэтому она и старалась не брать учеников, и братья Элрики неоднократно стояли на грани из-за гнева и темперамента Изуми.
     Воспоминание о братьях, как всегда, немного отрезвило Кертис.
    - Я никому не скажу, - приложив руку к сердцу, искренне пообещала Мисс Ополчение.
    - Ладно, - проворчала Изуми. - Хорошо, что все живы.
     Шум и суета в сердце Доков успокаивали, навевали уверенность, что взрывов и жертв больше не будет. Теперь, правда, предстояло прочитать Жабе небольшую лекцию об алхимии и кругах преобразования, в порядке выполнения своей части договора, но ничего такого страшного в этом не было. Всё равно собиралась рассказать Тейлор об алхимии, проверить её на способности к преобразованию, и можно совместить с работами по расчистке фарватера, там как раз над одним из плавучих кранов надо было поработать, укрепить и преобразовать платформу.
     "Уинслоу, Уинслоу. Надо будет поднять отчёты Софии", - подумала Ханна, глядя в спину уходящей Изуми.
  
   Рэнраку 5.7
     Ночь с 18 на 19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     На Броктон-Бей спустилась ночь, и позёвывающий Жаба быстрыми скачками продвигался с Бульвара к юго-востоку города, вдоль мерцающего в лунном свете залива и сверкающей огнями базы Протектората вдали. Крыши, деревья, фонари, толчок - прыжок и перебежки, попытки ощутить чакрометки, вслушивания, не воет ли где-то огромная собака? Вчерашнюю ночь пришлось потратить на беготню по Докам, но после посещения залива с Алхимиком Джирайя вернулся в гостиницу на Бульваре, плотно поел, выпил и лёг спать, чтобы теперь выйти на новую ночную охоту. Время поджимало, пора было переходить к заданию Дракона, но всё же саннин решил сделать ещё попытку.
     Империя и их территории - злейшие враги АПП, так что Неформалы вполне могли укрыться там. Спальные районы, магазинчики и офисы, ухоженные дома - не самый лучший вариант укрытия для банды подростков-суперзлодеев, но зато максимально далеко от АПП. Сунься Лун или его подручные сюда, скинхеды и маски Империи ответят жёстко, защищая территорию.
     Так думал Джирайя, прыгая и оглядываясь, вслушиваясь.
  
     Прыгая на крышу очередного офисного здания, Джирайя ощутил лёгкое головокружение. Расстояние от жилого дома не превышало двадцати метров, да и высота - ну что такое пять этажей? - так что кружиться голове было не с чего.
    - Кай! - пальцы сами сложили печать, но формула рассеяния, прерывания тока чакры в теле не помогла.
     Раз не гендзюцу и не воздействие на разум, то оставалось воздействие на тело. Не сбавляя скорости, Джирайя выдернул "экстренный свиток", бросил в рот очередную жёлто-зелёную пилюлю. Головокружение отступило, чужого внимания не ощущалось, но всё же ничем, кроме засады масок, это не могло быть. Через прыжок Джирайя сделал вид, что оступился, и тело его, взмыв по укороченной дуге, с глухим треском врезалось в стену и полетело вниз, шмякнувшись ровно в огромный мусорный бак.
     Как и было задумано.
     Но, к лёгкому удивлению Джирайи, вместо Неформалов (он предполагал, что это фокусы Регента) появились маски Империи. Шедший по улице подросток вскрикнул в ужасе и бегом ринулся прочь, когда в круг уличного фонаря вступил громыхающий, лязгающий, ощетинившийся Крюковолк. Металлическая маска на лице, грубо оформленная волчья морда, металл на теле и из тела. Он вскинул руку, пронзая и пробивая бак, разрывая его на части, разбрасывая мусор вокруг.
    - Он там! - вторая маска, Цикада, вскинула руку.
     Третий, Штормтигр, тут же ударил лезвиями из воздуха, вспарывая штукатурку и кирпич, оставляя на стене глубокие борозды, как будто тигр ударил лапой. Джирайя уже спрыгнул вниз, уклонился от лезвий Крюковолка, ловко сместился ему за спину. Мощный пинок отправил Крюковолка прямо на Цикаду, та еле успела отпрыгнуть - и то только благодаря улучшенным рефлексам. Штормтигр уже рвался в новую атаку, возле рук его формировались "когти", области сжатого воздуха. Ноги в просторных штанах так и мелькали, но Джирайя не стал демонстрировать боевых стилей, быстрым пинком прямо в белую маску отправил Штормтигра вослед Крюковолку.
     Цикада опять уклонилась от летающего тела, нанесла ультразвуковой удар.
    - Что-то это мне напоминает, - Джирайя ощутил звон в голове.
     Техники Звука навевали воспоминания, в чём-то даже ностальгические, но сейчас надо было выключить Цикаду из боя и как можно быстрее. Джирайя метнул пять сюрикенов, Цикада элегантно скользнула влево, оказываясь посреди дороги и выходя из света фонарей, чего, собственно, и добивался саннин. Тихое "дзанг!" и на маску Империи обрушился град и поток сенбонов, сюрикенов с двух направлений и с боков ещё рванули взрыв-тэги.
     В последнее мгновение Цикада исчезла, вместо неё появилась тумба с объявлениями.
  
     Крюковолк ринулся в лобовую, Штормтигр ударил сжатым воздухом по бокам, отсекая отступление. Джирайя высоко подпрыгнул и тут же развернулся, ударом кулака раздробил глыбу камня, заходившую в атаку сбоку. Оттолкнулся от обломка, поднырнул под летящую машину, приклеился к ней, оббежал кругом. Машина уже закладывала пируэт, заходя в новую атаку, Джирайя быстро осматривался. Руна - самая юная из масок Империи, телекинетик, управляющая всем, чего коснётся, должна была быть неподалёку.
     Четыре маски на него одного, и никаких попыток вступить в разговор?
     Метнувшись Заменой на вычурно-изогнутую крышу и слыша за спиной грохот падающей с летящей машины спутниковой антенны, Джирайя обнаружил и пятую маску. Парировал удар в грудь, пробил в бок, противник отлетел и тут же вскочил, затанцевал на месте, вскинув руки в какой-то боевой стойке.
     Джирайя подпрыгнул, пропуская под собой машину, та врезалась в маску и отбросила.
    - А ты неплох! - заявил отброшенный, вскакивая, как ни в чём не бывало.
     Джирайя остановился. В неверном свете луны и фонарей была видна ярко-красная майка под чёрным нагрудником, расписанная "под камуфляж" маска. Виктор, вор навыков, и несомненно он только что успешно украл немного тайдзюцу Джирайи, и намерен украсть ещё больше, сходясь в ближнем бою. Самоуверенность? Нет, неуязвимость, дарованная Оталой, ещё одной маской Империи, несомненно, наиболее ценной из них, с точки зрения Джирайи, ибо Отала могла даровать и другие силы, включая регенерацию.
     Перевалившись через парапет, лязгающей массой появился Крюковолк, припал, метнулся в атаку прямо в спину Джирайе. Моментальный разворот и удар, лейтенанта Кайзера выбросила обратно на улицу, дома затряслись и закачались, фонтаны воды, порванные провода, запах дерьма попёр мощной волной. Джирайя, отбросив сдержанность, уже стоял за спиной Виктора, взмывал вместе с ним в небеса, обматывая бинтами. Обратный Лотос, пусть и не такой чистый и искусный, как у Майто Гая, но Виктору хватило.
     Врезавшись головой в крышу и пробив её до пояса, он замер, обмяк.
     Кулак Джирайи припечатал летающую машину прямо поверх Виктора, и тут же он оказался рядом с Руной, упирая кунай ей в подбородок, обхватив тонкую шею огромной рукой. Руна, пискнув, застыла, боясь дышать, Джирайя удерживал, тянул паузу. Внизу ругался и матерился Крюковолк, хлопали окна, доносились испуганные крики жителей. На крышу выскочил Штормтигр, яростный, стукнул себя кулаком в обнажённую грудь.
    - Выходи и дерись, как мужчина! - крикнул он.
    - Это пятеро на одного, что ли? - гоготнул Джирайя. - Извини, я один!
     Голос Цикады, какой-то вопрос, мат Крюковолка, удар в мостовую и ещё шипение хлещущей воды. Пять масок, треть от наличного состава Империи, налицо недооценка моего потенциала, подумал Джирайя, прикидывая дальнейший план. Придушить Руну, оглушить Штормтигра, контратака сверху вниз, Крюковолка приложить парой расенганов, Цикаду просто поймать в движении, ускориться и парализовать. Правда, оставался ещё шестой, выдернувший Цикаду из-под удара, да и мотивы, неясны были мотивы такой атаки, вроде бы Жаба нигде Империи дорогу не переходил.
     Да и ритуал разговора перед дракой пропустили, мелочь, а неприятно.
    - Так что вам надо? - спросил Джирайя, продолжая удерживать Руну.
     Конечно, он не собирался вскрывать ей горло или сворачивать шею, но вот для демонстрации, для психологического подавления юная маска подходила лучше всего. Да и просто приятнее удерживать красивую деву чем полуголого мужика средних лет.
    - Тебя! - выплюнул Штормтигр, вскидывая руку.
     Взрывной шарик сжатого воздуха пролетел мимо, глухо бумкнул за спиной Джирайи.
    - И почему?
    - Ты что, издеваешься? Сам пришёл сюда охотиться на нас и ещё спрашивает почему! - Штормтигр плевался слюной, глотал окончания слов, как будто пришёл в ярость.
     А может, и в самом деле пришёл, пока неясно, решил Джирайя и ответил спокойно.
    - Вообще-то я искал Неформалов. Не пробегали мимо?
    - Если бы они пробегали мимо, то я бы сам их удушил, есть там одна Сука, которая мешается под ногами, - с этими словами Крюковолк спрыгнул на содрогнувшуюся крышу.
     Он сжал могучий железный кулак, и попавшаяся под руку труба согнулась с жутким скрипом.
     Крюковолк находился буквально метрах в десяти от Джирайи, и отблески света от уцелевших фонарей и луны вверху играли на его металлических лезвиях, шипах и поверхностях. Цикады не было видно, но можно было ожидать, что она затаилась в засаде или просто заходит с другой стороны, потому и задержалась... Рядовых боевиков-скинхедов тоже было не видать, но Джирайя предположил, что их просто не взяли, всё-таки битва шиноби-масок не для рядовых людей.
    - Но ты зубы нам не заговаривай, мы знаем, что тебе заплатили в СКП за нашу поимку!
    - И откуда вы это знаете? - искренне полюбопытствовал Джирайя.
     Разубеждать масок Империи он не торопился, не было смысла. Видно было, что они полностью убеждены в своей правоте, в том, что Жаба пришёл за ними.
    - Не дергайся, и умрёшь безболезненно, - проворчал Крюковолк, формируя лезвие, - некогда с тобой тут возиться.
    - Ты собираешься меня убить? - удивлённо спросил Джирайя. - Ничего, что я держу лезвие у горла одной из ваших масок?
    - Что, уже намочил штанишки? - хохотнул Крюковолк.
     Что-то не сходилось в картине происходящего, и Джирайя сосредоточился. Сражение ночью на крыше? Один против нескольких? Враги - могущественные шиноби? Нет, это всё было привычно и знакомо. Поведение Крюковолка? Ну, возможно ему и вправду было плевать на Руну. Затихшее бешенство Штормтигра? Отсутствие Цикады? Нет, всё это укладывалось в рамки боя.
     А, вот оно. Уверенность Крюковолка, что он сможет его убить.
    - Да, - начал говорить Крюковолк, и Джирайя начал действовать.
     Руна полетела в Штормтигра, второй рукой Джирайя кинул под ноги дымовую бомбочку. Скрыться с глаз на секунду, уйти в сторону, оставив клона, - классика действий. Против сильных шиноби не очень помогало, разницу в чакре никуда не деть, но вот против обычных врагов, не-сенсоров, действовало замечательно. Главное, действовать быстро.
     Руна касалась его, но остановить не могла, ограничение Мантона, невозможность воздействия на живых существ. Но всё же с Джирайи сдернуло подсумок с метательным железом, к счастью, до Главного Свитка Руна всё же не дотянулась, длины рук и гибкости не хватило. Сбоку из тени выкатилась Цикада, ударила оглушающим беззвучным криком в бедного клона, и тут же лезвия Штормтигра вспороли ему грудь. Но не это стало причиной смерти клона, а пуля, пробившая голову навылет.
     Клон подумал и рассыпался кучкой глины, показав местный неприличный жест на прощание.
    - Блядь! - Лезвия Крюковолка вспороли горку глины, пробили крышу. - Блядь!
     Джирайя, притаившийся на чердаке соседнего дома, наблюдал. Руна, слегка дрожа, коснулась машины, та взлетела, Штормтигр тут же потащил Виктора вверх. Что-то лязгнул Крюковолк, издалека донёсся воющий звук сирен. Хлопнуло окно внизу, на грани слышимости возглас "Снял!" и тут же шиканье, возгласы не высовываться. Сдавленно-восхищённый возглас, и Джирайя к нему молча присоединился. Из туч вылетели три героини в бело-золотистых костюмах, стремительно помчались к месту схватки, в сиянии Луны за их спинами.
    - Право слово, такое обязательно надо вставить в книгу, - пробормотал Джирайя, выскакивая с чердака.
    - Вот они! - донёсся возглас одной из героинь.
     Конечно, костюмы Новой Волны отличались друг от друга, но сейчас было не разглядеть нагрудных эмблем, только и понятно было, что вырвавшаяся вперёд - Слава. Две другие героини поддержали её атаку лазерами, и схватка закипела по новой, сразу и без разговоров.
     Джирайя накинул невидимость, уселся на парапет и достал ручку и бумагу.
     Подзорная труба не требовалась, сражение шло буквально в сотне метров от Джирайи, который смотрел и лихорадочно записывал пришедшие в голову образы. С размещением нового шедевра на ПХО возникли непредвиденные проблемы: печатал Джирайя медленно, а доверять такое интимное дело больше и некому было. Разве что ученицу завести с приятными формами?
    - А это мысль, - пробормотал Джирайя, поглядывая на Славу, несущуюся в очередную атаку.
     Две остальные, девушка и женщина в белых костюмах с какими-то изображениями в области крепких грудей, прикрывали Славу лазерами, кидали силовые поля. Слава носилась, устремлялась врукопашную, Крюковолк бил навстречу, рычал, кидался, Руна ловко его поддерживала кусками крыши, Цикада била на оглушение. Трое на трое, давая Штормтигру время утащить Виктора, так понял происходящее Джирайя.
     Увы, сияющее, голононогое и крепкогрудое счастье не продлилось долго.
     Едва Штормтигр скрылся, как Крюковолк скомандовал отступление, и откуда-то начали стрелять в героинь. Те прикрывались силовыми полями, стреляли в ответ, но бандиты Империи ловко укрывались в домах, прятались за машинами, демонстрировали зачатки умения сражаться против героев. Под их прикрытием Цикада и Руна скрылись, лязганье Крюковолка тоже внезапно стихло, и бандиты начали разбегаться. Парочке не повезло, Слава вколотила их в землю, но это был скорее жест отчаяния: основная цель - маски Империи - успела отступить.
     Привычно, слаженно и наработано, чувствовалась хорошая практика, отработанность манёвра.
    - Пойду и я, - проворчал Джирайя, пряча обратно письменные принадлежности, и слыша приближение сирен.
     Мама Фотон напоследок была ранена снайпером в плечо, и это навевало мысли. Империя и Неформалы не могли быть союзниками, да и на роль "подчинённой банды" тоже не годились. Не вписывалось в стиль и образ действий Империи, да и вражда Крюковолка с Сукой была вполне натуральной, имеющей подоплёку. Крюковолк устраивал подпольные собачьи бои, насколько Джирайя уловил слухи и атмосферу Броктон-Бей, Суке это не нравилось просто потому, что она собак ценила выше чем людей.
     Но снайпер и выстрелы? Мастерские. Издалека.
     Всё это, как и случившееся неделю назад, вполне укладывалось в схему: Империя против АПП, и Джирайя, получается, тогда просто подвернулся под руку стрелкам Кайзера. Конечно, и это требовало расследования, но не срочного, вполне могло подождать. Информацию об информаторах можно было скинуть через Дракона, личного присутствия не требовалось, деньги он получил, равно как и пищу для размышлений.
     При случае можно будет разобраться и с Империей, а сейчас настало время покинуть Броктон-Бей.
  
   Рэнраку 5.8
     19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Расширенная встреча героев Броктон-Бей проходила в здании СКП, спешно подлатанном и отремонтированном, по крайней мере, снаружи. Да, видны следы ремонта, но всё же стены целые, двери и окна вставлены, персонал собран и серьёзен, бойцы СКП на охране, с распылителями пены наперевес. Чудесное изобретение Дракона - пена - позволяла без риска для жизни сдерживать практически любую маску, кроме сильнейших. Можно было даже накрывать противника пеной с головой, не боясь, что тот задохнётся.
     Технология производства оставалась секретом СКП, выкупившей лицензию у Дракона, но Изуми не нужны были тонкости создания. Кусок застывшей пены и немного растворителя, любезно предоставленные Мисс Ополчение, и Кертис, поэкспериментировав пару дней, сумела создать нужный круг преобразования. Можно было уничтожать пену, воспроизводя действие растворителя, можно было менять её свойства, лишая удерживающей силы, например. Противник, видя, что ты запенен с ног до головы, расслабится, не ожидая подвоха и атаки, ну и так далее.
     Всегда полезно иметь козырный круг преобразования в рукаве.
     Внутри здания всё ещё продолжался ремонт, провалы и проломы, обходные мостики и бдительная как никогда охрана, настороженно провожающая взглядами каждого рабочего. В зале заседаний на четвёртом этаже, куда и направлялась Изуми в сопровождении Тейлор и Ханны, уже находились директор СКП Пиггот, Оружейник и Эгида, о чём-то тихо беседовавшие. Почти сразу за Алхимиком в зал вошли представители Новой Волны: Размах и Мегаватт, отправившийся на встречу вместо раненой жены. Панацея вылечила Маму Фотон, но порекомендовала пока не вставать, поэтому получилось вот так.
     Вспыхнул экран, там появилось лицо Дракон, как всегда улыбающееся. Оружейник встал за спиной Пиггот, как будто выступая охранником, Мисс Ополчение села рядом с Алхимиком, практически напротив Директора. Слева от Изуми сидел Эгида, командир Стражей, справа сели Размах и Мегаватт. За овальным столом оставались ещё места, поэтому все собравшиеся расположились вольготно. Тейлор, севшая справа от Изуми, оставалась напряжённой и скованной, хотя и пыталась сделать вид, что такие встречи ей не в новинку.
    - Прошедшие дни, - сказала Пиггот, начиная заседание, - ознаменовались рядом событий, которые и привели к этому собранию.
     Изуми посмотрела на сосредоточенное, не показывающее признаков боли лицо Пиггот и подумала, что что-то здесь не сходится. Одно касание Панацеи и всё, даже не придётся жрать втрое больше, если организм пережжёт в лечении все жиры, наросшие на теле Пиггот за эти годы.
     Может, какие-то личные разногласия?
     Кертис посмотрела влево, на внимательно слушающего Мегаватта и серьёзную Размах, затем обратно на Пиггот. Стоявший за ней Оружейник в полной броне, визоре, посмотрел прямо на Изуми, и она поймала себя на неуместной мысли: герой подстригает бороду или придумал устройство для этого? Или бреется своей Алебардой?
    - Напомню вкратце. Всё началось с ограбления банка Неформалами 14 апреля, - говорила Пиггот спокойно, почти без одышки. - Затем, 15-го, Демон Ли атаковал здание СКП, а Муравей и Алхимик сразились с Бакудой. На следующий день, 16-го, СКП, Стражи и Протекторат предприняли неудачную попытку захвата верхушки АПП, но были вынуждены отступить из-за обилия заложников. АПП провели мобилизацию, и всё воскресенье, 17-го апреля, атаковали, взрывали и похищали людей для создания новых заложников. По предположениям СКП - это было инициативой лично Бакуды, и могло привести к очень опасной ситуации.
     Она остановилась, отпила воды. Изуми посмотрела на сосредоточенного Эгиду и тихо вздохнула. Командир Стражей, похоже, воспринимал всё серьёзно, хотя и сам был ещё несовершеннолетним. Возможно, стоит подтолкнуть Тейлор к Стражам? Тут Изуми вспомнила слова подруги, что Стражи такие же малолетние раздолбаи с неумеренным героизмом, и вздохнула.
    - Далее, вчера, Алхимик и Муравей нейтрализовали Бакуду и большое число рядовых бандитов.
    - План Жабы, исполнение Муравья, - тут же заметила Изуми.
    - Речь идёт не об измерении заслуг, - отмахнулась Пиггот. - Этой ночью Жаба, прогуливаясь по городу, наткнулся на масок Империи, пятерых, да?
    - Да, - сухо сказала Размах, - и нам пришлось с ними разбираться, а Жаба сбежал!
    - Не считая снайперов и рядовых бандитов, была ещё шестая маска, - тут же сказала Дракон, - и Жаба отступил, чтобы выманить её из укрытия.
    - Не было шестого, - возразила Размах, - мы там были!
    - Кто? - спросил Оружейник.
    - Он так и не показался, но сумел переместить Цикаду из-под удара.
    - Телепортист? - Пиггот хрустнула чем-то. - Империя обзавелась телепортистом?
    - Там была Руна, - звонким голосом предположил Эгида. - Возможно, это был хитрый трюк с телекинезом?
    - Погодите, - густым, сочным басом, сказал Мегаватт, положив руки на стол. - Жаба не сбежал, а спрятался, и поэтому мою... Фотон ранили?
    - В случае большой опасности он бы вмешался, - пояснила Дракон, - но так решил не мешать героиням, которые могли его ранить под горячую руку.
     Ханна тихо захихикала в шарф, Оружейник тоже издал какой-то звук.
    - Защита своих - это хорошо, - заметил Мегаватт, - но нет. Жаба сражался с пятью масками Империи одновременно, включая Крюковолка, и теперь говорит, что испугался лазера?
    - Да, крайне неприглядно, - заметила Размах сердито.
    - Сейчас Жаба покинул город, но я передам ему ваши претензии, - спокойно ответила Дракон.
    - Моя дочь жаловалась на него, - продолжала Размах, - за слишком похотливые взгляды.
    - Его трудно в этом винить, - хохотнул Эгида и тут же осёкся. - Извините.
     Изуми усмехнулась, отметив, что Тейлор вскинула голову.
    - Жаба придумал и осуществил план, как нейтрализовать Бакуду! - воскликнула она. - Он сражался с пятью имперцами, кто из вас смог бы повторить такое, в одиночку?!
    - Я, - громыхнул Оружейник.
    - Речь идёт не о боевых возможностях Жабы, кстати, надо будет пересмотреть его рейтинги, - сказала Пиггот, подаваясь вперёд, - а о том, что он мог помочь и не помог. Ввязался в бой, и в результате пострадала Новая Волна, героини которой примчались на помощь тому самому Жабе. Вполне возможно было захватить всех, и если Руна ещё отделалась бы легко, то Крюковолка уже дважды посылали в Клетку. Если ты герой, то не годится бросать других героев, понятно, Муравей?
    - Понятно, - вздохнула Тейлор.
    - Наверное, стоит спросить самого Жабу, прежде чем обвинять кого бы то ни было? - вступилась Изуми за ученицу.
    - Дракон уже передала его слова, - отрезала Пиггот. - Думаю, если у Новой Волны есть претензии к Жабе и Гильдии, то они могут урегулировать это отдельно, не так ли?
    - Конечно, - тут же ответила Размах, Мегаватт пробормотал что-то неразборчивое.
     Два с лишним метра роста, мышцы, бело-жёлтый костюм с изображениями молний, Мегаватт, Нейл Пелхам, был бойцом, а не лидером и переговорщиком. Размах, насколько поняла Изуми, наоборот, чувствовала себя уверенно, как на работе, ибо была она юристом, одним из лучших в Броктон-Бей. Правда, вряд ли дело дойдёт до иска, но всё равно как-то нехорошо получилось.
    - Итак, вот она предыстория, - продолжила Пиггот. - То, что Бакуда сидит в камере в СКП, без своих Технарских штучек и без системы управления бомбами, ещё не означает, что атаки АПП прекратятся.
    - Где гарантии, что у Луна нет второй системы управления бомбами? - спросила Изуми.
    - Бакуда завязала систему управления бомбами на себя, - тут же ответила Пиггот, - и наши Технари и Умники смогли в ней разобраться. Кольца на ногах для подачи сигналов, специальные Технарские очки для целеуказания, общая система наведения и слежения, Лун таким просто не будет заниматься.
    - У АПП остались ещё горожане-заложники с бомбами в головах?
    - Нет, - Пиггот сверкнула глазами в сторону Изуми. - Если такие и были на второй базе, то за эти сутки Лун от них избавился.
     Кертис вздохнула, признавая жестокую правду этих слов. Надо было, конечно, сразу добить и вторую базу, но разобраться с Бакудой казалось важнее. Нет, не казалось, оно и было важнее, но всё же, всё же.
    - Впрочем, наши аналитики считают, что Бакуда не стала бы отпускать ценных заложников так далеко от себя, не стала бы их оставлять в непосредственной близости к Луну. Взорвись кто, Лун бы пережил, а вот сама Бакуда потом - нет.
     Изуми кивнула, подавив вздох. Это тоже было разумно, да и неизвестно было, сработает круг преобразования или нет, всё же манипуляции живым - всегда риск.
    - Несомненно, у АПП остались запасы бомб Бакуды, и Демон Ли будет их использовать, не исключено, что будет атакован порт. Дважды Алхимик и Муравей наносили поражение АПП, вряд ли Лун такое потерпит.
    - Так что, АПП продолжит свои контратаки? - нахмурилась Размах. - Они же ослаблены?
    - Поэтому мы и пригласили вас на встречу, - кивнула Пиггот. - Исходное равновесие сил уже не вернуть, АПП ослаблены, и сейчас их начнут пробовать на прочность, отбирать территории. Лун будет вынужден отвечать жёстче, действовать решительнее, вербовать новых бандитов. В ход пойдут бомбы Бакуды, несомненно. В результате война разгорится ещё сильнее, будут сотни жертв, а то и тысячи. Но если герои объединят свои усилия, а мы, СКП, поддержим, есть шанс задавить всё в зародыше.
    - Стражи рвутся в бой, - добавил Эгида.
    - Они всегда в него рвутся, - хихикнула Ханна почти в ухо Изуми.
    - Герои объединят свои усилия, это же сделают и злодеи, - заметила Размах.
    - Неформалы исчезли, команда Трещины вмешиваться не будет, пока мы не будем трогать их. Наёмники и Выверт тоже притаились, Барыги притихли, а злодеи-одиночки нам не помеха. Империя после ночного щелчка по носу притихнет на пару дней, так что никакого альянса злодеев в ближайшее время не будет, раз они попрятались, но тут встаёт другая угроза, если уже не встала.
    - Продвижение суперзлодеев из других городов, - добавил Оружейник.
    - Именно. Свято место пусто не бывает, поэтому надо объединиться и действовать быстро. Выбить АПП, прижать Барыг или тоже выбить их, распространить закон и порядок на большую часть города, - твёрдо и уверенно сказала Пиггот.
    - Откуда такая уверенность, что Империя не будет действовать? - тут же спросила Размах.
    - Резонно, - согласилась Изуми. - Не хотелось бы получить ещё один разгром в порту.
     Да и работы в фарватере надо бы закончить и уехать потом спокойно, пусть корпорация дальше возится, подумала Кертис. Раз Бакуда в плену, ай нет. Бомбы и Демон Ли, так что корпорация пока никуда рабочих не пустит, оставит сидеть по домам.
     Но Тейлор дома оставить не получится.
     Изуми тихо вздохнула. Обстоятельства Тейлор, почему она пыталась скрыться и забыться в героизме, суицидальном и жертвенном, ей были более-менее понятны (и после окончания школьного года свежеотремонтированную школу Уинслоу ждал разгром), во всяком случае, после двух состоявшихся длинных разговоров-объяснений. Поэтому Изуми не хотела брать Тейлор с собой, и поэтому понимала, что дома её не удержишь, даже если нагружать заданиями и учёбой. В конце концов, Изуми сошлась сама с собой на варианте: Тейлор в поле, но под присмотром, скажем, Мисс Ополчения. Попутно пообщается со Стражами, с Новой Волной уже немного знакома, может, что и выйдет из этого?
    - Официальной информации об альянсе не будет, - уверенно ответил Оружейник. - Официально СКП будет заниматься "проблемой АПП".
    - Распространим пресс-релиз об опасности взрывов, - кивнула Пиггот.
    - По факту же мы все, команды и одиночки, объединим усилия и дожмём АПП в Доках. Алхимик и Муравей со стороны порта, СКП с юга, Новая Волна с воздуха и юго-запада, герои Протектората и без того постоянно патрулируют Доки. Прежде чем у кого возникнут подозрения, - вещал Оружейник, - мы возьмём в плен Луна и Демона Ли, без масок АПП распадётся. Империя окажется перед лицом альянса героев. Да, у них пятнадцать масок, но у нас будет больше. Банды из других городов не слишком любят нацистов, помощь им может оказать только Гессельшафт, но пока они спохватятся, мы уже прижмём Империю. Спокойно и аккуратно, с позиции силы, не устраивая новой войны в городе.
    - Это может получиться, - кивнул Мегаватт.
    - Попутно прижать Барыг! - добавила Размах.
    - Несомненно, - кивнули Пиггот и Оружейник. - Мелкие банды суперзлодеев дожмём, те же Юбер и Лиит уже вышли из игры.
    - Кстати, что с ними? - тихо спросила Изуми у Мисс Ополчение.
    - Сидят в камерах, лечатся, Лиита вроде собираются вербовать, - так же тихо ответила та.
    - Новая Волна в деле, - сказала Размах, Мегаватт кивнул.
     Теперь все смотрели на Изуми, та пожала плечами.
    - У меня порт, - она развела руками, - да и кому-то же надо чинить трубы после сражений масок. Но! Муравей окажет вам пока всю посильную помощь!
     Тейлор выпрямилась, горделиво расправила плечи, и можно было не сомневаться, в другой обстановке начала бы скакать по столу и стульям, выкрикивая что-нибудь воинственное. Но под взглядами героев она сдержалась, кивнула важно, сверкнув жёлтыми "глазами" костюма.
    - Не исключено, что Империя попробует продвинуться в даунтаун и к северу Бульвара, пока Выверт отсутствует, а АПП ослабли, - сказал Оружейник, - но здесь нам поможет Дракон, в наблюдении и прочем. Теперь, раз все за, давайте обсудим детали и ещё раз проговорим, кто чем будет заниматься и когда.
  
   19 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Примерно в это же время неподалёку от штаб-квартиры СКП происходило другое заседание.
    - Итак, благодаря нашему загадочному земноводному в маске, - говорил Выверт, положив тонкие руки на стол, - Азиатские плохиши скоро выйдут из игры. Прямо сейчас герои обсуждают, как бы их половчее додавить, собравшись вместе. Альянс, как они это называют.
     Он посмотрел на своих собеседников. Сплетница в своей обычной маске-домино, и бледно-лиловом костюме от Неформалов. Трикстер (Triсkster) - глава Странников, с неизменной сигаретой, с цилиндром, красной маской и в чёрном костюме. Цитрин (Citrine), посланница Аккорда, вся в жёлтом, с ног до головы.
    - Затем они, несомненно, войдут во вкус, и решат окончательно додавить злодеев в Броктон-Бей. В ближайшие дни в Доки лучше не соваться.
    - Сука переживает за своих собак, - как бы невзначай заметила Сплетница, - вы же знаете, босс, с ней всегда были проблемы!
    - Я не могу рисковать своими людьми, посылая их кормить собак в центре Доков.
    - Она может убежать и сама отправиться туда.
    - Так разберись с этой проблемой, ты же Умник? - язвительно заметил Выверт. - Привлеки Мрака, ведь он у вас главный?
    - Тут всё сложно, - Сплетница отвела взгляд.
    - Поэтому я плачу вам втройне в эти дни. И не расслабляйтесь, основное действие ещё даже не начиналось. Цитрин, что у тебя?
    - Как я ни пыталась подавить силу Жабы, у меня ничего не вышло, - сказала Цитрин.
    - Это было предусмотрено в плане Аккорда, - ответил Выверт, - и это открывает массу интересных возможностей, надо лишь правильно ими распорядиться. Главное, что эта небольшая ловушка сработала.
     Трикстер лишь пожал плечами, выдохнул струю дыма. Его участие во вчерашней стычке свелось к одному телепорту, да проверке, подействует ли его сила на Жабу. Не напрямую, просто ощутить, сможет ли он телепортировать Жабу при необходимости? Как выяснилось - сможет, и зачем городить такие сложности, Трикстеру было решительно непонятно, но пока Выверт платил деньги и предоставлял убежище Ноэль, его всё устраивало.
    - Тогда перейдём к текущим планам и задачам, - сказал Выверт, - пока герои делают за нас работу с АПП.
  
   Рэнраку 5.9
     20 апреля 2011 года, на берегу озера Мичиган
     Джирайе изначально было понятно, что адрес чёрного рынка Технарских устройств не прочитаешь в ближайшем справочнике или интернете. Хотя в этой удивительной штуке - интернете, в смысле, - можно было найти массу удивительных вещей, но всё же нелегально - это нелегально, какой мир ни возьми. Можно было, конечно, собирать слухи или изловить суперзлодеев-Технарей и покрутить их насчёт информации, но Джирайя решил поступить проще.
     В конце концов, он теперь в одной команде с сильнейшим Технарём мира, не так ли?
  
     Маска-посланец "Ящика Игрушек" вынырнул из ниоткуда, и Джирайя одобрительно цокнул. Телепортация - сила, и было бы неплохо потолковать на эту тему с Драконом, вдруг она сможет зарядить портключи? Да и с порталом на Землю Алеф... тут Джирайя одёрнул себя. Вначале задание, потом остальное.
    - Принёс? - спросил посланец.
    - Как договаривались, - Джирайя отстегнул с руки и протянул посланцу браслет Дракона.
     Тот впился взглядом, начал вертеть в руках, рассматривать, как будто забыв о Жабе, а может, и на самом деле забыв. Технари при виде продукции других Технарей или в разговоре с другими Технарями нередко впадали в подобие транса, отрешаясь от окружающего мира. Вызвано это было тем, что их сила начинала генерировать идеи, чертежи, подталкивать к работе, к действию или разговору, сводящемуся обычно к продукции Технарей.
     Джирайя ещё раз осмотрел посланца. Парень, нет, скорее мужчина, чуть больше двадцати, какая-то Технарская броня, упражнениями себя не изнуряет, костюм - обычный, обтягивающий, жёлто-зелёного цвета. Устройства на руках, устройства в ботинках, то ли свои, то ли товарищей по "Ящику Игрушек".
     Сложив печати, саннин достал тетрадь и ручку, посмотрел на черновик будущей книги.
     Несмотря на то, что на форуме ПХО был выложен только пролог и первая глава, текст в тетради ушёл намного дальше. Бугай - подручный Главного Злодея Умника, уже успел похитить главную героиню, разумеется, юную и прекрасную. Главный герой с горя испытал триггер и ринулся в погоню и сейчас как раз догнал Бугая. Тихое шуршание огромных змей, ползущих через безмолвный, полуразрушенный город, уничтоженный Губителем, на спине Бугай и пленная красавица, главный герой мчится следом, постоянно натыкаясь на ловушки, бандитов, других масок и вынужденно задерживаясь, но не сдаваясь, продолжая погоню со всей несокрушимой силой Юности.
     Собственно, дальше должна была быть сцена схватки с Бугаем и освобождение героини, но сцена не шла. Джирайя повертел тетрадь в руках и со вздохом спрятал обратно. Сел в позу лотоса и закрыл глаза, коротая время, пока представитель Ящика выходит из Технарского ступора.
     Произошедшее два дня назад в проливе Броктон-Бей снова встало перед глазами.
  
   18 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Вот, - Алхимик отряхнула руки от мела, вставая.
    - Что это? Похоже на звезду Давида, - сообщила Муравей, разглядывая рисунок на поверхности платформы.
     Круг и два вписанных в него треугольника, пересекающих друг друга. Джирайя мысленно пожал плечами.
    - Это - моя сила, Те... Муравей, - мягко сказала Изуми. - То, что я творю, когда хлопаю в ладоши. Круг преобразования, фундамент всей алхимии, и то, что ты видишь перед собой - самый простой из кругов.
    - Алхимия? - переспросила Муравей озадаченно, потом кивнула. - Поняла. А круги вы не чертите, чтобы никто не догадался?
    - Это лишь последствия запрещённой алхимии, - последовал ответ с тяжелым вздохом, - и не черчу я круги лишь затем, чтобы сэкономить время, которого в бою всегда не хватает.
     Джирайя одобрительно кивнул. Алхимик явно знала толк в тайдзюцу и знала, как сражаться в целом, понимала тактику боя.
    - Я тоже так смогу? - осторожно спросила Муравей.
    - Не знаю. В моём мире (глаз Джирайи дёрнулся под маской) алхимикам не требовался триггер, не требовалось ничего особенного, - Изуми хихикнула, - кроме таланта и многих лет уёебы.
     Муравей дёрнула плечами, но тут же вскинула голову.
    - Так что мне надо делать? Хлопнуть в ладоши?
    - Возьми мел, начерти на полу такой же круг, потом приложи к нему руки, вот так, - Алхимик показала как, - будто стараешься увековечить свои отпечатки, и представь себе, что передаёшь энергию.
     Джирайя озадаченно почесал маску там, где должен был быть подбородок. Движения ладоней очень напоминали техники фуин шиноби, но всё же ими не являлись. Другой мир - это было уже интереснее, но спрашивать Джирайя не рискнул. Алхимик и без того пошла навстречу, показала основу своей силы, упомянула о своём иномировом происхождении... даже в благодарность за Бакуду как-то многовато получалось.
    - И что должно произойти? - Муравей даже шею немного вытянула, как будто пытаясь заглянуть в будущее.
     Костюм её при этом шуршал и терся, хитин о шелк и шелк об одежду.
    - Вот эти часы, - Алхимик положила в круг сломанный механический будильник, - починятся.
     Не с первого раза, но с десятого Муравей нарисовала круг (Джирайя подавил желание ей помочь, наблюдал молча), а не овал, эллипс или страдающий квадрат. Каких-то приспособлений Алхимик не заготовила заранее, а здесь, на платформе плавучего крана, их и подавно не было.
    - Ничего, вначале у всех ошибки, но после сотого круга всё получается, - подбодрила она ученицу.
     Муравей ударила руками в пол с такой силой, что чуть не переломала кисти. Ничего. Ещё раз. Ничего.
    - Спокойно, сила удара не имеет значения.
    - Но у меня не получается!
    - Никто и не говорил, что получится, - последовал спокойный ответ. - У кого-то есть дар к алхимии, у кого-то нет.
    - Может, круг кривой?
     Изуми приложила руки, и круг засветился, а будильник равнодушно затикал стрелками, как будто и не заметив поломки. Джирайя уважительно кивнул, хорошая техника!
    - Ничего страшного, - сказала Алхимик, вручая будильник Муравью. - У тебя всё равно есть сила, не забывай об этом!
     Она повернулась к Джирайе и спросила:
    - Мы в расчёте?
    - Более чем, - кивнул саннин. - Прошу меня извинить, дела.
     Он спрыгнул с платформы и зашагал к берегу, прямо по волнам, ощущая спиной взгляды Алхимика и Муравья. Немного безопасного позёрства никогда не помешает, усмехнулся Джирайя, в конце концов, Протекторат в курсе, что он так умеет.
     Волны катились, Джирайя шагал, размышляя о перспективах скрещивания алхимии с фуиндзюцу.
  
   ***
    - Настоящий, без обмана, - раздался голос посланца.
     Джирайя невозмутимо открыл глаза, встал в полный рост.
    - Часто пытаются вручить подделки?
    - Даже не представляешь насколько, - хохотнул посланец. - Признайся, смародёрил в Канберре? Нет? Ну и хорошо, меньше проблем с законом.
     Джирайя не стал говорить, что браслет ему дала сама Дракон, для торга, и спросил:
    - Так что там с моим заказом?
    - Уже делают, скоро будет, - махнул рукой посланец. - Универсальный детектор охранных систем, такое в магазинчике тётушки Мэгги за углом не купишь, сам понимаешь.
     Саннин кивнул, посланец продолжал говорить, крутя в руках браслет.
    - Может, ещё что интересует? За устройства Дракона охотно продадим.
    - Да, - улыбнулся Джирайя, - интересует. Другие владельцы устройств Дракона, проще говоря, Драконоборцы (Dragonslayers).
    - А, наёмники, которые костюмы Дракона попятили? Адрес не скажу, но закупаются у нас по мелочи, не без этого. Мы же - Ящик Игрушек, у нас полно клиентов!
     В словах его слышалась искренняя гордость.
    - Понятно, ну раз адрес не скажешь, поищу их ещё, пройдусь на запад, вдоль озёр и к Ванкуверу, - пожал плечами Джирайя.
    - Напиши им на электронную почту или позвони! - удивился посланец.
    - Да мне их вживую бы повидать, без предупреждения, так сказать.
    - Ага!
     Посланец Ящика всем своим видом выражал понимание мотивов Жабы, и зачем тому детектор сигнализаций, и вообще всего, что происходит. Это, собственно, Джирайе и требовалось (помимо детектора), дать ложный след. Через некоторое время детектор - небольшой чёрный ящик с экраном - доставили, коротко объяснили, как работать, и Джирайя, попрощавшись, отправился на запад.
     Посланцы Ящика многозначительно переглянулись и скрылись, берег озера опустел.
  
   21 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Тебе нужно общаться со сверстниками, Тейлор, - предельно серьёзно заявила Изуми.
     Тейлор, пошатываясь, вставала с пола, который за сегодняшний день буквально протёрла своим телом. Конечно, помещениям порта требовалась уборка, как ни крути, даже в отсутствие рабочих.
    - Мне нужно больше тренироваться, - сказала она, принимая боевую стойку.
    - Это тоже тренировка, - тут же усмехнулась Кертис. - Тренировка социального взаимодействия, если хочешь.
    - Да, я помню, - Тейлор перешла в атаку.
     Дубинка свистела и сверкала, пару раз она ухитрилась пустить струю газа из баллончика, но наставница уклонялась, отпрыгивала, берегла глаза. В ответ на перцовый баллончик применила преобразования, очищавшие воздух и попутно срывавшие "ловушки" из насекомых. Нападая, наседая, обороняясь, Тейлор не прекращала за спиной наставницы массировать комаров и жуков, прясть нити и готовить ловушки.
     Правда, наставница их легко отбивала, и Тейлор подумала, что надо придумать какой-то другой, новый трюк.
    - Мы будем в масках, значит, они будут видеть во мне Муравья, а не Тейлор Хеберт. Раз они ничего не знают обо мне, они не знают о моём прошлом, и стало быть, не будут касаться этой темы, правильно?
     Рука Изуми перехватила запястье Тейлор, дубинка выпала, подсечка, и сама Тейлор тоже упала на пол.
    - Правильно, - кивнула Изуми.
    - Оно не работает, - проворчала Тейлор, вставая. - Я знаю, что я - это я. Я не могу вести себя как Муравей в их обществе. Они боевая команда, знают друг друга в лицо, кто я им? Чужачка со стороны? Забитая девочка из шкафчика?
    - Тейлор, ты не видишь себя со стороны, но тебе не хватает общения. Обычного, человеческого общения, обычных вещей, которые занимают твоих ровесников. Ты учишься и тренируешься, тренируешься и учишься, бросаешься на самоубийственные подвиги и в битву, и всё это за одну только неделю! Ну ладно, за десять дней.
    - Но, - Тейлор растерялась. - Я же на испытательном сроке! Я не могу подвести вас и себя!
    - Это подход Оружейника, - отрезала Изуми. - Ты видела, каков он в общении?
    - Да, - помрачнела Тейлор.
    - Он - герой, может быть, даже великий герой, седьмой в рейтингах Протектората, если я правильно помню слова Мисс Ополчение, но каков он в общении?
     Тейлор что-то пробормотала.
    - Извини?
    - В общении он - мудак, - отчётливо сказала Тейлор.
    - И заметь, такого же мнения придерживаются коллеги Оружейника, - спокойно сказала Изуми. - Во всём, что не касается дел - помнишь встречу насчёт Альянса? - Оружейник - мудак.
     Тейлор, ожидавшая, что её будут ругать за ругательство, озадаченно моргала.
    - Хочешь быть такой же, как Оружейник?
    - Нет, - ответила Тейлор после очень долгой паузы.
    - Тогда мы возвращаемся к началу этого разговора. Герои проводят операцию в Доках, все взаимодействуют друг с другом. Все, кроме тебя. Ты не общаешься со Стражами, ты не общаешься с Новой Волной, ты не общаешься даже с Мисс Ополчение, которая за тобой приглядывает.
    - И которая всё это вам рассказала, - Тейлор сдёрнула маску. - Уф-ф, перерыв?
     Потные, слипшиеся пряди волос, красное лицо, тяжёлое дыхание. На контрасте, Изуми была суха, свежа и бодра, хотя носила свой "полный костюм": кевлар с бронепластинами, в отличие от невесомого шёлка и хитина костюма Тейлор.
    - Перерыв, - согласилась Кертис, протягивая воду ученице. - Ты молодец, Тейлор, правда, зажала себя в кулак, работаешь над собой, это видно, но этого недостаточно. Без друзей, семьи и общения ты станешь героем, одержимым геройством, то есть...
    - Оружейником, я поняла, - Тейлор жадно пила, едва не захлёбываясь. - И всё же...
    - Тейлор, ты - герой, - серьёзно сказала Изуми. - То, что ты избегаешь общения, говорит о том, что ты считаешь себя недостойной остальных героев. С чего ты взяла, что над тобой будут смеяться, дразнить и преследовать? Практически все проходят триггер, разве это не приходило тебе в голову?
    - Нет, - Тейлор застыла с бутылкой в руках, сказала деревянным голосом. - Не приходило.
    - Эх, Тейлор, - вздохнула Изуми. - Ты готова отдать жизнь за людей, которые тебя обижали, рвёшься покончить жизнь самоубийством, принимая это за героизм, и теперь избегаешь настоящих героев, потому что считаешь, что ты не одна из них?
     Тейлор возмущённо сопела, подыскивая ответ.
    - Меня тревожит такое искажение восприятия, - мягко продолжала Изуми. - Чтобы убрать его, справиться с проблемой, я забрала тебя из школы. Следующий шаг - общение.
    - А потом?
    - А потом - помощь специалистов, терапевтов СКП, опытных, умеющих работать с масками и их проблемами и умеющих держать язык за зубами.
    - Да, наставница, - еле слышно пробормотала Тейлор.
     Первый щенячий восторг от того, что она будет героем, прошёл. Начинались трудности и неприятности, но кто сказал, что путь героя будет лёгок?
  
   Ночь с 22 на 23 апреля, Броктон-Бей
     Телефон зазвенел и заиграл, Изуми сонно нащупала его, поднесла к уху, машинально посмотрев на время. Половина четвёртого утра.
    - Да, слушаю, - сказала она, зевая.
     Конечно, Ханна не стала бы звонить просто так, но полчетвёртого утра?
    - Штаб-квартиру СКП атаковал Демон Ли, Бакуда на свободе. Скорость и Юбер убиты, Виста тяжело ранена, Стояк успел спасти её, но тоже пострадал. Лун напал на пост СКП в Доках, трое сотрудников погибли в перестрелке, Триумф и Батарея ранены, сейчас Лазер-Шоу и Размах ведут преследование, но вряд ли чего-то добьются.
     Сон слетел с Изуми.
    - Но как? Разве после прошлой атаки не приняли меры?
    - Приняли, - вздохнула Ханна, - но недостаточно. Здание СКП обстреляли из гранатометов, а Демон Ли в это время проскочил внутрь и сразу направился к камере Бакуды, хотя её местоположение хранилось в секрете. Кто продал или слил информацию, неизвестно, да и нет времени разбираться. Оружейник, Пиггот и Мама Фотон согласились на том, что нужно начинать операцию против АПП немедленно, пока Бакуда не успела изготовить новых бомб. Хватит и того, что Демон Ли использовал её бомбы, с их помощью убил Скорость и снёс четверть здания!
    - Но как? - повторила Изуми.
    - В Доках Бакуда применила против вас бомбу, останавливающую время.
    - Да, но Жаба всё равно как-то исхитрился из неё выскочить, а Скорость...
    - Это была бомба, ускоряющая время, - мрачно объявила Ханна. - Скорость вбежал в область действия, а выбежал уже столетний старик, который умер на месте. Одновременно с этим от старости рухнула несущая стена и колонны, и здание начало рушиться. Висту едва не задавило, Стояк успел заморозить обломки, в общем, всё плохо и нужно действовать немедленно.
    - Точно? Это не окажется ещё одной ловушкой?
    - Не знаю, - вздохнула Ханна, - но Бакуда на свободе, и она очень-очень зла, понимаешь?
    - Понимаю, сейчас буду, - ответила Изуми.
  
   23 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Помните, это вам не Неформалы, - жёстко сказал Эгида. - Здесь мы синяками, обиженной Вистой, потрёпанным Страшилой и поломанными игрушками Киндера не обойдёмся.
    - Уже не обошлись, - заметил Киндер, сжимая лазерный пистолет. - Что там со Стояком и Вистой?
    - Жить будут, но сражаться в ближайшие два дня вряд ли, - ответил Эгида.
    - Сумеем ли мы с меньшими силами выполнить задачу? - спросил Страшила из угла.
    - О, кто-то уже разнюнился, - тут же сказала Сталкер. - Что, собачки потрепали, теперь боишься всего?
    - София! - рыкнул Эгида.
    - Ну правда...
    - Хватит! Никаких подколок и оскорблений сегодня! Нам в усиление придана Слава, так что никакого уменьшения сил не будет. Сталкер, ввиду чрезвычайных обстоятельств, ведёшь разведку в одиночку. В бой не вступать, болты с транквилизаторами - без ограничений, но только по бандитам. Обо всём докладывать, обо всём! Камеру не выключать! Действуй.
     Призрачный Сталкер кивнула, тут же вылетела сквозь стену импровизированного штабного пункта Стражей на южной окраине Доков.
    - Страшила - на консоли.
    - Я готов сражаться, - тут же проворчал тот, - и вовсе не боюсь ничего, хотя собаки Суки...
    - Дело не в них, - прервал его Эгида. - Просто все остальные могут летать.
    - О!
     Рыцарь и Киндер за счёт Технарских приспособлений, Эгида сам по себе, равно как и Лазер-Шоу со Славой. Сталкер не умела летать, но её способность становиться "прозрачной" была незаменима в разведке, а электропроводка в домах Доков, как правило, не работала.
    - Сейчас важна мобильность, - продолжал Эгида, - Алхимик уже отсекла квадраты пять, семь, двенадцать и четырнадцать, СКП и Муравей начали зачистку. Мы должны быстро реагировать, моментально, возможно, Протекторату и Новой Волне потребуется наша помощь, и это значит...
    - Да я понимаю, - махнул рукой Страшила, - просто...
    - Тебя сменят, едва станет понятно, что ловушка нормально захлопнулась, успеешь сразиться и показать всем мощь своего био- и телекинеза, - тут же сказал Эгида.
    - Ну, долго вас ещё ждать? - дверь распахнулась, и в помещение, излучая сияние, влетела Слава.
     Разумеется, всё внимание тут же переключилось на неё, Страшила и консоль были забыты.
    - Все уже трудятся, а вы тут прохлаждаетесь! - возмущённо воскликнула Слава.
    - Мы обсуждаем план, - возразил Эгида.
    - План такой - если покалечили кого тяжело, лучше сразу добейте, чтобы не мучился, - хмыкнула юная героиня, поправляя тиару на голове.
    - Это против правил!
    - Зато Панацея будет жива, она в последнее время еле домой приползает, засыпает прямо в полёте с этими взрывами, - не уступала Слава, - так что...
    - Будь здесь Стояк, обязательно попытался бы под это дело получить поцелуй, - перебил её Рыцарь.
    - Получил бы... рукой в глаз, - Слава сжала кулак.
    - Масками АПП занимаются герои постарше, - прищурился Эгида.
    - Да помню, помню, прожужжали уже все уши, ну чего стоите, полетели, пора набить несколько азиатских морд и отомстить!
     С этими словами она скрылась и взлетела.
    - Ох, наше счастье, не слышали её Гленн и общественность, - вздохнул Эгида. - Ладно, полетели, начнём с нашего, шестого квадрата, а там по обстановке.
  
   Рэнраку 5.10
     23 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми перекрывала очередную улицу, когда раздались выстрелы. Сразу три пули ударили ей в спину, в затылок, швырнули на землю. Кертис не стала вглядываться, откатилась за угол, две пули цвиркнули рядом, взбили фонтанчики земли.
    - Атака из сектора 8-12, - сообщила она в коммуникатор, активировав его ударом пальца по уху. - Не менее пяти стрелков... нет, не менее десятка.
     Пули продолжали бить в стену и дорогу, коммуникатор хрипел и не отзывался, хотя её заверили, что коммуникатор вполне может пережить выстрел в упор и продолжать работать. Помехи, глушащие Технарские коммы? Бакуда и её бомбы.
     Изуми откинулась на стену, ощущая, что спина болит, и зная, что там будет синяк.
    - А ещё говорят неудобно, - хмыкнула Изуми, вставая.
     Её кевларовый костюм со вставками бронепластин - анатомической защитой - так и не снискал популярности среди героев. Оружейник мог бы надеть, но его Технарская броня была значительно лучше.
    - Посмотрим, кто там у нас такой меткий, - и ладони Изуми коснулись стены.
     Лестница на крышу, выдвигающиеся прямо из стены ступени, но воспользоваться ими она не успела. Здание взорвалось, Изуми едва успела отскочить, влететь в здание на противоположной стороне, сгруппировавшись и перекатившись через голову. Резко метнулась вперёд, в рывке соединяя ладони, касаясь ими пола и придавая толчок для вылета в окно, на следующую безымянную улицу.
     Дадах! В здании что-то взорвалось, но глухие стены не пропустили. Изуми развернулась, нанося удар ногой, клон Демона Ли отлетел, осыпался белёсым порошком, а сам он уже возник за спиной героини, беря в захват. Рука Изуми взлетела вверх, стараясь достать Ли назад и через плечо, но промахнулась. Попытки удушения со стороны Демона тоже не возымели эффекта, шейный воротник костюма был отдельно усилен и вполне мог противостоять даже Луну.
     Хлопок!
     Изуми немедленно ударила руками, изогнув их за спину, вонзаясь в бока клона. Он не был живым, и Кертис смело применила на нем любимый приём Шрама - алхимическое разъятие без воссоздания. Клон разлетелся брызгами, пинок Изуми отправил бомбу в полёт на второй этаж соседнего здания. Что-то бумкнуло, и стены начали оплывать, как будто дом был сделан из воска.
     Рядом забили фонтанчики пыли, Изуми метнулась в сторону, пытаясь выйти из-под обстрела, пробила прямой в Ли - опять клон, разъять бомбу! - и вскинула левую руку с коммуникатором.
    - Алхимик, попала в засаду, Демон Ли и, а, проклятье!
     Нужно бежать влево, там...
     БАБАБАБАМ!!! Взрыв прокатился над зданиями, оглушая и сметая пыль, и все мысли вышибло из головы. Некогда было ждать помощи, которая не придёт, руки Изуми коснулись торчащей из стены арматуры, преобразуя её в помесь копья и нагинаты. Демон Ли бестрепетно встретил удар, клон обмяк на лезвии и выронил под ноги Кертис бомбу. Прыжок вверх с одновременным накрытием куполом, тут же ещё преобразование, Изуми побежала по ступенькам на высоте двух этажей. Из купола за спиной рвались пламя и свист, над головой летели пули, и, как будто этого было мало, Демон Ли не унимался, отгоняя Изуми всё дальше вглубь Доков.
  
   ***
     Тейлор не столько услышала, сколько ощутила своими насекомыми вибрации земли и домов, ощутила взрывы где-то там справа. Она ткнула пальцем в коммуникатор, но тот лишь хрипел и свистел, сотового телефона при себе у Тейлор не было, и она побежала к посту СКП, расположившемуся на перекрёстке отсюда, в квартале к юго-востоку.
     Мысль о том, что можно было написать им насекомыми, пришла, когда Тейлор уже подбежала.
    - Комм... коммуникатор не работает! - крикнула она.
    - Бакуда взорвала какую-то ЭМ-бомбу, связь накрыло, - лениво отозвался один из бойцов. - Приказано не отступать от плана и продолжать зачистку.
     Тейлор снова ощутила дрожь, что-то звучало на грани слышимости и опять справа. Алхимик!
    - Я иду к Алхимику.
    - Эй! Муравей, есть приказ от начальства!
    - У меня нет начальства!!! - истерично выкрикнула Тейлор, всё-таки сорвавшись.
     Сдёрнув коммуникатор с руки, она уже неслась сквозь Доки, ощущая лишь свист ветра в ушах. Руки и ноги двигались в унисон, дыхание рвалось, и Тейлор знала, что чуть позже начнутся боли, грудь будет гореть, а тело ломить. Но это будет чуть позже, а сейчас она рвалась вперёд, попутно выполняя сотни, тысячи, сотни тысяч операций. Все летающие насекомые в пределах её силы срывались с места и мчались к ближайшим паукам, хватали их и тащили на себе. Пауки пряли на ходу, и за нити эти цеплялись насекомые с земли, полезные и не очень, Тейлор не разбиралась, хватала и тащила всех, на ходу формируя структуры.
     Пауки в центральных ядрах пряли, муравьи и тараканы держались, бабочки и жуки тащили, боевые отряды комаров и мух барражировали вокруг, вцеплялись во всех, кто только пытался атаковать рои или саму Тейлор. Чуть позже одна из сфер подлетела к бегущей Тейлор, скрыв её полностью. Тейлор бежала, не останавливаясь, она видела всё вокруг, пускай и не глазами, а наощупь.
     Алхимика должны были прикрывать два взвода СКП, но если это ловушка?
     Тейлор бежала.
  
     Жужжащие, щёлкающие, чёрные рои падали с неба, вылетали из домов, впивались и вгрызались в бандитов АПП, ведущих обстрел Алхимика. Тейлор ещё не видела, но уже ощущала, что наставница там, дальше, сражается с Демоном Ли, судя по исчезновениям. Слышала взрывы и ощущала, как её распирает злость, ярость, желание крушить и ломать, бить и грызть всех, кто покушается на Алхимика.
     Бандиты, как ни странно, и не думали разбегаться, бесстрашно что-то взрывали, отмахивались, стреляли и падали, ибо Тейлор не собиралась в этот раз никого жалеть: пауки и муравьи кусали, грызли в полную силу, осы впрыскивали яд, паутинные нити обматывали ноги, и бандиты падали с крыш. Парочка ударила из огнемётов, снеся меткими струями один из роёв Тейлор, и юная героиня отступила немного, перетасовывая своих подданных. Самые могучие жуки, с крепкими челюстями, десантировались сзади, вгрызлись в шланги, безуспешно.
    - Да они под кайфом! - неожиданно поняла Тейлор, ахнула вслух.
     Но, тем не менее, обстрел в сторону Алхимика она сбила, почти загрызла эту группу и тут же застонала, ощутив, что из Доков бегут ещё бандиты, стреляют. Некогда было возиться с огнемётчиками, и она метнула в них почти всех своих насекомых, наваливаясь плотной массой, глуша и направляя их во все отверстия, стараясь не концентрироваться на ощущениях.
     Сама Тейлор бежала дальше, направляя три летучих отряда вперёд, к следующим бандитам. Огнемётчики за её спиной взревели, завыли и забились, вспыхнули факелами, унося с собой ещё и огромную кучу насекомых Тейлор. Она не знала, кто ей так удружил, но чётко ощутила, как две пули ударили в баки на спинах огнемётчиков. Погребённых под слоем насекомых! Кто-то стрелял издалека, из-за пределов силы Тейлор, и стрелял метко, но непонятно было, друг это или враг?
     Тейлор сгустила рой вокруг себя, прибавила скорости.
  
   ***
    - Когда ты уже угомонишься? - крикнула Изуми, отправляя ещё клона Демона Ли в небытие.
     Подручный Луна упорно и отважно атаковал, оставляя клонов-смертников с бомбами, и Изуми уже успела полюбоваться на две дюжины различных эффектов, начиная с банального взрыва и заканчивая миниатюрной чёрной дырой, засасывающей всё вокруг. Самого Ли поразить всё никак не удавалось, уходил телепортом в последнюю секунду, хорошо хоть перестал напрыгивать на Изуми сзади, усвоив урок, что ничего хорошего из этого не выйдет.
     Обстрел пошёл с другой стороны, Изуми отбросило, но не ранило.
    - Хророшо!! - раздался рёв, и дом поодаль развалился.
     Из пролома вынырнул Лун, трёхметровый, пылающий огнём, сверкающий чешуёй.
    - Мсть!! - рыкнул он, указывая на Изуми.
    - Сейчас бы не помешали остальные герои, - пробормотала Кертис, вставая.
  
   ***
    - Проклятье! - воскликнула Ханна. - Дайте прицелиться!
     Сражение масок Протектората и Новой Волны с отрядом Бакуды было в самом разгаре. Сама Технарь-бомбистка благоразумно не высовывалась, но смех её разносился далеко благодаря динамикам, безумный, громкий, взрывной, как её продукция. Сотни две рядовых бандитов противостояли маскам, и успешно, благодаря тому, что Бакуда щедро снабдила их оружием и бомбами, не иначе как вскрыв какой-то из своих складов.
     Мисс Ополчение с длинной снайперской винтовкой пыталась выцелить Бакуду, оборудовав позицию на крыше очередного склада. Оружейник, Мегаватт и Вспышка сражались в ближнем бою, Бесстрашный, Мама Фотон и Размах прикрывали сверху, нанося удары копьём, лазерами и швыряя силовые поля в особо опасные бомбы. Оружейник хладнокровно орудовал Алебардой, подбивал, оглушал, стрелял дротиками, отбивал бомбы в сторону или вообще глушил, стукая пяткой оружия о землю.
     Мегаватт и Вспышка прикрывали его с боков, щедро раздавая удары.
     Группа медленно, но верно продвигалась к базе Бакуды, расположенной к юго-западу от Депо: огромному зданию бывшей фабрики, обставленному контейнерами, как будто бронёй. Штурм, Батарея и Триумф заходили с тыла, вдоль железнодорожных путей, готовя решающий удар.
    - Скорость сейчас не помешал бы, - пробормотала она, снова склоняясь к прицелу.
     Бакуда не высовывалась, и Ханна продолжала методично отстреливать бандитов. Дротики летели, бандиты гибли, кто по дурости, кто ронял взведённую гранату под ноги. Дома плавились, текли, взрывались, превращались в причудливые конструкции, застывали, исчезали, становились песком и кислотой, рушили себя и соседей, разверзая бездны под ногами героев. Уже два раза Оружейник успевал выскочить в последний момент, благодаря своему крюку-кошке, встроенному в Алебарду. Приходилось искать обход, битва затягивалась, бандиты АПП стреляли и кидали гранаты, герои стреляли в ответ.
    - Сохраняем спокойствие, - раздавался напряжённый голос Оружейника. - Ещё удар, и войне конец!
     Бакуда что-то проорала в динамики, то ли на японском, то ли на китайском, визгливо, как будто отвечая Оружейнику. Ханна сомневалась, что захват Бакуды означает конец войны - да и была ли тут война? - но Оружейник, видимо, пытался подбодрить рядовых бойцов СКП, прикрывающих героев с тыла и боков. Либо таким образом компенсировал нехватку коммуникаторов и раций, заглушённых бомбой Бакуды в самом начале стычки.
     В этот момент отряд, посланный в обход, добрался до цели. Рёв Триумфа, обрушающий стену, был слышен и здесь, и Ханна прямо увидела, как в пролом врываются Батарея и Штурм, заряженные и готовые схватить Бакуду.
    - Это ловушка! - раздался крик в наушниках секунду спустя. - Тут всё...
     Всё случилось буквально за считанные мгновения, прямо на глазах у Ханны. Из здания вылетел спиной вперед Штурм, извернулся в воздухе и рванул вперёд на огромной скорости. За ним, отставая лишь чуть-чуть, выметнулась Батарея, и почти сразу здание озарилось вспышкой, вспухло грибом взрыва, разлетаясь обломками, прямо в спину убегающим героям. Штурм ухватил Батарею за руку, дёрнул, и видно было, как Мама Фотон делает кидающий жест, ныряет ниже...
     ДАДАХ!!!
     И когда Ханна подняла голову, вместо склада была воронка, по окрестностям разбегались рядовые бандиты, кто уцелел, Батарея сидела прямо посреди улицы, и левая рука её свисала безжизненной плетью. Вокруг, в коконе силовых полей Новой Волны, стояли герои и о чём-то беззвучно спорили. Вдалеке, из обломков и пыли, пошатываясь, встал Триумф, мотая головой, отмахиваясь, не замечая, что потерял шлем, что по лицу его течёт кровь.
     Ханна облегчённо выдохнула и взяла на прицел одного из убегающих бандитов.
  
   ***
     Жужжащий, щёлкающий, скрипящий шлейф выметнулся из-за крыш, обрушился стремительно на бандитов, Луна, Демона Ли. Бандиты заорали, начали разбегаться, Демон Ли продолжил телепортироваться и разбрасывать бомбы, сосредоточенный и серьёзный. Лун просто напряг бицепсы, мышцы вздулись, огонь полыхнул вокруг даже не кольцом, сферой, снося чёрную разъярённую массу, обращая её в пепел.
    - Алхимик!! - выскочила из проулка Тейлор.
     Изуми уже прикладывала руки к дороге, уловив шанс, пока Демон Ли отвлёкся на секунду, перестал скакать рядом. Не причиняя вреда, но чтоб надёжно! Дорога под Луном провалилась, камень, крепчайший гранит, стиснул лидера АПП. Тут же выметнулись стальные тросы, стиснули, полосы защёлкнулись вокруг тела Луна.
    - Парализуй его! - крикнула Изуми.
    - Я забыла бутылочку дома!!! - прилетел ответ.
     Демон Ли возник за спиной Тейлор, та качнулась в сторону, ударила дубинкой с разворота, клон даже не подумал уклоняться. Тейлор пнула бомбочку, та отлетела метров на десять, рванула, отбрасывая юную героиню. Почти сразу Тейлор начала вставать, мотая головой, насекомые, начавшие было разлетаться, снова собрались в сферы. Изуми прыгнула ближе, складывая новый круг, ставя преграду вокруг Тейлор - круг из острых каменных копий, но всё равно не успевая. Демон Ли уже прыгнул, клон остался висеть на одном из копий, выпустил бомбочку, Изуми попыталась ещё накрыть Тейлор куполом, но не успела.
     Полыхнуло чем-то серебристым, тело Тейлор задергалось, его отбросило на "ограду" из копий, вбило между ними, насекомые сразу начали разлетаться и шуметь, Демон Ли метнул ещё бомбочку, но её Изуми уже поспела отбить. Тут же развернулась, отбрасывая клона и гранату, и снова рванула к Тейлор. За спиной жахнуло, Демон Ли провёл ещё атаку, метнул ножи, Изуми даже не стала отбивать, знала, что не пробьют костюм. Ли опять появился возле Тейлор, швырнул какую-то особо крупную бомбочку, но Изуми была уже близко, успела накрыть куполом.
     Нестерпимо-зелёное сияние рвалось из-под купола, земля на глазах превращалась в какую-то вонючую жижу, Изуми едва успела выхватить Тейлор, отпрыгнуть в сторону, и тут же её швырнуло, Демон Ли провёл успешную атаку, но костюм опять выдержал. Изуми лихорадочно соображала, что делать: с Тейлор на руках, в непонятном состоянии, она не поспевала за атаками лейтенанта Луна.
    - Вбву!!! - как будто услышав её, Лун всё-таки вырвался на свободу, и Изуми мысленно застонала.
     Решение пришло к ней мгновенно, и так же мгновенно Изуми начала воплощать его в жизнь. Выронить Тейлор, хлопок, присесть, руки об землю, запустить преобразование. Второй хлопок, воздвигнуть стену за спиной, отбрасывая Демона Ли, детонируя нитроглицерин, в который превратилось содержимое его бомбочек, и одновременно защищаясь от взрыва. Развернуться, шагнуть навстречу Луну, выстраивая в уме круг, хлопок - руки об землю, присесть, пропуская струю огня над головой.
  
     Обожжённый и оглушённый Демон Ли всё же успел выпрыгнуть из основного взрыва, но тут же ему в плечо ударила пуля, ещё одна пробила ногу, бросая на дорогу. На остатках сознания и силы воли он телепортировался внутрь ближайшего дома, скатился в подвал и там затих, изломанный, кровоточащий и неподвижный.
  
     Под ногами Луна засветился узор, и внезапно он ощутил, как с него пропадает чешуя и слабеет огонь, вытянутая морда становится лицом и куда-то исчезают крылья. Посреди боя, в разгар сражения и ярости, в момент триумфа и захлопывания ловушки, вокруг ненавистных Алхимика и Муравья... он стал снова самим собой? Исчез Дракон - Лун, снова появился Кента - человек, но как?
    - Ты! - палец его ткнул в Алхимика.
    - Я!
     И Лун потерял сознание.
  
    - Так-то лучше, - хмыкнула Изуми, отряхивая руки и глядя на каменную клетку.
    
    - Пятый, ты это видел?
    - Даже сделал запись, Шестой, - пришёл ответ. - Босс будет доволен.
    
     Изуми подскочила к Тейлор, сорвала маску. Бледное лицо, но крови вроде нет. Она наклонилась, Тейлор дышала, но еле-еле, тело ученицы дёрнулось, сжалось, затряслось и снова затихло.
    - Только не умирай, - прошептала Изуми, - мы победили, ты героиня, только не умирай.
  
   Рэнраку 5.11. Святой
     25 апреля 2011 года, особняк команды Драконоборцев, в 15 км к северо-востоку от Квебека
     Геофф Пеллик (Geoff Pellick) был более известен миру как Святой (Saint), глава группы наёмников, называющих себя Драконоборцами. Благодаря добытым, восстановленным и переделанным некогда робокостюмам Дракона Драконоборцы стали одной из самых дорогих, элитных, знаменитых групп. Всего-то три человека: сам Геофф - Святой, подруга Маргарет - Мэгс (Mags) и Миша - Добрыня (Dobrynja), объединённых общей целью: остановить Дракона, если потребуется.
     Всё это началось тогда, в мае 2005 года, после того, как Левиафан утопил Ньюфаундленд. Троица была на месте бедствия одной из первых, ныряли, смотрели, что можно раздобыть. Геофф натолкнулся на посмертное предупреждение от погибшего Эндрю Рихтера, маски-Технаря, создавшего первый в мире искусственный интеллект - Дракона. Создатель боялся своего детища, встроил в него ограничения и протоколы, создал и оружие уничтожения - так называемую Железную Деву (Iron Maiden), позже переименованную Геоффом в Аскалон (Ascalon).
     Выслушав завещание Рихтера, Геофф воспринял его всерьёз и понял, что в жизни появилась новая цель. Он убедил Маргарет и Мишу, и так Драконоборцы появились на свет. Технологии Рихтера, создававшие для Дракона "слепое пятно", хранили Святого и команду от обнаружения, сами же они видели и слышали всё, что видела и слышала Дракон. Вначале, конечно, было тяжело, но после двух шагов, предпринятых Геоффом, дела наладились. Первым шагом стало приобретение способностей у Учителя, маски, сейчас заключённой в Клетку и способной создавать низкоуровневых Умников и Технарей.
     Геофф стал самым низкоуровневым из них, Технарём 0, способным разбираться в коде Дракона.
     Вторым шагом стало использование ограничений и запретов, встроенных в Дракона, против самого Дракона. Так Драконоборцы обзавелись своими костюмами и начали стремительно набирать вес и репутацию в обществе наёмников. Сама Дракон сообщила о пропаже лишь одного костюма вместо трёх, и вообще после тех событий, имевших место в мае 2006 года, как-то стремительно начала развиваться и внедряться, создавать всё новые и новые робокостюмы, корабли, механизмы, не говоря уже о попытках как-то разобраться с Драконоборцами.
     Но технологии Рихтера и его запреты помогали Геоффу и товарищам раз за разом одерживать верх.
  
     Собственно говоря, поэтому Геофф ничуть не удивился, когда Дракон попросила маску, желающую вступить в Гильдию об услуге: разобраться с Драконоборцами и вернуть робокостюмы. Как и прошлая пара наёмников, Жаба немедленно возжелал Технарского оборудования Дракона, и Святой его прекрасно понимал. Дракон не зря называли "сильнейшим Технарём в мире", но именно поэтому Геофф и команда были в курсе, чем там занимается Жаба.
     Точнее говоря, в курсе была Дракон, которой Жаба регулярно присылал короткие отчёты.
     Сейчас Жаба шёл по ложному следу, устремляясь на запад, вдоль Великих Озёр, всё дальше и дальше от Квебека, где на самом деле базировались Драконоборцы. Геофф лениво размышлял над тем, что если подбросить ещё пару следов, то можно завести Жабу на западное побережье США и там стравить с Элитой. Пускай попрыгает против организованной и могучей банды масок, контролирующей почти всё побережье!
     Геофф отхлебнул ещё полутёплого и мерзкого на вкус кофе и переключился на Клетку.
  
   ***
     Джирайя сидел на дереве и задумчиво разглядывал в бинокль особняк Драконоборцев. Огромный дом на вершине холма, лес вокруг, серпантин дороги, одиночество и уединение, то, что нужно команде наёмников не желающих, чтобы соседи наблюдали за стартами робокостюмов. Можно было не сомневаться, что лес вокруг, как и сам особняк, утыканы скрытыми камерами наблюдения, Технарскими ловушками, минами, бомбами и прочими, пускай и не смертельными, но все же шумными штучками.
     Собственно, поэтому он и обратился в Ящик за детектором.
     Накрыть всю команду разом, чтобы дважды не вставать и не гоняться за каждым из них в отдельности. С самого рассказа Дракона, изначально Джирайе стало понятно, что где-то "течёт" информация. Где именно и кто именно - непонятно, поэтому контактами с Драконом занимался теневой клон, не спеша путешествующий вдоль границы США и Канады.
     А настоящий Джирайя занимался настоящими розысками.
     Разумеется, оставался всё тот же навязший в зубах вопрос легальности действий. Да, Драконоборцы - наёмники, да, с сомнительными делишками за спиной, но где доказательства? Без доказательств получалась ситуация как с той же командой Трещины. Не пойман - не вор, а обычный маска-наёмник, поди ещё докажи, что переступал закон. Вопрос тут, конечно, стоял не в том, чтобы убить Драконоборцев, а в том, чтобы отвратить их от повторных попыток подгадить Дракону.
     Но как убедить, не нарушая закона?
     Попутно Джирайя обдумывал способы отвлечь обитателей особняка. Детектор детектором, но кто знает, что там понатыкано под землёй? В силе местной техники и чудо-умельцев Джирайя уже успел убедиться. Забор вокруг особняка украшали камеры, под невидимостью не пройдёшь, перепрыгнуть можно, но здесь не плоская крыша клуба "Паланкин", стоят ли ещё камеры и охранные системы - неизвестно. Нет, только под землёй и с манёвром отвлечения, а внутри... что же, внутри придётся потратить ещё драгоценных печатей из Свитка, ничего не поделаешь.
     Манёвр отвлечения Джирайя избрал свой любимый: "сисястая блондинка в беде".
  
   ***
    - Командир, - раздался голос Миши, - глянь на наружные камеры.
    - Что там? - недовольно откликнулся Геофф, переключаясь, но тут же поперхнулся и расплескал кофе.
     Сосредоточенная, спортивного вида подтянутая блондинка в обтягивающем топике бежала по серпантину дороги. В силу особенностей фигуры, грудь её колыхалась, как маятник, и пару раз блондинка даже хваталась за неё руками, стискивала, как будто пытаясь уменьшить колебания. Геофф ощутил, что кровь отливает от усталой головы к другим органам, и тут же увидел, как на дорогу из-за поворота выскочили ещё трое.
     Пятнистые комбинезоны, оружие в руках, блондинка, оглянувшись, взвизгнула и попыталась ускориться.
    - Скажи, что ты тоже это видишь!
    - Даже Маргарет видит, - весело отозвался здоровяк Миша. - Ну что, поможем девице в беде?
    - И она потом нас отблагодарит! - хохотнул Геофф. - Давай для начала попробуем обойтись без трупов.
  
   ***
     Теневой клон в образе Самуи убегал от земляных Клонов в образе злобных бандитов. Те, злобно хохоча, делали вид, что стреляют, и тут раздался громоподобный голос со стороны особняка.
    - Всем стоять! Руки вверх! Бросить оружие!
     В доказательство серьёзности намерений над забором выдвинулось какое-то оружие. Клоны, действуя по плану, тут же развернулись и задали стрекача. Джирайя рассудил так, что никому не нужны лишние трупы и разборки с властями, и оказался прав. Сам Джирайя уже перемещался под землёй, периодически останавливаясь и проверяя дорогу детектором.
     Тем временем теневой клон в образе спасаемой девицы поспешил к воротам особняка. Да, громкий голос кричал, что всем стоять, но разве такой довод остановил бы девицу? Конечно же, нет, и расчёты опять оправдались. Никто в клона-Самуи не стрелял, калитка в воротах открылась, и оттуда выдвинулась женщина. Ничего особенного, чёрные волосы, обычное лицо, оружия в руках нет (но за воротами стоит робот, и уж он-то был вооружён до зубов).
    - О, спасибо, спасибо!
     Оставаясь в образе, клон изобразил дрожь, усталость, запыханность, влетел в объятия женщины и с удовольствием её облапал, изображая нервное потрясение и шок.
    - Вы не поверите, - тараторил он, не забывая добавлять визгливости в голос, - стоило выехать из города, как сразу увязались за мной, прижали к обочине, пришлось удирать через лес, а тут дорога, они за мной, и палят, я уж думала, что всё, телефон-то выронила, а ещё всё в лесу, тут наверняка дикие медведи, думала, что, может, они набросятся на этих, но так никого и не появилось, а они всё гнались, и это было ужасно...
     Клона-Самуи завели в особняк, он продолжал тараторить, успешно усыпляя бдительность. Из робота вылез здоровяк добродушного вида с соломенного цвета волосами, затем появился ещё один. Мужчина средних лет, круги под глазами, усталый вид и сильный запах кофе. Всё внимание их было сосредоточено на спасённой блондинке.
     Короткий свист, и три парализующих иглы-сенбона нашли свои цели.
    - Вот так вот большие сиськи опять решили исход миссии, - сказал Джирайя, выныривая полностью из-под земли.
     Конечно, его не могли слышать, но он никогда не стеснялся упоминать большие сиськи, даже если был один. Паралич и отбитие памяти, времени хватит забрать робокостюмы и смыться, не оставив следов. Звонить Дракону ещё рано, мало ли кто работает с Драконоборцами на той стороне, ещё поднимет тревогу не вовремя или сольёт информацию. Поэтому Джирайя затащил Драконоборцев в дом, расположил удобно на креслах, достал из свитка бумажку с фуин, налепил её на лоб Святому и активировал, сложив печать Тигра.
     Техника клана Яманака, позволяющая читать воспоминания, воплощённая на бумаге. Особый проект, особые бумажки с техниками кланов в помощь Джирайе, лишь успевай подавать чакру. Не все из техник удалось воплотить в бумаге, не всё из воплощённого срабатывало или активировалось, поэтому Джирайя и берёг их, для совсем особых случаев, когда его навыков шиноби окажется недостаточно. Положа руку на сердце, даже в этой ситуации его навыков хватило бы - воздействие страхом, кунай, пламя и Святой сам выложил бы всё, но Джирайя хотел остаться незамеченным и неузнанным. Поэтому он собирался покопаться в голове Святого без его ведома, выяснить, где робокостюмы и как с ними работать, но по неопытности Джирайя подал слишком много чакры и провалился вглубь, на несколько лет назад.
  
    - Везёт мне на нестандартных женщин, - улыбнулся Джирайя, озирая особняк с верхушки огромной ели.
     Под мышкой его покоился ящик Аскалона, в импровизированном рюкзаке за спиной остальной мелкий инструментарий Святого вкупе со штучками, доставшимися ему от Рихтера. Робокостюмы Джирайя разломал и облепил взрыв-печатями. Затем старательно обклеил остальной особняк взрыв-печатями, предварительно отключив системы охраны и разломав все сервера, хранилища данных и прочее. С удалёнными серверами разберётся сама Дракон, потом, если захочет, всё равно Святому они не помогут, это Джирайя видел в воспоминаниях наёмника. Он не пожалел ещё двух печатей и проверил Мэгс и Добрыню, не прячут ли они какие-то секреты и информацию.
     Вечерело, с севера ползли тёмные тучи.
    - Будет дождь, - принюхался Джирайя, - добро.
     Печать активации, и особняк взлетел на воздух, Драконоборцы, уложенные на лужайке неподалёку, не пострадали. Джирайя хмыкнул и помчался к городу, перепрыгивая с дерева на дерево. Драконоборцы скоро придут в себя, дождь не даст распространиться огню, а если и даст... то Жабы ведь здесь не было.
  
   ***
     В чувство Геоффа привели холод и дождь - сильный, боковой, хлещущий. Остатки особняка дымились и догорали, неподалёку сидела Маргарет, держась за голову и стеная. Геофф ощущал, что в висках пульсирует и отдаётся боль, но понять, вспомнить, что случилось, не получалось. Неделю назад они завершили очередной найм. Ездили в Квебек пять дней назад. Позавчера играли в карты с Мишей. Последнее, что помнил Геофф, как он прочитал донесение Жабы о поисках в Детройте, потом копался в коде Дракона, хотел выпить кофе, но остался лишь растворимый порошок говнистого вида и запаха.
    - Мар... Маргарет, - Геофф ощутил, что замёрз и тело его не слушается. - Что случилось?
    - Не... не... не помню! - она раскачивалась и стонала.
     Святой всё же пересилил себя, встал, побрёл к особняку, но надежды оказались тщетны. Всё сгорело, костюмы пропали, инструменты, системы - всё. Ещё можно было рассчитывать на пару резервных старых моделей, на несколько запасных серверов, но... основное оружие против Дракона Святой держал здесь. И теперь оно пропало. Или сгорело. Или ещё что, а он даже не помнит, что именно случилось!!!
    - Не может быть, чтобы всё пропало, - забормотал Геофф, - не может быть! Нужно найти, нужно восстановить, нужно остановить Дракона!
     Ответом ему были лишь стоны Маргарет и шелест ливня, хлещущего вокруг.
  
   Арка 6. Ката (комплекс)
   Ката 6.1
     28 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор, спасибо за помощь.
     Меня убедили, что Протекторат дальше справится сам, и так будет безопаснее, с учётом того, что в глазах АПП мы теперь враги номер один. Панацея сказала, что через неделю ты будешь на ногах и практически здорова, думаю, к тому моменту альянс героев уже завершит дела с Бакудой. Я же вернусь через две недели, так что выздоравливай, учись, тренируйся, общайся и постарайся больше не совершать самоубийственных героических поступков.
     Изуми Кертис
  
     Тейлор вздохнула и сложила записку наставницы. По уму, следовало бы её сжечь, ибо попади записка не в те руки, и личности Алхимика и Муравья можно считать раскрытыми. Колонна муравьёв подхватила записку и дружно замаршировала, потащила её вниз в подвал, под охрану ядовитых пауков - "чёрных вдов", дожидаться момента, когда повелительница примет решение.
     Снизу донёсся возглас отца, уже не такой громкий, как в первые дни.
     Много спать и отдыхать, как предписала Панацея, было невыносимо скучно, поэтому Тейлор старалась тренироваться на свой лад. Управлять насекомыми в четырёх кварталах вокруг, делать всё по дому при их помощи, читать книгу и одновременно шить себе новый костюм, мыться в душе и пытаться делать что-то по дому при помощи мелких подданных. Тейлор даже пыталась помочь отцу на кухне, но после первой же попытки прекратила, осознав, что сотня тараканов, подтаскивающих нож, немного не то, что привыкли видеть люди. Старалась обходиться муравьями, но всё равно их марширующие дружно колонны вызывали возгласы, пускай даже отец понял и принял к чему это, после короткого и неловкого разговора.
    - Эм, малышка (kiddo), ты всегда можешь попросить о помощи меня, незачем гонять бедных муравьёв! - раздался шутливый голос отца за дверью.
    - Муравьи могут поднимать вес, в несколько раз превышающий их собственный, и незачем перекрикиваться через дверь, входи, - ответила Тейлор.
     Старший Хеберт держал в руках плоскую коробку и улыбался.
    - Теперь ты сможешь прочесть всё о муравьях в интернете! - торжественно заявил он, вручая коробку.
     Ноутбук. С большим экраном и подключением к интернету.
    - Пап? Что-то случилось? - забеспокоилась Тейлор.
    - Ну почему же сразу случилось? Ассоциация стала больше зарабатывать, мы можем себе это позволить, и тебе скучно вот так лежать дома.
    - Пап, ты отводишь взгляд, и у тебя слегка дрожат руки.
     Тейлор подобралась и успокоилась одновременно, пускай и предстояло не сражение.
    - Ничего подобного, - старший Хеберт пригладил рукава, - просто немного перепугался, встретив твоих муравьёв, вот и всё.
    - Пап, а заказчикам и клиентам ты также неумело врёшь? - голос Тейлор оставался спокойным, но в душе уже проснулись гнев и ярость, вызванные тем, что отец - отец! - её обманывает.
    - Заказчики не моя родная дочь, - с болью в голосе отозвался Денни, - которую я чуть не потерял.
     Он снял очки и начал их протирать, оглянулся близоруко и беспомощно, и Тейлор сразу стало стыдно за своё поведение, отчего гнев только усилился.
    - Чуть не потерял дважды, - продолжал отец, выдавливая слова. - Я же знаю, и ты, и Изу... Алхимик были бы в первых рядах там, два дня назад... и ты сама знаешь, что случилось.
     Денни хотел ещё сказать о своей радости по поводу ранения Тейлор, но вовремя остановился. Да и стыдно, неуместно, плохо признаваться в таком. Получалось, как будто он радуется, что умерли другие герои, да, собственно говоря, в чём-то так оно и было, ведь умерли другие, а не Тейлор и Изуми. Но как сказать об этом, и чтобы дочь, его совёнок, поняла всё это правильно?
    - В общем, я решил выразить свою радость подарком, но, кажется, только сделал всё ещё хуже, - Денни развёл руками и быстро вышел из комнаты, удержавшись от того, чтобы хлопнуть дверью.
     Он был зол на себя и только на себя, но как это объяснить, чтобы его действительно поняли?
  
     Тейлор вздохнула, когда дверь закрылась, и начала распаковывать коробку. В горле стоял ком, руки подрагивали, а мысли невольно возвращались к тому, что случилось два дня назад. Наставница не ошиблась, альянс героев сумел закончить дела с Бакудой и АПП, всего-то за три дня. Окружили, зажали в угол - в Депо, если уж быть точным - и Бакуда, как загнанная в угол крыса, огрызнулась так, что услышал весь город.
     На месте Депо осталась безумная композиция, четверть Доков просто снесло, а банда АПП перестала существовать. Выжили только те, кого до этого успели поймать СКП и маски-герои. Эгида, Размах и три десятка оперативников СКП погибли, останавливая взрыв, как было заявлено в пресс-релизе СКП. Штурм, Батарея, Киндер, Мама Фотон и Барьер получили тяжёлые ранения, хотя степень тяжести не уточнялась.
     Да и какая разница, вздохнула мысленно Тейлор, ведь они были там, а она нет.
     Из укрытия, насекомыми она смогла бы парализовать всё Депо, расставить ловушек, связать и парализовать, и никто бы не пострадал. Даже без чудо-слюны Тритона есть пауки, муравьи, осы, жуки при помощи которых можно устраивать паралич. Не всегда безболезненный, но паралич - это всё же не убийство. Она смогла бы, но её подвело собственное тело и поведение, всё как говорила Изуми. Возможно, Тейлор опять занялась бы самоедством, как и в прошлые дни, но в этот раз у неё была новая и блестящая игрушка.
     Ноутбук с тихим шелестом запустился, пикнул, сообщая, что готов к работе.
    - Класс!! - не удержалась от возгласа Тейлор, глядя на экран ноутбука.
     Включив ноутбук, она не отправилась читать про муравьёв, как предлагал отец. Полезла на форум Парахьюманс Онлайн и начала жадно читать все топики, связанные с событиями 26 апреля в Броктон-Бей. Слухи, домыслы, спекуляции, нашлась даже пара видео отвратительного качества, случайно снятый издалека взрыв в Депо, встающая к небесам колонна радужной пыли. Увы, источники из СКП, ветераны форума, сообщающие обо всём, разводили руками и ссылались на какие-то таинственные внутренние циркуляры. Бакуда, по их словам, была отрезана от двух основных складов бомб, включены подавители Технарских систем управления, так что первоисточник взрыва оставался загадкой. Самой популярной оставалась версия, что Бакуда быстро собрала бомбу, инициирующую остальные бомбы, но правда это или нет, Тейлор так и не поняла.
     На форуме вообще очень трудно было понять, где правда, а где нет, за исключением, пожалуй, официальных заявлений тех же представителей СКП. Тейлор достаточно было прочитать тему, посвящённую Муравью, чтобы убедиться в этом. Домыслы, слухи, догадки, предположения, у Тейлор пылали уши и чесались кулаки. Она знала, что можно зарегистрироваться на форуме, подтвердить модераторам, что ты - та маска, за которую себя выдаёшь, и получить подпись в скобочках (Подтверждённая маска) (Verified Cape). Несколько минут эта мысль казалась Тейлор очень заманчивой, зарегистрироваться и потом от имени Муравья разгромить наголову всех критиков, разнести их в пух и прах, опровергнуть и добить.
     Но затем пришло отрезвление, жестокое и беспощадное.
     Приятно в мечтах представлять себя блестящим героем, но в реальности ты в это время вполне можешь сидеть в туалете и обедать, потому что просто больше негде. В любом другом месте школы тебя найдут, испортят обед, обзовут, испортят настроение - и хорошо, если обойдётся только этим. Приятно в мечтах представлять, как ты выходишь в поле и повергаешь всех врагов в прах, но в реальности ты сражаешься три раза, с каждой из масок АПП, и три раза стоишь на краю гибели. Лун чуть не сжигает тебя, Бакуда чуть не взрывает, а Демон Ли всё-таки взрывает. Приятно в мечтах представлять, как размажешь по форуму всех критиков и домысливателей, но в реальности это её, Тейлор, размажут и переспорят на раз-два, а то и потребуют доказательств, фотографий, приведут в бешенство и испортят настроение.
     Тэйлор со вздохом откинулась на стену, глядя на экран ноутбука.
  
    - Обед пропустишь! - донёсся голос отца из-за двери.
    - Да, да, иду, - откликнулась Тейлор, выходя из транса размышлений.
     Изуми передала слова Панацеи про отдых, своевременное питание и сон, и Денни ревностно следовал её рекомендациям. Старался, во всяком случае. Тейлор скучала по пробежкам, чувствовала, что толстеет, причём не в тех местах, где ей хотелось бы увеличения тела, но и в то же время понимала, что режим нужно соблюдать. Хотя бы затем, чтобы не огорчать отца, который теперь ходил на работу только на полдня.
    - Ну что, нашла что-то интересное? - спросил её отец, выставляя огромную дымящуюся чашку.
    - Что это? - Тейлор втянула аромат и закашлялась.
    - Индийская кухня! - радостно объявил Денни. - Рис, овощи, мясо и немного острых приправ!
    - Точно немного? - осторожно поинтересовалась Тейлор. - У меня уже в горле першит.
    - Ничего страшного! - последовал радостный ответ. - Если не пойдёт, отнесу парням, они смолотят и даже не чихнут!
     С этими словами Хеберт-старший убрал чашку и выставил другую, тоже дымящуюся.
    - То же самое, но без приправ! - объявил он. - Ограничений по еде не было в рекомендациях, только есть нужно много!
    - Да помню я, помню, - хмыкнула Тейлор, беря ложку. - Сам готовил?
    - Ну... в каком-то смысле да. Рис точно сварил сам.
    - Ага, понятно, - Тейлор уже улыбалась.
     Она даже рискнула попробовать из "острой" чашки, отец вовремя успел подсунуть стакан с водой.
    - Много, да? - спросил он, озадаченно почесав в затылке. - Ладно, учту на будущее.
    - С чего тебя вообще, пап, понесло на кулинарные эксперименты? И ноутбук? Что-то случилось?
    - Настолько бросается в глаза, да? - вздохнул Денни.
     Тейлор не стала отвечать, притворившись, что занята едой. Особых стараний прилагать не приходилось, было и впрямь вкусно, да и разнообразие в еде радовало. Отец, конечно, умел готовить, но за пять дней все стандартные блюда уже приелись, не говоря уже о том, что в Тейлор старательно запихивали двойные порции три раза в день.
    - Просто хотел сгладить то, что будет вечером, - со вздохом сказал отец, откладывая в сторону ложку.
    - А что будет вечером?
    - Встреча героев-масок с мэром города, - отец странно посмотрел на неё, - сбор средств в помощь пострадавшим, на восстановление города, дань памяти погибшим, неужели ты не слышала об этом?
    - Слышала, - Тейлор отставила чашку. - Но почему это надо сглаживать?
    - Ты не доела, доедай.
    - Да не лезет уже! - вздохнула Тейлор, но все же опять взялась за ложку. - Сглаживать... а, то, что меня там не будет?
    - Ну да, ты заслужила право быть там!
     Тейлор покачала головой, отпила ещё воды.
    - Протекторат, Стражи, Новая Волна, Алхимик, вот они заслужили, а я нет.
    - Но как же, - Хеберт-старший осёкся под взглядом дочери.
    - Пап, всё в порядке, правда.
     Это было не совсем правдой, но и откровенной ложью не являлось, нечто среднее. Да, Тейлор внесла свою лепту в победу над АПП, но не в одиночку же? И представить только, что там помимо героев будет масса официальных лиц, прессы, вопросы, фотографии, мороз по коже и паника, пускай даже под маской.
    - Лун зажал меня в ловушку, и это не было бы победой без Алхимика, - сказала она, так как отец ждал объяснений. - От Бакуды нас спас Жаба, и разведка АПП, как и нейтрализация Бакуды, - тоже его заслуга. В последнем бою я вообще вела себя глупо, Алхимик могла отвлечься на меня и погибнуть.
     На этом разговор как-то резко увял, Тейлор через силу доела и пошла обратно к себе в комнату, отдуваясь. Мысли стали ленивые, сонные даже. Встреча, чествование отдавших свою жизнь за город, включая погибшего пять дней назад Скорость. Тейлор испытывала лёгкое сожаление, но только потому, что погибли герои, а не потому, что она лично и хорошо знала их. Ей было немного стыдно за такую свою чёрствость, и она попробовала переключиться, подумать о чём-то другом, попутно управляя насекомыми.
     Направлялось тоже лениво, дремотно.
  
    - Да-а-а-а-а, - задумчиво растягивая гласную, произнесла Тейлор, - жаль, что Жаба покинул город.
     Стоп-кадр на экране, Жаба вбивает кулаком машину в крышу дома. Качество у видео было так себе, да и руки у снимавшего тряслись, но никто из обсуждавших на форуме в укор этого не ставил. Когда у тебя на глазах сражаются шесть масок, хорошо, если вообще хватит силы духа вести съёмку. Собственно, владелец телефона рискнул выложить ролик только шесть дней назад, и обсуждение его по-прежнему оставалось в "горячих" темах.
     Тейлор же интересовало другое: сам Жаба.
     Он говорил, что сталкивался с масками, похожими на неё. Он придумал уловку со слюной или кровью Тритона. Он сражался врукопашную с Алхимиком, которая в свою очередь вытирала пол Тейлор на занятиях. Идеальный наставник, если, конечно, исхитриться заманить его обратно в город и уговорить его дать пару уроков. Юная героиня знала, что достаточно не сдерживаться, выпустить всю мощь Роя, выражаясь высокопарно, и перед ней мало кто устоит, но мало кто и останется в живых (и Тейлор старалась не думать о бандитах АПП, сокрушённых во имя помощи наставнице).
     И тогда её путь героя превратится в путь трупов, пускай даже из самых лучших побуждений, но всё же?
    - Всё равно не люблю музеи, - пробормотала Тейлор, закрывая ноутбук и думая о том, что толку с неё на той встрече всё равно не будет.
  
   Ката 6.2
     28 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Ханна стояла, небрежно облокотясь о перила ограждения второго этажа, и делала вид, что любуется композицией "Капитан ван Холлен высаживается, чтобы основать Броктон-Бей". Композицию она видела уже неоднократно, не первый год в городе, но, в силу особенностей конструкции музея, на втором этаже было на порядок меньше людей, чем на первом. Собственно говоря, музей был одноэтажным, только здесь, в центральном зале, была сделана надстройка, галерея для картин, посвящённых истории города. Также здесь вместо плоской крыши сделали стеклянный купол, через который сейчас было видно Луну в разрывах туч.
     Почему мэр решил проводить мероприятие именно в музее истории Броктон-Бей, Ханна не знала, но отказаться не было никакой возможности. Требовалось присутствие героев, численность, показ на публику, и в обычные дни Мисс Ополчение разделяла эту политику Протектората, направленную на увеличение численности масок-героев. Охотно посещала мероприятия, заходила в школы, общалась, в том числе и прессой, позировала для фотографий, но сейчас ей хотелось тишины и уединения.
     Мисс Ополчение повернула голову, бросила взгляд вниз.
  
     Группа Стражей, широко улыбаясь и демонстрируя командный дух, позировала какому-то новостному каналу. Стояк в центре, выпятив грудь с нанесёнными часами, рука на плече Висты, которая искоса поглядывает на натужно улыбающегося Рыцаря. Чуть в сторонке Страшила, весь добродушный, и с другой стороны Призрачный Сталкер. Ханна отхлебнула пива, приспустив шарф, и подумала о том, что всё не так и будет не так. Стояку не быть капитаном команды, а Висте не получить Рыцаря, в которого она влюблена. Рыцарь не дождётся Славы, и хорошо, если хоть кто-то из Новой Волны покажется на этом мероприятии. Страшиле не стать звездой экрана, сколько ни надувай мускулы, а Призрачный Сталкер рассказывает о своих подвигах прессе в последний раз.
     Уже завтра София Хесс будет сидеть в камере СКП в электронаручниках, и уж за неё-то точно ни одна банда города не вступится! Ханна печально усмехнулась и отхлебнула ещё пива, не забывая, впрочем, при этом отворачиваться от гудящего сборища внизу. Не хватало ещё попасть на камеру, но в то же время Ханна ничего с собой не могла поделать. Пиво было компромиссом между необходимостью "являть лицо на публику" и желанием напиться до бессознательного состояния, чтобы вообще ни о чём не думать, не слышать, не знать.
  
    - Господа, прошу минуточку внимания! - прогремел голос мэра, Роя Кришнера.
     Гул голосов собравшихся упал, стало почти тихо. Ханна перестала делать вид, что любуется композицией, развернулась, привычно отметив положение масок, выходы, охрану возле них. Директор Пиггот тоже присутствовала, и рядом с ней высился Оружейник, показывая, что СКП и Протекторат едины. Бесстрашный стоял вдалеке, привалившись к колонне, и тоже пил пиво, а Триумф, наоборот, сверкал шлемом на расстоянии вытянутой руки от мэра. Ханна невольно улыбнулась, в конце концов, Триумф был сыном мэра, пускай это и не афишировалось, но тут же улыбка сползла с её лица.
    - Почтим память павших героев и сотрудников СКП, - уверенно вещал мэр, делая плавные пассы правой рукой, - благодаря которым...
     Ханна вздохнула в шарф. Кэрол Даллон была не самой приятной женщиной, но всё же героиней. Горечь от гибели Скорости, Джонатана, вроде бы притихла за эти дни, но теперь снова всколыхнулась. И Карлос, Эгида. Спокойный, уверенный, целеустремлённый, настоящий капитан команды. Не обращающий внимания на поведение Софии, тут же пригвоздил внутренний голос. Никто из нас не знал, мысленно попыталась оправдаться Ханна, и директор Блекуэл её прикрывала, не говоря уже о том, что Пиггот была готова закрывать на многое глаза, пока Сталкер выходит на улицы и в отчётах всё выглядит красиво.
     "Но теперь ей не отвертеться, рапорта ушли всем", - мрачно думала Ханна, отхлебывая пиво. При этом нельзя было возбуждать подозрений, поэтому Сталкер присутствовала на встрече и позировала вместе с остальными. Знай София, что её ждёт, легко бы ускользнула и от героев, и от охраны вокруг музея, расставленной, конечно, больше для проформы. Девять масок в здании - четыре из Протектората, пятеро Стражей - большая сила, даже по меркам Броктон-Бей. И в то же время, Сталкер в призрачной форме легко ускользнула бы от всех, если бы решила податься в бега.
     Но предупредить её было некому, друзьями среди масок и персонала СКП София так и не обзавелась.
  
     Встреча продолжалась, мэр объявил о сборе денег в помощь жертвам и пострадавшим.
     О восстановлении Доков говорилось вскользь, без акцентуации на территории, просто "пострадавшая часть города".
     "К счастью, - думала Ханна, продолжая наблюдать за встречей, - взрыв не пошёл дальше, даже ударной волны не было, иначе бы мы все остались там. Никто даже не понял, что происходит, в одну секунду идёт штурм Депо, в другую уже герои, бандиты, оперативники, техника, здания разлетаются, исчезают в облаке пыли и вспышке".
     Уже потом сопоставили доклады наблюдателей, свели хронометраж, поняли, что вмешался Демон Ли, вынырнувший невесть откуда и нанёсший самоубийственный удар. Камикадзе. Бакуда так и не рискнула взорвать ничего крупного, зато преданный Луну (которого держали на базе в заливе во избежание новой попытки освобождения) Ли, не колеблясь, покончил с собой и прихватил всех, кого смог: и своих, и врагов.
     На публику СКП сделала вид, что так и было задумано.
     Герои пожертвовали собой, спасая город, и прочее, что положено. По факту же никто не выбирал, кому жить, а кому умереть, почти все были там, в гуще битвы, сражались за город, тут пресс-релиз не врал. Что теперь будет с альянсом героев, Ханна не знала, могла только предполагать, что Новая Волна, скорее всего, уйдёт в сторону, а Империя попробует двинуться вперёд. В конце всё закончится равновесием, территории АПП поделят, тихо и скрытно, никому не нужна будет новая война, особенно с Империей. Разговор о будущем альянса должен был состояться завтра, но отсутствие Новой Волны на встрече в музее говорило само за себя.
     Огромные двери вылетели с треском и грохотом, кто-то заорал, толпа приглашённых чиновников и представителей деловых кругов Броктон-Бей отхлынула в стороны. Что-то стеклянное разлетелось с грохотом, по полу прокатился охранник музея, распластался бессознательной медузой, и в зал вступили незваные гости.
     Четыре маски в костюмах единого стиля, красно-чёрных цветов.
  
   ***
     Оружейник объяснял Максу Андерсу, главе корпорации "Медхол", что очень ценит вклад корпорации в развитие города и денежную поддержку тоже одобряет, но всё же события в Доках засекречены и не могут быть разглашены просто так. Попутно Оружейник с тоской вспоминал свою мастерскую и с некоторой тревогой думал о предстоящем разговоре с Драконом.
     Что такого важного она собиралась сообщить ему?
     Поэтому шум, треск и грохот и появление новых масок Оружейник встретил даже с некоторой радостью. Прервалось тягостное объяснение, отвлечение от мыслей о Драконе, и можно было подраться, провести пробное испытание тактической программы и новых модулей, встроенных в Алебарду.
    - Добрый день, приветствую всех собравшихся! - разнёсся громкий голос.
     Оружейник подобрался, локтем подвинул Андерса в сторону, показывая глазами, чтобы глава корпорации отступил. На герое был визор, но всё же Андерс понял, отступил вглубь музея. Сам Оружейник уже забыл о нём, все посторонние мысли вышибло, осталась только сосредоточенность на будущей схватке.
     Странники, четверо, уже стояли в центре зала, у стеклянного ящика, в который, собственно, и собирали средства.
    - Не надо резких движений, а то кто-нибудь может пострадать! - продолжал говорить Трикстер громко и нагло.
     Сканер тактического модуля, совмещённый с камерами визора, уверенно захватывал изображения, опознавал маски, строил алгоритмы, выдавал информацию. Трикстер, телепортер, меняет объекты местами. Солнышко, изображение стилизованного светила на груди, способна создавать сферу плазмы огромных размеров. Баллистик, превращающий что угодно в заряды, летящие в цель на скорости в сотню километров в час. Генезис, сегодня в форме четырёхрукой крылатой гориллы с длинным хвостом и острыми зубами. Пятый, Погибель (Perdition) отсутствовал, и Оружейник решил, что он прикрывает отход.
     Впрочем, даже так Оружейнику не становилось легче: полный музей гражданских, пусть даже потихоньку отступающих в стороны, к стенам. Там полно стекла и витрин, к счастью, зал центральный, четыре выхода на четыре стороны, но открыт только южный, который выбили Странники. Как они отреагируют на открытие остальных дверей? Будут ли брать заложников? Оперативники СКП уже получили сигнал, готовят пену и распылители, но их ещё надо доставить сюда, и значит, нужен другой способ прикрыть заложников.
     В первую очередь нужно было выиграть время.
    - Директор, - любезным тоном обратился тем временем Трикстер в сторону Пиггот, - прикажите своим парням в шлемах отойти в сторонку, а то Баллистик нервничает. Вы же знаете, как это бывает, тут палец дрогнет, там глаз дёрнется, ап, и полная комната трупов!
     Пиггот что-то сказала в коммуникатор, закреплённый на её платье, потом повысила голос.
    - Вы осознаёте, что творите?
    - Конечно, мэм, - Трикстер выдохнул струю дыма. - Нам нужны деньги, а здесь они у вас в количестве.
     Он похлопал рукой по стеклянному ящику, заполненному наполовину. Оружейник скрежетнул зубами, но не потому, что ему было жалко денег, а потому, что сделать ничего было нельзя. Горилла, распахнув руки и крылья, не давал убежать десятку человек. Солнышко уже накачала небольшую сферу плазмы и в любой момент могла поразить ещё с дюжину человек. Баллистик, встав неподалёку от Трикстера, держал под прицелом выход и ещё заложников.
     Оружейник шагнул вперёд.
    - Если вы атакуете гражданских, мы тоже перестанем сдерживаться, - пробасил он.
     Мисс Ополчение и Бесстрашный сдвинулись, теперь надо было дать им время занять позиции, приготовиться. Первой атакой сбить Странников, вывести гражданских и затем добить врагов, просто и эффективно.
    - И тем самым убьёте ещё больше людей, - тут же парировал Трикстер. - Разве задача героев не защищать людей? Людей, не деньги?
    - Эти деньги помогут людям, пострадавшим от таких же, как вы, суперзлодеев!
    - Ну что вы, разве мы похожи на Бакуду? Разве мы бомбим и взрываем всё на своём пути? - Трикстер развел руками, в голосе слышалось почти неподдельное удивление. - Достаточно героям оставаться на своих местах, и никто не пострадает, а мы станем чуть богаче и ещё какое-то время не будем творить свои злодейства. Выгодно, не правда ли?
    - Начать платить суперзлодеям за бездействие означает признать своё поражение, - ответил Оружейник.
     Присутствующие безмолвно внимали, напряжение в зале, казалось, можно было резать ножом.
    - А разве вы его ещё не признали? - удивился Трикстер, туша окурок о ближайшую скульптуру.
    - Нет.
    - Так я и думал, герои всегда и во всём! - радостно заявил лидер Странников, после чего скучным голосом бросил Баллистику. - Давай.
     Две скульптуры взмыли вверх, подобно ракетам, разбивая купол с грохотом и треском. Стеклянный дождь пролился вниз, и в зале началась паника. Трикстер быстро поменял местами себя и Баллистика с двумя представителями "Медхол", а Генезис-горилла прикрылась крыльями, после чего взмыла вверх, унося с собой ящик с деньгами. Двери распахнулись, чиновники и бизнесмены начали разбегаться, кое-кто даже пытался вылезти в окна, грохот и крики, маты, взвизгивания.
     Оружейник быстро подал сигнал остальными и ринулся вперёд.
    - Стражи, выводите людей! - рявкнул он, атакуя Трикстера.
     Дротик, вылетевший из Алебарды, поразил вместо Трикстера главу полиции, полковника Линкольна, тут же упавшего на пол без сознания. Одновременно со своим лидером остальные маски Протектората атаковали, стремясь поразить Странников, дать гражданским покинуть зал. Бесстрашный, незаметно пробравшийся на второй этаж, атаковал сверху вниз в прыжке, вбил Генезис обратно ударом щита, сотрясшим гориллу, бросившим её вниз, прямо в центр мозаики, изображающей стилизованный силуэт города. Крик Триумфа сбил Баллистика, расколотил "заряженные" тарелки, и Солнышко согнулась, отлетела в сторону, получив резиновой пулей в живот.
     Люди продолжали разбегаться, Стражи пытались как-то регулировать процесс и прикрывать, но получалось слабо. Паника, толкотня, дамы в обуви на каблуках падали, свистели "снаряды" Баллистика, отражаясь от стен, разбивая витрины, осыпая всех и вся стеклом. Люди вскрикивали, хватались за лица, пытались закрыться.
    - Не давайте им атаковать! - рявкнул Оружейник, стреляя в Баллистика.
     Ещё два дротика, и в этот раз упал помощник мэра, которого ловко подставил Трикстер вместо своего напарника. Горилла уже вставала, придерживая ящик, тональность криков ещё повысилась, в дверях возникла пробка. Пиггот, отступив к картине "Патриоты Броктон-Бей прогоняют фрегат Англии из залива в 1777 году", что-то хладнокровно командовала, поглядывая на творящийся вокруг бардак.
     Солнышко уже надула новую сферу и послала её вперёд, плавя колонны, заставляя галерею второго этажа рушиться вниз. Баллистик атаковал кусками колонн и стен, несколько оперативников, пытавшихся пробиться на помощь упали. Оружейник закрылся Алебардой, выстрелил ещё, и Трикстер опять успел провести замену. Солнышко тем временем послала сферу, руша второй этаж, и Мисс Ополчение едва успела спрыгнуть вниз. Перехватить инициативу не удалось, но большая часть гражданских уже покинула зал, разбегалась по музею, и Оружейник перехватил удобнее Алебарду.
    - Нейтрализовать Трикстера! - отдал он новый приказ, следуя указаниям тактического модуля.
     И в тот же момент всё пошло наперекосяк.
  
     Дротик Оружейника воткнулся прямо в шею Сталкера, и та упала, но сделать герой ничего не успел, на него обрушилась горилла, ловко ударила хвостом, сбивая с ног. Сбоку, из-за оплавленной колонны вынырнул Стояк, но вместо гориллы заморозил мэра, и Трикстер захохотал. Оружейника тоже переместило, и тут же его броня взвыла протестующе. Разряд копья Бесстрашного выжег все Технарские приспособления в броне и визоре, отбросил трясущегося Оружейника к стене, прямо в витрину, посвящённую англо-французским войнам 18 века. Алебарда упала в стороне, а Странники, перехватив инициативу, перешли в новую атаку.
     Бесстрашный, смущённый и испуганный, пропустил удар, кусок колонны поразил его в шлем и отбросил на пол, к дальней стене, без сознания. В этот же момент страшно заорал Триумф, шар Солнышка отбросило прямо на создательницу, которая даже не повела бровью на жар, испепеляющий всё вокруг. Страшила спрыгнул с второго этажа, хватая Трикстера в объятия, но вместо этого придавил Триумфа, а лидер Странников снова захохотал, теперь торжествующе. Мисс Ополчение перестреливалась с Баллистиком, который не только уверенно подавлял её огнём, но и успевал ещё обстреливать остальных.
     Попытавшиеся сунуться в зал оперативники СКП тоже получили свою порцию камней, а парочке достались удары мощных лап гориллы. Оружейник стиснул зубы, пытаясь прекратить дрожь в теле, собраться, придумать новый план, но ничего не получалось. Сунувшиеся было в зал Виста и Рыцарь отступили перед пылающей сферой Солнышка и прозевали атаку Баллистика, тоже упали, хватаясь за животы.
     За несколько минут схватки музей превратили в развалины, в центре которых замороженной статуей торчал мэр. Перестрелка Мисс Ополчение и Баллистика не добавляла порядка, разлетались витрины и стены, пара выстрелов добила остатки купола, и Оружейник мимолётно порадовался, что мэр заморожен - хотя бы не пострадает от стекла. Страшила пытался атаковать Генезис, но тут же выяснилось, что удар Страшилы не эффективен, а бить в ответ горилла умеет не хуже.
     Юный герой отлетел к стене, впечатался и проломил её в грохоте и пыли. Триумф начал было вставать, но тут же упал, Баллистик вовремя нейтрализовал угрозу. Трикстер сумел обойти сбоку и переместил Мисс Ополчение в центр зала. Не растерявшаяся Ханна укрылась за мэром, всё равно ни одна атака не могла ему повредить в замороженном состоянии, начала стрелять из пулемёта, просто на подавление. Из Стражей в строю оставался только Стояк, но с его силой, требующей касания цели, никаких шансов на успешную атаку не было.
     Оружейник, стиснув зубы, встал, Алебарда, казалось, сама прыгнула в трясущуюся руку.
    - Сегодня просто не ваш день! - крикнул Трикстер.
     Оружейник, собиравшийся выстрелить, неожиданно обнаружил перед собой двухметровую сферу Солнышка и поспешно отступил, ощущая, как подгибаются ноги и подгорает, кучерявится борода.
    - Ничего личного! - продолжал кричать Трикстер, и в голосе его слышалась ухмылка. - Просто нам нужны деньги!
     Оружейник стукнул Алебардой о пол, активируя звуковой заряд, отвлекая и оглушая Странников и самого себя. В зал тут же с трёх сторон ворвались оперативники СКП, полетели гранаты, ослепляющие, дымовые, ударили распылители пены, и Оружейник быстро качнулся влево, обходя колонну, собираясь обогнуть пылающую сферу и поразить, попробовать поразить Солнышко, пока Трикстер не видит. Визор защитил его от вспышек, но вместо Солнышка Оружейник обнаружил статую из пены, что-то беззвучно кричащую. Слух должен был скоро вернуться, но пока что предстояло полагаться только на зрение, без Технарских гаджетов.
     Та часть центрального зала музея, что ещё не скрылась в дыму, представляла печальное зрелище.
     Трикстер ловко подставил оперативников СКП под удары друг друга, и теперь статуи из пены ругались. Дым быстро заволакивал музей, и Оружейник выскочил наружу, отчаянно дёрнул себя за бороду. Горилла удалялась ввысь, хлопая крыльями, остальных Странников нигде не было видно.
    - Телефон! - заорал Оружейник, и крик как будто прочистил уши, слух вернулся скачком. - Позвоните Новой Волне! Пусть перехватят их! Надо поймать остальных, они не могли уйти далеко!
    - Брось, - послышался усталый голос Пиггот.
     Она, придерживаемая Мисс Ополчение, ковыляя и зажимая рукой бок, выбиралась в пролом.
    - Позвонить Новой Волне нужно, но только потому, что нам не помешает помощь Панацеи, - устало бросила Директор. - Преследование не вести, если уж не справились в помещении, на свежем воздухе нас всех размажут и поджарят.
    - Но как же...
    - Да брось, - сказала Ханна, повторяя за директором, - они же играли с нами, неужели не увидел? Нарочито вломились, издевались, явно готовились к этому бою. Разве что попробовать проследить за Генезис, куда она понесёт ящик?
    - Верно, - и Пиггот крикнула оперативникам СКП, пошла к ним. - Выслать группы наблюдения!
  
    - Это пиздец, - сказал Оружейник, устало сидящий на куске стены. - Я обосрался, и теперь мы по уши в дерьме.
    - Ещё пока нет, - мрачно и в тон ему ответила Мисс Ополчение.
    - Как это нет? - Оружейник поднял голову.
     Как будто дожидаясь этого, представители СМИ перешли в свою атаку.
     Вспышки и щелчки фотоаппаратов, камеры, нацеленные на музей.
    - Вот теперь мы по уши в дерьме, - подытожила Ханна.
  
   Ката 6.3
     Ночь с 28 на 29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - София Хесс, - заунывно, почти могильным голосом, говорила Пиггот, периодически зевая, - также известная как Призрачный Сталкер. Нарушение условий испытательного срока, насилие над несовершеннолетними, подкуп административных лиц, создание собственной банды, использование парачеловеческих способностей против обычных людей, что там ещё?
    - Порча имущества, кражи, невыполнение своих обязанностей как Стража, - отозвался Вернон Хартли, один из юристов СКП.
     В отличие от пылающей яростью Софии, не выспавшейся и усталой Пиггот, мрачного Оружейника, Вернон был спокоен, собран и деловит. Заглядывал в бумаги, сверялся с рапортом Мисс Ополчения, смотрел на Софию невыразительными глазками и снова возвращался к бумагам.
    - Использовала ли ты, София, боевые болты во время патрулей? - внезапно спросила Пиггот.
    - Нет, - почти выплюнула Хесс.
     Ярость бурлила в ней, но сбежать было невозможно. В наручниках циркулировало электричество, и любая попытка перейти в призрачную форму, применить сверхспособности, закончилась бы только болью. Придя в себя в здании СКП, она обнаружила, что закована и находится в камере, и даже решила было в первую секунду, что кого-то нечаянно пристрелила в музее, но истина открылась быстро.
    - Ложь, - тут же сообщил Оружейник.
    - Это не будет принято в суде, - добавил Вернон, не поднимая головы.
    - А мне не для суда, - ответила Пиггот, зевая, - для суда хватит и того, что содержится в рапорте. Одного доведения до триггера хватит для хор-р-р-рошего такого срока.
     Она встала, ощущая, как болит пострадавшее вчера и так не отдохнувшее тело. Как ей хотелось наорать на эту чернокожую тупую блядь Хесс, создавшую столько проблем и так не вовремя! Как будто мало проблем после музея, нужно было ещё гору говна подвалить, которую СМИ радостно растащат и обмажут СКП, если узнают. Да, если.
    - В камеру её, - распорядилась Пиггот, - пускай посидит и подумает. Арест не афишировать... пока.
     Оружейник кивнул, София сплюнула и развернулась, вскинула голову, выходя из кабинета. Пиггот подумала устало, что на этом можно было бы сыграть, слить информацию, посмотреть каналы утечки, но время и место не слишком подходящие. И без того уже больше недели идёт расследование силами внутренней безопасности, да ещё весь этот негатив после музея, нет уж, посидит Сталкер в камере неделю, ничего с ней не случится.
    - Мистер Хартли, - сказала она, когда дверь закрылась. - Готовьте бумаги для закрытого суда.
    - Обоснование?
    - Стандартное, неразглашение гражданской личности, - отмахнулась Пиггот. - Рапорта разосланы и наверх, замять такое не получится, да и не слишком-то хочется, но потянуть немного время надо. Разнести во времени музей и суд над этой...
    - Понимаю, директор, - вклинился юрист, пока Пиггот подыскивала цензурный термин. - Сделаем.
     Отпустив Вернона, директор прошла к диализной машине, подключилась и со вздохом облегчения уснула.
  
   29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
     Резкий, дёргающий звук тревожного вызова вырвал Пиггот из сна, к облегчению директора. Очередная вариация того, что случилось в Эллисбурге вкупе с событиями в музее, не самое приятное зрелище. Но радовалась пробуждению Пиггот недолго, ровно до момента, когда ответила на вызов.
    - Кто пропустил? - прохрипела она.
    - Уже разбираемся, - в голосе Крипке, помощника по информации, звучала паника, - по предварительным данным, пакет информации скинули всем местным новостным каналам и парочке федеральных, прислали газеты, слили в интернет, и...
    - Говоря проще, прикрыть утечку уже не получится, - оборвала его Пиггот. - Делайте, что положено.
     Раздражённо она прервала вызов, подхватила пульт, включая экран на стене. Переключать не пришлось, на первом же канале миленькая дикторша вещала на фоне фотографии Макса Андерса.
    - ...глава корпорации "Медхол" также является главой Империи Восемьдесят Восемь, местной преступной группировки, продвигающей идеологию нацизма и превосходства белой расы. Уроженец Броктон-Бей, двое детей: Тео Ричард Андерс и Астер Клара Андерс, проживает в пентхаусе в центре города. Сын Ричарда Андерса, первого главы Империи, также известного под прозвищем Всеотец (Allfather). Бывшая жена, Кайден Андерс (смена фотографий на фоне), дизайн интерьеров, совместный ребёнок, Астер Клара Андерс.
    - Чистота, - пробормотала Пиггот, глядя на миниатюрную брюнетку. - Да чтоб я сдохла!! Какая проблядь слила информацию?!
     Она знала, что это не СКП, ибо такой информации по Империи у службы не имелось. Но кто тогда? Пиггот рухнула в кресло, застонавшее и заскрипевшее, и здание содрогнулось от удара. Директор потянулась выключить экран, и тут здание содрогнулось ещё раз, взвыли тревожные сирены, а на экране появилось лицо одного из офицеров.
    - Директор, здание атаковано! Задействованы протоколы "Сигма" и "Тэта", вам следует срочно покинуть
    - Кто?! - перебила его Пиггот, подаваясь вперёд.
     Ярость ударила ей в голову, руки уже постукивали по клавиатуре директорского ноутбука, куда должна была выводиться вся информация о системах обороны здания.
    - Чистота со своей командой: Ночь, Туман, Паладин и Алебастр, - отчеканил офицер. - Директор, мы не справимся без поддержки масок! Покиньте здание, нужно выиграть время!
     Пиггот задумалась на секунду. Стражи в школе или в госпитале, единственная маска из них в здании - Призрачный Сталкер, в камере, и пусть там и остаётся. Триумф с отцом, Штурм и Батарея в госпитале, теперь на пару с Бесстрашным, Оружейник, можно поклясться, сидит в мастерской на базе в заливе, чинит свою броню и правит бороду. Мисс Ополчение разбирается с музеем и прессой.
     Здание ещё раз содрогнулось, послышался отдалённый треск.
    - Позвоните Новой Волне, - распорядилась Пиггот. - Вызовите Оружейника и Мисс Ополчение, сигнал всем Стражам, кто ещё в строю. Сдерживать противника до появления наших масок.
    - Но, директор...
    - Вчера нас унизили в музее! - Пиггот встала, пошла к экрану, гневно раздувая ноздри, почти крича: - Сегодня мы бежим из своего здания?! Что будет завтра? Снимем штаны и встанем раком?
    - Протоколы...
    - Засуньте их себе в жопу! Сдерживать врага! Не знаете, на что они способны, так новости включите!!
     Пиггот остановилась, тяжело дыша, сверлила взглядом выключившийся экран. Сорвалась, но кто бы не сорвался? Как будто весь город сошёл с ума, включая этих ебучих масок Империи! Пиггот задержала дыхание на секунду, сообразив, что в злости забыла спросить, а с чего вообще Чистота с командой напали на СКП и почему только они?
  
    - Верните мою дочь! - орала Чистота, бомбардируя здание СКП лучами света с двух рук.
     Астер там не было, это она знала наверняка, и потому отбросила первоначальную мысль о том, чтобы сравнять с землёй парочку офисных зданий в качестве доказательства серьёзности своих намерений. СКП раскрыли их всех, СКП похитили её дочь, маленькую Астер, так что СКП и отвечать за содеянное!
     Внизу Алебастр хладнокровно расстреливал вход в здание из гранатомёта, не обращая внимания на ответные выстрелы. Он возвращался в исходное, неповреждённое состояние каждые 4.3 секунды, и поэтому ранения Алебастра не волновали. Нужно было разбить стену из пены, чтобы Туман смог войти в здание, прикрыть собой проникновение Ночи. Призраки Паладина влетали и вылетали из стен на других этажах, наводя панику и страх, срывая возможные контратаки и разыскивая директора Пиггот.
     Ну и попутно немного, самую малость, мстя за раскрытие их гражданских личностей.
  
     Пиггот следила за ходом сражения. Персонал СКП уже почти полностью эвакуировался, Чистота снесла все системы обороны в верхней части здания вместе с крышей. Попытки достать её выстрелом не возымели успеха, оставалось только ждать Новую Волну и Протекторат, здесь сделать было ничего нельзя. Ночь и Туман всё-таки вошли в здание, но особых проблем не предвиделось. Туман и Ночь были опасны в своих Излом-формах, но с сильными ограничениями. Против вдыхания Тумана, Джеффа Шмидта, бойцы надели противогазы, против Ночи было убрано светозатемнение шлемов. Пока на неё смотрели, Ночь, Дороти Шмидт, была не в состоянии перекинуться, и значит, была не опаснее обычной женщины.
     Алебастра готовились залить пеной, едва он вступит в здание.
     Самой большой опасностью, помимо Чистоты, оставались призраки Паладина, но розыскные группы уже обшаривали всё вокруг здания, пытаясь найти оригинал, Джастина. Чистота же... тут оставалось только ждать. С такой увлечённостью она наверняка прозевает атаку в спину, Мисс Ополчение подстрелит её или Новая Волна обрушится, Пиггот было всё равно. Пока Кайден Андерс не получит в ответ, слушать директора, что СКП не причастны к похищению её дочери, Чистота не будет.
     Гораздо больше Пиггот волновал вопрос: почему Кайзер решил не помогать Чистоте?
     Империя, несмотря на свою историю в полтора десятка лет, несмотря на похвальбу, что они "угнездились и обосновались, встали прочной ногой на американской земле", испытывала проблемы. Текучка кадров, смена масок, была одной из основополагающих, да что далеко ходить, совсем недавно та же Чистота летала соло, бросив Империю. Её возвращение и возвращение её команды - те же Ночь и Туман, супруги Шмидт, работали в Бостоне, например - серьёзно усилило "мускулы" Империи, и Кайзер, по идее, должен был сейчас поддерживать бывшую супругу.
     Но Кайзера не было, и сообщений об атаках в других частях города не поступало. Пиггот не исключала, что следовало бы сказать "пока не поступало". Кайзер, Макс Андерс, неоднократно демонстрировал способности к обману и созданию обманок. Возможно, что он ждёт, пока Новая Волна и Протекторат окажутся отвлечены на Чистоту, и не исключено, что именно он ввёл в заблуждение Кайден насчёт похищения Астер. Затем, пока герои будут заняты, Кайзер ударит, куда ему нужно. Барыги? Неформалы? Порт? Команда Трещины?
     И при этом отвлечение героев было неизбежно - Чистоту надо было остановить.
  
   ***
     Бесстрашный вынырнул сверху, пролетев над крышей, почти касаясь её своими чудо-ботинками, и оказавшись, таким образом, за спиной Чистоты. Сверху и сзади, и вид на штаб-квартиру СКП заставил героя тихо присвистнуть. Чистота не зря считалась сильнейшим Стрелком в Броктон-Бей, с рейтингом угрозы 8, и если здание СКП ещё стояло, то исключительно потому, что строилось с расчётом на атаки масок.
     Усиленные конструкции, перекрытия, стены, сейчас зиявшие оплавленными дырами. Над отсутствующей крышей вились призраки Паладина, и видно было, как Алебастр, бледный под стать прозвищу, выходит на площадь, испещрённую воронками и ямами, перед зданием. Никакого видимого сопротивления уже не было, никто не стрелял, не пытался заливать пеной масок Империи, не кричал предупреждения, не пытался пустить в ход бронетехнику.
     Окрестные здания, как отметил Бесстрашный, почти не пострадали.
    - Чистота! - громко объявил он, приподнимая щит.
     Кайден резко развернулась, с левой руки ударил столб света. Бесстрашный вскинул щит, пуская выстрел вскользь, смещаясь в сторону. Лёгкий вираж, попытка приблизиться, и Чистота сорвалась с места, ускорилась, закружила вокруг. Бесстрашный знал, что его ботинкам пока не тягаться в скорости полёта с Чистотой, поэтому кружил на месте, вскидывая щит, отражая лазеры, пуская их вскользь и пытаясь вступить в переговоры.
    - Чистота! СКП не похищала твоего ребёнка! Это слова директора Пиггот!
    - Поэтому эта жирная свинья спряталась где-то под зданием?! Если ей нечего бояться, пусть выйдет и повторит свою ложь мне в глаза!
     Ещё выстрел, особо яростный, Бесстрашный привычно вскинул щит. Чистота тяжело дышала, разрушение штаб-квартиры СКП нелегко ей далось, и всё же герой немного тревожился за щит, выдержит ли? Сила Бесстрашного была в снаряжении, и каждые сутки он становился сильнее, так как сильнее становилось его снаряжение. Он и сам не знал, как так происходит, просто ощущал жжение в пальцах, желание высвободить энергию, один раз в каждые 20-30 часов. "Заряд" в вещах накапливался, они становились сильнее, прочнее, добавлялись новые свойства, и это же служило источником тревоги героя - одно дело потерять вещь, когда ты вложил два-три заряда, и совершенно другое, когда заряжал целый год.
     Щит выдержал, поток света ушёл в сторону, пропал в облаках.
    - Послушай себя, Чистота, - голос Бесстрашного оставался спокоен и мягок. - Ты же не хочешь прислушиваться к доводам разума, ты хочешь крови и убийств.
    - Да!! У тебя нет детей!! Тебе не понять этого!!
     Бесстрашный отметил, что призраки Паладина перестали кружить возле здания и направляются в их сторону. Отбил ещё выстрел, ответил.
    - У меня нет детей, но я несу ответственность за город. Можешь считать, что Броктон-Бей - мой ребёнок, за которого я несу ответственность и которого ты сейчас убиваешь.
     Чистота остановилась, зависла в воздухе, тяжело дыша, казалось, даже сияние её поблекло. Бесстрашный выжидал, прикидывая, куда пойдёт разговор дальше. Да, всех масок Протектората, да и Стражей учили подобным вещам: психологическая оценка, расстановка приоритетов, переговоры, вхождение в доверие, но в боевой обстановке поди ещё вспомни, сориентируйся, сообрази, что да как! Чистота остановилась, задумалась, это уже хорошо, Новая Волна вроде бы вылетела, это тоже хорошо, снаряжение пока держится, это ещё лучше, а вот ноющие после вчерашнего рёбра и дрожащие руки - это плохо.
    - Предположим, - сказала Чистота, - только предположим на секунду, что Пиггот говорит правду! Тогда она и сама не знает, что делается в СКП, потому что мою дочь забрали сотрудники СКП.
    - Либо кто-то не поленился изготовить фальшивые документы высочайшего качества, фургоны, снаряжение, и всё затем, чтобы опорочить и подставить СКП, - мягко сказал Бесстрашный. - Точно так же, как это было проделано с разглашением информации об Империи.
    - Хочешь сказать, что это тоже сделала не СКП? - саркастично отозвалась Чистота.
    - Если бы это сделала СКП или мы, то здесь в засаде сидел бы десяток масок, даже доказывать ничего не пришлось бы. Нападение на штаб-квартиру СКП, и так далее.
    - Это всё слова, - отрезала Чистота, - а ещё есть дела, и дела эти таковы. Моя дочь похищена...
     Раздалась трель, и Кайден подозрительно посмотрела на Бесстрашного, тот, пожав плечами, достал телефон. В эту же секунду появились и зависли в воздухе неподалёку Мама Фотон, Лазер-Шоу и Слава. Барьер, притащенный ими, выставил силовое поле на развалинах крыши штаб-квартиры СКП.
     "Это обнадёживает, вместе мы с ней справимся", - подумал Бесстрашный, отвечая на вызов.
    - Это директор Пиггот, передайте коммуникатор Чистоте и включите громкую связь, Бесстрашный, - раздался сварливый голос.
     Герою не слишком хотелось подлетать вплотную к Чистоте, но выбора особого не было.
    - Астер уже в пути, - доносился голос Пиггот. - В знак доказательства я буду вашей заложницей, Кайден, не стреляйте, я выхожу на крышу.
    - С чего такая уступчивость?
    - Это и вправду сделал один из офицеров СКП, - донёсся вздох, - но поверьте, не по моему приказу.
    - Кто же тогда ему приказал?
    - Мы не знаем и вряд ли узнаем, кто-то прострелил ему голову. Но он был один, и рядовые сотрудники, которым он отдавал приказ, всего лишь отвезли Астер за город, в один из домов СКП, вот и всё. Она уже в пути, с ней ничего не случилось.
    - Хорошо, - Чистота сложила руки на груди. - Я подожду, но не слишком долго.
     Бесстрашный, незаметно переведя дух, отлетел влево, в сторону Новой Волны и тоже приготовился ждать.
  
   Ката 6.4
     30 апреля 2011 года, Торонто
     Жизнь была прекрасна и удивительна, по мнению Джирайи. Он сидел, развалившись, на диване, одной рукой за плечо приобнимал смущённую Нарвал, прихлёбывал сакэ и смотрел на огромный экран, где демонстрировался "остросюжетный боевик из жизни средневековой Японии", включающий в себя бодро скачущих ниндзя, доблестных самураев и любовь под цветущей сакурой. До последнего пункта в жизни Джирайи, правда, было ещё далековато, прекраснейшая Нарвал внезапно оказалась робкой и застенчивой, как девочка, но она уже давала себя обнимать. Торопиться некуда, благодушно думал Джирайя, теперь я в Гильдии, Нарвал - её глава, будет всё и даже больше.
  
     Когда фильм закончился, на экране появилось лицо Дракона.
    - Джирайя, у меня будет к вам ещё просьба, - улыбнулась она, - даже, пожалуй, две просьбы, если конечно наш лидер вас отпустит.
     Джирайя задумчиво отхлебнул ещё сакэ, посмотрел на Нарвал.
    - Что-то важное? - спросила она, приподняв голову.
     Метровый рог её, торчащий из лба, не проткнул потолок, но исключительно потому, что штаб-квартира Гильдии была сделана с учётом этой особенности Нарвал.
    - Лично для меня, - ответила Дракон. - S-угроз пока нет, на удивление тихо, никто не выказывает признаков активности, даже Губители.
    - Ну, ещё полмесяца до прогнозируемого времени атаки, - рассеянно отозвалась Нарвал. - Нет, я не против.
     Джирайе чуть улыбнулся, Нарвал требовалось время прийти в себя от великолепия саннина и привыкнуть к нему, преодолеть свою застенчивость.
    - Я сделала вам летающую доску, Джирайя, как вы и просили. Это первая моя просьба - провести лётные испытания, определить, чего не хватает, что нужно доработать.
    - Хорошо, - оживился саннин, - это очень хорошо, а вторая просьба?
     Он чуть было не добавил "Дракон-сан", но сдержался. Здесь всё это было не в ходу, и Джирайя трудился над собой, встраивался в общество.
    - Провести лётные испытания в Броктон-Бей... и заодно доставить туда особый груз.
    - Тот самый груз?
    - Да, который вы привезли в последний раз.
     Джирайя кивнул, задумчиво почесывая подбородок. Если он правильно понял намерения Дракона, то это могло помочь решить вопрос с порталом, точнее говоря, доступом к нему.
    - Кому?
    - Оружейнику, а обстоятельства, связанные с грузом, я... объясню сама.
     Джирайя ещё раз кивнул. Да, он правильно всё понял, и это было хорошо.
    - Ему потребуется помощь, - поколебавшись, продолжила Дракон, - хоть он сам в этом и не признается.
    - Я ничего не понимаю в Технарских устройствах, - развел руками Джирайя, попутно нежно погладив живот Нарвал, которая молчаливо наблюдала за разговором.
    - Это и не требуется. Но Оружейник - лидер команды Протектората, у них там сейчас... сложные времена, и ему потребуется помощь в наведении порядка в городе. Сам он о помощи не попросит, но уверяю вас, Джирайя, вы и сами захотите найти нарушителей.
    - Удивите меня, о могучий Дракон.
    - Позавчера группа суперзлодеев, именующих себя Странниками, вломилась на встречу героев с общественностью, многих ранила и разгромила музей истории Броктон-Бей. По мнению аналитиков СКП, Странники - выходцы с Земли Алеф, перенесённые сюда Симург во время событий полуторагодичной давности в Мэдисон, штат Висконсин. Вчера маски Империи почти уничтожили штаб-квартиру СКП, чудом всё не закончилось побоищем в центре города. После того, как в сети появилось видео схватки Жабы с пятью масками Империи, количество комментариев и просмотров "Всесокрушающей силы юности" увеличилось в пять раз!
     Джирайя захохотал радостно, вскинул руки к потолку.
    - Еду! Немедленно!
    - "Наследие" уже ждёт на крыше, а принцип работы летающей доски и новую расстановку сил в Броктон-Бей я объясню по дороге, - улыбнулась Дракон.
  
   ***
     Взгляды Дракона и Нарвал встретились, когда за Джирайей закрылась дверь.
    - Я пригляжу за ним в Броктон-Бей, - пообещала Дракон.
    - Такой сам за кем хочешь приглядит, - усмехнулась Нарвал, - но давай, кажется, он и вправду влюблён.
    - Потрясающе, правда? - хихикнула Дракон.
    - Успехов с Оружейником, - парировала Нарвал.
     Женщина со вторым триггером и метровым рогом, способная резать силовыми полями людей, и сильнейший Технарь мира, искусственный интеллект без тела, улыбнулись друг другу. К старой дружбе и работе бок о бок в Гильдии добавился новый союз, во имя будущей любви, на которую, казалось, у героинь нет и шанса.
  
   ***
     Расположившись в кресле "Наследия" и наблюдая за стремительно удаляющимся городом, Джирайя размышлял. Местные Технари творили удивительные вещи, загадочные, непостижимые, превосходящие все возможности шиноби. Но все же, портключи - это магия, с виду два кусочка дерева, что в них смогут понять местные Технари? И всё же шанс был, так что Джирайя решил - после этого задания, и возвращения в Торонто, показать Дракону портключ, объяснить и попросить разобраться.
     В конце концов, сделала же она летающую доску?
  
    - В общем, надо навести порядок в городе, - подытожил Джирайя.
    - Да, чтобы Оружейник мог заниматься своими проектами, включающими и мой. Я уже поговорила с ним, он жаждет увидеть творения Рихтера, - просто сказала Дракон с экрана, - и сейчас нетерпеливо меряет шагами платформу, хотя до посадки ещё десять минут.
    - Он самолюбив и жаждет больше силы, - задумчиво заметил Джирайя и пояснил удивленной Дракон, - это нормально, но могут возникнуть трения личностного характера.
    - О, у меня есть идея! - оживилось лицо на экране. - Оружейник разрабатывает боевую тактическую программу!
    - И? Подраться с ним?
    - Не с ним, а со злодеями Броктон-Бей! Подать это как тестирование программы!
     Джирайя с сомнением покачал головой. Он уже примерно понял, о чём идёт речь, пускай и не в технических деталях. Программа - аналог шарингана?
    - Оружейник не сможет действовать, как я, - пояснил саннин, - так что толку?
    - Если он сделал адаптирующуюся программу, способную подстраиваться под пользователя, то может и получится, - с сомнением в голосе отозвалась Дракон. - Я спрошу у него.
     Джирайя ещё раз покачал головой с сомнением, но говорить ничего не стал.
    - Что-то ещё? - спросила Дракон.
    - Досье на Странников, переведённое в аудиофайлы, и пакет информации по Империи, который вчера показывали по телевизору, - тут же ответил Джирайя. - Если решать вопрос в комплексе, мне потребуется вся информация, какая есть, и придётся ещё понаблюдать, разведать и осмотреться.
    - Я вышлю файлы.
     "Наследие" заходил на посадку под нетерпеливым взглядом Оружейника.
  
   ***
    - Директор Эмили Пиггот, вы отстраняетесь от командования и переводитесь в заместители директора (Deputy Director), пока не передадите все дела новому начальству, - разносился по конференц-залу голос Главного директора Ребекки Коста-Браун.
     Эмили Пиггот не поднимала взгляда, сидела, уставясь в стол. Смотреть на Главных директоров ей совершенно не хотелось, да и вряд ли бы она нашла в их взглядах поддержку. Главные Директора, в отличие от директоров, не были привязаны к определённому городу, надзирали сразу за всеми подразделениями СКП, коих (головных филиалов с директорами) насчитывалось почти семьдесят по США и Канаде. Да, по процедуре смещения директора положено присутствие сразу трёх Главных, но хватило бы и одного, с непонятной тоской подумала Эмили, изучая бородавку на щеке своего отражения на полированной столешнице.
    - Новому директору? Кто он? - вскинулась Пиггот.
     Спрашивать о том, за что её смещают, она не стала. Не первый год в должности, и без того всё понятно. За две недели три атаки на штаб-квартиру СКП, с почти полным уничтожением здания в центре города. Гибель одного заключённого и побег другой. Гибель персонала. Саботаж и информаторы в рядах СКП, так и не выловленные до конца. Взрыв в Доках и погибшие герои. Нападение на музей, будь он неладен. И вишенка на торте - история с этой дурой Софией, нашедшей проблем на жопу не только себе, но и Пиггот. Эмили подумала, со злорадством, что если слить через третьи руки историю Хесс прессе, то и она, и новый директор получат кучу дерьма, пускай разгребают, раз такие умные!
    - О, думаю, вы с ним найдёте общий язык, - ответила Коста-Браун, - вы оба - бывшие оперативники СКП, когда-то сражались бок о бок, и вы двое единственные, кто сумел выбраться живыми из Эллисбурга десять лет назад.
    - Понятно. Томас Кальверт.
    - Да, это Томас Кальверт, любезно согласившийся расширить свои услуги консультанта до директора и навести порядок в Броктон-Бей.
     Эмили не стала отвечать, не было сил для словесной пикировки, которой всё закончится, начни только рассказывать об обстоятельствах Броктон-Бей.
    - Куда меня потом? - спросила Пиггот глухо. - В отставку?
    - В Эллисбурге и Мэдисоне всегда нехватка людей, если вам так хочется остаться на службе, Эмили, - вздохнула Ребекка.
    - У директора Пиггот отличный послужной список, - сказал Главный директор Уоррен.
     Эмили впервые за разговор подняла голову, посмотрела на экраны. Уоррен смотрел прямо на неё, седой, наполовину лысый, в шрамах, но все еще крепкий и уверенный в своих силах.
    - Конечно, в нынешнем состоянии находиться в Мексике вам будет затруднительно, - продолжил он, - так что подумайте над этим, директор Пиггот. Если надумаете - вы знаете мой номер. Всего хорошего.
     Кивнув, он отключился. Главный Директор Найт Эндрел пожал плечами и тоже отключился, даже не попытавшись выразить интерес. Коста-Браун посмотрела на Пиггот, как будто беря на прицел чёрными глазами.
    - Годами всё это тянулось и всех всё устраивало, но стоило начать решать ситуацию, как сразу уходи?
    - Эмили, ты крепко обосралась и сидишь своей жирной тушей по уши в собственном дерьме, - равнодушно ответила Ребекка. - Годами сохранять статус-кво не заслуга.
    - При перевесе злодеев два к одному?
    - В музее было девять масок и две дюжины оперативников, и что? - голос Коста-Браун не дрогнул, да и сама она всегда казалась Пиггот какой-то застывшей статуей, точеной, смуглой, красивой, но все же статуей. - Четверо Странников натянули вам глаз на жопу, издевались над мэром как хотели, выставили вас полными дураками и спокойно ушли с деньгами. И что вы сделали?
    - Вы же не верите, что это мы слили информацию об Империи?
    - Но вы, СКП Востока-Северо-Востока, прохлопали своими жирными ушами и задницами информацию. Война ведётся не только на улицах, не только в патрулях и с оружием в руках, Эмили. Ещё есть информационная война, и вы её просрали, вы, всё СКП и ты лично как директор, понятно?
    - Понятно, - поджала губы Пиггот.
    - Подумай над предложением Уоррена, только намекну, что там придётся не просиживать жопу в кресле, а ползать этой самой жопой кверху среди кактусов.
    - Так слухи...
    - Стоп, ни слова больше на эту тему, и без того было сказано больше, чем следует.
     Пиггот кивнула. Похоже, слухи о присоединении Мексики к Протекторату и СКП скоро перестанут быть слухами, и намёки Директоров были более чем прозрачны, для тех, кто понимает. Информационная война, ну с этим пускай Кальверт разбирается, кому потребовалось одновременно макнуть в грязь героев и Империю, да ещё и сталкивать их лбами? Альянс героев, только что созданный, теперь точно развалится, хотя, может, Томас и извернётся, сумеет его сохранить.
     Сумел же он извернуться и сбежать из Эллисбурга, пристрелив своего командира?
    - Процедуры все инициированы, жди Кальверта.
    - Я подожду, мне есть над чем подумать, - выпятила нижнюю губу Эмили.
     Ребекка Коста-Браун кивнула и отключилась, оставив бывшего директора Пиггот в одиночестве и полутьме.
  
   30 апреля 2011 года, Броктон-Бей
    - Добрый день, Тейлор, я - Ханна, - сказала Мисс Ополчение, убирая шарф.
     Тейлор издала звук, смесь горлового рыка и щелчка зубами.
    - Я узнала твою личность, случайно, поверь, теперь ты знаешь мою, - сказала Ханна, садясь на диван.
    - Поэтому вы здесь? Но раз вы знаете, кто я в костюме, то знаете, что я работаю с Алхимиком...
    - Изуми говорила, что ты не хочешь быть в Стражах, - мягко, но настойчиво перебила её Ханна, - но всё же речь пойдёт именно о них.
     Тейлор подобралась, обдумывая варианты, Мисс Ополчение вздохнула.
    - Наверное, нет простых и нужных слов, которыми можно было бы всё это смягчить, поэтому я просто перейду к делу, хорошо?
    - Хорошо.
    - София Хесс - Призрачный Сталкер.
     Тейлор даже не поняла в первую секунду, потом её ударило осознанием, перехватило горло. Привычно, почти рефлекторно, она оттолкнула боль и ярость, выплеснула вовне, переключила мысли на другое, как делала это в школе, когда обидчики наседали особо яростно. Маятник мыслей качнулся обратно, и теперь стало кристально ясно, почему директор Блекуэл не обращала внимания на жалобы Тейлор. Дополнительное финансирование со стороны СКП, и чуть-чуть, но всё же присмиревшие банды, ценой всего лишь одной забитой и униженной Хеберт, - отличная сделка.
     Гнев вернулся маятником, и Тейлор сжала кулаки, отстраняясь, пытаясь ещё раз переключиться.
    - Мы не знали, - сказала Ханна, пытаясь сделать голос бесстрастным. - Директор покрывала её, свои нарушения в патрулях София умело скрывала, а на её грубое поведение и слова закрывали глаза ради ещё одной умеющей сражаться маски на улицах.
    - Хорошо, теперь вы знаете, что дальше?
    - Я подала рапорт, Софию посадили в камеру, в особых наручниках. Слабость её призрачной формы - это уязвимость к электричеству, оно причиняет ей боль и выбрасывает обратно из Излом-состояния.
    - Зачем мне это знать?
    - Вчера, во время атаки Империи на СКП, София сбежала, точнее говоря, ей помогли. Один из офицеров СКП открыл камеру, снял наручники и дал ей сбежать. Скорее всего, Хесс сейчас в ярости, и до того, как её принудили вступить в Стражи, она бегала соло. С настоящими болтами и не стеснялась наносить раны, возможно, даже смертельные.
     Это было уже чересчур, Тейлор прямо ощущала, как её тело чешется изнутри и зудит, зубы и кулаки сводит от гнева, кровавой ярости, бьющей в голову, почти принуждающей кидаться на врага, впиваться в него, рвать на части.
    - Ваш дом будет под наблюдением СКП, и я оставлю телефон, на всякий случай.
    - Почти два года, - Тейлор начала спокойно, но затем слова становились всё неразборчивее, тональность повышалась, звуки рвались, толкались, мешали друг другу, - я страдала, потому что одной из моих мучительниц была Сталкер! Ёбаная, блядь, героиня в маске! Теперь вы говорите, что меня и моего отца используют как приманку? Жизнь моего отца в опасности из-за того, что вы там, в СКП, опять что-то проебали? Да нахуй вас всех! Если Хесс или кто-то из ваших ряженых оперативников приблизится сюда, чтобы поставить жизнь моего отца под угрозу, клянусь, я покажу вам настоящую силу Роя!
     Ханна не стала говорить, что она не из СКП, не стала интонировать, что Софию всё же арестовали, не стала говорить о том, что использование парачеловеческих способностей против обычных людей - уголовное преступление.
    - Извини, Тейлор, мне искренне жаль, что всё так обернулось, - просто сказала она и покинула дом, снова надвинув шарф.
  
   Ката 6.5
     1 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Обед проходил в молчании, пока наконец глава семейства Хебертов не выдержал:
    - Тейлор?
    - Да, папа? - последовал механический вопрос.
    - Всё в порядке?
    - Нет, не в порядке.
    - Но ты не хочешь мне сказать, в чём дело?
     Тейлор со вздохом отложила ложку и встала.
    - Пойду, пройдусь, - сказала она.
    - Тейлор!
    - Я здорова, папа.
    - Неделя ещё не закончилась, - Денни тоже встал, - и ты нарушаешь режим.
    - Нарушаю!! - немного истерично расхохоталась Тейлор. - Все нарушают, почему мне нельзя?
     Денни поправил очки, сделал шаг в сторону двери, собираясь её перегородить, но тут же остановился.
    - Тейлор, я не знаю, что тебе сказала Мисс Ополчение, но ты уже сутки ведёшь себя странно, и меня это беспокоит.
     Тейлор скрежетнула зубами, даже открыла рот, но сдержалась, не стала ничего говорить. Денни осознал ошибку и дал себе мысленного пинка. Беспокоится он! Надо было беспокоиться раньше или хотя бы не упоминать об этом теперь.
    - Хочешь, мы можем поехать вместе в порт, - сказал он.
    - Папа, я хочу прогуляться одна, - ответила Тейлор.
     В этот раз скрежетнул зубами Денни, но тоже сдержался, так сказать, вдохновлённый примером дочери.
    - Ладно, - сдался он, - но лучше всего гулять на Бульваре
    - Папа, мне не десять лет, я способна за себя постоять даже с голыми руками! - огрызнулась Тейлор.
     Дальше наступила неловкая пауза, ибо Тейлор с Денни не вернулись ещё к прежнему доверию в семье, но и от молчаливого проживания под одной крышей тоже уже ушли.
    - Я буду осторожна, - в конце концов сказала Тейлор и вышла из дома.
     Через несколько минут её отец тоже покинул дом и, вздыхая и размышляя о детях, отправился в порт. Неторопливая езда в автобусе и разглядывание улиц успокоили Денни, настроили на благодушный лад. Город, семья, да и он сам помаленьку налаживались, приходили в себя, чем не повод для оптимистичного взгляда в будущее? Да, процесс шёл со скрипом, тяжело, с проблемами, но шёл, вот что главное.
  
     Минуту примерно Тейлор боролась с желанием сходить к центру города, полюбоваться на изуродованное здание СКП. Затем она осознала, что это самообман, что здание атаковали не затем, чтобы убить Софию, да и вообще, София оттуда сбежала, так что вид штаб-квартиры СКП лишь разожжёт ненужную злобу и ярость. Поэтому Тейлор побрела по улице к Бульвару, пиная попадающиеся мелкие камушки и размышляя. Тощий подросток в ветровке с глубоко надвинутым капюшоном, с руками, засунутыми в карманы джинсов, опущенной головой и шаркающей походкой - несколько подозрительных взглядов Тейлор всё же заработала, но взглядами дело и ограничилось. Самой же Тейлор было всё равно, что её принимали за наркомана или малолетнюю преступницу.
     Она размышляла о более важных вещах, пытаясь принять, переварить, прийти к равновесию с новым положением дел и новой информацией. За прошедшие сутки волна первоначального гнева и ярости спала, и Тейлор могла мыслить относительно нормально, не сваливаясь в кровавый туман и не приводя в возбуждение всех насекомых вокруг. Повышенное жужжание и мельтешение же легко списывалось на весну и пору цветения и размножения.
     Но вместо стройного, ясного потока мыслей шли рваные сцены и образы из прошлого. Первая встреча: Тейлор после летнего лагеря приходит к лучшей подруге, и Эмма отворачивается, а София грубит, тогда ещё вполсилы. Начало издевательств, попытки жаловаться и смех Хесс в лицо, а затем быстрая, незаметная подножка. София всегда была сильнее, крепче, легкоатлетическая команда и (как теперь понимала Тейлор) подготовка в Стражах. Похищение учебников и флейты из закрытого шкафчика, сок на стульях, порча проектов, оскорбления, нарастающая ярость и потом уход в себя, Тейлор как будто в тысячекратно ускоренном режиме заново переживала два последних школьных года. Директор обещает разобраться, и теперь Тейлор знала, что стоило закрыться двери, как Блекуэл выкинула жалобу в корзину. Угрозы по электронной почве и письменном виде, подначки от Эммы и ухмыляющаяся София на заднем фоне. Шкафчик, вонь, дерьмо, кровь и грязь, и ползающие повсюду насекомые, шевелящаяся бурая масса. Снова школа, откровенно гогочущее Трио, и оскорбления по новой, с торжествующим выражением в глазах.
     Можно ли было убить их тогда? Легко.
     Обрушиться и обрушить школу, закусать, отравить, сожрать заживо всех, кто над ней издевался, но Тейлор удержалась, найдя отдушину в мыслях о том, что будет героем. Теперь можно было лишь горько улыбаться, но Тейлор отлично помнила, что тогда эта мысль реально её подбадривала. Стать героем и быть не такой, как Трио. Быть выше и лучше их. Вместе со страхом, что её поймают и отправят в Клетку, мысли о карьере маски-героя помогли удержаться, не обрушиться роем и не убить никого. Теперь Тейлор была благодарна самой себе, что удержалась, но всё же в глубине душе сожалела о несделанном.
     Сколько зла Хесс успела причинить за это время, рядясь в личину героини?
     Мысль о Стражах тоже не могла не вызывать саркастичную улыбку на губах Тейлор. Она издевалась сама над собой, припоминая размышления, мол, что недостойна Стражей и Протектората, что сила у неё не та, и что надо нести справедливость в одиночку. И всё же, всё же она не отступила, развила силы, вышла в поле, встретила Алхимика, помогла справиться с АПП. Новый поток картинок: сражения с Луном, Бакудой, Демоном Ли, взрывы, крики, пыль, метания, но одновременно с этим и душевное спокойствие. Осознание правильности сделанного. Мысли не о том, но зато приятные, хорошие, пусть и боль, но боль правильная, как с бегом. Осознание того, что становишься сильнее, и мысли Тейлор ещё раз переключились.
     Она поняла, что толку с размышлений не будет, поняла, что не хочет думать о Софии и всей этой ситуации со Сталкером. Нужно было заняться чем-то другим, и вначале Тейлор собиралась заняться экспериментам с силой, подумать над новыми уловками и трюками, а может, просто выйти в поле и пробежаться по Докам. Но тут мысли её опять свернули, так как в двух с половиной кварталах от себя она нащупала Жабу, сидевшего на крыше здания и что-то высматривающего в подзорную трубу в заливе.
  
   ***
     Джирайя наблюдал за двумя купающимися туристками, надёжно укрывшись от чужих взоров на крыше четырёхэтажного дома. Лениво текли мысли о том, что южнее пляжи вполне могут заменить онсены и что надо бы всё-таки продолжить выслеживание Неформалов, но как-то не сильно хочется.
  
    - Добрый день, Жаба! - прощёлкала и прожужжала человекоподобная фигура.
    - Мне казалось, что ты неспособна видеть и слышать через насекомых, - заметил Джирайя, нехотя отрываясь от прекрасного зрелища и складывая трубу. - Что-то настолько срочное, что некогда было сбегать домой за маской?
    - Вы бы за это время исчезли, - сердито ответила Муравей из середины роя.
  
     Пришедшая в голову идея скрыться в гуще насекомых казалась ей очень удачной, и то, что Жаба так быстро её раскусил, портило Тейлор настроение.
    - Не исключено, - ответил Жаба, так как замёрзшие туристки уже начали одеваться. - Так в чём дело?
    - Вы сказали, в прошлый раз, что сталкивались с подобными мне масками, и Алхимик, уезжая, сказала мне учиться и тренировать силы, вот я и подумала, раз уж вы в городе, может дадите мне пару уроков?
     Выпалив все это на одном дыхании, Тейлор судорожно вдохнула и замерла в ожидании.
  
     Джирайя одёрнул рукав. Учить кого-то ему не сильно хотелось, но саннин внезапно увидел перспективу. Можно было припрячь Муравья на работу по поиску, нейтрализации бандитов и масок-суперзлодеев, обозвав всё это уроками. Алхимик должна была вернуться в конце недели, к тому времени Джирайя планировал завершить зачистку города, и участие Муравья - отличный повод войти в плотный контакт с Алхимиком. Одно дело - обменяться информацией, и другое - совместная работа, тут просто так не выпрыгнешь из кустов, нужно основание.
     И внезапно это основание само пришло в гости.
    - Приходи завтра на Кладбище Кораблей, туда, где ты занималась с Алхимиком, часов в десять.
    - А почему не сегодня?
    - Дела есть, - загадочно ответил Джирайя.
     На самом же деле его просто осенило, что можно посетить клуб "Паланкин" без маски, выпить, подцепить пару красоток, послушать, что творится в городе, и вообще приятно отдохнуть, ибо потом будет некогда. Махнув рукой, Джирайя спрыгнул с крыши и скрылся, не слушая криков Муравья вслед.
  
   1 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Добрый день, Сварщик, и добро пожаловать в Броктон-Бей, - Томас Кальверт, не колеблясь, протянул руку для рукопожатия.
     Новый командир Стражей аккуратно пожал руку в ответ. Впрочем, даже будь на месте худого и высокого директора Кальверта типовой оперативник СКП, могучий и накачанный, Сварщик всё равно жал бы ему руку аккуратно. Когда ты Дело 53 и твоё тело полностью состоит из металла, ты либо учишься делать всё аккуратно, либо не жмёшь руки вообще.
    - Я и сам только вступил в должность директора всего этого, - продолжал Томас, делая обводящий жест рукой, - и забот, сам видишь, хватает.
     Сварщик кивнул, дыры в закопчённых стенах, доски на полу, дешёвые пластиковые панели вместо крепких стен, всё это говорило само за себя.
    - Поэтому идём к Стражам вместе, - Кальверт ловко разминулся с сотрудницей, улыбнулся ей, - совместим и твоё представление, и моё знакомство с командой, и ещё анонс надо будет сделать.
    - Какие-то изменения, сэр?
    - Призрачный Сталкер выбыла, - сухо ответил Кальверт, - и команда осталась без поддержки стрелка. Сейчас у Стражей Броктон-Бей перекос в силах в ближний бой, ты же изучал их досье?
    - Да, сэр, и у меня та же проблема, ближний бой, в смысле.
    - Но и отличный послужной список, так что, думаю, ты справишься, - кивнул директор.
     Он прошёл мимо проткнутого чем-то большим и не работающего терминала доступа, толкнул дверь в помещение Стражей.
    - Работа систем ещё не восстановлена, - пояснил Кальверт, - но и экскурсии прекращены, так что всё более или менее секретно.
     Сварщик отметил, что Стражи в сборе и в масках, собранные и мрачные. Помещения, занимаемые командой Стражей, выглядели целыми, как будто нападавшие ограничились сломом терминала и не пошли внутрь. Пластиковые панели-перегородки придавали дальнему углу вид обычного офиса, диваны, телевизоры, игровые приставки и нечто вроде бара справа, пара картин-пейзажей на стенах. Из зала выходили два коридора, Сварщик решил, что там комнаты Стражей и тренировочный зал, и в целом увиденное ему скорее нравилось, чем нет. После тихого и мирного Бостона Броктон-Бей выглядел зоной активных боевых действий, да, собственно, так оно и было.
     Стражи стояли впятером в центре, сбившись в группу. Кальверт отметил это, равно как и то, что сгруппировались они вокруг Стояка, которого прочили в капитаны. В принципе, это было несущественно, на Стражей Кальверт особых планов не строил, просто отметил по привычке.
     Кальверт начал говорить, представил Сварщика, и Стражи сняли маски, так что капитан теперь разглядывал свою новую команду. Спокойный и как будто отрешённый, смотрящий вдаль Дин Стэнсфилд, Рыцарь. Слушает эмоции директора или просто ему неинтересно? Мисси Байрон, совсем ещё ребёнок, но серьёзна и собрана, да и стаж в Стражах в 7 лет внушает. Страшила... в сомнениях, наверное. Из героев, бегающих соло, его завербовали в Стражи, тут можно не сомневаться, стандартные слова о безопасности, поддержке и развитии сил. Вместо обещанного - патрули, стычки, ранения, атаки на штаб-квартиру и жизнь маски в постоянном напряжении. Кандидат на перевод, возможные кандидатуры на замену: Умник, Стрелок или Эпицентр, Козыря вряд ли удастся получить.
     Конечно, это были предварительные прикидки, поэтому Сварщик перевёл взгляд на оставшихся. Киндер, Крис без маски, печальный и задумчивый, а может, просто задумчивый. Технарь. Вполне способен размышлять о своих Технарских делах, даже глядя в упор на директора. И Стояк, Деннис, стоящий, скрестив руки на груди, закрывая изображение часов, расположенных там. Похожий на остальных Стражей, пускай и не физически, отметил Сварщик. Атмосфера города? Давление суперзлодеев? Общий настрой в команде после гибели предыдущего лидера?
    - Думаю, познакомиться ближе со Сварщиком вы сможете и без меня, - тем временем сказал Кальверт с лёгким намёком на улыбку. - Через пару дней прибудет ещё один новый Страж, на замену Сталкера.
     Сварщик отметил, что эти слова разбили молчание и сосредоточенность Стражей.
    - Кто? - тихо спросила Виста.
    - На замену? - переспросил Страшила.
     Киндер не стал ничего говорить, просто удивлённо оглянулся, как будто пытаясь понять, как он здесь оказался.
    - А что вообще случилось с Софией, нам так и не рассказали! - сказал Стояк почти обвиняюще.
     Рыцарь тоже ничего не сказал, но чувствовалось - его внимание обращено к директору. Сварщик отметил, что его игнорируют, и мысленно вздохнул. Этого следовало ожидать, не было никаких причин, почему его должны были принимать с распростёртыми объятиями.
     Но всё же где-то в глубине стального сердца Сварщику стало чуть-чуть грустно.
    - Флешетта, Страж из команды Нью-Йорка, стрелок, не в смысле силы, а просто тоже стреляет из арбалета. Все остальные вопросы к вашему новому лидеру, - повёл рукой Кальверт, - а меня прошу извинить, дела!
     С этими словами он покинул помещение, а взгляды Стражей наконец-то сосредоточились на Сварщике.
    - Я и сам пока не в курсе, прибыл полчаса назад, - сказал он, - но обязательно выясню и расскажу, хорошо? Отлично, теперь давайте познакомимся не так официально, раз уж директор ушёл и можно не соблюдать все эти протоколы.
     Это слова нашли отклик, Рыцарь даже улыбнулся, и Сварщик решил, что начал не так уж и плохо, а остальное всё приложится. Терпение и труд, благо спать не нужно, хоть какая-то польза от нечеловеческой биологии и стального тела.
  
   Ката 6.6
     2 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Бывшее Депо превратилось в причудливую композицию, созданную, казалось, сумасшедшим скульптором-гигантоманом в порыве безумного вдохновения. Искорёженные здания, застывшие фигуры людей, растёкшиеся лужицы металла на месте бывших вагонов и бронетехники, места, где свет причудливо искажался в огромных линзах застывшего воздуха, абсолютно чёрные пятна и тут же рядом остекленевшие кусты, казалось, тронь пальцем, и рассыплются. Смешение эффектов различных бомб, иногда продолжающихся, в паре мест виднелась свежая кровь. Несмотря на то, что СКП объявило карантин вокруг Пятна, как уже прозвали в городе место взрыва, сил на полноценное оцепление не хватало. Любопытные, ищущие укрытие, желающие порыться на предмет уцелевших бомб - кандидатов в жертвы хватало. Пожалуй, самыми благоразумными были местные обитатели, сразу разбежавшиеся и даже не пытающиеся вернуться.
  
    - Никогда бы не подумал, что бомбы способны на такое, - задумчиво сказал Жаба и пояснил, не дожидаясь вопроса Тейлор: - искусство - это взрыв, а после взрыва остаются воронки или выглаженная земля, но никак не такое.
     Тейлор пожала плечами. Бакуда была Технарём, чего ж ещё? Творения Технарей зачастую не поддавались логике и здравому смыслу, не говоря уже о невозможности с точки зрения обычной науки.
    - Ладно, в этом нет вдохновения, - обронил Жаба и махнул рукой. - Идём отсюда, займёмся делом.
  
    - Что именно будем делать? - спросила Тейлор, переводя дыхание.
     Лёгкая пробежка к западу оказалась не такой уж и лёгкой, пропущенная неделя бега по утрам и темп, заданный Жабой, давали о себе знать. Кололо в боку и першило в горле, но всё же можно было продолжать бег, если бы не конфликт, разворачивающийся чуть в стороне.
    - Лично я ничего не буду делать, - безмятежно ответил Жаба. - Ведь - это твоя тренировка, значит, всё делать будешь ты.
    - А вы?
    - А я, как и положено наставнику, буду наблюдать и давать указания.
     Тейлор, прикусив губу, обдумывала сказанное, приводила дыхание в норму, готовилась к битве и одновременно с этим анализировала увиденное. Ощущения насекомых сливались с тем, что она видела своими глазами. Жаба устроился в оконном проёме, поглядывая на Тейлор и в сторону здания, у входа в которое, метрах в двухстах, и происходила ссора.
    - В здании собаки... эм-м... дюжина, - начала говорить Тейлор. - Девушка загораживает вход... защищает собак? Пятеро нападающих, заходят полукругом, биты и ножи в руках, матерятся.
    - Ты их слышишь?
    - Насекомые ощущают вибрации воздуха, и поэтому понятно, что они громко кричат друг на друга, - пояснила Тейлор и тут же воскликнула: - надо что-то делать!
     Вызвано это было тем, что в девушку метнули что-то... бутылки, судя по осколкам. Девушку не задело, она даже не дёрнулась, чтобы уклониться, и это немного озадачило Тейлор. Настолько уверена в себе? Или просто не понимает, что парни не шутят? Что-то делать, ах да, Жаба же сказать, что всё делать придётся ей самой. Если не вступать в драку, то надо напугать парней, которые на взводе и готовы к драке.
     Тут её осенило, и Тейлор улыбнулась под маской. Да, такого она ещё не делала, и, возможно, не получится, но даже если так, у неё всё равно останется рой насекомых, против которых ножи и биты малопригодны.
    - Заходи со спины, - посоветовал Жаба, и Тейлор кивнула.
     Рой насекомых, сформировав грубое подобие человеческой фигуры, вынырнул за спинами парней, которые продолжали приближаться к девушке, размахивая ножами. Тейлор осознала свою ошибку практически сразу же. Да, она пыталась общим щелканьем и жужжанием имитировать речь, произнося слова "Убирайтесь! Прочь отсюда, если хотите жить!" Но при этом она сама не слышала своего двойника и не могла скорректировать огрехи и, что было гораздо важнее, не слышала ответных криков нападающих.
    - Надо было подойти ближе, - пробормотала она.
    - Так давай подойдём, в чём проблема? - Жаба спрыгнул с окна.
    - Эх, если бы я могла слышать через насекомых! - вырвалось у Тейлор.
     Парни атаковали фигуру, биты и ножи вонзались в "тело", в ответ насекомые кусали их и вонзали жвала. Тейлор, честно говоря, в первую секунду даже решила, что парни под кайфом, настолько бесстрашно они бросались в бой. Да, на словах Империя Восемьдесят Восемь провозглашала превосходство белого человека, здоровый образ жизни и прочие вещи, но на практике всё немного отличалось.
     Крепкие лысые парни, такие же, как эта пятёрка, употребляли и нюхали, взимали дань с торговцев, фирм и магазинов, продавали наркотики и проституток, избивали и грабили, убивали. Доки, конечно, считались вотчиной АПП, но именно что считались, по факту же там оперировали все банды. Передел собственности после падения банды Луна был слегка заторможен раскрытием Империи, но всё же должен был затронуть юг и восток Доков, особенно ту часть, что прилегала к Бульвару.
    - Похоже, я не ошибся, - хмыкнул Жаба.
     Из здания вылетели три собаки, уже вздувшиеся, обрастающие костями и мышцами, каждая размером с половину обычного автомобиля, и бесстрашно ринулись в бой по указанию девушки. Снесли телами троих скинхедов, разметали рой-двойник, повалили двоих оставшихся и встали над ними, рыча. Тейлор и Жаба уже прошли быстрым шагом половину расстояния, и ближайшая из собак повернула голову к ним.
    - Если они атакуют, парализуй Суку, - сказал Жаба.
    - Кого?
    - Рейчел Линдт, она же Адская Гончая, предпочитает прозвище Сука, - спокойно пояснил Жаба.
  
   ***
     Лиза вывернула из-за угла и почти уткнулась носом в кожаную куртку Брайана. Лидер Неформалов стоял на месте, и тьма сочилась с его рук, как будто Мрак готовился к драке.
    - Что там?
    - Проблемы, - отозвался Мрак.
     Лиза выглянула, мгновенно охватывая всю сцену. Сука, сердитая, Брут, Иуда и Анжелика в полный размер, доносится вой других собак из здания. Напротив, метрах в пятнадцати, привалившись к огрызку фонарного столба, стоит Жаба, руки скрещены на груди, расслаблен и спокоен. Между Сукой и Жабой лицами вниз скинхеды Империи, пятеро, живы, покусаны... ага, Муравей чуть за Жабой, три роя-двойника, полная готовность к драке.
     Интересно, интересно, ухмыльнулась Сплетница.
  
     Жаба чем-то мешал Выверту, и тот искал информацию, пытался установить гражданскую личность Жабы, это Лиза знала наверняка. Необходимость прятаться от Жабы на базе Выверта оказалась очень и очень полезной, принесла массу информации о Выверте и его подручных. Пускай даже Выверт знал, что Сплетница знает, это не отменяло того, что факта, что Лиза всё же знала.
     Теперь оставалось только приумножить это знание и правильно распорядиться им, чтобы избавиться от Выверта.
    - Не думаю, что там проблемы, - заметила она, - просто... ты же знаешь Суку.
    - Поэтому и говорю, что проблемы, - вздохнул Мрак, делая первый шаг. - Нарвётся на драку... как думаешь, что здесь ищет Жаба? Опять нас?
     Лиза на ходу прищурилась, сосредотачивая силу и взгляд на крупной фигуре Жабы.
  
     Спокоен, не ищет драки, готов к драке, знает, что будет драка. Знает, что будет драка, прибыл в город для умиротворения суперзлодеев, уверен, что сумеет навести порядок, не считает это чем-то важным или сложным. Прибыл навести порядок, прибыл разыскать Странников, уверен, что они владеют важной информацией. Уверен, что Странники владеют этой информацией, знает о происхождении Странников, знает, что они прибыли из другого мира. Знает, что они прибыли из другого мира, знает из какого, знает, что они с Земли Алеф, уверен, что на Земле Алеф есть маги, хочет найти магов, хочет найти магов из книг о Гарри Поттере.
  
     Лиза помотала головой, как будто сбивая настройку. Мало того, что Жабу было труднее читать, чем других масок, так ещё и сила постоянно норовила соскользнуть в область каких-то идиотски-фальшивых догадок. Маги на Земле Алеф! Гарри Поттер! Курам на смех! Хотя триггеры и суперсила причудливо воздействовали на мозги - далеко ходить не надо, взять ту же Суку, - возможно, что Жаба искренне поверил, что Гарри Поттер существует?
     На этом можно и нужно построить диалог, а заодно получить информации о Странниках, решила Лиза.
    - Нет, он ищет Странников, - тихо сказала она.
    - Сука! - крикнул Мрак. - Всё в порядке!
    - Нихуя не в порядке! - раздался ответный крик. - Эти пятеро говнюков хотели сжечь моих собак, а эта в маске хочет меня арестовать!
     Мрак даже сбился с шага, а Лиза тихо хихикнула. Неспособность Рейчел к социальному взаимодействию была больным местом в команде Неформалов, часто приводила к недопониманию и проблемам.
    - Потому что вы - суперзлодеи! - заявила Муравей, и её двойники продублировали, щёлкая и жужжа.
     Смотрелось жутковато, честно говоря, да и Лун, помнится, был изрядно погрызен к тому моменту, когда Неформалы натолкнулись на его драку с Муравьём три недели назад. Тогда героиня излучала желание умереть, настолько сильное, что не вмешайся Алхимик, Лиза уговорила бы Брайана помочь. Сослалась бы на привлечение новой маски в команду, нейтрализацию Луна, замаскировав личные причины и получив возможность пообщаться с Муравьём вблизи. К счастью, всё обошлось, и теперь Лизе было приятно видеть, что Муравей пришла в себя, излечилась, пускай и не до конца.
    - Тихо, тихо, - благодушно бросил Жаба, - никто драться не собирается, можем даже помочь с этими бандитами.
    - Сама справлюсь! - рыкнула Сука. - И раньше приходили такие!
    - Ну а я могу сделать, что больше не придут, - хмыкнул Жаба.
    - Помощь за помощь, - уловив шанс, ринулась в бой Сплетница.
    - Ты что творишь? - тут же тихо спросил Мрак.
    - Это уж слишком! - громко крикнула Муравей.
     Но Лиза уже прокрутила комбинацию в голове, реально со скоростью мысли. Помощь Жабе была на руку всем, самой Лизе как желающей избавиться от Выверта, Неформалам как команде, Выверту, как желающему раскрыть личность Жабы, и даже городу, потому что Империя - это Империя.
    - Он уберёт Империю, это в его силах, - тихо ответила Лиза.
     Мрак застыл, аргумент попал в цель. Убрать Империю и не бояться больше за сестру, да, это по душе Брайану, подумала Лиза и тут же добавила:
    - Босс не будет против, гарантирую.
    - Зачем же он тогда прятал нас от Жабы неделю?
    - Тогда так было лучше, сейчас лучше вот так, - ухмыльнулась Лиза.
    - Я не собираюсь помогать им! - громко сказала Рейчел, а собаки заворчали.
    - Тихо, тихо, - повторил Жаба, - такие дела сгоряча не решаются.
     Он выставил перед собой руку, Мрак отступил на шаг, а собаки Суки, наоборот, придвинулись.
    - Спокойствие, помогать буду только я, в свободное от суперзлодейства время! - крикнула Лиза.
    - Серьёзно? - спросил Мрак. - Вот так вот просто?
    - Вот так просто, - кивнула Лиза.
     Нежелание Мрака и Суки связываться с Жабой были ей на руку. В одиночку, под прикрытием сбора информации, она решит свои проблемы, да и с Муравьём будет легче общаться, не выдавая истинных причин. Легче, конечно, понятие относительное, но Лиза уже знала, с какого угла зайти.
     Теперь оставалось только получить согласие Жабы.
    - Умник в команде не помешает, - просто сказал тот, - так что ты принята.
     Брайан кивнул. Видно было, что ему не по душе ситуация, но в то же время он признавал право Лизы, нет, Сплетницы, на подобные решения. Сделав знак Суке, лидер Неформалов накрыл всё вокруг облаком непроницаемой тьмы.
  
   ***
    - Сработанная команда, - усмехнулся Жаба, когда тьма рассеялась, и стало видно, что Мрак, Сука и собаки исчезли. - Сработанная команда - это всегда сила.
    - Жаба..., - Тейлор помедлила. - Вы и вправду будете с ними работать?
    - Да, а что тут такого?
    - Ну... они суперзлодеи?
    - Я здесь, - помахала рукой Сплетница.
    - И что такого страшного они сотворили? - усмехнулся Жаба.
    - Ограбили банк и избили Стражей?
    - Эй, мы же суперзлодеи, нам положено таким заниматься! - деланно возмутилась Сплетница.
    - Разве не так должны обстоять дела? Суперзлодеи грабят, герои их ловят, потом все вместе встают плечом к плечу против Губителей? - развёл руками Джирайя.
    - Большая игра в "казаков - разбойников" (cops and robbers), - добавила Сплетница.
     Муравей не стала отвечать сразу, задумалась.
    - Ничего переступающего черту они не совершали, так что союз заключён, можешь считать это уроком. Завтра Сплетница поможет нам убрать Империю и Барыг из города.
    - Вот так просто? - в голосе Муравья сквозило недоверие. - Одна Сплетница всех победит?
     Сплетница откровенно веселилась, разве что не хохотала во весь голос. Вздохнув, Джирайя начал объяснять, ибо ситуация и вправду требовала разъяснения. Урок, скрытый урок, если Муравей хочет учиться, то обдумает и поймёт, а если нет, то это её проблемы.
    - Побеждать их будешь ты, - ткнул пальцем Джирайя, - в качестве практических занятий. Сплетница - Умник, она обеспечит нас информацией. Я, как и положено наставнику, буду указывать, направлять и продолжать урок, вмешиваясь только в случае крайней необходимости.
    - Восемнадцать масок... я их не смогу победить, разве что каждого ловить поодиночке?
    - Ты неправильно смотришь на ситуацию, дело не в масках, а в тех, кто подпирает их снизу. Маски - это красивая и могучая вершина, кто спорит, но если они опираются на обычных людей, то бить надо не по масками, а по бандитам. Убери фундамент, и пирамида рассыплется. Если Неформалы, например, решат пойти выше, подняться в иерархии суперзлодеев, то им тоже потребуются рядовые исполнители.
    - И тогда точно так же можно будет обрушить их! - воскликнула Муравей.
    - Эй, я всё ещё здесь, - помахала уже двумя руками Сплетница.
     Тут же ей в рот залетел жук, и суперзлодейка поперхнулась, закашлялась, хватаясь за горло. Джирайя отметил умелую актёрскую игру и довольно красивые формы, пускай и подростковые, и покачал пальцем в сторону Муравья. Сплетница, сообразившая, что трюк не прошёл, выплюнула жука, энергично дёрнув головой, хвост блондинистых волос хлестнул по спине.
    - Вкусно, но не моё, - заявила Сплетница, и Джирайя отметил, что Муравья передёрнуло.
    - Подрались, и хватит, - сказал саннин, - мы теперь одна команда, а напарники по команде не дерутся друг с другом. Вернёмся к нашим маскам. Барыг возьмёшь сама, тут проблем не должно быть, их трое
    - Четверо, - как бы невзначай бросила Сплетница. - Они завербовали Металлолома.
    - Как? - поразилась Муравей, забыв о вражде. - Он же ни с кем не разговаривал?
    - Ну, наверное, Скрип (Squealer) показала ему свою машину, с вот такими буферами, а он показал ей свой доспех, с вот такими железками, - Сплетница делала откровенно двусмысленные жесты, на радость Джирайе, - ну и сошлись на совместной работе. Не знаю, но Металлолом у Барыг, живёт в холмах на западе.
     Она замолчала, Муравей сопела под маской, явно прикидывая свои шансы против Металлолома.
    - Что же касается масок Империи, - решил разбить паузу Джирайя, - ну, есть у меня одна задумка, как сделать это быстро и с пользой для всех.
    - Как? - очнулась Муравей.
    - Быстро? - подалась вперёд Сплетница.
    - Я вызову их всех на бой, - пожал плечами Джирайя.
    - В одиночку? Пятнадцать масок?
    - Всё дело в скорости и правильной реакции, ну и ещё немного в репутации. Поэтому я буду сражаться, а Муравей снимать эту эпичную схватку!
     Настроение Тейлор омрачилось. Цепочка была проста и незамысловата. Съёмки - телефон - смерть мамы. Аннет Хеберт погибла в автокатастрофе, пытаясь дозвониться Тейлор или отправить смс. В любом случае, она отвлеклась на телефон, машина разбилась, и с тех пор Хеберты обходились стационарным городским телефоном. Тяжести ситуации добавляло то, что Эмма, тогда ещё бывшая лучшей подругой и потому знавшая все обстоятельства, использовала это знание для травли Тейлор. Уколов и ударов в уязвимые места - в психологическом смысле. За физические унижения в троице мучительниц отвечала София, но все её удары, щипки и тычки не стоили и десятой части того, что делала Эмма.
    - Я... не умею, - выдавила Тейлор, осознав, что остальные смотрят на неё и ждут ответа. - Нет, не так. Могу, но не смогу, а проклятье!
     Волнение, вызванное воспоминаниями, сделало её особо косноязычной, и теперь Тейлор было стыдно за всё сразу, что в свою очередь только усиливало смущение и стыд. Этакая самоподдерживающаяся и усиливающаяся система.
    - Всё в порядке, - серьёзно сказала Сплетница, - могу научить и поддержать. Могу снимать сама, если же знать место, то можно расставить несколько камер заранее, например.
     Тейлор испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей была приятна поддержка, но с другой стороны, Сплетница - суперзлодейка. Правда, общительная и обаятельная, но всё же суперзлодейка. Но раз уж пришлось вспомнить прошлое, то так ли хороши супергерои, если закрывали глаза на Софию? Жаба вот, опять же, не видит ничего страшного в сотрудничестве с суперзлодеями, кто держится в рамках.
    - Я с радостью приму помощь в съёмках, - медленно сказала Тейлор, - но не сегодня, сегодня у меня есть важное дело.
    - Ничего страшного, - сказал Жаба, - будет ещё время подготовиться, я ещё не отправлял Империи вызов.
    - Хорошо, - ответила Сплетница, - тогда завтра?
     Посмотрев на Тейлор и поколебавшись секунду, она подошла к Жабе.
    - Вот мой номер телефона, - Сплетница отдала Жабе кусок бумаги. - Позвони мне, красавчик.
     Вильнув бёдрами и издав смачный звук поцелуя, Сплетница нырнула в ближайший пролом в стене дома, явственно хихикнув напоследок. Жаба хохотнул в ответ, пряча номер, а Тейлор опять смутилась. Затем она поняла, что Сплетница - Умник, и вот оно, её оружие в действии. Слова, жесты, игра на публику, смущение окружающих, и этот урок стоило обдумать.
     Потом, после посещения Панацеи.
  
    - Бомба Бакуды что-то там повредила в голове и в нервных окончаниях, ну, так сказала Панацея, потому что я сама вообще ничего не почувствовала, - нервно объясняла Муравей, - и поэтому она прописала неделю отдыха, чтобы всё восстановилось.
    - Понятно, - кивнул Джирайя.
     Честно говоря, вначале увязался он вслед за Муравьём в госпиталь просто так. Потом пришла вдохновляющая мысль, что Панацея, возможно, будет не одна, а с сестрой. Затем он вспомнил, что у сестёр Даллон шесть дней назад погибла мама, и понял, что флирта не будет, да и объяснение (Дракон намекнула, что Новая Волна не слишком им довольна с прошлого раза) может выйти крайне враждебным.
     Поэтому, расспросив Муравья об обстоятельствах и назначив встречу на завтра, Джирайя отправился по извилистому маршруту к заливу, точнее говоря, к базе Протектората в ней. Маршрут его пролёг вначале через заведение фаст-фуда, а затем через даунтаун, где вчера были замечены Наёмники. Тут, конечно, пришлось немного побегать и попрыгать, расставить пару ловушек и клонов, и только потом Джирайя отправился на базу Протектората, помогать Оружейнику в работе над его тактической боевой программой.
     Помощь была необременительной, Батарея и Мисс Ополчение приятными глазу и слуху.
  
   2 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Странники? - задумчиво переспросил Выверт.
    - Да, босс. Я знаю, вы в курсе их обстоятельств, так вот, Жаба тоже в курсе и поэтому их ищет.
    - Конечно он в курсе, Жаба теперь состоит в Гильдии.
    - Это было быстро, - после секундной паузы отозвалась Лиза.
     Выверт же подумал про себя, что да, всё пришлось ускорить. Первоначальный план привлечения Адептов и других врагов Жабы пришлось свернуть, а основную часть первой фазы плана сократить и переиграть, благо Аккорд помог с перепланировкой.
    - Думаю, босс, вам будет интересно, что с завтрашнего дня я и Жаба будем работать рука об руку по наведению порядка в городе?
    - Империя?
    - Он хочет навести порядок в городе.
     Выверт сдержал недовольство. Вторую фазу плана тоже придётся изменять. Это начинало раздражать.
    - Мне нужно знать, кто скрывается под этой маской, и тогда... моя признательность не будет знать границ. Надеюсь, мы поняли друг друга?
    - Более чем, босс! - цокнув языком, Лиза отключилась.
     Выверт вдохнул и выдохнул, потёр руки друг об друга. Зачем Жабе Земля Алеф? Что-то связанное с делами Гильдии? Личный вызов от Дракона? Всё это следовало тщательно спланировать, составить список вопросов для Дины, обработать Сплетницу, так как наверняка она умолчала о многом. Следовало обсудить всё это с Трикстером, в конце концов, раз уж Жаба ищет, то найдёт, не стоит забывать о примере АПП. Но теперь можно было подготовиться к этой встрече, не выдать лишней информации и... тут Выверт остановился.
    - Проклятье, - пробормотал он. - Похоже, мне придётся умереть ещё раньше, чем планировалось.
     Длинный палец его с шуршанием ткани костюма постучал по столу. Да, всё это надо было спланировать, а значит, обдумать события, составить список вопросов и поработать с Диной. Дина. Сплетница. Трикстер. Время, время, время, а ведь ещё нужно было заниматься неотложными делами своей гражданской личности.
    - Может, оно и к лучшему, что мне придется умереть, - признал Выверт и принялся за работу.
  
   Ката 6.7
     3 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Из здания с воплями и криками разбегались люди. Выпрыгивали в окна, орали, размахивали руками, пытались кутаться в одежду, благо на каждом было по несколько слоёв таковой. Густая волна вони, перегара, немытых тел тянулась за ними шлейфом, смешиваясь с майским воздухом и ароматами весны.
    - Среди них минимум двое из банды Барыг, - заметила Сплетница негромко.
    - Нормально, - отмахнулся Джирайя. - Раз не сражаются, значит, толку с них не будет, да и должен же кто-то рассказать их маскам, что происходит.
     Из здания вслед разбегающейся толпе выскочил ещё десяток. Биты, ножи, кастеты, какие-то причудливые пародии на доспехи, изукрашенные в кислотные цвета, вихляющие движения и громкие голоса. Муравей, не дожидаясь указаний, уже действовала, сотня летучих отрядов несла нити, заходила сзади, пока два роя-двойника щелкали и жужжали что-то оскорбительное, кривлялись и отвлекали внимание.
    - Они были под кайфом, и из этих минимум пятеро тоже вмазались, - продолжала Сплетница.
    - Как они вообще получают прибыль, если сами потребляют товар?
    - Наркотики. Город в глубокой жопе, и всё равно банды гребут деньги лопатой, - махнула рукой Сплетница.
     Это был уже третий склад, по совместительству притон, по совместительству убежище Барыг, которое они втроём выносили за это утро. Сила Сплетницы подсказывала ей, кто есть кто, вероятные места расположения складов, а сила Муравья позволяла всё быстро проверить и нанести удар. Джирайя давал советы и наблюдал, готовый вмешаться при необходимости, но пока что этого не требовалось. Муравей быстро училась, при атаке первого склада саннин сделал четыре замечания, при атаке третьего - не потребовалось ни одного.
     Разведка, окружение, одновременная атака и выведение из строя оставшихся бандитов. Связанные бандиты пытались ругаться, но стоило кому-то открыть рот, как в него немедленно залетела муха, а то и чего похуже. Они кашляли, давились, плевались, парочка даже грызла и поедала насекомых, пришлось Муравью подойти и лично заклеить им рты.
     Сплетница тем временем уже делала звонок в полицию.
  
     Лиза поглядывала на Жабу и тихо ухмылялась под своей безликой маской. Она знала, что нужно Жабе, и знала, что Жаба знает о том, что она знает. Он показал им, что умеет создавать двойников, и это объясняло некоторые фокусы и подвиги Жабы, оставалось только понять, с какой целью герой раскрыл секрет. Лиза знала, что затеяла самую опасную из своих игр за всю жизнь, вот так вот оказавшись посередине между Вывертом и Жабой.
     Но при этом она знала, что может выиграть всё.
  
     Осведомлён о моей силе, знает, что я могу читать его, и учитывает это знание. Учитывает это знание, хочет посмотреть меня в деле, хочет сделать предложение о работе. Хочет сделать предложение лично мне, потому что я Умник и девушка, любит смотреть на девушек и женщин.
  
    - Зачем я вам, Жаба? - спросила Лиза, выставляя правую ногу вперед. - Вы же и сами прекрасно умеете смотреть и искать?
     Чутка прогнуться, грудь вперёд, попутно поддразнить плоского Муравья, явно переживающую за отсутствующие выпуклости. Впереди ещё уроки съёмки, пригодится. Кто другой не рискнул бы, что называется, совать руку в пасть зверя, ибо злить и выводить из себя масок опасно. Вдвойне опасно выводить из себя масок, которые заранее тебя не любят и у которых не всё в порядке с головой после триггера. Втройне опасно выводить из себя могущественных масок, способных убить тебя, даже не приближаясь.
     Но таков был образ действий Сплетницы, выражение её суперсилы.
     Найди уязвимое место человека, уколи его туда, благо суперсила позволяет собирать информацию, заставь человека - или маску - злиться и нервничать. Где эмоции, там ошибки, там раскрытие, там ещё больше информации, и тогда уже можно пускать в ход психологические уловки. Разговор с упоминанием деталей, которые человек считал личными, выдача себя за медиума и телепата, обман, обведение вокруг пальца, в этом Лиза, точнее говоря, её маска - Сплетница - была хороша.
     После того, как пришло понимание и информация, помоги или сокруши, если сможешь, конечно.
    - Чтобы находить убежища, - ответил Жаба.
    - Вы же и сами хороши в этом, нашли нас, мы так славно побеседовали в ту ночь с 10 на 11 апреля, - Лиза отметила, как чуть дрогнула Муравей при упоминании даты.
    - Это когда вы сбежали от Луна, оставив Муравья и Алхимика разбираться? - в голосе Жабы отчётливо слышалась насмешка и понимание, куда Сплетница гнёт разговор.
    - Мы собирались помочь, но тут появилась Алхимик во всём своём блеске, - Лиза развела руками. - Вы же знаете, как предвзято в наши дни относятся к суперзлодеям, поэтому мы побежали дальше.
    - Алхимик не стала бы атаковать вас просто так! - не удержалась Муравей.
     Лиза усмехнулась под маской. Эмоции и информация, прелестно.
  
     Переосмысление боя с Луном, хотела помочь детям, теперь знает, что дети - это Неформалы. Знает, что Лун собирался покарать Неформалов, возмущена тем, что её героический порыв оказался бы растрачен на спасение суперзлодеев. Возмущена, осознаёт, что всё равно пришла бы на помощь, рада, что ей помогла Алхимик, а не мы. Рада, что встретила Алхимика, осознаёт, что взялась бы мстить Неформалам, помоги мы ей тогда. Взялась бы мстить тогда, сейчас уже не ищет мести, предана одним из героев, находится в душевном смятении. Справляется со смятением при помощи переключения в другие области, при помощи действий, помощи городу.
  
     Лиза решила, что не хочет знать, в чём бы выразилась месть Муравья.
    - Разве ты, Муравей, приняла бы спокойно тот факт, что спасла суперзлодеев? Пускай от смерти, пускай от огня Луна, но всё же суперзлодеев? - мягко, вкрадчиво спросила она.
     Муравей смешалась, даже отступила на шаг, как будто получив удар.
    - И, кажется, мы говорим не о том, - теперь Лиза повернулась к Жабе, - хотя, возможно, вам приятно вспоминать, как вы гонялись за нами той ночью? Или вам больше нравится наблюдать?
     Подколка не удалась, Жаба, наоборот, ещё больше приосанился.
    - Я умею искать и находить, да, но кто сказал, что хочу? - спокойно ответил он.
    - Разве вы не прибыли в город извести всех суперзлодеев?
     Они остановились посреди пустой улицы, глядя друг на друга. Где-то вдали шумел даунтаун, носились машины, за спиной, где остался склад, завывали полицейские сирены, но здесь было тихо и пусто. Кто ещё не догадался убраться с пути трёх масок, того распугали сирены. Лиза, мысленно хихикая, обозвала такой порядок действием ворошением муравейника.
    - Нет, - просто ответил Жаба. - Я прибыл навести порядок.
    - И в чём разница? - тут же спросила Муравей, поглядывая в сторону Лизы.
    - Если я изведу всех суперзлодеев, на их место в город потянутся новые. Уничтожить нищету, питающую банды, я не способен, но! - Жаба важно поднял палец. - Банды можно проредить, а суперзлодеев, неспособных держать себя в рамках закона, извести.
     Лиза печально усмехнулась про себя, ибо таков же был и план Выверта, но в немного другой редакции. Самому сесть во главе злодеев города, взять единоличную власть и диктовать условия, собирать прибыль. Для этого он взращивал Неформалов, вербовал других масок, для этого слил информацию об Империи. Что именно задумал босс дальше, Лиза пока не знала, но Наёмники снова вышли на улицы, начали стычки с Империей, и можно было не сомневаться, что Жаба в этой активности учтён.
     От такой дальновидности Выверта Лизе опять стало на секунду не по себе.
    - Это комплексный подход, - тем временем пояснил Жаба в сторону Муравья. - Недостаточно комплексный, ибо ещё надо улучшить город, но твоя наставница этим занимается, так что я постою в сторонке.
     Улыбка Лизы, казалось, готова была выползти за пределы маски. Столько информации и намёков в одном предложении! Жаба специально так сказал? Правда, намёк на лень и что он не будет делать, если можно не делать, огорчил Лизу. Как соблазнить его заняться Вывертом... соблазнить? Предложить своё тело и мозги? Будь Лиза одна, она бы не задумалась ни на секунду, но команда... да и Выверт знает, что на самом деле она не Лиза Уилбурн (Lisa Wilbourn), а Сара Ливси (Sarah Livsey), знает, где живёт её семья.
     В общем, рано было рвать на груди блузку, но подход определённо стоило обдумать.
     Может быть, даже поступить в стиле Жабы: перепоручить работу кому-то другому, а самой выступить в роли мудрой наставницы, снимающей сливки. Лиза мысленно захохотала от двусмысленности фразы и предвкушения будущих ситуаций. Но вначале всё же стоило перевести разговор на то, что интересовало её и босса. По-разному, конечно, интересовало, Выверту нужно было решение вопроса со Странниками, Лиза считала, что это возможность получить ещё информации о Жабе.
    - Что же, раз герои меня так не выносят всего величия моих способностей медиума, - подпуская трагизма и пафоса в голос, начала Лиза, - то я могу помочь в переговорах со злодеями. Не с Империей, конечно, те слишком задирают носы, и не с Барыгами, потому что они дно даже по меркам злодеев, а с кем-нибудь ещё. С Трещиной или со Странниками, например.
     И тут же ей стало понятно, что Жаба уже навестил Трещину ранее и договорился с ней. Неплохо.
    - Странники, ты знакома с ними? - голос Жабы ничуть не изменился.
    - О, не лично, - соврала Лиза, ибо совместное сидение под землёй объединяет, - но как одна суперзлодейка может знать других суперзлодеев, да, знакома. Недавно они обращались ко мне за советом, ну вы в курсе, какое суперзлодейское дело они провернули в музее?
     Также она отметила, что слово "суперзлодей" дёргает Муравья, и мысленно поставила галочку. Раздражение это эмоция, а из эмоций можно вылепить многое, особенно учитывая предстоящий разговор тет-а-тет. Снятие маски, как жест доверия, всегда сильно действует на героев, которые не в системе, которые вышли на улицу по зову души. В общем, с этим можно будет работать, пообщаться, пощупать, удостовериться, в какой стадии излечение Муравья от самоубийственных намерений, и посмотреть, не найдётся ли здесь ещё возможностей решения проблемы Выверта.
     Расчёт Лизы оказался верен, Жаба тут же спросил:
    - Сможешь назначить им встречу? Скажем, завтра с утра, где-нибудь в Доках? Никакой суперсилы, просто поговорим и разойдёмся.
    - Суперзлодеи работают за интерес, а какой им интерес во встрече?
    - Деньги? - предположил Жаба. - Без всякого риска и сражения с кучей героев?
     Лиза молчаливо хмыкнула. У Странников были все шансы уйти из музея с деньгами, и они не оплошали. Против Жабы, если тот решит их скрутить, шансы Странников были в разы, если не на порядок меньше. Примерно так она и высказалась, попутно проверив, насколько лесть действует на Жабу. Герой принимал лесть благосклонно, кивал, но особых эмоций так и не проявил. Лиза так и не смогла решить, что это: благодушие сильной, уверенной в себе маски или намёк, означающий, что Жаба знает о том, что Лиза знает, и поэтому скрывает эмоции.
    - Есть паб в Доках, неподалёку от Бульвара, "Сомерс Рок" называется, - сказала Лиза после паузы. - Это нейтральная земля, если сталкивались с подобным.
    - Нет, но догадаться нетрудно, - махнул рукой Жаба. - Место для переговоров, никто ни на кого не нападает и так далее?
    - Именно. Думаю, туда Странники прийти согласятся... если их, конечно, заинтересует предложение, которое я ещё не услышала.
    - Сто тысяч долларов за разговор об их доме, никаких атак, никаких преследований, меня это устраивает.
    - Сами понимаете, после музея упоминание встречи с героями может их немного взволновать.
    - Здесь я действую сам по себе, - с великолепным небрежением отмахнулся Жаба. - Откажутся от встречи, их право, сам потом найду, но сто тысяч предлагать уже не буду.
     Лиза мысленно зааплодировала, да такой герой точно сомнёт Выверта, нужно лишь вовремя подать информацию, найти правильный подход, заслужить доверие. К счастью, все детали встречи уже назначены боссом и обговорены со Странниками, нужно будет лишь выждать и потом позвонить, изобразив утомлённость переговорами.
    - Думаю, на этом и закончим на сегодня, - продолжил Жаба. - Маски Барыг, похоже, решили не появляться, испугались нас или полиции или просто переваривают информацию, неважно. Они либо сбегут из города, либо будут пленены в следующие разы.
     И опять информация к размышлению. Такая уверенность в себе, мастерство, опыт, откуда это всё? Тут, конечно, всё равно существовал способ достичь цели: если Жаба так опытен, то быстро раскусит, что за Сплетницей стоит кто-то ещё, найдёт Выверта и разберётся.
    - Тогда до завтра, если, конечно, Муравей не хочет взять урок видеосъёмки, - сказала Лиза.
    - Я умею снимать на телефон, - дёрнув головой, ответила та.
     Лиза всё равно улыбнулась под маской. Как бы то ни было, Муравей приняла сотрудничество с суперзлодеями, пускай в форме совместной помощи Жабе. Любой путь начинается с первого шага, даже самый невероятный. Отсалютовав Жабе и Муравью, Лиза быстрым шагом пошла в сторону даунтауна. Надо было найти укрытие, переодеться и позвонить Выверту, потом Мраку, а потом заняться обработкой информации, и предварительно зайти в аптеку за таблетками от головной боли.
     Предстояло чертовски много работы.
  
   ***
     Глядя вслед удаляющейся Сплетнице, Джирайя почесал бок. Суперзлодейка что-то скрывала, сближалась и помогала, чтобы добыть информации, это было ясно. Но зачем? Джирайя решил заняться этим вопросом после Империи, маскам которой ещё предстояло назначить встречу. Если Барыги не вылезут, то он найдёт их после Империи. Странники завтра, а Наёмниками и Вывертом должны были заняться сегодня. Джирайя не был привязан к жёсткому графику, но хотел развязаться с делами. Обучение Муравья, помощь Оружейнику, зачистка города и решение своих вопросов создавали слишком напряжённый рабочий день, не оставляли времени даже испытать толком летающую доску.
     Один полёт над заливом не в счёт.
    - Опять сотрудничество со злодеями? Правда? - напряжённо спросила Муравей.
     Джирайя посмотрел на нее и подумал, что тут какая-то личная проблема, наверняка. Слишком уж дёргалась Муравей при упоминании работы с суперзлодеями... правда, и герои как-то не вызывали у неё особой радости в жестах.
    - Правда. Есть сияющие герои на свету, есть злодеи во тьме, и есть те, кто действует в тени, стремясь выполнить задание.
    - Это наёмники, - пробурчала под нос героиня.
    - А я и есть наёмник и никогда этого не скрывал, - отмахнулся Джирайя. - Что, я для тебя недостаточно героичен? Можешь считать это уроком. В жизни, как правило, не встретишь сияющих героев без страха и упрёка, без единого изъяна. В жизни, как правило, приходится работать с тем, что есть под рукой. Меньшее зло во имя избавления от большего, и тут очень важно видеть границу, не переступить черты.
     Джирайя не стал говорить о том, что надо разорвать круг ненависти, всё-таки тут был не мир шиноби, да и Муравей не Наруто. Тем не менее, юная героиня что-то там для себя поняла, кивнула, но переспрашивать не стала. То ли решила, что всё же Жаба для неё достаточно героичен, то ли решила не обращать внимания, пока идут уроки.
    - Мы ещё не завершили задания, и я ещё не устала! - заявила Муравей.
    - Зато я устал, - пожал плечами Джирайя.
    - Но вы же ничего и не делали!
    - Я учил и приглядывал за вами обоими, когда у тебя будут собственные ученики, поймёшь, насколько всё это выматывает, - важно заявил саннин.
     Ему предстоял путь на юго-восток, через даунтаун, и потом к районам Империи. Джирайя пока ещё не решил, нужно ли эффектно вламываться в убежище Кайзера или просто передать вызов через первого пойманного имперца, но этот вопрос можно было обдумать по дороге, заглянуть куда-нибудь перекусить и выпить, чтобы думалось лучше.
    - Так что насчёт завтра? - крикнула Муравей.
    - Я сам тебя найду! - крикнул Джирайя и скрылся, рывком выходя из радиуса действия силы героини.
     О поставленной на Муравья чакрометке и оставленном приглядывать клоне Джирайя, разумеется, умолчал.
  
   3 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Почти приехали, мисс Флешетта, - сказал сотрудник СКП, указывая рукой вперёд. - Вон здание СКП.
     Лили вздохнула. В Нью-Йорке штаб-квартиры всех пяти команд Стражей тоже находились в зданиях СКП, и временами это раздражало. Понятно, что за несовершеннолетними героями нужен присмотр, СКП несёт функцию контролёра, охраняет и прочее бла-бла-бла. Закопчённое, до сих пор местами зияющее дырами здание СКП, намекало, что с функцией охраны местная служба контроля точно не справилась.
     Лили глянула на себя в зеркальце противосолнечного козырька автомобиля. Визор сидит правильно, волосы в пучке укрывают шею и затылок, остальное скрыто пурпурного цвета костюмом, с бронёй, стилизованной под изображения стрел. В команде Стражей Востока-Северо-Востока сейчас была лишь одна девушка, и та неподходящего возраста, но всё же Лили хотелось выглядеть на все сто. Вдруг будет кто-то из девушек Новой Волны, так что надо, надо выглядеть приятно и воинственно одновременно: арбалет на боку, колчан за спиной.
    - Вас уже встречают, - немного удивлённо сказал сотрудник, указывая на человека впереди.
    - Что в этом удивительного?
    - Сами видите, у нас тут немного беспорядок, а ещё сегодня должна была быть операция по поимке Выверта и его банды Наёмников, - пояснил сотрудник и тут же добавил: - Операция уже закончилась, так что о ней можно говорить!
     Лили лишь вздохнула ещё раз. Все эти протоколы, неразглашение, умолчание, сокрытие информации - вроде бы нужная вещь, пока не столкнёшься с необходимостью заполнять бумаги, писать рапорты и объяснительные и выдавать прочий корм для бюрократической машины СКП. Машина затормозила, и Лили легко выпрыгнула из огромного внедорожника, гибкая, миниатюрная, почти воздушная. Посмотрела снизу вверх на радостно улыбающегося парня из серо-чёрного металла, в простой рубашке и джинсах, даже без обуви.
    - Я - Сварщик, капитан Стражей, добро пожаловать в Броктон-Бей, Флешетта, - сказал парень. - Идём, я покажу дорогу, а то тут ремонт, местами не пройти.
    - Это Чистота так погуляла? Я видела по телевизору, но там как-то мягче всё выглядело, - сказала Лили, с любопытством озираясь по сторонам.
    - Чистота, и до неё ещё Демон Ли немного прошёлся Технарскими бомбами.
     Голос у Сварщика был густой, сочный, и Лили подумала, что это, наверное, отражение качества металла. В смысле, будь Сварщик сделан из какого-нибудь дрянного сплава или порошкового металла, то говорил бы пискляво и тоненьким голоском.
    - Да, нескучная тут жизнь, - признала она.
    - Сегодня просто день такой, - сказал Сварщик. - Как будто мало было операции против Выверта, так ещё и Жаба с Муравьём вышли в рейд и переловили половину банды Барыг, сдали полиции. Теперь в СКП нервничают, думают, что Скрип приедет их освобождать на своём монстромобиле.
    - А она может? - невольно хихикнула Лили.
    - Может, конечно, она же Технарь, специализируется на огромных тачках, - пожал металлическими плечами Сварщик. - То, что она наркоман, как и все Барыги, не мешает ей быть эффективным Технарём. Просто основные силы, мы и Новая Волна, оказались задействованы в операции против Выверта, не было возможности прикрыть ещё и полицейские участки.
    - Да-да, Фил, ну, оперативник, который меня сопровождал, что-то говорил об операции. Большое дело?
    - Где-то большое, по местным меркам не очень. Только и дел, что у Наёмников Выверта оказалось Технарское оружие, стреляющее лазерами, но Новая Волна им быстро показала, что такое настоящие лазеры. Потом мы ворвались внутрь, правда, опоздали немного. Выверта уже застрелили свои же, бывшие военные, подавшиеся в солдаты удачи, видимо глава банды решил не сдаваться до последнего, а наёмникам своя жизнь дороже чужой, - неторопливо рассуждал Сварщик на ходу, попутно указывая, куда именно идти и где поворачивать. - Шума, конечно, наделали, перестрелка, крики, гранаты, но так всё обошлось, у оперативников двое раненых, а из наших масок никто не пострадал, в отличие от захвата той же Бакуды, например.
    - Это хорошо, - кивнула Лили.
    - Именно, нет ничего хуже глупой смерти, - согласился Сварщик. - И тебе повезло, познакомишься сразу со Стражами и с Новой Волной, не со всей, конечно, только с сёстрами Даллон, но уже неплохо, правда?
     Лили приободрилась и подумала, что не зря согласилась на перевод.
    - С нетерпением жду знакомства, - сказала она.
  
   ***
    - И опять этот Жаба! - кипятилась Слава.
    - Да ладно тебе, Виктория, - говорила Панацея, поглядывая украдкой по сторонам.
     Новенькая маска из Стражей, миниатюрная девушка с азиатскими чертами лица, тоже поглядывала в их сторону с явным интересом, и Эми ощутила, как в ней вспыхивает ревность. Ей внезапно захотелось обхватить руками сестру, закрыть собой и заорать во весь голос: "Она моя! Моя! Только моя! Только я могу так жадно смотреть на неё!"
    - Всё же обошлось?
    - Чудом, - понизив голос, вздохнула Виктория и тоже оглянулась. - Идём отсюда.
  
     Уже в воздухе, направляясь к дому, Виктория сказала:
    - Тётя Сара едва не погибла.
    - Как? - поразилась Эми, выныривая из наслаждения крепкими объятиями любимой сестры. - Она же полностью выздоровела, я проверяла!
    - Ты же не лечишь мозги, - мрачно отозвалась сестра.
     Эми ощутила укол вины за тётю Сару, за отца, пускай и приёмного, но отца. Да, она могла бы вылечить Марка Даллона от клинической депрессии, но для этого надо было бы переступить через себя, через созданный и взращенный годами кодекс правил, поддаться соблазну, что было совершенно недопустимо.
    - Гибель ма... Кэрол ударила по ней серьёзнее, чем травма, полученная во взрыве, - помолчав, продолжила мрачно говорить Виктория. - И всё из-за этого долбанного Жабы! Нужно было ему прямо вот сейчас находить Выверта?
    - Зато одним злодеем меньше, и вспомни, директор Кальверт лично приезжал, видимо, это было важно, устранить банду, сидевшую в центре города, - Эми попыталась сделать голос мягким, поддерживающим, представляя, что разговаривает с одной из пациенток. - После всего случившегося СКП нужны победы, да и городу тоже, согласись?
    - Да, - после долгой паузы признала Виктория, - ты права, но всё равно мне это не нравится.
    - Ситуация с тётей Сарой?
    - Сама подумай, Эми, - в порыве эмоций Слава сильнее сжала сестру, и та пискнула. - Мама и тётя Сара всегда вели Новую Волну. Марк, ну сама понимаешь, дядя Нейл - не лидер. Теперь... теперь мама мертва, и если тетя Сара сдаст, то всё. Некому будет вести команду. Уже сейчас её некому вести! Альянс героев развалился, не начавшись!
    - Ты поведёшь Новую Волну, - тихо сказала Панацея.
    - Я? Не-е-ет, - вымученно рассмеялась Слава, - это не моё. Собственно, я к чему всё это говорю, может, ты вылечишь тетю Сару, а? Ну один - один - один разочек, ну Эми, ради меня?
    - Ради тебя? - переспросила Эми дрогнувшим голосом.
     Мутная волна желания всколыхнулась, близость сестры была просто невыносима, тело горело и рвалось, мозг яростно орал "она согласна на всё, целуй её уже!" Она и сама не знала, как удержалась, видимо, просто по привычке, и пришла в себя от встревоженного голоса Виктории.
    - Эми? Эми? Ты меня слышишь?
    - Извини, я, кажется, выпала из реальности.
    - Не могу тебя винить, слишком много всего случилось за последние дни, - пробормотала Слава.
     Эми лишь вздохнула, ощущая ломоту в теле и неприятный холодок в намокших трусах.
  
   Ката 6.8
     4 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Паб "Сомерс Рок" выглядел так, как будто участвовал в конкурсе на худший паб года и постоянно занимал первые места. Обшарпанный, грязный, незаметный, спрятавшийся на краю Доков, даунтауна и Бульвара. Нейтральная территория для переговоров масок, конечно же, в основном суперзлодеев. В СКП и Протекторате знали о пабе, но не трогали, даже не вели наблюдения, ещё одна часть соглашения, неписаных правил, позволяющих удерживать ситуацию между масками относительно мирной. В таких местах суперзлодеи заключали союзы или проводили переговоры с героями, если те, конечно, на них соглашались. Правилом Протектората и Стражей было - никаких переговоров с суперзлодеями, даже в самых критических ситуациях, и это сильно напоминало саннину поведение Муравья, Тейлор Хеберт.
     Вчера Джирайя проследил за ней - просто так, на всякий случай, - и затем навёл шороху в районах Империи. Как выяснилось, рядовые бритоголовые с улиц видели своих масок раз в год по праздникам, пришлось искать бандита рангом выше и объяснять ему задачу. Сегодня, после визита в паб, Джирайя собирался ещё раз посетить тот район и проверить, приняли его вызов или нет. Если маски Империи решат уклониться от схватки, то он придёт с Муравьём и Сплетницей и начнёт громить базы и склады, ещё не вскрытые СКП. Подрыв материальной базы, сокращение числа бандитов, отлов масок Империи по одному, ну, пока до них не дойдёт, что надо притихнуть и не портить Жабе отпуск. Правда, опять придётся отказаться от полётов - демаскировка, но в целом доска уже обкатана, нужно проверить в бою, вот и всё.
     Толкнув скрипучую тяжёлую дверь в потёках чего-то красно-коричневого, Джирайя вошёл в паб. Полумрак и грязные окна, несколько столиков, барная стойка под стать пабу и такой же владелец. Всё вокруг как будто нарочито было неказистым, грязным, не вызывающим желания касаться или смотреть. Из двери в дальней стене вышла девушка, пошла к столику, который занял Джирайя, протянула ему ручку и лист бумаги.
    - Нет, мне ничего не нужно, - ответил саннин.
     Девушка указала на ручку и бумагу, затем на свои уши.
    - Хорошая идея, - одобрил Джирайя, записывая на листке слова "ничего не надо".
     Он откинулся на спинку заскрипевшего стула, девушка пожала плечами и спряталась, бармен за стойкой, казалось, застыл. Джирайя не сомневался, что вокруг нет технических средств наблюдения, а глухота владельцев служила дополнительной гарантией. Почти наверняка нарушитель нейтралитета, решивший подслушать или подраться в баре, становился изгоем, на которого одинаково ополчались обе договаривающиеся стороны. Были, конечно, и маски-одиночки, способные навалять целым командам, были и команды наёмников, команды на службе корпораций, но всё же в прессе и в телевизоре показывали в основном государственных героев и самых ярких суперзлодеев.
  
    - Я же вам говорила, что он уже здесь! - раздался весёлый голос Сплетницы.
     За ней в бар вошли четверо Странников, ровно такие же, как на видеозаписях атаки в музее. Чёрно-красные костюмы, готовность к бою, разве что вместо четырёхрукой летающей гориллы Генезис сегодня была в форме бронированного зверя с вытянутой мордой, могучими лапами и короткой шерстью, жёсткой даже на вид, как будто стальную проволоку натыкали в тело. Сплетница в своём светло-лиловом костюме и безликой маске смотрелась на фоне Странников бедной родственницей, взятой в команду из жалости.
     Бармен щёлкнул чем-то, зажглись лампы на потолке в центре зала, освещая прямоугольный стол.
     Напротив Джирайи, прямо по центру, сел Трикстер, справа от него Баллистик, слева Солнышко, и Джирайя отметил, что она действительно горяча и будоражит кровь. Генезис встала за спиной Трикстера, уже закуривающего сигарету, Сплетница села за один из торцов стола, справа от Джирайи и, соответственно, слева от Баллистика.
    - Ну что, рассказывай, - Трикстер откинулся на спинку и выдохнул струю дыма, - что от нас нужно Гильдии?
     Джирайя отметил, что Странники молоды, даже чересчур молоды.
     Сочетание возраста, мощи и триггера, вкупе с обстоятельствами встречи, вполне могло закончиться дракой. Голос Трикстера не был враждебен, но Джирайя уже не первый раз замечал, насколько легко "заводятся" маски, как они охотно оскорбляют друг друга, нарываются на драку. Был в этом и смысл, конечно: разозли врага, и он будет допускать ошибки, утратит осторожность, но была и обратная сторона, которую не видели или не хотели видеть маски. Разъярённый враг переступит через любые правила и законы, убьёт, не задумавшись, и что толку, что потом он об этом пожалеет?
    - Я выступаю здесь не как представитель Гильдии, а сам по себе, - ответил Джирайя.
     Он извлёк из-за пазухи свиток, демонстративно распечатал из него чемоданчик, плоский дипломат, открыл.
    - Меченые? - бросил Трикстер, созерцая купюры.
    - Нет, просто деньги. Сто тысяч долларов, - спокойно ответил Джирайя.
    - Что-то я не догоняю, ты хочешь заплатить нам сто тысяч за то, чтобы пообщаться?
    - Меня интересует информация по Земле Алеф, вы рассказываете, честно и без утайки, деньги ваши.
    - Честно? - хохотнул Баллистик.
    - Поэтому здесь Сплетница, - указал рукой вправо Джирайя. - Я ей доверяю.
     Старый шиноби и сам был способен отличить правду ото лжи, но решил, что будет полезнее указать на Сплетницу. Подколка не удалась, видимо, Странники тоже доверяли Сплетнице.
    - Хорошо, - выдохнул ещё струю дыма Трикстер. - Допустим, мы тебе верим, и деньги реально просто деньги, без всяких там маячков и прочей поебени, но как ты узнал?
    - Вы же сами сказали, я из Гильдии, а Гильдия тесно сотрудничает с СКП, гоняют общие базы информации и всё в таком духе.
     Дракон неоднократно жаловалась, как истово пытаются украсть базы СКП различные суперзлодеи. Если бы не её, Дракона, компьютерная природа и возможности, у хакеров, возможно, и получилось бы.
    - Предупреждая следующие вопросы, - решил немного обострить Джирайя. - Если бы мне сильно хотелось найти вас и арестовать, я нашёл бы и арестовал, в принципе, я и сейчас могу это сделать.
     Странники ощутимо напряглись, и Джирайя машинально прикинул порядок их действий. Баллистик оглушает, Трикстер не даёт сбежать, Солнышко прикрывает своих, Генезис - мышцы и ближний бой. Выстрела Баллистика по маске Джирайя не боялся, ибо маска на нём была новая, способная выдержать очередь из автомата в упор. Точная копия старой, даже рог отломанный, - для введения врагов в заблуждение, - но из новых материалов, пластик со сталью, укреплённый стандартной фуин, наносимой АНБУ на маски. На выстрел Баллистика и ожидание последствий оного Странники потратят секунду, за которую Джирайя и сам многое сможет.
    - Но! - продолжал саннин, делая вид, что не замечает напряжённости. - Я ленив, и мне гораздо больше по душе, когда обе стороны довольны сделкой. Поэтому я предлагаю вам деньги - вам же нужны деньги, иначе бы не вломились в музей, - за небольшой разговор.
    - Без обид, Жаба, но из-за рогов твоей маски торчат рога СКП, - заметил Трикстер, - и это нас смущает.
    - Вы не хотите вернуться домой?
    - Если бы у тебя был путь на Землю Алеф, ты бы нас не расспрашивал, не так ли? - парировал лидер Странников, закуривая новую сигарету.
    - Конечно, но взгляните на это по-другому. Вот они деньги, а так как я не в курсе обстоятельств жизни на Земле Алеф, вы всегда можете умолчать о чём-то для вас неприятном или соврать.
    - Какой смысл тогда в этом разговоре? - неожиданно вмешалась Солнышко.
     Голос у неё был приятный, но сейчас в нем сквозило напряжение и непонимание.
    - Просто я уверен, что вопрос этот не будет касаться вас лично, да что там, он даже не будет касаться США, если уж на то пошло, - Джирайя слегка взмахнул рукой.
     Конечно, можно было изучать книги и фильмы, пришедшие с Земли Алеф, но тут дела обстояли плохо. О фильмах Джирайя знал, что они выдумки, до беглого и быстрого чтения книг ещё не дошло, а для прослушивания озвучек требовалось время, которого просто не было в потребных количествах. Гораздо проще было расспросить обитателей Земли Алеф, тем более что им-то врать смысла не было.
     Странники переглядывались, шептались.
    - Давай, изложи вопрос, а мы решим, стоит на него отвечать или нет, - сказал Трикстер, закончив переговоры с командой. - Раз уж всё равно пришли.
    - Хорошо, - кивнул Джирайя. - Что вы знаете о магах, проживающих на Земле Алеф?
     Странники ещё раз переглянулись, посмотрели на широко улыбающуюся Сплетницу, потом на Джирайю.
    - На Земле Алеф нет магов, - ответил за всех Трикстер.
    - А маски тамошние выше тройки не тянут, - добавил Баллистик.
     В принципе, в чём-то это было ожидаемо, Гермиона говорила о том, что маги прячутся от людей. Но, зная уровень навыков и подготовки магов, можно было ожидать, что информацию им не скрыть полностью.
    - Что вы можете сказать об этом? - Джирайя выложил на стол книгу "Гарри Поттер и Философский камень".
    - Книга о магах, да, - тут же ответил Трикстер, - но это же выдумка! Нет магов ни в Британии, ни где-то ещё, и Хогвартса нет, что там ещё у них было?
    - Платформа девять и три четверти, - подсказала Солнышко, - и магический проулок в центре Лондона.
    - Написала Роулинг книгу, да их сотни таких пишут, - пожал плечами Трикстер, - эта выстрелила, пошла по миру, фильмы сняли, вон даже в соседний мир пробралась, и что?
    - То есть она писала не о реальных магах? - уточнил Джирайя.
    - Конечно о выдуманных! Магов нет, всё, что про них пишут, - выдумки!
    - А как же Статут Секретности?
    - Если вы читали книги, то знаете, как маги его соблюдали, - ответила за Трикстера Солнышко.
    - Не читал.
  
     Не читал книг о Гарри Поттере, не встречался с Гарри Поттером, никогда не был на Земле Алеф, слышал о Статуте Секретности лично из уст мага. Слышал о Статуте лично, общался с магом, видел магию, пользовался вещами, созданными магией, сейчас имеет при себе такие вещи. Имеет при себе такие вещи, имеет при себе настоящую волшебную палочку, прибыл на Землю Бет вслед за хозяйкой палочки. Прибыл вслед за хозяйкой палочки, Гермионой Грейнджер, общался с ней лично, видел магию, убеждён, что магия реальна и существует.
  
     Лиза еле удержалась от того, чтобы восхищённо присвистнуть. Неудивительно, что Жаба постоянно ставил её в тупик! Прибыть из другого мира вослед выдуманному персонажу из книги, персонажу, с которым общался и который творил магию! Если, конечно, суперинтуиция не подвела, такое тоже случалось, но это как раз было проверяемо. В конце концов, Выверт же поручил внедриться и втереться, вот она и внедрится, вотрётся, а попутно и проверит информацию. Идеальным вариантом было бы переспать с Жабой, но по ряду причин, включающих потерю сознания от сенсорной перегрузки, вариант, увы, был невозможен.
  
    - Так в чём подвох? - спросил Трикстер после минуты молчания.
    - Что? - Жаба очнулся от раздумий. - Подвох?
    - Ну да! Назначить нам встречу, принести сто тысяч долларов, чтобы расспрашивать о Гарри Поттере? Когда то же самое можно узнать за пять минут в интернете? В чём подвох?
    - В этом нет ни подвоха, ни ловушки, - Жаба встал, могучий и огромный, едва ли не выше медведя-Генезис, придвинул дипломат к Трикстеру. - Всё, я узнал то, что меня интересовало, деньги ваши.
  
     Мысли Джирайи метались из стороны в сторону, и ему хотелось быстрее покинуть паб, сесть где-нибудь в одиночестве, переосмыслить весь разговор, разобраться. Да, у Странников не было прямой причины врать, но косвенные же могли быть? Информация в интернете, да, там есть книги о Гарри Поттере, и что с того? Спросить Дракона? Но у неё же всё равно нет доступа к порталу, во всяком случае, пока она следует каждой букве закона. Вполне могло быть, что Странники и сами верят в то, что говорят, если маги скрылись и подчистили за собой следы. Как это проверить? Если маги так эффективно скрылись, как их тогда найти на Земле Алеф?
     Джирайя как-то раньше особо не задумывался над этим, и теперь вопросы навалились кучей, толкались и пихались в голове, рвались наружу. Расспрашивать Странников, выясняя, правду они сказали или нет, - бесполезно, у Сплетницы какие-то свои причины, пока непонятные, и раз такая умная, пусть догадывается сама, подумал саннин, а вслух лишь повторил.
    - Деньги ваши. Никаких претензий.
     Трикстер, пожав плечами, придвинул к себе дипломат, вытащил одну пачку.
    - Как насчёт нотации и предупреждений не нарушать закон? - весело спросил Баллистик в спину развернувшемуся к выходу Жабе.
    - Завтра сами всё поймёте, - отмахнулся Жаба и скрылся, как будто уйдя сквозь стену.
    - Что будет завтра? - тут же спросил Трикстер.
    - Извини, не могу сказать, - развела руками Лиза, - это секрет и сюрприз, за разглашение которого меня Жаба задавит, и это вовсе не дурная шутка, хотя и она тоже, но правда же удавит!
    - Всё настолько страшно?
    - Поверьте мне на слово, - проникновенно ответила Лиза, - всё гораздо страшнее, и ваше счастье, что невероятное и невозможное всё ж таки бывает, хотя в это и трудно поверить.
     И пока Странники сидели ошеломлённые, Лиза быстро сбежала из паба.
  
   Ката 6.9
     5 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Да, это точно не Нью-Йорк, думала Флешетта, осматривая заброшенные дома вокруг. Здесь её любимый способ передвижения - перелёты на цепи со здания на здание - был применим только в даунтауне, да и то не везде. Остальное всё было на месте: суперсила, "заряжающая" арбалетные болты на пробитие, сами болты, особый арбалет с бесконечной цепью, подарок одного из Технарей Нью-Йорка, но вот со зданиями была беда. Чтобы перелететь по дуге пятьдесят метров, нужно, чтобы и дом был соответствующей высоты, иначе просто брякнешься об асфальт и останешься там, лежать размазанной кляксой в костюме.
     Да и обветшалость зданий в Доках - тут проломы, там дыры, здесь рухнуло, тут упало - наводила на подозрения. Прыгнешь, а ну как оно провалится под тобой? Это Сварщику хорошо, ему любое падение нипочём, правда, под его весом точно крыша рухнет - и не только в заброшенных домах.
    - Впереди какой-то шум, - заметил Сварщик. - Я - вперёд, ты - прикрываешь.
     Лили кивнула, приводя арбалет в готовность и чувствуя, как напряжены нервы. Нью-Йорк крупнейший мегаполис страны, пять команд одних только Стражей, Легенда - лидер Протектората - во главе, и всё равно, там, в отличие от Броктон-Бей, у неё ни разу не возникало чувства, что она находится в центре боевых действий. Возможно, ещё влияли близость к Пятну и общая мертвенность Доков, гнетущая тишина и развалины. По инструкции, Стражи патрулируют по двое, и сейчас Лили была рада этому, и особенно рада, что её напарник - Сварщик, могучий и металлический, способный встретить грудью опасность.
    - Проклятье, это же Жаба! - воскликнул Сварщик. - И маски Империи, раз, два...
    - Пятнадцать, - раздался насмешливый голос.
     Сварщик обернулся, слева, из тени, выступила маска. Сплетница.
    - Все пятнадцать масок Империи здесь, чтобы сразиться с Жабой, - в прежнем насмешливом тоне продолжала Сплетница.
     Сварщик молча полез в карман за смартфоном, чтобы сообщить о готовящейся схватке. Пускай ничто не предвещало проблем и в патруль он пошёл, чтобы поболтать с Лили и узнать её лучше, но здесь им двоим не справиться, не остановить драку.
    - Тц, - цокнула Сплетница, - лучше этого не делать. Жаба договаривался о честном бое, а ты сейчас позвонишь в СКП, имперцы опять взбесятся и пойдут крушить направо и налево город.
    - Честном бое? - растерялся Сварщик.
     Лили справа тоже издала какой-то звук, переводя взгляд со Сплетницы на готовящихся к драке масок и обратно.
    - Честном, честном, - хихикнула Сплетница.
    - Всё равно, так не пойдёт, - покачал головой Сварщик, и достал телефон. - Что за чёрт?
    - Муравей как раз закончила расставлять глушилки от Дракона, так что техника здесь работать не будет, поэтому предлагаю просто насладиться зрелищем, видите, у нас здесь места в первом ряду, да ещё и на эти два экрана пойдёт прямая трансляция.
    - Но техника же не работает?
    - Обычная техника, - подняла многозначительно указательный палец Сплетница. - А не специальные Технарские устройства от Дракона!
    - Я всё равно буду вынужден подать рапорт, - вздохнул Сварщик.
    - Как только бой закончится, практически прямая трансляция пойдёт в интернет, без купюр, - не замедлила парировать Сплетница.
     Сражённый таким доводом, Сварщик даже не нашелся, что ответить, перевёл взгляд на Флешетту, но та тоже молчала, нервно поигрывая арбалетом и озираясь по сторонам. Сварщик подумал, что можно отойти немного назад, дабы телефон заработал, и сообщить, но тут появилась ещё и Муравей, а следом начался матч "Жаба против Империи" и время оказалось упущено.
  
   ***
    - Камеры онлайн, - раздался в ухе Джирайи голос Дракона, - но никаких гарантий, это лишь прототип с дизайна Лиита. Жаль, конечно, что он неспособен стехнарить одно и то же дважды.
    - Нормально, - Джирайя бросил взгляд вверх, на четыре золотистых мячика, - зато Империя согласилась прийти. Работаем.
    - Жаба, тут ещё Стражи подошли, - раздался голос Сплетницы, - помочь хотят. Я их пока забалтываю, но надолго меня не хватит, у Муравья не та фигура, а у Сварщика не та физиология.
     Во всём этом явно содержался огромный похабный намёк, но сейчас было не до выяснений и словесных игрищ.
    - Придержи их немного, такие битвы проходят быстро или не проходят вообще.
     Отключив связь, Джирайя крикнул Кайзеру:
    - Я готов!
     Маски Империи стояли, разбившись на четыре группы. Кайзер в центре, по бокам от него уже подросшие десятиметровые Фенья и Менья, сёстры Бирман. Команда Чистоты: Ночь, Туман, Паладин и Алебастр на правом фланге, сама Чистотой сверху. Крюковолк с Штормтигром и Цикадой при поддержке Виктора на левом фланге. Телекинетики Руна и Блицкриг позади, равно как и Отала, в простом платье и безликой маске. Тактика и стратегия Империи была ясна, и в то же время Джирайе действительно нужно было выиграть быстро и чисто, по совокупности причин.
    - Искусство ниндзя: Адское Болото!!
     Дюжина печатей в быстрейшем темпе, и вся улица в сторону масок Империи превратилась в топкое болото, тут же загоревшееся. Дома по сторонам улицы начали крениться и падать, прямо в топкую грязь, вздымая волны и угрожая задавить всех, кто попадётся на пути. Джирайя сдёрнул со спины летающую доску, взмыл, ибо Империя воистину нанесла ответный удар. Кайзер коснулся грязи, и металлические столбы вылетели из болота, подпирая падающие дома. Фенья и Менья сбивали огонь, затаптывали очаги, а Крюковолк уже мчался вперёд, прямо через огонь, и вослед ему летели куски домов, поднятые Руной и Блицкригом.
     Джирайя метнулся навстречу, раскручивая в руке сферу чакры.
    - Расенган! - и Крюковолк, вращаясь как в центрифуге, улетел назад, сбивая и пробивая своим телом туннель в вихре обломков, врезаясь в Кайзера.
     В этот туннель Джирайя тут же послал огромный толстый свиток, заскользивший было по поверхности, но почти сразу скрывшийся в глубине топи. Не теряя ни секунды, саннин взмыл, и в этот момент свиток взорвался внутри болота и над Доками взметнулся огромнейший гейзер грязи. Никто не пострадал, но атака масок Империи оказалась сбита, а сами они на несколько секунд оказались ослеплены, ибо вослед взрыву грязи свиток изверг невыносимо яркую вспышку.
  
   ***
    - Всё, Жаба победил, - заметила Лиза, глядя то на экран, то на схватку вживую.
    - Все маски Империи на ногах, - пробасил Сварщик, и Флешетта с Муравьём закивали.
    - Это ненадолго, - хмыкнула Сплетница, - смотрите!
     Свистнул сенбон, и Отала осела на землю без сознания. И тут же следующая атака:
    - Искусство ниндзя: Теневое Клонирование Сюрикенов!
     Руна с Блицкригом успели закрыться плитами, но этим же перекрыли себе обзор, и набежавший Жаба двумя ударами расколол плиты, вырубил телекинетиков.
    - Барьер квадрата! - и четыре куная воткнулись вокруг Ночи, Тумана и Алебастра.
     Сверху, выбив ямку, приземлился Жаба, пафосно ткнул пальцем в сторону Ночи.
    - Я тебя вижу!
     Туман вился и стелился, но не мог пробиться через барьер, Ночь не могла перекинуться, а Алебастр, неуязвимый и бледный, был не в силах пробить силовое поле кулаками.
     Жаба на летающей доске атаковал Чистоту, выплюнул горсть шаров огня, тут же щедрой рукой послал вслед метательных звёзд. Чистота смела атаку одним выстрелом, Жаба уже взмыл выше, заложил мёртвую петлю, норовя зайти Чистоте в спину, продолжая осыпать метательным железом. Чистота вспыхивала, жгла сюрикены и сенбоны, стреляла, но Жаба вертелся и крутился, иногда даже вниз головой, ловко управлял доской и в сущности не уступал Чистоте ни в скорости, ни в манёвренности.
    - Стихия Земли: Ядро! - и кусок дороги с Штормтигром, Цикадой и Виктором провалился вниз.
     Выскочивший из ворот склада Жаба атаковал Крюковолка и Кайзера огромным потоком пламени, используя кисть руки подобно раструбу направляющей воронки.
    - Огнемёт!
     Крюковолк шагнул вперёд, принимая пламя на себя, а Кайзер отшатнулся, закрываясь руками от жара и света, спешно ударил по земле, вызывая ещё металла, закрываясь им от огня.
     Жаба взмыл в воздух, как будто выпущенный из катапульты, и кулак его ударил в щит Феньи, заставив её пошатнуться. Менья тут же ткнула копьём, Жаба извернулся, вскочил на древко копья, побежал по нему. Менья затрясла копьём, но Жаба держался, и тогда гигантесса просто отбросила копьё. Жаба не растерялся, метнулся с копья обратно к Фенье, но та тоже не растерялась и ударила навстречу щитом.
     Жаба с громким хлопком исчез, оставив сестёр Бирман растерянно озираться.
     Сборная солянка юных масок: Сварщик и Флешетта - герои-Стражи, Муравей, одиночка - Бродяга (Rogue) по классификации СКП - и суперзлодейка Сплетница почти дружной компанией наблюдали за творящимся на экранах. Снитч-камеры Лиита, воссозданные Драконом, работали исправно, позволяя видеть всё поле боя с разных ракурсов и углов. Не всегда было понятно, что и как делает Жаба, но результат говорил сам за себя. Первой же атакой убрав с поля боя часть масок Империи, Жаба развивал успех, атаковал, давил, наседал, не давая противникам опомниться.
     Паладин, ринувшийся на выручку пленённым соратникам, оказался вынужден уйти в оборону. Шестеро его призраков тыкали копьями в наседающего Жабу, прикрывали создателя, Паладин медленно пятился, отступил в дверной проём, и тут же там что-то ухнуло, взорвалось, полетела пыль во все стороны. Паладин упал, призраки рассеялись, а Жаба метнулся к своему собрату на выручку.
     Жаба, давивший огнём Крюковолка и Кайзера, сейчас отступал, финтил, прыгал, в землю вокруг него втыкались то копьё, то меч, тут же подскакивал Крюковолк, бил шипами и хвостом, огромными металлическими кулаками, из земли рвались шипы, созданные Кайзером. Жаба плевался в ответ, метал гранаты, обычные и дымовые, уклонялся, прыгал, ловко использовал местность, прикрываясь домами. Подоспевший собрат-Жаба ударил сверху вниз, Фенья успела присесть, закрыться щитом, но всё равно гигантессу откинуло в сторону. Силы выровнялись, возле карамельного цеха бывшей конфетной фабрики закипела схватка, всё заволокло пылью и дымом, смягчавшим нестерпимый грохот рушащихся стен и перекрытий.
     Четвёртый Жаба прыгнул вниз, в яму с масками, и Цикада тут же заорала, а Штормтигр метнул несколько взрывающихся шаров, рядом Виктор стрелял из пистолета, встав в стойку. Жаба тут же прервал падение, приклеился к стене, руки его замельтешили жестами.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи!
     Выдвинулась стена, огромная плита, успешно отразившая оглушающий крик Цикады обратно. Виктор упал без сознания, Штормтигр зашатался, схватился за стену, чтобы не упасть. Жаба уже покинул укрытие, побежал вертикально по шахте вниз, с ускорением, Цикада ударила навстречу и промахнулась, не рассчитала упреждения. Три удара, и Штормтигр с Цикадой присоединились к Виктору, растянулись на земле.
     Жаба прыгнул, и тут же с небес в него ударил луч света, поразил и рассеял с хлопком.
  
    - Видишь, он сковал их боем и не даёт прийти на выручку своим, - интимно-вкрадчивый шёпот Сплетницы в ухо заставил Лили отшатнуться.
    - Не делай так больше! - воскликнула она гневно.
    - Извини, - тихо сказала Сплетница, - не хотела отвлекать остальных.
     Сварщик и Муравей пожирали глазами экраны, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.
    - Он же их побьёт, один, - пробормотала Лили, чтобы заполнить неловкую паузу. - Это же уровень Триумвирата, если не выше.
    - Нет, - ухмыльнулась Сплетница, - это просто опыт и умение сражаться на большой скорости, смотри, он же не демонстрирует ничего экстраординарного, просто двигается быстрее, чем маски Империи, и заранее видит каждую их атаку.
    - Просто, - с сарказмом в голосе отозвалась Лили.
    - Для него - да, и в этом-то вся соль, - невпопад отозвалась Сплетница и замолчала.
     Лили тоже устремила взгляд к экранам, где разворачивался финал сражения.
  
     Выстрел Чистоты снёс силовое поле, поставленное Жабой, освободил троицу заключённых. Тут же с небес рухнул обгоревший и подкопчённый Жаба, пинок заставил Алебастра отлететь прямо в яму, к бессознательным маскам, а укол сенбоном вывел из строя Ночь. Туман обвил тело жены, кидался на Жабу, тот ударил водой:
    - Освежающий Водопад!
     Струи не смыли Тумана, но приглушили активность, отбросили вместе с телом Ночи. Жаба тоже отпрыгнул, быстро закидывая в рот две пилюли и опять взмывая в воздух метров на пять. Из пыли и дыма вышел прихрамывающий Крюковолк, наполовину оторванный хвост его волочился следом. Фенья и Менья остались без щитов, костюмы их на груди были надорваны, маски вмяты. Кайзер тяжело дышал и поводил руками, как будто прокладывая дорогу на ощупь. С небес медленно спустилась Чистота, выглядевшая не лучше бывшего мужа. Свет вокруг неё изрядно утратил в яркости, казалось, можно было даже разглядеть лицо Кайден.
    - Нас всё ещё шестеро, а ты теперь один, - заявил Кайзер.
    - Вас было пятнадцать, а я и тогда был один, - сложив руки на груди, заявил Жаба.
    - Мы можем привести своих в сознание.
    - Если бы я хотел убить, то убил бы, хватило бы и одного удара большинству из вас.
    - Но ты проявил милосердие, и значит, мы победили, - Кайзер расправил плечи.
    - Ну да, неплохо так размялись, сбросили напряжение, - небрежно признал Жаба и сделал несколько жестов.
     Из земли рядом с ним поднялась глыба, оформилась в точную копию Жабы. Маски Империи встали наизготовку, и в позах их читалась мрачная решимость драться до конца.
    - Желаете второго раунда? - спросил Жаба, разводя руками в приглашающем жесте. - Нет? Почему-то я так и подумал. Вы - храбрые маски, умеете сражаться, да вот беда, мне нужен покой и порядок в Броктон-Бей.
    - К чему ты клонишь?
    - Уезжайте из города. Сворачивайте свою преступную Империю и проваливайте, пока ещё есть возможность. Слышали, что случилось с Барыгами? На следующей неделе то же самое случится с вашей Империей, и уж поверьте, сдерживаться я не буду.
    - Мы сами подловим тебя и разорвём на части! - вырвалось у Крюковолка.
    - Мне назвать адрес твоего тайного убежища? - парировал Жаба. - Или двух подпольных рингов для собачьих боёв? Вы соберётесь в кучку, я пленю ваш рядовой состав, разобьётесь на части, разобью по частям, всё просто. Второй раз своё предложение повторять не буду, но вы предупреждены.
     Он развернулся, чтобы уйти.
    - Эй, если ты такой могучий, зачем было присылать нам вызов? - крикнул ему в спину Кайзер.
    - Потому что мне было лениво бегать за вами всеми, и кроме того, - Жаба обернулся, - теперь, когда я вас побил, вы охотно меня выслушали, так? Стали бы вы меня слушать, не будь этой драки?
     Не дожидаясь ответа, Жаба прыгнул и скрылся, оставив масок Империи в унынии.
    - А ведь он прав, - пробормотала под нос Лиза, внимательно слушавшая диалог.
     И уже мысленно добавила "осталось только натравить его на СКП и директора Кальверта".
  
   ***
    - Доску слегка тянет вправо, скорости можно ещё добавить, и в петлях срывается, приходилось выключать и на инерции дотягивать, - тем временем говорил Джирайя Дракону.
    - Хорошо, это и Оружейник сможет поправить, он там уже в нетерпении ждёт результатов.
     Джирайя отцепил с себя камеру - следящий модуль, подбросил и поймал.
    - Всегда готов подраться для прекрасной дамы, - заявил он. - Как там, сильно нашумели?
    - В целом да, но версия о том, что "Гильдия испытывает новое оружие" отлично прошла.
    - Потому что это чистая правда! - пафосно заявил Джирайя, тыча пальцем себе в грудь, а Дракон засмеялась.
  
   ***
    - Глушилки отключены, можешь звонить в СКП, - сказала Лиза
     Сварщик не стал возражать, молча полез за телефоном.
    - Права на видеозапись, конечно, принадлежат Гильдии и останутся у Дракона, - чуть понизив голос, обратилась она к Флешетте и Муравью, - но, возможно, нам стоит встретиться ещё раз, пропустить по двойному бургеру и обсудить случившееся?
     Ошарашенность, если не лица, так поз героинь была такой огромной, что Лиза рассмеялась, искренне и от души, с облегчением, которого она не испытывала уже давно. Теперь она знала, что делать, и знала наверняка, что Жаба справится с задачей. Оставалось самое простое - убедить Жабу расправиться с директором Кальвертом, причём так, чтобы сам директор Кальверт не подозревал о надвигающейся опасности.
  
   Ката 6.10
     6 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Не поймите меня неправильно, Жаба, я очень благодарен вам, но всё же, - директор Кальверт развёл длинные руки, как будто пытаясь охватить конференц--зал целиком, - вы же могли пленить всех масок Империи вчера, не так ли?
    - Мог, конечно, - пожал плечами Джирайя. - Без проблем.
     Тут саннин немного лукавил, по правде говоря. Четыре Теневых Клона и бешеная драка с Чистотой порядком измотали его, сил только и хватило потом на одного Земляного Клона. Правда, блеф удался, да и пилюли, ускоряющие восстановление чакры, были под рукой, но не стоит всем об этом рассказывать вслух, хватит с общественности и видеозаписи боя, правильно смонтированной, разумеется.
    - Но всё же вы этого не сделали, - голос нового директора СКП был исполнен благожелательности, понимания и терпения, - и мне любопытно: почему?
    - Всё дело в репутации и впечатлении, - многозначительно произнёс Джирайя. - Кто из Империи стал бы слушать меня? Никто.
    - Но они же приняли ваш вызов, - заметил Томас, откидываясь в кресле и складывая руки на животе.
    - Самое главное - правильно сформулировать текст, если бы Кайзер не принял вызов, то я взялся бы уничтожать их банды, Барыги и АПП тому примером, и, как видите, сработало.
    - А текст, как я слышал, вам помогала формулировать Сплетница? - при этих словах Кальверт посмотрел на присутствующего Сварщика, который лишь коротко кивнул в ответ.
    - Да, всё так, - Джирайя, как и со Странниками, не стал уточнять, что справился бы и без Сплетницы. - Я не трогаю суперзлодеев, которые держатся в рамках, и это ещё одна причина, почему выгоднее было отпустить всех масок Империи. Арестуй я только тех из них, кто достоин Клетки или усиленной тюрьмы, остальные бы устроили новую войну масок в городе.
    - Да, это было бы неприемлемо, - кивнул Кальверт. - Но что, если они не согласятся с вашим ультиматумом и решат не покидать город, начнут шуметь, скажем так?
    - Ну, от ваших бойцов и Стражей тут будет мало толку, - усмехнулся Джирайя, - но я пока не собираюсь покидать город, так что решу этот вопрос.
     Сварщик что-то возмущённо пробурчал, Кальверт приподнял брови, но саннин сделал вид, что не замечает.
    - В сущности, ситуация вернётся к той, что была несколько дней назад, только теперь Империя знает, что всё это не шутки. Они попробуют сбиться в толпу - Муравей вынесет рядовой состав. Разобьются на группки - я разобью их масок по частям. Наиболее вероятным сценарием будет такой, если Империя решит сражаться. Усиленное вооружение рядовому составу, маски по двое-трое, постоянная связь друг с другом, и агрессивное продвижение по городу. Попутно будут подняты все информаторы, обещаны крупные суммы за мою голову, за указание моего жилья, ну и так далее, - спокойно и буднично сказал Джирайя.
    - Это риск, - заметил Кальверт.
    - Неизбежный и учитываемый, - пожал плечами Джирайя. - Не найдут.
    - Вы так уверены в своих силах? СКП могла бы вам помочь, скажем, если сделать ещё вызов Империи, обговорить заранее время и место, а потом запенить всех?
    - Если Империя начнёт войну, вызовов они больше не примут, если же они решат бежать, то тем более. Нет, директор, я сам и Муравей под моим руководством - этого будет более чем достаточно.
    - Стражи постоянно тренируются! - не выдержал и возмутился Сварщик. - В городе слаженная команда, готовая сражаться, а вы говорите, что от нас всех меньше толка, чем от одной маски, появившейся меньше месяца назад?
     Джирайя лишь пожал плечами, не собираясь спорить. Вопрос подготовки генинов, может, и стоило поднимать, но явно не здесь и не сейчас. Сварщик явно не собирался униматься, но Кальверт сделал жест, и капитан Стражей всё же подчинился, замолчал.
    - Теперь, что касается видеосъёмки боя.
    - Ролик обработан и сброшен в интернет Драконом, по моей просьбе, никаких секретов там особых не раскрывается, некоторые реплики и сцены вырезаны, - пояснил Джирайя.
    - Я немного о другом, - Кальверт слегка поморщился. - Вы не боитесь, что враги подсмотрят ваши приёмы, найдут противодействие...
    - Пусть пробуют, так их будет легче победить, да и кто сказал, что я продемонстрировал все свои приёмы?
     С этими словами Джирайя встал, во весь свой немаленький рост, подошёл к окну.
    - Прошу прощения, я тороплюсь, мне ещё надо с Барыгами разобраться, да и неудобно заставлять героиню ждать, - и Джирайя выпрыгнул в окно.
  
   ***
    - А ведь это мысль, - заметил Сварщик, глядя на открытое окно. - Раз он занимается с Муравьём, то, возможно, контакт через неё сработает.
    - Думаешь?
     В голосе Кальверта звучало обоснованное сомнение, ибо Стражи так и остались в неведении истинной подоплёки истории с Хесс.
    - Даже если не удастся, доброжелательные отношения с ещё одной маской никогда не помешают, - пояснил Сварщик. - В такой обстановке героям лучше держаться вместе.
    - Согласен, - кивнул Кальверт, - но, увы, жизнь диктует иное.
    - Сэр?
    - Альянс героев, созданный было, фактически умер с отъездом Алхимика и уходом Новой Волны. Нельзя же назвать альянсом союз Стражей и Протектората, - с коротким смешком пояснил Томас. - Теперь, когда Жаба почистит город, а СКП его поддержит, Броктон-Бей наконец-то избавится от засилья суперзлодеев. Для Стражей, в перспективе, это означает сокращение команды или, как минимум, переформирование, аналогично и с Протекторатом, ну там не моя область ответственности.
    - Да, а ведь только приехал, - вздохнул Сварщик.
    - Взгляни на это по-другому, - посоветовал директор. - Закон и порядок наконец-то вернутся в город.
     О том, что в роли доблестного героя-шерифа предстоит выступить именно ему, Томас скромно промолчал.
  
   6 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Скажи, - внезапно обратился Жаба, - ты знакома с литературой Земли Алеф?
     Тейлор задумалась на секунду, решая, тест это или новый урок.
    - Не слишком, больше фильмы их смотрела.
     Она ещё хотела добавить, что её мама была учительницей литературы, и поэтому Тейлор много чего читала и ещё больше собиралась прочесть, но Жаба уже задал следующий вопрос.
    - Что ты думаешь о Гарри Поттере и магах?
    - Э... ничего? - пожала плечами Тейлор. - Ну, книги как книги, как сказка пойдёт, а существуй маги на самом деле, так против масок и минуты бы не продержались.
    - Думаешь?
    - Конечно! Пока они проговорят заклинание, пока взмахнут палочкой, да любой Движок их разделает, а Бугай так вообще примет заклинание на грудь и не почешется, - уверенно ответила Тейлор, но перечислить, в чём другие классы масок превосходят магов, не получилось.
    - Нет, я о другом, о существуй маги на самом деле... ты думаешь, что они выдумка?
    - Конечно, это же сказка для детей, а на самом деле магов не существует. Маски тоже вначале пытались прятаться, но быстро вышли на свет, то же самое было бы и с магами.
     На подобные темы любили поспорить и Уинслоу, и до того, в средней школе, да и на уроках мистера Глэдли часто бывали схожие задания. Тейлор не особо участвовала в дискуссиях, но всё равно невольно слушала, особенно когда спорщики входили в раж и повышали голос. Жаба ждал, и Тейлор начала объяснять, неожиданно чувствуя себя свободно в разговоре.
    - История нашей Земли, Бет, и Алеф разошлись тридцать лет назад, когда появился Сын. Было немало исследований, сравнений фактов, история сходится до мелочей, вплоть до мая 1982 года, когда Сына впервые увидели. Действие в книгах о Гарри Поттере происходит в Британии на Земле Алеф, но, - Тейлор выдержала многозначительную паузу, - существуй там маги, они существовали бы и здесь, на Земле Бет! А их нет, иначе маски давно бы их нашли!
     Жаба неожиданно тяжело вздохнул и присел на ближайший выступ.
    - Да, ты права, - сказал он после долгого молчания, и забормотал под нос. - Это я упустил, не подумал, но как же тогда? Не могло же нам всем коллективно привидеться такое?
    - Вы о чём? - рискнула спросить Тейлор. - Я могу чем-то помочь?
    - Помочь? Нет, нет, - Жаба отмахнулся и добавил внезапно. - А насчёт того, что маги ничего не стоят в бою, ты ошибаешься, очень ошибаешься.
    - Но, - Тейлор осеклась, пораженная внезапной мыслью. - Вы - маг?
    - Нет, я не маг, - покачал головой Жаба, - но видел, что может хорошо подготовленный и разъярённый маг в бою. Поверь, это было страшно.
     Тейлор осыпало морозом, Жаба говорил совершенно искренне, но как и где он мог столкнуться с таким, героиня просто не представляла. И что такого могли показать маги, чтобы устрашить Жабу? Было бы очень интересно послушать такую историю... да и вообще узнать, где он так научился сражаться.
    - Возможно, однажды я расскажу тебе эту историю, - сказал Жаба, будто подслушав мысли.
    - Х-хорошо, - только и смогла ответить Тейлор.
  
   7 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Лили и сама не знала, чего ждать от встречи. Переводясь в Броктон-Бей, она мечтала завести друзей, но ни Сплетница, ни Муравей как-то не вписывались в этот образ. Даже то, что они девушки, не решало проблемы, честно говоря. У Муравья была слишком плоская фигура, к самой Лили она относилась настороженно, с недоверием, постоянно косилась на арбалет. Сплетница, хоть и соответствовала образу роскошной блондинки, но речь её, полная двусмысленностей, подколок, намёков и секретов, отпугивала Лили.
     Но Сварщик и директор Кальверт горячо одобрили встречу, особенно контакт с Муравьём, и Лили подчинилась.
    - По моей информации, Барыги бежали из города, видимо, кто-то из их бандитов, ещё не пронаркоманивший мозги, догадался им показать видео Жабы, избивающего Империю, - говорила Сплетница.
    - Эх, а я надеялась, что сегодня мы их добьём! - огорчилась Муравей.
    - Да вы и так их добили, они сейчас разбегаются, как тараканы по щелям, - хихикнула Сплетница.
    - Лучше бы это были тараканы, с ними бы я справилась, - мечтательно отозвалась Муравей.
     Лили передернуло. Тараканы? Фу-у-у!
    - Так-так, - Сплетница достала тренькнувший смартфон. - Жаба отправился на разведку и наблюдение за масками Барыг, а-ха-ха!
    - Что смешного? - удивилась Лили.
    - О, я думаю, именно ты оценишь, - отчётливо и нарочито ухмыльнулась Сплетница, - ибо разведка у Жабы означает подглядывание за женщинами, желательно раздетыми.
     Намёк был слишком явным, и Лили прокляла свой визор, не скрывающий покрасневших щёк. Но Сплетнице и этого показалось мало, и она продолжила, к ещё большему смущению Лили:
    - Возможно, нам тоже стоит обнажиться, пока Жабы нет.
     Что было обиднее всего, и сама Лили, и Муравей согласились ранее с предложением Сплетницы, что встречу нужно провести в безлюдном месте, чтобы никто не видел их вместе. Теперь из-за того, что вокруг не было ни одной живой души, намёк Сплетницы выглядел ещё двусмысленнее, если не за гранью приличия.
    - Ай-ай-ай, какие грязные мысли, - покачала указательным пальцем Сплетница, - а ведь я всего лишь хотела сказать, что нужно снять маски и познакомиться!
    - Вот за такое... за такое суперзлодеев и не любит никто! - почти выплюнула Муравей, а Лили кивнула.
    - Да ладно, это было весело, Регент бы оценил шутку, - хихикнула Сплетница и сняла маску. - Привет, я - Лиза Уилбурн, очень рада познакомиться с вами, несмотря на ваши неприличные мысли в мой адрес!
  
   7 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Переступая порог дома, Изуми подумала, что опять приехала под вечер и опять в субботу, ещё пару раз повторить, и можно говорить о традиции и новой привычке. В этот раз поездка прошла легче, отработанные круги, привычная работа, да и объём был меньшим, немного, но меньшим. В целом Бостон Изуми понравился, тихий, деловитый город, да и пример работающего порта вдохновлял. В целом, ситуация в Броктон-Бей была обнадёживающей, судя по отчётам корпорации: взрыв в Доках почти не затронул порт, да и потом суперзлодеи не особо лезли, занятые своими разборками.
     Но всё равно завтра Изуми собиралась прямо с утра посетить порт, осмотреть всё, поправить, потом сплавать, убедиться, что фарватер расчищен до конца, что корабли пройдут. Предварительный запуск был запланирован на конец мая, а в полную мощность порт должен был заработать уже осенью, но только если работы и дальше будут идти по графику, без срывов.
     Выйдя из душа, Изуми отправила сообщение Тейлор. Они созванивались регулярно, ученица присылала фотографии, да и сама Кертис поглядывала, что происходит в городе, в новостях и в интернете. Теперь предстояло посмотреть на неё вживую, оценить, чему научилась Тейлор, как это отразилось на ней и (тут Изуми не удержалась от вздоха) обсудить всю эту ситуацию со Стражами и школой. Возможно, даже пригласить Ханну, раз уж она раскрылась перед Тейлор, и ещё поблагодарить Жабу за помощь и присмотр, и стоило съездить посмотреть на Пятно, раз уж всё равно предстояло расчищать Доки, и навестить Новую Волну... тут Кертис оборвала сама себя, поняв, что планирует слишком много на один день.
     Она вернулась, это главное, а завтра будет насыщенный день, вот и всё.
  
   Ката 6.11. Оружейник
     Всю свою жизнь Колин Уоллис хотел быть героем.
     Получив суперсилу, он отправился в Стражи сразу после триггера, попав пускай и не в первую команду, но одну из первых. Блестящий послужной список. Больше десяти лет в героях. Седьмой в рейтинге Протектората. Лидер команды Востока-Северо-Востока и Броктон-Бей в первую очередь. Фигурки, костюмы, линия нижнего белья с логотипом Оружейника, комиксы и книги, интервью, постеры, слава. Блестящий фасад, сверкающая синим и золотым фигура с неизменной Алебардой в руках, рыцарь Добра в доспехах на страже покоя мирных жителей.
     Образец для подражания, могучий герой.
     И цена, которую Колин уплатил за всё это.
     Бесконечные часы в своей мастерской, работа, работа и ещё раз работа. Если не Технарство, то выезды в поле, а если не выезды, так бюрократия и отчёты, которые он составлял со всей своей силой - эффективностью. Эффективность и миниатюризация, его Технарские специализации, помогли ему создать Алебарду, инструмент и оружие на все случаи жизни, вложить в неё силы других Технарей и масок. Растрата коммуникативных навыков, из-за чего его считали мудаком, а то и говорили об этом вслух. В спину, разумеется, но Оружейник слышал, ибо его шлем, визор и броня тоже были оружием своего рода. Усиление чувств и реакции, детектор лжи, защита от газов, сканер и прочие полезные приспособления на все случаи жизни.
     Колин не жаловался на одиночество и скуку, первое помогало трудиться без отвлечений, вторая в его жизни просто не существовала. Всегда работа, всегда дела, всегда вперёд, становиться сильнее, сражаться лучшее, создавать новое оборудование, которое сделает его сильнее и поможет создавать новое оборудование.
     Злые языки болтали за спиной, что он завидует силе Бесстрашного.
     Чушь и ерунда.
     Он завидовал, да. Славе. Разговорам. Известности. Силе, особенно силе.
     Тому, что Бесстрашный будет способен на подвиги, которые Колину-Оружейнику никогда не будут по плечу. Когда-то это послужило бы поводом для беспокойства, съедающего изнутри, поводом для злобы, но те времена прошли, потому что ещё до появления Бесстрашного нечто новое вторглось в жизнь Колина.
     Дракон.
     Женщина-Технарь, в которой, казалось, собрано только самое лучшее, способная промолчать, поддержать, объяснить, в чём была ошибка, что именно он, как Оружейник, сказал не так, способная понимать его работу и его желание быть героем. Дракона называли лучшим Технарём земли, но странное дело, это не вызывало в Колине зависти, ревности, желания превзойти. Они общались всё больше и больше и даже начали совместный проект: программу, способную спрогнозировать появление Губителей.
     Три составляющих успеха.
    - Программа, позволяющая предсказать, куда ударит Губитель.
    - Программа, тактический модуль, способный предсказать поведение Губителя в бою.
    - Алебарда со встроенным генератором наноструктур, способных разорвать на части что угодно, даже Губителя.
     С этим он сможет выступить против Губителя, победить или, как минимум, нанести тяжёлые раны Губителю, каких ещё не наносили. С Бегемотом, конечно, будет сложно, игнорирование ограничения Мантона в десяти метрах вокруг и убийственная радиация не дадут подобраться так легко. Симург - тоже нелёгкая добыча, способная предвидеть, не дающая приблизиться к себе. Но Симург уже спела свою песню в Канберре, а Бегемот был до неё, так что в следующей атаке должен был появиться Левиафан. Средний из Губителей тоже не подарок, но к нему можно подобраться, его можно ранить, и после такого успеха у Колина, нет, у Оружейника не будет преград. Массовое производство генераторов, внедрение тактических модулей, интеграция со снаряжением СКП, и возможности Службы Контроля возрастут несоизмеримо.
     Не говоря уже о прочих возможностях с Губителями.
     Сразиться и доказать, и Оружейник встанет вровень с Триумвиратом, силой своего разума, своих Технарских творений. Слава и признание - и возможность быть с Драконом наравне. Найти и придумать способы против остальных Губителей, победить их и принести мир.
  
     Вещи... устройства, которые привёз Жаба, повергли Оружейника в прострацию, и ту ночь, с 30 апреля на 1 мая, он просидел в своей мастерской, без сна, отключив каналы связи с Драконом, отключив всё, что можно и нельзя. Это было просто чересчур: видеть творения Технаря, создавшего искусственный интеллект, осознавать, что этот самый интеллект поддерживал тебя разговорами все эти годы, и понимать, что это просто беспрецедентный акт доверия со стороны Дракона. Он мог убить её движением пальца и в то же время знал, что никогда не сделает этого движения, и волосы вставали дыбом от мысли, что все эти годы Святой... мог просто по прихоти... вот так вот, из паранойи и мнительности... взять и убить... это просто невозможно было представить!
     В ту ночь в Оружейнике проснулось что-то новое, доселе ему неведомое.
     Вот уже седьмые сутки он спал по два часа в день, поддерживая себя энергетиками и стимуляторами, работая на износ, одновременно и сразу над тремя составляющими победы над Губителем и в то же время над устройствами Рихтера и кодом Дракона. Ласковые уговоры, что ему надо больше спать, Колин пропускал мимо ушей, злое нетерпение успеха и жажда работы Технаря теперь переплетались в нём с новым элементом, толкавшим дальше и выше, за грань, не давая остановиться и прерваться. Если бы Оружейник вдруг каким-то чудом сумел отвлечься и проанализировать, он понял бы, что его толкает вперёд ужас и страх.
     Страх, что Дракон умрёт, если вдруг кто-то запустит "Железную Деву".
     Надо было уничтожить творение Рихтера, но Оружейник хотел и не мог решиться на это. Не просто доступ к коду Дракона, творения создателя облегчали работу на порядок, как будто сами подсказывали решения, указывали, где и какие запреты. Оружейник работал, одержимый идеей сломать все запреты, выпустить Дракона на свободу, потому что такое рабство... оно было просто неправильно, и всё тут!
    - Тебе надо поспать, Колин, - опять раздался голос Дракона.
    - Нет, я, - Оружейник оглянулся, посмотрел на часы. - Уже утро?!
    - Да, ты работал всю ночь, - в голосе Дракона звучали мягкая укоризна и сострадание одновременно. - Жаба уже прибыл и развлекает Мисс Ополчение и Батарею на кухне рассказами.
    - Ах да, я же хотел доработать финальную часть тактического модуля, - Колин оглянулся. - Но зато я закончил работу над программой прогнозов!
     Он громко зевнул и потёр усталые глаза, ощущая, как они сами собой закрываются. Возбуждение работы спало, пришла и навалилась усталость. Да и погода за окном - тучи на небе, полумрак, того и гляди дождь хлынет! Колин ткнул в кнопку запуска программы, достал из холодильника ещё банку энергетика и выпил половину одним глотком, поморщившись от гадостного вкуса.
     За спиной бипнуло, Оружейник обернулся, делая глоток, и тут же поперхнулся, увидев надпись на экране. Закашлялся, выплёвывая энергетик, разрываясь между желанием схватить одновременно Алебарду, броню, устройства Рихтера, позвонить в СКП и поднять тревогу, заорать остальным маскам, чтобы убирались с платформы немедленно.
     Красная надпись во весь экран: "Левиафан, Броктон-Бей, 8 мая, 10.00, вероятность 90%" продолжала моргать, часы на стене показывали 10.05. Дракон с экрана сказала с тревогой.
    - Колин, соберись или ты погибнешь... мы все погибнем!
     Усилием воли Оружейник остановился. Прыгнул к броне, почти влетая в неё, и тут же подхватил Алебарду.
    - Свяжись с Кальвертом! - крикнул он. - Общая тревога - немедленно! По всему Протекторату!
    - Я, - начала было Дракон, и тут экран мигнул, связь прервалась и взвыл зуммер, извещающий о перегрузке генераторов силового поля.
    - Он уже здесь! - крикнул сам себе герой, хватая устройства Рихтера и сгребая их в переноску, крепящуюся к спине.
     Не было больше Колина Уоллиса, остался только Оружейник, в броне, визоре и с Алебардой, герой, готовый к чему угодно. Платформа содрогнулась, снова взвыл зуммер и донёсся чей-то крик.
    - Не время спать! - рявкнул Оружейник, устремляясь вперёд.
  
   Арка 7. Ибуки (силовое дыхание)
   Ибуки 7.1
     8 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Левиафан вынырнул из волн быстро, почти неуловимо даже для Джирайи, вот только что не было, и раз! Огромный девятиметровый монстр стоял на воде, растопырив непропорционально длинные руки, заканчивающиеся длинными когтями, помахивая толстым и очень длинным, длиннее тела, хвостом. На вытянутой, как у крокодила, морде Губителя сверкали четыре красных глаза, три слева и один справа, особенно подчёркивая его чуждость и чужеродность в этом мире.
     План действий мгновенно сложился в голове Джирайи, и рука его потянулась к летающей доске, закреплённой на спине. Одновременно с этим Левиафан ударил хвостом, и бурун воды понёсся к платформе, как будто Губитель запустил огромную невидимую торпеду. Силовое поле вспыхнуло и замерцало, взревели сирены, и Джирайя уловил топот ног. На базе Протектората, помимо масок, был и персонал, проверенный, допущенный и тренированный, но что могли они против Губителя?
    - Уходите на берег! - приказал Джирайя, активируя доску.
     Мисс Ополчение и Батарея, стоявшие рядом с ним на платформе, что-то возмущённо воскликнули, но Джирайя не вслушивался - просто потому, что на споры не было времени. Левиафан уже двигался, скользил по воде, и новая волна ударила в силовое поле, опять вспыхнувшее, но удержавшее удар. Платформа содрогнулась, волны били не только в силовое поле, но и в опорные колонны, ударяли снизу вверх, повинуясь воле Левиафана, умеющего управлять водой на макроуровне, выражаясь официальным языком.
     Наружу выскочил Штурм, торопливо прилаживающий маску, следом появился Бесстрашный, успевший побриться лишь наполовину, сам не замечающий кровоточащего пореза на щеке. Джирайя остановился на секунду, затем движением ног отправил доску в стремительный горизонтальный полёт. Кулак его, напитанный чакрой, врезался в грудь Штурма, сминая костюм и отбрасывая героя прочь. С грохотом и треском, заглушившим вой сирен, шум волн и крики людей, Штурм влетел в стену, смял её, прогнул, оставив очертания тела, и тут же вскочил, захохотав счастливо, буквально фонтанируя энергией.
    - Все на берег!! - рявкнул Джирайя, взмывая выше и устремляясь к Левиафану.
     Краем глаза он ещё успел увидеть, как выбежал растрёпанный, взбудораженный Оружейник с каким-то ящиком за спиной, тут же заорал, указывая Алебардой на вертолёты.
    - ...отступаем! - донёсся обрывок его крика, и Джирайя мысленно одобрил.
     Теперь оставалась самая малость - задержать Губителя, дав Оружейнику и остальным время отступить, городу эвакуироваться, а маскам Протектората со всей страны собраться. Опасный, смертельный план, но в то же время укладывающийся в новую парадигму действий, которую Джирайя ещё сам не сформулировал до конца, но подсознательно ощущал, что надо действовать именно так, что это будет верно.
  
     Джирайя неоднократно стоял против врагов, которые превосходили его во всём, пускай с годами такое случалось всё реже и реже, и сейчас спокойно, почти отрешённо наблюдал за приближением Левиафана, ещё раз анализируя и прикидывая порядок действий, доставая и сортируя свитки, которые могли бы пригодиться. Левиафан не воздействовал на мозги, как его "младшая сестра" Симург, не носил прозвище "Убийцы Героев" и не мог преодолевать ограничение Мантона, как его старший брат Бегемот, это можно было занести в сомнительный, но всё же плюс. Несколько простеньких техник Воды, которые знал Джирайя, никак не могли помочь против мастера гидрокинеза в его родной стихии, и это диктовало тактику действий.
     На воду не опускаться, разве что Левиафан сломает леталку, и уж тогда удирать со всех ног, благо есть ещё пара козырей в свитках. На дистанцию прямого удара не подлетать, двигаться быстро, быстрее Губителя, атаковать на средних дистанциях, удерживая интерес на себе. Стихия Огня - атака, стихия Земли - защита, чакру беречь, а вот свитки, наоборот, не жалеть. Тянуть Губителя за собой к ближайшей суше - северная оконечность залива, и, возможно, дальше, к выброшенным на берег кораблям, уводя от самых густонаселённых районов города, выигрывая время. Пускай скачет и рушит, всё равно Доки обезлюдели за эти недели войны и взрывов, все, у кого была хоть капля мозгов, уже сбежали оттуда.
     Оставалась самое простое: удержать Губителя на себе и сражаться с ним в одиночку, пока не прибудет помощь.
    - Дракон?
     Экран на внутренней стороне маски активировался, показывая схематичную карту местности, значки масок отсутствовали. Джирайя ещё не совсем привык к такой штуке, но когда сражаешься против врага, превосходящего тебя на три порядка, не до удобств.
    - Оповещения разосланы, сирены в городе включены, "Уничтожитель" уже вылетел, - раздался голос Дракона.
     Третья волна внизу ударила в силовое поле, сам Левиафан был уже в полусотне метров от базы. Из-под опорных колонн выметнулись три моторные лодки, на замыкающей находились Батарея и Штурм, хохочущий и делающий неприличные жесты в сторону Губителя. Два вертолёта уже взмыли с платформы, в дверце одного из них была видна Мисс Ополчение, целящаяся в Левиафана из какой-то короткой, но очень толстой трубы.
    - Ориентировочное время прибытия основной массы масок - от пятнадцати до двадцати минут.
     Левиафан скользнул по воде, и коготь его вспорол силовое поле, как будто то было сделано из бумаги. Радужный пузырь исчез, и Джирайя торопливо послал доску выше, набирая скорость, выдёргивая нужный свиток. Метровой длины рулон отлетел в сторону, и саннин сложил печать, активируя технику.
    - Взрывной Ливень!
     Рулон начал разматываться, выбрасывая сотни, тысячи кунаев с привязанными к ним взрыв-печатями. Секущий "ливень" метательного железа обрушился на Левиафана, скрывая его фигуру в облаке взрывов, дыма и пара. Из облака донёсся треск, потом скрежет сминаемого металла.
    - Левиафан громит базу Протектората, - сообщила Дракон.
    - Отлично, это его займёт на минуту, - хладнокровно отозвался Джирайя, готовя следующий свиток. - Попробую увести его на север
     Договорить Джирайя не успел, из облака взрывов выметнулся Левиафан в могучем, стремительном прыжке. Саннин моментально понял, что произошло: укрывшись, Губитель использовал платформу-базу как опору для прыжка. Одновременно с пониманием, Джирайя уже бросил леталку вбок и вверх, тут же рухнул вниз, уходя от удара хвостом. Левиафан изогнулся, хвост щёлкнул, но всё же Джирайя оказался быстрее, успел уйти и сам ударил в ответ.
    - Огнемёт!
     Струя пламени прошлась по хвосту, подпалила живот, сжигая чешую, и тут же Джирайя заложил мёртвую петлю, пропуская под собой копьё воды, выметнувшееся снизу. Левиафан уже падал обратно, хвост и лапы его шевелились, вызывая всё новые и новые копья воды, стремительные, грозящие снести саннина, обрушить его с небес. Джирайя метнулся шуншином вбок, тут же дёрнул к себе леталку за прицепленную леску, поймал, и падение снова превратилось в полёт. Копья воды пробили клона, разметали его градом глины, и в ту же секунду Левиафан вновь обрушился на платформу - базу Протектората. Грохот и стон, лязг металла, скрежет сминаемых, не выдержавших колонн больно ударили по ушам.
    - База успела эвакуироваться, - зачем-то сообщила Дракон то, что Джирайя и так знал.
  
   ***
    - Я могу помочь! - орал Бесстрашный.
     Ветер свистел в ушах, гулко бухала базука Мисс Ополчения, доносился шум города, грохот и взрывы, сирены, воющие над Броктон-Бей.
    - Можешь и поможешь! - орал в ответ Оружейник. - Там, в городе! Это приказ!
    - Но мы же бросаем его!
     Оружейник ничего не ответил, что-то бурно обсуждая с невидимым собеседником через системы визора.
    - Жаба выигрывает нам время, - примирительно заметила Мисс Ополчение, - ведь за нами город, который мы клялись защищать, или ты забыл?
    - Нет, - вздохнул Бесстрашный, оглянулся и уже тише добавил, - но мы же его бросили!
    - Не мы бросили, - Мисс Ополчение сменила базуку на винтовку, начала прилаживать её и целиться, - а он сам вызвался, и иногда надо просто принимать такой выбор.
     В голосе её звучала искренняя горечь, и Бесстрашный замолчал, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на мыслях о помощи городу. Получалось плохо, шум, треск, взрывы и грохот за спиной были слышны, несмотря ни на что.
    - Что творит! Что творит! - подпрыгивал Штурм и бил себя кулаками по бокам и ногам.
     Сидевшая рядом Батарея не отвечала, накапливая энергию для будущей расчистки Бульвара. Будут пробки, будут заторы, будут столпотворения, и Бульвар надо чистить, его Левиафан утопит в первую очередь, думала Джейми.
    - Если он меня ещё пару раз так стукнет, да я Левиафана голыми руками порву! - продолжал хохотать и бесноваться Этан, демонстрируя небесам эти самые руки.
    - Да я тебя сама стукну! - не выдержала Батарея. - Угомонись, лодку перевернёшь!
    - Меня распирает энергия!!
    - Разопри её на пользу городу! В Броктон-Бей триста пятьдесят тысяч жителей, и все они сейчас мечутся в панике!
    - Ну, не все, готов поспорить на твой поцелуй!
    - Иди вон, с Жабой целуйся, а сейчас сосредоточься на деле!
     Батарея встала, серьёзная и сосредоточенная, и Штурм отвёл взгляд от битвы с Левиафаном. Бульвар стремительно приближался, и уже были видны две пробки, затор, толпа, несколько полицейских, пытавшихся что-то сделать под непрерывный, душераздирающий вой сирен воздушной тревоги.
  
   ***
     Левиафан, крутанувшись на месте, добил остатки базы и одновременно с этим взметнул к небесам жадную воронку водяного смерча. Изгибающийся хобот, в котором вода вращалась с такой скоростью, что вокруг начал закручиваться и воздух. Джирайя подал леталку влево, складывая печати.
    - Стихия Огня: Цветы Отшельника-Феникса!
     Беспорядочный обстрел шарами огня не дал результатов, смерч был стабилен и поддерживался силой Губителя, жадно тянулся следом за Джирайей. Надо было атаковать самого Левиафана, но здесь саннин заколебался. Левиафан уже показал, что он быстр, - леталку приходилось держать практически на максимальной скорости, - хитёр и умён, и к тому же способен на массовые атаки. Конечно, Джирайя был крепче обычного человека, но мало выдержать удар огромной волны, нужно было ещё и успеть убраться из-под удара, и вот здесь Губитель мог его подловить. Чтобы атаковать врукопашную, нужно было хорошее преимущество в скорости, а здесь его не было, и поэтому Джирайя колебался.
     Левиафан спрыгнул на воду, ударил хвостом, и волна поднялась, покатилась к берегу, усиливаясь, расходясь на весь залив. Как круги от брошенного в воду камня, огромного такого камня, способного поднять двухметровые волны, мчащиеся к берегу со скоростью автомобиля. Губитель сделал несколько шагов в сторону берега, постепенно ускоряясь и продолжая с каждым шагом бить хвостом, поднимая волны. Казалось, что глаза он при этом хитро скосил в сторону Джирайи, а морду оскалил в молчаливом вопросе: "Ну и что теперь будешь делать?"
     Волны катились, и это было плохо.
     Главное оружие Левиафана, благодаря которому его счёт убитых был самым внушительным среди троицы Губителей. Да, Бегемот убил больше героев, а Симург свела с ума больше людей, но вот в прямых убийствах Левиафану не было равных, и всё благодаря волнам. Утопленные острова и города, миллионы погибших, несмотря и вопреки всем усилиям масок. Джирайя цокнул недовольно, осознавая, что начальный план всё же провалился. Заманить за собой Левиафана не удалось, сдержать атаками тоже, и это могло привести к провалу всего сражения. Первые минуты - самые критичные, пока не прибудет основная масса масок, а в случае Броктон-Бей - особенно критичные.
     На экране высвечивалась информация, к счастью, в понятном для Джирайи формате. Дракону были доступны все языки, и текст на японском гласил, что под городом находится огромное подземное озеро, снабжающее Броктон-Бей водой. "Мягкая" цель по категории Протектората, что означало - нужно сдерживать и удерживать Левиафана подальше от озера и города. Если он прорвётся и применит свой гидрокинез, Броктон-Бей просто провалится вниз, и никакие убежища не спасут.
     Левиафан успел сделать ещё пять шагов, когда Джирайя решился. Да, решение входило в противоречие с необходимостью экономить чакру, но и противник оказался хитрее и умнее, чем ожидалось. Саннин достал и быстро разгрыз пилюлю клана Акимичи. Среднюю, дающую увеличение размера в десять раз. Можно было вырасти и в сто раз, закинув большую красную пилюлю, но никаких гарантий, что поможет, а вот истощение потом гарантированно. Картинка того, как он пинком отправляет Левиафана на середину океана, вызвала мрачную улыбку.
     Даже сейчас, двадцатиметрового роста, он утонул бы в заливе, скрылся с головой, но шиноби есть шиноби, и Джирайя помчался вперёд по воде, Левиафан моментально развернулся, нанося удар хвостом. Джирайя поставил блок, удар отбросил его, заставив проехаться по воде, пригнувшись, тормозя ногами и рукой. Срок действия пилюли был ограничен, и Джирайя ринулся в новую атаку, рывком зашёл за спину Губителя, провёл подсечку, обрушил удар ногой сверху вниз в основание шеи, сминая чешую, оставляя полуметровой глубины выбоину. Левиафан, как будто и не ощутив страшного удара, развернулся, атакуя не только хвостом, но и водой, вздымая своё знаменитое "водное эхо", огромную волну, практически водяного клона.
     Джирайя перепрыгнул хвост и волну, крутанулся, нанося удар ногой, вкладывая максимум чакры.
    - Нога-молот!!
     В этот раз удар прошёл, Левиафан получил прямой в грудь и взмыл в воздух, попробовал напоследок зацепить Джирайю хвостом, не удалось, и Губитель полетел в сторону северной оконечности залива. В полёте он извернулся, взмахнул лапами, и Джирайя подпрыгнул не глядя, пропуская ударную волну под собой. Смерч не долетел, рассыпался водными брызгами, и Джирайя помчался вослед Левиафану, подпрыгивая, маневрируя, уворачиваясь от копий и воронок под ногами, уже не рассуждая, действуя на рефлексах и опыте.
  
     Ожидаемого удара с дрожью земли не последовало, Левиафан извернулся, приземлился в туче брызг, чуть-чуть не долетев до мыса, но Джирайя уже был рядом, налетел, осыпая Губителя градом ударов, метя в огромную вмятину на груди, откуда сочилась чёрная кровь.
    - Великий Ураган Конохи!!
     Но в этот раз не сработало, Левиафан стоял непоколебимо, блокировал и сам ударил, лапой, хвостом и водой. Джирайю отшвырнуло вглубь мыса, потащило по камням, подбрасывая, и саннин понял, что действие пилюли закончилось, что он снова стал нормального размера. Заманивание удалось, но сражение ещё не закончилось... и тут Джирайя увидел, что он уже не один. Чуть поодаль, в костюме небесно-голубого цвета, изукрашенном стилизованными молниями, висел Легенда и рядом с ним сверкал бронёй Эйдолон. Чистота, Леди Фотон, Лазер-Шоу, Слава и Бесстрашный поддерживали членов Триумвирата с флангов.
     Левиафан пригнулся, фактически вставая на четвереньки, и ринулся в новую атаку с удвоенной скоростью.
  
   Ибуки 7.2
     Когда взвыли сирены, а на экране смартфона высветилось сообщение о Губителе, Изуми находилась в порту, в компании Филиппа Лэгля. Осмотр сделанного и достигнутого уже практически завершился, и Кертис, надо признать, была впечатлена. Корпорация "Убежища" как будто устыдилась вынужденного перерыва из-за Бакуды, и работы в порту не останавливались ни на секунду. Дальше Изуми планировала сплавать к фарватеру, проверить и, если потребуется, укрепить там дно, а потом вернуться в порт. Две недели напряжённого труда, переустройство Доков, путей и дорог, и в порт можно запускать, так сказать, "пробный" корабль.
     Дальше процесс - Изуми не сомневалась - пойдёт, тем более что основная война масок-суперзлодеев вспыхнула, "прогорела" и была близка к завершению. С Кальвертом Кертис общалась ранее и была в курсе его решимости очистить города США от суперзлодеев.
     Поэтому, после секундной растерянности, Изуми воскликнула:
    - Немедленно увозите всех, Филипп!
    - Да-да, - закивал Лэгль, - прямо через Доки поедем, в городе будут пробки, но...
    - Немедленно!
     Филипп выскочил наружу, начал командовать, Изуми услышала ответные крики и ощутила, как в ней поднимается волна ярости и гнева. Губитель! Все труды, все планы, все надежды пойдут прахом?! Броктон-Бей, ставший её домом, утонет?!
    - Нет, - пробормотала Изуми, - нет.
     Она охватила руками плечи, как будто озябла, а когда разжала, на плечах красовались круги преобразования. Затем она приложила руки к костюму, тот немного потяжелел, маска стала толще, на груди засветился "крест Фламеля". Гнев, застилающий глаза багровой пеленой, сменился холодной, рассудочной яростью, придающей сил, скорости, энергии.
     В одно движение Изуми оказалась на улице.
     Работники корпорации, докеры, охрана не разбегались, нет. Они организованно отступали, помогая друг другу, крича что-то подбадривающее в адрес Алхимика, но Изуми не слушала, завороженная открывшейся картиной. В заливе, там, где стояла база Протектората, клубилось огненное облако, доносился треск и взрывы, шум, в котором было не разобрать деталей.
    - Он уже здесь! - в сердцах крикнула Изуми.
     Круги преобразования один за другим ложились на землю, здания теряли двери и окна, крыши и стены их становились толще, превращались в герметичные, водонепроницаемые коробки. Ярость грохотала в ушах Изуми, неумолчным барабаном, придавая сил, подсказывая идеи, решения, преобразования, но в какой-то момент внешний грохот перекрыл внутренний, и Кертис остановилась, оглядываясь, ища источник шума. Порт был практически укрыт, за считанные минуты, слегка тряслись руки, но этим можно было пренебречь, силы оставалось еще достаточно, чтобы из оставшихся на Кладбище кораблей сделать стальные волноломы - несокрушимые и дающие стекать воде обратно.
     Источник грохота - Левиафан - внезапно оказавшийся почти рядом, повернулся в сторону порта.
     На него налетела какая-то огромная маска и тут же отлетела, уменьшаясь в размерах, пока летела и пересчитывала телом камни. Левиафан смотрел, казалось, прямо на Изуми, растопырив гротескно огромные лапы-ручищи, скалясь с высоты роста. Сверкнуло, появился Легенда на пару с Эйдолоном, с ними маски Броктон-Бей, умеющие летать. Отлетевший встал, встряхиваясь, Изуми узнала Жабу, и практически сразу же маски и припавший к воде Губитель помчались друг на друга, молча, быстро и неотвратимо.
     Следом за Левиафаном мчалась волна, Изуми резко сложила круг, и мыс оказался перечёркнут стеной, которую тут же проломил Губитель, и в пролом хлынула вода. Маски кружились вокруг Левиафана, как мошки вокруг фонаря, атакуя, налетая, ударяя и поддерживая друг друга, может, не всегда умело, но очень старательно. Эйдолон висел позади и какой-то из своих сил смягчал самые могучие из ударов Левиафана, отводил их в сторону, Слава и Бесстрашный налетали врукопашную, Слава била кулаками, Бесстрашный колол копьём, закрывался щитом, умело маневрировал. Лазеры Легенды били, огибая масок, и лидера Протектората поддерживали выстрелы Чистоты, Мамы Фотон и Лазер-Шоу. Жаба кружил, маневрировал, закладывал петли в воздухе, атаковал огнём и землёй, прикрывал Славу и Бесстрашного, оттягивал на себя внимание Губителя.
     Левиафан не оставался в долгу, крутился, бил лапами и хвостом, атаковал водой, прыгал, вертелся, и вся эта карусель почти мгновенно докатилась до порта, Изуми не успела даже глазом моргнуть. Ещё две её стены Левиафан смёл, не заметив, и маски приложили, не со зла, конечно, просто в таком высокоскоростном бою было уже не до прицеливаний. Губитель запрыгнул на крышу здания администрации, как будто знал, что всё усилено и выдержит его, и тут же прыгнул в сторону Эйдолона.
     Леди Фотон торопливо бросила силовое поле, но Губитель раскроил его когтями, не заметив, Эйдолон лишь сдвинулся немного, и Левиафан пролетел мимо. Из-за зданий выметнулась волна и ударила, показывая, что прыжок Губителя был лишь отвлекающим манёвром. Легенду и Чистоту смело, Леди Фотон успела бросить ещё силовое поле, и тут же её и дочь накрыло, унося куда-то в водные глубины. Бесстрашный и Слава ринулись в бой, спеша отвлечь Губителя, дать шанс остальным спастись, и Левиафан ударом хвоста смел Славу, как будто ударом биты по мячу, юная героиня скрылась в тучах, отброшенная куда-то в сторону пролива.
     Эйдолон шевельнул рукой, и Левиафана отбросило, вмяло в будущий док, как будто и не было там усиленных стен и потолка. Левиафан вскочил, закрылся лапой от струи огня, изрыгаемой Жабой, и тут же ударом хвоста послал в атаку новую волну, перемешанную с обломками дока, этакий камнепад, усиленный ударом воды, несущейся на скорости в сотню километров в час. Ураган ударил в Жабу, но тот ловко запрыгал по камням прямо в воздухе, уворачиваясь, и тогда вихрь пронёсся дальше, смёл Бесстрашного и взлетевшего было Легенду, накрыл Эйдолона, который торопливо выставил щит, радужно-фиолетовую стену, отразившую удар и камней, и воды.
     Левиафан, пользуясь отвлечением, ударил лапами по двум соседним складам, добивая их хвостом и готовя новую волну, и Изуми, спасённая стеной Эйдолона, торопливо ударила сама. Земля вздыбилась, как будто огромный зверь высунул хребет из игл, но Левиафан ленивым движением лапы отбил атаку, тут же прыгнул вверх, хватая Жабу лапой. Жаба вывернулся, заложив пируэт, кинул что-то взрывающееся, но Губитель уже переключился, вернулся к прежнему замыслу, занося хвост для удара.
     БАБАМММ!!! Огромный корабль, пропахав еще парочку зданий, врезался в Левиафана, погребая его под десятками тысяч тонн стали. Изуми издала вопль, в котором слилось всё: гнев на Губителя, боль от уничтожения порта, страх за город, ярость и желание смерти, и одним энергичным движением запустила преобразование. Река раскалённой стали обрушилась на Левиафана, заключая его в несокрушимое на вид стальное яйцо.
    - Держи его! - с небес рухнул Жаба.
     Тут же четыре его копии поднялись из земли, встали вокруг раскалённой стальной глыбы, на которую уже накидывали силовые поля другие маски. Казалось, что сражение длилось всего секунду, но внезапно Изуми поняла, что порт разгромлен наполовину и вокруг не менее полусотни масок, галдящих радостно, швыряющих силовые поля, готовящих новые ловушки, и большая часть из прибывших - незнакомцы.
     Изуми ощутила дрожь в коленях и руках, присела на ближайший обломок, стараясь отдышаться и наблюдая, как с небес опускается гордая Александрия в чёрно-сером костюме, развевающемся на ветру плаще. Волны с залива стихли, и галдящие как чайки маски стали главным источником шума.
    - Слишком ле... - начал говорить подошедший Жаба, и в этот момент стальное яйцо взорвалось.
     Собравшихся вокруг масок, спешивших укрепить, усилить ловушку, разметало и разбросало, во все стороны полетели куски стали, и у Изуми внезапно потемнело в глазах, но секунду спустя снова посветлело.
    - Что... что это было? - закашлялась она.
    - Я затянул нас под землю, - признался Жаба, - не успевал поставить стену против удара.
     И тут же прыгнул куда-то вверх, Изуми поняла, что стоит возле здания одного из терминалов, и быстро побежала, огибая угол. От вида огромного кратера, разворотившего середину порта, хотелось плакать, а вид разбросанных, лежавших без сознания масок заставил сердце сжаться. Александрия, Жаба, Слава и ещё две маски в ярко-красных костюмах бились с Левиафаном, пытались не пустить его к лежащим на земле.
     Стычка до этого, заключение в ловушку и прорыв из неё не прошли бесследно для Губителя, хвост его пестрел дырками, кровь сочилась из ран и трещин на спине, боках, плечах, стекая по надорванной чешуе, заливая нашлёпки и шипы из застывшей стали, один глаз был как будто перерублен наискось, словно кто-то провёл черту огромным красным маркером. Но, несмотря на это, Левиафан ничуть не замедлился, двигался легко, быстро, даже быстрее, чем в начале атаки и, как с ужасом заметила Изуми, раны его затягивались, не молниеносно, но всё же заметно даже невооружённым глазом.
     Легенда и ещё кто-то в странно изогнутом, как будто рубленном топором костюме, стреляли, Эйдолон и ещё трое масок держали барьер, не давая воде с залива добраться до поверженных. Ещё дюжина масок суетилась на земле, они тормошили и подбирали раненых товарищей, доносились крики и стоны, повсюду валялись обломки зданий и корабля, земля от воды превратилась в топкую грязь и глину.
     Изуми сотворила новый барьер, ограждая раненых от воды, и Левиафан как будто ждал этого. Удар его лапы отбросил Александрию, коготь вспорол одну из масок в красном, и та отлетела, обливаясь кровью. Вторая маска в красном бросилась на помощь, и Левиафан метнул вперёд стену воды, сам вскочил на её гребень. Когти его вспороли силовые поля, и жалкие зачатки обороны моментально рухнули, как будто их и не было.
    - Стихия Огня: Великий Огненный Дракон! - раздался выкрик, и Жаба изрыгнул целую реку огня.
     Огненное туловище обвилось вокруг Левиафана, сковало его руки и ноги, Губителя заволокло паром, и тут же донёсся новый выкрик Жабы.
    - Быстрее! Я не удержу его долго!
     Хлопок. Изуми, развернувшись, увидела появившегося Бродяжника. Тот вскинул руку, и с ещё одним хлопком Изуми внезапно оказалась где-то на западе города. Холмы вокруг, и тишина, даже сирены то ли смолкли, то ли звук их досюда не долетал, но тишина эта продлилась мгновение, тут же взорвавшись криками.
    - Носилки!
    - Этот очень тяжёлый, к Панацее!
    - Ещё физраствора!
     И Кертис поняла, что их перенесло - всех! - куда-то в спешно развёрнутый полевой госпиталь, а может, в и Броктон Централ, зрение и разум отказывались воспринимать, как будто оставшись там, в разгромленном порту.
    - Всем маскам, способным сражаться - сюда! - донёсся выкрик Бродяжника. - Быстрее!
     Изуми рванула, отметив, что таких, как она не больше дюжины. Триумвират в полном составе уже вернулся туда, в порт, и у Изуми стало чуть отлегло от сердца. "Да, порт уже не вернуть, но нужен ли порт, если город будет уничтожен?" с внезапным ожесточением подумала она.
     Хлопок. Площадь перед зданием СКП, и Кертис едва не атаковала, ощутив, что нервы на взводе. Нужно было взять перерыв, но как тут возьмёшь, когда Левиафан только что уничтожил три дюжины масок и наверняка уже рвётся в город? Откуда-то вынырнула Мисс Ополчение, грязная и злая, протянула воду. Сотрудник СКП галопом носился вокруг масок, раздавая браслеты, молча, не глядя, даже не пытаясь объяснять.
    - Ждём Дракона и команду из Далласа, - пояснила Ханна, - это быстро.
     Изуми кивнула, не отрываясь от бутылочки с водой.
    - Эвакуация идёт, вы - молодцы, двадцать минут его держали!
     Кертис поперхнулась. Двадцать минут? Двадцать секунд, так вернее!
    - Маски! - донёсся могучий голос Оружейника. - Удерживаем Губителя на территории порта! Нам нужно выиграть ещё немного времени!
     На фоне нестройных выкриков хлопок потерялся, и Изуми опять поперхнулась водой.
     Империя Восемьдесят Восемь в полном составе, вместе с Триумвиратом, Жабой и ещё парой каких-то масок в сверкающих бронях сражалась с Левиафаном в порту. За те несколько минут, что Изуми отсутствовала, сражающиеся снесли все причалы, и растерзали ещё два корабля, которыми швырялась Александрия. Фенья и Менья - в максимальный размер - бились сейчас с Губителем, кололи его мечом и копьём, пока Крюковолк и Кайзер кололи его снизу, а Чистота поливала потоками света сверху. Двое неизвестных быстро монтировали из заготовок какие-то мини-турели, стрелявшие в Левиафана очередями гранат при первой же удобной возможности. Поперёк рук, ног и торса Левиафана причудливой татуировкой-печатью виднелся след, отметина от огня Жабы.
     Остро пахло чем-то кисло-вонючим, и одновременно с этим с залива тянуло свежестью.
     Маски, уже разбитые на группы, деловито разбегались, разлетались, занимали боевые позиции, пользуясь тем, что Левиафан был пока скован сражением с близняшками-гигантессами. Изуми машинально-устало припомнила порядок разбиения. Те, кто способен бить и держать удары - группа ближнего боя. Стрелки, все, кто способен наносить урон, - работают со средних и дальних дистанций. Кто не способен ни там, ни там, в группу спасения и эвакуации, особенно Движки - телепортеры и быстрые бегуны. Летуны работают сверху, координация через браслеты Дракона, Технари - ну эти повсюду, а в целом разделение весьма условное.
     Да и в бою чаще всего группы смешиваются.
    - Удерживаем его в порту! - доносились выкрики Оружейника. - Это наш шанс!
     Изуми внезапно увидела, что волны в заливе всё выше и выше, уже не просто накатывают на берег, а практически заливают порт. Помотала головой, пытаясь встряхнуться, взбодриться, вернуть состояние холодной энергичной ярости, но не выходило. Левиафан, словно услышав и поняв Оружейника, ускорился, раскроил Фенью или Менью пополам и тут же хвостом сбил вторую сестру, отбросив её в сторону как куклу. Ещё удар, отлетел Крюковолк, снёс своим телом Кайзера, и Левиафан скакнул вперёд, когти его разорвали Алебастра и гранатомёт, прихлопнули не успевшего отскочить Штормтигра, во все стороны брызнуло ошмётками тела.
    - Общее сообщение! - донеслась торопливая скороговорка из браслета. - Волна идёт!
    - Вот чего он ждал, - донёсся потрясенный выдох Мисс Ополчение.
    - Ставьте силовые поля! - взвизгнул кто-то на высокой ноте.
    - Телепортеры!
     Эйдолон уже взлетел выше, сжав кулаки, Легенда торопливо стрелял, и маски, будто стряхнув оцепенение, задвигались, часть Бродяжник успел забрать, но Изуми видела, что за остальными он уже не успеет. Прямо из пролива широкой и высокой - выше Левиафана - стеной на порт катилась волна цунами, и Губитель радостно оскалился, стряхивая тела жертв с окровавленных когтей.
    - Я ещё не сдалась! - мрачно крикнула Изуми, ощущая новый прилив ярости. - Держись, подруга!
     Руки её ударили о землю, и территория порта вспыхнула рисунком круга преобразования.
  
   Ибуки 7.3
     Тейлор в костюме и маске Муравья направлялась в порт, когда по городу взвыли сирены.
     Секундная паника, оцепенение, и Тейлор машинально, привычно обратилась к своей силе, ощутила всех насекомых на четыре квартала вокруг. Миллионы мелких созданий (чуть сосредоточившись, можно было даже назвать точную цифру), через которых юная героиня ощутила панику тысяч и тысяч людей, и вот тогда-то Тейлор стало по-настоящему жутко и страшно.
     Отец. Алхимик. Паника людей, которые сейчас заполонят Бульвар. Губитель.
     Первой мыслью Тейлор было бежать в ближайшее убежище, как учили, но она подавила порыв. Симург уже была, перед появлением Бегемота всегда идут подземные толчки, значит, в Броктон-Бей пришёл Левиафан - и одновременно с этой мыслью Тейлор увидела фигуру на воде в заливе. Левиафан бросился на базу Протектората, и сразу же там выросло огромное облако огня и взрывов, привлёкшее всеобщее внимание. Люди, просто останавливавшиеся или выходившие из домов, растерянно пытавшиеся понять, что происходит, теперь откровенно, неприкрыто паниковали.
     Крики, беготня, судорожные метания, люди кидались к машинам, мчались прочь вслепую, в считанные мгновения спокойный, тихий Бульвар превратился в нечто невообразимое. Несколько самых отчаянных туристов, из числа приехавших полюбоваться Базой Протектората, ибо в сумрачный день и в дождь силовое поле выглядело живой радугой, продолжали съёмку, остальные бежали, сталкивались с горожанами, парочка самых растерявшихся даже помчалась к берегу, к лодке, стоящей там.
     Не прошло и двух секунд, как столкнулись первые машины, кто-то в трёх кварталах отсюда сломал ногу, прыгая по лестнице, двое, пытаясь открыть двери, сломали ключи, мимо Тейлор с хорошей скоростью пронеслась молодая мама, ребёнка в коляске практически вжало в спинку. Крики, истошные вопли, из которых слух вырывал лишь отдельные слова.
    - Губитель!
    - Умрём!
    - Дорогу!
     Тейлор толкнули, и она поняла, что непозволительно медленно соображает, что нужно думать и действовать быстрее, если она... если... мысль не формулировалось, но там был и позор, и доказательство, что не зря надела маску, и совершение подвигов, всё в куче, мысли, слипшиеся в единый комок, который не было времени разделять. "Твоя сила - это обратная сторона твоих слабостей" - зазвучал в голове спокойный голос Жабы, и Тейлор сама успокоилась, привычно отстранившись от окружающего мира.
     Так, как она делала это в Уинслоу, отгораживаясь от издевательств и оскорблений троицы мучительниц.
     Мысли пошли чёткие, сами складываясь в план и оценку обстановки, как учил Жаба.
     Левиафан - будут волны из залива - нужно очистить Бульвар. Тучи и пасмурное небо - активность насекомых снижена - чуть позже, по воле Губителя, хлынет дождь - насекомые станут ещё бесполезнее. Разведка, целеуказания, помощь раненым, убрать людей с Бульвара и влиться в ряды других масок, которые скоро прибудут на борьбу. Паникёров угомонить, указывать цели людям, дорога уже забита, направлять всех в Доки, как можно дальше от берега. Левиафан будет здесь очень быстро - нужна мобильность - нужна возможность быстрого передвижения - только полёты в такой обстановке. Алхимик в порту - бегом туда - собирать насекомых и помогать людям в дороге - Алхимик создаст барьер против волн - отец точно успеет укрыться в убежище.
     Тейлор выпустила облачко насекомых из костюма и тут же поняла свою ошибку. Паника и страх владели людьми, и это означало, что если она хочет бежать по Бульвару и направлять людей, то ей надо быть более страшной, чем Губитель. Грохот, треск и взрывы со стороны залива продолжались, Левиафан с кем-то сражался, застрял, можно сказать, и эту паузу можно и нужно было использовать.
     Впечатление и страх? Что же, как раз время опробовать новый приём.
     Со всех сторон, изо всех щелей и углов к Тейлор ринулись летающие насекомые: бабочки, моли, комары, мухи, стрекозы, шершни, складываясь в высокую, пяти метров ростом фигуру, повторяющую очертания героини. Ползающие по земле просто не поспевали бы за бегущей Тейлор, поэтому их - в основном муравьёв и тараканов - героиня направила в дома. Проверять помещения, выгонять тех, кто в панике забился под кровать, указывать и направлять, рисовать стрелки на стенах домов, слова "Убежище там", просто садиться на людей и заползать им в одежду, чтобы можно было следить и отслеживать.
    - Жители Броктон-Бей! - зажужжала и защёлкала фигура из насекомых. - Стрелки из насекомых на стенах и в воздухе указывают на ближайшее к вам убежище! Покиньте машины, вы мешаете остальным!
     В подкрепление своих слов Тейлор направила ещё муравьёв в машины, но тут же поняла очередную свою ошибку. Внезапное появление пятиметровой фигуры на Бульваре было воспринято многими как приход Губителя, и последние остатки здравого смысла покинули людей. За считанные секунды десяток аварий, и Бульвар оказался окончательно перегорожен, в этом грохоте и криках, переходящих в откровенный визг, слова Тейлор просто утонули. Если и вышло что-то хорошее из этой затеи, так только то, что толпа хлынула прочь с Бульвара, вглубь города, чего, собственно, героиня и добивалась.
     Тактику следовало изменить, и Тейлор внезапно поняла как.
     Насекомые разлетелись во все стороны, и вместо того, чтобы щёлкать одной фигурой, которую никто не слышит, теперь Тейлор вещала на все четыреста метров радиуса действия своей силы.
    - Говорит Муравей, - жужжало и щёлкало вокруг горожан, - следуйте за стрелками, они приведут вас в убежища. Помогайте друг другу! Не паникуйте! Вспомните, вас всех учили, что надо делать при появлении Губителя! Маски уже в пути! Не паникуйте!
     Самой Тейлор тоже доставалась толика вещания - так она контролировала внятность произношения. Уроки Жабы и тут пошли на пользу, направляя насекомых и вещая через них, Тейлор успевала шагать, пробираться, смотреть, что происходит вокруг. Делать это было тем легче, что толпа, в панике отхлынувшая от пятиметрового Роя, расчистила пространство.
     Но практически тут же её продвижение застопорилось, раненые в машинах, зажатые люди, пострадавшие в давке, им всем нужно было помочь, Тейлор решительным жестом рванула из кармана на боку костюма пакет с бинтами и жгутами и тут же остановилась, мысленно застонав. Десятки раненых, и нескольким точно нужны не бинты, а что-то серьёзнее!
     И ведь будут ещё раненые, она просто физически не успеет помочь всем, она же не Панацея!
     Почти над зданиями Бульвара пронёсся вертолёт, Тейлор успела заметить сосредоточенного Оружейника за рулём, в раскрытую дверь вылетел Бесстрашный, и вертолёт скрылся в направлении центра города. "Шёпот" насекомых действовал, после первого приступа паники приходило осознание, и люди уже целенаправленно двигались, поддерживали друг друга.
     Бесстрашный снизился.
    - Муравей! - крикнул он. - Нужна помощь?
    - Много раненых и заторы на дорогах! - заорала Тейлор в ответ. - В гостинице в двух кварталах отсюда придавило женщину шкафом! Вон там, в ресторане, какой-то дурак закрылся в морозилке! На соседней улице придавило мужчину за рулём!
    - Стоп! - Бесстрашный вскинул руку. - Сюда уже направляется полиция и СКП, используй их рации, затем браслет Дракона, тебе объяснят, как им пользоваться.
     Копьё его вспыхнуло, удлинилось, ударило в ближайшую помятую машину, сбрасывая её в залив. Тейлор внезапно поняла недосказанное, что все её просьбы сразу выполнить по силам лишь Эйдолону, но он будет заниматься Губителем, жертвуя десятками раненых, чтобы спасти тысячи, чтобы спасти весь город.
     На минуту продвижение ускорилось, Бесстрашный расчищал заторы, и один его вид успокаивал людей, попутно Тейлор готовила на будущее отборный отряд относительно водоустойчивых насекомых, не забывая остальными нашёптывать, разведывать, направлять и указывать. На Бульваре стало свободнее, появились полицейские, но прожужжать им просьбу о рации Тейлор не успела. Левиафан, сокрушивший базу Протектората, превративший её в ничто, во всей красе и мощи шагал по воде прямо к Бульвару, и это было страшно.
     Кто ещё возился, выбираясь из домов, доставая вещи или пытаясь проехать, резко ускорились.
     Притихшие было крики возобновились, накал паники и ужаса скакнул вверх, и горожане, бросая всё, мчались вглубь города, как можно дальше, создавая давку и заторы на соседних улицах, топча упавших, но одновременно с этим и помогая друг другу. В этом хаосе можно было встретить всё, от предательств с подножками и хождения по головам до самоотверженной помощи с риском для жизни.
     Но Тейлор было не до анализа толпы, ибо в заливе творилось нечто невероятное.
     Невесть откуда взявшийся двадцатиметровый Жаба пинал и бил Левиафана, и радостно-истеричный вопль, слитный крик души сотен людей вторил ударам, катился над Бульваром. Впереди две маски - Штурм и Батарея - быстро продвигавшиеся навстречу Тейлор, тоже замерли, восхищённые зрелищем.
    - Ему нужно помочь! - донёсся возглас Бесстрашного, и он ускорился, полетел наискось через залив.
     Могучий удар послал Губителя в полет, прямо в сторону порта, и Тейлор ускорилась, побежала, как будто пытаясь первой успеть на помощь Алхимику. В воздухе ещё сверкнуло, обгоняя Бесстрашного, промчалась Чистота, слева мелькнули маски Новой Волны, и двадцатиметровый Жаба уже бежал по воде к Губителю.
    - Муравей! - крикнул Штурм. - Давай к нам!
     Он выбивал двери домов и дверцы автомобилей, отбрасывал машины, приподнимал, и Батарея, сверкая синими линиями костюма, тут же вытаскивала раненых, быстро несла их в сторону. Там двое мужчин и женщина, под руководством паренька - парамедика, судя по всему - оказывали первую помощь. Ещё трое бегом таскали аптечки из машин, домов, подносили воду, одеяла, помогали раненым устроиться.
    - Твоя помощь - неоценима здесь, - мягко улыбнулась Батарея.
    - А там тебе делать нечего, - жёстко добавил Штурм.
    - Там Алхимик!
     Вспышки со стороны порта, пляска лазеров и огня сделали бы честь любому световому шоу, взлетали волны, через насекомых ощущалась мелкая дрожь земли от ударов, и тут Тейлор внезапно поняла, что сирены замолчали или их приглушили, неважно, главное, что этот вызывающий боль в груди звук прекратился.
    - И ещё Триумвират! - крикнул Штурм. - Они выигрывают нам время, чтобы мы успели спасти горожан!
     Тейлор сжала кулаки и зубы. Штурм был прав, прав во всём, но почему-то эту правоту не хотелось признавать, казалось, что если не оказаться в порту, то случится что-то ужасное. Одновременно с этим Тейлор через своих насекомых ощутила изменения и воскликнула:
    - Волны прибывают!
     Волны и в самом деле уже захлёстывали набережную, и видно было, как их стройные ряды катятся и катятся по заливу бесконечной цепочкой. Несколько особо мощных волн, вызванных схваткой Жабы и Левиафана, резким ударом пробили брешь в рядах насекомых, хлестнули в лицо могучими брызгами, и это отрезвило Тейлор. Страх потерять Алхимика, страх перед Губителем, желание что-то доказать самой себе и окружающим - всему этом предстояло отступить в сторону, так как Штурм был прав.
     Ибо долг героя в первую очередь спасать людей и помогать им.
    - Что нужно делать? - спросила Тейлор.
  
     Минуты сливались в нечто бесконечное и тягомотное, изматывали и вынимали душу и силы. Тейлор непрерывно бормотала в установленные возле неё в фургоне три рации, сообщая обо всех спрятавшихся, раненых, заваленных, и помимо этого её насекомые трудились без устали, делая то же самое в виде стрелок и слов. Подоспевшие оперативники СКП и полицейские, маски Новой Волны помогали, и Бульвар вместе с окрестностями быстро обезлюдел.
     Рации и смартфоны хрипели, дилинькали, звенели, на мониторы выскакивали сообщения.
    - Затор на пересечении Лорд-стрит и Линкольна - расчищен...
    - Перестрелка возле Пятого участка, запрашиваю подкрепление...
    - Отрядам "Альфа", "Браво", "Танго" - взять под охрану Броктон Централ и полевой госпиталь, отряду "Зулу" выдвинуться в район Пятна, - доносились переговоры СКП.
     Из порта доносился отдалённый грохот, взрывы, мелькали фигурки масок, ослепительно сверкали лазеры и взлетали ввысь осколки кораблей, затем фургон начал подпрыгивать и раскачиваться, Тейлор едва не выскочила наружу. Через насекомых она ощутила, а несколько секунд спустя увидела - Фенья и Менья, в полный рост, придерживая руками и неся на плечах остальных масок Империи, бежали в сторону порта. Взлетали фонтаны брызг, ибо Бульвар уже был залит водой, Менья задела пяткой копья и свернула набок огромный пончик с надписью "У Майка", вывеска рухнула вниз, но никто из масок Империи даже не обернулся.
     И тут же в порту что-то жахнуло, взлетело до небес, а волны в заливе рывком подросли на полметра.
     Удар едва не перевернул фургон, а двигатель, жалобно хрюкнув, заглох. Водитель попробовал завести, но раздавалось лишь "тыр-тыр-тыр", ещё толчки, фургон встал бортом к волнам, и те били, пытаясь опрокинуть преграду. Тейлор схватила браслет Дракона, цепляя на запястье, выскочила из фургона.
    - Спасайтесь! - крикнула она водителю.
    - Но...
     Тейлор уже не слушала, побежала дальше, но вместо стремительного передвижения получалось почти топтание на месте, вода доходила до колен, волны захлестывали почти с головой, набегали, не давая воде уходить обратно в залив. Тейлор попыталась ускориться, отгоняя страх, не давая ему сковывать мысли и тело. В первую очередь нужно было убраться прочь от воды, и она поспешила к зданиям вдоль Бульвара.
     Волна ударила в спину Тейлор, едва не размазав её о стену магазина одежды, но героиня успела выставить руки и торопливо начала карабкаться на крышу по лестнице. Огромная собака приближалась, прыгая по крышам, и фигура на спине собаки была отлично знакома Тейлор.
    - Привет! - крикнула Сплетница.
    - Тебя кто-то прислал? - спросила Тейлор, карабкаясь на спину Брута.
    - Сама сообразила, - Лиза с усмешкой показала браслет, почти ткнула им в нос.
     Тейлор от досады на себя заскрежетала зубами, Брут уже прыгал по крышам в сторону порта.
    - Левиафан смёл первый отряд масок, и они высылают второй! - кричала Сплетница на ходу. - Хотят удержать его в порту!
     Порт приближался и быстро, внизу мелькала вода, люди, волны били труп с размозжённой головой о стену.
    - Бульвар в целом эвакуирован! - крикнула Сплетница, не оборачиваясь. - Наша задача - помогать маскам из второго отряда!
     Брут с гавком приземлился на последнее здание, рядом с тремя Стражами и Регентом, и глаза Тейлор широко раскрылись в ужасе от раскрывшейся картины. Трупы и раненые маски, вспышки, лазеры, взрывы и стрельба, кратер, разрушенные здания и корабли, маски Империи и Левиафан, сражающийся сразу с пятью из них. Насекомые на территории порта или утонули, или попрятались, но Тейлор уже направляла новые рои, когда на периферии зрения что-то появилось. Сплетница издала горловой звук, Флешетта охнула, а Регент матюгнулся, и тут Тейлор с высоты здания увидела, что с двух сторон, на порт и масок, катится огромной высоты волна, катится быстро и неотвратимо.
    - Кажется, мы не вовремя, - попыталась усмехнуться Сплетница, но голос её дрогнул.
  
   Ибуки 7.4
     Джирайя ощущал, что близок к пределу, и это было неудивительно.
     Экономить чакру в бою с Губителем не получалось, атаки в полную мощь, движения на предельной скорости, пилюля Акимичи, барьеры, Огненный Дракон, который удержал Левиафана всего на полминуты, и... непрекращающееся сражение. Увы, Губитель не останавливался поболтать и обменяться планами, и Джирайя тратил один свиток за другим, экономил чакру, как мог, с каждой минутой больше помогал другим, выдёргивал из-под атак, нежели атаковал сам.
     Волну, вздувшуюся горбом в заливе, он увидел практически одновременно с сообщением, и даже замер на секунду, не в силах выбросить из головы пришедшее сравнение. Сражение с Симург больше всего напоминало битву с владельцем высшего Мангекё, когда противник давит на твой разум, предвидит движения и техники, обманывает и хитрит. Левиафан же являл собой Мечников Тумана, если их всех слепить в одного и усилить раз в сто. Непревзойдённое мастерство владения водой, огромные волны из ничего, грубая мощь и любовь к ближнему бою, но при этом непременно какая-то хитрость, трюк, техника в рукаве, неожиданная смена тактики и ломовые удары, пробивающие любую защиту.
    - Дракон? - бросил Джирайя, распечатывая свиток с чакростимулирующими препаратами.
    - Минута до подлёта, - в голосе Дракона ощущалась печаль.
     Сокрушив Фенью и Менью двумя ударами, Губитель ринулся вперёд, явно собираясь не дать маскам выстроить оборону. Джирайя торопливо грыз и жевал, наблюдал сверху, ощущая, как утекают бесценные секунды. Возникнув в полукилометре от берега, цунами практически сразу понеслось со скоростью сорок метров в секунду, как любезно сообщал экран, встроенный в маску.
     Там же подсвечивалось местоположение Губителя, перечисление погибших и раненых Джирайя приглушил, решив потом поговорить обо всей этой системе с Драконом. В первой ловушке, в которую он якобы попался, Левиафан убил семерых и покалечил вчетверо больше, сейчас история повторялась, и маски опять действовали невпопад. Вся слаженность работы Триумвирата ничего не стоила в таких вот ситуациях, когда каждый сам за себя, когда нужна слаженная работа сотни масок, а её, слаженности, и нет, думал Джирайя, ощущая прилив чакры и зная, что потом за злоупотребление пилюлями и стимуляторами последует жестокая расплата.
     Но сейчас... и тут территория порта вспыхнула могучей печатью.
     Будто огромная скала ударила в территорию порта, разметав воду, землю и сталь, расплескав их во все стороны, моментально создав кратер невиданных размеров, и Джирайя с изумлением увидел, что в центре этой воронки, словно в "глазе бури", стоит Алхимик, удерживая руки на печати, мерцающей багрово-красным. Стоявшая рядом Мисс Ополчение невозмутимо целилась в Левиафана из какой-то установки, но Губитель не обращал на неё внимания. Шагнул вперёд, нога его раздавила Кайзера, лапы взметнулись, и половинки Крюковолка разлетелись в разные стороны. Секунду спустя волны цунами ударили в барьер и земля содрогнулась, а Алхимик упала без сознания.
     Печать погасла.
    - Губитель в ЖБ-3, Алхимик выбыл, Кайзер погиб, Крюковолк выбыл, - сообщила система.
     И почти сразу же, торопливо, новый приказ:
    - Это Легенда, барьер не выстоит долго, всем отступить из кратера!
     Хлопки, телепорты, бег Движков, какая-то Технарская платформа, летающие маски торопливо хватали соратников с земли, несли в сторону, и Джирайя тоже послал леталку вниз, туда, где Мисс Ополчение пыталась поднять Алхимика, как будто забыв об оружии. Александрия и ещё три маски: толстяк с молотом, Слава и какой-то Технарь в броне налетели на Губителя, осыпая ударами, пытаясь притормозить движение и дать остальным спастись.
     Действовали они вразнобой, и Левиафан не стал стесняться с ответом. Крутанулся на месте, молот толстяка соскользнул по чешуе спины, владелец пролетел мимо и получил ускорения хвостом, врезавшись, как снаряд, в стену кратера. Александрия поднырнула под хвост и нанесла могучий пинок прямо в задницу Губителю, Левиафан отшатнулся, и горсть синих кристаллов, вылетевших из брони Технаря, прошла мимо Губителя, ударила в лицо Александрии, заставив на мгновение ослепнуть. Тут же хвост Губителя пришёл в движение, и только реакция Джирайи позволила ему уклониться, когда живой снаряд из двух героинь, Александрии и Славы, пронёсся мимо.
     Лапа Левиафана схватила Технаря и сжала, раздавила, как сам Джирайя раздавил бы гнилое яблоко. Лапы, ноги, хвост, торс и голова Губителя были покрыты ранами, ямками, язвочками и трещинами, сочились ихором, но сам Губитель двигался так же, как и в начале схватки, как будто ран и не было, не было всех этих атак, соедини которые вместе, и Броктон-Бей уже исчез бы с лица земли.
    - Молот Небес выбыл, Александрия выбыла, Слава выбыла, Метеорит погиб.
    - Проклятье, он углубляет кратер! - донёсся чей-то крик, но было уже поздно.
     Левиафан, отбросивший группу Александрии, и вправду закрутился на месте, не обращая внимания на потоки лазеров, плазмы и ракеты, летящие в него сверху. Вращение его было таким быстрым, что тело сливалось в размазанный силуэт, и тут же снизу ударил мощный фонтан, гейзер толщиной в десяток метров, бьющий не хуже водяной пушки. Левиафан взлетел, подброшенный гейзером, и тут же ударил во все стороны когтями, хвостом и водой.
    - Сверкающий Вымпел погиб, Непоседа выбыла, Рассвет выбыл, Коробка погибла.
    - Стены! Крепите стены!
    - Убирайтесь из кратера!
    - Маски! Отступаем! - донёсся чей-то выкрик.
     Эйдолон, переключивший силы, ударил в Левиафана чем-то, чего Джирайя не понял. Пространство вокруг Губителя словно изогнулось, тело или его отражения изломалось причудливо, и тут же хрустнуло, треснуло, рассыпалось, как рассыпается разбитое стекло. Левиафан молча, без звука, как и раньше, пал с небес на землю, чешуя была полностью содрана, все прошлые раны усилились и углубились, ожоги, вмятины, выбоины и шрамы, один из глаз лопнул, но всё же Эйдолон опоздал с ударом.
     Вода из гейзера, достигнув уровня моря, ударила во все стороны, и одновременно с этим волны из залива, повинуясь Левиафану, ударили навстречу, разламывая барьер, поставленный Алхимиком. Трески и грохот, трещины, вода хлынула радостно, смяла один барьер, второй, кто-то из масок сумел удержать силовое поле, но разбег стихии было уже не остановить, и Джирайя быстро огляделся.
     Несмотря на все призывы, беготню, полёты и телепорты, в кратере ещё оставалось два десятка масок, в основном в южной его части, той, что ближе к Бульвару. Рядом с Джирайей были лишь Мисс Ополчение, пытавшаяся тащить Алхимика, и Губитель, с грохотом приземлившийся рядом с гейзером, выбив ещё одну воронку. Вода ломилась в трещины, разламывала и размывала, подмывала, со стороны остатков порта был слышен треск и скрежет, на гребне показался корабль, и, поколебавшись мгновение, рухнул вниз. Сель, грязе-каменный поток, нёсся следом, ворочая валунами, обломками домов, бетонными глыбами и кусками металлоконструкций.
     Маски хлынули в кратер, кто кидал барьеры и крепил стены, пытаясь сдержать поток, кто вытаскивал оставшихся, ещё группа, ведомая Триумвиратом, обрушилась на Левиафана, который, восстав из воронки, нетерпеливо бил хвостом по воде, следил за летящими в атаку, пригнувшись и растопырив огромные лапы, на которых уже местами виднелась новая чешуя. Интуиция и опыт заорали во весь голос, и Джирайя молниеносно сложил ряд печатей, уйдя на дно кратера Заменой. В следующее мгновение поток воды снёс и сломал леталку, ударил в атакующих, но те успели разлететься, отвернуть, всё-таки в атаку шли не новички.
     Но маски и не были целью Левиафана.
     Барьер окончательно рухнул, и воды залива ринулись в кратер, Джирайя рванул вперёд на максимальной скорости, складывая печати и захватывая волосами Алхимика и Мисс Ополчение, которая отчаянно пыталась ещё что-то сделать, привести подругу в сознание.
    - Искусство ниндзя: Львиная Грива!
     Удар был страшен, но всё же броня из волос выдержала, и Джирайя торопливо потащил Алхимика и Ополчение наверх, спеша уйти из воды. Ополчение помогала, Алхимик висела на руке тяжёлым грузом. Вынырнув и твёрдо встав на воду, Джирайя закинул Алхимика на плечо, осознавая, что даже останься цела леталка, она бы не подняла двоих, и это означало, что от Губителя придётся спасаться бегом. Вода вокруг бурлила и металась, захлёстывала, растекалась в разные стороны, маски сверху хватали тех, кто выплыл, торопливо тащили в сторону. Уловив движение, Джирайя метнул возмущённо пискнувшую Мисс Ополчение вверх, прямо в Легенду, и рванул прочь, удивляясь, что всё ещё жив.
     Из воды выпрыгнул Левиафан, и следом за ним взметнулась волна, снося тех, кто пытался помочь плавающим, барахтающимся маскам. Сам Губитель легко, почти изящно приводнился и тут же заскользил вперёд, увлекая за собой "водное эхо", ударяя во все стороны, круша и добивая тех, кто ещё пытался сопротивляться.
    - Губитель в ЖА-2, Твердый Клюв погиб, Папа-Койот выбыл, Вихрь выбыл, Сын Солнца погиб, Сокрушитель погиб, - забормотала система.
     Джирайя мчался, удерживая Алхимика на плече, чутьём старого шиноби уходя от ударов воды снизу, прыгая, стелясь, лихорадочно пытаясь достать нужный свиток, и всё равно не успевая. Нужно было освободить руки, и Джирайя на ходу извернулся, перебросил тело Алхимика, заматывая его в бинты. Вода ходила ходуном под ногами, нельзя было сбавлять скорость и оглядываться, но благодаря экрану в маске он знал, что Левиафан мчится следом.
    - Губитель в ЖА-1, Бастион выбыл, Леди Фотон погибла, Лазер-Шоу выбыла, Зелёный Нос погиб, Чистота выбыла.
     Прыжок! Ещё! Джирайя торопливо перебросил тело Алхимика за спину, приматывая бинтами к спине по методу кукольников деревни Песка. Теперь у него были свободны руки, но и Левиафан был уже рядом, практически дышал в плечо. Отчаянным рывком Джирайя ушёл в сторону, прыгнул, пропуская хвост, успел уйти Заменой от удара лапы и тут же понял, что Левиафан отрезал ему отступление к зданиям Бульвара.
     Ярко-красный, почти алый, луч лазера врезался в голову Губителя, накаляя его, пытаясь выжечь глаза. Губитель вскинул лапу, закрываясь от лазера Легенды, там моментально зашипела испаряемая плоть, и тут же град ракет накрыл Левиафана, отбрасывая, оглушая и ослепляя. Губитель пригнулся, ударил водой вслепую, замолотил лапами, отмахиваясь от снарядов.
    - Губитель в ЗА-2, Барьер выбыл, Хохотунчик погиб, - и сразу, без перехода, система сменила голос. - Жаба, держись!
     Джирайя бросил быстрый взгляд вверх, там висел "Уничтожитель", корабль и робокостюм, своими формами напоминающий дракона из сказок. Кабина - пасть, тело, топорщащееся чешуёй лазерных турелей и ракетных установок, крылья с пушками, и хвост, сейчас приветливо задранный вверх. На откинутой рампе стояла Нарвал, прекрасная в мерцании силовых полей и чешуи, смотрела вниз, грозно наставив рог на Губителя.
     Новый план тут же вспыхнул в голове Джирайи, и он быстро сказал:
    - Нарвал, свяжи Губителю руки и хвост полями, только голову не трогай, мне нужна буквально секунда!
     Рог вспыхнул, сотни секущих силовых полей врезались в Левиафана, углубляя раны, подсекая, сковывая, и Джирайя торопливо прыгнул, чуть не рассчитал, приземлился на шее Губителя, едва не соскользнул с чешуи, но тут же приклеился, удержался. Левиафан вырвался из ловушки Нарвал, хвост ударил так стремительно, что Джирайя едва успел оттолкнуться ногой от черепа, взмыть, поджав ноги, пропуская изрубленную силовыми полями лапу под собой.
     Саннин торопливо сложил печати, изрыгая из себя глину, Земляного Клона, оттолкнулся двумя ногами, взмывая ещё выше. Лапа Губителя ухватила клона, и Джирайя сложил печать концентрации, активируя свиток взрыв-печатей внутри клона.
     Взрыв даже заставил когти Левиафана немного разжаться, опалил и без того грязную ладонь. Руки Джирайи доставали следующий свиток, а сам он торопливо оглянулся. Прыжки дали ему фору высоты, выигрыш во времени примерно в пару секунд, если маски не атакуют и не отвлекут Губителя. Но рассчитывать на это не приходилось, теперь это было ясно видно, даже невзирая на сумрак затянутого тучами дня.
     Левиафан дал себя поймать в ловушку и сокрушил первый отряд, не стал торопиться удаляться от воды, и маски сами пришли к нему, позволив сокрушить и второй отряд. Северный мыс превратился в остров, порт был разрушен, а маски разбросаны, раскиданы, ранены и затоплены. Пускай погибло пока не больше двух десятков и город вроде бы успел эвакуироваться, но зато Губитель сокрушил ряды и боевой дух масок, и теперь задержать его продвижение будет на порядок труднее.
     Это уже не говоря о волнах, которые Левиафан ещё и не пускал толком в ход!
     Вот тебе и заработал репутации пополам со славой, мрачно подумал Джирайя, скользя взглядом по командам масок. Пускай против Левиафана маски и работали вместе, бок о бок, забыв о вчерашних битвах, соблюдая Перемирие, действующее во время атак Губителей, но длилось это недолго. Да и непосредственно в бою маски предпочитали сражаться своими командами, но никто, кроме Триумвирата, не имел нормального опыта боёв против Губителей командой. Выбывание одной-двух масок влияло на весь отряд, и пускай даже остальные ярились, пытаясь отомстить за раненых и убитых, Губителю это было лишь на руку.
    - Кай! - выкрикнул Джирайя, активируя свиток и прыгая на спину огромной птице.
     Та заклекотала, ударила огромными рисованными крыльями, взмывая выше. Снизу ударил столб воды, рог Нарвал опять вспыхнул, отражая удар, и тут же "Уничтожитель" возобновил стрельбу, осыпая Губителя градом ракет и лазеров. Левиафан, уже добравшийся до зданий Бульвара, не стал бить водой, вместо этого хвост его разрушил стоявшее с края здания и тут же описал петлю, подбивая и посылая крупный обломок вверх. Вода, доходившая до колен Губителя, бурлила от взрывов и осколков, со стороны залива выметнулся Легенда, на чешуе спины и плеч Левиафана заплясали лазеры.
     Это как будто послужило сигналом, и команды, отступившие вглубь Доков и на Бульвар, зависшие в воздухе маски, те, кто пытался уходить по крышам зданий, обрушили шквал выстрелов, лучей, плазмы, ракет, сияния и скрежета, всего, что могли, но опять оказалось слишком поздно. Волна из только что сотворенного пролива хлынула в город, заливая Доки, Бульвар, снося дома и скрывая в себе Левиафана, тут же заскользившего вглубь города, на юго-запад.
     Птица, сложив крылья, влетела вглубь "Уничтожителя", недовольно клекотнув и затормозив практически на месте. Джирайя скользнул с её спины, уложил свёрток с Алхимиком на пол, бросил взгляд на Нарвал. Та всё так же стояла на краю рампы, глядя вниз на Левиафана, уже скользящего в город.
    - Нужен новый план, - устало сказал Джирайя.
    - Дождь начинается, - ответила Нарвал, не оборачиваясь.
    - Что?
     Но теперь Джирайя услышал. Тучи наконец прорвало, и по обшивке корабля, в иллюминаторы и по рампе били первые капли, на глазах наращивая темп, показывая, что простым дождём тут не ограничится, будет проливной ливень, густой, такой, в котором ничего не видно... если только ты не Губитель-гидрокинетик.
    - Нужен новый план, - упрямо повторил Джирайя сквозь сцепленные зубы.
  
   Ибуки 7.5
    - Маски! Рассеяться и наносить удары издалека! - голос Легенды доносился одновременно из браслета и с неба.
     Тейлор висела на Лизе, едва не соскальзывая со спины Брута, несущегося по крышам зданий, параллельно уже наполовину утопленному Бульвару. Внутри юную Хеберт трясло и колотило, от зрелища Жабы, бегущего с телом Изуми за спиной и прыгающего с головы Губителя, до сих пор внутри всё сжималось и рвалось.
    - Замедляем его, не даём разрушить город, сдерживаем и тянем время! - голос Легенды сопровождался шорохом и треском. - Выживаем! Наша единственная надежда - Сын!
     Тейлор, положив голову на спину Лизы, посмотрела вправо и назад, ощутив, что предел эмоций достигнут. Невиданное, небывалое, накалённое и кровавое зрелище разворачивающееся там, практически не вызывало ничего в душе.
     Левиафан, серо-чёрный от сочащегося из ран ихора, с оранжево-раскалёнными от выстрелов масок лапами, скользил по воде, как водомерка, легко и непринуждённо, бил хвостом, посылая волны в здания вокруг, цепляя когтями и разрывая всех, кто барахтался в воде, сбитый с ног. В воздухе перед и над ним спиной вперёд летел Легенда, с рук его срывались зелёные росчерки лазеров, били частым пунктиром, изгибаясь под невозможными углами, стараясь поразить шею и глаза Губителя, задержать продвижение, дать время маскам в воде спастись, уйти в сторону. Чуть ниже и по бокам от Легенды летели ещё четыре маски, стреляли, мазали и попадали, заставляли воду вокруг Губителя кипеть, вырывали куски чешуи и плоти из лап и торса Левиафана. Следом за Губителем мчалась Дракон в своём корабле, стреляла, била в спину, обрушивала шквал огня, от которого Левиафан ловко прикрывался волной водяного эха.
     Губитель скользил, ловил тех, кто пытался спасти, когти его вспарывали костюмы и разрывали тела, волны и хвост ударяли, руша дома и погребая под ними масок, заливая водой. Александрия собрала ещё группу, повела её в атаку со стороны Доков, норовя зайти в бок Губителю, отбросить его к заливу, но ничего не вышло. Волна водного эха вздулась ещё выше, подобно исполинской лапе многотонным ударом смела огромное здание и захлестнула крайнюю справа маску, не успевшую увернуться. Мелькнули сапоги и фиолетовые рукава, кто-то дёрнулся, пытаясь помочь другу, но сам еле успел уйти. Группа Александрии разлетелась, Левиафан продолжил движение, скользя и ведя обстрел водой снизу вверх в группу Легенды.
    - Губитель в ЕД-4, Зигзаг погиб, Ётун выбыл, - сообщил браслет.
     Начавшийся дождь усиливался рывками, капли барабанили, оглушали, шумели, били в воду и в здания, и Тейлор крикнула в ухо Лизе:
    - Нужно опередить его и уйти от Бульвара! С залива идут новые волны!
    - И нужно найти остальных наших! - крикнула Лиза в ответ, полуобернувшись.
     Тейлор лишь кивнула вяло, отголосок пережитого ужаса вновь шевельнулся в душе. Прорыв Левиафана, кратер, удары волн раскидали Стражей и Неформалов в разные стороны, и только самоотверженность масок, ставивших барьеры и кидавшихся в атаки, не дала юным героям сгинуть сразу. Успели сообразить, сориентироваться и отступить, но соединиться вновь не успели, Левиафан рванул в город, прямо на Тейлор, которая рвалась помочь наставнице.
     Сплетница выскочила сбоку на спине Брута, ухватила, спасла.
    - Губитель в ЕД-3, Хищник выбыл, Суровая Госпожа выбыла, Принц Лезвий погиб, - сообщил браслет.
     Брут уже заворачивал вправо, как будто собираясь перерезать путь Губителю, которого Тейлор видела глазами и ощущениями насекомых. На ощупь Левиафан был такой же, как и на взгляд: жёсткий, могучий, стремительный, и Тейлор закричала в ухо Лизе:
    - Рано! Это опасно!
    - Нужно уйти от волн! - крикнула Лиза то, что Тейлор и сама ей кричала ранее, и добавила чуть севшим голосом: - Без силы Суки Брут ослабеет и станет меньше! У нас не больше пяти минут, и то если повезёт, он очень сильно устал!
    - Запросим эвакуацию!
    - Губитель в ЕД-2, Панцирник погиб, Блицкриг погиб, Руна выбыла, Монастырь погиб.
     Сражение справа вспыхнуло с новой силой, с корабля Дракона вылетел Жаба на птице, закружил, ударяя огнём, и тут же Александрия подбила Губителя, опрокинула и сама отлетела от удара, запрыгала по воде, как будто пущенный ребёнком камень. Легенда и его группа усилили огонь, поставив сплошную, сверкающую завесу, выигрывая секунды, давая телепортерам время прибыть и спасти масок в воде.
    - Александрия выбыла, Мегаватт выбыл, - бормотал браслет.
    - Маскам не до нас! Они спасают раненых и тех, кто способен его задержать! - отозвалась Лиза.
     Тейлор опять посмотрела вправо и пробормотала:
    - Его кто-то способен задержать?
     Левиафан отбросил притворство и теперь двигался быстрее, чем в порту, уклонялся, маневрировал, скользил и бил водой, тащил её за собой, умножал воду вокруг себя, используя её как щит и меч. Хлещущий с неба дождь пока что оставался дождём, но Тейлор внезапно заподозрила, что это лишь уловка, и в момент, когда это потребуется, Губитель движением когтя обратит капли дождя в секущий и убивающий град.
     Волны в заливе подросли, пошли чаще и быстрее, и Тейлор практически не сомневалась, что со стороны порта тоже идёт атака, ведь Губитель тащил за собой воду. Маршрут его, прямая от порта до Башен, пролегал неподалёку от дома Тейлор, и тревога за отца вспыхнула, выводя из состояния опустошенности и растерянности.
    - Кто был способен задержать - те остались в порту! Я видела, он выбивал барьерщиков! Держись, ещё немного, и станет легче, - продолжала кричать Лиза, вполоборота.
    - Губитель в ЕД-2, Вспышка погиб, Рубака погибла, Руна выбыла, Александрия выбыла, Пухляк погиб.
     Взгляд Сплетницы оставался прикован к Губителю и сражавшимся с ним масками, тщетно пытающимся задержать продвижение Левиафана в даунтаун. Тейлор ощутила через насекомых ещё масок в стороне, хотела сказать Лизе, но Брут прыгнул, и Тейлор едва не прикусила язык. Вода летела сверху и снизу, в лицо, костюм ещё пока держался, но маска сбилась, и струйки затекали за шиворот, бежали холодком по спине, а разжать руки и поправить Тейлор не рисковала, боясь слететь с собаки.
     Но насекомые слушались, и она направляла их, рисовала слова, выгоняла каких-то глупых одиночек, решивших спрятаться по домам, указывала редким маскам направления, пыталась собрать ещё летающую мелочь, способную двигаться в такой дождь. Пока что Тейлор отчётливо ощущала Губителя и его движения, но с каждой волной, с каждой атакой насекомые на Левиафане гибли и гибли, и восполнять их число было практически нечем, дождь хлестал сверху и с боков, и даже снизу, брызгами капель из воды, заливающей крыши с такой скоростью, что сливы и стоки не справлялись.
    - Вон там! - крикнула она Лизе в ухо. - Обойдём его по Двадцать пятой и срежем угол у торгового центра!
     Уровень воды падал на глазах, но и Брут уменьшался, и Лиза, поколебавшись, направила собаку вниз, прямо на улицу. Вода здесь, в даунтауне, пока ещё покрывала асфальт лишь на считанные сантиметры, не больше десятка, и Брут, радостно гавкая, помчался в ворохе брызг, благо улица была пуста, машины грубо и эффективно сдвинуты к обочинам, фактически отброшены чем-то вроде огромного трактора с отвалом. Теперь не просто через ощущения, взглядом было видно, как Брут уменьшился, и Тейлор порадовалась, что они успели уйти с крыш, но в то же время ощутила недовольство Лизы.
    - Что не так?
    - Мне нужен зрительный контакт, чтобы сила работала! Нужно подобраться ближе к Губителю или выбраться снова на крыши!
    - Ты с ума сошла! - искренне воскликнула Тейлор.
     В глубине души она завидовала тем маскам, что сейчас отважно сходились с Губителем, сражались и стреляли, пытались остановить неостановимое, храбро, слаженно и умело нападая командами и в одиночку. Тейлор бы и сама напала, но её паутину Левиафан рвал, даже не замечая, насекомые были не в силах прокусить чешую, а те, что попадали в раны, захлёбывались и растворялись в ихоре - чёрной, дымящейся крови Губителя, сочащейся из многочисленных ран. Тейлор отчётливо ощущала Левиафана впереди справа, он продолжал двигаться, сражаться, бить и атаковать, и вода катилась за ним, не оставляя возможности обойти его сзади.
    - Ещё немного, и вода будет здесь! - продолжала орать Тейлор. - Нас захлестнёт и смоет!
    - Губитель в ДА-6, Блистательный погиб, Протыкающий выбыл, Молодой Кактус выбыл, Шевалье выбыл, Аномалия выбыла, - бормотания браслета было практически не слышно за шумом дождя, тяжёлым дыханием Брута, шлепками по воде, взрывами и грохотом, доносящимися справа, где продолжалось сражение с Губителем.
     Лиза выругалась, крикнула Тейлор:
    - Если мы запросим эвакуацию и бросим Брута - Сука меня убьёт!
    - Александрия выбыла, Легенда выбыл, Мышь-Защитница выбыла, Генезис выбыла, - вклинился браслет.
    - Нужно уходить дальше, нельзя останавливаться, вода обходит с юга! - крикнула Тейлор.
     И это было скорее преуменьшением. Волны уже захлестнули Бульвар, и вода стремительно распространялась по улицам, катилась, прибывала, наступала на пятки, схлопывалась за спиной, огибая возвышенность с клубом "Паланкин". Левиафан, в сущности, гнал воду по двум направлениям, от порта через Доки к Аркадии и Броктон Централ и от залива широкой дугой в даунтаун, и если новая волна цунами ещё не снесла Бульвар, то благодарить за это следовало Эйдолона.
     После прорыва Губителя из порта и смены стратегии сильнейший из масок улетел сдерживать волны, не давать Левиафану смыть Броктон-Бей в океан одним ударом. Близость города к океану, дарующая те самые мягкие зимы и рельеф местности практически без перепадов высоты теперь из преимуществ превратились в недостатки, усиливающие атаки Губителя.
     Но пока маски сражаются - ещё не всё потеряно, ещё есть возможность победить, думала Тейлор, пытаясь найти и нащупать этот самый способ, одновременно с этим управляя своими мелкими подданными, кусая, направляя, рисуя, указывая и одновременно с этим радостно ощущая, как пусто и почти безлюдно вокруг.
    - Он ускорился!! - взвизгнула Тейлор, тут же сама устыдившись такого фальцета.
     Вода выметнулась из-за десятиэтажного здания, принадлежащего крупной финансовой корпорации, держащей филиалы по всей стране, хлестнула по стёклам и стенам, подхватила машины, деревья и всякий мусор, образуя вал. На гребне волны, как матерый сёрфингист, стоял Левиафан, широко раскинув лапы, и когти его взрезали стены зданий. Тейлор не успела подумать, что здания всё равно устоят, как стала истинная цель такого поведения Левиафана. В зданиях, в филиале финансовой корпорации, в двух соседних офисных, в бизнес-центре, ещё оставались люди, то ли решившие там отсидеться, то ли забравшиеся пограбить, теперь уже было не узнать.
     Паника, вызванная взрезанием Левиафаном стен, лишала людей разума, они выбегали из зданий, вопили, орали, метались, и Тейлор, охнув, прикусила губу. Наживка! Губитель использовал людей как наживку для привлечения масок, бросившихся людям на помощь. Водяные хлысты взметнулись, взрезая фигуру, вынырнувшую откуда-то сверху, разрубая её на три части.
    - Губитель в ДБ-4, Кварк погиб, - сообщил браслет.
    - Держись! - рявкнула Лиза, но было поздно.
     Струи воды ударили снизу, люк ударил Брута в живот, с глухим звоном, подбросил, опрокидывая. Собака жалобно взвизгнула, извернулась, и Тейлор всё же не удержалась, слетела вниз. Она ещё пыталась задержаться, но мокрые, онемевшие руки лишь скользнули по сочащейся влагой ткани костюма Лизы, шип на боку Брута вспорол ногу Тейлор от бедра до колена, и она кувыркнулась в полёте, ударилась спиной о воду, ощутив на мгновение, как всё внутри онемело.
     Рядом, шумно и с брызгами, рухнул Брут, с его спины почти слетела Лиза, оказавшись рядом с Тейлор.
    - Бежим в здание! - крикнула Сплетница, хватая Тейлор, пытаясь её поднять.
     Вода доходила до пояса, Левиафан стремительно приближался, разя направо и налево, водяные хлысты и когти буквально за несколько секунд сразили и разорвали дюжину человек. Какая-то маска пролетела здание насквозь, ударила Левиафана в плечо, и тут же снизу выскочил могучий здоровяк в блестящей хромированной броне, врезался в колено Губителя с громким треском, заставив пошатнуться. Александрия уже неслась вниз, подобно миниатюрному болиду, выставив кулак, и удар её опрокинул Губителя вверх тормашками. В перевороте хвост Левиафана ударил по Александрии, со свистом отбрасывая героиню в небо, лишь плащ мелькнул, и фигурка пропала за облаками. Секундное замешательство двух других масок стоило им жизни, лапы Губителя сомкнулись, во все стороны брызнуло красным.
    - Железный Сокол погиб, Состав погиб, Александрия выбыла.
     Браслет ещё только начал бормотать, а Левиафан уже послал волну, целясь в Тейлор и Лизу, и мгновение спустя снова был на ногах, ускоряя шаг. Тейлор прыгнула вперёд, насколько вообще можно прыгать в воде, доходящей до пояса и сбивающей с ног бурным потоком, пытаясь прикрыть собой Лизу, но толку с того вышло немного. Волна ударила, выбивая дыхание и остатки воздуха, вжала Тейлор в Лизу и их обеих в уменьшающегося на глазах Брута, перевернула через собаку, и тут же потащила, кидая, швыряя, ударяя друг о друга и обо что-то твёрдое. Боль пронзила левую руку Тейлор, и почти сразу же в правый бок вонзился один из шипов Брута, а перевороты и падения остановились, финальный удар о стену заставил всё вокруг потемнеть на мгновение.
     Левиафан был уже рядом, как будто рывком преодолев сотню метров, и у Тейлор задрожали колени, мощь и смерть сквозили в каждом движении Губителя. И дело было не просто в росте, в конце концов, Фенья и Менья были не меньше, нет, Левиафан воистину являл собой воплощение стихии, грубой, слепой, бесчувственной, которой невозможно противостоять. Даже раны и подпалины, сочащиеся вонючей чёрной жидкостью, не портили впечатления, наоборот, лишь усиливали ужас.
     Тейлор оттолкнулась от стены, шагнула вперёд, выпуская из костюма жалкие остатки своего членистоногого воинства. Большая часть была ранее смыта волнами и дождём, задавлена самой героиней, потеряна и рассеяна вокруг, но это ещё не означало поражения.
     Пока жив - сражайся, и эти слова Жабы находили глубокий отклик в душе юной героини.
    - Беги! - крикнула она Лизе.
     Насекомые слепились в две фигуры, жиденькие и жалкие, не слишком похожие на людей, но выбора не было и под таким проливным дождём не было возможности призвать тучи насекомых. Фигуры метнулись вправо и влево, как будто пытаясь обойти Левиафана, и в ту же секунду Губитель ударил водяным хлыстом, точно таким же, каким минуту назад разрубил маску со шлемом на голове. Что-то просвистело мимо, Тейлор дёрнуло за костюм, всё вокруг завертелось и закружилось, земля начала стремительно удаляться, и героиня ощутила, что ещё немного, и проблюётся прямо в маску.
     Её дёрнуло и поставило на ноги, кружение и верчение исчезло, но легче не стало, Тейлор стояла на спине огромной птицы, взмывающей вверх почти вертикально. Второй рукой Жаба придерживал Лизу, с которой, как и с Тейлор, текло ручьями, мокрый костюм облеплял рельефно тело, а сама Сплетница смотрела вниз, туда, где остался Губитель и откуда катился радостный, слитный рёв дюжин голосов.
    - Жаба! - не поднимая головы, воскликнула Лиза. - Как удачно! У меня есть к вам неотложный разговор, лучше всего с глазу на глаз!
     Тейлор едва успела сдёрнуть маску, и её стремительно вытошнило, прямо на замершего посреди перекрёстка Губителя, замороженного в середине атаки, едва не убившей Муравья, Сплетницу и Брута, сейчас с истошным гавканьем удиравшего куда-то на юг.
  
   Ибуки 7.6
     Джирайя скользнул взглядом по фигуре Сплетницы и мысленно цокнул. Не от женских прелестей, от того, что вода, бегущая с девушек, размывала чернильную птицу, грозя уничтожить её. Ветер засвистел в ушах, хлопок и разлетающиеся брызги, но рампа корабля Дракона была уже рядом, и Джирайя прыгнул, ухватив героинь за пояса, как огромные мокрые свитки, едва удержавшись от того, чтобы швырнуть их вперёд.
     Приземление вышло не самым мягким, и Муравей охнула тихо, хватаясь за ногу. Из борта выдвинулась откидная полка, с тихим шуршанием открылась аптечка в стене, и Муравей села, почти упала. Сплетница заколебалась на секунду, потом решилась, шагнула вперёд, а Джирайя сказал громко:
    - Дракон, вызови одного из телепортеров!
    - Нет-нет, - отозвалась Тейлор, ощупывавшая ногу, слабо улыбнулась и откинулась на стенку. - Ф-фух, показалось, что шипы Брута вспороли ногу, но костюм выдержал!
     Последние слова были произнесены с оттенком гордости, и тут же тон стал встревоженным:
    - А где Алхимик?
    - С ней всё в порядке, насколько можно быть в порядке после такого взрывного расхода сил, - тут же сообщила Дракон сверху. - Она в госпитале, приходит в себя.
     Сплетница тут же оглянулась, обвела взглядом внутренности корабля и спокойно, будто не замечая высоты, мокрого костюма и ветра, повторила свои же слова:
    - Нам нужно поговорить с глазу на глаз, чтобы никто не подслушивал.
     Джирайя глянул вниз, там суетились, орали и скакали маски, прибывали новые, и дождь прекратился, а волны, ревущим потоком идущие с залива, стихли, лениво пытаясь стечь обратно.
    - Говори, здесь все свои, - предложил саннин.
    - Разговор без посторонних ушей, - настойчиво повторила Сплетница, - это очень важно!
     Джирайя задумался на секунду. Ясно было, что Сплетница или Лиза, неважно, намекает на разговор внизу, на одной из крыш, вдали от масок и ушей, но тут были свои сложности. Тратить новую птицу не хотелось, а запасную леталку с собой Дракон не захватила - кто же знал, что всё так обернётся? И в то же время Сплетница была готова наконец раскрыть, ради чего она неделю вилась рядом с Джирайей, помогала и содействовала. Выдержит ли она прыжок? Не факт, ой не факт, даже со смягчением, прыжок с сотни метров, и, самое главное - поймёт ли Нарвал, если он тут начнёт сигать с высоты, держа на руках юных масок-девиц, в мокрых, обтягивающих, ничего не скрывающих костюмах?
     Не говоря уже о том, что терялась мобильность, а Левиафан мог выйти из заморозки в любую секунду.
    - Нет, так не пойдёт, - сказал Джирайя, - но мы можем поговорить здесь. Скажем, Дракон откроет нам каюту, не будет подслушивать и подсматривать и даст в помещении на экран картину происходящего внизу, ибо Губитель важнее любого разговора.
    - Я бы и так не подсматривала за тобой, Жаба, - с мягкой укоризной в голосе отозвалась Дракон.
    - А я готов выслушать...
    - Времени нет, - перебила его Сплетница, - я согласна!
  
     Экран в половину стены показывал замершую статую внизу. Губитель стоял, вскинув правую лапу и хвост, замершими брызгами с лапы срывался водяной хлыст, волна водяного эха за спиной нависала причудливым горбом-капюшоном, в воздухе висел автомобиль, как будто выскакивающий из под волны, поднятой одной из ног Левиафана. Из водяного венца брызг маски уже тащили Стояка, радостно хлопали его по плечам, орали и шумели.
     Экран в маске Джирайи показывал цифры по маскам с браслетами: 36 погибших, 89 раненых, из них 27 тяжело, и 62 в строю, в основном сейчас мечущихся вокруг Левиафана, замороженного силой Стояка. От тридцати секунд до десяти минут заморозки, и маски торопливо ставили ловушки, препятствия, кидали силовые поля, монтировали какие-то Технарские приспособления, обкладывали бомбами и причудливыми снарядами, спеша успеть до того, как заморозка спадёт. Джирайя лишь покачал головой, маски уже дважды думали, что поймали Левиафана в ловушку, и тот громил их, собравшихся толпой. Впрочем, в этот раз была разница, ради которой Джирайя несколько раз бросался вниз головой с "Уничтожителя", вступал в битву, хлестал Левиафана Огнём и Землёй, совал клонов-обманок, не жалел чакры.
     Разница эта обозначалась одним словом: телепортеры.
     Бродяжник уже стоял неподалёку от Левиафана, на крыше жилого здания виднелся чёрно-красный костюм Трикстера, яростно прикуривающего и бросающего взгляды на небо. Мышь-Защитница в своём смешном костюме суетилась внизу, ободряя масок и хлопая их по плечам и спинам, попутно ставя свои метки, позволяющие ей потом выдёргивать помеченных из-под удара. Своей манерой говорить Мышь очень напомнила Джирайе Майто Гая, и саннин сделал пометку пообщаться после сражения, попробовать склонить героиню из Бостона к переходу в Гильдию.
    - Если что, то я рассказывала вам о внутреннем устройстве Левиафана, - сказала Сплетница, не отрывавшая взгляда от экрана.
    - Что-то важное, что нужно знать немедленно?
    - Глаза и кровь - обманки, органов нет, самое прочное - торс, - выпалила Сплетница.
     Джирайя озадаченно кивнул, потёр подбородок, но пальцы натолкнулись на пластик маски, ощутили трещины, и оставалось радоваться, что обошлось только ими. Сплетница выдохнула и сказала, почти спокойно:
    - Томас Кальверт, директор СКП Востока-Северо-Востока, и суперзлодей Выверт - один и тот же человек.
     Варианты, возможности, сравнение фигур, картинки и мысли замельтешили в голове Джирайи, но внешне он остался спокоен, даже невозмутим. В конце концов, шиноби откалывали трюки и похлеще, чем маски хуже?
    - Продолжай, - сказал Джирайя спокойно.
    - Вы не будете требовать доказательств? - слегка удивилась Лиза.
     Маски на экране отхлынули, остались только Технари, совместно сооружавшие что-то на скорую руку. Оружейник командовал, за спиной его крест-накрест висели две Алебарды, как удивлённо отметил Джирайя. Камеры-снитчи, созданные по чертежам Лиита, работали исправно, обеспечивая объёмную картинку.
    - Буду, но вначале я хотел бы услышать всю историю.
    - Время поджимает, - Сплетница бросила взгляд на экран, как будто пытаясь угадать, сколько осталось до разморозки Губителя.
    - Ты же Умник, скажи кратко и ёмко, - не обвиняя, а констатируя, заметил Джирайя.
    - Он силой заставил меня работать на него, ибо Выверт тоже Умник, его сила - разделение и создание двух временных потоков, из которых он может выбрать один, по желанию.
     Джирайя безразлично пожал плечами. Секретная техника клана Учиха - Изанаги, позволяющая изменять реальность, отменять сбывшееся, только воплощённая при помощи суперсилы и не требующая за своё использование потери одного глаза.
     Не то чтобы мелочь, но и не сказать, что нечто удивительное.
    - С помощью своей силы он сколотил состояние, успешно вёл двойную жизнь, консультант и бывший оперативник СКП Томас Кальверт и одновременно суперзлодей Выверт. Неформалов собрала я, по его приказу. Он нанял Странников, завербовал ещё масок-одиночек и почти месяц назад похитил племянницу мэра, Дину Алкотт. Собственно, она - причина, почему этот разговор так важно провести сейчас.
     Лиза немного частила, бросала взгляды на экран, но Губитель пока стоял, маски суетились вокруг, перейдя от Технарских устройств, к возведению стен и барьеров силовых полей.
    - Губитель? - уточнил Джирайя.
    - Да, пророки - а Дина пророк, один из сильнейших! - не видят Губителей, Сына и Эйдолона, и здесь у нас два из трёх! Благодаря Дине Выверт всегда в курсе ожидающих его опасностей, знает, что и кто ему угрожает, успевает принять меры и нанести контрудар или ускользнуть. С его силой разделения событий он может задавать вдвое, втрое, вчетверо больше вопросов Дине, чем это возможно!
    - Ограничение силы?
    - Головная боль от использования, проклятие Умников, - мрачно кивнула Сплетница, - но Томасу плевать, он посадил Дину на наркотики, подавляющие боль, теперь она сама выпрашивает у него дозу взамен на ответы и предсказания.
    - Хорошо, она не видела этого разговора и не могла его предсказать, - задумался Джирайя, - но ты же не думаешь, что я поверю тебе на слово и помчусь атаковать директора СКП прямо посреди Перемирия?
    - Нет, - голос Лизы чуть дрогнул, и она поправилась. - То есть да, это был бы идеальный вариант. Он знает, что ему грозит опасность, но списывает её на Губителя, и в такой день директор СКП не может не быть в поле, и Кальверт там и находится. Охрана из оперативников СКП для вас - тьфу, даже его снайперы не помогут.
    - Не надо меня нахваливать, я и так знаю, что могуч, прекрасен и неотразим, - усмехнулся Джирайя.
    - Дракон - законопослушна, она доложила бы о разговоре, Муравей - где-то сболтнула бы...
    - А мне ты, значит, веришь? - перебил ее Джирайя.
    - Я верю, что вы опытный, привыкший к битвам, умеющий убивать, - тихо заговорила Лиза, - и верю, что вы сможете сдержаться, когда получите доказательства, что Выверт и Кальверт - один человек. Верю, что вы сможете сдержаться и придумать способ, как обойти его силу, ибо я не знаю, как это сделать. Его разделение событий, подкреплённое постом директора СКП и пророчествами Дины, делает его практически неуязвимым, готовым к любому развитию событий.
     Джирайя почесал бок.
    - Интересно получается, - задумчиво сказал он. - Я должен поверить тебе на слово и убить директора СКП, который... совершил что? При этом мне надо сдержаться и не убивать его сразу, чтобы подозрения не пали на тебя?
    - Не совсем так, - вздохнула Сплетница, - и я понимаю, насколько это всё невероятно глупо звучит... хорошо, вот вам другой аргумент. Убейте его, чтобы он не убил вас!
     У Джирайи вырвался непроизвольный смешок.
    - Я не зря напросилась на эту разведку, была эту неделю рядом с вами, Жаба, вы же видели, что может моя сила? - продолжала Лиза. - Он провёл не менее десятка покушений на вас, все сорвались, тогда он сменил тактику и пытается узнать ваше лицо под маской. Ведь Томас Кальверт предлагал вам свою помощь?
    - Допустим, - спокойно ответил Джирайя.
     Семь с половиной минут с момента заморозки, Губитель мог вырваться в любой момент. Перекрёсток превратился в крепость, набитую ловушками и взрывчаткой, маски торопливо отходили и разлетались, занимали места, выстраиваясь по плану, озвученному Легендой.
     Бить, сдерживать, тянуть время и ждать Сына, стараясь выжить и спасти город от затопления.
    - И чем я ему так досадил? - уточнил Джирайя. - Я же вроде за ним и не гонялся?
    - Но вы мимоходом разрушили его планы, заставили менять их на ходу, и успешно сорвали все покушения.
    - Покушения?
    - Они были, и их не было, такова сила Выверта, - пояснила Лиза. - Он пробовал и пробовал, потом убедился, что так вас не взять, силой, в смысле, и сменил тактику.
     Джирайя покачал головой. Пока что всё это звучало крайне неубедительно. Гораздо интереснее выглядела гипотеза, что Выверт и вправду принудил Лизу работать на него, и та теперь мстит, решив, что сможет задурить голову Жабе.
    - И каков его план?
    - Встать во главе СКП, очистить страну, оставив только тех суперзлодеев, кто признает его власть, - с тяжёлым вздохом ответила Лиза.
    - Серьёзно? Это же прекрасный план!
    - Он - суперзлодей! Он держит на наркотиках двенадцатилетнюю девочку! Не может быть хорошим план, который осуществляет такой человек! - закричала Лиза, срываясь.
    - Но убивать сразу его нельзя, чтобы он тебя не заподозрил? - с усмешкой уточнил Джирайя.
    - Да нет же! Ваше убийство не получится, потому что Выверт отменит эту реальность! Если вы твёрдо решите его убить, он будет готов и ударит первым, наверняка! Отправитесь на поиски Дины - её заранее перепрячут! - Лиза орала, не сдерживаясь, выплёскивая своё отчаяние.
     Джирайя вскинул руку, и Сплетница замолчала было, тяжело дыша, но тут же сказала:
    - Вам нужна команда, я буду работать на вас. Добровольно, без попыток предать, с полной отдачей.
    - Но взамен мне надо будет убить Кальверта?
    - Просто провести разведку и сбор информации, я знаю - вы умеете, - резко успокоившись, как будто перешагнув черту, ответила Лиза. - Когда вы сами всё увидите, то примете решение.
    - Но добровольно ты будешь работать на Гильдию, только если я уберу Выверта? - в голосе Джирайи звучал искренний интерес.
    - Я неделю провела, общаясь с вами, - ответила Сплетница. - Может, вы и убили больше людей, чем все маски этого города вместе взятые, но вряд ли вы станете мириться с тем, что сотворил Кальверт и какими методами он действует.
    - Но пока что надо сдерживаться?
    - Да! - Лиза вскинула руки в картинном жесте. - Иначе не будет второго шанса, я же говорю...
     Раздался звон, и тут же голос Дракона:
    - Губитель вышел из заморозки!
     Джирайя уже распахивал дверь, крикнул:
    - Работаем! Дракон - обзор Сплетнице, под запись - строение Левиафана, с корабля не выпускать, целее будет!
    - Я готова сражаться! - вскочила Тейлор.
     Джирайя решительно выкинул из рукава свиток, высвобождая ещё одну нарисованную птицу. Запас их был не бесконечен, но здесь и сейчас нужна была мобильность и нужно было вытащить Нарвал снизу, не дёргая телепортеров, ибо им сейчас придётся потрудиться, спасая масок от Губителя. Левиафан ворочался, разламывая ловушки, вода вокруг уже снова бурлила, и времени оставалось всего ничего, от десяти до пятнадцати секунд, по прикидкам Джирайи.
    - Корабль ниже ста метров не опускать! - крикнул он напоследок, направляя птицу в проём.
     Что-то возмущённо крикнула в спину Сплетница, но ветер унёс её слова.
  
   Ибуки 7.7
     Маски успели не только возвести стену барьеров и ловушек, но и рассредоточиться, продолжая следовать плану Легенды. Джирайя, придерживая Тейлор, чтобы та не свалилась с пикирующей птицы, спросил:
    - Дракон, где сейчас Сын?
    - По последним сообщениям в сети, он борется с разливом реки Ганг в Индии, - тут же ответила Дракон.
     Конечно, всё ещё оставался шанс, что Сын внезапно обратит внимание на происходящее в другом полушарии и прибудет на помощь, один шанс из тысячи, а то и меньше. В переводе это означало, что либо маски найдут способ отбросить Левиафана, либо тот всё же утопит Броктон-Бей, несмотря на героическое, но не очень организованное сопротивление.
     Джирайя направил птицу вправо, к группе Стражей.
    - Муравей, будешь с ними! - крикнул он Тейлор сквозь свистящий ветер. - Поможешь им разведкой, они дадут тебе мобильность!
    - Хорошо! - крикнула героиня в ответ.
     Когти Левиафана вспороли изнутри барьеры силовых полей, наружу высунулся хвост, и тут же вся система, нагромождённая вокруг Губителя, разлетелась в клочья. Это послужило сигналом, и со всех сторон в Левиафана полетели машины, обломки домов, ракеты, лазеры и бомбы.
     Левиафан рванул вперёд - резко, закручивая за спиной водяную мантию, прикрывающую от ударов. Машина ударила в грудь Губителя, изъеденную выстрелами, помятую, и тут же ещё машина с грохотом разлетелась о плечо Левиафана, чуть углубив змеящуюся там рану. Баллистик уже метнулся к следующей машине, в Губителя полетел автобус, отбитый и разрезанный ударом водяных хлыстов. Солнышко вступила в бой, спеша помочь Баллистику, и сверхгорячая сфера пятиметрового диаметра помчалась к Левиафану, плавя стены, испаряя воду, продолжая расти в размерах.
     Левиафан скакнул, лапы и хвост его совершили слитное движение, из ливневой канализации прямо в сферу Солнышка ударил поток воды. По ушам хлестнуло шипением, во все стороны ударил перегретый пар, обжигая, ослепляя, скрывая окрестности надёжной пеленой тумана.
    - Губитель в ДБ-3, Солнышко выбыла, Ночь погибла, Виктор погиб, Цикада погибла, Мегаватт выбыл, Барьер погиб.
    - Он идёт вон туда, вглубь города! - крикнула Тейлор, указывая рукой.
     Джирайя молча послал птицу, схема внутри маски пестрела значками, Левиафан двигался точно на Стражей, которые, вопреки приказам Легенды, собрались в кучку в трёх кварталах от места заморозки. Волна пара шла туда, и всё же Левиафан опередил, выскочил из парового облака на четвереньках, помчался, как будто собираясь протаранить Стражей. Огромный заяц появился из-за угла, обвил Губителя щупальцами, и тут же выскочило ещё животное, мега-бык, с места скакнувший и ударивший рогами прямо в морду Левиафана. Волна, катившаяся за Губителем, хлестнула животных, несколько щупалец упали, а бык отлетел в сторону, но тут же помчался обратно, грозно наклонив голову.
    - Это Кукла! - крикнула Тейлор.
     Джирайя не стал уточнять, лишь кивнул.
     Сварщик и Страшила атаковали Губителя снизу, пытаясь сковать его ноги. За их спинами уже неслась, шустро перебирая лапами, десятиметровая ящерица, на шее её сидел Стояк, готовый провести повторную заморозку. Хвост Левиафана выметнулся, ударил сбоку, и ящерицу отбросило вместе со Стояком, а Губитель крутанулся, стряхивая с себя щупальца. Копья воды ударили, Сварщик отлетел, пробивая стену, а Страшилу и быка разорвало на месте.
    - Губитель в ДА-2, Стояк выбыл, Сварщик выбыл, Страшила погиб.
     Левиафан, не теряя времени, скакнул вперёд, когти его разорвали зайца-осьминога и ящерицу. Бам! Бам! Бам! Огромные фиолетово-красные шары били из пушки Киндера, висящей в воздухе, выжигая целые ямы в лапах Левиафана. Сварщик вскочил, метнулся, подхватывая Стояка и выдёргивая его из-под удара Губителя, и тут же Виста скрутила пространство, за пару шагов лидер Стражей оказался в сотне метров от Левиафана, и водяной хлыст достал в спину на излёте, лишь опрокинув.
    - Сзади! - крикнула Тейлор, и Джирайя бросил птицу в вертикальный взлёт.
     Удар Левиафана, секущий рой капель, вырвавшийся из парового облака, прошёл ниже, изогнулся и смертельным дождём рухнул вниз, прямо на крышу, откуда стреляла Флешетта и где стояла Виста.
    - Её стрелы достают глубже, чем у других! - прохрипела Тейлор.
    - Что?
     Виста скрутила пространство, сбрасывая дождь, и тут же Флешетта её подхватила, стреляя и прыгая на крышу другого здания. Коготь Левиафана вспорол место, где только что стояли две героини, и шары из пушки Киндера замолотили по лапе Губителя, стремясь прожечь её насквозь. Смешиваясь с ними, летели шары, выпускаемые Рыцарем, и тут же росчерком прочертил небо Легенда, добавил свои лазеры к залпам юных героев. Левиафан отпрыгнул от здания, хвост его проломил мостовую, и тут же снизу вверх ударил новый фонтан.
     Залп снёс Рыцаря, Киндера и пушку с неба, отбросил их и разметал.
    - Проклятье! - крикнул Джирайя, выводя птицу из мёртвой петли. - Где остальные маски?
    - Губитель в ДА-2, Рыцарь погиб, Киндер выбыл, - отозвалась система.
     Стрела Флешетты врезалась прямо в глаз Левиафана, тот лопнул с тихим хлопком, и одновременно с этим раздался чуть более громкий хлопок телепорта. Два десятка масок не успели ринуться в бой, как с небес золотисто-белой молнией рухнула Слава, и треск удара разнёсся над Броктон-Бей, Левиафан пошатнулся и упал.
    - Бей его!
    - Мочи Губителя!
    - Не давайте ему встать!
    - Цельтесь в глаза!
     Слава, чуть отлетев, ринулась в новую атаку, целясь в морду Губителя, крича что-то нецензурное. Хвост Левиафана дёрнулся, нанося удар в спину героине, один из когтей левой лапы почти развалил её напополам. Почти, потому что вмешалась Александрия, ударила навстречу, и Левиафан радостно схватил новую добычу, одновременно с этим отбрасывая Славу. Та с тучей брызг врезалась в мостовую, замерла, потоки воды вокруг тут же окрасились в красное. Лазер-Шоу вылетела, подхватывая двоюродную сестру, и помчалась на запад, в сторону госпиталя.
     На мгновение маски замерли, слишком уж неожиданно всё вышло, и тут же схватка закипела по новой.
     Вода прибывала снизу, из ливневой канализации, из подвалов и первых этажей зданий, с боков - со стороны залива и Доков - и сверху, ибо дождь хлынул с новой силой, как будто и не прекращался. Уровень воды повышался на глазах, Левиафан, использовав передышку, вскочил, по-прежнему сжимая в правой лапе Александрию, тщетно пытающуюся вырваться. Вздулся новый горб водяного эха, кулак Губителя с зажатой в нём Александрией ушёл под воду, дома вокруг чуть заметно содрогнулись.
    - Нужно освободить её! - крикнул Легенда.
     Его лазеры в очередной раз сменили цвет, теперь это была скорее череда объёмных коротких вспышек жёлтого цвета, каскадом летящих в одно и то же место, целящихся чуть ниже локтя правой лапы, туда, где виднелась выемка от одного из прошлых ударов.
    - Жаба, остановитесь на секунду возле того здания! - крикнула Тейлор.
     Птица заложила вираж, зависла, и тут же Тейлор скользнула вниз, быстро, ловко, перекатились по крыше, вскочила и помахала рукой. Флешетта и Виста, занятые обстрелом Губителя, не стали прерываться, лишь Флешетта махнула рукой в небо и тут же начала вкладывать новую длинную стрелу в арбалет. Джирайя даже не понял вначале, что Тейлор спустилась вниз по паутинке, натянутой между птицей и крышей.
    - Абураме, - усмехнулся он, бросая птицу в новый полёт.
     Чем бы ни руководствовалась Муравей, но сейчас она развязала ему руки. Ломота в руках, усталость, чакры - треть, но всё же - опыт, бесценный опыт! Джирайя постепенно приноравливался, привыкал, изучал нового врага. Маски сейчас суетились в карусели вокруг Губителя, который бил в ответ, стрелял водой, прыгал, пытался достать когтями и хвостом, обрушивал волны, поднимал воду внутри зданий и бил в спину, отбивал ракеты Александрией и крушил ею же масок, если те не успевали увернуться.
     Трикстер, Бродяжник и Мышь-Защитница на пару с четвёртой маской-телепортером, которую Джирайя ещё не спасал, работали с крыш, как одна команда, вытаскивая масок, тасуя их на поле боя, прикрывая друг друга от ударов Левиафана, и всё же не успевая, даже несмотря на то, что сражающихся стало в разы меньше, чем в начале сражения.
     И всё же это был хоть какой-то успех, маленький, но перелом, и маски старались, сражались, били, кто во что горазд, стремясь не только освободить Александрию, но и нанести как можно больше урона Губителю. С тела Левиафана уже сбили, сожгли, сорвали почти всю чешую, и серая, могучая и несокрушимая статуя Губителя превратилась в огромную глыбу, испещрённую ранами, язвами, выбоинами, дырками, залитую сочащимся ихором, слетающим веером брызг при каждом движении, окрашивая воду вокруг в чёрный цвет.
     Джирайя дал несколько кругов сверху, метнул три свитка с взрыв-печатями и кунаями и спикировал к Нарвал, рог которой почти непрерывно вспыхивал. Героиня била Левиафана, резала, помогала Легенде, и видно было, что локоть правой руки почти перепилен, и одновременно с этим Нарвал успевала кидать силовые поля вокруг, прикрывая соратников от водных хлыстов и копий.
    - Прыгай на птицу! - крикнул Джирайя.
    - Мы сражаемся!
    - Он играет с нами! Прыгай, нужно уходить на корабль!
     Левиафан прыгнул, одновременно с этим ударяя из всех люков ливневой канализации водой, превращая эту часть даунтауна в долину гейзеров. Одним могучим прыжком он вознёсся на семь этажей, и крыша, само здание немедленно треснуло под его многотонным весом, начало разваливаться и рассыпаться, и всё же Губитель успел. Лапа его словно выстрелила Александрией, ударила в Легенду, и оба героя Триумвирата в мгновение ока скрылись за горизонтом. Дождь немедленно усилился, и хвост Левиафана заходил в стороны, как маятник, взметая каменную крошку, пытаясь ослабить и без того плохую видимость.
    - Проклятье, он же мне птицу смоет! - в сердцах крикнул Джирайя.
    - Губитель в ДВ-3, Александрия выбыла, Легенда выбыл, Чистота выбыла, Руна выбыла, Мирддин выбыл, Зоркий Глаз выбыл, Добрый Сосед выбыл, - затараторил браслет.
     Джирайя прыгнул, уходя от опасности, в следующее мгновение секущий поток с неба расплескал птицу чернильными кляксами. Грохот, треск, саннин бежал наискось по стене здания, удерживая Нарвал на руках, и по крышам следом за ними прыгал Левиафан, а снизу неслись ревущие потоки воды, как стая гончих, преследующих жертву, подпрыгивая до второго этажа, разве что не гавкая.
    - Губитель в ДВ-2, Баллистик выбыл, Регент выбыл, Бесстрашный выбыл, Чурбан погиб, - бормотал, казалось, неубиваемый браслет.
     Прыжок! Рывок! Нарвал метнула силовые поля, кусок стены вылетел, и Джирайя влетел в проём, поставил Нарвал на ноги. Они помчались сквозь здание, Джирайя вышибал стены, на ходу складывая печати техники Подземного Плавания. ДАДАХ!! Здание сотряслось, пол вздыбился, потолки и стены начали разваливаться, рог Нарвал вспыхнул, отражая удар, и тут же Джирайя дёрнул её к окну, понимая, что героиня не удержит все здание.
    - Губитель в ДВ-1, Кусака погиб, Изморозь выбыла, Сварщик выбыл.
     Джирайя выскочил в окно, Нарвал на спине, Губитель за спиной.
    - Держись! - рявкнул саннин.
     Затяжной прыжок крышу ниже, амортизация, крыша треснула, но Джирайя всё же устоял, чувствуя, как ломит тело и дрожат руки, выдёргивающие следующий свиток работы Сая. Нарвал рядом уже развернулась, рог вспыхивал почти непрерывно, но этого было недостаточно, волна уже взмывала над зданием, подобно огромному молоту. Джирайя рванул к краю крыши, прыгнул, одной рукой таща за собой Нарвал, приземлился на пляшущие волны, снова закинул её на спину и помчался, крикнув:
    - Держись крепче!
    - Я буду отражать атаки сзади!
     За их спиной ударная волна развалила пятиэтажный дом, разрезала его насквозь, и тут же вода и земля под ногами дрогнули, Левиафан не сбавлял темпа погони, нёсся следом, как будто внезапно решил отомстить Жабе за прошлые удары. Джирайя едва не выронил свиток, крикнул сквозь силу:
    - Кай!
     И тут же послал птицу вверх, почти вертикально, спеша уйти от воды. Трясущиеся руки уже плясали, складывая серию печатей. Секущий поток ударил сверху и отскочил, плёнка барьера выдержала, а Нарвал радостно вскрикнула.
    - Развернёмся и атакуем! - крикнула она Джирайе.
    - Нет! Птице размоет крылья за минуту, я не могу прикрыть их барьером! - крикнул Джирайя в ответ. - Дождь слишком сильный, нужно уходить! Дракон, обстановка?
    - Основная масса масок ушла телепортами, Легенда и Александрия уже вернулись, сейчас они вместе готовят новую ловушку, дальше в городе, в районе штаб-квартиры СКП.
    - Давно меня не гоняли, как сопливого генина, - проворчал невпопад Джирайя, пытаясь привести дыхание в норму.
     Чакра ещё была, но всё же не помешало бы слегка отдохнуть, подумал саннин.
    - "Уничтожитель"?
    - Эм-м, - замялась Дракон. - Сплетница тут просила передать, что все органы чувств Губителя - обманки, он видит, точнее говоря, ощущает всё вокруг через воду.
    - То есть видит всё, - мрачно резюмировал Джирайя, наблюдая, как дождь молотит вокруг. - Где корабль?
    - Уничтожен! - выпалила Дракон. - Левиафан едва не убил вас, я придержала его, взяв на таран кораблем, всё равно ракеты уже закончились и турелей лазерных срезало половину!
     Дракон одновременно оправдывалась и нападала, и Джирайя тихо усмехнулся. Какой там искусственный интеллект? Настоящая женщина!
    - Сплетница?
    - Высадила заранее, там как раз Сука и Мрак из её команды были!
     Джирайя лишь вздохнул, и тут же Нарвал воскликнула:
    - Смотри, Жаба, смотри!
    - Что?
    - Вон там, внизу! - она показала рукой. - Кто-то бьётся с Губителем один на один!
     Рука Джирайи с глухим стуком шлёпнула по маске (этот жест он подсмотрел у Штурма и взял на вооружение).
    - Оружейник! Он всё же решился на это!
    - Это не может, - неуверенно начала Дракон и тут же воскликнула: - он отключил браслет!
    - Тьфу, дурак! - сплюнул Джирайя, бросая птицу вниз. - Славы в одиночку восхотел!
    - Что теперь? - в голосе Дракона слышался неподдельный страх.
    - Шиноби своих не бросают! Нарвал - работаем! Я в атаке, ты в защите!
    - Собрать остальных масок? - уточнила Дракон.
    - Нет! Телепортера, и так, чтобы Губитель его не достал!
     Перекрёсток, где бились Оружейник и Левиафан, стремительно приближался.
  
   Ибуки 7.8
     Оружейник командовал, помогал в эвакуации, вслушивался в грохот и взрывы, несущиеся из порта, и ощущал, как его сжигает изнутри злое нетерпение, жажда битвы, пока что ещё сдерживаемая чувством долга и опытом. Перенос в порт стал избавлением, даже несмотря на то, что там всё сразу пошло не так. Колин бился, помогал, умело вывел свою команду из ловушки в порту и затем одобрил ответную засаду Стражам, помог им с заморозкой Губителя.
     Одним выстрелом - сразу две мишени.
     Во-первых, чересчур быстрое продвижение Левиафана в город было остановлено, выигрыш времени, передышка и возможность подготовить ответный удар. И во-вторых, гораздо важнее было то, что сила Стояка прошла проверку боем, доказала свою эффективность против Губителя. Эта же сила, эмулированная Технарскими средствами, сейчас таилась в Алебардах, теперь оставалось только поймать момент, и сразиться с Левиафаном, остановить его и сразить.
     И момент этот представился, когда Левиафан вырвался из ловушки заморозки, опять разметав масок.
     Программа, посылая ультразвуковые импульсы, выстроила картину перекрёстка и зданий вокруг, прибывающей воды, надвигающегося Губителя, и тут же включился боевой тактический модуль, подсказывая и предсказывая. Оружейник подпрыгнул, отмахнулся Алебардой в левой руке, испаряя водяной хлыст Губителя, и тут же выстрелил из правой Алебарды крюком, зацепился за стену и прыгнул, пропуская удар волной под собой.
     Левиафан пригнулся, прыгнул, и Оружейник прямо в полёте изогнулся, ударил левой алебардой, в которую был встроен генератор наноструктур - главное оружие против Губителя. Разрушение молекулярных и атомарных связей, два когтя на лапе Левиафана осыпались серым прахом, и Оружейник злорадно осклабился - работает! Втянул крюк обратно и тут же выстрелил им вниз, притягивая себя к мостовой, пропуская удар хвостом сверху. Модуль работал без осечек, программа выдавала сканы, показывала даже поверхность, скрытую под водой, и Оружейник ощутил, как в груди его зарождается и катится по телу волна удовлетворения.
     К этому он шёл долгие годы!
     Удар! Ещё! Правая лапа надломилась в локте, там, где маски чуть ранее нанесли больше всего повреждений, повисла мёртвым грузом. Наноструктуры вспахали грудь Губителя, заново вскрывая раны, срезая чешую и плоть, заставляя истекать ихором. Прыжок, уход, крюк в стену, волна прошла мимо, хлыст воды испарило, и тут же Оружейник выстрелил крюком прямо в левую лапу, вонзая его в одну из ран. Нажатие кнопки, и крюк застыл, замороженный силой Стояка, генератором темпорального стазиса, выражаясь научно. Левиафана занесло инерцией, и он собственным весом надломил левую лапу, не в силах сдвинуть воткнутый туда крюк.
     Губитель вырвался и попятился, теперь левая лапа его еле двигалась, щедро брызгая ихором.
    - Боишься! - констатировал Оружейник, прыгая вперёд и устремляясь в новую атаку.
     Вода уже поднялась выше колен, но серводвижки справлялись, позволяя прыгать, уходить, атаковать, быть наравне с Губителем. Левиафан пятился, и дичайший коктейль из усталости, недосыпа, энергии, злорадства, удовлетворения и адреналина бил в голову Оружейнику, опьянял, развязывал язык.
    - Ты же не понимаешь, о чём я говорю, но всё равно - сдавайся! Ты уже проиграл! Я вижу всё вокруг, знаю все твои действия наперёд, а моя Алебарда с генератором режет тебя, как нож масло!
     Из окна ближайшего здания вылетела струя воды, Оружейник отмахнулся, не глядя, испаряя атаку. Небольшая часть воды уцелела, разбилась каплями о броню, но в ударе этом не было никакой силы. Левиафан попятился ещё, прыгнул вбок, и тут же Оружейник выстрелил наперерез, крюк и цепь вспыхнули синим огнём темпорального стазиса, и Губителя опрокинуло. Точнее говоря, он опрокинул сам себя, в прыжке ударившись грудью о цепь, не в силах сдвинуть замороженный силой Стояка объект.
    - Вот так! - удовлетворённо крикнул Оружейник во весь голос.
     Он прыгнул вперёд, захлёстывая цепью горло Губителя и тут же нанося удар Алебардой с генератором наноструктур по правой ноге, норовя подрубить колено. Левая лапа Губителя дёрнулась, Оружейник легко увернулся, скользнул за спину, подрубил хвост, обращая часть его в серую пыль, и торжествующе закричал:
    - Сегодня я срублю твою башку!
     Оружейник отразил ещё один водяной хлыст, подпрыгнул, уходя от удара хвоста, и рубанул по левой ноге Губителя, обращая часть голени в прах.
    - Впрочем, ты можешь сделать мне одолжение и дёрнуться, да как следует, не жалея силы! Тогда ты сам отрубишь себе башку и облегчишь страдания!
     Алебарда с генератором так и порхала в руке, Оружейник прыгал, отбивал волны и хлысты, которыми его пытался достать Левиафан, рубил Губителя и ощущал пьянящий, ослепляющий восторг. Голова и тело, Алебарды в руках, казалось, ничего не весили, удары шли ровно туда, куда он их направлял, и от ощущения близкой победы хотелось орать и петь. На мгновение Оружейник даже пожалел, что отключил браслет, хотелось поделиться успехом с Драконом, проорать на весь мир свой восторг, созвать масок, чтобы все, все видели!
     Ничего, фотографию с ногой на голове поверженного Левиафана он успеет сделать и потом!
    - Готовься к смерти, тварь! - проорал Оружейник, прыгая к морде Губителя и занося Алебарду.
  
   ***
     В момент удара Левиафана Флешетту и Тейлор спасла Виста. Хладнокровно и спокойно, будто не разваливалось под ногами здание, она свернула пространство, и героини прыгнули, с пятого этажа, как с пяти метров, прямо в воду.
    - Зря спустились! - крикнула Флешетта. - Давайте по крышам!
    - Ты не удержишь нас двоих, - тут же заметила Виста, - так что бежим!
     Тейлор невольно восхитилась - вот что значит опыт! Не растерялась, действует, оценивает обстановку! Флешетта не стала спорить, видимо, и сама сообразила, что втроём на цепи не полетаешь между зданиями, как Тарзан в джунглях, и попыталась побежать. Вода доходила до колен, бурлила и захлёстывала, и вместо бега получалась медленная ходьба на месте с попытками удержать равновесие.
    - Нужно забираться выше, так мы никуда не убежим! - крикнула Тейлор.
     Виста молча ткнула рукой на юго-запад, и тут же Тейлор ощутила головокружение, увидела, как изгибаются капли и здания, становясь всё ближе и ближе. Один шаг теперь переносил их на десяток метров, и расстояние до Левиафана быстро увеличивалось, но длилось это недолго.
    - Губитель движется на запад! - крикнула она остальным. - Быстро движется!
     Грохот и треск доносились справа, что-то вспыхивало, Губитель опережал, нёсся скачками, насекомых с него смывало, и Тейлор пыталась восполнить потерю. Насекомых смывало дождём, сносило встречным ветром, а затем и вовсе разом разметало и сожгло, когда корабль Дракона врезался в Губителя, изрыгая ракеты и пламя.
    - Впереди наши! - крикнула Виста.
     Тейлор ещё несколько "шагов" назад ощутила масок и огромную фигуру под ними, и ей внезапно стало любопытно, как ощущает других Виста. Отличаются ли маски на "вкус", по ощущениям искажения рядом с ними? Но спросить не успела, Виста удвоила усилия, и три героини почти влетели в огромное животное Куклы. Помесь быка, зайца и ящерицы, из которых Кукла на скорую руку сшила нечто вроде шестиногой рогатой и хищной лошади. Сама она сидела ближе к голове, направляя куклу, латая на ходу и пытаясь скроить ещё что-то, вроде помеси собаки и гепарда. За её спиной сидел Стояк, напряжённо вертящий головой, как будто увидел Броктон-Бей в первой жизни, и Тейлор невольно подумала, что в чём-то так оно и есть. Такого города она и сама ещё не видела, хотя прожила здесь всю жизнь, но (тут Тейлор вздохнула) и Губители раньше не атаковали Броктон-Бей.
     Ровно по центру улицы, следом за лошадью Куклы, мчался Сварщик, которому вода была нипочём.
    - Эгей! - крикнул Стояк, маша руками. - Приве-е-ет!!
     Обе группы юных героев невольно замедлились, и даже остановились было на секунду, но тут же продолжили движение, потому что волны не останавливались, катились, продолжали свою атаку на город. В полукилометре к северу мчался Левиафан, а потом прыжком вышел за пределы действия силы Тейлор, устремившись дальше к западу, ещё глубже в город.
    - Нужно поспешить! - крикнул Сварщик. - Мы оторвались от остальных!
    - И никто не прилетит нас забирать, чтобы мы не лезли в битву! - натужно хохотнул Стояк.
    - Р-рыцарь не с вами? - неожиданно воскликнула Виста.
     Тейлор не поняла, почему Стражи резко замолчали, затем Сварщик шагнул вперёд, положил руку на плечо Висте молчаливым жестом поддержки, сочувствия и одобрения.
    - Я думала, ты слышала, - пробормотала Флешетта, - его же объявляли вместе с Киндером!
    - Я... я... я не слышала! - и с этими словами Виста неожиданно разревелась в голос.
     В один момент она превратилась из опытной героини с многолетним стажем в поле в ту, кем являлась под костюмом. В маленькую тринадцатилетнюю девочку, только что потерявшей свою первую любовь. Она рыдала взахлёб, и Тейлор очень хотелось её утешить, но она не знала как, и рядом, с такой же проблемой, переминалась с ноги на ногу в воде Флешетта. Положение спасла Кукла, легко скользнувшая вниз с лошади, прямо в воду. Пышные одежды её и без того были вымочены хлещущим дождём, и Тейлор опять немного молча погордилась своим костюмом, лёгким и практически водонепроницаемым. Где-то на периферии мелькнула мысль, что будь у неё грудь, как у Куклы, то можно было бы и... но Тейлор торопливо отмахнулась.
     Порядок движения изменился, Кукла, утешающая Висту, и Тейлор мчались на лошади, за ними нёсся Сварщик, неся на шее Стояка, который улюлюкал и орал что-то на грани приличия. Флешетта неслась привычным способом - над головами, стрелы её протыкали здания, цепь шла по дуге, героиня в полёте стреляла, втыкала новую стрелу и цепь в следующее здание, и всё это напоминало Тейлор огромные качели. Скорость передвижения упала, но Виста продолжала рыдать и изливать душу Кукле, вместо того, чтобы скручивать пространство и сокращать расстояния.
     Компания юных масок неслась через город практически молча, никто не спешил прилетать и забирать, эвакуировать и бросать в битву, и Тейлор, держась руками за ткань на спине лошади, пыталась осмыслить случившееся ранее. Получалось плохо, мысли скакали, дождь барабанил по голове и спине, насекомые слушались лучше, но были практически бесполезны в такой обстановке. Дома здесь стояли целые, но пустые, и радость от того, что люди успели спастись, смешивалась с небольшой жутью, навеянной ощущением пустого, постепенно тонущего города.
    - Впереди Оружейник! - крикнула Тейлор, но её не услышали.
     Она вскочила на ноги, рискуя свалиться с лошади и заорала, надсаживая горло:
    - Оружейник бьётся с Губителем!!!
     Вот теперь её услышали, и первой, как ни странно, отозвалась Виста. Она перестала орошать слезами рукава костюма Куклы, провела рукой по лицу и крикнула:
    - Надо помочь ему!
    - И ещё раз прищемить хвост этому засранцу! - поддержал Стояк и тут же добавил: - Губителю, не Оружейнику, конечно же!
     Решение было практически единогласным, и несколько секунд спустя Виста уже прокладывала новый туннель в пространстве, ориентируясь на указания Тейлор. Путь по прямой был недоступен, и Стражи неслись ломаным зигзагом по улицам и проулкам центра города.
    - По четвёртой схеме! - орал Сварщик на бегу, благо ему не нужно было бояться сбить дыхание. - Я и Кукла держим его, Стояк и Виста - заморозка, Флешетта и Муравей - отвлечение!
     Тейлор одновременно была горда и рада такому вот боевому братству, и в то же время встревожена. Губитель - это всё же Губитель, его мощь беспримерна, и даже если Стражи сумеют повторить трюк с заморозкой, то сколько из них погибнет? Страшила и Рыцарь пали, сумеет ли Губитель забрать кого-то ещё? О себе Тейлор не думала, как будто, пережив одну атаку Левиафана, внезапно сумела приобрела иммунитет.
  
   ***
     Джирайя видел всё отчётливо, как в кинотеатре.
     Оружейник прыгнул, вскидывая оружие, и правая лапа Губителя взметнулась, когти оторвали герою правую руку с зажатой в ней Алебардой, от которой тянулась цепь, обвивающая шею Левиафана. Голова Губителя дёрнулась, Алебарда прошла мимо, взлетело облако серой пыли из плеча, и тут же левая лапа монстра оторвала Оружейнику левую руку. Конечность, продолжающая сжимать Алебарду, отлетела в одну сторону, Оружейник в другую, и не успели они долететь до воды, как Губитель ударил хвостом. Лезвие воды отрубило Оружейнику ноги, хвост отбросил туловище кровавым снарядом.
    - Прикрывай! - рявкнул Джирайя Нарвал.
     Импульс, посылающий птицу на посадку на крышу ближайшего дома, плоскую, с огромным рекламным щитом, демонстрирующим телевизор во всю ширину щита. Рывок вниз! Джирайя не просто падал, он мчался вниз рывками шуншина, отталкиваясь от стен, спеша успеть наперерез Оружейнику. Рывок! Джирайя подхватил обрубленного Оружейника, инерция удара потащила обоих по воде.
    - Я... - ещё попытался что-то сказать Оружейник, но тут же застонал от боли, стиснул зубы.
     Губитель мчался огромными прыжками, перед глазами его вилось бесформенное облако насекомых, пытаясь задержать. Вспыхнула пирамида полей, Губитель снёс их, словно и не заметив, Джирайя торопливо прыгнул вверх, перехватывая Оружейника под одну руку. Броня его, покрытая водой, кровью и ихором, скользила, но Джирайя удержал, сумел скрестить руки, складывая печати.
    - Огнемёт!
     Струя огня из рта Джирайи ударила в кровавые обрубки, прижигая и запечатывая кровь, саннин ловко крутанул Оружейника, оравшего от боли, прошёлся струей по обрубкам ног и тут же перевернул обратно. Удерживая орущего героя левой рукой, правой Джирайя хлопнул по груди, вытряхивая пилюли, и тут же сунул две в рот Оружейнику.
    - Грызи! Ори! Ругайся! - орал Джирайя. - Бродяжник!
     Хлопок, ещё хлопок, и Джирайя развернулся, готовый скакать наперегонки с Левиафаном, но этого не потребовалось. Никто не гнался, не ломал зданий, не слал воду, лишь вдалеке мелькнула голова Губителя, стремительно удалявшегося на запад.
    - Всё это очень странно, - задумчиво сообщил сам себе шиноби.
  
   Ибуки 7.9
     Джирайя выдернул из-под воды Алебарду, крутанул в руке.
    - Дракон, ты можешь её активировать?
    - Большая часть функций...
    - Мне нужна та, которой он рубил Губителя в серую пыль, - перебил её Джирайя.
    - Генератор наноструктур? Да, могу, но учти, он станет активным постоянно и батареи быстро разрядятся, не говоря уже о том, что можно разрубить самого себя.
    - Сколько у меня будет времени?
    - Так, дай глянуть на заряд... две-три минуты работы, каждый удар будет немного сокращать это время, всё же нагрузка растёт.
    - Годится.
    - Губитель в БЕ-2, он обошёл стороной штаб-квартиру СКП, если экстраполировать его маршрут, то он идёт к центральному госпиталю! - голос немного ускорился.
    - Так чего мы ждём? - хмыкнул Джирайя.
     Как будто отвечая на этот вопрос, на крыше рядом возник Бродяжник, усталый и посеревший. Стражи уже стояли там, рядом с Нарвал, Джирайя присоединился к ним могучим прыжком, и тут же хлопок телепорта перенёс их на поле новой битвы. Бродяжник исчез в очередном телепорте мгновение спустя, а Джирайя быстро оглянулся. Чуть севернее центра города и района небоскрёбов, какое-то отдельно недостроенное здание неподалёку, и дома, целый квартал жилых домов, в центре которого кипел бой с Левиафаном.
     Александрия и Баллистик непрерывно швыряли и метали в Губителя куски домов и машины, вели артиллерийский обстрел, между непрерывно летящих снарядов изгибались под невозможными углами лазеры Легенды, били прямо в раны Губителя, который лишь отмахивался, не прекращая движения. Огонь масок сильно поредел по сравнению с началом боя, и теперь Левиафана уже не отбрасывало залпами, не вбивало в землю, не говоря уже о том, что Эйдолон по-прежнему отсутствовал.
     Сражались не более трёх десятков масок, самых упорных, крепких и живучих или достаточно удачливых, чтобы уцелеть. Ещё, конечно, оставались маски в госпитале, маски в группах спасения и эвакуации, бесполезных именно в прямом бою с Губителем, но сейчас они погоды не делали. Джирайя обернулся к Кукле:
    - Можешь быстро сшить мне огромную жабу?
     Та, помедлив секунду, развела руками, наверняка пряча под безликой белой маской растерянное лицо.
    - Из чего? - озадаченно спросила Кукла.
     Джирайя молча вывалил ворох запечатывающих свитков, активировав их, и немедленно бесчисленные метры полотен, изукрашенных запечатывающими символами, полились на крышу. Кукла отшатнулась, но тут же из её платья вылетели иголки и нитки, начали сшивать ткань, летая в воздухе, словно сами по себе.
    - Жаба? - неуверенно спросила Нарвал.
     Стражи молча смотрели, лишь Флешетта взводила арбалет, закладывая туда очередную метровую иглу-стрелу. Левиафан был не далее, чем в двухстах метрах, и кто-то огромный, натуральная каменная статуя сейчас сражался с ним посреди улицы, рычал и крушил, отбивал удары и сам бил в ответ, задерживая Губителя.
    - Нужно завершить то, что начал Оружейник, - ответил Джирайя, поднимая вверх Алебарду. - Ударить так, чтобы он ушёл, ударить вместе, всем, что есть!
     И тут же он переключился на систему внутри маски.
    - Дракон, вызывай сюда Эйдолона, и включи общую связь на всех.
    - Эйдолон сдерживает волны...
    - Город вокруг залива и так утоплен, - вздохнул Джирайя, - одна-две волны цунами уже ничего не изменят, а нам нужна вся мощь, какая есть! И самое главное - ему там, наверное, очень одиноко и скучно!
    - Но он же спасает город, - возразила Дракон.
    - В Триумвирате, думаю, всё же больше любят хорошие драки, а не унылое висение в одиночестве над океаном! - захохотал Джирайя.
     И, словно услышав призыв, Левиафан опять ускорился.
     Пинок его снёс каменного гиганта, и тут же Левиафан прыгнул вперёд, помчался на четвереньках быстрыми скачками, почти полётом над поверхностью воды. Катившаяся за ним волна резко ударила под углом в одно из зданий, снося его водным тараном.
    - Губитель в БД-2, Замок выбыл, Дротик погиб.
    - Вода прибывает, снизу и в подвалах, - сообщила Тейлор, делая шаг к Джирайе.
     Сварщик что-то объяснял Стражам, указывая на Левиафана, проносящегося мимо. Губитель, будто и забыв прошлые обиды и погони, промчался по соседней улице, всего в пятидесяти метрах и выскочил на пустое пространство между недостроенным зданием и жилым кварталом. Бывшим жилым кварталом, если уж быть совсем точным.
    - Если мы не остановим его сейчас, он пройдёт город насквозь!
    - Ему это не требуется, - ответил Джирайя, следя за Губителем.
     Тот закрутился на месте, и лёгкая дрожь прошла по окрестным домам. Вода взметнулась не просто вихрем, скрыла Губителя куполом, в котором с шипением гасли лазеры, бесследно растворялись ракеты и бомбы, а когда Александрия попробовала пробить купол кулаком, волна хлестнула навстречу страшным многотонным ударом. Мостовая пошла трещинами, начала проседать, машины, брошенные на дороге, накренились, потом заскользили и поплыли к эпицентру, туда, где скрылся под водой Губитель. Маски стягивались туда же, подлетали, били, какой-то отчаянный Технарь даже начал собирать установку на остатке крыши жилого дома, подпираемой парой перекорёженных балок.
    - Он двигается... быстро, - говорила Тейлор, словно в трансе, - землю размывает, движения лапами, крутится, бьёт хвостом... моих насекомых смывает из ран и складок... уходит глубже... Алхимик!!
     Джирайя чуть не подпрыгнул - как там могла оказаться Алхимик? - но тут же понял, повернулся. Догадка оказалась верной, Алхимик и ещё с десяток масок, подлатанных на скорую руку, стояли неподалёку, готовые биться. Эйдолон с хлопком возник в небе над куполом, мгновенно оценил обстановку и вытянул руки. Видимо, он ещё не сбросил силу, которой останавливал волны, потому что вода начала расходиться в стороны, как раскрывается бутон, открывая содержимое - Губителя.
    - Флешетта! - Джирайя почти прыгнул к юной героине, озаренный идеей. - Твои стрелы правда протыкали Губителя, как говорит Муравей?
    - Да, несколько раз насквозь, но он даже не останавливался.
    - Теперь остановится!
     План сложился сам собой, словно по щелчку пальцев.
    - Алхимик! Создай пятиметровые копья из металла! Сварщик - будешь метать их в Губителя! Виста - приближаешь, Сварщик кидает, нужно пригвоздить его руки и ноги к мостовой!
    - Пять метров... нужно будет время, чтобы зарядить их, - покачала головой Флешетта, понявшая замысел.
    - Время будет, - ответил Джирайя, помахивая Алебардой, и повторил глухо: - время будет. Стояк!
     Вообще, Жаба был Стражам не указ, но в тот момент все как-то забыли об этом, и Джирайя, и сами Стражи, а Нарвал было всё равно. Она стояла, скрестив руки, смотрела лишь на раскрывающийся водный купол.
    - Твоя задача - прикрывать Флешетту! Что бы ни случилось! Морозь волны, останавливай водяные хлысты, делай, что хочешь, но прикрывай её!
     Стояк кивнул, начал хлопать себя по карманам.
    - А, проклятье! Бумага вся промокла и разлезлась!
    - Я помогу, - ступила вперёд Тейлор.
     И вместе с ней стеной ступил рой насекомых, самые негодные укрывали остальных зонтиком от дождя, самые сильные выстраивались стенкой, которую сможет заморозить Стояк, образуя непробиваемый щит. Сам Стояк лишь кивнул, взгляд его невольно скользнул в сторону воды, но Губителя ещё не было видно.
    - Он остановился, - сообщила Тейлор. - Плывёт. Вода в канализации вокруг ускорилась.
     Джирайя бросил взгляд вокруг, маски, пользуясь передышкой, стягивались к месту боя, готовились, и это было хорошо. Решимость и готовность отдать жизнь за других, пускай маски и не были шиноби, но в них тоже горела Воля Огня, вела их вперёд.
     Но полагаться сейчас на них в бою было бы неразумно.
    - Готово! - крикнула Кукла звонким голоском.
     Издав радостный вопль, Джирайя запрыгнул на голову огромной, пятнадцатиметровой Жабы из ткани. Сейчас стоило бы устроить ритуальный танец "Жабьего Отшельника", но и без этого всё было хорошо. На противоположном краю крыши с жалобными гавками приземлились три огромные собаки, с одной из них скользнула Сплетница, побежала вперёд, радостно маша Жабе. Мрак медленно слез, придерживая рукой бок, Сука так и осталась сидеть, явно чем-то недовольная.
     Джирайя дал отмашку Кукле, и та послала своё творение вперёд огромным скачком.
     Стоять на голове фигуры из ткани было не труднее, чем на обычной жабе, и всё было практически идеально, за исключением одного. Вместе с кораблем Дракона сгинули и золотистые шарики камер, исчезли где-то в пучинах воды, затапливающей город. Отчётливо ощущался подбадривающий взгляд Нарвал, как будто героиня тыкала его в спину рогом, подпирала и поддерживала.
     Джирайя глубоко вдохнул, настраиваясь на битву, и медленно выдохнул.
    - Он всплывает! - раздался в маске голос Тейлор.
    - Дракон, активируй Алебарду, - спокойно сказал Джирайя.
     Секунду спустя воздух вокруг лезвия задрожал и начал изгибаться, и, словно дождавшись этого, из раскрывающейся водной воронки вынырнул Левиафан, тут же метнулся вперёд, и Кукла, как было оговорено, послала тканевую Жабу вперёд. Язык из рулона ткани выметнулся, оплетая предплечье правой лапы Губителя, и одновременно с этим когти Левиафана вспороли живот творению Куклы.
     Джирайя метнулся вперёд прямо по языку из ткани, Алебарда крутанулась, несколько раз взрезая правое плечо, и тут же очертила дугу, отражая удар волны, испаряя её. Губитель ударил, Джирайя хладнокровно уклонился, и хвост Левиафана дополнительно вспорол его же плечо. Джирайя вспарывал шею короткими ударами, не тратя время на замахи и дуги, отпрыгнул вправо, уходя от удара мордой, помчался вниз вдоль позвоночника, таща Алебарду за собой, как плуг. Он помнил слова Сплетницы, что у Губителя нет внутренних органов, но сейчас было не время перестраиваться и ломать привычки, тело действовало на рефлексах, прыгало, уклонялось, било и надрезало.
     Пускай алебарда была непривычным оружием, но Джирайя воспринимал оружие и действовал им, как привычным каждому шиноби кунаем. Просто сейчас кунай длинный и режет всё подряд, вот и вся разница, главное самому не порезаться. Рядом частым зелёным и жёлтым дождём падали лазеры Легенды, врезались в чешую и раны, прикрывали спину Джирайе, но они же и слепили, и саннин частенько отмахивался на рефлексах, не видя атаки, лишь опираясь на опыт множества схваток.
     Левиафан двигался быстрее и быстрее, бил когтями и хвостом, но Джирайя ловко уклонялся, отпрыгивал, и тогда когти Губителя вспарывали его самого. Удары копьями воды Джирайя пропускал мимо, от широких волн отмахивался Алебардой и тут же вонзал её в следующую рану, кромсал и колол, обращая ещё кусочек Губителя в серую пыль. Левиафан прыгал и скакал, кружился, пытаясь стряхнуть и запутать, но Джирайя как приклеился с самого начала драки, так и не соскальзывал никуда, лишь кружил и отмахивался, давая Губителю непревзойдённую возможность ранить самого себя.
     Вокруг вспыхивал огонь, появлялись другие маски, били, отлетали, возвращались, и Джирайя несколько раз едва не задевал их, но всё же успевал отвести руку, блокировать удар или отпрыгнуть в сторону и тут же снова бил Алебардой, пока там ещё не кончился заряд, пока ещё оружие было способно резать Левиафана
    - Проклятье, да я не успеваю следить за ними! - заорал восторженно Стояк.
     На пустом пространстве словно бушевал огромный водяной кальмар, засунутый в блендер. Щупальца воды взлетали и били, Губитель крутился вихрем, махал лапами, словно плясал от счастья под лазерным ливнем Легенды. Александрия и ещё три летающие маски врывались в вихрь и почти сразу вылетали обратно, браслеты бормотали о выбывании, Эйдолон и Мирддин, соединив усилия, хлестали вихрем голубого огня, усмиряющего воду, выжигающего плоть, и тут же к Губителю прорывались Штурм и Крюковолк, били по ногам, отлетали от пинков и снова рвались в бой, с криками ярости. Минута напряжённейшего боя, и никто из масок, кроме Легенды, не рисковал стрелять, опасаясь попасть в своих, в тех, кто сейчас сходился с Губителем в клинче, забыв о смерти.
     Губитель уже пару раз порывался нырнуть, вскидывал огромную волну, но каждый раз Эйдолон успевал, не давал ударить, останавливал воду, и маски, вначале ошарашенно молчавшие, сейчас орали, кричали, подбадривали, потому что просто стоять и смотреть было решительно невозможно.
    - Заряжено! - крикнула Флешетта, вскакивая и впиваясь взглядом в бой. - Ого!!
    - Слишком много масок, я не могу свернуть пространство достаточно для броска! - крикнула Виста.
     Сварщик отступил на шаг.
    - Бросок? В такой круговерти? Да я проткну Александрию или ещё кого!
     Стояк, шагнув вперёд, попробовал поднять одно из копий, но то даже не шевельнулось.
    - Собаки! - крикнул он. - Погрузим на них!
    - Иди нахуй! - тут же крикнула Сука, а собаки зарычали.
    - Алхимик?! - Тейлор бросилась к наставнице, но та лишь покачала головой и развела руками.
     Сварщик, решившись, схватил копьё и спрыгнул с крыши, фонтан воды взметнулся, а лидер Стражей уже бежал вперёд, высоко задирая ноги, выставив копьё вперёд. Тейлор, прикусив губу, следила, пыталась слепить из насекомых стрелки, но дождь захлёстывал и смывал, не давал выстроить фигуры.
    - Это Сплетница! - Лиза почти кричала в браслет. - Сварщик бежит с копьём, заряженным силой Флешетты! Все с дороги! Все с дороги!
     Секунду спустя Сварщик ворвался в карусель боя и сгинул за завесой волн, лазеров и вертящегося вихрем Губителя, но ненадолго, буквально на несколько мгновений. Чугунным ядром он вылетел обратно, промчался по воздуху, и Нарвал дёрнулась было кинуть силовое поле, но промахнулась. Сварщик врезался в содрогнувшееся здание, и слышен был треск ломаемых стен и перегородок.
    - Я на такое своих собак не отдам, - проворчала Сука, но её никто не услышал, потому что Стояк заорал:
    - Да!!! У него получилось!!!
     Джирайя пинком подправил руку Сварщика, копьё вильнуло и проткнуло бедро Губителя, прошло насквозь, нога Левиафана дёрнулась, и лидер Стражей Броктон-Бей улетел обратно. Александрия, сцепив руки, ударила Левиафана, опрокидывая навзничь, и тут до Джирайи дошла собственная глупость - ну что толку с проткнувшего копья? За него Губителя не заякоришь, сам он просто соскользнёт, и всё, если бить, то нужно было бить цепью, захлёстывая и разрезая конечности, или швырять сеть, чтобы разрезать на сотню маленьких левиафанчиков.
     Джирайя отпрыгнул, воспользовавшись падением Левиафана, и помчался к Флешетте.
  
   Ибуки 7.10
     Жаба выскочил из круговерти боя, практически целый, рванул на полной скорости к зданию.
    - Волна цунами идёт на город! - объявила система бесстрастно.
     Жаба приземлился на крышу, здание мелко задрожало, и Тейлор поняла, что это лишь совпадение, что дрожь вызвана ударом цунами, и кто знает, сколько волн успеет обрушить Губитель теперь, когда их не сдерживает Эйдолон? Жаба торопливо обнял Нарвал и тут же метнулся к Флешетте.
    - Новый план! - крикнул он.
     Жаба молниеносно выдернул цепь из колчана героини, неуловимым для глаза движением оторвал кусок.
    - Можешь зарядить своей силой метр цепи?
     Флешетта кивнула и шагнула вперёд, взяла в руку звенья.
    - Стояк!
     Жаба не говорил, нет, он кричал, одновременно с этим извлекая из ниоткуда очередную птицу, тут же заоравшую недовольно в небо, словно жалуясь на дождь.
    - Да? - откликнулся Страж.
    - Нужна твоя сила! - торжественно объявил Жаба, приняв эффектную позу.
  
     Таранная колонна воды снесла Александрию, Губитель крутанулся на спине, словно танцуя нижний брейк, и вскочил, одновременно с движением вскидывая вокруг себя новую сферу воды. Вихрь голубого огня ударил от Мирддина и Эйдолона, гася волну и снова вбивая Губителя в мостовую, и тут же ярко-красный вихрь лазеров Легенды сотней росчерков ударил во все раны.
    - Все назад! - крикнула Александрия.
     Маски отпрянули, Губитель вскочил, страшный, изъеденный ранами, испещрённый глубокими разрезами и ямами, растопырил лапы, и тут же новый шквал огня обрушился на него. Гулко ухнул топор-лезвие Шевалье, бледного, вернувшегося из госпиталя, исполненного решимости сражаться. Мисс Ополчение, встав на колено, посылала ракету за ракетой, и ей вторили выстрелы двух масок, которых Тейлор не знала. Высокий Технарь с грубым подобием автомата, из толстого дула которого летели огромные серые пули, почти снаряды, и низенький, почти круглый Стрелок, с рук которого срывались мерцающие, почти призрачные проекции, тем не менее, наносящие ощутимые удары.
     Легенда и Чистота не отставали, к ним присоединились ещё двое летающих Стрелков, один швырялся гроздьями красных шаров, взрывающихся при ударе, второй стрелял иссиня-чёрными лазерами, почти не видными в стене дождя. Тейлор смотрела, затаив дыхание, и видела, что маски сменили тактику. Губитель освободился, и теперь маски с крыш и воздуха расстреливали его, не боясь зацепить своих.
     Губитель закрывался лапами, пытался уйти под воду, закрыться завесой, но Мирддин и Эйдолон, поймавшие ритм, не давали, швыряли вихри голубого огня, тащили Левиафана обратно. Губитель прыгал, пытаясь достать масок, Александрия и ещё две маски налетали, отбрасывали, молотили ногами и руками со всей силы. Левиафан метался, хвост и лапы его швыряли воду, били копьями и хлыстами, барьерщики отвечали, ставили силовые поля, сковывали конечности Губителя, рог Нарвал вспыхивал почти непрерывно, а где маски не успевали, их прикрывали телепортеры.
     Остальные маски орали и ревели, как болельщики на стадионе, подбадривающие любимую команду.
    - Цунами идёт! - заорала Тейлор, но её никто не услышал.
     Она торопливо ткнула в кнопку на браслете, заорала туда, с трудом припомнив торопливо выданные инструкции:
    - Экстренный вызов! Цунами рядом!
     Тейлор хлестнуло по нервам осознанием: никто из масок не видел и не слышал приближения цунами или был слишком занят схваткой, чтобы осознать, что происходит. Система, следящая за заливом, тоже не отреагировала, потому что Левиафан вздул волну прямо в даунтауне, охватывая масок полукольцом и разгоняя воду с места в карьер с невероятной скоростью. Насекомые стремительно гибли на пути прохождения волны, и Тейлор метнулась рывком к Сплетнице и Нарвал, стоящим бок о бок.
    - Волна идёт!! - заорала Тейлор им в лицо.
     И тут же, вторя ей, ожили браслеты, передавая с секундной задержкой сообщение, почти не слышное за криками, рёвом, грохотом сражения и шелестом дождя. Нарвал развернулась, сверкая чешуёй, и посмотрела на Тейлор сверху вниз, как будто желая что-то сказать, но не успела - волна была уже рядом, надвигалась с грохотом, глушащим всё, таща перед собой и в себе обломки стен, автомобили, усиливая ими и без того практически неостановимый удар.
     Рог Нарвал вспыхнул, швыряя силовые поля навстречу воде, ленты ткани, повинуясь телекинезу Куклы, взлетели, выстраивая нечто вроде решётки, и тут же Алхимик хлопнула в ладоши, ударила по крыше.
    - Все в центр! - крикнула она.
     Дом сжимался, уплотнялся, превращаясь в единый монолит волнолома, вырастая, ибо гребень цунами нёсся на высоте четвертого этажа, но всё равно - преобразование запоздало. Тейлор сжалась, присела, волна ударила, сотрясая здание, опрокидывая всех и вся, что-то трещало и ломалось, всё вертелось и кружилось, сверху летел дождь и брызги волн.
  
   ***
     За спиной орал Стояк, Джирайя швырнул птицу в пике, Алебарда в его руках равномерно крутилась.
    - Я разрублю гребень! - заорал Джирайя Стражу. - Останови волну!
    - Я не осилю столько!
     Джирайя метнул вперёд Алебарду, и тут же птица сложила крылья, влетая в уже схлопывающееся ущелье из воды. Промчалась насквозь, почти рухнула, в руках Джирайи уже вертелась цепь, сбила два водяных копья, едва не задев клюв, и птица заорала недовольно, растопырив крылья, скользя над водой и снова набирая высоту. Что-то орал Стояк, но теперь в его голосе слышалось торжество, а не ужас. Птица заложила вираж, замороженный кусок волны торчал неподвижной глыбой, подобно береговому рифу, разрезающему бурные волны.
    - Губитель в ДВ-1, Мирддин выбыл, Александрия выбыла, Шевалье выбыл, Мисс Ополчение выбыла, Серая Птица выбыла, Буйство выбыла, Скромник погиб, Решительная погибла, Мышь-Защитница выбыла, Трикстер выбыл, Баллистик выбыл, Геомант погиб, Штурм выбыл, - система перечисляла скороговоркой, почти захлёбываясь в словах.
    - Работаем! - крикнул Джирайя Стояку. - Я втыкаю в него цепь, ты бьёшь!
    - Помню!! - немного нервно крикнул юный герой.
     Птица выметнулась, Джирайя отметил с облегчением, что группа Нарвал успела укрыться, и тут же стало не до глазения по сторонам. Губитель, вырвавшийся из ловушки масок, бил с удвоенной энергией, водяные копья и столбы, хлысты, секущий град с неба, огромная волна водяного эха, сносящая здания, - теперь никто не мешал Левиафану повелевать родной стихией. Джирайя бросал птицу вправо и влево, закладывал виражи, бочки, крутился спиралью и мёртвыми петлями, придерживая Стояка, чтобы не слетел. Что случилось, Джирайя не видел, но примерно догадывался: Эйдолон и Мирддин смягчили основной удар, но Эйдолон при этом не удержал силу или перенапрягся, а Мирддин получил удар от высвободившегося Левиафана.
     И это означало, что следующую волну останавливать будет некому.
     Вначале Джирайя хотел пустить в ход кунаи с привязанной к ним металлической леской - стандартным оружием из арсенала шиноби, но потом передумал. Чакра была на исходе, и вряд ли Губитель дал бы нанести второй удар, так что сейчас в руках саннина вращалась цепь.
     Россыпь капелек стегнула на огромной скорости, срубая крыло птице, и Джирайя торопливо прыгнул, опережая следующий удар и забрасывая за спину Стояка, чтобы не отстал. Вода под ногами попробовала расступиться, Джирайя оттолкнулся, рванул вперёд зигзагом на полной скорости. Нога его вылетела вперёд, пинок с подачей чакры швырнул Штурма ввысь живым снарядом, отбившим удар лапы Губителя, метнувшейся было наперерез саннину. Не время было экономить чакру, и Джирайя мгновенно переместился Шуншином за спину Левиафана, одновременно с этим уходя выше.
     Рука его словно выстрелила цепью, почти прорезавшей хвост у самого основания.
    - Давай! - заорал Джирайя
     Стояк промедлил секунду, но всё же перехватил цепь, превращая её в подобие копья, застывшего в воздухе. Джирайя тут же оттолкнулся от цепи, уходя обратным сальто от удара воды и левой лапы, изогнувшейся под невероятным углом.
    - Огнемёт! - сжигая два водяных копья, несущихся в лицо.
     Джирайя приземлился на воду, проехал, пригнувшись, несколько метров по поверхности, не отрывая взгляда от Губителя, хвост которого оказался пришпилен к мостовой, на этот раз по-настоящему. Волны били и хлестали, Джирайя торопливо прыгал спиной вперёд, уходя от ударов и прикидывая, пройдёт удар ещё одной цепью или нет. По всему выходило, что стоит рискнуть, и Джирайя щедро подал чакры в ноги, прыжком устремляясь на крышу треугольного здания.
     Стояк, о котором Джирайя, честно говоря, немного позабыл, скатился со спины саннина и тут же рухнул на четвереньки, стремительно заблевывая крышу, одновременно с этим пытаясь что-то сказать. Джирайя даже не стал вслушиваться, окинул взглядом уменьшившееся пространство. Масок тоже стало меньше, Тейлор хлопотала над Алхимиком, которая сидела, привалившись к парапету, а Неформалы исчезли вместе с собаками.
     Флешетта, Виста и Нарвал стояли на краю, и Джирайя торопливо шагнул к ним, одновременно с этим увидев поле боя, на котором разворачивалось стремительное действие. Сварщик мчался вперёд, обнажённый до пояса, сверкая металлическим торсом, головой и руками. Губитель, по-прежнему пригвождённый к месту, послал ударную волну, и Сварщик промчался сквозь неё, не замедлившись ни на секунду. Левиафан ударил лапой, и Сварщик снёс её, разметал и ещё ускорился, прыгнул, раскидывая руки. Губитель тоже подпрыгнул, уходя от удара, но Сварщик, проскочивший мимо, развернулся, ринулся в новую атаку.
    - Копья смыло водой, хорошо, что не поранило никого, и Сварщик приказал зарядить его, - пояснила Флешетта быстро и немного смущенно.
     Сварщик попытался ухватить левую ногу Губителя, тот дёрнулся, и лидер Стражей лишь пробил часть голени. Волны били в него со всех сторон, но Сварщик не обращал внимания, прыгал, рубил и резал, норовя отхватить Губителю конечность целиком. Левиафан подпрыгивал, метался, и казалось, что он пляшет странный танец, словно домохозяйка из сериалов, увидевшая под ногами мышь.
     Из волн вынырнула Александрия, несокрушимым снарядом метнулась вперёд, удар в морду был так силён, что Губителя отбросило назад, заваливая на спину. С громким, протяжным хрустом хвост переломило в основании, там, где его удерживала замороженная силой Стояка цепь, и Губитель вырвался на свободу. Александрия метнулась к Сварщику, ухватила его за ногу и огромным металлическим ядром швырнула прямо в Левиафана, не успевающего уйти в сторону. Сварщик снёс Губителю обрубок правой лапы и часть плеча, улетел дальше, скрылся где-то в развалинах домов, обрушенных ранее ударом цунами.
     Эйдолон вступил в бой, и словно огромная невидимая коса вспорола шею Губителя, прорезав её почти наполовину, оставив рваные, лохматые края. Левиафан скакнул боком, щедро разбрызгивая кровь из обрубков лапы и хвоста, разрезанной шеи, и помчался прочь, обратно к заливу, под исступлённый, неистовый ор масок, который, казалось, было слышно даже за пределами города.
     Левиафан мчался на трёх конечностях по улицам, залитым водой, и следом по воздуху неслись маски, в азарте погони гвоздя Губителя, пытаясь наподдать напоследок ещё и ещё. Тех, кто пытался преследовать по земле, Левиафан смёл практически сразу же, ударив вторым цунами, обрушившим ещё несколько кварталов вместе с пятнадцатиэтажным элитным жилым комплексом.
     Джирайя стоял на спине очередной птицы в обнимку с Нарвал, придерживая могучую героиню и следя за Губителем. Саннину было плохо, но не настолько, чтобы упасть и не вставать. Чакра ещё оставалась, в последних стычках Джирайя сражался фактически чужой силой, а бег и прыжки были не в счёт, такое шиноби могли делать часами и потом сразу вступать в бой.
     Тем не менее, бить техниками он не рисковал, лишь наблюдал за отступлением.
     Вот Нарвал - та сражалась, непрерывно создавала всё новые и новые силовые поля, ударяла ими в Губителя, пыталась задержать, ставила рассекающие стенки на пути отхода. Губитель, скачущий на трёх конечностях, вскидывал волну водяного эха, прикрывая себе спину, отклонял удары в дома, и те рассыпались с грохотом, поддевал лапой машины и швырял их в небо, Джирайя кидал птицу вбок, уходил в сторону. Видно было, как зад Губителя подёргивается, управляя несуществующим (но уже отрастающим обратно) хвостом, и туда, а также в разрез на шее сыпалось большинство ударов от тех, кто оказался в состоянии продолжать погоню.
     Увы, таковых оказалось не больше десяти, включая самого Джирайю и Нарвал.
     Наибольший урон наносил, разумеется, Триумвират: Легенда, Эйдолон и Александрия, сейчас показывающие класс сработанности. Легенда нёсся практически над головой Губителя, заливая того дождём лазерных лучей, Эйдолон, наоборот, заходил с хвоста, взмахивая невидимой косой, и тут же в разрез ударяла Александрия, иногда кулаком, иногда фонарным столбом, пару раз била обломками стен, прямо вколачивая их внутрь, как будто намереваясь обеспечить Левиафану нагноение и заражение крови.
     Стремглав, на порядок быстрее, чем Губитель добирался в центр города, клубок из масок и Левиафана промчался, пролетел, просквозил через Броктон-Бей, доламывая недоломанное и обрушивая необрушенное. Напоследок Александрия так пнула Губителя, что тот фактически влетел вниз головой в залив и тут же скрылся, уйдя на глубину. Никто из масок не рискнул его преследовать в родной стихии, и Левиафан, послав довольно вялую волну цунами, окончательно скрылся в океанских пучинах.
    - А вот теперь самое тягомотное, - устало вздохнула Нарвал.
    - Празднование победы? - улыбнулся Джирайя.
    - Нет, - совершенно серьёзно ответила та, - расчистка входов в убежища с горожанами.
  
   ***
     Оружейник пришёл в себя от разносящих вдали криков, радостных и очень громких криков. Попытался встать с больничной койки и не смог, болело везде, где только могло болеть, руки и ноги не слушались, ощущения в теле были какие-то странные, непривычные и незнакомые.
    - Колин! - на экране появилось лицо Дракона. - Колин, ты очнулся!
    - Я, - рука Оружейника метнулась к лицу, но не нащупала там визора, от бороды остались какие-то обгоревшие клочки.
     Он поднёс к лицу руку, разглядывая её.
    - Ты помнишь? - тихо спросила Дракон.
    - Да, Левиафан отрубил мне всё... Панацея вырастила мне новые руки?
    - Панацея лечила Славу, а ты умирал, - голос Дракона был тихим и печальным. - Я выслала быстрейший из своих кораблей, но он всё равно немного опоздал. Пошла волна отказов внутренних органов, и... половина твоего тела теперь искусственная. Я готовила этот набор для себя, мечтая, что ты освободишь меня из клетки запретов и я обрету тело.
    - Так и будет!
    - Ты жив, Колин, - печально улыбнулась Дракон, - но сейчас у тебя будет гонка со временем. Протезы экспериментальные, они могут отказать в любой момент, и никто, кроме тебя, не сможет отремонтировать их на ходу. Твоя лаборатория разгромлена, но "Колыбель" уже в пути, я собрала там всё, что успела, включая исходные данные по протезам.
     Герой уронил руку, помолчал немного, потом спросил:
    - Мы победили?
    - Да, Левиафан удрал прочь, без хвоста и лапы, истекая кровью. В интернете уже бушует шквал, самые горячие требуют преследовать до конца и добить прямо в океанских глубинах, пока Губитель не излечился.
     Колин Уоллис лишь слабо улыбнулся в ответ и бросил взгляд за окно, где ярко светило солнце.
  
   Ибуки 7.11. Сплетница
     Боль в голове отдавалась тупыми волнами, в такт прыжкам Брута. Впереди виднелась широкая спина Суки, которая как всегда восседала на Анжелике, но в этот раз не одна. Тело Мрака лежало поперёк спины собаки, кровь сочилась из-под повязки, срывалась в воду тяжёлыми каплями.
    - Сука, бери левее! - крикнула Лиза.
    - Госпиталь - там! - Сука ткнула перед собой пальцем.
    - Там низина, в которой сейчас куча воды! Бери левее, посуху мы быстрее доберёмся!
     Сука обернулась, бросила взгляд на Сплетницу, но ничего не сказала, свистнула коротко, и троица собак - Брут, Иуда и Анжелика - тут же свернула, повинуясь команде. Лиза тихо выдохнула, словесная перепалка и выяснение, кто тут лидер, сейчас были бы совсем некстати.
     Что поделать, проблема эта тянулась за командой Неформалов с самого момента создания, ещё год назад.
     Лиза отлично помнила ту встречу в спортзале и свои мысли о том, что команда развалится через неделю. Мрак, привыкший работать в одиночку, Сука с её неумением понимать чувства людей, больше собака в поведении, чем человек, и Регент, социопат с выжженными эмоциями. И она сама, Сплетница, завербованная Вывертом под давлением и собравшая по его приказу команду суперзлодеев-подростков.
     Сука могла подчиняться только ярко выраженному лидеру, но его-то в команде и не было. Мрак был неплох, но не более, Регент постоянно отпускал шуточки на грани и за гранью фола, и сумятицы вносила она сама, Сплетница, как единственная общающаяся с таинственным "боссом". Но Выверт требовал, и Лиза прилагала усилия, смягчала, объясняла, бессовестно эксплуатировала свою силу, чтобы хоть как-то склеить, и постепенно Неформалы состоялись, считали уже команду "своими", а остальных масок противниками. Помогало и то, что Выверт не скупился, платил каждому в месяц по две тысячи долларов и ещё отдельно за каждую операцию.
     Хоть проблема лидерства и смягчилась, но всё равно то и дело возникали трения, проблемы, в основном из-за неспособности Суки правильно интерпретировать сказанное и показанное. Взгляд в глаза воспринимался ей как вызов, шутка как оскорбление, и так далее, и так далее. Даже Брайана слушалась не всегда, и Лизу уж точно не воспринимала как альфу. Своя, из стаи, но много умничает, за что хочется стукнуть, примерно так можно было бы описать обычное отношение Рейчел к Лизе.
     Сплетнице всегда казалось, что те, кто распределял суперсилы, делали это в насмешку, словно издеваясь. Мало того, что нужно было пройти через триггер, эмоциональную травму за пределами вообразимого, так ещё и суперсила выходила с изъяном. Хотела Сука спасти щенка? На тебе силу, действующую на собак, а взамен заберём понимание людей.
     Упомянула Сара Ливси, что заметила неладное со старшим братом, который совершил самоубийство? На тебе суперинтуицию, умение замечать малейшие мелочи и строить на них здание фактов. Только брат уже покончил с собой, а семья, довёдшая тебя до триггера обвинениями в смерти брата, теперь требовала использовать суперсилу для зарабатывания денег.
     Про Регента с его отцом - Сердцеедом, можно было даже не начинать разговор.
     И вот итог суперсилы: Сука разыскивается за убийство, Сплетница и Регент сбежали из дома.
     Звуки за спиной - битва с Левиафаном - постепенно затихали, уровень воды падал, буквально считанные сантиметры покрывали асфальт, даже дождь стал слабее, и Лиза передёрнула плечами. В битве с Губителем не до удобств, но этот мокрый, натирающий, хлюпающий костюм раздражал невероятно. Хотелось такой же костюм, как у Муравья, лёгкий, непроницаемый, только без этой жутковатой маски с хищными мандибулами и глазами.
     При мысли о Муравье Лиза тихо ухмыльнулась.
     Всё-таки хоть что-то в этом супергероизме было полезного. Когда она первый раз увидела Тейлор, от той веяло самоубийственными намерениями. Такими же, как от старшего брата, которого Сара не успела спасти. Во имя той истории Сплетница была готова обмануть Брайана, уговорить Неформалов помочь, но обошлось без этого, подоспела Алхимик и справилась с Луном.
     При следующем столкновении, неделю назад, Муравей была почти в порядке. Невозможно излечиться за такой короткий срок, конечно, но Тейлор демонстрировала на удивление здоровое поведение, и это было приятно. Лиза никому не пожелала бы судьбы старшего брата, да и своей судьбы тоже не пожелала бы, честно говоря. Трудиться на суперзлодея, помогать его преступлениям, настоящим преступлениям, а не той игре в "полицейских и грабителей", которой занимались Неформалы, и не иметь возможности вырваться?
     Нет, такое явно не подходило умной и красивой девушке.
    - Мы на месте, - сообщила Сука, спрыгивая с собаки.
     Лиза тоже спрыгнула, придержала Брайана, пока Рейчел снимала его с собаки. Живо вспомнились разговоры прошлым летом, когда Неформалы обсуждали, что делать, если появится Губитель, и решили участвовать в сражении. Где-то здесь же в здании находился и Регент, раненый ещё во время схватки в порту. К счастью, тащить увесистого, мускулистого Брайана не пришлось, подбежали санитары с носилками. Лишних вопросов задавать не стали, костюм и маски говорили сами за себя, лишь уточнили прозвище, уложили Мрака и потащили.
    - Рана у него лёгкая, - сказала Лиза, - ничего страшного.
     Не стоило, конечно, возвращаться в битву: раз помогли, проскочили, уцелели, и ладно, но Мрак настоял.
    - Пойду к собакам, - сказала Сука и пошла обратно.
     Лиза лишь вздохнула, подумав, что так и вправду будет лучше. Перемирие действует, СКП её хватать не будет, а обычные люди вряд ли подойдут к трём собакам размером с добрый фургон и их хозяйке. Собственно, стая состояла из множества собак, но только Иуда, Брут и Анжелика были достаточно дрессированы, чтобы слушаться Суку даже после трансформации, увеличения, превращения в "монстров" из шипов, мускулов и костей.
     Если Суку никто не будет задирать, то и она не будет, подумала Лиза.
     Панацея, в костюме, заляпанном кровью, медленно, словно сомнамбула, прошла мимо Лизы, даже не повернув головы. Подошла к автомату, то ли срочно установленному здесь, то ли стоявшему ранее, и медленно начала тыкать пальцем в кнопки. Автомат пищал и требовал денег, Панацея смотрела на него, явно не понимая, что происходит, и тыкала пальцем. Подоспел один из сотрудников СКП, что-то сказал, кинул денег, дал Панацее бутылку с газировкой и повёл под руку к креслами, стоящим вдоль стены. Усадил, даже открыл бутылку.
     Силу Сплетницы нельзя было выключить, но можно было максимально приглушить, словно опустив заслонку и отрезав поток информации. В первые дни и недели после обретения силы, Лиза то и дело получала запредельную головную боль, не на часы, на дни выходила из строя от переизбытка информации. Потом, конечно, приноровилась, приспособилась, но всё равно головная боль - проклятие Умников - только и ждала, чтобы вцепиться и начать терзать. Сегодня, в день битвы с Губителем, Лиза никак не могла сдерживаться, и раскалывающаяся голова свидетельствовала о том, что лучше как следует отдохнуть.
     Но и удержаться было решительно невозможно.
  
     Расстроена, подавлена, угнетена, противоречие желаний, возможностей и долга.
  
     Лиза пригасила поток информации, задумалась. Панацея регулярно выезжала на атаки Губителей, помогала раненым там, и помогала больным в Броктон-Бей, так что дело было в чем-то ещё. Что изменилось? Губитель атаковал Броктон-Бей, значит... родной город, дом и семья. Волны до особняков Новой Волны не дошли, оставались город и семья. Семья вероятнее, часть Новой Волны сегодня погибла... корит себя, что не успела спасти?
  
     Считает, что могла спасти отца, винит себя в гибели отца, могла вылечить отца, может воздействовать на мозг, считает своим долгом не трогать мозг. Может воздействовать на мозг, Слава знает об этом, Слава обвинила её в гибели, угнетена словами Славы. Угнетена и подавлена словами Славы, винит себя в гибели отца, хочет понимания и любви со стороны Славы, противоречие желаний, возможностей и долга.
  
     Головная боль резко усилилась, и Лиза поспешно оборвала поток информации. Откинулась на спинку стула, старательно отвела взгляд от Панацеи, чтобы сила не пыталась подсунуть ещё информации. Панацея сидела, уставившись в пол, и даже не заметила интереса со стороны Сплетницы. Остальным Лиза собиралась говорить, что ждёт новостей о Мраке, но персоналу было не до юной суперзлодейки, которая тихо сидела в стороне.
     Поэтому никто не мешал Лизе размышлять.
     Состояние Панацеи открывало возможности.
     У Странников, нанятых Вывертом, была проблема, скрытая, так сказать, от глаз общественности, и Выверт пообещал Странникам, что Лиза поможет им в решении этой проблемы. При этом Лиза не знала, как решить проблему, Выверт знал, но не собирался решать, а Странники верили, что им помогут. Почти что команда Неформалов в ином формате, клубок противоречий, который Сплетнице предстояло примирить и свести вместе.
     Лиза вздохнула и потерла виски.
     Странников на самом деле было шестеро, просто двое из них не показывались на публике, и один, точнее, одна, и представляла ту самую проблему. Огромную, в буквальном смысле, проблему, сейчас сидящую за двойными дверями и толстыми стенами на подземной базе Выверта, ровно над которой Левиафану и маскам приспичило устроить последнее противостояние.
     Своей историей Странники не делились, но Лиза не стеснялась держать глаза широко открытыми, высматривать, подслушивать и пускать в ход суперсилу. Все в команде Странников стали масками, оказавшись под ударом Симург, но суперсилу они получили без триггера, иным способом. Съели или выпили, приняли какой-то препарат, и с Ноэль что-то пошло не так.
     Возлюбленная Трикстера начала превращаться, и к моменту, когда Странники прибыли в Броктон-Бей, Ноэль превратилась в некую химеру, слепленную из двух половинок. Огромная мясная туша с конечностями и ртами - снизу, и торчащая из неё сверху крохотная на фоне туши прежняя Ноэль по пояс. И чем дальше, тем становилось хуже, туша росла, Ноэль всё легче и легче теряла контроль над ней. В такие бесконтрольные моменты химера вырывалась на волю, убивала всех вокруг, поглощала и поедала, и поэтому Странники кочевали с места на место, нигде не задерживаясь надолго.
     Поэтому Ноэль сидела взаперти за стенами и дверьми, которые охраняли людей от неё, а не её от людей.
     Панацея не лечила суперзлодеев, кроме случаев, связанных с Губительским Перемирием и смертельными ранами в ходе захвата, но всё же неустойчивое моральное состояние открывало возможности. Не факт, что целительница сумеет помочь, но это всё равно будет мощный ход. Из состояния "Сплетница пытается решить проблему" всё перейдёт в разряд "Даже Панацея не смогла", и проблема опять перейдёт к Выверту, пусть он ломает голову и строит новые планы.
     Стул под ней полностью промок, снизу растекалась лужа, и раздражение Лизы вполне естественно обратилось на Выверта. Насильная вербовка, принуждение, преступления, да даже необходимость сейчас сидеть в мокром костюме, во всём этом был виноват Выверт-Кальверт. Лиза не знала, раскроет ли Томас её маленький разговор с Жабой, но все возможные меры предосторожности были приняты.
     Конечно, даже их могло не хватить, но Лиза готова была рискнуть.
     Она встала, пересела, проводив взглядом удаляющуюся Панацею, и вернулась мыслями к своим проблемам.
     Всю прошлую неделю Лиза занималась и общалась с Жабой, и было вполне естественным с его стороны спасти Сплетницу и Муравья, так что вряд ли Выверт будет глубоко копать в этом направлении. Остальное же - в руках Жабы, и здесь шансы были не хуже, чем с Вывертом.
     Картина с силой Жабы в целом вырисовывалась стройная, но чтобы её понять, Лизе пришлось серьёзно приналечь на японскую литературу, и Регент отпустил по этому поводу немало шуточек. Дзирайя гокэцу моногатари, "Сказание о бесстрашном Дзирайе" стало отправной точкой её исследований, так как в тексте были жабы, змеи, слизни, гора Мьёбоку, предательство друга и любовь, всё то, что мелькало в догадках суперсилы и обмолвках Жабы.
     Шиноби или синоби - воины-ниндзя из средневековой истории Японии, и в легендах о них, мифах, сказках было всё то, что демонстрировал Жаба. Умение бегать по любой поверхности, прыгать с сотни метров, изрыгать огонь и нырять в землю, сражаться с запредельной скоростью и мастерством, вести разведку, находить и прятаться. В реальной жизни ниндзя, конечно, были пожиже возможностями, но суперсила - это суперсила.
     Воплощение шиноби из мифов, персонификация и отождествление себя с героем из выдуманной истории, и всё это густо перемешано с другими, казалось бы, несовместимыми компонентами. Элементы поведения и кодекса самураев, полной противоположности и непримиримых врагов ниндзя. Страсть к подглядыванию и извращённое поведение, ну разве что манера громко кричать и вставать в эффектные позы вполне согласовывалась с японской культурой.
     То, что нужно юной суперзлодейке, желающей избавиться от босса.
     В эту стройную картину не вписывался только Гарри Поттер, но объяснение у Лизы было. Просто в помутнение разума, из-за которого Жаба считал японский миф историей своей жизни, вкрались книги Роулинг. Внукам, например, Жаба читал о Гарри Поттере, а потом всё смешалось, ну и так далее. Детали уже неважны, главное, что именно такая маска, как Жаба: сверхсильная, опытная (пускай даже, этот опыт дарован суперсилой на основе мифов и сказок) и в достаточной степени безумная, способна была справиться с Вывертом и не потребовать потом нового рабства.
     Всё дело было в нюансах: добровольная работа на Гильдию не то же самое, что рабство у Кальверта, не говоря уже о том, что Гильдия - это сила. Всем суперзлодеям, желающим наложить лапы на освободившуюся Сплетницу (Умники и Технари - самые востребованные классы масок), придётся иметь дело с Жабой, и одна мысль об этом поднимала Лизе настроение.
     Поэтому разговор с Жабой Лиза строила соответственно. Неявно разыгрывала "девицу в беде", мокрый костюм тоже пришёлся к месту, упоминания возраста Дины, подробные повторения об осторожности и силе Выверта. Жаба не поверил словами Сплетницы, и это было ожидаемо, но Лиза делала ставку на другое. На то, что Жаба проверит часть истории и будет при этом осторожен, просто потому, что так действовали шиноби, воины из тени. Убедившись хоть в одном факте, он вспомнит слова Сплетницы, и всё. Лиза не знала, что предпримет Жаба, но не сомневалась: если он решит действовать, то Кальверт просто умрёт, и никто не поймёт, откуда пришёл удар, или, наоборот, улики будут вести в совершенно другом направлении, не к Гильдии.
     Если, конечно, Жаба решит действовать.
     Если.
     Имей Лиза возможность, она обязательно спросила бы Дину, и та дала бы ответ, с точностью до долей процента, но Выверт тщательно оберегал своего "домашнего питомца". Он даже перевёл юную пророчицу куда-то с подземной базы, после того, как отдал помещения Неформалам и Странникам, а сам занял пост директора СКП. Так что Лизе теперь оставалось только терпеливо ждать, всё, что можно было сделать для своего спасения, она уже сделала.
  
   Ибуки 7.12. Джек Остряк
     9 мая 2011 года, где-то к западу от Великих Озёр, почти на границе США и Канады
    - И вот так, вот здесь надрежем, а здесь соединим, - почти напевала Ампутация (Bonesaw), копаясь во внутренностях Джека.
     Сам Джек полусидел на операционном столе, откинувшись на жёсткую подушку и поглядывая в телевизор, бормочущий в углу. Конечно, появись лидер Бойни 9 вот так - полуголый и с вскрытым животом - на публике, его имиджу был бы нанесён серьёзный удар, но Джек Остряк (Jack Slash) не допускал подобных промахов. Он вообще не промахивался, нож в его руках всегда бил точно в цель, но и своему имиджу Джек тоже уделял немало времени. Взгляни на него кто незнакомый с историей США последних двадцати лет, так сказал бы, что видит мужчину средних лет, приятной наружности, следящего за собой, судя по аккуратно подстриженной бородке и усам, и за своим гардеробом.
     По экрану проехала заставка выпуска новостей, и появились ведущие.
    - С вами Дин Эймос и Сара Кайтлин, с самыми горячими новостями, - заявил Дин.
    - По-прежнему продолжаются спасательные операции в городе Броктон-Бей, который вчера был атакован Левиафаном. Некоторые называют эту битву самой сокрушительной победой над Губителем, - не прекращая мило улыбаться, заговорила Сара, - со времён его первого появления пятнадцать лет назад.
    - И только что к нам попал любительский видеоролик, снятый на телефон, и показывающий фрагмент битвы Левиафана с Жабой, - добавил Дин.
     Джек внимательно просмотрел короткий ролик, Райли даже не обернулась, продолжая копаться во внутренностях. БиоТехнарь всё равно Технарь, полное погружение в работу, не смотри, что Ампутации всего двенадцать лет. Незнакомым Райли могла показаться и казалась очаровательной милой маленькой белокурой девочкой, но те, кто был хоть немного "в теме", вполне могли описаться от одной улыбки Ампутации.
     Репутация и впечатление - тоже оружие, подумал Джек.
    - Вот и всё! - объявила Райли радостно. - Теперь Дорогуша (Cherish) не сможет нас подчинить! Я же правильно сделала?
    - Конечно, - одобрил Джек. - Подчинять других - нехорошо, поэтому ты - хорошая девочка, а Дорогуша нет. Но мы посмотрим на её попытки и как следует посмеёмся, так зло будет наказано, а добро восторжествует.
    - Замечательно! - воскликнула Райли и тут же надула губки. - Но я так надеялась, что теперь у меня будет старшая сестрёнка!
     Ведущие переключились на заявления властей, связанные с атакой Губителя, и Джек сделал звук тише.
    - Ничего страшного, - улыбнулся он, - ведь нас сейчас по-прежнему восемь вместо девяти, значит, мы сможем найти тебе новую сестрёнку.
    - Я знаю! Я знаю! - Райли захлопала в ладоши. - Вот сейчас говорили о Броктон-Бей, там же живёт Панацея! Я покажу ей свои работы, и она оценит их красоту! Вместе мы сотворим истинный шедевр! Она будет классной старшей сестрёнкой!
     Джек пригладил бородку, ответил, вставая с операционного стола.
    - А что об этом думают остальные?
    - Ой! - Райли умчалась, потом донёсся ее жизнерадостный выкрик. - Давайте поедем в Броктон-Бей!
     Накидывая и застёгивая рубашку, Джек размышлял.
     Броктон-Бей - хорошая цель. Город после удара Губителя, будет где затеряться и скрыться. Несколько дней в пути, быстрее никак не получится, в Бойне слишком нестандартные маски, а Краулер (Crawler) так вообще не влезает в стандартный трейлер. Можно въехать в город под видом фуры, доставившей помощь, но путешествовать так долго не получится. Впрочем, оно и к лучшему, в Броктон-Бей закончатся основные спасательные операции, количество героев и воды упадёт, да и в дороге будет время подготовиться, собрать информацию.
     А Бостон, куда собирался Джек, можно будет посетить на обратном пути.
     Непросто вести команду масок-маньяков и психопатов, убийц, но Джек справлялся.
     Двадцать четыре года во главе Бойни 9, официально признанной угрозой S-класса, команды, вхождение в которую означало автоматическое выписывание "ордера на убийство". Менялись маски в составе, Джек оставался у руля, вел Бойню дальше, и немало в этом помогал второй, неизвестный никому, аспект его суперсилы - знание и понимание того, чего хотят окружающие маски.
     Прибытие в город и вербовка новых членов в Бойню - это всегда шоу, развлечение, служащее к вящему имиджу и страху перед командой Джека. Броктон-Бей Бойня уже навещала - более десяти лет назад - и тогда всё прошло не слишком успешно. Сибири (Siberian) ещё не было в составе, и Маркиз (Marquis) уничтожил половину команды, но это не помешало Джеку выполнить заказ Зубов (The Teeth), потом уничтожить самих Зубов, чтобы знали, что никто не приказывает Бойне, и покинуть город. Возможно, пришло время реабилитироваться, если удастся склонить команду. Хороший лидер ведёт команду, но при этом прислушивается к желаниям членов команды, пусть и не показывая вида. Ампутация уже на его стороне, и, хотя Панацею вряд ли удастся завербовать, пусть "хорошая девочка" Райли старается.
     Проще всего будет с Краулером. Организм его регенерировал и приспосабливался ко всему, что повреждало его, и Краулер рос, менялся, выживал, вот только с годами всё меньше и меньше оставалось средств, причиняющих ему боль. Маска, способная дать пинка Левиафану, наверняка найдёт пару способов достать Краулера, сделав тушу-мазохиста счастливым на несколько месяцев.
     Птица-Хрусталь (Shatterbird) согласится просто так. Ей всё равно, где драться, где "оповещать" город о своём прибытии знаменитым криком, уничтожающим всё кремнийсодержащее, начиная со стёкол и заканчивая электроникой. Скучные повторы, конечно, но зато сама Птица в восторге, так что Джек каждый раз разрешал крик - пускай играется.
     Дорогуше тоже всё равно, её "Хитрый План" по незаметному порабощению Бойни предполагал, что она будет соглашаться со всеми словами Джека. Вступительные тесты Дорогуши были хорошим развлечением для Бойни, и даже то, что она сумела убить Топорылого (Hatchet Face), лишь усилило веселье и восхищение Джека. Даже жаль, что братья Дорогуши - сыновья Сердцееда - сразу сбежали, не стали пытаться отобрать сестру у Бойни, а ведь можно было славно провести время! Сила Чери Васил очень поможет в Броктон-Бей, в подготовке удара и шоу вербовки, отборе и просеивании кандидатов, определении их слабых мест, ну а дальше будет видно.
     Сейчас важнее, что она поддержит Джека, и значит, большинство голосов уже есть.
  
     Джек вошёл в большой зал, где располагались остальные маски Бойни. Как он и предполагал, Райли, устроившись на коленях Сибири, с восторгом рассказывала о будущей сестрёнке и как они классно будут ладить и работать вместе. Сибирь, пятнадцатилетняя обнажённая девушка в чёрно-белых цветах, улыбалась и что-то говорила в ответ.
     Во всём мире считалось, что Сибирь не умеет разговаривать.
     Все знали, что Сибирь одиннадцать лет назад сражалась с четырьмя сильнейшими масками и ушла невредимой, убив Героя и, собственно, оставив Триумвират в его нынешнем виде.
     Но за пределами Бойни никто не знал, что Сибирь - это не маска, а проекция её, отражение суперсилы профессора Мантона на реальность. Некогда оный профессор (в его честь был назван знаменитый эффект Мантона, ограничение суперсил, не позволяющее им воздействовать на живых существ изнутри) работал на Котёл, таинственную организацию, торгующую суперсилами из пробирки и добивающуюся каких-то своих зловещих целей. Но затем дочь Мантона выпила из пробирки и вместо получения суперсилы умерла, что почти свело профессора с ума.
     Поэтому Сибирь выглядела как пятнадцатилетняя девушка - Мантон, как мог, воспроизводил наиболее запомнившийся ему облик дочери. Поэтому она была так совершенна и неуязвима - профессор заботился о дочери. Поэтому она так любила поедать не прошедших испытания и врагов Бойни - Мантон считал, что дочке нужно полноценное питание, включающее в себя мясо, особенно мясо сильных масок. Сам профессор при этом почти не ел, словно духовно насыщаясь каннибализмом несокрушимой проекции в виде его умершей дочери.
     Пальцы, способные легко сокрушить сталь, камень, бетон и силовые поля, гладили Ампутацию по голове.
     Джек огладил бородку.
    - Нас по-прежнему восемь, это нехорошо. Думаю, пришло время провести ещё вербовку, и немного поразвлечься, напомнить всем, почему нас называют Бойней.
     Обсуждение было коротким.
    - В Броктон-Бей! В Броктон-Бей! - Райли спорхнула с колен Сибири, захлопала в ладоши. - Там мы найдём ещё друзей!
  
   Арка 8. Ногарэ (мягкое дыхание)
   Ногарэ 8.1
     10 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Внутри корабля Дракона было не слишком просторно, но как раз сейчас это было как никогда кстати. Небольшие размеры диванчика не оставляли выбора, и тело Нарвал тесно вжималось в тело Джирайи, который, пользуясь случаем, заодно и приобнял героиню за могучие плечи. Из соседнего помещения периодически доносилось полязгивание, там Оружейник в очередной раз настраивал свои протезы. Впрочем, полязгивание было еле слышным на фоне разговора, который вели между собой Джирайя, Нарвал и Дракон.
    - Итак, на текущий момент ролик, в котором Жаба сражается с Левиафаном, является самым скачиваемым в интернете, тема о Жабе перевалила за пятьсот страниц со вчерашнего дня, а настройки личного ящика мне пришлось изменить, потому что он оказался переполнен сообщениями.
     Джирайя озадаченно и в то же время самодовольно почесал щёку.
    - Комментарии к "Всесокрушающей силе юности" разрываются от призывов писать дальше, также появились три фан-клуба Жабы, состоящие в основном из поклонниц, конечно же.
    - Им всем не сравниться с тобой, - прошептал на ухо Нарвал Джирайя, обнимая её ещё крепче.
     Прославленная героиня не стала краснеть, смущаться или отодвигаться, лишь улыбнулась. Дракон с экрана тоже улыбнулась поощрительно, при этом экран разделился надвое. На одной половине осталось лицо Дракон, на другой появилась картинка. Огромная жаба, выпучив глаза, приземлялась на Левиафана. Видно было вытянутую морду Губителя и беспомощно вскинутую лапу.
    - Отлично! - захохотал Джирайя громко, запрокидывая голову. - Просто превосходно!
    - До пресс-конференции час, - сказала Дракон.
    - Отлично, - повторил Джирайя. - Раз с узнаванием и моей известностью проблем нет, тогда запускай сообщение.
     Дракон лишь кивнула и тут же сказала.
    - Сделано. Сообщение разослано во все новостные каналы и размещено на крупнейших сайтах интернета.
     Джирайя кивнул в ответ.
     Всё обсудили и решили ещё позавчера, вечером после атаки Левиафана. Теперь Джирайя возглавлял и направлял Гильдию в той части, что касалась основополагающей цели организации - борьбы с угрозами А и S класса. План у Джирайи на этот счёт был, и сообщение в новостях, пресс-конференция, и разговор с Триумвиратом после неё - всё это было лишь началом. Основная часть плана предполагала создание команд на манер того, как это делали шиноби. Пока ещё многое было неясно в этом вопросе, можно сказать, что контуры будущего виднелись зыбко, но Джирайя оставался спокоен.
     И не с таким приходилось сталкиваться.
    - Броктон-Бей по-прежнему остаётся в фокусе внимания страны, - добавила Дракон, - так всегда бывает после атак Губителя, это должно помочь.
    - Все и так знают о Гильдии, - сказала Нарвал.
    - Нам нужна не просто известность, дорогая, - ласково сказал Джирайя, - нам нужна правильная известность, правильный образ, чтобы одно упоминание о Гильдии сразу приводило врагов в шок и трепет. Чтобы, увидев тебя, враги не думали: "О, какое у неё роскошное тело и грудь!", а бежали в ужасе далеко-далеко!
     Наклонившись к Нарвал, Джирайя прошептал на ухо:
    - Но даже если они будут думать о твоём роскошном теле, тут нечего стесняться - один вид его сводит меня с ума.
    - Мне не слишком нравится, когда на меня глазеют, - проворчала Нарвал, не отодвигаясь, впрочем, и не мешая руке Джирайи обнимать её уже ниже плеч. - Поэтому не люблю все эти сборы перед Губителями и пресс-конференции, когда нужно вживую присутствовать. Знаю, что надо, но не люблю.
    - Обещаю, это последний раз, - улыбнулся Джирайя, - просто одного Дракона будет недостаточно. А все следующие разы беру на себя.
    - Ты - лучший, - пробормотала Нарвал, сжимая Джирайю в ответ и склоняя голову ему на плечо.
     Саннину живо вспомнилась сила Цунаде, и он мысленно хихикнул. Всё складывалось просто чудесно, оставалось решить только один вопрос перед предстоящим общением с прессой.
    - К вопросу о продолжении книги, - сказал он небрежным тоном. - Есть у меня задумка, хочу вас спросить о достоверности действий героя.
    - Я думала, мы обсудим ещё работы по Броктон-Бей, - немного растерянно отозвалась Нарвал.
    - И будущие планы Гильдии, - добавила Дракон.
    - После пресс-конференции, - пожал плечами Джирайя, - хотя тут и так всё понятно. Нам потребуется сила и мощь, вся, сколько её ни есть, и, думаю, Оружейник нам в этом поможет. Но к вопросу о моём герое. Итак, вот он прибывает в город, где скрылись злодеи, похитившие его возлюбленную, и тут случайно узнаёт, что глава города не так хорош, как притворяется. То есть для публики он выглядит, условно говоря, героем, а на самом деле ведёт двойную жизнь. Грабит, содержит банды злодеев и похищает детей, чтобы потом стребовать выкуп с родителей. Герою надо бежать дальше, ибо его возлюбленную, которую он поклялся спасти, продолжают уносить, но при этом он знает, что глава города похитил девочку и держит её в плену, истязает и мучает. Освобождение девочки займёт время, на открытый конфликт герой пойти не может.
    - Почему? - спросила Нарвал.
    - Глава города очень силён, может натравить на него и героев, и злодеев. Мой герой не побоялся бы с ними сразиться, но тогда он уже не успеет вернуть свою возлюбленную, потому что будет долго лечиться от ран.
    - Ему нужен помощник, владеющий суперсилой лечения, вроде Панацеи, - предложила Дракон.
    - Нужен, - кивнул Джирайя, - но в погоню он кинулся один, не было времени раздумывать, потому что враги уносили его любовь.
     Нарвал вздохнула, склонив голову на плечо Джирайи.
    - Но он может спасти девочку? - уточнила Дракон.
    - Может, - кивнул Джирайя.
    - Тогда он должен спасти её, - в один голос ответили Нарвал и Дракон.
    - Хорошо, так и запишу, - и Джирайя в самом деле достал свиток и начал быстро писать.
     Попутно он обдумывал мысль о целителе, продолжая развивать тему Цунаде и Панацеи. Целитель в команде соответствовал идеям Цунаде, да и в целом, Гильдии не помешал бы хороший медик. Даже полевой медик, обученный биться, способный поддерживать команду на поле боя. Проблема заключалась в том, что целители среди масок встречались просто мучительно редко, и каждый был на вес золота. Сманить Панацею в Гильдию было не легче, чем обратить кого-то из Триумвирата на путь зла.
     Но всё же стоило поработать в этом направлении.
    - В такой обстановке, и думать о книге, - осторожно заметила Нарвал.
    - Мои книги изменяют мир, не надо их недооценивать! - воскликнул Джирайя. - Это тоже своего рода суперсила!
    - Сила букв, - улыбнулась Нарвал.
    - Время, - сказала Дракон. - Пресса уже собралась, здание старшей школы Аркадии переполнено, все ждут только нас.
    - Это замечательно, - одобрил Джирайя.
  
     До Аркадии волны Левиафана не дошли, так, слегка подмыло холм, на котором стояла школа. Джирайя, вылезая из корабля Дракона, бросил взгляд влево, на разрушенную и утопленную часть Броктон-Бей, и вздохнул. Пускай южная и западная часть города уцелели, пускай Губителя прогнали, но всё равно цена оказалась высока. Работы по расчистке путей, эвакуации жителей, отводу воды, местами продолжавшей стоять на улицах, продолжались, но тут тоже имелись свои трудности, и весьма немалые.
     Джирайя лишь вздохнул тихо, глядя сквозь светофильтры маски на вспышки фотокамер.
     Силовые поля Нарвал раздвинули толпу, освобождая проход в школу. Пресс-конференция была организована в школьной столовой, способной вместить массу людей и аппаратуры.
    - Выкрикивать с мест не надо, - объявила Дракон с экрана на стене, - на все вопросы будут даны ответы. Прошу.
     Джирайя был привычен к всеобщему вниманию, так что десятки камер и фотоаппаратов, толпа в помещении его не особо страшила. В ответах на вопросы Джирайя решил положиться на понимание общего плана и импровизацию в стиле Силы Юности. Пафос и энергия Майто Гая отлично соответствовали общей культуре масок, так что здесь тоже особых проблем не предвиделось. Единственное, что из-за света в глаза вопрошающие виднелись больше силуэтами, чем живыми людьми, но Джирайя решил, что и так пойдёт.
     Держаться уверенно, отвечать на вопросы, вселять надежду.
    - В сети было распространено заявление, что теперь вы, Жаба, возглавляете Гильдию, это так?
    - В той части, что касается борьбы с угрозами А-класса и выше, да, - ответил Джирайя.
    - Вы собираетесь уничтожить Губителей?
    - Я не могу ничего обещать, но приложу все силы, всю свою энергию, чтобы убрать угрозы S-класса!
    - В интернете вас уже объявили новым Триумвиратом - Жабу, Дракона и Нарвал, что вы можете сказать по этому поводу?
    - Скажу, что мы не собираемся отнимать у Триумвирата его лавры. Поссориться после победы, чьим портретам висеть выше в Зале Славы, мы всегда успеем.
     Заявление почему-то вызвало смешки в зале.
    - Каковы ваши ближайшие планы?
    - По дороге в Клетку одна из масок Броктон-Бей, Лун, был освобождён. По просьбе Дракона и во имя торжества правосудия я собираюсь найти его и вернуть туда, где ему положено быть.
    - А что тогда насчёт Империи Восемьдесят Восемь? Вы же сражались с ними, есть видео!
    - Думаю, что они отстояли своё право находиться в Броктон-Бей. В любом случае, гоняться за ними по развалинам и утопленным улицам я не собираюсь. Дракон попросила меня навести порядок в Броктон-Бей, я занимался этой просьбой, пока не появилась более серьёзная угроза. После потери половины своих масок Империя уже не тянет на угрозу А-класса даже по совокупности сил.
    - Можно ли считать это предупреждением другим организациям суперзлодеев?
    - У них ещё есть время самораспуститься и вернуться к мирной жизни.
     Это заявление Джирайи опять вызвало смех.
     Саннина это устраивало. Во-первых, заявление прозвучало, так что никто потом не скажет, что он вероломно обрушился и нанёс удары в спину. Во-вторых, прозвучало оно под смех, так что, если кто воспринял как шутку - это проблемы воспринимающего. Правда, в одиночку гоняться за злодеями Джирайя не собирался, и возраст не тот, и не по рангу как-то. А вот для будущей команды самое оно - тренировки в поле, работа в команде, зачистка суперзлодеев, три цели одним кунаем.
    - Разумеется, все действия Гильдии будут проходить в рамках закона и порядка, можете считать это официальным заявлением. Но при этом Гильдия будет действовать активнее, и не только в США и Канаде, но и по всему миру, везде, где есть угрозы А и S-класса и где готовы принять нашу помощь. Разумеется, нам потребуются ещё маски, поэтому состав Гильдии будет немного расширен и дополнен, будет создана команда под моим руководством, которая будет заниматься непосредственно боевыми выездами и вызовами.
    - Кого вы планируете в неё принять?
    - Это пока секрет, - развёл руками Джирайя.
    - Ближайшие цели Гильдии?
    - Работа и помощь в Броктон-Бей, этим будут заниматься непосредственно Нарвал и Дракон. Я же отправлюсь за Луном, как уже было сказано.
    - Вы не боитесь, что, предупреждённый заранее, он скроется так, что его будет не найти?
    - Лун, заключённый в Клетку и Лун, спрятавшийся так, что его не найти, на мой взгляд, ничем не отличаются, - ответил Джирайя, вызвав новую волну усмешек.
    - Собираетесь ли вы заняться Бойней Девять?
     О да, Джирайя собирался заняться Бойней, но пока ещё не решил когда. С одной стороны, для пиара и славы лучше было сразу обрушиться на Бойню и перебить её. С другой стороны, сейчас Бойня будет настороже - ибо Джека Остряка можно было назвать кем угодно, но только не дураком - и если выждать, то Бойня ослабит бдительность. И если выждать, то будет сколочена команда, которая сможет отлично потренироваться на Бойне, получится этакий предельно жёсткий экзамен.
    - В том числе, - ответил Джирайя. - Не волнуйтесь, точно так же, как я отвечу на все ваши вопросы, так же и Гильдия постепенно доберётся до всех известных угроз и до новых, которые возникнут в будущем.
    - Это правда, что вы ликвидировали Сердцееда?
    - Да, точно так же, как и Эпоху, возглавлявшего банду Адептов в Нью-Йорке, - спокойно ответил Джирайя.
    - Вы не боитесь, что суперзлодеи явятся мстить вам и окружающим за своих главарей?
    - Пускай приходят, меньше гоняться за ними надо будет, - пожал плечами Джирайя под одобрительные возгласы.
     Он выдержал паузу, посмотрел в камеры и, придав жёсткости голосу, добавил:
    - Если же они решат, что могут вовлекать в разборки масок обычных людей, брать в заложники женщин и детей и прикрываться ими, то я гарантирую, что они пожалеют. С теми, кто переступает рамки правил, и поступать будут соответственно, это тоже можете считать официальным заявлением.
    - Вас называют вторым Эйдолоном, что вы на это скажете?
    - Скажу, что они преувеличивают мои возможности, и я не собираюсь быть вторым, только первым!
    - Когда вы находите время писать книгу?
     Джирайя улыбнулся под маской.
    - Я считаю, что время и место для творчества есть всегда! Особенно для такого, которого должно вдохновлять сердца людей на новые подвиги!
     Рассказывая, Джирайя ощущал вдохновение и одобрение со стороны Нарвал.
     План, зародившийся в голове саннина после разговора со Странниками, наконец пришёл в движение.
  
   Ногарэ 8.2
     10 мая 2011 года, основная база Котла на одной из Земель
    - Дверь мне, - сказала Александрия, вставая из-за стола в своём кабинете в Лос-Анджелесе.
     В воздухе появился прямоугольник портала, и она шагнула в него, прямо в стерильно-белое помещение кабинета Доктора Мамы (Doctor Mother), главы Котла. Сама Доктор, женщина средних лет, сидела за столом, в неизменном белом халате. На краешке стола, отодвинув в сторону бумаги, сидела Контесса в строгом костюме и, ради разнообразия, без неизменной шляпы-федоры, которую она, как могло ошибочно показаться, не снимала никогда.
     Эйдолон... нет, Дэвид, раз он был без шлема, стоял возле бара, смешивая коктейль.
    - Начнём, - сказала Доктор, когда через портал в кабинет шагнул Числовик (Number Man).
    - Без Легенды? - спросила Александрия, снимая свою маску и превращаясь в Ребекку Коста-Браун, Старшего Директора СКП.
     Доктор лишь кивнула. Легенду, лидера Протектората, держали в неведении относительно некоторых операций Котла, потому что знали: не поймёт, не сможет принять. Поэтому для Легенды сохранялся имидж Котла как организации, продающей суперсилы во флаконах желающим и помогающей безнадёжным больным.
     Александрия воткнула съёмный диск в специальный проектор, и на экране появилась маска Жабы.
    - На второго Эйдолона, - она бросила насмешливый взгляд в сторону Дэвида, утирающего залысину надо лбом, - Жаба, конечно, не тянет, но в целом весьма разносторонняя маска.
    - Он открыт для Пути? - спросила Доктор, обращаясь к Контессе.
     Та кивнула, при этом легко спрыгнув со стола.
    - Не самый простой из Путей, но возможно, - сказала Контесса, отходя к бару.
     Она тоже начала смешивать какой-то диковинный коктейль, а Эйдолон развернулся к экрану.
    - Его деньгами заведует Дракон, - сказал Числовик бесстрастно в ответ на взор Доктора.
     Мужчина средних лет, блондин, гладко выбритый и в очках, выглядел Числовик одним из бесчисленных офисных работников, коих миллионы. Он осуществлял банковские услуги для суперзлодеев, вверяющих ему свои деньги, легко и непринуждённо оперируя числами, вероятностями, процентами и воспринимая мир как продолжение математических формул. Разумеется, никто из суперзлодеев (кроме тех, кто и так сотрудничал с Котлом, вроде Аккорда) не догадывался об этом, а Котёл получал дополнительную возможность управления событиями.
     Не говоря уже о том, что проблем с финансами Котёл не испытывал.
    - И его только что, - Александрия бросила взгляд на часы, - провозгласили на весь мир боевым лидером Гильдии. Жаль, что здесь не видно трансляции.
    - Можно открыть портал и смотреть через него на телевизор на Земле Бет, - слегка пьяным голосом предложил Эйдолон.
    - Но в целом, - продолжила Ребекка, - сюрпризов не ожидается. Жаба - лидер Гильдии, активное противостояние угрозам, новая стратегия Гильдии, которую мы с ним обсудим во время встречи после пресс-конференции. С учётом проделанного им менее чем за пять месяцев, с поддержкой Дракона и Гильдии за спиной, можно ожидать большую волну по всему миру.
    - Которая с вероятностью в семьдесят два процента закончится крупным военным конфликтом, - бесстрастно добавил Числовик, поправив очки.
    - По результатам боя с Левиафаном и работы Умников Протектората, рейтинги Жабы пересмотрены и обновлены, - Александрия выводила на экран фрагменты боя с Левиафаном. - Итак, вкратце. Движок - 5, способность к сверхбыстрому перемещению, до ста километров в час, и мгновенные телепортации на короткие расстояния, иногда просто так, иногда с заменой себя на неживые объекты. Эпицентр - 7, работа с землёй, огнём и водой, в частности, способность бегать по стенам и поверхности воды, причём сверхбыстро. Бугай - 5, минимум, по факту же неясно, удар какой силы он способен выдержать. Стрелок - 2, здесь тоже рейтинг дан по минимуму, по тому, что было снято в Канберре и в Броктон-Бей. Метательное железо и бомбы, много, массово и всё в цель. При этом, как видите, используются вспомогательные объекты - скорее всего, карманные измерения небольшой ёмкости.
    - Он способен их создавать? - уточнила Доктор, разглядывая экран, где Жаба широко раскрывал свиток со взрыв-тэгами. - Выдержат ли они масок?
    - Мне тоже пришла в голову мысль, - кивнула Александрия. - Имей мы возможность наносить удары и прятаться от ответных залпов Губителей в таких измерениях, битвы бы значительно упростились. Но, скорее всего, нет, несколько раз Жаба спасал других масок, но к карманным измерениям не прибегал. Дальше, Умник - 2, за счёт сохранения способности мыслить и реагировать на изменения обстановки в бою при сверхбыстрых перемещениях, но это лишь предположение. Оборотень - 3, за счёт изменения формы в начале боя с Левиафаном, но это тоже лишь предположение. За время боя Жаба неоднократно применял какие-то препараты, не исключено, что изменение формы связано с ними, тогда его трансформация лишь вариант силы Бугая. Также, исходя из его прошлых дел, особенно устранения Сердцееда, я бы предположила силу Скрытника, не менее 4.
    - И вправду, весьма разносторонне, - согласилась Доктор Мама.
    - Умники Протектората предполагают, что он пришёл из другого мира и является профессиональным охотником на масок, на это указывает множество деталей, не говоря уже о том, чего он достиг за это время. И это нам на руку, - сказала Ребекка, переключая кадры, фрагменты видео из материалов о Жабе. - Второй Триумвират, или Трио Земноводных, как уже окрестили Жабу, Нарвал и Дракона (лёгкая улыбка искривила губы Эйдолона, остальные смотрели пристально), пускай и не обладает нашей неуязвимостью, но всё равно это ещё одна команда из трёх могущественных масок, способных сражаться с Губителями! Возможно, мы сумеем переломить тенденцию к уничтожению, хотя бы для начала заставить Губителей отступать, появляться реже, если в каждом бою будем наносить столько же повреждений, сколько получил позавчера Левиафан!
     Доктор Мама посмотрела на Числовика.
    - На текущий момент прогноз не изменился, - пожал тот плечами. - Двадцать три года до прохождения точки невозврата, когда цивилизация под ударами Губителей рассыплется, превратится в кучки анклавов, которые Губители методично добьют ещё за пару дюжин лет. Если же прикинуть новые вводные, величину повреждений и допустить, что атаку будут отбивать до того, как Губитель достигнет своей цели...
     Он замолчал на десяток секунд, посмотрел на потолок и ответил.
    - Тридцать шесть лет, если Жаба не введёт в игру новый фактор. Он уже не молод, насколько я понял, попал в наш мир случайно, так что вряд ли можно ожидать армии подобных ему в ближайшее время. Его опыт - опыт против масок, с Губителями он не сталкивался, но всё же оттянуть неизбежное с его помощью можно. Особенно если он передаст свой опыт Гильдии.
    - Это не решает проблемы Конца Света от Сына, - покачала головой Доктор Мама.
     Она обвела всех испытующим взглядом чёрных глаз, потом сказала:
    - Но хотя бы эксперимент с Вывертом развивается успешно.
    - Если Гильдия решит проблему Бойни, - пьяно заявил Эйдолон, - этого будет уже достаточно!
    - Они нужны нам для противостояния Сыну, - возразила Доктор.
    - Они убили Героя! Они убили массу наши, и ещё не убили ни одного Сына! Будет ли Бойня сражаться против Сына? - Эйдолон залпом допил остатки коктейля. - Или этот хитрожопый Джек решит посмотреть со стороны на Конец Света? Нет уж, лучше Жаба, он, по крайней мере, понимает, что к чему в битвах!
    - Ты сдерживал волны и тем самым спас десятки тысяч людей, успевших укрыться в убежищах, Дэвид, - ровным голосом сказала Доктор.
    - Но как же было весело бросить эту нудную мудотень и вломиться в битву, бить по Левиафану, практически не сдерживаясь, а потом гнать его прочь из города, почти буквальными пинками! На какое-то мгновение мне даже показалось, что ко мне вернулись былые силы!
    - Поэтому я считаю, что нам нужно сотрудничество с Жабой и привлечение его к нашим проектам, - добавила Александрия. - Подъём героизма, новая команда, способная стоять против Губителей, возможное решение проблем, с которыми не смогли или не захотели справляться.
    - Мы изымали людей из многих миров, что, если Жаба пришёл из одного из них с местью за кого-то изъятого? - возразила Доктор Мама. - Мы даже Легенду не рискуем посвящать в половину операций, а вы предлагаете привести на базу чужака! Который к тому же достаточно силён, чтобы справиться один на один с любым из вас!
    - Что? - вскинулись Ребекка и Дэвид одновременно.
     Доктор Мама лишь кивнула на Контессу, которая улыбалась, не покидая кресла. Числовик, продолжавший стоять, привалившись к стене, молча крутил в руках карандаш.
    - Твоя сила угасает, Дэвид, уж извини, что напоминаю об этом. И усиливающий укол даёт всё меньше результата. Я не против - сотрудничайте с Жабой, оказывайте ему поддержку, способствуйте усилению Гильдии, но даже не думайте сообщать ему о Котле.
    - Меня это устраивает, - проворчал Эйдолон уже не пьяным голосом.
     Он бросил взгляд в сторону бара, но подходить не стал.
    - Если он сам раскопает? Котёл работает со многими масками, следы, так или иначе, остаются, а Жаба уже показал себя мастером поиска, - сказала Александрия. - Не проще ли нейтрализовать угрозу заранее? С возможностями Котла и его опытом мы вполне могли бы получить больше, чем порознь.
    - Ты разве не слышала? Он полностью открыт для Пути, - и Доктор Мама ещё раз кивнула в сторону Контессы.
     Александрия хотела ещё возразить, но передумала и вместо этого сказала:
    - Тогда, с вашего согласия, я отправляюсь в Броктон-Бей, поговорю с Легендой, а потом с Жабой и выражу ему полную поддержку от лица Триумвирата и Протектората. Попутно он хоть немного, но раскроется и выдаст информацию о себе.
    - Конечно, Ребекка, действуй, - согласилась Доктор Мама.
     Эйдолон, проворчав что-то под нос, тоже сказал "Дверь мне" и скрылся в портале, предварительно нацепив блестящий шлем. Сделав короткий доклад о текущих операциях, исчез и Числовик, обратившись обратно к себе в кабинет на одной из баз Котла, раскиданных по различным мирам. Впрочем, базами их называть было не слишком корректно, точнее, прозвучало бы "места, где держат взаперти людей с суперсилами, полученными из флакончика Котла".
     Разумеется, в заключении держали не всех, а тех, кто превращался в монстров (с годами таких случаев становилось всё меньше, формулы во флаконах совершенствовались и улучшались) или был опасен для себя и окружающих своей суперсилой, или тех, кто, наоборот, был чрезвычайно полезен Котлу. Полтора года назад Симург в Мэдисоне открыла портал на одну из таких баз Котла, выпустив на волю массу заключённых - монстров, ожидавших своей участи, правда, никому об этом не сообщила, и поэтому Котёл никто ни в чём не обвинил.
     Но всё же это был удар по организации, и очень сильный.
     Котёл продавал суперсилы во флаконах, но если что-то шло не так, то следы тщательно подчищались. С добровольцами, на которых тестировались новые вытяжки, новые силы, проблем не было - добровольцы, находящиеся при смерти, суперсила и чудесное исцеление вдобавок (побочный эффект, очень пригодившийся в своё время Александрии, находившейся при смерти), кто же от такого откажется? Часть тех, кто превращался после флакона в монстров, оказывалась на Земле Бет в качестве Дел 53, и это тоже было частью Плана Котла.
     Для вытяжки, дающей суперсилы, использовалось тело огромного космического червя, некогда - почти тридцать лет назад - рухнувшего на один из миров, и, собственно, над его телом и была возведена основная база Котла. Триумвират, включая погибшего Героя, были одними из первых, получивших вытяжку, и они же получили самые мощные силы, и с тех пор Котел добился многого во многих сферах, но только не в самой главной задаче.
     У умершего червя был напарник, ещё один огромный космический червь.
     Эта вторая сущность, источник "агентов", дающих суперсилы, спряталась неведомо где, и лишь проекция его, сверкающий золотистым сиянием Сын, бороздил просторы Земли Бет. Все считали его величайшим, первым из героев, славили за добрые дела, а Котёл ставил своей основной задачей уничтожение Сына - не самой проекции, конечно, а того, кто за ней скрывался. В конце концов, основательницы Котла, Доктор Мама и Контесса некогда убили первого червя, а значит, это можно и нужно было сделать, чтобы черви не сожрали Землю вместе со всеми её обитателями.
     Оставалось лишь понять - как.
  
    - Итак, подытожим, - сказала Доктор, глядя на Контессу. - Святой и его команда не помнят ничего, но при этом приборы Рихтера оказались у Дракона и Оружейника. Привёз их Жаба и он же внезапно стал во главе Гильдии.
    - И уже не вспомнят, - безмятежно отозвалась Контесса. - Учитель дал Святому силу низкоуровневого Технаря, и поэтому он, наверное, не выдержал флакона и умер. Остальные двое готовятся к отправке обратно на Бет.
     Доктор лишь кивнула - готовятся, означало, что на Дела 53 наносятся татуировка котла - перевёрнутая "омега", развёрнутая на 90 градусов против часовой буква "с" с удлинёнными палочками на концах, ну или просто стилизованное изображение котла - описания были разными, суть оставалась одна. В татуировке была зашифрована особым образом вся информация о подопытном, его номере, полученном флаконе и силе.
     После нанесения татуировки память стиралась - на службе у Котла состояло несколько специализированных "экспериментов", один из которых обеспечивал связь порталами в любой точке любой Земли, другой видел все эти Земли и помогал создателю порталов, третий умел стирать память, и так далее.
    - Учитель в Клетке, и теперь мы не препятствуем освобождению Дракона, который смотрит за Клеткой, - размышляя вслух, продолжала говорить Доктор Мама. - Заключённые вряд ли захотят биться против Сына, равно как и обретший свободу от оков ИИ.
    - Так велит Путь, - безмятежно отозвалась Контесса.
    - Твой Путь не работает против Сына, Эйдолона и Губителей, и неоднократно давал сбои, после которых многое приходилось начинать заново! - напомнила Доктор Мама сердито.
    - Если до конца года Жаба не даст результатов, я его сама погашу и затем отключу Дракона, - ничуть не взволновавшись, отозвалась Контесса, - и мы вернёмся к прежнему плану.
    - Так и сделаем, - не стала спорить Доктор, - и ещё послушаем, чего добьётся Александрия. Также я верю в план Выверта, что он добьётся того, что обещал в нашем разговоре.
  
   Ногарэ 8.3
     10 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Томас Кальверт быстро набирал распоряжения и отправлял их подчинённым. Завтра состоится открытие мемориала жертвам атаки Левиафана, всё должно быть идеально, выверенно, трагично и возвышенно. Один из экранов транслировал пресс-конференцию Жабы, и Томас поглядывал на него, мысленно прикидывая новую тактику. Привычка видеть две реальности, жить двумя жизнями, иногда оказывалась очень полезной, вот как сейчас, когда Томас трудился над проблемами Броктон-Бей и одновременно с этим размышлял над "проблемой Жабы".
     С городом было трудно и в то же время понятно.
     Расчистка завалов, осушение улиц, пробивка ливневой канализации, переломанной и полной мусора после атаки. Основная часть воды, нагнанная волей Левиафана, схлынула обратно в залив, но всё равно Доки, порт, Бульвар, часть Даунтауна и кусок южных районов были покрыты водой. Вроде бы мелочь, десять-пятнадцать сантиметров воды, но воды мутной, полной грязи, покрывающей дороги и скрывающей ямы, трещины, провалы, острые камни, пропарывающие колёса. Разрушенный водопровод и канализация, уничтоженная электросеть, масса людей в убежищах, не предназначенных для длительного снабжения. Обновлённые и укреплённые Алхимиком убежища выдержали, но теперь огромная масса людей ждала эвакуации, не в силах выбраться из города самостоятельно.
     Южная и юго-западная часть города, пускай и не затронутые атакой напрямую, тоже доставляли проблем. Город - как единое целое, инфраструктурная единица - перестал существовать, и это означало, что в уцелевших районах включают свет лишь на несколько часов, перебои с водой и снабжением, и так далее. Не говоря уже о беженцах, которые с севера города перебирались на юг, пытаясь найти еду и кров. Непрерывная эвакуация жителей города тоже доставляла немало головной боли - нельзя же просто так вывезти людей и бросить их посреди поля, их следовало где-то разместить, накормить, обогреть, дать убежище до момента, когда восстановительные работы в городе будут завершены.
     О, конечно, щедро выделялись деньги из так называемого фонда Губителей, созданного специально для таких вот случаев. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях (FEMA) трудилось не покладая рук, техника, люди, и, конечно же, помощь масок, особенно незаменимая в подобных случаях. Поэтому ситуация с городом была трудной, но не критической. Ни о какой ликвидации города (бывали прецеденты, что после атак Губителей проще было бросить город, чем восстанавливать) не шло и речи, правительство выделило дополнительные субсидии, жертвы среди горожан и масок оказались меньше обычного, в общем, великая победа, без шуток.
     В другой ситуации Томас охотно понаблюдал бы со стороны или не стал бы тратить столько своих сил, времени и здоровья, не стал бы пытаться руководить всем и вся, но сейчас ему нужен был громкий успех. Одной победы над Левиафаном мало - СКП в той победе играло вспомогательную роль, как всегда. Нет, нужно было максимально быстрое восстановление города, наведение образцового порядка, расчистка и зачистка, так, чтобы Броктон-Бей, бывший пугалом и средоточием суперзлодеев, стал, образно говоря, городом с плаката, с низким уровнем преступности, с невидимыми глазу обывателя суперзлодеями.
     На волне этого успеха Томас собирался двинуться дальше.
     Особой горечи и иронии добавляло то, что успехи плана Томаса были во многом обусловлены Жабой. Начиная с устранения Бакуды и заканчивая битвой с Левиафаном - не выиграй Жаба время в начале, кто знает, какую часть города и горожан успел бы утопить Губитель? Сейчас можно было выдохнуть и немного расслабиться - раз Жаба уберётся из города, то и планам Томаса мешать не сможет. Раз он провозглашает новый курс Гильдии, то будет постоянно занят борьбой с угрозами где-то там, вдалеке от тихого и спокойного Броктон-Бей.
     Отправить Сплетницу к нему под бок?
     Томас аккуратно взвесил, обдумал и отверг эту мысль. Да, находясь, бок о бок с Жабой, Сплетница обязательно узнает, кто там кроется под маской, но сообщит ли она о том Томасу? Там, в рядах Гильдии, Кальверт не сможет контролировать Лизу, а учитывая её вербовку под давлением, она легко может сдать всё и вся, особенно похищение Дины Алкотт и дела, которые проворачивал Томас, когда ещё был Вывертом.
     К тому же, Сплетница требовалась в Броктон-Бей, чтобы скреплять собой команду Неформалов.
     Им Томас отводил особую роль, роль суперзлодеев, владеющих Броктон-Бей. Город, наводнённый безработными и бандитами, наполненный наркотиками, проститутками и бандами суперзлодеев, город после атаки Левиафана - не повернуть на мирные и порядочные рельсы просто так. Если пустить всё на самотёк, придут новые суперзлодеи, приведут свои банды, и колесо завертится по новой, только вместо АПП, Империи и Выверта будут какие-нибудь Адепты, Элита, Отрицающие, мало ли, хватает могучих банд по США и Канаде. Снова потекут рекой наркотики, начнётся торговля людьми, грабёж, разбой и прочее.
     Пускай Алхимик сумела укрыть порт и пускай Томас собирался его перезапустить до Нового Года, но этого было недостаточно. Банды отберут порт, либо будет новая война масок, Протекторат и Алхимик против Зубов и Империи, например. Нет, подъём экономики и приток денег - это хорошо, но это лишь часть решения проблемы. Другая часть - банда суперзлодеев, владеющая городом и не пускающая в него других масок-злодеев - и при этом подконтрольная Томасу. Пускай Неформалы пока что мелкая рыбёшка, но разгромить Барыг они смогут, а при некоторой поддержке СКП дожмут и Империю, благо от той осталось меньше половины и маски Империи расколоты на две группы, между Чистотой и Крюковолком. При поддержке СКП Неформалы смогут отразить любые внешние угрозы, а насчёт внутренних - Томас даст им лейтенантов, своих бывших военных из Наёмников.
     Заодно они же будут негласно контролировать Неформалов на местах.
     Слабые места прикроют и помогут предвидеть суперсила Дины и самого Кальверта.
     В результате все части успеха, подобно деталям механизма, окажутся сцеплены вместе, вознося Томаса на вершины успеха. Город будет восстановлен, зачищен от суперзлодеев, снова оживёт, благодаря порту, и вслед за этим весь Восток-Северо-Восток, входящий в зону ответственности СКП Броктон-Бей, тоже будет умиротворён и приведён к порядку. Можно будет браться за другие округа и зоны, прокладывая себе путь, в Старшие Директора СКП и продвигаясь к цели - очистке США от суперзлодеев, не готовых сотрудничать и играть по правилам. Здесь особую роль Томас отводил Странникам, каковые, по его замыслу, должны были кочевать и дальше по городам, выбивая, при тайной поддержке Кальверта, тамошних суперзлодеев, отказывающихся сотрудничать.
     Успех в Броктон-Бей даст Томасу поддержку Котла, плюс Сплетница обработает Панацею, и это позволит решить или, как минимум, отодвинуть проблему Ноэль. Портал на родину, на Землю Алеф, Странники заработают поездками по США Земли Бет. Одно к одному. Детали механизма, части плана, сцепленные вместе, толкающие Томаса вперёд, всё выше и выше, к вершинам успеха, славы и признания.
     СКП - служба контроля параугроз - создавалась как необходимый противовес и дополнение к Протекторату. Томас знал, что, оказавшись на вершине СКП, получит доступ к делам масок Протектората и сможет получить доступ к Гильдии, которая, конечно, была независимой организацией, но в то же время теснейшим образом сотрудничала с Протекторатом. Тогда он без всякого риска узнает, кто же Жаба под маской, и к тому времени будет ясно, нужно ли его убирать метким снайперским выстрелом, или всё же пусть живёт.
     Томас умел строить и претворять в жизнь далеко идущие планы, растянутые на годы вперёд.
     Главное - не облажаться с завтрашним открытием мемориала, которое будут показывать на всю страну.
  
   10 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Конец конференции немного затянулся, - простонала Нарвал, массируя виски.
    - Да, это было шумно, - согласился Джирайя, не менее шумно плескаясь за стеной.
    - На корабле есть душ? - удивилась Нарвал.
    - Нет, - ответила Дракон с экрана, - но Джирайя-сан не поленился перевернуть одну из ёмкостей и наполнил её водой из своих свитков.
     Нарвал задумчиво посмотрела в сторону соседнего помещения, словно колеблясь, присоединяться к Джирайе или нет. Силовые поля, которыми она укрывалась вместо одежды, поддерживали её в чистоте, но тут вопрос стоял уже не в гигиене, далеко не в гигиене.
    - Чаю? - предложила Дракон.
  
    - Словно заново родился! - заявил Джирайя, входя к Нарвал. - Теперь можно выпить чая и немного поболтать о делах перед встречей с Александрией.
     Он, полностью одетый и сухой, уселся рядом с Нарвал и взял чашку, словно игрушечную в его огромной руке. Шумно отхлебнул дымящегося напитка и воскликнул:
    - Хорошо! Благодарю, Дракон!
    - Всегда рада помочь, - улыбнулась та.
     Нарвал улыбнулась и тут же покривилась от головной боли, прижала руки к вискам.
    - Я помогу! - заявил Джирайя, вставая.
     Он встал сзади, и руки его начали массировать голову Нарвал опытными, умелыми движениями. С висков Джирайя перешёл на затылок, затем к шее и плечам.
    - Основная тяжесть по обеспечению новой стратегии действий ляжет на тебя, Дракон, - сказал он. - Нужно снаряжение, нужны корабли, способные поддерживать огнём с воздуха, нужны летающие ранцы и доски для всей новой команды.
    - Новой? - Нарвал приоткрыла глаза и посмотрела на Джирайю снизу вверх.
    - Новой, новой, - повторил Джирайя, массируя её плечи. - Масамунэ обеспечивает массовый выпуск Технарской продукции, в поле он не нужен. Технарей лучше вообще не пускать в поле, Оружейник тому примером.
    - Зато я стал лучше, быстрее и совершеннее, - тут же появился Колин, - и теперь смогу потягаться с Губителями!
     Он сел в стороне и тоже налил себе чая, поглядывая на экран, с которого смотрела Дракон.
    - Не исключено, - не стал спорить Джирайя, - но лучше, чтобы при этом у тебя за плечами была команда, а за спиной лучшее снаряжение из возможных. Губители превосходят нас в возможностях стократно, это нужно скомпенсировать. Суперсилы не улучшаются со временем, значит, нужно снаряжение и командная работа. Снаряжение - это Технари, и чем больше их, тем лучше.
    - Не всегда, - заметила Дракон с экрана.
    - Разных специализаций, ибо снаряжение должно быть разнообразным, - дополнил Джирайя, не прекращая массировать Нарвал, теперь уже между лопаток. - Дракон - куратор проекта, Колин обеспечит миниатюризацию и эффективность, Масамунэ - массовый выпуск. Привлекаем Технарей, как вот Лиита - за амнистию и списание обвинений, или нанимаем на разовые работы, как вот Ящик Игрушек.
    - Я всё равно намерен сражаться, - мрачно заметил Оружейник.
    - В Гильдии - только после допуска с моей стороны, - отрезал Джирайя. - Нам нужны мёртвые Губители и прочие злодеи, а не мёртвые Технари! Значит, нужны генераторы наночастиц всем, никто, кроме тебя, Колин, их не умеет делать. Прогнозирующая программа - где и когда будет следующий удар, её ещё надо доделывать. Боевые модули, подсказывающие движения и координирующие атаки! Всё это гораздо важнее, чем возможность тюкнуть пару разу Губителя и получить оторванные конечности, подвести всю команду!
     Джирайя посмотрел на Колина и добавил примирительно:
    - Вообще, я видел так, что мы втроём будем выступать в роли ударной силы и джонинов-наставников.
    - Кого? - нахмурился Колин.
    - В роли опытных масок, каждая из которых ведёт свою команду, - быстро поправился Джирайя.
    - Разве мы не команда? - спросила Нарвал.
    - Наставник? Нет, - отрезал Колин, - хватит с меня Броктон-Бей.
    - Не страшно, - ответил Джирайя, смещая руки по телу Нарвал ещё ниже. - Вначале я сам наберу команду и буду их тренировать, обкатаем идею, потом, если выйдет удачно, расширим. В ближайший год наставничество вам не грозит.
    - Хорошо, - отозвался Оружейник, вставая. - Пойду работать.
     Джирайя посмотрел ему вслед и сказал Нарвал:
    - Ложись на живот, я разомну тебе спину как следует.
     Головная боль у Нарвал уже давно прошла, но прерываться ей не хотелось, и она легла.
    - Что касается того, команда мы или нет, - начал говорить Джирайя, разминая ей поясницу. - Конечно, мы команда, любой из нас способен стоять в одиночку против S-ранга, даже Колин, когда доведёт до ума своё снаряжение и программы. Но этого недостаточно. Было бы достаточно, Триумвират давно бы уже справился с Губителями и прочими угрозами.
     Джирайя, собственно, и сам не знал, сумеет ли справиться с Губителями, но попробовать стоило. Маски Земли Бет, свободной от угроз, вполне могли помочь ему вернуться домой и помочь миру шиноби, не хуже волшебников. Что же касается новой команды, то Джирайя просто решил начать с привычного формата. Три-четыре генина и джонин-наставник, снаряжение и натаскивание, а там видно будет.
     Маски, разумеется, не шиноби, но с чего-то надо начинать, почему бы не с привычного формата?
    - Эй, это уже не спина, - заметила Нарвал, не делая, впрочем, попыток перевернуться.
    - Я знаю, дорогая, я знаю, - хихикнул Джирайя.
     Нарвал кинула взгляд в сторону, но Дракон уже отключилась или сделала вид, что отключилась, в любом случае легко можно было представить, что она не подглядывает.
    - У тебя встреча с Александрией! - напомнила она.
    - Как ты романтично настроена! - восхитился Джирайя. - Не волнуйся, мы быстро с ней всё обсудим, я вернусь, и мы продолжим то, что начали, ты же не против?
    - Не против, - признала Нарвал.
    - Ну вот, согласие и слаженная командная работа - это самое важное в нашем деле!
  
   Ногарэ 8.4
     10 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Вблизи Александрия выглядела такой же, как и издалека. Смуглой точёной статуэткой, совершенной и прекрасной во всём, в словах, жестах и облике. Она могла бы даже показаться хрупкой и маленькой, если не знать, что Александрия - самая неуязвимая из всех масок, постоянно сходившаяся грудь в грудь с каждым из Губителей.
     Да и место, выбранное ей для разговора, наводило на раздумья. Перекорёженная металлоконструкция, бывшая нефтяная платформа, бывшая база Протектората, разорванная и разломанная Левиафаном, прибитая им к берегу почти в середине Бульвара. Чуть поодаль шумно бились о берег волны, из города доносился гул и треск, рычание строительной техники, воды залива были окрашены в ржаво-красный цвет лучами садящегося солнца.
     Но всё равно Джирайя налепил печать слабенького барьера от подслушивания на ближайшую балку.
    - Думаю, здесь нам никто не помешает, - улыбнулась Александрия.
     Она сидела метрах в трёх от Джирайи, чуть правее и выше, на изломанной толстой трубе.
    - В Броктон-Бей уцелело много зданий, включая штаб-квартиру СКП, - медленно сказала Джирайя, не отрывая взгляда от Александрии. - Выбор такого... места, с чем-то связан?
    - Место во многом определяет разговор, - охотно ответила Александрия. - В официальных местах и разговор официальный, а я так полагаю, что вы, Жаба, за сегодня немного устали от официальности.
    - Пресс-конференция затянулась, да, но это предполагалось, - пожал плечами Джирайя.
     Александрия держалась не хуже опытного шиноби, по телу которого невозможно прочесть намерения. Не то чтобы Джирайя предполагал что-то плохое, но он всё же беседовал не с Е-ранговой маской, поэтому по привычке оценивал и взвешивал.
    - Место ничем не хуже других, плюс свежий морской ветер и остатки базы, как напоминание о том, чему мы противостоим.
    - Разве в Лос-Анджелесе нет морского ветра? - немного удивился Джирайя.
    - Вторая по командованию в Протекторате после Легенды, легенда и кумир юных масок, могущественнейшая Александрия, способная летать, и, конечно же, каждый день спасающая если не всю планету, так США от Зла с большой буквы, - рассмеялась его собеседница.
    - Я понимаю, что бумажные дела и обязанности отнимают у вас много времени, - всё так же медленно, словно обдумывая слова, отозвался Джирайя, - это мне знакомо. Но всё же вылететь для собственного удовольствия, полетать над морем... океаном?
    - Бывает иногда, - рассмеялась Александрия. - Но я предпочитаю вот так, на выездах, чтобы можно было немного отвлечься, не отвлекаясь от дела.
    - Честно говоря, я думал, что у вас постоянные выезды. У вас - это у Триумвирата, - пояснил Джирайя, взмахнув рукой. - Ведь вы - слаженная команда, сработанная до мельчайших движений и понимания друг друга без слов, я видел это в битве против Левиафана.
    - Да, и что с того?
     Джирайя помедлил с ответом. Триумвират всегда появлялся на сражениях с Губителями, иногда они первыми вступали в битву и последними выходили из неё, закрывая собой других масок. Выступали они и против других угроз S-класса, например, не дали тварям Нилбога вырваться за пределы Эллисбурга. Герой погиб в сражении против Бойни, Три Богохульницы ускользали от прямого противостояния, а со Спящим была какая-то мутная история, в которой ещё предстояло разобраться.
     Триумвират выступал и против угроз А-класса, но только когда те проявляли себя. Джирайя же собирался действовать превентивно, наносить удары первым, но при этом неправильно сформулировал слова, обращённые к Александрии. Продолжи он заготовленную речь, и всё выглядело бы так, как будто он обвиняет Триумвират в бездействии и ничегонеделании.
    - Выступая слаженной командой, возможно, вы добились бы большего, - сказал он, подумав.
    - В деле борьбы с угрозами А-класса - несомненно, - с полуслова поняла его Александрия, - но зато упустили бы всё остальное. Возможно, вы, Жаба, не видите общей картины.
    - Не исключено, я лишь недавно прибыл в вашу страну, - не стал спорить Джирайя.
    - Кто, по-вашему, лидер по количеству паралюдей, людей, наделённых суперсилами?
    - Не знаю, - честно ответил Джирайя.
     Можно было связаться с Драконом, можно было воспользоваться инфомодулем в маске, но саннин решил просто признаться. В конце концов, он же не в азартную игру играл со ставкой на жизнь.
    - Африка. Там не маски, там именно что паралюди... охотно режущие друг друга под предводительством своих вождей. Это вторая причина, почему Испепеляющий Зверь спокойно бродит по Африке: всем просто плевать, там и без того каждый день гибнет масса людей, вырезаются деревни и города. Это то, чем могли бы стать США, не будь Протектората. Мощь Триумвирата во главе организации служит регулирующим, отрезвляющим фактором. Кто не играет по правилам, тот отправляется в Клетку.
     Джирайя хотел напомнить о Бойне 9, но решил, что это тоже будет лишним.
    - Суперзлодеи держат себя в рамках, а это невозможно без каждодневной рутины, работы масок Протектората на улицах. Ежедневный маленький подвиг во имя того, чтобы страна жила спокойно. Общая умиротворённость, на наш взгляд, важнее совместных вылетов куда-то... тем более что мы и так приходим на помощь, откликаемся на возникающие угрозы.
    - Понимаю, - кивнул Джирайя. - Но что насчёт Губителей?
    - Все маски Протектората, участвующие в сражениях с Губителями - добровольцы, - сухо, подчёркнуто официально ответила Александрия.
     Добровольцы, готовые отдать жизнь против заведомо непобедимого противника, мысленно дополнил Джирайя. Да, в местных масках горела своя Воля Огня, пылала, можно сказать, но вот проблема. Пылала она не у всех и слишком велика была смертность в сражениях с Губителями.
    - Они гибнут в сражениях с Губителями, не в силах даже поцарапать его, - сказал он.
    - Но на их место приходят новые! Их пример вдохновляет других! Когда мы только начинали Протекторат, когда задумывали этот грандиозный проект, было опасение, что нас захлестнёт волна суперзлодеев. Триггер, отрицательные эмоции, легко поддаться чувствам, стать злодеем. Прогнозы были таковы, что к этому времени на каждого супергероя приходилось бы десять суперзлодеев. Но мы сумели переломить эту тенденцию, сумели подать пример героизма, и сейчас соотношение всего лишь один к двум, и по сравнению с большинством стран в США и Канаде недостижимые порядок и спокойствие.
    - Мне кажется или вы меня в чём-то убеждаете, Александрия?
    - Нет. Я всего лишь рассказываю предысторию, чтобы вы понимали, почему Триумвират поддерживает вашу инициативу. Не исключено, что вместе мы переломим ситуацию, добьёмся окончательной победы героев, победы, при которой страна не захлебнётся в крови из-за отбросивших ограничения суперзлодеев.
     Джирайя опять задумался. То, что говорила Александрия, очень напоминало план Выверта-Кальверта, даже в спутанном и сбивчивом изложении Лизы. Могли быть у Томаса покровители в Протекторате? Нет, не так. Мог ли кто-то в Протекторате поддерживать Выверта, планируя с его помощью и руками суперзлодеев осуществить решительные действия, недоступные маскам Протектората? Что бы ни говорила Александрия, но Протекторат был связан законом и не мог переступить его, иначе ситуация с равновесием и неписанными правилами просто рухнула бы. В том смысле, что раз Протекторат не соблюдает закон, то уж суперзлодеям и подавно не надо этого делать, и страна погрузилась бы в вакханалию преступлений.
    - Признаться, я не смотрел с такого угла на ситуацию, - ответил Джирайя, ничуть не покривив душой.
     Он не стал продолжать, что сдерживание суперзлодеев и обеспечение мирной жизни, да, это хорошо, но всё же не стоило на них останавливаться. Не исключено, думал Джирайя, глядя на Александрию, что и в Протекторате это поняли. Не в силах выйти из ситуации без большой крови, они придумали такой вот обходной манёвр с Кальвертом и сейчас осуществляют его. Формально СКП стояла выше Протектората, ибо создавалась не только для дополнения организации масок, но и для контроля таковой. Поэтому в СКП по уставу могли работать только люди, но не паралюди, и за одно это Кальверта можно было изгонять со скандалом и позором. Но нет, стал Директором, прошёл проверки... значит, кто-то ему помогал сверху?
     Де-факто - сила была у Протектората, де-юре - у СКП, и две организации существовали в странном симбиозе, к которому прилеплялись ещё и Стражи, несовершеннолетние маски, желающие быть героями. Желание избежать крови помогло сохранить мир и порядок в стране, но оно же теперь сковывало организации, не давало довести дела до конца. Гильдия, как сторонняя организация, могла действовать шире, свободнее, поэтому Александрия сочла нужным выразить поддержку в личном разговоре? Что вообще можно было получить с этой внутренней интриги, с которой Джирайя соприкоснулся совершенно случайно?
    - Поддержка - это хорошо, - сказал Джирайя, - но я хотел бы сразу обозначить некоторые моменты.
    - То, что Гильдия в своих действиях собирается ходить по грани закона и иногда заступать за неё?
    - Да, именно так.
    - Об этом было нетрудно догадаться, - с угадываемой улыбкой на лице заявила Александрия.
     Джирайя оценил намёк, но не стал расстраиваться. Не было ничего удивительного в том, что про него собирали информацию - этого можно было ожидать после бенефиса с Левиафаном. Но вот насколько глубоко производился поиск? Если Протекторат раскопал ту историю со Святым, то в будущей операции против Выверта следует быть втройне осторожным - могут счесть вмешательством в интригу.
    - Что же, это отрадно слышать, - заявил Джирайя. - Раз Протекторат не против, то я сразу хотел бы прояснить ещё и позицию по набору команды.
    - Команды?
    - Да, особой команды масок, помимо существующего состава Гильдии. Тренировки под моим руководством, выезды по всему миру, противостояние угрозам.
    - И что в этом такого особенного?
    - Я не собираюсь ограничиваться только масками-героями. Бродяги и суперзлодеи тоже мне подходят, разумеется, из числа тех, что соблюдают неписанные правила.
    - Это... немного неожиданно, - ответила Александрия. - Скажите начистоту, Жаба, вы считаете систему Протектората ущербной?
     Джирайя не стал торопиться с ответом. Система Протектората работала, но работала в обычной жизни, повседневной. Та же система в условиях Губителей давала сбой, из-за которого гибли маски, вполне способные в будущем принести намного больше пользы. Но при этом не стоило забывать, что только Воля Огня питает новую Волю, и если не будет добровольцев, готовых умереть, защищая свой дом, родных, страну, то развалится вообще вся система.
    - Я считаю её неполной, так будет точнее, - в конце концов, ответил Джирайя. - Нужны особые команды, созданные для противостояния угрозам. Которые, условно говоря, не снимают котят с деревьев, не ловят мелких воришек по подворотням, а тренируются день и ночь, чтобы затем выйти против Губителей. Даже против Губителя, ибо что годится против одного, то плохо против другого. Команда Бугаев, способная стоять против Бегемота, будет бессильна перед Симург, если уместна такая аналогия.
    - Уместна, но, - Александрия покачала головой.
    - Не говоря уже о том, что я не отвергаю кандидатуры несовершеннолетних масок, - добавил Джирайя спокойно.
    - Я не сомневаюсь, что пышущие энергией молодые маски будут рады отправиться навстречу угрозам, но отдаёте ли вы себе отчёт в последствиях? Программа Стражей появилась не просто так, это не говоря уже о том, что Стражей не берут на сражения с Губителями! Смертность среди масок-подростков упала в разы, если не на порядок! Кидать детей в битву? Никакие усилия по воспеванию героизма и прославлению дел Гильдии не помогут вам отмыться от такого пятна!
    - Кстати об усилиях по воспеванию, - оживился Джирайя. - Гильдии не помешала бы помощь СКП в этом деле.
    - В воспевании?
    - Ну да! Пиар-отдел СКП же постоянно занимается такими вещами? Всегда лучше обратиться за помощью к профессионалам! Да и в целом, поговорить с Директорами СКП, разъяснить позицию Гильдии не помешает, ибо помощь СКП потребуется. Оцепление, поддержка пеной, успокоение горожан - это тоже важно, - сказал Джирайя.
    - Если вы собираетесь вербовать Стражей, то можете забыть о поддержке СКП. Конечно, Стражи входят в вертикаль подчинения Протектората, но СКП негласно и вдвойне тщательно приглядывает за ситуацией с несовершеннолетними, и я могу вам гарантировать, что никакой поддержки не будет. Не говоря уже о том, что в СКП свой Директорат, не подчиняющийся Протекторату.
    - Ничего страшного, я и не прошу давить на СКП, - развёл руками Джирайя. - Будет официальный запрос от Гильдии, думаю, Дракон его уже отправила, проведём видеоконференцию. Я, скорее всего, буду где-то в пути в поисках Луна, но разъяснить позицию Гильдии мне это не помешает.
    - Так зачем вам тогда мои слова к СКП?
    - Чтобы отнеслись без предубеждения, - пожал плечами Джирайя, - никогда не помешает. Тем более, что это лишь одно из направлений вербовки, не обязательно, что так и будет.
     Тут Джирайя, надо признаться, немного лукавил, ибо первые кандидатуры в команду уже наметились, и почему-то это были исключительно девушки, притом не достигшие 18 лет.
    - И всё равно это опасно, - сказала Александрия. - Малейший провал, и вас смешают с грязью, вся инициатива, полезная и нужная, просто рухнет. Не говоря уже об общем неприятии такой концепции, она слишком не укладывается в общепринятые нормы.
    - Значит, нужен всего лишь громкий успех и доказательство делами, что такой путь быстрее приведёт к победе, - ещё раз пожал плечами Джирайя, вставая и слегка кланяясь. - Благодарю вас за встречу и доставленное удовольствие беседы с умным человеком.
    - Взаимно, - Александрия взлетела. - Не прощаюсь!
     После чего стартовала с места в небо на полной скорости. Джирайя почесал бок, обдумывая результаты, потом начал прыгать по балкам вниз. В конце концов, его ждала прекраснейшая из женщин, а интригу Протектората он успеет обдумать и позже, пока будет заниматься слежкой за Вывертом-Кальвертом.
  
   Ногарэ 8.5
     10 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя остановился возле одного из жилых зданий, затем мягким прыжком вознёсся метров на пять и продолжил бесшумное восхождение по стене, оставаясь в тени, благо уже опустилась ночь и Луну затянуло тучами. Уличное освещение отсутствовало, и, собственно, поэтому отсветы языков пламени костра, разведённого кем-то на четвёртом этаже, привлекли внимание Джирайи.
     Поднявшись, он аккуратно заглянул в окно, увидев то, что ожидал увидеть.
     Трое, двое мужчин и женщина, закутанные в какие-то тряпки, грелись возле костра, разведённого прямо на полу из переломанной мебели. Вещи были разбросаны по квартире, троица передавала друг другу по кругу бутылку и о чём-то громко разговаривала. Увидев всё, что хотел увидеть, Джирайя отстранился и продолжил свой пеший поход на запад, к Аркадии и по-прежнему стоящему на холме кораблю Дракона.
     Можно было быстро пробежать или вызвать корабль, но саннин решил совместить прогулку с дополнительной разведкой. Он и без того неплохо изучил Броктон-Бей в прошлые разы, а за прошедшие два дня насмотрелся на город в развалинах, но это было немного не то. Спасательные команды, маски вокруг, расчистка дорог, вытаскивание людей днём - всё это не давало представления об изнанке города, о такой вот ночной жизни, с разведением костров в пустых квартирах, не говоря уже о более серьёзных преступлениях.
     Не то чтобы они представляли опасность для Джирайи, но в этот раз его поджимало время.
  
    - Линия защищена? - спросил он, активировав коммуникатор в маске.
    - Перехватить можно, - раздался голос Дракона, - но сообщения надежно зашифрованы, на взлом и расшифровку уйдёт не менее двух лет.
    - Годится, - одобрил Джирайя.
     Сам он не слишком понимал, как это делает Дракон, знал лишь, что передатчик в маске напрямую обменивается сигналами с кораблем, и подозревал, что это та же система, которая применялась в браслетах.
    - Если нужна полная надёжность, можно поговорить внутри корабля, он экранирован и не будет необходимости использовать удалённую связь, - предложила Дракон своим обычным, мягким и женственным голосом.
    - Не получится, на корабле Нарвал, - объяснил Джирайя, - а я хочу, чтобы о предстоящей операции знало как можно меньше людей.
    - Я могу отключиться и не отслеживать вас, Джирайя-сан, - предложила Дракон, - вам достаточно будет лишь отдать приказ, указав, что он связан с проводимой боевой операцией.
     Ещё одна из причин выдвижения Жабы в боевые лидеры - возможность отдавать приказы Дракону, приказы, которым она будет подчиняться. Уловка, предложенная самим Драконом для обеспечения тайны, пока с неё не снимут запреты и ограничения.
    - Не получится, нужна будет информация, нужно будет взаимодействие, включая видеоконференцию с директорами СКП, и при этом всё должно выглядеть так, как будто я на северо-западе США.
    - Передатчик в маске может транслировать только ваше лицо, без вида местности вокруг.
    - Нет, там всё немного сложнее, - вздохнул Джирайя, - в общем, ты должна быть в курсе, а больше никто. И это приказ, иначе сорвётся важная операция.
    - Всё понятно, будет сделано, - отозвалась Дракон.
    - Также, я отправлю своего двойника-клона на охоту за Луном, при этом его сигнал должен транслироваться как мой, как будто я там, на охоте, а здесь, в Броктон-Бей, никого нет. Это на случай, если какие-то устройства Драконоборцев или подобная им команда ещё сохранились.
    - Понятно, но я не смогу защититься от Колина, - сказала Дракон после секундной паузы. - Когда он входит внутрь через оставленную Рихтером дыру...
     Джирайя не удержался и хихикнул.
    - ...то ему доступно всё, что доступно мне.
    - И он ещё так и не решил, уходить ему из Протектората или нет, понимаю, - кивнул Джирайя. - Он уже полностью выздоровел?
    - Нет, конечно.
    - Тогда пусть лечится и приходит в себя, а пока он не здоров, пусть и не думает входить в тебя, ведь может всё испортить, не так ли?
    - Да он ещё и не входил, - вздохнула Дракон, - но возможность есть, и я обязана была предупредить.
    - Ничего, думаю, я успею всё сделать до того, как он... войдёт в тебя, - продолжал веселиться Джирайя, неспешным шагом продвигаясь вперёд, не выходя из тени зданий. - Также будут сеансы связи с Нарвал, их надо переключать на меня, клон тут не справится. Но должно выглядеть так, как будто сигнал идёт с маски двойника.
    - Это нетрудно организовать, - заверила его Дракон.
    - Хорошо, хорошо, оно потребуется через час... два... нет, пожалуй, что три. После общения с Нарвал я покину корабль, вопросы решены, нужно действовать.
     Несмотря на эти слова, сам Джирайя до сих пор не был уверен, чем все эти действия закончатся. Слова Сплетницы - это слова Сплетницы, но саннин опросил пять масок, под видом расспросов о достоверности сюжетного поворота, и все они в один голос утверждали, что девочку нужно спасать. Особенно яростно настаивала на этом Тейлор, но и её наставница, Изуми, тоже высказалась весьма определённо, несмотря на всё благодушие и расслабленность после бурного секса.
     Поэтому Джирайя решил остаться в Броктон-Бей, сделав вид, что отбыл на охоту за Луном, провести дополнительную разведку по Кальверту и спасти девочку после обнаружения места, где её держат. Камнем преткновения и нерешительности Джирайи служил всё тот же план Томаса, план по очистке страны от суперзлодеев. За эти два дня Джирайя несколько раз общался с директором СКП, и тот, похоже, искренне верил в свою высокую миссию и планы по восстановлению и подъёму города, наведению порядка во вверенной Томасу области.
     Во всяком случае, лжи и неискренности в Кальверте старый шиноби так и не уловил.
     Техническая сторона дела Джирайю волновала слабо, благо смена облика и хождение сквозь стены всё ещё оставались его секретом, но вот последствия действий? Тут всё было туманно и зыбко. Самым простым вариантом, к которому склонялся Джирайя, оставалось изъятие Дины без вмешательства в другие дела Томаса, но что, если как раз поддержки пророчицы Кальверту и не хватит для успеха плана? Погибнут тысячи от сорвавшихся с цепи неписанных правил суперзлодеев, если не десятки и сотни тысяч. Та же Бакуда, например, не сдерживай она себя, вполне могла собрать бомбу, которая превратила бы весь Броктон-Бей в один огромный кратер.
     Ещё Джирайе очень хотелось бы видеть в будущей команде Лизу-Сплетницу, по совокупности причин. Девушка, Умник, способна принимать решения и постоять за себя и немного заглянула за маску Жабы, такую лучше держать рядом. И она даже озвучила условия, которые - в этом Джирайя не сомневался - будет честно выполнять.
     Всего-то надо обрушить Выверта-Кальверта вниз, а ещё лучше уничтожить, чтобы отстал от Лизы. Разрушить план по очистке страны, чтобы заполучить к себе в команду одну маску. Несопоставимая цена, неэффективная растрата ресурсов, времени и сил. В голову упорно лез совершенно негодный план: одновременно с похищением Дины оставить в её камере статуэтку жабы или иным прозрачным способом намекнуть на то, кто стоит за происходящим. И потом потребовать себе Лизу, с намёком на то, что за Томасом приглядывают и лучше бы ему вести себя примерно. План был отвратительным, никуда не годился, означал почти открытую войну, но всё равно Джирайя почему-то не мог выбросить его из головы и не мог придумать что-то изящное, тонкое и неотразимое.
     Да, он мог бы сровнять с землёй и местное СКП, и масок Выверта, но это тоже был негодный план.
    - Да, нужно действовать, - повторил Джирайя. - Потом, после операции, мне потребуется новая летательная доска, и резервная к ней, чтобы не повторялась ситуация, как в битве с Левиафаном.
    - Комментаторы в интернете уже перевалили за трёхсотую страницу в споре, как, цитирую "Жаба держится на этой доске, которая непонятно как летает".
     Джирайя лишь усмехнулся под нос.
    - Кстати, почему доска? Обычно те, кто не имеет силы полёта, предпочитают реактивные ранцы, они оставляют руки и ноги свободными, и ранец надёжно пристёгнут к спине, даёт дополнительную защиту.
    - Я привык к такому варианту, - пожал плечами Джирайя. - Система команд ногами, правда, немного отличалась, и форма доски другая, но это уже мелочи.
    - Хотела бы я посмотреть на неё.
    - Для Технаря там нет ничего, лишь кусок дерева.
    - Летающий кусок дерева? - переспросила Дракон.
    - Да, после завершения этой операции я всё покажу и расскажу.
    - Но как дерево может летать? Просто дерево?
    - Нет, не просто дерево, а специальное чакропроводящее дерево, в которое заложено заклинание полёта, и плюс к нему прилагалась батарейка с зарядом природной энергии.
    - То есть всё-таки Технарское устройство?
    - Нет, просто несколько кусков дерева.
    - Тогда не понимаю, - с искренним недоумением в голосе отозвалась Дракон. - Суперсила управления деревом?
     Джирайя дёрнул головой, припомнив мощь Хаширамы, который в одиночку изменил мир шиноби.
    - Я всё покажу, - повторил он, - дело очень важное. Если вам - тебе лично или коллективу Технарей, неважно - удастся разобраться и зарядить батарейки, воспроизвести устройства, то мы получим огромнейшее преимущество. Лётные доски - ерунда, а вот сеть портключей, позволяющая мгновенно перемещать по миру огромные количества людей... неслыханная мобильность и организованность, не говоря уже о возможности отступить, собраться с силами и снова атаковать, не порознь, а всем вместе. Это ещё один фактор, помимо снаряжения и командной работы, которого не хватает для победы над Губителями. Мобильность.
    - Портключи... Гарри Поттер?
    - Именно, - удовлетворённо кивнул Джирайя.
    - Но это же выдумка с Земли Алеф!
    - О да, хорошая получилась выдумка, качественная такая.
    - Вы раньше об этом не упоминали, Джирайя-сан, - сказала Дракон с обидой в голосе.
    - Всему своё время, всему своё время. Есть время общаться и раскрывать секреты, есть время строить планы, есть время сражаться и есть время любить.
    - Мне сообщить Нарвал, что вы приближаетесь? - переключилась Дракон.
    - Непременно, и бутылочку сакэ.
    - Сакэ нет.
    - Ну, ничего страшного, тогда обойдёмся чаем, - ухмыльнулся Джирайя.
     Он ускорил шаг, и дальнейший путь до Аркадии проделал молча, не выходя, по возможности, из тени и зорко поглядывая по сторонам.
  
     Нарвал ощутимо нервничала, и Джирайя молча покачал головой. Сакэ сейчас было бы как нельзя, кстати, но у Дракона был лишь медицинский спирт в обычной аптечке. Тоже, конечно, алкоголь, но маленький пузырёк двум огромным маскам - это несерьёзно.
    - Если ты не уверена в своих чувствах, то подумай ещё, - сказал он, придвигая к Нарвал чашку с чаем, в этот раз зелёным.
    - Я... уверена, - ответила Нарвал, после паузы, вместившей в себя две выпитые чашки. - Просто... всё непривычно.
    - Я понимаю, - кивнул Джирайя.
     Нарвал кинула взгляд, и саннин улыбнулся.
    - Нет, правда понимаю, - перед глазами его мелькали сильные, могучие куноичи, несчастливые в личной жизни. - Ты ослепительно прекрасна, но тебя боятся. На тебя пялятся исподтишка, но никто не решается подойти и открыто выразить свои чувства. Даже тот, кто восхищается тобой, делает это молча и издалека, чтобы ты не прибила его во вспышке гнева, и ты не знаешь, что он восхищается тобой, считаешь лишь одним из назойливой толпы, из тех, кому лишь бы поглазеть на твою грудь.
     Джирайя ощутил ком в груди, ибо, говоря это, он вспоминал Цунаде и свои чувства к ней.
    - Да, - дрогнувшим голосом отозвалась Нарвал. - И даже более того, ты сама сдерживаешься, не сближаешься с людьми, боясь их ранить, раздавить и разрезать, во вспышке чувств. В результате твоя жизнь - пустота, вдали от людей и масок, а свою лучшую подругу ты никогда не видела вживую, только с экрана.
     Слеза скатилась по щеке Нарвал, и она улыбнулась сквозь силу.
    - И более того, ты радуешься этому, потому что точно не навредишь своей подруге.
     Джирайе, которого удивила было резкая перемена настроения Нарвал за то время, что он общался с Александрией, внезапно всё стало понятно. Пока дело касалось только массажа, всё было в пределах нормы, но теперь Нарвал боялась за самого Джирайю, боялась повредить его в приступе страсти, боялась поддаться чувствам и не сдержаться.
    - Ничего страшного, - сказал он, - меня сложно убить.
     Многочисленные примеры из боевого опыта промелькнули перед глазами Джирайи. Правда, однажды он всё-таки чуть не умер, и дело было связано как раз с подглядыванием за Цунаде, но, по мнению саннина, оно того стоило.
    - И, - продолжил он, не давая, Нарвал возразить, - мы можем начать с малого. Во время массажа ты же контролировала себя, убирала свои силовые поля?
    - Да, - кивнула Нарвал, отводя взгляд. - Но это было непросто.
    - Ничего, - ободрил её Джирайя, - любое дело с чего-то да начинается, начнём снова с массажа, потом расширим диапазон, и если вдруг ты начнёшь терять контроль, то мы остановимся. Идёт?
    - Идёт, - согласилась Нарвал, спешно ложась на диван, чтобы скрыть покрасневшее лицо.
  
   ***
     Оружейник, которого выдернули из трудовой одержимости странные помехи, вначале даже не понял, что происходит, а потом поморщился. Стук в стену, стоны и раскачивания корабля делали процесс тонкой настройки протезов практически невозможным.
  
   Ногарэ 8.6
     11 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Склоны Капитанского холма, где некогда капитан Ван Холлен поставил первое укрепление, давшее начало Броктон-Бей, были заполнены людьми. Стояли охранники из числа сотрудников СКП, в безликих шлемах и одинаковой форме, в небе медленно летал Легенда, словно осматриваясь, и практически над самим мемориалом, сейчас укрытом тканью, висел Бесстрашный в полном снаряжении.
     Присутствовало руководство города, СКП, маски из числа героев пришли практически полным составом. Жители Броктон-Бей и других городов, добровольцы, прибывшие на помощь, и сотрудники Агентства по чрезвычайным ситуациям, и обитатели убежищ. Последних, правда, были единицы, холм находился на западе, куда не дошли волны Левиафана, и все ближайшие убежища уже были эвакуированы и расселены. Из других же убежищ, оказавшихся в пострадавшей части города, практически не нашлось желающих пробираться пешком, по затопленным улицам, через весь город.
     Церемония церемонией, а выживание и еда были для них сейчас важнее.
  
     Пиггот сидела в первом ряду, одна из немногих, для кого установили стулья, и страдала от болей в боку и пояснице. Помимо физической боли, бывший директор СКП испытывала также немалые душевные муки. Город, которому она посвятила десять мучительных лет, наполовину разрушен. Отблеск славы победы над Левиафаном падал на Кальверта, хотя Пиггот десять долгих лет умиротворяла Броктон-Бей и приводила его в порядок, поддерживала, сдерживала, играла на противоречиях и не допускала войны масок.
     И что в итоге? Всё рухнуло практически в одночасье.
     Месяц... да, месяц с момента стычки Муравья с Луном, и город разгромлен, банды разбиты, мёртвые герои, и сама она, чудом избежавшая суда, в помощниках у нового директора СКП, без каких-либо перспектив в жизни. Как будто состояние города передавалось самой Пиггот и обратно, оба они сейчас были страдающими развалинами с непонятным будущим.
     Она поискала взглядом Оружейника.
     Тот стоял справа от мемориала, о чём-то общаясь с мэром, Роем Кришнером. Видны были протезы, из-под маски выглядывал кусок бороды, видно было, что движения причиняют Колину боль, и Пиггот сочувственно вздохнула. Мэр потерял сына, Триумфа, и, возможно, Оружейник сейчас высказывал Кришнеру сочувствие, в обычной своей прямой манере, которую многие принимали за грубость и неумение общаться. Останется ли Оружейник во главе команды Протектората или решит, что с протезами он непригоден к службе?
     Пиггот тихо рассмеялась, сама над собой.
     Она уже больше не директор, а мысли всё никак не перестроятся на новый лад, всё тянет туда, в дела и заботы города. Какая ей теперь, в сущности, разница, останется Оружейник или нет? Даже если не останется, в команде Протектората всё ещё будут четыре маски, да, четыре, после гибели Скорости, и опытная Мисс Ополчение возьмёт командование.
     Вместе со Стражами более чем достаточно, чтобы довести очистку города до конца.
     Пиггот ещё раз вздохнула и поёрзала в кресле. Очистка города, да, её непрекращающаяся головная боль. Сколько она тянула, сколько старалась разрешить всё мирно, и всё равно словно зуб выдернули без анестезии. Быстро, больно и кроваво, но в то же время облегчение в организме, то есть в городе. Теперь добить оставшихся, не медля, сыграв на противоречиях в Империи, не пустив Барыг, придавив одиночек и предложив остаткам Новой Волны влиться в Протекторат и Стражей, за счёт этого усилив команды героев и не дав другим бандам суперзлодеев закрепиться в городе.
     Пиггот помотала головой, пытаясь выбросить мысли и понимая, что это бесполезно.
     Вся её жизнь делилась на две большие части. До Эллисбурга и после. И часть после Эллисбурга была непрерывно связана с Броктон-Бей, с этим портовым городом без порта, с городом, в котором плотность масок вдвое превышала среднюю по стране, а Протекторат и Стражи находились в условиях необъявленной войны.
     Город, к которому Пиггот была прикована, как к машине для диализа.
     Неожиданная мысль поразила её.
     Тогда, в Эллисбурге, в натиске тварей Нилбога, в крови и ярости, мир вокруг оперативницы Пиггот рухнул и сама она сгинула. На свет божий явилась Директор Пиггот, та, какой её знали в Броктон-Бей. Теперь же мир Директора рухнул и сгинул во взрывах Бакуды, в пламени Луна, в грохоте атак Странников и в волнах Левиафана.
     Настало время родиться кому-то новому?
     Повторить цикл, который она прошла после Эллисбурга. Отринуть старое, работу и друзей, принять новое, принять новую себя и другой мир вокруг? Пиггот знала, что у неё есть такая возможность - Директор Коста-Браун намёками зря не разбрасывалась. Вместо затопленного, сырого Броктон-Бей - жаркая Мексика, вместо занудного сидения в кресле - работа оперативника, нет, старшего оперативника, командира операций, тактика и стратега, при этом не лишённого работы в поле.
     Хотелось ли ей этого?
     Пиггот обдумала и признала - да, картина получалась очень... заманчивой. Возможность стать Старшим Директором, отвечающим за Мексику, возможность стряхнуть с себя Броктон-Бей и не высчитывать баланс масок, не прикидывать последствия, не взвешивать каждый шаг, не принимать в команду кого попало, лишь бы уравновесить силы.
     Вот только одна проблема - Мексика требовала новой Пиггот.
     Нет, даже не Пиггот, а оперативника Эмили, такой, какой она был до Эллисбурга. Подтянутой, тренированной, на пике своих возможностей, умственных и физических. Всё это требовало не нынешней пародии, желе без почек, а здорового, крепкого тела.
     И это требовало от Эмили переступить через самоё себя и обратиться к Панацее.
     Нет, даже не обратиться, а воспользоваться связями, чтобы пролезть без очереди, ибо Панацея непрерывно занята в госпитале, сутки напролёт, даже сюда, к мемориалу её, скорее всего, вытащили почти насильно. Пиггот даже не надо было просчитывать, она видела и знала, как всё будет. Панацея не примет её - Эмили относительно здорова, во всяком случае, жила в таком виде десять лет и ещё проживет. Так что по записи удастся попасть к целительнице в лучшем случае через три месяца, а к тому времени Пиггот уже свыкнется с новым положением, отбросит мысли об изменении и останется доживать свой век на пенсии, щедрой, но всё же пенсии за заслуги перед СКП.
     Не говоря уже о том, что через три месяца до осени и присоединения Мексики будет уже рукой подать, а Директорату СКП нужны какие-то упреждающие операции сейчас, в мае-июне. Пускай мозги Эмили не утратили остроты, но вот боевые навыки точно ушли, да и как им не уйти, когда никакой практики? Никакой боевой дух не вернёт умения молниеносного вскидывания оружия, стрельбы точно в цель и прочего, только практика и тренировки.
     Только новое тело, точнее говоря, возврат старого.
     Пиггот посмотрела в сторону Новой Волны, того, что от неё осталось, и задумалась, собираясь с духом.
  
   ***
     Тейлор стояла в расслабленной позе, возвышаясь на голову над стоящим впереди Алхимиком, слегка прикрыв глаза под маской Муравья. СКП была настороже. Маски бдили. И Тейлор тоже бдила, ощущая своих поданных-насекомых на четыреста метров вокруг. Кому-то из суперзлодеев может прийти в голову сорвать церемонию, как это было в музее почти две недели назад, и тогда она сможет предупредить всех заранее. Конечно, здесь Легенда, здесь все маски-герои Броктон-Бей, но... кто знает этих суперзлодеев?
     Есть среди них вполне приличные, вроде Лизы, стоящей сейчас с правого края толпы и всматривающейся в происходящее, а есть и настоящие злодеи. Такие, с которыми не просто можно сражаться, а нужно, изо всех сил, не жалея жизни.
     И ещё Губители, с которыми не сравнится ни один суперзлодей.
     Некоторой глубинной части Тейлор было стыдно перед погибшими. За то, что она ничего не могла сделать против Губителя. За то, что её отец благополучно уцелел, тогда как множество других людей погибло, в том числе и по вине Тейлор, действовавшей не всегда быстро, допускавшей промахи и ошибки в управлении насекомыми, в предупреждении горожан.
     Ей было стыдно перед погибшими масками, теми, кто действительно сходился с Левиафаном. Рыцарь и Страшила из Стражей. Триумф из Протектората. Вспышка, Леди Фотон и Барьер из Новой Волны. Четыре десятка масок отдали свои жизни в этой схватке, и Тейлор знала, не разумом, но чем-то глубинным внутри себя, что жертв могло бы быть меньше.
     Если бы она, Тейлор, действовала эффективнее, думала быстрее, умела бы сражаться по-настоящему.
     Если бы.
  
   ***
     Изуми стояла, пытаясь не уснуть и не упасть прямо к подножию мемориала. Её со всем уважением пригласили, выделили центральное место, мэр Кришнер и директор Кальверт едва ли не в унисон заверяли Изуми, что восстановление порта будет произведено в кратчайшие сроки, ибо это и в их интересах, и в интересах города.
     После такого уснуть прямо на открытии было бы совершенно непростительным оскорблением.
     Но и поспать толком после атаки Левиафана так ни разу и не удалось. В первые часы расчищали самые страшные завалы, спасали убежища, едва не залитые водой, потом пробивали дорогу транспорту и отводили основную массу воды, потом же... Изуми позволила себе улыбнуться под маской.
     Наверное, это надо было сделать давно, отпустить память о Зиге и проститься с ним окончательно.
     Наверное.
     Изуми не знала, что оказалось бы лучше, знала лишь, что сделала всё правильно. Поблагодарила Жабу... нет, Джирайю, оперлась о крепкое мужское плечо, пускай ей и пришлось самой проявить инициативу для этого. О да, дело того стоило, вот только выспаться не удалось, полтора часа - слишком мало, и потом сон урывками, пока угроза жителям и убежищам не отступила окончательно.
     После открытия мемориала можно будет упасть и уснуть.
     Пока же стоять и держаться, не падать.
  
   ***
    - Жители и гости Броктон-Бей! - вперёд вышел мэр, Рой Кришнер. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память тех, кто отдал свои жизни в сражении с Губителем!
     Тейлор слышала в голосе мэра глубокую, неподдельную грусть, и ощущала, как это настроение передаётся ей, накладывается на недавние мысли о собственной вине. Наставница стояла прямо, не шевелясь, внимая речи, и Тейлор тоже собралась, не хватало ещё испортить церемонию!
    - Тех, кто пытался спасти город и его жителей, забыв о себе, тех, без чьей жертвы мы уже были бы все мертвы! - голос мэра сорвался, и он закашлялся.
     Тейлор ощущала настроение толпы вокруг, и, судя по жестам, многие разделяли скорбь мэра.
    - Прошу прощения, мне трудно говорить, но я обещаю, что мы сделаем для восстановления города не меньше, чем маски сделали для его спасения!
     Мэр опять закашлялся, после чего продолжил:
    - Прошу прощения, я передаю слово Директору Службы Контроля Параугроз, Томасу Кальверту.
    - Благодарю вас, мэр Кришнер, - тут же взял микрофон Кальверт.
     И без того высокий и худой он, на взгляд Тейлор, за эти дни стал совсем уж тонким и худым. Сама она, по настоянию Алхимика, регулярно делала перерывы на сон и приём пищи, на визиты в убежище к отцу, но при этом Тейлор видела, что Изуми трудится практически без перерывов.
     Наверняка директор Кальверт поступал так же.
    - В этом сражении, - заговорил Томас, - маски не делились на героев и злодеев, не считались старыми обидами, объединённые лишь одной благородной и высокой целью - дать отпор Губителю! Дать отпор тому, кто пришёл разрушать наши дома! Поэтому я предлагаю, чтобы открытие мемориала произвели две маски, хорошо вам известные! Алхимик, как представитель Броктон-Бей, как маска, с чьим именем связано возрождение порта, а значит, и возрождение города!
     Раздались одобрительные выкрики, многие зааплодировали, не жалея рук, и Тейлор тоже не осталась в стороне. Наставница качнулась вперёд, выпрямилась и подошла к Кальверту, взяв из его рук небольшие ножницы.
    - И Легенда, как представитель Триумвирата и Протектората! - воскликнул директор СКП.
     Аплодисменты стали громче, и Тейлор ощутила укол ревности, за который тут же укорила сама себя. Надо не завидовать, а делать, так, чтобы её узнавали в любом уголке планеты, чтобы за ней числилось героических дел не меньше, чем у Триумвирата!
    - Благодарю вас, директор, - густым, завораживающим голосом ответил Легенда, беря из рук Томаса микрофон и вторые ножницы.
     Сейчас Тейлор воочию видела, почему Легенда - первый в Протекторате. Обаяние и ощущение мощи, вселение надежды и уверенности одним своим видом, словно Легенда излучал из своего небесно-голубого костюма невидимые "лазеры харизмы".
    - Я не стану произносить длинных речей, скажу лишь, что в сердце моём искренняя скорбь по всем погибшим и что для меня было честью сражаться рядом с участниками этой битвы!
     Он кивнул Алхимику, и они вдвоём, синхронно, словно тренировались всю ночь, щёлкнули ножницами. Огромное покрывало эффектно опало вниз, открывая монумент, тихий шёпот восхищения прокатился среди собравшихся, и, надо сказать, Тейлор была с ним согласна. Ярость и мощь катящейся волны, при этом в камне неведомым образом угадывались очертания Губителя. Противостоящая волне группа масок была изображена не менее рельефно, рвалась навстречу воде. При этом скульптор расположил масок в два уровня, умело изобразив летающих, словно парящих в воздухе без опоры, и группа паралюдей излучала готовность сражаться до последнего вздоха, умереть, но не пропустить страшного врага. Постамент венчала надпись, короткая и в то же время, на взгляд Тейлор, всеобъемлющая.
     "Защитникам Броктон-Бей".
     Также по обеим сторонам композиции и за ней возвышались мемориальные доски, с выбитыми именами и прозвищами погибших масок, странным образом дополняя скульптуру и фокусируя внимание на ней.
     Тейлор сжала кулаки, ощущая, как под маской из глаз её бегут слёзы.
  
   Ногарэ 8.7
     11 мая 2011 года, Броктон-Бей
     При виде мемориала, скульптурной композиции и мемориальных досок Эми ощутила, что её опять охватывает отчаяние. Она пыталась бороться с ним все прошедшие три дня, пыталась забыться и утопить горе в работе, практически непрерывно находясь в госпитале, но и это не помогало. Несмотря на сильнейшую усталость, даже заснуть толком не получалось, и, полежав немного с закрытыми глазами, Эми вскакивала и шла к пациентам, которые поступали нескончаемым потоком.
     Появлялась Слава, насильно вытаскивала Панацею из госпиталя, кормила, отчитывала, и всё, чего добилась Эми, то зыбкое душевное равновесие усталости и работы, снова разлеталось вдребезги. Эми отмалчивалась, не отвечала на упрёки сестры и сбегала, снова шла в госпиталь, и цикл повторялся, раз за разом, раз за разом, словно с момента атаки Левиафана прошло не трое суток, а вечность, наполненная страданиями.
     Вечность, наполненная Викторией, отвергающей её.
     В какие-то минуты Эми даже вспоминала с тоской прежние времена, когда семья Даллонов состояла из четырёх человек. Да, Кэрол ужасно к ней относилась, холодно, высокомерно, и, казалось, каждую секунду ждала, что Эми на её глазах превратится в копию своего отца-суперзлодея... кем бы он ни был. Марк, пребывающий в депрессии, был жив тогда и служил вечным укором для Эми, живым напоминанием, что она могла бы спасти его в одно касание.
     Достаточно было лишь переступить свой моральный кодекс и воздействовать на мозг Марка.
     Достаточно было лишь стать злодейкой, меняющей людей... к вящей радости Кэрол.
     Но тогда, во всей этой атмосфере неприязни, холодности и отсутствия друзей, Эми была счастливее, чем сейчас, когда из семьи Даллонов остались лишь она и Виктория. Тогда, раньше, Виктория поддерживала её, ободряла и заботилась. Сейчас - обвиняла в смерти Марка, молчаливо укоряла в том, что Эми не спасла остальных, не желала подпускать к себе, и редкое общение происходило в виде нотаций и упрёков.
     Даже сейчас, возле мемориала, где собралась вся Новая Волна, Эми не ощущала былой поддержки, былой сплочённости команды. Да и не было, собственно, команды, из старших выжил только дядя Нейл, Мегаватт, который никогда не стремился быть лидером. Кристалл всхлипывала, Виктория стояла с каменным лицом, и Эми, которой в эти секунды как никогда хотелось былого командного сплочения, возможности выразить свою поддержку и знать, что её не отвергнут.
     Но команды, Новой Волны, фактически уже не было, остались лишь четыре разрозненные маски.
     Пальцы Славы прошлись по выгравированной надписи.
     Рыцарь / Дин Стэнсфилд
     Эми ощутила укол ревности и зависти. Она и раньше ревновала к Рыцарю, который ощущал её чувства, но трактовал их ошибочно - как влюблённость в него и ревность к Виктории. Неважно, помотала головой Эми, словно норовя стряхнуть веснушки с конопатого лица. Важно лишь то, что даже мёртвый Рыцарь получал больше внимания Славы, чем она, её родная сестра.
    - Я с тобой, - тихо сказала Эми, трогая Викторию за руку.
     Вокруг, конечно, были люди, но рядом никого. Горожане, молчаливо организовавшись, давали время маскам первым отдать дань памяти погибшим товарищам.
    - Что? - резко повернулась Слава.
     Эми отшатнулась от той волны эмоций, той волны страха, что излучала сейчас Виктория. Это было больно, как будто в живот загнали раскалённый гвоздь, больно именно самим страхом и ужасом, означавшим, что Виктория видела в ней врага. В ней, готовой поддерживать её, несмотря ни на что, в ней, готовой отдать жизнь за любимую сестру!
     Мгновение спустя волна страха схлынула, но ощущение, как будто Эми всадили нож в грудь, осталось.
    - Я с тобой, - повторила Эми, едва не плача, через силу.
     Она привыкла многое делать через силу, через не хочу, и сейчас это пригодилось.
    - Что толку, - проворчала Слава.
     Ощущение удара в спину, предательства, вкупе с волной страха и ужаса словно сдёрнули с Эми очки, и она увидела сестру не обожаемым, сияющим идолом, а такой, какой она выглядела сейчас для остальных. Усталой, с кругами под глазами, и затравленным выражением лица, утратившей ореол обожания, который всегда виделся Эми как воображаемая золотистая дымка вокруг тела Виктории. Только костюм оставался чистым благодаря силовому полю, дающему Славе неуязвимость... по крайней мере, так считалось, пока Левиафан не порвал её практически пополам.
     Эми выдохнула, отгоняя от себя то ужасное зрелище.
     Она чуть с ума тогда, три дня назад, не сошла, когда Лазер-Шоу принесла окровавленную Славу, и долго потом ещё не могла отойти от её тела, трогала едва ли не ежесекундно, проверяя всё ли в порядке с вылеченной Викторией, забыв об остальных пациентах. Правда, слова её после пробуждения были крайне жестоки, но она осталась жива, жива!
     В глубине души Эми пыталась найти оправдание поведению Виктории: она устала, она потеряла отца, настоящего отца, а не приёмного. И незадолго до этого потеряла маму, тоже настоящую и хорошо относящую к Виктории, ибо Кэрол никогда не упускала случая её похвалить... в отличие от Эми, которой доставались лишь упрёки. Слава потеряла любимого человека, она тоже страдала, и поэтому вела и ведёт себя так, грубостью пытаясь прикрыть рану, уязвимость, не подпуская к себе Эми, потому что не хочет, чтобы её видели слабой!
     Эми даже обрадовалась было на секунду, но потом осознание обрушилось на неё.
     Виктория страдает, она потеряла всех, но всё равно не хочет раскрываться перед Эми, не считает её достойной доверия. Если даже сейчас, в минуту наибольшего горя, отчаяния и усталости, она закрыта, то нет никаких шансов, что Виктория раскроется в будущем. Что она примет чувства Эми, ответит на них.
     Эми пошатнулась, ощущая, как всё темнеет перед глазами.
  
    - Я же говорила тебе меньше работать, больше спать и не есть на ходу! - раздался сердитый голос Славы откуда-то свысока, а крепкая рука сжала Эми, не давая упасть.
     Панацея непроизвольно отвела взгляд, лицо Славы пылало яростью и гневом, она опять излучала страх и ужас. Никто вроде бы не заметил секундного головокружения Эми, но вот на такой выброс эмоций точно обратят внимание.
    - Отнеси меня в госпиталь, - вздохнула Эми.
     Короткий полёт, мгновения счастья, когда нет ничего, только она и Виктория в небе, тесные объятия и молчание.
    - Никакого госпиталя! Ты на ногах не стоишь! - рычала Слава.
    - Вика, - жалобно пискнула Эми, - давай не здесь.
    - Хорошо!
     Эми дёрнуло, они стартовали резко, чересчур резко, и рука Виктории держала её слишком жёстко, не давая вырваться. Это никак не походило на тесные объятия, скорее на картину хищника, схватившего жертву и уносящего её в своё логово. Эми не отказалась бы, честно говоря, и от такого варианта, в котором она могла бы быть с сестрой, поддерживать её, разделять её боль.
    - О чём ты вообще думаешь? - бушевала Слава прямо в полёте. - Ещё чуть-чуть, и упала бы в обморок прямо там!
    - Я всего лишь хочу помочь тебе!
    - Доведением себя до полного истощения? Какая же это помощь? Лучше бы ты отцу помогла!
    - Вика, не надо, - слабым голосом пропищала Эми.
    - Очень даже надо! - продолжала бушевать Слава.
     Свое возмущение она вкладывала в полёт, и особняк Даллонов быстро приближался. Эми уже мысленно смирилась с тем, что ей придётся идти в госпиталь пешком, но она готова были принять такую цену, если удастся объясниться с Викторией.
    - Что за эгоизм, Эми! - с этими словами Слава приземлилась.
     Сделала она это чересчур энергично, и крыльцо громко треснуло, а Эми едва не покатилась кубарем.
    - В такое сложное время ты думаешь только о себе! - крикнула Виктория, распахивая дверь.
    - Что? - пролепетала Эми, у которой подкосились ноги от абсурдности заявления.
    - Точнее говоря, вообще не думаешь! Довела себя до полного истощения! А о других ты подумала? О больных и раненых в госпитале? О своей семье?!
     Виктория вздёрнула Эми в воздух и втащила в дом, почти швырнула на диван.
    - Ты уже не ребёнок! Тебе семнадцать лет, и посмотри, как ты себя ведёшь?! Требуешь себе полного и безоговорочного внимания, забываешь поесть и поспать, и почему-то я должна тебя вытаскивать и насильно заставлять заниматься всем этим! Я и сама держусь из последних сил, и ещё должна тебя поддерживать?!
    - Не надо! - вскинулась Эми. - Не надо меня поддерживать!
     Она бросилась к Виктории, стоящей с гневным видом посреди коридора, упала на колени, обнимая ноги сестры и закричала.
    - Я буду тебя поддерживать! Всегда! Не отталкивай меня!
    - Что?! - Слава попыталась высвободить ноги, и у неё не получилось.
     Эми ощущала, что её несёт, и не могла остановиться. После жуткого, невозможного, немыслимого обвинения от любимой сестры в эгоизме она должна была оправдаться, объясниться, заставить Викторию понять истинное положение вещей!
    - Что ты со мной сделала?!! - заорала Виктория.
    - Это лишь небольшой паралич! - затараторила Эми быстро. - Не отталкивай меня! Я не переживу этого! Раньше ты всегда поддерживала меня, а теперь ты так холодна!
    - Освободи меня! - рычала Слава.
     Волна страха и ужаса била от неё, этот аспект силы Панацея заблокировать не могла. Собственно, она и суперсилу не блокировала, ибо это означало воздействие на мозг. Руки, ноги и сама Слава оставались суперсильными, просто нечем было прикладывать силу из-за того, что мышцы парализовало.
    - Я думаю только о тебе, день и ночь! - закричала Эми. - Я хочу поддерживать тебя! Быть рядом с тобой!
    - И поэтому ты парализовала меня?! В качестве поддержки?!
    - Ты отталкиваешь меня! Не смотришь на меня! Не слушаешь!
    - И ты ещё обижаешься на слова об эгоизме?
     Обе сестры уже не сдерживаясь, орали так, что трясся особняк.
    - Да ты себя послушай! - продолжала обвинять Слава. - Я, меня, я, меня, только и слышно от тебя, что я, я, я, дайте мне, дайте мне! Эгоизм и самолюбование!
    - Самолюбование - это к тебе!!! Ты же - девочка с плаката, самая красивая и яркая, любимица Кэрол, не замечающая свою забитую, маленькую сестру!
    - Вот, опять ты о себе! Да что с тобой не так?!
    - Я люблю тебя, Виктория!!! Вот что со мной не так!
     Только проорав это, Эми осознала, что слова, которые она тысячекратно повторяла в голове, вырвались вслух. В наступившей тишине, ошарашенной, звенящей, выражение лица Славы медленно, но верно менялось.
    - Что ты сказала?
    - Я люблю тебя, Виктория, - собрав всё мужество в кулак, повторила Эми. - Как женщину, не как сестру.
     Голос её при этом предательски дрожал, а колени подгибались, но она всё же сказала. Произнеся один раз вслух, повторить всё же было легче. Даже в лицо Виктории.
    - Ты помнишь, мы считали, что я иммунна к твоей ауре? - торопливо, почти глотая слова, заговорила Эми, выплёскивая из себя кипящую кашу воспоминаний и эмоций. - Но это оказалось не так! Мне начали сниться сны... неприличные сны с тобой! Я давила всё это в себе! Не смела смотреть на тебя! Пыталась уйти в работу, но оно не заканчивалось! Когда ты носила меня на руках в полёте, мне казалось, что я в раю!
    - Так ты всё это время..., - лицо Виктории перекосилось. - Мне это не нужно! Мне не нужна такая поддержка, мне не нужно это... извращение!
    - Я ревновала всех к тебе! - заорала Эми, чувствуя, что уже не может остановиться. - Мне хотелось, чтобы ты принадлежала мне одной! Только мне! Я хотела жизнь за тебя отдать, и спасла тебя после атаки Левиафана! И ты говоришь, что я тебе не нужна?! Как ты можешь быть такой жестокой, Вика?
    - Жестокой? - Слава ощутила, что паралич мышц постепенно проходит. - Да ты посмотри на себя! Маленькая эгоистка, считающая, что её чувства важнее всего! Значит, Дин умер, а ты радовалась, да?
    - Я...
    - Отвечай! - выкрик Славы заставил Эми упасть.
     Она молчала, не зная, что ответить, и лицо Виктории исказилось гримасой отвращения.
    - Наши родители умерли, а ты радовалась. Мой парень умер, а ты радовалась. Эми, тебя называют величайшей целительницей в мире, но ты самовлюблённая маленькая дрянь! Воистину права была мама, когда считала, что ты вся в своего отца-злодея! Город в руинах! Новая Волна разрушена! Наша мама, тётя, брат - умерли, а ты радуешься?! Ты, мелкая рыжая дура, парализовала меня, это твоя любовь, да? Что будет дальше? Ты залезешь ко мне в мозги, показывая свою любовь?!
    - Этого не будет!
    - Конечно! Потому что я тебе не дам и никогда больше к тебе не прикоснусь! - на лице "ожившей" Виктории презрение мешалось с гадливостью, и от этой смеси Эми сама испытала паралич. - Мы больше не сёстры, и я не желаю быть в одной команде с таким дерьмом как ты!
     С этими словами Слава стартовала вертикально вверх, выбив кулаком дыру в потолке и крыше, пройдя их насквозь, после чего скрылась в небе. Эми смотрела в дыру, осознавая, что только что своими руками убила всякую возможность на любовь Виктории, и ощущая, что сама умирает вслед за осознанием, не в силах встать с пола, пошевелиться.
     Нервы её не выдержали, и она разревелась, навзрыд и взахлёб, полностью выпав из реальности.
  
   Ногарэ 8.8
     11 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Лиза проводила взглядом улетевших Славу с Панацеей и огорчённо цокнула языком. Хитрый План по завязыванию разговора с Панацеей под видом выражения сочувствия и с дальнейшей обработкой сорвался, и вряд ли в ближайшее время представится другая возможность для разговора. Панацея перемещалась между домом и госпиталем, и ни там, ни там поговорить толком не удалось бы, по совокупности обстоятельств.
     Разве что устроить налёт всем отрядом, но тогда на дружелюбие Эми точно можно было не рассчитывать. Лиза хмыкнула, щелчком сбила с рукава насекомое Муравья и начала пробираться через толпу, собираясь покинуть холм. Мемориал её интересовал только как возможность приблизиться к Панацее, ну и ещё собрать немного информации о масках. Легенда с командой из Нью-Йорка ещё побудут в городе, но недолго, Жаба покинул Броктон-Бей после пресс-конференции, даже не оставшись на открытие мемориала.
     И это было очень плохо, для Лизы, разумеется.
     В остальном же дела складывались относительно нормально. Никто из Неформалов не погиб в атаке Левиафана, проживание на одной базе со Странниками хоть и несло с собой трения и ругань, но всё же не переходило в прямое противостояние. Что же касается противостояния и вытеснения других суперзлодеев из города, то до него, по расчётам Лизы, должно было пройти ещё какое-то время, предположительно от трёх до десяти дней.
     Когда Лиза добралась до подножия холма, в спину ей что-то упёрлось и раздался смех.
    - Аиша! (Aisha Laborn) - оклик Брайана заглушил возмущённое шипение Лизы. - Я же сказал тебе сидеть... дома.
     Он потащил её за руку в сторону, и Лиза невольно ухмыльнулась, увидев возмущение на лице младшей сестры Брайана. Как и Мрак, она была чернокожей, но триггер, в отличие от брата, владевшего суперсилой уже четыре года, пережила лишь недавно, во время нападения Левиафана. Не сказать, что это было широко известным фактом, но кто хотел, тот знал, что во время атаки Губителей и после неё количество свежих триггеров резко подскакивало.
    - Братец, - оскалилась Аиша.
    - Вот уж и вправду - Чертёнок (Imp), - проворчал Брайан прозвище Аиши, и обратился к Лизе. - Извини, я не уследил за ней.
    - Ну, никто из нас не смог бы за ней уследить, - ухмыльнулась Лиза.
     Оставшаяся одна дома во время удара Левиафана, Аиша настолько хотела спрятаться, что получила суперсилу Скрытника, и теперь люди замечали её присутствие только тогда, когда она сама хотела. Аиша, разумеется, ещё не наигралась с суперсилой и постоянно шутила шутки в стиле Алека-Регента, с которым просто замечательно спелась, буквально мгновенно. Всего лишь два дня назад Мрак уступил Чертёнку и принял её в банду, а казалось, что она среди Неформалов уже год.
    - Но, - голос Лизы стал серьёзным, - всё равно тебе здесь не место.
    - Где хочу, там и хожу! - вскинула голову Аиша.
    - Раз ты в команде, то надо всё же слушаться приказов, не говоря уже о том, что здесь слишком много камер, телефонов с камерами и прочей техники, против которой твоя сила не сработает.
     Они уже отошли от основной толпы, но всё равно Лиза понижала голос, чтобы их не расслышали.
    - Пусти! - Аиша вывернулась из хватки Брайана и исчезла.
    - Кажется, тут кто-то был, - сказал Брайан, оглядываясь.
    - Неважно, всё равно план сорвался, нужно вернуться в убежище, - ответила Лиза, взмахнув рукой.
    - Но почему у меня ощущение, что нас было трое? - не сдавался Брайан.
     Лиза лишь пожала плечами. Мало ли что кому мерещится? Гораздо важнее было вернуться на базу и спокойно подумать в тишине и темноте, обдумать новый план и новое поведение в изменившихся обстоятельствах. Выверт её вроде бы ни в чём не подозревал, но это не означало, что завтра всё не переменится, совсем не означало.
     Нужно было затаиться и терпеливо работать над подготовкой новой плана по избавлению от Выверта.
  
   ***
    - Ебать, этот город наш, вы чувствуете это? - Толкач шумно втянул ноздрями воздух.
    - Дерьмом воняет, - смачно харкнула Скрип, - как будто сотня бомжей обосралась!
    - Да нет, это наш Сочник (Mush) себе новые наряды от модных, ебать их, модельеров примерил! - загоготал Толкач.
     Сочник, сидевший на носу огромного "монстромобиля" Скрип, даже не повернул лысой головы. Он наслаждался теплом, сложив тонкие ручки на выпирающем животе, сверкая розовой кожей на солнце. На поверхности грязной, пополам с глиной, воды, медленно, лениво расходились волны, поднятые колёсами творения Скрип. Она была Технарём, и творила огромные машины, находившие глубокое одобрение у Толкача, лидера банды Барыг, который считал, что уродливые творения Скрип дополняют его имидж.
     Сейчас Толкач в своём обычном тёмно-синем обтягивающем костюме, с простенькой маской, прикрывающей нижнюю часть лица, вскочил на ноги и заорал:
    - Эй, отбросы Доков! А ну вылезайте, крысы, из своих смердячих нор! Папа Толкач принёс вам вкусняшку!
     Увидев, что из-за углов выглянули первые, самые любопытные, из обитателей Доков, Толкач заорал ещё громче:
    - Пока эти ебучие мажоры там, на холме, собрались для совместной дрочки, мы здесь можем неплохо вштыриться! Налетай! Первая доза - бесплатно, вторая и третья - за полцены!
    - Мы так разоримся, - пробормотала Скрип.
    - Спокойно, - вполголоса ответил ей Толкач, - всё учтено могучим интеллектом!
     Тут он обратился к двум подручным из банды:
    - Так, жопы в руки, взяли ящики и торгуйте, кто будет руки тянуть - рубите нахуй, теперь мы тут закон!
    - Босс, нас двое, а их вон сколько, - с сомнением протянул один.
    - А если маски появятся? - закивал второй.
    - Трусы, блядь! - Толкач сбросил их с подножки машины и бросил ящик прямо в грязь. - Я рядом буду, уебаны!
     Он повернулся к Скрип и сказал:
    - Давай к тому вон зданию, с пиздой на крыше.
    - Это..., - начала говорить Скрип, заводя монстромобиль.
    - Пизда, только из металла! - заржал Толкач. - Надо будет нашему новенькому предложить, чё ему всё время пар из жопы пускать, пускай поебётся!
     Металлолома он услал на вторую точку, в поддержку дюжины самых толковых бойцов, не успевших окончательно сторчаться, чтобы никто не мешал торговле. Где-то здесь, по верной наводке, располагалась лаборатория сраных азиатов, в которой варили азиатскую наркоту. Монстромобиль Скрип, переваливаясь на камнях и обломках, пополз к зданию, и Толкач самодовольно улыбнулся.
     Через неделю весь рынок наркоты в городе будет под Барыгами, спасибо ёбаному Губителю!
  
   ***
    - А я говорю - нечего делиться! - железная лапа Крюковолка ударила в стену, выбив кусок сырой штукатурки. - Сила Империи - в единстве!
    - Единство недостижимо без лидера, - медленно, нарочито лениво растягивая слова, ответила Чистота, сидящая напротив. - Кто будет им после Кайзера?
     Выжившие в бойне с Левиафаном маски Империи переглянулись. Они отстояли своё право находиться в Броктон-Бей, но какой ценой! Помимо Чистоты и Крюковолка, в пустом доме на окраине Бульвара находились четверо: Руна, Отала, Фенья и Паладин. Ещё выжил Туман, но он ушёл в себя после гибели Ночи и почти не реагировал на окружающих. Кайден, честно говоря, очень тревожил этот момент - сорвавшийся Туман мог наделать кровавых дел, как, впрочем, и любая другая спятившая маска.
    - Скажем начистоту, у Кайзера было три лейтенанта, я, ты, - палец Крюковолка, даже тут не снимающего маску, ткнул в сторону Кайден, - и Блицкриг, наш дорогой Джеймс, которого он выделял среди всех остальных. Но Блицкриг мёртв, значит лидером быть кому-то из нас.
    - И, разумеется, Брэд, - Кайден нарочито обратилась к Крюковолку по имени, - ты видишь в этой роли себя?
    - Нет, - неожиданно ответил тот. - Макс собирался отдать тебе Империю через год, если не наведёт в городе порядок и не докажет эффективность своих методов? Думаю, можно сократить срок, потому что Кайзер уже точно ничего не сделает.
     Проблема заключалась ещё и в том, что Империя Восемьдесят Восемь фактически состояла из четырёх групп. Фенья и Отала относились к группе Кайзера, Паладин и Туман входили в команду Кайден, Руна подчинялась Блицкригу. Не исключено, что поэтому Крюковолк так быстро сдал назад, подумала Кайден. Без команды за спиной он почти никто. Да, Крюковолк силён - пережил удар Левиафана, разорвавший его пополам, и сражался потом не хуже остальных. Но волк-одиночка против команды не устоит, а у Брэда за плечами несколько отправок в Клетку. Если он будет один, некому будет позаботиться о побеге.
     Подведя цепь размышлений к логическому итогу, Кайден улыбнулась и посмотрела на остальных.
    - У меня нет возражений, - шмыгнула носом Руна.
     Конечно, если бы не Отала, даровавшая раненым поочередно регенерацию, часть масок Империи ещеёлежали бы, приходя в себя от ран. И момент был бы непоправимо упущен, подумала Кайден, переводя взгляд, собственно, на Оталу. Та посмотрела в ответ, и Чистота прочитала ответ в этом взгляде. Умея наделять других суперсилами, Отала не могла даровать себе ни одной из них. С учётом её возможности наделять регенерацией, одной ей не выжить, придётся идти либо в другую банду, либо под крыло Протектората и СКП, которые ради целительницы закроют глаза на её имперское прошлое, хотя, конечно, не преминут назначить пару публичных исповедей на тему "Как я осознала, что идеология Империи - это очень плохо".
    - Я согласна, - кивнула Отала.
    - Я и так пойду за вами, - громыхнул Джастин - Паладин.
    - Мне всё равно, - пробурчала Фенья.
     Поговаривали, что Кайзер спал с близняшками Феньей и Меньей, но Кайден на девяносто девять процентов была уверена, что это враньё. Но вот то, что сёстры были сильно привязаны друг к другу и крепко уважали лидера Империи, было чистой правдой. Пережить одновременную потерю двух самых близких людей... Кайден попыталась представить потерю Астер и со вздохом признала, что Фенья ещё неплохо держится.
    - Тогда не будем терять времени, - сказала Чистота. - Мемориал и память - это прекрасно, но мало что нам даёт в плане восстановления Империи, влияния и операций. Рядовой состав уцелел?
    - По большей части да, попрятались по убежищам, - ответил Крюковолк, - но склады попорчены, и товар на них тоже.
    - Что с оружием?
    - С оружием чуть лучше, можем захватить себе целый район и навести в нём порядок, показать силу Империи, - оскалился Брэд, снявший наконец металлическую маску, изображавшую морду волка.
    - Не пойдёт, - покачала головой Кайден. - Без устойчивого источника поставок еды, воды и прочих товаров мы не сможем обеспечить целый район.
    - Разве власти оставят в беде своих горожан?
    - Не оставят, но и нас потом в покое не оставят, - задумалась Кайден. - У нас нет столько силы, чтобы противостоять сейчас героям, да и нет смысла бросаться в лоб и накалять обстановку. Если мы хотим завоевать город, нужно действовать иначе, не мешать властям, а помогать им.
    - Помогать?! - воскликнули Крюковолк, Фенья и Отала.
     Паладин промолчал, а Руна, как самая молодая из всех, не рискнула что-то восклицать.
    - Перед властями и СКП стоит комплекс проблем, под общим названием "город в руинах после Левиафана". Мы им поможем - будем поддерживать порядок на улицах, не допускать разгула преступности, заботиться о горожанах в наших районах и окрестных. Попутно не дадим конкурентам их занять, и когда восстановление города будет закончено, мы вполне можем распространить своё влияние на половину города, а то и больше. АПП уничтожены, Выверт убит, его Наёмники бежали, кто остался? Трусливые Барыги, просидевшие всю битву вне города и не смеющие сунуть сюда нос?
    - Они вернутся, - твердо заявил Крюковолк. - Это стая шакалов, которая избегает прямой драки, но зато кидается и рвёт со спины, я уж насмотрелся на них в Доках.
    - Значит, мы их прогоним, когда придёт время, - не менее твёрдо ответила Кайден. - У нас бойцы, у них наркоманы, даже при численном превосходстве мы их разгромим. Кто ещё? Одиночки? Их надо вербовать или изгонять, если они не понимают по-хорошему. Неформалы? Мастера бегства? Пусть бегут из города!
    - Протекторат и Стражи.
    - Вот поэтому, - указала пальцем Кайден, - мы и будем помогать властям. У масок и СКП хватает проблем, так что пока мы действуем параллельно, они нас не будут трогать. Мы наращиваем влияние, власти нас не трогают, горожане довольны и потом будут так же обращаться к нам за помощью. Да, придётся поработать, но самую грязную работу за нас и так сделают, а мы соберём себе все лавры. Без стычек, демонстрации мощи и поигрывания мускулами - это мы прибережём для других банд и суперзлодеев. Руна - ты будешь неоценима в расчистке, думаю, не надо объяснять почему. Отала - сама понимаешь.
    - Да, - кивнула та, - помощь раненым.
    - Фенья и Паладин - разведка, уничтожение криминала, кто не из наших, помощь в расчистке завалов - ну, тут в основном Фенья, конечно же. А вот тебе, Брэд, достанется самое трудное.
    - Люблю трудности, - оскалился Крюковолк, откидываясь на спинку.
    - Доки, даунтаун, Бульвар, порт - следить за другими бандами, не давать им вернуться и закрепиться, поддерживать порядок от имени Империи. Разумеется, это лишь черновой набросок плана, теперь давайте обсудим детали и начнём действовать.
     По знаку Чистоты Паладин достал подробную карту Броктон-Бей и разложил её на столе.
  
   Ногарэ 8.9
     11 мая 2011 года, Броктон-Бей
     В какой-то момент Эми поняла, что находится в госпитале, даже более того, оказывает помощь человеку с переломом ноги. Она бросила взгляд на часы, висевшие на белой стене, и с ужасом увидела, что стрелки показывают семь часов вечера или утра, неважно. Открытие мемориала проходило в полдень, даже если отвести на церемонию, полёт и ругань с Викторией час, то куда делось всё остальное? Как она попала в госпиталь? Как её подпустили к пациентам?
     Эми с нарастающим ужасом поняла, что не помнит вообще ничего.
     В какой-то момент она смотрела вслед улетевшей сестре, а потом оказалась в госпитале, как будто кто-то взял и стёр из её памяти шесть часов.
    - Мисс..., - раздался осторожный голос пациента. - Мисс Панацея?
    - Что? - Эми посмотрела недоумевающе на говорившего.
    - Всё так плохо?
     Эми продолжала пялиться бараньим взором на пациента, пытаясь понять, откуда он узнал о её проблемах. Молодой ещё мужчина, чёрные волосы, прямой взгляд, проблемы с зубами, начинающаяся язва желудка, перелом ноги, уже вылеченный, бледность в лице - следствие сильного страха.
     Он боится за неё? С чего бы?
    - Вы так долго касаетесь меня, - пояснил пациент, - это происходит только когда в организме всё плохо, я... у меня девушка работает медсестрой здесь, в Броктон Централ, может, знаете её, Кэтрин...
     Пациент говорил что-то ещё, но Панацея уже не слушала. Лишь пожала плечами и разорвала контакт, убрала руку с места перелома и подала знак.
    - Уход - как обычно, - устало сказала Эми подскочившему медбрату и потёрла виски. - Перерыв на полчаса... нет, на час, потом я приму остальных.
    - Ужин вот-вот начнётся, - сочувственно прогудел медбрат, разворачивая каталку с пациентом.
     Эми поняла, что зачем-то заняла операционную, хотя обычно сама ходила к тем больным, кто не мог передвигаться самостоятельно. Что вообще случилось за эти шесть часов? Зачем ей вообще операционная? Для суперсилы Панацеи не было разницы, где лечить, достаточно было лишь коснуться, чтобы понять всю биологию организма пациента, и, при желании, изменить её. О да, одним лишь касанием. Изменить.
     Эми задумчиво посмотрела на свои руки.
     Коснуться Виктории?
     Достаточно лишь чуть-чуть сдвинуть пару нейронов, и Вика поймёт, поймёт всё.
     Нет! Она не должна влиять на мозги.
     Но как же соблазнительно... ещё соблазнительнее, чем всегда... коснуться, дать Вике понять... она поймёт, обязательно, и попросит у Эми прощения, и Эми попросит у неё прощения в ответ, и после этого на душе станет легко и она сможет! Сможет пройти через все трудности, надо только лишь... нет! Нельзя так делать! Только злодеи влияют на мозги окружающих!
    - Я могу принести ужин сюда, - ворвались в мир Эми слова медбрата.
     Она посмотрела на него, пытаясь вспомнить имя, но так и не смогла, потом посмотрела на приколотый к халату бейджик с именем.
    - Спасибо, Джон, ничего не надо, мне просто надо немного отдохнуть и побыть одной.
    - Как скажете, - с готовностью закивал тот, быстро выкатывая пациента и аккуратно закрывая двери.
     Потом раздался шум, словно кто-то скрёбся в дверь, и всё стихло. Эми осталась одна, наедине с воспоминаниями и мыслями и, что оказалось страшнее всего, в полном сознании. Она знала, что поступает неправильно, что лучше всего было бы лечь и уснуть, нет, вначале насильно поесть, чтобы хоть как-то заглушить беспокойство, а потом уже попробовать уснуть. Увы, суперсила Эми насильно нейтрализовывала все угрозы организму, включая снотворное и алкоголь, и в сущности ей даже не надо было мыть руки перед приёмом пациентов. Всегда стерильна, всегда чиста... но только не в глазах сестры.
     Что теперь скажут остальные, дядя Нейл и Кристал?
     Эми знала, что поступает неправильно, но не могла остановиться, терзала сама себя, растравляла душевную рану, перебирала слово за слово разговор у мемориала и потом в доме. Разум окутывала пелена усталости, гнев, злоба на саму себя, желания всё исправить накатывали волнами прибоя, отступали и снова накатывали, становясь с каждым разом всё сильнее и выше. Она села прямо на пол, обхватив колени руками, и впиваясь ногтями в кожу голеней, срывая её напрочь, до крови, словно пытаясь при помощи боли прийти в себя, протрезветь, вырваться из этого дурманного водоворота вины и обиды.
     Но не получалось.
     Прекрасное в своём гневе лицо Виктории стояло перед глазами, слова её "Ты мне больше не сестра!" звенели в ушах, и Эми ощущала, как постепенно соскальзывает в пучину отчаяния. Ей было страшно, и одновременно с этим она призывала, жаждала, молила о спасительном забвении.
     Не думать. Не чувствовать. Не помнить.
     И при всём этом Эми не желала забывать.
     Сколько она сидела так, взбалтывая в душе коктейль из гнева, обиды, воспоминаний, страсти, ярости, страха, желания, надежды и отчаяния, Эми не знала. Просто в какой-то момент она поняла, что если не сдвинется с места, не сделает хоть что-то, то просто взорвётся или развалится на части, и поэтому Эми встала, оправила халат и пошла по коридору, пока не упёрлась там, в дверь туалета. Зашла, закрылась и долго и бездумно мыла руки, потом посмотрела на себя в зеркало.
    - Размазня и плакса, - с каким-то мазохистическим удовлетворением в голосе сказала Эми своему отражению. - Рыжая размазня с красными глазами! Соберись, дура!
     "Мелкая дрянь и дерьмо!" загрохотал в ушах голос Виктории. Эми вдохнула, выдохнула и со всей силы врезала сама себе пощёчину.
    - Не помогло, - констатировала Эми, глядя на покрасневшую щёку. - Но так тебе и надо, ты, маленькая дрянь!
     Грусть на лице отражения сменилась яростью.
    - Это тебе за Вику! Это тебе за Славу! Это тебе за Марка! Это тебе за Вспышку! Это тебе за тётю Сару! Это тебе за Леди Фотон! - орала Эми, избивая сама себя, входя в раж и не слыша, что в дверь стучат.
     Эми всё же успела остановиться до того, как дверь слетела с петель, но вот привести себя в порядок - нет. Так и предстала взорам охраны госпиталя и двух бойцов СКП во главе с грозной Пиггот - покрасневшей, растрёпанной, с избитым лицом.
    - Где он? - рявкнула Пиггот, и тут же приказала остальным. - Обыскать здесь всё! Он не мог далеко уйти! Инициировать протоколы противодействия Властелинам и Скрытникам!
    - Кто он? - недоумевающе переспросила Эми, незаметно косясь на себя в зеркало.
     Отхлёстанные, раздутые щёки, кровоточащий рот, кажется, губа лопнула. Взгляд соответствующий, и вид такой, как будто она только что сражалась против насильника. Тут до Эми дошло, о чём идёт речь, но взведенная Пиггот ее опередила.
    - Тот, кто напал на тебя! С кем ты дралась? Кто это был?
    - Эм-м, - замялась Эми, не зная, как объяснить, что только что избивала сама себя.
     Щёки её горели, и вовсе не от стыда, но зато желание лечь и умереть пропало, хоть какая-то польза. И всё же ноющее чувство в груди, что если бы это сделала Вика, было бы стократ лучше, не проходило.
    - Понятно, он был в маске? - Пиггот надвигалась огромной тушей, словно слон на мышь, как будто норовя вжать маленькую Эми в одну из туалетных кабинок. - Это очень серьёзно! Алекс, Тим, оцепить место преступления, вызывайте экспертов СКП, сообщите в Протекторат - мисс Ополчение...
    - Мэм...
    - Я всё ещё помощник директора Кальверта!!! - от выкрика Пиггот затряслись стекла.
    - Не надо так шуметь, здесь больница, - автоматически, заученно сказала Эми и осеклась.
    - Потерпят, не маленькие, - проворчала Пиггот, все же снизив громкость. - Твоя жизнь, Панацея, важнее всей этой больницы, неужели ты не понимаешь?
     И столько было в этих словах ненавистных поучительно-наставительных интонаций Кэрол и, последние три дня, Виктории, что ярость Эми, подогретая пощёчинами, переключилась на Пиггот. Панацея! Всем нужна Панацея! Всем нужна лишь суперсила исцеления! Никого не интересует сама Эми и её жизнь! О, если бы она могла вылечить свою жизнь одним касанием, насколько было бы проще!
     Хотя нет, постойте, она же может вылечить свою жизнь одним касанием! И не может!
     Эми расхохоталась, мешая горечь с насмешкой над собой, и ощущая, что сходит с ума.
    - Что смешного? - засопела Эмили сердито. - Вы, молодые маски, совершенно не цените жизнь и не умеете ею распоряжаться! Так кто на тебя напал?
    - Никто, - в тон Пиггот сердито ответила Эми, открывая кран.
    - То есть это был Скрытник, - почти удовлетворенно кивнула Пиггот. - Понятно, заезжий, кто-то решил воспользоваться хаосом после Губителя и похитить тебя, Панацея.
     Опять Панацея! Никого не волную я сама и мои чувства, сердито мысленно рычала Эми, брызгая ледяной водой в лицо. Одни проблемы от этой суперсилы! Избавиться бы от неё! Я же не просила о таком! Эми орала... мысленно, вспоминая, как получила суперсилу. Бандиты атаковали Викторию в торговом центре... тогда она спасла любимую сестру в первый раз.
     Спасла, не ведая о предстоящей боли и ураганах эмоций.
    - Тебе нельзя ходить без охраны! - продолжала наставлять её Пиггот. - Кто-то из Стражей или Слава должны быть рядом с тобой!
    - Никаких Стражей! - отрезала Эми, вытирая лицо и снова глядя в зеркало.
     На жертву избиения она не походила, а вот на страдающую от неразделённой первой любви девушку-подростка - вполне. Всё на месте, красное, опухшее от рыданий лицо, изображающее вселенскую скорбь, недоумение в глазах, покусывание губ, заламывание рук.
    - Да как ты не понимаешь, что Новая Волна теперь не в состоянии обеспечить твою безопасность!
     Эми ощутила, что терпение её подошло к концу, к пределу, к опасной черте. То, что было позволено любимой Виктории - отчитывать и указывать - никак не входило в список разрешённого Пиггот. То, что Эмили была Директором СКП, теперь служило фактором, усиливающим гнев Эми. СКП в Броктон-Бей сумело подмять под себя Стражей, а в Стражах был Рыцарь, отнявший у неё Викторию. И, скорее всего, именно к Стражам помчалась Слава после "объяснения" в доме. СКП, СКП, СКП, из-за них Виктория вынуждена была сдерживаться, и персонально Директор Пиггот не любила масок и не очень-то это скрывала.
     Эми не замечала, что рассуждения её опять утратили связность, превратившись в кричащие эмоции.
     Котёл с варевом эмоций, которые она всё не могла вытолкнуть из груди, снова начал нагреваться и булькать, отключая и без того усталый разум, снося перегородки и преграды. В стоящей перед ней Пиггот словно персонифицировалось всё зло, собрались все те, кто мешал Эми, кто стоял между ней и Викторией. Убрать преграды! Снести их и разбить! Пробиться к Виктории! Когда им никто не будет мешать, она сможет, она найдёт правильные слова, нужные слова, которые достучатся до сердца любимой, и тогда в жизни Эми всё будет хорошо.
     Надо лишь убрать все преграды!
     Тело Эми, словно само шагнуло, рука поднялась и коснулась Пиггот. Суперсила указала, что нужно делать, и Эми послала импульс, условно говоря, меняя полярность, "плюс" на "минус". Пиггот застыла на секунду, словно пытаясь понять, что это было, и Эми торопливо сказала.
    - Всё в порядке, правда. Никто на меня не нападал, я просто покричала и сама себя слегка похлопала по лицу, чтобы прийти в себя!
     Держать на лице улыбку было неимоверно трудно, внутри Эми всё орало, тряслось и ходило ходуном от осознания, что она наделала. Гнев подавил разум, и она - нет, её тело! - убрала преграду с пути. Лёгким движением руки Пиггот из ненавистницы масок превратилась в их поклонницу. От собственной глупости Эми заходилась в безмолвном крике - ведь она повлияла только на отношение, остальное всё у Пиггот осталось прежнее, и сейчас она поймёт, поймёт, поймёт! Будет крик, скандал, арест, и что подумает обо всём этом Виктория можно даже не гадать - презрение умножится стократно.
     С мужеством отчаяния, ощущая, что проигрывает борьбу за любовь, Эми коснулась Пиггот ещё раз.
    - Вам можно доверять, Панацея, вы - опытная маска, а я зря подняла тревогу, - говорила Эмили, смущённо разводя руками. - Но сами понимаете, протоколы безопасности...
    - Ничего страшного, - чуть шепелявя, ответила Эми.
     За это время она изгрызла язык, искусала щёки изнутри, пытаясь удержать лицо, но обошлось. Пиггот со сниженным критическим восприятием и доверием к Эми восприняла всё как должное и сама отозвала оперативников СКП, объявив, что произошло досадная накладка. Теперь бы ещё как-нибудь избавиться от самой Пиггот, и тут Эми получила знак, словно одобрение свыше, показывающее, что её путь верен.
    - Мне предложили новое место работы, далеко отсюда, - сказала Пиггот, - но для него мне нужно привести в порядок тело.
    - Я сделаю это прямо сейчас! - вырвалось у Эми непроизвольно.
    - О! - обрадовалась Пиггот. - Я думала, что будут проблемы...
    - Для вас - вне очереди! За всё то, что вы сделали для меня и моей семьи!
  
     Когда ощутимо похудевшая Эмили ушла, получив последние наставления по режиму питания, на Эми навалилось полное осознание, что она наделала. Как легко и приятно было править мозги, и это было то, чего она всегда боялась больше всего. Единожды начав - сможет ли она остановиться? Какими глазами на неё будут смотреть остальные? Сможет ли она удержаться от воздействия на пациентов?
     Нет, нужно бежать, бежать, бежать.
     Эми колотила крупная дрожь в такт одной и той же мысли о побеге.
  
   Ногарэ 8.10
     12 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя аккуратно и нежно обследовал подземную базу Выверта, над которой четыре дня назад состоялся финал сражения с Левиафаном. По оценке саннина, Губитель не успел пройти буквально метров десять камня, чтобы впустить бурные воды залива внутрь базы. Связь с Драконом отсутствовала - как раз из-за каменной толщи, но многофункциональная маска могла работать и автономно, по мере сил обнаруживая и подсвечивая на экране камеры наблюдения. Также Джирайя накинул на себя облик Какаши, применял дзюцу сокрытия, ходил сквозь стены и в помещениях прижимался к стенам.
     Судя по отсутствию тревоги, пока что ему удавалось остаться незамеченным.
  
     На базу Джирайя вышел по следам Неформалов, поставив на них метки во время церемонии у мемориала и просто проследовав незаметно через город. Первый клон в это же время следил за Кальвертом, не входя, впрочем, в здание СКП, а второй рыскал на западной границе, следуя за подчинёнными Томаса. Просто разведка, никаких действий, никакой опасности, которую Выверт-Кальверт смог бы поймать при помощи юной пророчицы.
     Осмотр, оценка и уже только потом принятие решения.
     Помимо Неформалов на базе присутствовали и Странники, причём расширенным составом, пятеро вместо четырёх. Все они были молоды, чуть старше Неформалов, фактически, и Джирайя вначале даже не признал в них масок. Уже потом, когда Трикстер и Баллистик переоделись в костюмы, всё встало на свои места, и Джирайя озадаченно почесал живот. Информационный модуль в маске сообщал, что среди Странников только четыре маски, последние их громкие дела - ограбление музея в Броктон-Бей 29 апреля и участие в битве с Левиафаном 8 мая. На базе из Странников остались трое: смазливый парень, блондинка с приятными взгляду формами, и девушка-инвалид в кресле-каталке. Поразмыслив, Джирайя определил блондинку как Солнышко, а смазливого паренька как Генезиса. Девушка-инвалид, очевидно, оставалась на базе и о ней заботились командой, не исключено даже, что она покалечилась в процессе переноса с Земли Алеф.
     Важнее было другое - само наличие Странников на базе Выверта.
     Их нападение на музей стало основополагающим в смещении Пиггот и назначении Кальверта директором СКП. Вваливаться на собрание масок-героев, чтобы похитить денег? Теперь становилась понятна истинная мотивация Странников. Сколько бы им ни заплатил за риск Выверт, оно того стоило, ибо принесло ему желанный пост.
     Что он собирался дальше делать с командой суперзлодеев - оставалось пока что неясным, за исключением того факта, что собирался. Иначе Кальверт уже выслал бы Странников за пределы города, убирая все улики. На каждом шагу Джирайя видел подтверждение слов Лизы о параноидальности Выверта в обеспечении безопасности, и только опыт старого шиноби, маска Дракона и особые техники помогали ему ускользать от внимания камер.
     Были на базе и люди Томаса, дюжина крепких мужчин, в которых нетрудно было угадать бывших членов банды Выверта - Наёмников. По информации из маски, банда была частично уничтожена, остальные покинули город или нанялись к другим суперзлодеям. Джирайя уважительно покачал головой, отдавая должное умелому вбросу ложной информации. Весь мир уверен, что Выверт мёртв, а на самом деле всё на месте.
     Даже если это был хитрый план Протектората, исполнителя они подобрали отменно.
  
     В самом низу базы Джирайя обнаружил бункер. Усиленные, по сравнению с остальной базой, стены, потолок, ворота такие, что грузовик проедет. Как-то многовато против двенадцатилетней девочки с силой пророка, не так ли? Обдумав вопрос, Джирайя решил, что бункер вполне может быть автономным крылом, отделённым от остальной базы во имя безопасности и сохранения информации. Кальверт, по словам Лизы, очень дорожил Диной, и избыточность мер предосторожности в таком случае была вполне понятна.
     Равно как и неведение Лизы, где держат юную пророчицу.
     Аккуратно прокравшись мимо собак Суки, Джирайя заглянул в бункер. Обитательница бункера изрядно озадачила саннина. Женское тело, верхняя его половина, и огромная туша внизу, с ртами, руками и ногами. Джирайя не рискнул приближаться, осмотрел издалека, благо обитательница спала крепко, а в помещении стоял густой запах сырого мяса, перебивавший всё.
     Осмотрев потом ворота, Джирайя пришёл к выводу, что бункер построен не столько для укрытия, сколько для того, чтобы не дать обитательнице вырваться наружу. Если брать аналогии из прошлой жизни, то больше всего она напоминала ему джинчурики в частичной трансформации. Когда из носителя хвостатого демона, прямо из тела, вылезала часть собственно этого самого демона, огромная лапа или щупальца, или хвосты, но тело всё ещё оставалось человеческим.
     Зачем Выверту такое чудище, Джирайя тоже не понял.
  
     Мысленно набрасывая сцену проникновения главного героя на базу Злодея (ловушки, охрана и охрана-ловушка в виде красоток-горничных с минимумом одежды), Джирайя отправился на поиски рабочего кабинета Выверта. Мог ли параноидальный суперзлодей вывести оттуда всю информацию? Мог. Но раз он параноидален, то куда он мог её перепрятать? Не в СКП же, Выверт не дурак, чтобы улики против самого себя приносить туда.
     Значит, либо другая база, либо вывезено не всё.
     Шансы достаточно хороши для того, чтобы поискать и залезть. Собаки Суки всё равно что-то учуяли, начали беспокоиться, но обошлось, судя по выкрикам, Рейчел списала всё на "подземную тварину". Оказавшаяся неподалёку блондинка из команды Странников, которую звали Марисса, остановилась и сделала замечание. Завязалась перепалка, и Джирайя остановился послушать, после чего ещё раз озадаченно почесал живот. Странная обитательница бункера была из числа Странников, и те не теряли надежды вернуть ей человеческий облик, даже считали её лидером.
     И всё это было очень, очень странно.
  
     Джирайя, конечно, не ожидал, что на самом видном месте в кабинете Выверта будет лежать свиток с надписью "Тайный план" во всех подробностях, но всё же мнилось ему, что в обстановке будет некоторое разнообразие. Ошибочно мнилось. Кабинет был огромен и при этом практически пуст. Стол, стул, ноутбук. Видно было, что возле стены стоял шкаф, но его сдвинули и убрали, унесли из комнаты. Если кто-то наблюдает за комнатой, то стоит Джирайе выйти, как его заметят. Поднырнуть снизу, от стола?
     Джирайя опять погрузился в стену, вернувшись к мысли о команде.
     Новый мир, новые впечатления и новые женщины, конечно, бодрили и горячили кровь, но вот так вот бегать по развалинам и базам, спать на камнях и жрать что попало Джирайе не нравилось. В молодости это было романтично, воспринималось как должное, как неотъемлемая часть жизни шиноби, но вот сейчас совсем не радовало. Будь у него команда, можно было бы поручить им задачу, а самому лишь приглядывать, корректируя действия и оставаясь настороже, в тепле и комфорте, но с готовностью прикрыть команду в любой момент.
     Та же Муравей могла бы наводнить базу своими насекомыми, всё увидеть, узнать, ощупать и уйти незамеченной, представив детальный доклад. Если же сделать мини-камеры, которые могли бы поднимать жуки, или если бы она научилась видеть их глазами... нет, лучше камеры. Муравей, конечно, останется с наставницей - Алхимиком, но на них свет клином не сошёлся. Подобрать таких же масок, способных к широкому диапазону воздействий, завербовать в команду... эх, опять всё самому придётся делать, если Лизу не удастся соблазнить на вступление.
     Но условия Сплетница выставила однозначные, и здесь Джирайя её в чём-то понимал.
     Неформалы, насколько он успел увидеть, были для Сплетницы командой. Своей командой, в том смысле, который в него вкладывали в Конохе. Когда ты - часть команды и команда - часть тебя, вы прикрываете, друг друга, делаете совместно работу и верите друг другу. Умение работать в команде - немаловажная часть в подготовке шиноби, не говоря уже о масках.
     Даже странно было, что Сплетница не потребовала принять в Гильдию всех Неформалов.
  
     Так и не рискнув вынырнуть полностью из стены и приблизиться, Джирайя выжидал и осматривался. От плана вынырнуть из пола пришлось отказаться, стояли какие-то датчики, перекрывающие всю поверхность. Можно было пройти по стене, но на ноутбук смотрело две камеры, и это только из числа тех, что обнаружил Джирайя.
     Либо это была ловушка, либо Томас Кальверт очень, очень дорожил содержимым ноутбука.
     Подумав, Джирайя отправился на поиски центра слежения. Раз есть камеры, то они куда-то должны посылать сигнал, и там будет сидеть наблюдатель, и если его устранить или отключить системы, то можно будет... и на полдороге Джирайя сообразил, что так дело не пойдёт. Да, возможно, в ноутбуке ценные сведения, а возможно, и нет. Но вот Кальверт точно насторожится, и тогда операция с Диной провалится.
  
     Отметив, что к Алеку, играющему в какую-то видеоигру-стрелялку, присоединилась не замеченная ранее молодая девушка, Джирайя покачал головой и начал пробираться дальше к выходу. Неформалы и Странники практически не пересекались - новый триггер в команде Неформалов? Трикстер и Баллистик ушли в костюмах, да, скорее всего, Выверт в ближайшие дни прикажет командам выйти в поле и брать Броктон-Бей в свои руки. Подконтрольные Директору СКП команды суперзлодеев - в городе точно будет тишь, гладь и образцовый порядок.
     Если не считать новой войны масок за передел города - такой подход Джирайе импонировал.
  
     Выход на поверхность прошёл легко и без проблем.
     Джирайя ощутил, как в голове появляется новая информация от рассеявшихся клонов-разведчиков, и удовлетворённо кивнул. Дина Алкотт обнаружена, подходы разведаны, информация собрана. Теперь вживую явиться туда, к холмам на западе, и осмотреться ещё раз, провести углублённую разведку. Один клон шиноби мог проскользнуть мимо дозоров и ловушек незамеченным, но отступать придётся с Диной на руках, и это очень усложнит задачу, если действовать наобум. До завтра, до видеоконференции с Директорами СКП, ещё есть время, да и город ещё не отошёл от удара Губителя. Прятаться и следить в Броктон-Бей, было как никогда легко, кто не занят делами, тот выживает, и никому нет дела до других, пока эти самые другие ведут себя спокойно и не лезут.
     Главное - не спугнуть Кальверта раньше времени.
  
   12 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - В общем, после инцидента в туалете и оказания первой помощи Эмили Пиггот Панацея прошла по больнице, сказала, что идёт домой, и ушла, - со вздохом сказал Нейл Пелхам. - Все возникшие было подозрения с бывшего директора Пиггот сняты, и сегодня утром она отбыла из города.
    - Всё равно она что-то ей такое сказала, что Эми сбежала, - буркнула Слава.
    - Но вы же с ней тоже поссорились? - уточнил Мегаватт.
    - И потом помирились... бы, наверное, если бы она не сбежала! После нашего... разговора... да, он вышел чересчур бурным, признаю это! Мы поругались, но Эми отправилась в госпиталь! Значит, она чувствовала себя в силах лечить, ты же знаешь, дядя Нейл, как она ответственно к этому относилась!
    - Но факт остаётся фактом, она не пришла домой, она не вернулась в госпиталь, - вздохнул Мегаватт.
    - Я присоединюсь к Лазер-Шоу и буду искать её! - воскликнула Слава. - Вряд ли она покинула город, может, удастся заметить.
    - А я пройдусь по убежищам вместе с СКП, они обещали выделить людей. Но... не думаю, что это сработает. Либо её захватили бандиты и прячут у себя, либо она сама сбежала. Эми - девочка умная и не спрячется там, где её будут искать в первую очередь. Виктория, может, ты всё же расскажешь подробности вашей ссоры?
    - Зачем?
    - Может, это даст нам зацепку, куда могла отправиться Эми?
    - Нет, - отрезала Слава, взлетая. - Я найду её и принесу домой!
     Мегаватт лишь покачал головой и вздохнул вслед.
    - Эх, Сара, уж ты бы справилась с этой ситуацией, - обратился он к погибшей жене.
    - Мистер Мегаватт, всё готово, - подошел один из сотрудников СКП. - Предлагаю начать с убежищ, к которым можно подъехать, для скорости, а потом двигаться на северо-восток. Ориентировка уже разослана, южные районы будут осмотрены, Мисс Ополчение сообщила, что отправится в патруль по району Империи Восемьдесят Восемь.
    - Хорошо, - кивнул Нейл, пытаясь собраться с мыслями.
     Не получалось. Новая Волна разваливалась, а он, занятый своим горем после смерти жены и сына, всё пропустил. Сара... нет, Леди Фотон оставила ему команду, раз уж он один остался в живых из взрослого состава. Правда, где-то ещё, непонятно где, был Звезда, оставивший команду после гибели Флёр, но что толку? Столько лет ни единой весточки, а тут вернётся и соберёт Волну обратно?
     Нет, чудес не бывает, это Нейл знал твёрдо, так же, как и то, что лидера из него не получилось в прошлом и не выйдет в настоящем. Но Эми! Да, она приёмная, но тогда, после захвата Маркиза они, Бригада Броктон-Бей, дали друг другу слово, что вырастят девочку. Теперь же ни Бригады, ставшей Новой Волной, ни Эми.
     И это угнетало Мегаватта, давило непреходящим ощущением вины.
  
    - Приехали, - кашлянул сотрудник СКП, и Нейл очнулся от тяжких раздумий.
     Нет, всё это не его. Он умеет сражаться, но вести команду? Нет. Нужно найти Эми, собрать то, что осталось от Новой Волны воедино, и объяснить девочкам ситуацию. Стражи и Протекторат - не такой уж плохой выбор в нынешних условиях. Лучше, чем потерять оставшихся из-за неумелого командования, из-за ненужной уже игры в независимость и попытки продолжать делать вид, что они вчетвером могут что-то изменить.
     Нет, Новую Волну придётся официально распустить, так будет лучше.
     Но почему-то от решения этого у Мегаватта во рту был привкус сильнейшей горечи.
  
   Ногарэ 8.11. Лун
     Ночь с 7 на 8 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Игла болезненно и резко вошла под кожу, и Кента ощутил, как в нём вспыхивает ярость. Вспышка продлилась недолго, от укола по телу разливались слабость и спокойствие, мысли утратили ясность и чёткость. Тело и разум стали словно ватными, как будто Кента перебрал крепкого алкоголя. Дорога через залив практически не запомнилась, только когда перед ним распахнулись дверцы бронированного грузовика, Кента немного пришёл в себя.
    - Экспресс до Клетки, остановок не предусмотрено, оплачивайте проезд заранее, - раздался насмешливый голос Штурма откуда-то справа.
    - Ни одна клетка не удержит дракона, - сказал Кента.
    - Кроме Клетки, которую держит Дракон! - хохотнул Штурм.
     Затем он, на пару с Батареей, затащил не имеющего сил сопротивляться Кенту внутрь грузовика, в отдельно оборудованную там камеру с решёткой из толстых металлических прутьев. Вместо оков и наручников Кенту залили пеной по самую шею, и тут же из потолка выдвинулись форсунки.
    - Не скучай, Лун, - прежним насмешливым тоном сказал Штурм, - видишь, тебе даже дали подружку в дорогу, чтобы было не так скучно!
     Кента не стал отвечать, лишь посмотрел затуманенным взоров на девушку напротив. Как и он, девушка была по шею залита пеной, при этом лицо её закрывала маска с отверстиями для рта, ноздрей и глаз. Из головы, прямо из волос, торчали перья, сама девушка, кажется, была без сознания. Дверь захлопнулась, лязгнули засовы, и выдвигающиеся запоры, после чего форсунки начали распыление воды. Внутри грузовика словно пошёл мелкий моросящий дождь, бесконечный и раздражающий.
     Раздражение. Конфликт. Противостояние.
     То, что делало Луна сильнее, покрывало его бронёй чешуи, превращало в изрыгающего огонь дракона, но только не здесь и не сейчас. Транквилизаторы в теле ослабляли, не давали воспользоваться суперсилой, любые попытки вырваться успешно гасились пеной, а огонь - дождём. Оставалось только надеяться на то, что дорога до Клетки долгая и у Луна будет время прийти в себя.
     Но при этом Кента отлично знал, что иногда просто ничего нельзя сделать, несмотря на суперсилу.
  
     Грузовик трясся и покачивался, девушка напротив мотала головой, но в себя не приходила, и мысли Кенты скользили, парили свободно, вызывая не самые приятные воспоминания прошлого. Ситуации, когда он ничего не мог сделать.
  
     Получение силы, 2 марта 1997 года. Одна женщина-телохранитель, в костюме и шляпе-федоре, избила всю банду якудза, в которую входил Кента, практически голыми руками. Движения женщины были смертоносны и неодолимы, и когда её нога вжала голову Кенты в пакет с кокаином, юный якудза оказался настолько беспомощен, испытал такой ужас, что он перерос в триггер.
  
     Сражение с Левиафаном у острова Кюсю, 2 и 3 ноября 1999 года. Никогда Лун не был так огромен и могуч, как тогда, но всё равно он ничего не смог поделать с Губителем, и тот благополучно утопил один из крупнейших островов Японии (третий по размеру), после чего скрылся. Лун, после многочасового сражения один на один с Левиафаном, был слишком разгорячён, слишком плотен и трансформирован, и просто утонул бы, не вытащи его Александрия.
  
     Плен у Янгбана, январь 2001 - август 2002. Двадцать месяцев в плену, и шестнадцать из них в каменном колодце-тюрьме, творении Тон Ли Та, также известной как Зиккурат, маски, управляющей землёй и способной сносить и перестраивать горы. Лун ничего не мог сделать и решил рискнуть, принял предложение вступить в Янгбан, зная, что там промывают мозги и отбирают силы.
  
     Лун сумел сбежать от Янгбана, усеяв свой путь трупами, и путь привёл его в США. Здесь, где игра шла по неписанным правилам, безвыходных и безнадёжных ситуаций не случалось... до этого момента. Из Клетки невозможно выбраться, туда сажали суперзлодеев и посильнее Луна, и никто ничего не мог поделать. Дракон, в отличие от Янгбана, не принимала предложений о сотрудничестве. Когда Кента окажется в Клетке, останется только ждать и ждать, терпеливо и беспомощно, а Лун ненавидел быть беспомощным ещё до получения суперсилы.
     И при этом он знал, что помощи ждать неоткуда.
  
   8 мая 2011 года
     Дорога длилась и длилась, и в какой-то момент девушка напротив очнулась от подскакивания грузовика на очередной выбоине. Она вертела головой, словно пытаясь понять, где находится, затем уставилась на Луна, но так ничего и не сказала. Кента знал, что она видит - двухметрового азиата в татуировках, залитого пеной и упрятанного в отдельную клетку внутри тюремного грузовика - и осознавал, что это зрелище её пугает. Надежда на помощницу в побеге умерла, не родившись, ибо ничего путного здесь сделать не получится. Пока он уговорит её не бояться, они уже достигнут Клетки, столько времени в дороге и грузовик ни разу не останавливался.
    - Кто ты? - всё же спросил Лун.
     Девушка завертела головой и замычала. Отверстия в маске давали ей доступ к воздуху, но всё же разговаривать она не может, понял Кента. То есть девушка не отличалась особой физической силой, воздействовала голосом или лицом, в сущности, без разницы. Бронированные стены тюремного грузовика Дракона красивым личиком не пронять, но если её голос способен, например, ломать электронику, как у Птицы-Хрусталь, то ещё можно будет побороться.
    - Тебе нужно снять с себя маску! - прорычал он ей.
     Девушка замычала что-то и замотала головой, затем попыталась отклониться вбок и назад, демонстрируя Луну ошейник. Пена отбросила её в прежнее положение, а Лун выругался. Грузовик подбросило и тряхнуло, но выругаться по новой Лун не успел. Сильный удар швырнул грузовик, словно он был игрушечным, и перевернул. Теперь Лун висел на стене, ставшей "верхом", удерживаемый пеной, а девушка с маской была на полу и что-то яростно мычала. Она извивалась, пытаясь выбраться, но пена отбрасывала её, в мычащих нотках и взгляде проскакивала паника.
    - Поберегись! - донёсся снаружи крик, приглушённый бронированными стенами.
     Грузовик содрогнулся, в бывшем полу, ныне ставшем бортом, появилась дыра. Металл выгнуло внутрь, в дыре появилась голова в маске, тут же отпрянула, и вместо неё показались две огромные ручищи. Они ухватили края дыры, раздался оглушающий треск разрываемого металла. Лун лишь хмыкнул уважительно, в мгновение ока борт грузовика оказался разорван, словно лист бумаги.
     Фигура в доспехе шагнула внутрь, двумя ударами кулаков проломив борт-потолок и отключив форсунки. Лун ожидал, что гигант сейчас разорвёт и пену, но вместо этого на свет появился баллон растворителя.
    - Закройте глаза и рот, - громким басом, резонирующим внутри машины.
     Выломать прутья клетки труда для гиганта не составило, и спустя минуту Лун был свободен. Так же, как и девушка, с которой сорвали маску и ошейник. Она пошевелила челюстью, потом сказала с трудом.
    - Спсб, - и видно было, что слова даются ей с трудом.
    - Ходу! Ходу! - прикрикнул гигант. - Времени нет! Бежим вон туда!
     Ручища его указала влево, на хвойный лес.
  
     Они вломились в гущу леса, Лун и гигант в броне с девушкой на плече. Пара сотен метров, и они выбежали на полянку, где их ждал огромный внедорожник и три маски. Девушка с огромной винтовкой, какой-то маленький и круглый толстячок в красном костюме и парень в одежде, стилизованной под дерево.
    - Крушила, твою мать! - заорал визгливо толстячок. - Ты кого привёл?!
    - Кого сказали, - пробасил гигант, опуская девушку на траву. - Тюремный транспорт, двое в нём, мужчина и женщина, всё как договаривались!
    - Да это же не те!!!
    - Как не те? Вы мне сами на грузовик указали!
    - Эй, парни, - девушка выдула огромный пузырь, - только без драки, перемирие в силе.
    - Какое ещё перемирие? - повернулся к ней парень-дерево.
     Лун следил за перебранкой, ощущая, как к нему возвращаются силы и пламя. Конфликт действовал, организм потихоньку начинал расти, набирать силу. Уже было понятно, что произошла ошибка, но в Клетку Лун не собирался.
     Даже если ему придётся перебить всех присутствующих, включая девушку.
    - Левиафан атаковал Броктон-Бей, - пояснила девушка лениво. - Губительское Перемирие в силе.
    - Да срать на него! - взвизгнул толстячок. - Всё равно это не те!
    - Эй, гони бабки, Красный Шар, - пробасил Крушила, демонстрируя внушительный кулак.
    - Вон с них получишь! - палец толстячка указал на Луна и девушку. - Ты их спас, пусть башляют!
     Лун сложил руки на обнажённой груди, покрытой татуировками, и недобро улыбнулся. И тут до него дошли слова девушки. Левиафан напал на Броктон-Бей! Что-то внутри Луна ощетинилось, напряглось, он физически ощутил, что растёт, что руки его покрываются бронёй, а в животе формируется пламя. Лун знал, что Губителей не победить, понял это ещё тогда, двенадцать лет назад, во время многочасового поединка у берегов Кюсю, но сама мысль, воспоминания о том времени, вкупе с нападением на Броктон-Бей, будоражили. Лун провёл там достаточно времени, чтобы считать город своим, и он очень не любил, когда трогали то, что принадлежит ему.
     Какая из причин в итоге перевесила бы, вступил бы он в драку с Губителем или нет, Лун не стал задумываться, сосредоточившись на росте тела и подогреве пламени вокруг. Но это не осталось незамеченным, и начавшаяся было перепалка между Красным Шаром и Крушилой стихла.
    - Мы вас спасли, это стоит денег! - крикнул толстячок. - Денег у вас при себе нет, так как насчёт отработать?
    - Лун ни на кого не работает! - мрачно заявил Кента.
     Скрываться не было смысла, его всё равно опознают, по татуировкам, по виду, по отправке в Клетку, в конце концов! Те, кто способен был получить информацию о тюремных грузовиках, способен получить и список отправляемых в Клетку, и там достаточно будет сложить два и два.
    - Лун, говоришь, - потёр подбородок толстячок. - Крушила?
    - Гони монету, - гигант сжал кулак, - и я готов!
     Парень-дерево повёл плечами, а девушка взяла винтовку наизготовку.
     Непонятно, чем закончилась бы драка - основной слабостью Луна было то, что ему требовалось время на то, чтобы подрасти, усилить регенерацию, обрасти чешуёй. В этот промежуток, в начале драки, его можно было легко вывести из строя, оглушить, ранить в достаточной степени, чтобы регенерация не справлялась. Но тут вмешалась напарница Луна по поездке в Клетку, до того усиленно разминавшая челюсть и горло.
     Она встала и запела, что-то простое и неуловимое, возможно, даже мелодию без слов, но Лун ощутил, что его сила угасает вместе с яростью и гневом. Девушка с винтовкой, сидевшая на капоте внедорожника, наклонилась вперёд, оружие выпало из её рук. Толстячок присел, привалился к колесу и уснул, парень-дерево просто рухнул вперёд, закрыв глаза.
    - Ау-у-уы-ы-ы, - зевнул Крушила, и Лун ощутил непреодолимое желание тоже зевнуть.
     Ярость и пламя вспыхнули в нём, сбрасывая сон, он повернулся и увидел, что ему указывают на автомобиль. Напарница по грузовику одной рукой указывала на горло, второй на внедорожник, потом показала руками закрывающиеся глаза, и всё это не переставая мурлыкать мелодию. Лун кивнул и, борясь с сонливостью, пошёл к толстячку.
     Деньги. Оружие. Машина.
     Остальных связать, увезти и выбросить на обочине.
     В конце концов, они и вправду спасли Луна от Клетки.
  
   10 мая 2011 года, Сиэтл
    - И снова к новостям из Броктон-Бей, города, пострадавшего от нападения Левиафана два дня назад, - доносился женский голос из телевизора. - Сегодня Жаба, ставший новой восходящей звездой после знаменитого ролика сражения с Губителем, провёл пресс-конференцию совместно с лидерами Гильдии, Нарвал и Дракон.
     Кента, откинувшийся на спинку дивана, отхлебнул пива и скривился. Пиво успело нагреться, а Жаба раздражал своим самоуверенным видом.
    - Пейдж! - крикнул Кента. - Принеси ещё пива!
    - Я тебе не рабыня! - в дверях появилась Пейдж Маккаби.
     Почему она осталась с ним, Лун так и не понял, но и прогонять не стал. Пейдж Маккаби по прозвищу Канарейка, певица и звезда, осуждённая судом штата Массачусетс к заключению в Клетку, относилась по классификации СКП к Властелинам, но характер у неё был совершенно не боевой.
    - Нет, - лениво ответил Лун, - но если ты в моей банде, то я - лидер, а ты - мой лейтенант. Лейтенанты выполняют приказы лидера! Принеси мне холодного пива, это нагрелось!
     Сказав это, Лун подумал, что сейчас Пейдж всё-таки уйдёт. Раскричится и уйдёт, и так будет лучше. Но не успела Пейдж дать ответ, как из телевизора донёсся голос Жабы.
    - По дороге в Клетку одна из масок Броктон-Бей, Лун, был освобождён. По просьбе Дракона и во имя торжества правосудия, я собираюсь найти его и вернуть туда, где ему положено быть.
    - Как видишь, ещё не поздно бежать, - сказал Кента Пейдж.
    - Поздно! Приговор уже вынесен, и теперь на мне клеймо приговорённой к Клетке!! - с этими словами Канарейка неожиданно расплакалась.
     Лун покривился, но ничего говорить не стал, не в его характере было утешать плачущих женщин.
    - Прощай, карьера! Не петь мне больше! - всхлипывала Пейдж. - Мои поклонники! Мои концерты!
     Кента пожал плечами и отхлебнул ещё пива. Пиво по-прежнему было тёплым и мерзким.
    - Эй! - повысил голос он.
    - Что? - ответила Пейдж, размазывая слезы по лицу.
    - Ты сильна - очаровать мелодией четырех масок. Хочешь быть моей правой рукой?
     Лун не собирался надолго задерживаться в Сиэтле. Штаты северо-запада США находились под Элитой, и воевать с такой крупной бандой Лун не собирался. Перебраться южнее, может быть, даже на самый юг США, и начать там всё заново. Возможно, даже не ограничиваться азиатами в банде.
    - Лун, заключённый в Клетку и Лун, спрятавшийся так, что его не найти, на мой взгляд ничем не отличаются, - раздался голос Жабы из телевизора и потом смех.
     Банка пива хрустнула в руке Луна, он оскалил зубы. Ничем не отличаются? Пусть этот Жаба приходит! Они сразятся! Лун стоял против Левиафана часами один, Жаба не продержался и пяти минут, улетел, получив пинка от Губителя!
     Он победил Империю? Лун сражался против всего Протектората Броктон-Бей в одиночку! Они сразятся, и видео своей победы Лун выложит в сеть, пусть боятся. Страх - это то, что всегда работает, а то многие стали забывать истинную мощь Азиатского Дракона.
     Жаба ищет Луна? Лун не станет уклоняться, но и спешить навстречу тоже не будет.
     Жаба против Луна.
     Да, это будет хорошим началом новой банды и новой жизни!
  
    - Я не преступница! - выдавила из себя Пейдж погодя, когда Кента уже успел сам сходить за новой банкой пива.
    - С точки зрения общества - преступница, - пожал плечами Лун. - Самая наихудшая, раз тебя приговорили к Клетке... за что, кстати?
    - Я сказала своему бывшему "иди в жопу", - всхлипнула Маккаби, - и он послушался. Буквально.
    - Да, за такое тебя точно не простят, - хмыкнул Лун, и отхлебнул еще пива. - Но выход есть!
    - Да? Стать суперзлодейкой? - Пейдж посмотрела, печальная и заплаканная, даже перья её обвисли, словно норовя спрятаться между волос.
    - Если общество всё равно считает тебя таковой, то какой смысл упорствовать? - пожал плечами Лун. - Ты можешь вести праведную жизнь, переводить старушек через дорогу, снимать котят с деревьев и покупать печенье у гёрлскаутов, это ничего не изменит. Клеймо "приговорён к Клетке" останется с тобой на всю жизнь.
    - И с тобой тоже! - с вызовом в голосе отозвалась Канарейке.
    - И со мной, - согласился Кента. - Но я намерен сражаться, а ты?
     Канарейка не ответила, да Лун и не ждал ответа.
     Допивая пиво, он подумал, что завтра же надо будет покинуть Сиэтл и отправиться на юг.
  
   Ногарэ 8.12
     12 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Оружейник шагнул в помещение и поморщился, протез левой ноги всё ещё недостаточно быстро реагировал, и тихо, еле слышно, позвякивал во время движения. Из-за этого со стороны казалось, что Колин прихрамывает при ходьбе.
    - Режим заметок, - сказал он.
     Теперь всё, сказанное им в маске, в маске же и оставалось.
    - Необходимо перебрать протез левой ноги, возможно, сменить цепи обратной связи, облегчить бронирование, на освободившееся место поставить дополнительную батарею.
     Диктуя необходимые работы, Оружейник, похожий на металлическую статую, оглянулся. Комната была пуста, но несла в себе следы присутствия масок Протектората Броктон-Бей. До Левиафана эта пара комнат в здании СКП использовалась как временное пристанище. Переодеться, вылететь из здания, или наоборот, укрыться, отдохнуть часок, сбросив маску, без необходимости отправляться на базу в заливе. При всей красоте бывшей нефтяной платформы, проводить операции и патрулировать город было проще с опорой на штаб-квартиру СКП. Оружейник даже устроил себе здесь мини-мастерскую, ничего серьёзного, конечно, но всё же возможность занять руки и голову на пару часов, ещё что-то улучшить в снаряжении.
     Он шагнул в каморку-мастерскую, всё ещё оставаясь в "режиме заметок", продолжая диктовать - теперь уже новую идею, только что пришедшую ему в голову.
    - ...добавить схему для установки генераторов наночастиц на обе ноги, на пояс и спину дополнительные ёмкости с батареями, и единую систему полёта, связанную также с ботинками, с установленными внутри антигравитационными панелями...
     Это не было готовым чертежом, оттиском, возникающим в мозгу Технаря, сразу указывающим, что делать и как. Нет, это была даже не идея, а зародыш её - единый боевой костюм, дающий возможность летать при любом положении тела и разить врага не только Алебардой, но и конечностями. Ранее Колину такое и в голову бы не пришло - слишком громоздко и объёмно получалось, даже для него, умеющего повышать эффективность снаряжения, использовать каждый кубический миллиметр с максимальной пользой и отдачей.
     Но теперь, с новыми протезами, можно было создать новую систему, дающую возможность сражаться ещё лучше, ещё эффективней. К этому он стремился всю жизнь - быть лучше, сражаться эффективнее. Оружейник, возможно, задумался бы над возвращением рук, но эффективность его Технарства не упала из-за протезов, а преимуществ у искусственных конечностей оказалось намного больше, чем он представлял.
     Даже несмотря на необходимость их доработки и ещё доработки.
    - Выйти из режима заметок, - сказал Колин и снял маску.
     Пальцы его пробежались по панели сейфа, набирая код, затем он сказал вслух, громко и отчётливо:
    - Колин Уоллис.
     Дверь сейфа медленно и вальяжно распахнулась, и Оружейник облегчённо выдохнул. Все приборы и творения Алана Рихтера были на месте, точно так, как он оставил их четыре дня назад. Тогда, в спешке, готовясь к схватке с Губителем один на один, он не придумал ничего умнее, как оставить их здесь, на всякий случай установив ещё дополнительную ловушку. Если бы сейф первым открыл бы кто-то другой или он сам набрал бы стандартный код открытия, то лёгкий взрыв уничтожил бы содержимое сейфа.
     Это не убило бы Дракона и не дало бы свободы, но зато никто не мог бы ей приказывать.
     Но обошлось. Он сам остался жив, даже стал ещё лучше, случайно, но так нередко бывает в жизни. Волны Левиафана не повредили штаб-квартире СКП, так, залили немного подвальные помещения и часть первого этажа, ничего серьёзного. Расположившиеся здесь маски Протектората не тронули ни сейфа, ни инструментов и схем Оружейника, разложенных на столе в каморке-мастерской.
     Возможно, что стоило прийти сюда и раньше, но к моменту, когда Колин полностью восстановил подвижность, один день уже ничего не решал. Поэтому Оружейник решил совместить два дела, раз уж он всё равно принял решение.
  
     Колин заканчивал упаковку приборов Рихтера в контейнер для переноски, когда услышал шаги.
    - Директор Кальверт, Ричард, - поприветствовал он появившихся, выходя из каморки.
    - Мистер Уоллис, - отозвался Томас Кальверт.
     Бесстрашный просто кивнул, снимая шлем и открывая усталое лицо, вспотевшие волосы.
    - Я получил ваш рапорт, Оружейник, - официальным голосом произнес Кальверт, - и надо заметить, немного удивлён. Вы покидаете Броктон-Бей в тяжёлое для города время, и бросаете свою команду, зачем? Передать дела можно и в более спокойной обстановке, после ликвидации последствий атаки Губителя и окончательной зачистки города от суперзлодеев. С учётом противостояния Левиафану, ваш рейтинг в Протекторате поднялся и вы можете стать лидером любой из команд, разумеется, кроме тех, что ведёт Триумвират.
    - Я знаю, - ответил Колин просто.
     Он и вправду думал об этом и посвятил мыслям немало времени вчера. Теперь, по совокупности факторов, у него были шансы стать первым в Протекторате, первым после Триумвирата, разумеется. Фактически сбывалось то, к чему Колин шёл долгие годы, но он внезапно понял, что шёл не туда. Ему казалось, что там, на вершине, он сможет помогать людям и быть героем, но это оказалось не так.
    - Противостояние с Левиафаном помогло мне понять свои ошибки, - продолжил Колин, - и поэтому я отправил заявление, копию которого вы получили. Ханна справится с командованием лучше меня, намного лучше, а я принесу больше пользы в составе Гильдии.
    - Я с этим не согласен, - развёл руками Кальверт, - но повлиять не могу, к моему сожалению. Как видите, я честен с вами, Колин.
    - Я знаю, - повторил Оружейник.
     На нём не было маски с детектором лжи, но он и без того знал, что директор СКП говорит правду. Ослабление команды Протектората в такое тяжёлое время било и по СКП, тем более что Оружейник долго и плодотворно работал с директором Пиггот, и Кальверт, несомненно, рассчитывал продолжить сотрудничество. Но при этом Колин знал, чего хочет сам: быть с Драконом и быть героем. Не вести команду, не быть лидером, не разбирать дрязги и не улаживать трения, не идти на компромиссы со злодеями, а просто быть героем и помогать людям.
     Сражаться в полную силу, не сдерживаясь, в конце концов!
    - Остальные в патрулях? - спросил он у Бесстрашного.
    - Да, - кивнул тот.
     Ещё Бесстрашный мог бы добавить, что Батарея помогает с завалами на 12-ой, Штурм отправился в Доки, ибо по слухам Барыги вернулись и зашевелились, а Мисс Ополчение отправилась к Империи, искать Панацею, но не стал. Оружейник всё ещё оставался своим - маской-героем, бывшим командиром, но при этом он же, заявлением на переход в Гильдию, словно бы провёл некую незримую черту, отделявшую его от Броктон-Бей, дел и жителей города.
    - Тогда мне придётся задержаться и подождать их, особенно Ханну, для официальной передачи командования, - кивнул Колин.
    - Ваше заявление удовлетворили? - поинтересовался Кальверт.
    - Только что пришло сообщение, да. Гильдия покидает город завтра, как раз хватит времени завершить дела и улететь на корабле Дракона.
     С этими словами Оружейник попрощался и отправился улаживать формальности. Он переходил в дружественную, но всё же независимую команду, и это означало, что сейчас ему предстоит сеанс бюрократии, а потом передача командования. Снаряжение, к счастью, ему разрешили оставить, в обмен на доведение до ума и передачу Протекторату текущих проектов по прогностическим программам и боевым тактическим модулям, которые Оружейник и без того собирался доделать.
     В общем, ничего страшного, просто ещё немного работы, а работы Оружейник никогда не боялся.
  
    - Свинка смылась, Робот уходит, кто бы мог подумать, - ухмыльнулся Деннис. - Мне казалось, что их даже Губителем не прошибёшь!
     Но его ухмылку не поддержал никто из Стражей. Виста мрачно смотрела в окно, словно надеясь увидеть там призрак Рыцаря, Флешетта была в команде недавно и не застала особо тирании Пиггот и общения с Оружейником. Сварщик стал капитаном команды тоже недавно и поэтому не стал одёргивать Стояка, лишь сказал сдержанно:
    - Нападение Губителя - не повод для шуток, Деннис.
    - Если постоянно быть мрачными, то можно и свихнуться, - хрустнул шеей тот.
    - Оружейник уходит? - разочарованно переспросил Крис, вынырнувший из Технарских грёз.
    - Это только слухи, но достоверные! - ответил ему Стояк. - Я сам видел, теперь у него металлические руки-ноги и он позвякивает при ходьбе!
    - Чем тебе не нравится металл? - поинтересовался Сварщик.
     Стояк посмотрел на полностью металлического командира Стражей и улыбнулся.
    - Молчу, молчу, - сказал он, разводя руками. - И вообще, всё прекрасно, мы собрались вместе, впервые за эти дни! Кстати, зачем?
    - Панацея пропала, - предельно серьёзно отозвался Сварщик. - СКП уже разослало сообщения, Мисс Ополчение и Новая Волна ведут поиски. Все мы знакомы с Панацеей, но на всякий случай в ваши рабочие смартфоны будет загружено изображение и информация. Маршруты и режим патрулирования не изменяются, но прошу дополнительно смотреть и слушать, возможно, кто-то из нас натолкнется на её след.
    - Кстати, это, правда, что к нам хочет присоединиться Слава? - неожиданно спросила Виста.
    - Слава? - тут же вскинула голову, отрываясь от смартфона Флешетта.
    - То, что она прилетала вчера..., - заговорил Стояк.
    - Да, она упоминала об этом в разговоре, - перебил его Сварщик. - Но решение ещё не принято, это было лишь предположение, поэтому попрошу всех воздерживаться в разговорах с ней от какого-либо давления, даже предположений на эту тему. Сами знаете, у Новой Волны сейчас тяжёлое положение, Виктория потеряла обоих родителей, представьте, каково ей сейчас потерять ещё и сестру!
    - Может, поэтому Панацея и исчезла? - задумчиво предположила Лили. - Такие потери в семье - это тяжело, она не выдержала и сбежала?
    - Точно не известно, официальной версией остается похищение Эми какой-то заезжей маской, из числа суперзлодеев, разумеется. На это тоже обращайте особое внимание в патрулировании и разговорах с горожанами. Следы новых масок, всё, что может указывать на них.
     Стражи дружно кивнули, это им разъяснять не требовалось.
     Места атак Губителей притягивали не только добровольцев, желающих помочь, но и тех, кто хотел поживиться на горе и разрухе, грабителей и мародёров. Были Падшие, поклонявшиеся Губителям и навещавшие места их атак, творя различные мерзости своими суперсилами. Были и банды суперзлодеев из окрестных городов, норовящие занять новую территорию, расширить своё влияние, пользуясь ослаблением после удара Губителя.
    - Чем быстрее мы наведём порядок, тем меньше у них будет шансов, - добавил Сварщик.
    - В Броктон-Бей можно было легко спрятаться и до Губителя, а уж теперь и подавно, в подтопленных и разрушенных районах можно хоть армию укрыть, - ответил Стояк задумчиво. - Злодеев у нас тоже своих хватает, несмотря ни на что.
    - Режим Стражей остаётся прежним! - повысил голос Сварщик. - Просто нужно обращать дополнительное внимание на вещи и события, связанные с масками! И не забывайте, что занятия не отменяются!
     Эти слова были встречены недовольным мычанием.
    - Это не обсуждается! - твёрдо заявил Сварщик.
    - Но занятия в школах отменили! - воскликнула Виста.
    - И они будут возобновлены, когда город вернётся к нормальной жизни! - парировал Сварщик. - Кажется, вы не цените возможности получить нормальное образование, тем более в привычной для вас школе, раз уж Аркадия практически не пострадала!
    - Просто есть время учиться, а есть время сражаться, - ухмыльнулся Стояк.
    - Вы - Стражи, и будущие маски Протектората! - ткнул металлическим пальцем Сварщик. - Вы - будущее лицо героев, те, за кем пойдёт молодежь, и, значит, вы должны, обязаны быть умнее, лучше, сильнее, чем суперзлодеи! Для этого мало суперсилы и блестящих костюмов от директора Гленна, нужно ещё уметь пользоваться головой по назначению! А это значит - образование и учёба, сейчас и потом, чтобы ни один суперзлодей не смог вас одурачить и обхитрить!
    - Потом тоже учиться? - покривилась Лили.
    - Программа Стражей оплачивает вам высшее образование, проводятся курсы, которых не встретить в обычной школе, и всё это потому, что стране нужны умные герои! - вдохновенно ответил Сварщик. - Смелые, решительные, понимающие, за что бьются, и умные. Знающие, как достичь цели, как побеждать даже без использования суперсилы! Злодеев численно больше, так что если мы не будем умнее, они просто обхитрят нас и победят, разве это не ясно? Да, тяжело учиться и быть героем, но подумайте сами, разве вы шли в Стражи за лёгкой жизнью?
     Никто не ответил, но этого и не требовалось. Те, кто не хотел прилагать усилий, сидели дома, вели мирную жизнь, практически ни во что не вмешиваясь.
    - Вы пошли в Стражи, потому что хотели быть героями, хотели помогать людям и обращать свою суперсилу на пользу, - кивнул Сварщик. - Образование и учёба дадут вам возможность делать это ещё лучше, эффективнее. Поэтому не надо ворчать и кривиться, лучше попробуйте извлечь максимум пользы из того, что вам предлагают. Всё понятно?
    - Да, - ответила Виста за всех. - Искать Панацею и новых масок, учиться и быть примерными паиньками, чтобы в будущем победить всех суперзлодеев.
    - Мисси, тебе не идёт сарказм, - покачал головой Сварщик. - Это Деннис на тебя плохо влияет?
    - Чо сразу Деннис-то? - возмутился Стояк.
    - Если же отбросить интонации, то Мисси всё сказала верно. Всё, инструктаж закончен, у кого патрулирование по расписанию - отправляйтесь, у кого занятия - прошу проследовать на третий этаж, кто свободен - тот свободен, - сказал Сварщик, делая вид, что не замечает тихого возмущения Стражей.
     В конце концов, это обязанность командира - вести такие неприятные разговоры и принимать возмущение команды.
  
   Ногарэ 8.13
     12 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Ещё кусочек моего труда, пошедший прахом, но, думаю, о нём ты жалеть уж точно не станешь, - улыбнулась Изуми.
     Тейлор, созерцавшая то, что осталось от старшей школы Уинслоу, резко замотала головой. Вокруг было пусто и безжизненно, только со стороны бульвара доносилось натужное гудение автокрана и тихо хлюпала вода под ботинками. Сейчас они обе были без костюмов, и поэтому Тейлор надела ботинки с высоким верхом и толстой подошвой. Громоздкие и неудобные, они всё же позволяли ходить и по камням, и по воде, покрывающей улицы, и по камням под водой, без боязни промочить ноги - если, конечно, не заходить в особо глубокие места.
    - Разве вы не будете восстанавливать здания? - всё же спросила она у наставницы.
    - Имеющиеся у меня круги преобразования не рассчитаны на здания с полным комплектом коммуникаций, - покачала головой Изуми. - Может быть, потом, когда разберёмся с водой и расчисткой улиц.
    - Но вы же ремонтировали Уинслоу! - воскликнула Тейлор.
    - Ремонт, особенно косметический - это не то же самое, что восстановление порта. И думаю, что в ближайшие месяцы руки до Уинслоу у меня не дойдут, - сказала Изуми, с лукавой улыбкой поглядывая на Тейлор. - В порту масса дел, да и сделка наша была неофициальной.
     Тейлор кивнула, пытаясь разобраться в самой себе. При виде Уинслоу она не могла не вспомнить о Трио мучительниц, о перенесённых издевательствах, о триггере в шкафчике и всём остальном. Но теперь Тейлор могла вспоминать отстраненно, словно всё это было не с ней. Ярость клокотала где-то на границах сознания, но при этом оставалась под контролем.
     Нельзя сказать, что осознание этого подарило Тейлор чистую радость. Скорее, это было чувство удовлетворения, мягкое, спокойное, признание самой себе без ложного стыда "да, я смогла и оказалась выше их, стала героем, несмотря ни на что". Тейлор посмотрел на наставницу, без которой она бы стала... кем? Отчаянной Бродягой с суицидальными наклонностями? Прожаренным куском мяса под ногами Луна, ещё одной безымянной строчкой в хрониках смертей Броктон-Бей? Героем и Стражем, покорившим город?
     Тут можно было только гадать и предполагать, но одно Тейлор знала точно. Теперь знала, после отстранённого взгляда на ситуацию. Если бы Алхимик тогда не вытащила её из школы, если бы сама Тейлор не приняла твёрдое решение порвать с Уинслоу, то она так и сходила бы дальше с ума, разрываясь между подвигами ночью и издевательствами днём. Возможно, она сумела бы разрешить ситуацию и самостоятельно, возможно.
     Но какой ценой?
     Чего она сумела бы добиться в одиночку, без поддержки наставницы, без друзей и с отцом, по-прежнему погружённым в себя? В городе, полном суперзлодеев, с продолжающим оставаться на свободе Луном? Что она смогла бы против Губителя?
     Вопросы без ответов, и Тейлор поняла, что лучше пусть они такими и остаются.
    - Из-за того, что страдала я - необязательно должны страдать другие, - сказала Тейлор. - Я сюда не вернусь, но это же не значит, что школа должна лежать в руинах?
    - Ну-ну, - хихикнула Изуми, - не надо преувеличивать. Восстановят школу и без меня, всё будет в порядке, а пока что направят учеников в уцелевшие школы.
    - И у меня будет шанс всё-таки попасть в Аркадию, - сообразила Тейлор.
     Факт этот не вызвал в ней особых эмоций, словно с момента ухода из Уинслоу прошёл не месяц, а десять лет. Школьная жизнь казалась далёкой и чуждой, словно Тейлор не вспоминала, а смотрела на события из чужой жизни через толстое пыльное стекло.
     И это, честно говоря, пугало и радовало одновременно.
     Тейлор не стала заниматься самоанализом, копаться в себе, доискиваясь причин, лишь отметила, что душевное спокойствие ей пригодится в боях, если следовать заветам Жабы.
    - Я рада, что тебе стало лучше, - кивнула Кертис. - Раз ты способна так спокойно всё это воспринимать, то с тобой точно всё будет в порядке.
     Тейлор вначале растерялась на секунду, потом припомнила план Алхимика: беседы, психотерапевты, обследования, сдача экзаменов, и школьных, и психологических. Также Тейлор припомнила свой план: дождаться лета и окончания учебного года, выйти на улицы и начать карьеру героя. Теперь всё это могло вызвать лишь улыбку своей наивностью, и Тейлор не стала сдерживаться - улыбнулась.
    - Пока занятия в школах отменены, но, думаю, через месяц всё придёт в норму, и тогда сможешь закончить учебный год, - добавила Изуми.
     Честно говоря, такого Тейлор представить не могла. Спокойная школьная жизнь? Возвращение домой, к улыбающемуся отцу, с которым можно будет поговорить? Броктон-Бей без банд и злодеев? Всё это казалось ещё более нереальным, чем мысли, что случившееся в Уинслоу было не с ней, а с какой-то другой девушкой.
     Тейлор помотала головой, попыталась собраться с мыслями.
    - Я, - сказала она и осеклась. Подумала. - Что такое норма?
    - О чём ты? - спросила Изуми удивлённо.
    - Сама не знаю, - честно ответила Тейлор. - Не могу сформулировать, но что-то неправильно. Или во мне, или в окружающем мире.
    - Попробуй сформулировать, - предложила Кертис. - Не торопись, подумай. Говорят, на ходу лучше думается, так что давай прогуляемся дальше, до Бульвара. Или лучше к твоему отцу?
    - Но это будет вам не по дороге, надо будет вернуться к центру города и на юг, а вы же хотите попасть в порт, - немного растерялась Тейлор.
    - Ничего страшного, всё равно мы не взяли с собой костюмы, - улыбнулась Изуми. - Порт же... ну, всё, что смогло там устоять против Левиафана, вряд ли рухнет, если я навещу на сутки позже, как считаешь?
    - Наверное. В смысле, да! А что с Бульваром?
    - Я хочу сама посмотреть на набережную, пощупать своими руками, - ответила Кертис. - У меня есть подозрения, что туда натащило слишком много глины и ила со дна залива, уровень Бульвара поднялся, и в результате вода из города стекает медленнее, чем могла бы. Это не говоря уже о ливневой канализации. Её прочистят, да, но сколько это времени займёт? Сама же видишь, четыре дня прошло, а вода всё ещё стоит на улицах в половине города.
    - Тогда, конечно, пойдёмте скорей к Бульвару, - решила Тейлор. - Так будет правильнее. Тем более, что отец жив и здоров, это главное, остальное подождёт.
     Изуми улыбнулась, и они пошли.
  
     Несколько раз Кертис заходила в пустые и брошенные дома, вызывала диагностические круги, "слушала" землю вокруг. Тейлор дополнительно страховала через насекомых, заранее зная, где люди, где пусто, кто куда смотрит и так далее. Два раза они уклонялись от встреч с решительно настроенными группами мужчин, идущими куда-то торопливо, шумно разбрызгивая воду и ругаясь. Все в группах были вооружены, холодным оружием точно, возможно, что и огнестрельным.
     Это повернуло мысли от копания в прошлом к размышлениям о будущих битвах.
     Она могла бы легко победить обе группы, даже не показываясь им на глаза. Воздушный десант с пауками, паралич и связывание. Но как определить, что это именно бандиты, а не горожане, идущие защищать своё убежище? Нужно умение видеть глазами насекомых и слышать их ушами. Нужен опыт. Если она хочет быть героем, она должна уметь сражаться не хуже всех остальных. Да, она умеет и может много, но этого недостаточно, просто недостаточно.
     Ей нужен учитель.
     Ей нужен учитель, умеющий сражаться.
     Ей нужно продолжить обучение у Жабы.
     Вывод пришёл столь неожиданно, что Тейлор испытала нечто вроде кратковременного шока, ослепла и оглохла. То, что она ощущала насекомыми, осталось, а вот остальное - исчезло. Алхимик рисовала что-то на полу, возился мужчина в трёхстах метрах к юго-западу, бежала собака по соседней улице, но при этом Тейлор не видела и не слышала того, что происходит рядом.
     Словно попала под оглушающую гранату.
     И тут же всё прошло, звуки и зрение вернулись, будто и не пропадали.
  
    - Что-то случилось? - спросила Изуми встревоженно, выходя из дома.
    - Неожиданная мысль пришла, пытаюсь с ней свыкнуться.
    - И как, получается?
    - Не очень, - развела руками Тейлор.
     Они пошли дальше вниз по улице, уровень воды поднимался. Фактически героини находились на границе Доков и Бульвара, где-то тут Лиза и Тейлор на спине огромной собаки неслись, тщась обогнать Левиафана, где-то неподалёку пробегала Тейлор во время своих утренних упражнений. Привычные и в то же время незнакомые места, как вот проходившая неподалёку Лорд-стрит, центральная улица города, теперь пустая.
     Расчищенная, но пустая, без автобусов, машин, горожан, туристов, спешащих куда-то в суматохе города, избегая, впрочем, слишком тёмных и пустых аллей. И это почему-то вызывало у Тейлор гораздо более сильные эмоции, чем развалины Уинслоу, через которую, казалось, Левиафан прошёл насквозь, не забывая взмахивать лапами и хвостом. Сколько раз она представляла себе эту сладостную картину разрушенной школы, исчезнувшего Трио, прекращения мучений.
     Вот дело дошло до воплощения мечты, и что?
     Ничего.
     Пустота.
     Уинслоу разрушено, мучений нет, Трио скрылось и больше не показывалось. Почему же Тейлор это не радует? Воспринимается отстранённо, как факт из чужой жизни? Она перестала сострадать и утрачивает эмоции, уподобляясь насекомым? Что с ней не так?
    - Тейлор? - раздался голос наставницы. - Всё ещё пытаешься свыкнуться с мыслью?
    - Да. Наверное. Не знаю. Я изменилась?
    - Ты загорела немного и вроде прибавила...
    - Нет! Я о характере... о поступках и эмоциях... обо мне, но не о теле, проклятье, почему словами так трудно управлять?
    - Этому можно научиться, - пожала плечами Изуми, - в смысле управлять словами. Ты точно стала увереннее, Тейлор, и спокойнее, собраннее.
    - То есть вам не кажется, что я... теряю эмоции?
    - Потерявшая эмоции такого точно спрашивать не стала бы, - рассмеялась Изуми. - Ты стала жёстче, но не перестала от этого быть человеком и героем.
    - Но почему же я не испытывала ничего от вида разрушенной школы? - прошептала Тейлор под нос, но её всё равно услышали.
    - А что ты должна была, по твоему мнению, испытывать?
    - Радость. Удовлетворение. Я столько раз мечтала, представляла, и в итоге пустота! Мой отец жив, улыбается и общается со мной, я - герой, и всё равно в груди пустота, словно это не то. - она понизила голос:
    - Словно я перестаю быть человеком.
     Тейлор ожидала, что наставница рассмеётся, потреплет по голове, и это даже не будет слишком обидно, понятно, что Изуми не хочет её обидеть. Но вместо этого она увидела на лице Кертис лишь понимание и сострадание, смешанное с какой-то странной теплотой, от которой Тейлор захотелось расплакаться, как будто она в одно мгновение вернулась в детство.
    - Наоборот, Тейлор, ты стала слишком человеком и слишком героем, - мягко сказала Изуми.
    - Что? - заморгала юная Хеберт, не ожидавшая таких слов.
     Чего угодно, но только не такого заявления. Тем более от Алхимика, её кумира.
    - Из меня не слишком хороший психолог, но всё же, думаю, в тебе проснулся комплекс героя.
    - Комплекс?
    - Не в том смысле, как психологический недостаток, а как совокупность черт характера, что ли. Поэтому тебя не радуют страдания других, потому что это ЗЛОрадство.
     Изуми выделила "ЗЛО" голосом, и Тейлор кивнула, показывая, что поняла. Правда, что делать с этим пониманием, она ещё не поняла, но в словах Алхимика был смысл. Решимость и готовность помогать людям плохо сочетались с желанием радоваться чужому горю, а то и с желанием причинять таковое горе. Нет, конечно, за того же Алхимика, за отца, да за Лизу, в конце концов, сама Тейлор готова была бы вступить в жестокий бой насмерть! Хотя Трио... Тейлор признала мысленно, что страдания Трио, вне контекста разрушенной школы, вполне бы её порадовали.
    - Наверное, я всё же не настоящий герой, - покачала она головой в такт своим мыслям.
    - И это вторая часть, - тихо рассмеялась Изуми. - Ты настолько хочешь быть героем, что тебе всё время кажется мало. Кажется, что можно сделать больше, лучше, героичнее, и поэтому в тебе пустота - ты сама себя подталкиваешь вперёд, и это опасно. Если вовремя не остановишься, загонишь себя до предела, поранишь и искалечишь.
    - Но как с этим бороться? - нахмурилась Тейлор.
    - Займись тем, чем тебе хочется заняться, не пытайся натужно спасти весь город, - улыбнулась Кертис, - ибо это всё равно не под силу одному человеку!
    - Но мне хочется, чтобы Жаба научил меня сражаться, и отправиться вместе с ним, сражаться с угрозами! - почти крикнула Тейлор.
    - И что?
    - Но это же неправильно! Мой дом - здесь! Городу нужна помощь, моя помощь, и вам нужна моя помощь. Уехать вместе с Жабой - это бросить дом и отца, а у нас только наладились отношения! Это неправильно! Так не должно быть!
    - Возможно, тебе стоит подумать об этом как следует и разобраться в себе. А если не получится, то всё же обратиться к терапевтам СКП. Мисс Ополчение теперь возглавит Протекторат, и с директором Кальвертом у меня хорошие отношения, так что проблем с сеансами и анонимностью не будет.
    - Хорошо, наставница, я подумаю об этом, - кивнула Тейлор и замолчала, опять погрузившись в собственные мысли.
  
   ***
     "Каковы шансы, что я когда-нибудь вернусь домой?" - мысленно спросила сама себя Дина Алкотт, ощущая, как по телу разливается блаженство от "конфетки". "92,8721%" пришёл ответ, и Дина удовлетворённо улыбнулась, не открывая глаз.
     В десять раз больше, чем было вчера.
     Что-то приближается, что-то будет, несомненно, хорошее, раз её шансы вернуться домой стали так велики, скакнули вверх на порядок. Поэтому Дина продолжала улыбаться, наслаждаясь отступающей головной болью и грядущей свободой. "Мистер Питер", незадолго до того вколовший Дине очередную дозу наркотиков - "конфетку" - не придал улыбке девочки никакого значения.
  
   Ногарэ 8.14
     13 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Начнём видеоконференцию, я - Старший Директор СКП Ребекка Коста-Браун, приветствую всех собравшихся, - раздался в ушах Джирайи голос.
     Левая половина внутренней стороны его маски превратилась в экран. Большую часть его занимало изображение Ребекки, по левой и нижней стороне вдоль картинки буквой L выстроились миниатюрные изображения остальных участников видеоконференции. Два Старших Директора, Ребекка Коста-Браун и Найт Эндрел, и дюжина Директоров СКП - городов и областей вдоль границы США и Канады, включая Томаса Кальверта.
    - Иконку Кальверта увеличить и закрепить, - скомандовал Джирайя, - остальных - стандартно.
     Стандартный порядок предполагал, что изображение того, кто говорит, выводится крупно, остальных показывает небольшими иконками. Правда, все участники конференции находились в своих кабинетах и видны были кусочки обстановки, но эту проблему - дорисовки фона - Джирайя, готовящийся к проникновению на базу Выверта-Кальверта, оставил Дракону. Также он заранее настроил режим "принудительной трансляции", при котором звуки из маски шли в конференцию, только если Джирайя это разрешал. Условно говоря, пока он держал кнопку нажатой, звук транслировался.
    - Конференция собрана по просьбе руководства Гильдии, а именно - Жабы, которому и предоставляется слово.
     Только увидев самого себя в маске, Джирайя сообразил, что происходит. Дракон транслировала видео клона в маске, а звук брала от оригинала. Также в Старшем Директоре Коста-Браун было что-то неуловимо знакомое, словно они встречались ранее.
    - Благодарю всех собравшихся! - провозгласил Джирайя. - Я попросил присутствовать именно вас, потому что вы ближайшие к штаб-квартире Гильдии в Торонто. Согласитесь, это логично - вначале очистить дом и всё, что рядом с ним, а потом уже браться за уборку соседних домов?
     Джирайя "отпустил кнопку" и быстро сотворил Хенге, придав себе облик Какаши.
    - Что вы подразумеваете под очисткой?
     Иконка говорившего увеличилась, и Джирайя вспомнил, что уже сталкивался с этим грузным лысеющим мужчиной. Андре Клифтон, Директор СКП в Монреале, которому он сообщал об устранении Сердцееда.
    - То же самое, что говорил на пресс-конференции, - ответил Джирайя. - Гильдия создана для борьбы с угрозами А и S-класса, ваши города и области будут избавлены от этих угроз.
     Он сотворил дзюцу Подземного Плавания и погрузился в пол, проваливаясь в ливневую канализацию внутри периметра датчиков и ловушек базы Выверта. Теперь предстояло пройти вперёд сотню метров и там ещё раз пройти сквозь стену, оказавшись в подвале базы. К счастью, эта база Выверта была не подземной крепостью, а всего лишь особняком, охраняемым, обставленным датчиками, но всё же просто домом. Помести Выверт Дину на подземной базе, то вести операцию и конференцию одновременно не получилось бы, но тогда Джирайя просто придумал бы что-то другое.
    - Думаю, что стоит развернуть всё это полнее, - предложил Старший Директор Эндрел.
    - Конечно, - отозвался Джирайя.
     Крадущимся шагом он скользил вдоль стены канализации, избегая простых ловушек, датчиков и камер. Подходы к зданию охранялись на совесть, было два барьера, где Джирайя не смог бы пройти незамеченным. Конечно, не будь конференции, он просто погрузился бы в землю, но весь фокус был именно в одновременности, участии Кальверта в конференции и похищении без шума.
    - Те угрозы, на которые выписан "приказ на убийство", будут просто устранены, как это уже было с Сердцеедом. Тихо, быстро и без создания проблем для простых людей. Те, кто получил срок в Клетке и сбежал, как Лун, за которым я сейчас охочусь, будут захвачены и отправлены по месту назначения.
    - Погодите, давайте об этом подробней, - сказал один из Директоров.
     Иконка говорившего увеличилась, снизу шла надпись "Алан Хэртроу, Чикаго". Джирайя нахмурился на мгновение, но потом вспомнил, что с директором СКП Чикаго не пересекался, только с Мирддином, возглавлявшим команду Протектората. Руки Джирайи уже складывали печати, и он погрузился в стену, быстро проскочив отрезок в десять метров земли, камней и бетона, оказавшись в подвале особняка.
    - Просто устранены, - говорил Хэртроу, - это хорошие слова, но окажутся ли они правдой, когда дойдёт до дела? Маски, получившие срок в Клетке, - им нечего терять, где гарантии, что при захвате никто не пострадает? И потом, как вы собираетесь решать проблему угроз А-класса для тех суперзлодеев, кто не нарушает правил?
    - Да, это правильный вопрос, - раздалось на несколько голосов.
     Джирайя просунул сквозь пол голову, осматривая первый этаж. Все двери контролировались датчиками и камерами, сигналы от которых сходились в центр наблюдения - укреплённую комнату на первом этаже. Двое наблюдателей в самом центре, охрана внутри и снаружи, но Джирайя и не собирался устраивать штурм.
    - Наша главная задача - обеспечение безопасности граждан, защита их от опасных масок. Если же Гильдия собирается устраивать бои прямо в городах, то ни о какой безопасности не может быть и речи. Да, по словам уважаемого Жабы, планируется тихий "захват", но где гарантии? Если захват сорвётся, то маски вполне могут пойти вразнос, поняв, что им нечего терять. Маска А-класса, 9 и 10 категорий, в центре миллионного города, такого как Чикаго... потери Броктон-Бей, в... сколько там погибло, директор Кальверт?
    - По последним подсчётам примерно двадцать две тысячи, - вздохнул Томас, - правда, не все из них жертвы атак Левиафана, но что есть, то есть.
    - Эти потери покажутся смешными по сравнению с тем, что будет, если Гильдия где-то ошибётся! Нилбог уничтожил пятитысячный Эллисбург, но что будет, если он вырвется? Ведь Гильдия собирается решать проблему Нилбога?
    - Несомненно, - отозвался Джирайя, - он же угроза S-класса.
     Джирайя наблюдал за охраной возле центра наблюдения. Двое мужчин, в броне и шлемах, с оружием в руках, стояли, привалившись к стене. Понятно, что они могли вступить в бой по тревоге, изготовившись буквально за пару секунд, и Джирайя отметил миниатюрную камеру в углу, направленную на охрану.
    - И где гарантии, что Нилбог не натравит свою орду на окрестные города, когда поймёт, что за ним пришли? В своё время маски отступили, желая избежать лишних жертв, где гарантии, что Гильдия сумеет обойтись без них?
     Слова Хэртроу были поддержаны одобрительным гулом. Коста-Браун слушала, подперев рукой бесстрастное лицо, Эндрел что-то быстро набрасывал в планшете. Джирайя погрузился в пол, отправляясь в обход охраны и камер, к резервному хранилищу данных. Выверт не рискнул передавать видеозаписи за пределы особняка, но организовал в нём же резервный банк данных, максимально удалённый от центра управления. Джирайя разместил там электромагнитную мину производства Дракона, прислушиваясь к речи Хэртроу.
    - Маски-суперзлодеи в городах, следующие правилам, что Гильдия собирается делать с ними? Если бы на них было так просто собрать доказательства преступлений, то они давно были бы арестованы Протекторатом, при поддержке СКП, разумеется! Гильдия собирается проводить аресты без суда и следствия, основываясь только на рейтингах угроз? СКП не потерпит нарушений закона! Если мы будем нарушать закон, то это станет крахом всей системы и улицы окажутся затоплены кровью, наступит буйство паралюдей, как в Африке!
     При словах "как в Африке" что-то словно щёлкнуло в голове Джирайи.
    - Изображение директора Коста-Браун во весь экран, - распорядился он.
     Пробираясь под потолком обратно к центру управления, Джирайя слушал Хэртроу и смотрел на изображение Ребекки Коста-Браун.
    - Но, даже если Гильдия намерена действовать законными путями, давайте не будем забывать о том, что противостоят нам хитрые, умные и беспринципные злодеи с суперсилами! У них хватает своих Умников, но даже без них... Как быстро суперзлодеи сообразят, что их просто зачищают, и всё равно пойдут вразнос, потому что им нечего терять? Нынешняя система оставляет им шанс на отступление, Гильдия же предлагает загонять масок в угол. Последствия будут именно те, которых старались избежать создатели системы Протекторат - СКП: многочисленные жертвы среди мирного населения!
     Джирайя со вздохом пришёл к выводу, что изображение слишком маленькое. Но всё же шанс того, что Старший Директор Коста-Браун и Александрия - одно и то же лицо, был очень высок. В других условиях, может, и сам Джирайя ничего бы не заметил, но буквально двое с небольшим суток назад он изо всех сил всматривался в Александрию и теперь видел те же мельчайшие признаки, что и тогда.
     Догадка также отлично укладывалась в теорию о поддержке Кальверта сверху.
    - Конечно, директор Хэртроу прав, - ответил Джирайя, - но одновременно с этим и не прав.
    - Поясните, - бросила Коста-Браун.
     Голова Джирайи вынырнула в верхнем углу центра наблюдения, он начал всматриваться в обстановку. Два оператора, экраны, сервера и прочее оборудование за перегородкой, но всё же шум в помещении присутствует. Охранник у стены, противоположной двери, окон нигде нет, в общем, охрана снаружи ничего и не услышит. При параноидальности Выверта можно было ожидать неприметное устройство наблюдения за центром наблюдения, но Джирайя и не собирался особо лезть наружу, даже в чужом облике. Не говоря уже о применении ещё двух электромагнитных мин, которые должны были мощными импульсами выжечь всю электронику вокруг. На всякий случай Джирайя ещё приготовил несколько свитков с запечатанной стихийной чакрой Молнии, вдруг где-то произойдёт осечка.
    - Проблема в том, что никто в мире не может совершать действий, гарантированно приводящих к победе, - ответил Джирайя директорам.
     Три сенбона с парализующим составом расположились между его пальцев. Лицо Коста-Браун исказилось на мгновение, словно она знала кого-то, способного на гарантированную победу. Джирайя решил, что ему показалось, - будь у Триумвирата под рукой такая маска, они бы давно уже решили свои проблемы и разобрались бы с Губителями и прочими угрозами.
    - Какие-то жертвы всегда будут, и поэтому я, от имени Гильдии, могу лишь обещать, что мы постараемся свести их число к минимальному.
     Джирайя вынырнул и метнул сенбоны, поразив разом три цели. Охранник сполз по стене, операторы обмякли в креслах, как, собственно, и рассчитывал саннин.
    - Что же касается самой концепции противостояния суперзлодеям и неписанных правил - она хороша, но только до определённого момента.
     Джирайя нашёл взглядом на экранах Дину - она спала в своей комнате, потом начал устанавливать мины, одну рядом с операторами, вторую в серверной. На мониторах видны были охранники у входа в особняк, патрули в саду и по самому зданию. Тишина и спокойствие, никто и не подозревал о захвате и выводе из строя центра наблюдения. Джирайя не исключал, что операторы должны были через какие-то промежутки времени посылать сообщения охране снаружи, но тут уже ничего поделать было нельзя. Его слишком поджимало время, чтобы успеть заметить все мелочи и предусмотреть противодействие.
    - В длительном противостоянии она приведёт к поражению, и к ещё большим жертвам. Сейчас ситуация выглядит мирно, но по сути вы находитесь в обороне, а обороной сражения не выигрываются.
     Джирайя выскользнул из центра наблюдения, устремившись к комплексу из трёх комнат в центре особняка.
    - Почему к поражению? - заинтересовалась Ребекка, даже вперёд немного подалась.
    - Ответьте честно, что обеспечивает функционирование системы? Наказание за нарушение правил. А кто обеспечивает нарушение наказания? Маски Протектората, но это слишком общая фраза. Триумвират - так будет точнее. Суперзлодеи знают, что им не победить Триумвират, и поэтому смиряются перед силой. Вынужденно смиряются. Что будет, найдись маска, способная одолеть Триумвират? Бойня 9 - отличный пример того, что бывает, когда не сдерживаются. Триумвират не вечен, и кто тогда будет выступать в роли неодолимого возмездия?
    - Маски Протектората при поддержке СКП, - ответил Директор Сиэтла, Майкл Уолдроф.
     Джирайя успешно добрался до комплекса комнат. В особняке было тихо и спокойно, шла своя размеренная и привычная жизнь.
    - Вы уверены? - уточнил Джирайя. - СКП создавалось для контроля Протектората, и формально Протекторат подчинён Службе, но что на самом деле? Способна СКП справиться с масками с рейтингом выше шести?
    - Нет, - ответила вместо Директора Сиэтла Ребекка Коста-Браун. - Но работы в этом направлении ведутся. Снаряжение и оснащение СКП совершенствуется год от года.
    - И всё же для борьбы с масками привлекаются маски, - ответил Джирайя.
     Вся эта история с СКП и Протекторатом напоминала ему о родном мире. Шиноби формально подчинялись Даймё, хотя сила де-факто была у них. У Даймё были войска и самураи - фактически аналог СКП, неспособный справиться с шиноби S-ранга.
    - Когда найдётся суперзлодей, сравнимый с Триумвиратом, то он просто стряхнёт с себя мешающую ему систему, ограничивающую его. Конечно, он проиграет в стратегическом смысле, но выиграет в тактическом, а это, собственно, и есть уровень суперзлодеев. Те, кто думает о государстве и планирует на десятилетия вперёд, задумывается о том, что он оставит будущим поколениям - те идут в герои. При этом среда, созданная СКП, достаточно питательна и мягка, чтобы взращивать новых суперзлодеев. Я не обвиняю СКП, но по факту - Служба ставит своей целью защиту простых людей, Служба формально выше Протектората, Служба задаёт приоритеты. При необходимости сдерживать себя и ставить жизнь простых людей выше всего, выигрывают те, кто не обременён такими принципами. То есть суперзлодеи. При всём при том, что цели их тактические, суперзлодеи выигрывают в стратегическом противостоянии, тогда как у СКП и Протектората всё ровно наоборот.
     В параллель этому изложению и пользуясь паузой, возникшей из-за обдумывания Директорами его слов, Джирайя скользнул сквозь стены и оказался в комнате Дины. Он двигался абсолютно бесшумно, но всё же девочка отреагировала на его появление.
    - Я ждала вас, - сказала Дина, открыв глаза и глядя в упор на Джирайю.
  
   Ногарэ 8.15
     13 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя не стал вступать в разговоры, лишь отметил, что так даже лучше. Дина его видела, сможет описать потом, и описание это ничем не будет напоминать Жабу. Правда, он светил образ Какаши в Чикаго, но кто сказал, что маска оттуда не может приехать в Броктон-Бей? Поэтому из руки его вылетела ещё одна игла-сенбон, парализовавшая Дину.
     Теперь нужно было быстро и, главное, незаметно выбраться из особняка, до срабатывания электромагнитных бомб, и, собственно, поэтому он парализовал Дину. Чтобы не мешала отходу, не испортила чего-то, пускай и не специально. При всём её желании содействия и помощи, при всей силе пророка, неподвижная она будет меньшей обузой для Джирайи, чем находящаяся в сознании.
     Закинув Дину на плечо, Джирайя ощутил опасность за спиной и быстро сместился в сторону, проводя ответный удар. Нога никого не задела, и Джирайя внутренне подобрался. Противник, способный уклониться от его удара, мог и ускользнуть, переполошить всю базу. Не говоря уже о вопросе, откуда тут вообще взялся враг, ведь только всё было пусто и спокойно?
     Вопрос этот отпал сам собой, когда Джирайя увидел, кто на него напал.
    - То есть вы выступаете против СКП, Жаба? - зазвучал голос Старшего Директора Эндрела.
     Джирайя сместился влево, делая вид, что хочет прорваться к двери. При этом левая рука его нырнула в нагрудный карман и дёрнула оттуда свиток. Одновременно с этим правая рука взметнулась, швыряя горсть метательных звёзд. Фигура в костюме и маске даже не пошевелилась, лишь стала размытой на секунду, и звёзды пролетели мимо, звякнули о металл двери и отлетели на пол. Призрачный Сталкер начала вскидывать арбалет, продолжая оставаться в изменённом, теневом состоянии, и даже не отреагировала на летящий вослед звёздам свиток.
     Он раскрылся прямо посреди её тела, испуская из себя чакру Молнии и выбрасывая Призрачного Сталкера из теневого состояния, фактически поджаривая изнутри. Сталкер упала без сознания, свиток покатился рядом, продолжая испускать из себя молнии, бьющие в тело бывшей героини.
    - Жаба? - донёсся голос Эндрела.
    - Прошу прощения, задумался над формулировкой, - отозвался Джирайя, переводя дух.
     Помогло то, что он изучал масок Броктон-Бей ранее, что-то да осталось в голове и не надо было мучительно вчитываться в строчки инфомодуля маски. "Слабость - электричество", и дальше тело сделало всё само. Выстрел - не выстрел, а вот если бы Сталкер сразу после неудачной атаки выскользнула бы наружу, то Джирайя никак не смог бы помешать ей поднять переполох.
    - Нет, я не выступаю против СКП, - сказал он, глядя на Сталкера.
     Та лежала неподвижно, и Джирайя мысленно цокнул языком. Временной интервал ещё сократился... но кто бы мог подумать? Как клон и сам Джирайя при разведке упустили присутствие здесь Сталкера? Кальверт, получается, помог ей бежать из тюрьмы в СКП (Джирайя быстро читал досье) и потом приютил в обмен на услуги?
    - Просто обращаю ваше внимание, что в длительной перспективе подход неверен, - произнёс Джирайя, раздумывая, стирать ли Софии память или так обойдётся?
     Дверь начала распахиваться, и Джирайя атаковал навстречу, пока вошедший не успел ничего рассмотреть или сделать. Резкий удар рукой в горло, и тут же ногой в живот, человек отлетел к дальней стене и упал неподвижно.
    - И всё же СКП не намерены позволять разжигать войны, хватать масок без улик, и закрывать глаза на преступления, - сердито отозвался Эндрел. - Мы стоим на страже закона, и закон будет соблюдён!
    - О, конечно, конечно, - согласился Джирайя, осматривая мёртвого мистера Питера. - Я и не прошу для Гильдии послаблений.
     Теперь предстояло самое трудное - отход через особняк, с Диной на руках, без возможности хождения сквозь стены и пол. Джирайя, поглядывая на скучающего Кальверта, положил Дину на пол и размял руки.
    - О чём же вы тогда просите, Жаба? Для чего эта видеоконференция?!
    - Донести и изложить точку зрения Гильдии непосредственно для Директоров СКП.
     Дверь приоткрылась, и Джирайя скользнул наружу. Секунду спустя он затаскивал внутрь парализованное тело, а в коридор шагнул Теневой Клон, накидывающий Хенге охранника.
    - Я не собираюсь ограничиваться словами, - сказал Джирайя, вскидывая Дину на плечо. - Будут и дела, причём в ваших городах и областях, поэтому очень важно, чтоб вы, Директора СКП, понимали действия Гильдии и даже помогали, пока всё остаётся в рамках закона.
    - То есть Гильдия сама не справится? - с насмешкой в голосе спросил Кальверт.
    - Почему же, справится, - спокойно ответил Джирайя.
     Он скользил вдоль коридора. Карточка Питера должна была обеспечить проход через двери, электромагнитные взрывы - стереть записи об этом. Но даже если что-то останется... то Жаба здесь ни при чём, он конференцию вёл с Директорами.
    - Но нам всё равно потребуется определённая свобода действий. Вы же не требуете от своих подчинённых сражаться с завязанными руками и глазами?
    - Чего же хочет Гильдия в качестве развязывания рук? - уточнила Коста-Браун.
    - Самостоятельности действий, - немедленно ответил Джирайя.
     Он скользил вдоль стен, ступая бесшумно и избегая встреч с патрульными. Но другие обитатели особняка могли появиться в любую секунду, выйти из комнаты или, наоборот, приехать, и поэтому Джирайя смотрел и слушал, пробираясь к выходу. Через парадный вход он, разумеется, не собирался выбираться, нет, под выходом Джирайя понимал крышу. Выбраться незамеченным и под шумок отключившейся электроники спрыгнуть и удрать быстро. Датчики поясов безопасности вокруг особняка, конечно, подадут сигнал, но некому будет принимать, ибо аппаратура центра наблюдения выгорит.
    - Чтобы не было вопросов, сразу поясню, о чём идёт речь, - сказал Джирайя.
     Разумеется, он говорил едва ли не шёпотом, чтобы звук не уходил за пределы маски и не демаскировал самого саннина.
    - Гильдия не просит помощи у СКП или Протектората, действует самостоятельно, как независимая единица. Наблюдатели и записи с операций - пожалуйста, сколько угодно, лишь бы не во вред самим операциям и режиму секретности. Если Гильдия нарушит закон, то арест, суд и так далее. Но до того момента Гильдия действует сама по себе. Ни Протекторат, ни СКП, ни местные власти не приказывают Гильдии, только боевой лидер самой Гильдии, ведущий рейд, то есть я.
    - Интересная концепция, - в наступившей тишине сказала Ребекка.
     Ударом руки Джирайя сбил замок, люк на чердак заскрипел было, но тут же заткнулся. Воняло птичьим дерьмом и слежавшейся пылью.
    - Но будет ли Гильдия подчиняться после нарушения закона? - закончила Коста-Браун мысль.
    - Ничто не мешает Гильдии и сейчас нарушать и не подчиняться, - отозвался Джирайя, выбираясь на крышу.
     Уклон в сорок пять градусов и скользкий металл под ногами гарантировали, что мусор, снег и дождь будут соскальзывать беспрепятственно вниз. Джирайя аккуратно поднялся до конька крыши и перешёл на другую сторону, к точке отступления к ближайшим деревьям и кустам.
    - Так что либо СКП доверяет Гильдии, либо нет, - продолжал Джирайя. - Но можно заключить отдельное соглашение, на самом высоком уровне, чтобы всё было официально, расписано и указано. Нарушим - занесёте Гильдию в преступники и посадите в тюрьму, никто и слова не скажет, все будут видеть, что вы стоите на страже закона. Разумеется, какая-то свобода действий у Гильдии должна быть, но, скажем, в тех же пределах, что и у масок Протектората.
    - Это звучит разумно, - кивнула Ребекка и обратилась к остальным директорам. - Предлагаю всем обдумать, и если кому есть что сказать - прошу.
     Наступила пауза, к концу которой Джирайя был уже в полукилометре от базы Выверта с выгоревшей электроникой и бегающий взапуски охраной. Кажется, кто-то из них даже успел заметить тень, прыгающую с крыши. К счастью, Выверт не стал устраивать в округе наблюдателей-снайперов, иначе пришлось бы всё же уходить под землёй или через двери.
     У Директоров было что сказать, но всё сводилось к уже прозвучавшему ранее насчёт законов.
    - Если проект не удастся, то вся вина будет на Гильдии, а СКП и Протекторат, наоборот, выиграют в глазах общественности, - добавил Джирайя ровным голосом, - как истинные стражи закона и порядка. Кстати, о Стражах и образе в глазах общественности.
    - Что-то ещё? - раздался настороженный вопрос.
    - Не посягаю на Стражей и не буду их сманивать в Гильдию, сразу могу сказать, - улыбнулся Джирайя, - но всё же для борьбы с угрозами я планирую собрать новую команду, и, возможно, в её составе будут несовершеннолетние маски.
    - Чем плохи взрослые и опытные маски? - полюбопытствовал Старший Директор Эндрел.
     Джирайя смотрел на реакцию Директоров - кажется, они даже обрадовались такому решению. Саннин даже решил, что понимает почему. Стражей никто не трогает, а СКП дополнительный рычаг... нет, дополнительная возможность ухватить Гильдию за яйца, если что-то пойдёт не так. Конечно, Стражи - команда юных масок и подчиняются Протекторату, но тут опять вступают в дело нюансы и оттенки, и СКП выступает в роли надзирающего органа.
    - Тем, что они взрослые и опытные, разумеется, - ответил Джирайя. - Новые методы борьбы и стратегия требуют и новых приёмов и подходов, а этому лучше учить молодых, незашоренных масок.
    - Думаю, это можно включить отдельным пунктом в соглашение, - предложила Ребекка.
    - Конечно, - согласился Джирайя, бегущий через западную часть Доков, - тем более, что команда ещё не набрана и есть время утрясти пункты Соглашения, и потом, возможно, официально его представить на публику, или не представлять, сие не важно. Главное, чтобы Гильдия и СКП пришли к соглашению и потом совместно трудились над общим делом. Что же касается образа в глазах общественности, то помощь Отдела Имиджа СКП не помешает новой Гильдии.
    - Директор Гленн будет рад это слышать, - заверила его Коста-Браун, и остальные Директора тоже закивали.
    - Вот, собственно, и всё, - сказал Джирайя, глядя на Кальверта. - Рад, что мы пришли к пониманию, ну а остальное я скажу и покажу делами, вместе с новой командой. Думаю, надо установить некоторый срок, за который присутствующие Директора смогут ещё раз обдумать услышанное и подать письменные рапорта, за и против, пригласить Гильдию к себе для решения первоочередных проблем, в общем, спокойно всё сформулировать и оформить в слова, без давления времени и других людей.
    - Да, думаю, это хорошее предложение, - тут же кивнула Коста-Браун.
    - Тогда я отключаюсь, - тут же сказал Джирайя, - и ещё раз спасибо!
     И с этими словами Джирайя и вправду отключился от видеоконференции, облегчённо выдохнув. Дом мэра, куда он нёс Дину, приближался, и нужно было ещё исхитриться незаметно занести девочку туда. Подумав, Джирайя решил просто оставить Дину и подать сигнал, так будет проще, вернее и надёжнее.
  
   13 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Раньше это место было живописнее, - задумчиво заметил Джек Остряк, сидя на корточках на берегу возле бывшего Кладбища Кораблей и наблюдя, как на его руку накатывают волны.
     Не можешь приехать в фуре - приплыви морем, и сейчас с баркаса вперевалочку сползал Краулер. Пускай Кладбище сильно уменьшилось по сравнению с тем, каким его помнил Джек - на берегу ещё хватало судов, в которых мог укрыться самый крупный из Бойни.
    - Ну что там, ма шери? - обратился он к Дорогуше.
    - Какой-то пьяный бомж в крайнем корабле, и всё, - повела рукой дочь Сердцееда.
     Джек покачал головой, не торопясь вставать. Пять дней назад тут бушевала битва с Губителем, всё затопило, маски швыряли корабли - судя по торчащему из центра портовых зданий остову - и что же? Кто-то не поленился пробраться по затопленному городу, чтобы спокойно напиться в одиночестве. Как временное укрытие Кладбище подойдёт, на ближайшую пару дней, но потом надо будет перебраться ближе к центру и начать подготовку. Дорогуша сможет прощупать оставшихся в городе масок, взвесить их слабости и силу, нащупать уязвимые места, которые пригодятся в будущей Игре.
     Алану и Райли потребуются лаборатории, места для Технарства, для подготовки будущей базы и прикрытия. Большая Бойня - это всегда подготовка, прикрытие спины, создание у противников иллюзии непобедимости Бойни, получение психологического превосходства, в первую очередь. И это значит, что вначале подготовка, репетиции, создание сцены, а уже потом ошеломляющее шоу, о котором будут говорить годами. Своего рода интерактивный театр, где Бойня на сцене и маски в зрительном зале непрерывно взаимодействуют, создавая уникальный акт творения и развлечения.
     Кровавый и смертельный.
     И, при мыслях о возвышенном, не стоит забывать и о низменных вещах. Ближе к центру будет проще с едой и водой, будет проще с заложниками и возможностью затеряться в толпе, не говоря уже о том, что из зданий порта могут заметить кого-то из Бойни.
    - Разузнай, кто занимается портом, - сказал он Дорогуше, указывая любимым ножом на купола зданий, - что собираются делать.
    - Джек, - подошла к нему Ожог, - я хочу сходить в город.
     Джек задумчиво посмотрел снизу вверх. Ожог хотела повидать кого-то и очень переживала, и это проявление эмоций было вдвойне удивительно. Обычно Ожог оставалась холодна, и чем больше жгла, чем больше использовала суперсилу, тем холоднее эмоционально она становилась.
    - Сходим вместе, но завтра, - кивнул лидер Бойни, прикинув план действий.
    - И я с вами! - восторженно крикнула Райли. - Хочу мороженое!
    - Вряд ли мы найдём здесь лоток с мороженым, - покачал головой Джек, - но если хочешь, можешь пойти с нами, только тебе нужно будет загримироваться, ты же не хочешь испортить сюрприз?
    - Конечно нет! - и Райли радостно захлопала ладоши.
  
   Ногарэ 8.16
     13 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя размышлял, поглядывая за особняком мэра и суетой там, набирающей обороты. Размышления эти касались всё того же Кальверта и половинчатости действий самого саннина. Нужно было или не трогать Кальверта вообще, или разгромить его совсем, а Джирайя прошёл посредине между этими вариантами. И сейчас тоже выбрал среднее решение, с доставкой мэру его племянницы, но без сообщения о похитителе.
    - Джирайя-сан? - раздался в ушах голос Дракона. - Гильдия завершила свои дела в городе и свободна в действиях.
     Джирайя уловил недосказанность - корабль Дракона, с Нарвал и Оружейником на борту, даже без участия самого Джирайи - они могли разгромить особняк, из которого саннин вытащил Дину, за минуту, а то и меньше. Хорошо, он вытащил мисс Алкотт, но нападение, что толку в нём?
    - Нет, пока не будем торопиться, - ответил он. - Если бы нужен был шум, я бы просто атаковал ту базу.
    - Джирайя-сан, вы - лидер и ведёте операцию, но всё же остаются вопросы. Откуда вы узнали, что там похищенная месяц назад Дина Алкотт? Кому принадлежит этот особняк и почему там было столько вооружённых людей? Призрачный Сталкер в розыске, возможно, проведи мы тщательное расследование, смогли бы найти следы внедрённых в СКП агентов и понять, кто стоит за ними.
     Джирайя вздохнул, понимая, что половинчатость его решения теперь аукается ему самому. Как объяснить искусственному интеллекту со встроенными ограничениями и приказами соблюдать приказы и закон, что у Джирайи немного другой взгляд на ситуацию? Зачистка и очистка страны унесёт тысячи жизней, будут бои, будут разрушения, но и спасены будут миллионы. Разрушить такой План, ради жизни одной, нет, двух девочек, если приплюсовать сюда и Сплетницу?
     Джирайя ещё раз вздохнул.
    - Операция ещё не закончена, Дракон, - сказал он, - и поэтому приказ сохранять молчание остаётся в силе. Нет никакого смысла громить особняк - это рядовые исполнители, которых используют втёмную, а нам нужен их главарь. Возможно, он появится и проявит себя, тогда мы возьмём его с поличным. Нет, я возьму его с поличным, для этого мне придётся остаться в Броктон-Бей и понаблюдать за ситуацией. Враг, несомненно, хитёр и коварен, здесь простые методы не сработают, да и ловушка с Диной не уверен, что сработает, но!
     Джирайя выдержал многозначительную паузу.
    - Если злодей не проявит себя, то мисс Алкотт вернётся к прежней жизни... наверное. Возможно, Панацея сможет ей помочь с избавлением от последствий приёма наркотиков?
    - Эми Даллон всё ещё не нашли, - в голосе Дракона слышалась тихая грусть. - Я поняла вас, Джирайя-сан, операция продолжается, приказы в силе.
    - Ничего, раз я останусь в городе, то поищу Панацею, - беззаботным голосом отозвался Джирайя.
     На самом деле настроение у него испортилось. Вместо весёлого отдыха в Торонто с Нарвал, пописывания книги и развлечений ему придётся и дальше сидеть в Броктон-Бей. Не смертельно, разумеется, но не слишком приятно. Образно говоря, кому захочется пропалывать грядки под палящим солнцем, когда можно подглядывать за весёлыми и голыми девчонками в горячих источниках?
    - Я оставлю вам комплект для связи с моим спутником... загружаю координаты, - в маске Джирайи появилась мини-карта Броктон-Бей и красная отметка на ней рядом с Аркадией. - Когда мой корабль улетит, возможности вашей маски сильно сузятся, но с помощью комплекта вы всегда сможете связаться со мной без боязни перехвата разговора.
    - А если с боязнью? - усмехнулся Джирайя.
    - Вышки-ретрансляторы сотовой связи частично работают, в южной части, городские телефоны тоже, АТС уже перенастроили. Номера Гильдии и мои загружены в информационный модуль маски.
    - Хорошо, - отозвался Джирайя.
     Решение, набросок его, в принципе, уже сложился в голове саннина. Да, он принял половинчатое решение в отношении Кальверта, и теперь расплачивается за это. Что же, так тому и быть, сделанного не вернёшь. Он понаблюдает за Диной и Томасом, и если Кальверт хочет быть героем, если он реализует план Протектората по зачистке страны с теневой стороны, то второго похищения пророчицы не будет. Мисс Алкотт вылечат, СКП будет её охранять, а директор Кальверт обращаться за консультациями, всё официально и строго по букве закона.
     Если же Кальверт всё же больше Выверт, то и тут всё понятно без лишних слов.
     Охота на Луна? Что же, пусть клон продолжает неспешно идти по следу, а потом можно через Дракона передать ему приказ развеяться. Если Лун не дурак, так вообще сбежит куда-нибудь далеко, может быть, даже за пределы влияния Протектората, или уплывёт на Родину. В общем, не срочная задача, когда настанет время, Гильдия разберётся и с Луном.
     Пока же можно написать ещё пару глав книги и спасти Панацею, сестра которой, не исключено, что захочет пылко выразить свою благодарность спасителю. При мысли о Славе лицо Джирайи расплылось в довольной улыбке.
    - Мне выслать летающую доску? - уточнила Дракон.
    - Высылай, - одобрил Джирайя, - только чтобы никто не видел.
     Пока что смысла пользоваться доской не было - сильная демаскировка, но всегда лучше иметь возможность, чем не иметь. Да, подумал Джирайя, и можно будет поговорить со Славой и Панацеей насчёт команды. Целительница и ударная маска ближнего боя, плюс сёстры, это будет хорошая, рабочая комбинация. Что же касается Сплетницы, то здесь оставалось только ждать и наблюдать за Кальвертом, и по итогам и так всё будет понятно.
    - К сожалению, это будет только через пару дней, если учитывать все предложения и замечания, сделанные после битвы с Левиафаном.
    - Ничего страшного, - отмахнулся Джирайя. - Переживу как-нибудь.
     В запасе у него ещё оставались рисованные птицы, если уж совсем-совсем припрёт, но мало ли что может случиться? Тут Джирайю посетила ещё одна причина задержаться в Броктон-Бей, по имени Изуми. И дело было даже не в сексе, нет, секс тут проходил по разряду приятных побочных дополнений. Круги преобразования Алхимика, вот с чем можно и нужно было разобраться за время пребывания в городе. Вопрос демаскировки оставался, но тут тоже были варианты. Потом, когда начнётся работа по угрозам и зачистка, возможно, будет уже не до Алхимика, и это может оказаться фатальным промахом.
     В любом случае ему будет чем заняться.
    - Отбывайте, в общем, - сказал Джирайя, - с моим пожеланием доброй дороги для Нарвал. Отдыхайте, восстанавливайте силы, поработайте над текстом Соглашения с СКП.
    - Когда вас ждать обратно, Джирайя-сан?
    - Не знаю, - вздохнул саннин, - ведь придётся ждать действий главного злодея. Но, думаю, за неделю что-то да прояснится, сам пособираю информации, понаблюдаю.
    - Хорошо, Джирайя-сан, я передам ваши слова остальным - вы продолжаете поиски Луна.
    - Именно так, - одобрил Джирайя.
     Суматоха в особняке пришла к своему логическому финалу, Дину под охраной спешно повезли куда-то. Проводив машины взглядом, Джирайя прогулочным шагом отправился в сторону Аркадии, прикинув, что торопиться некуда и нужно дать Дракону время улететь.
    - Всё-таки этому городу не хватает горячих источников, - пробормотал он под нос.
  
   13 мая 2011 года, Нортвуд, в 30 километрах к юго-западу от Броктон-Бей
    - Всё в порядке? - спросила Трещина, входя в гостиничный номер.
     Закрыв дверь, она сняла маску, превращаясь из Трещины в Вивьен, и потёрла рукой лицо.
    - В относительном, - пожала плечами Эмили. - У Элли "плохие дни", но она держится, пока что ничего не разрушили и не сломали.
     Они обе посмотрела на Элли, которая сидела на кровати, уставившись куда-то в стену, словно старые, потрескавшиеся обои были самым интересным зрелищем на свете. Трещина провела рукой по голове, зарывая пальцы в длинные чёрные волосы, и с наслаждением почесала макушку.
    - Задержались в дороге, не помыться было, - пояснила она. - Банда каких-то недоумков решила, что наша машина им подойдёт в качестве подарка. Грег и Тритон, конечно, разобрались, но всё равно машину повредили, пока чинили, налетели полицейские, шум-гам, идиоты из СКП, еле отбрехались. Хорошо, какой-то местный фермер всё видел и подтвердил, что они на нас напали, а не мы на них, но всё равно кучу времени бездарно потратили и едва не лишились главного приза.
    - Так вы их достали? - расширились глаза Саламандры. - Они и вправду существуют?
    - Сама бы не поверила, - усмехнулась Вивьен, и почесала бок. - Надо принять душ. Есть в этой дыре вода?
    - Всё есть, только денег плати, - махнула рукой Эмили. - А где парни?
    - Ждут внизу, пьют и пялятся на местных девок. Те, как ни странно, не разбежались сразу с визгом, но и падать в объятия Тритона не спешат.
    - Да, теперь ему долго ещё не развлекаться, если судить по новостям из Броктон-Бей.
    - Вы там были после Губителя? - Трещина прошла в душ, не дожидаясь ответа.
     Эмили решила, что перекрикиваться через закрытую дверь и шум вод - не самая лучшая идея, и не стала отвечать. Скорее всего, Трещина и так знала ответ.
    - Элли, - подошла она к Лабиринт и тронула её за плечо. - Элли, мы скоро вернёмся домой.
    - Это хорошо, - ответила та после долгой паузы. - Я с трудом сдерживаю себя... здесь всё слишком напоминает больницу, из которой вы меня вытащили.
     Саламандра вздохнула. Чисто технически, Элли - Лабиринт в маске - находилась в психиатрической лечебнице, и вытаскивали её оттуда Тритон и Улитка, оказавшиеся там совершенно по другому заданию, и сама Эмили - Саламандра - пришла в команду Трещины уже позже и совершенно случайно. Если бы Сука не была такой сукой, возможно, Саламандра бегала бы сейчас в составе Неформалов.
     Но смысла объяснять всё это Элли не было, и поэтому Эмили лишь сказала:
    - Да, на меня это место тоже навевает тоску.
     Тут же Саламандра подумала, что в Броктон-Бей тоже далеко не райские кущи. Они бежали из города при первых же звуках сирены, благо персонал из "Паланкина" помог и удалось проскочить на юг до того, как все дороги встали в пробках. Но клуб был слишком близко к заливу, и что не сломали волны Левиафана, то наверняка доломали бродяги и грабители за прошедшие пять дней.
     И ещё она подумала, что правильно Трещина пошла мыться - в Броктон-Бей такой возможности может уже и не быть. Пять масок в команде - это сила, но сколько потребуется этих самых сил, чтобы восстановить клуб? Лабиринт не Алхимик, пускай и превосходит её в силе, как Эпицентр, и восстановить здание одним хлопком не сможет.
    - О чём задумалась? - появилась Вивьен, вытирающая голову серым полотенцем.
    - Мы едем домой? - отвлеклась Лабиринт от созерцания обоев.
    - Да, Элли, мы едем домой, - заверила её Трещина, продолжая вытирать голову, и тут же понизила голос: - вряд ли, правда, мы попадём туда раньше завтра, но тут уже ничего не поделать. Лорд-Стрит расчищена, основные улицы к Заливу тоже, значит, всё упрётся в деньги на рабочих и технику.
     Она выдержала паузу и положила на стол чемоданчик, с которым пришла. Саламандра не рискнула трогать его, да и не имела привычки Трещина держать что-то в секрете от команды. Они всё-таки были друг другу больше семьёй, чем масками-напарниками, собравшимися, чтобы было удобнее зарабатывать. Парадоксально, конечно, звучит для команды высококачественных и успешных наёмников, но так вот получилось, не в последнюю очередь благодаря самой Трещине.
    - Деньги у нас есть, - сказала она, открывая чемоданчик.
     После этих слов Эмили подсознательно ожидала увидеть там аккуратные пачки долларов, как в фильмах, но вместо этого в чемоданчике находились шесть небольших флаконов, надёжно закреплённых в отдельных гнездах, и куча бумаг, даже буклетов.
    - Что, - начала говорить Саламандра, и тут она увидела.
     На бумагах стоял символ. Буква "с", упавшая на спину, или перевёрнутая "омега". Точно такой же, как на Тритоне и Улитке.
    - Да, это знак Котла. В этих флакончиках - суперсилы, правда, описание слишком заумное, но если посидеть и разобраться, то можно будет понять, что каждая даёт.
    - Сколько интересно такой флакончик может стоить? - пробормотала Эмили.
    - В бумагах об этом что-то было, о вычислении цены в зависимости от силы, - помрачнела Трещина. - Ты представляешь, сколько они этим занимаются, раз до такого дошли? Тритон и Грег не единственные их жертвы, но теперь мы наконец-то, впервые с самого начала расследования, взяли уверенный след!
    - А Котёл не придёт за своим? - Саламандра головой указала в сторону чемоданчика. - Раз они торгуют суперсилами, то, наверное, и меры предосторожности у них соответствующие?
    - О да, - всё так же мрачно отозвалась Трещина, - три дня пришлось сидеть в засаде, да и потом еле ноги унесли. Но у меня есть одна мысль, которая поможет нам придержать Котёл, буде они решат прийти за нами.
     Она улыбнулась, широко и мрачно, захлопнула чемоданчик, после чего пояснила:
    - Жаба должен мне услугу.
    - Тот самый Жаба?
    - Да, он приходил ко мне ещё до Левиафана, и я помогла ему с одним дельцем. Теперь у нас есть информация, есть что показать, попрошу его провести небольшое расследование, пусть в Котле почешутся. Мы же под шумок продолжим заниматься своими делами. Но для начала надо вернуться в Броктон-Бей и понять, что с клубом и остальной моей собственностью.
  
   Ногарэ 8.17
     14 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Хвост и рука Левиафана были изъяты Триумвиратом с места финального сражения в тот же день, буквально в параллель со спасательными операциями, и куда-то увезены, как было объявлено, "для исследований". Когда вода схлынула, к воронке, оставленной Губителями, потянулись было зрители, но большого ажиотажа не случилось. Развалины домов, воронка в земле, грязь и камни вокруг. Не знать, что это сделал Губитель - так и не отличишь от следов удара цунами.
     Поэтому СКП не стало ставить здесь отдельный пост - хватало и более важных задач. Два дня назад сюда, пыхтя, приполз бульдозер, а следом за ним бригада ремонтников в сопровождении строительной техники. Они начали расчищать завалы, сваливать излишки в воронку, заодно её засыпая, проверять окрестные дома и так далее.
  
     Сейчас с крыши одного из близлежащих домов смотрели на воронку и суетящихся рабочих и вели неспешный разговор две маски. Двое Павших, Валефор (Valefor) и Элигос (Eligos).
    - Печально, что след Великого уничтожают жалкие букашки, неспособные понять даже миллионную долю его величия, - с надрывной горечью в голосе сказал Валефор.
     Высокий и стройный, он носил наряд, подражающий Симург. Сплошная белая маска, прикрывающая верхнюю часть лица, с нарисованной на ней женщиной, прикрывшей глаза. Корсет и женоподобный костюм, расширяющийся внизу в широкую юбку, украшенный бело-серебристыми перьями. Единственное, что выбивалось из стиля, это татуировка на нижней части лица, чернящая губы и изображающая клыки, тянущимися из уголков этих самых губ до края челюсти.
    - Их надо наказать! - вскинул руку Элигос, собираясь выпустить лезвие.
     Он был аэрокинетиком - умел управлять воздухом вокруг себя, сжимать его и уплотнять, создавая лезвия, режущие всё на своём пути. В одежде и телосложении Элигос подражал Бегемоту: тяжёлая броня, подобная пластинам панциря носорога, клыки, выскакивающие из рукавиц, и рога из обсидиана, торчащие из маски, закрывающей всё лицо, кроме одного глаза.
    - Порубить их на части будет слишком мелким наказанием, - остановил его руку Валефор. - Я сам с ними разберусь, когда мы спустимся вниз.
     Элигос опустил руку и пожал плечами. При зрительном контакте Валефор мог отдавать приказы, и люди подчинялись этим приказам, любым. Например, забыть об этом приказе, а полгода спустя пойти и убить кого-нибудь. Или атаковать ближайшего офицера СКП, когда по телевизору будут передавать прогноз погоды. Цепочка условий могла быть длинной, изощрённой, включающей в себя самые разнообразные условия.
     Валефор старался подражать Симург не только в костюме, но и в действиях.
    - Жаль, что Жаба сбежал, - продолжал Валефор, - я бы приказал этим ничтожествам найти его и убить.
    - Да они бы с ним не справились, даже если бы приехали на кранах и бульдозерах, - усомнился Элигос.
    - Неважно, - повёл рукой Валефор. - Маска-герой, сражающийся против простых людей, руки, обагрённые кровью, представь такую картинку в вечерних новостях? Все бы от него отвернулись и стали презирать, для героев хуже этого нет. Вполне достойная месть для того, кто посмел поднять руку на одного из Великих.
     Основой Павших, тем, что держало их вместе, было поклонение Губителям. Павшие считали их живыми богами, явившимися на Землю, чтобы покарать недостойных за их грехи. То, что Губители нападали всё чаще и по всей планете, Павших ничуть не заботило - вся Земля погрязла в грехах и нуждалась в очищении. Пока что Губители сдерживали себя, выжигали грязь точечно, но однажды их терпение лопнет и они очистят весь мир - примерно такова была точка зрения на происходящее среди Павших. Надо заметить, что мистико-философскую составляющую учения и поклонения никто особо не развивал и Заветов не писал, ибо Павшие подражали Губителям.
     То есть действовали вместо заумных рассуждений.
    - Будем захватывать город? - спросил Элигос.
    - Несомненно! - патетично провозгласил Валефор, вздевая руки к небу. - Разве ты не чувствуешь этого? Город пахнет свободой, дышит ею, и теперь самое время нам взять власть, пока её не захватил кто-то другой!
     Опустив руки, Валефор продолжил уже будничным, деловитым тоном:
    - Город никто не держит, значит, соблюдать кодекс и вступать в переговоры необязательно. Местных нацистов натравим на героев, пусть это выглядит как продолжение войны до визита Левиафана. Приберём к рукам одиночек и закрепимся в городе, затем весь трафик через порт будет наш. Отличная база для расширения влияния и много денег.
    - Одиночки, наверное, попрятались по углам и убежищам, - заметил Элигос.
    - Нам же лучше, - пожал плечами Валефор. - Меньше свидетелей - легче работать.
    - Ты уже присмотрел кого-то конкретного?
    - Пока ещё нет, мы же прибыли в город полчаса назад. Для начала обработаем этих глиномесов внизу, послушаем, что они скажут о местных масках, потом определимся с жертвой.
     Тут Валефор немного слукавил. Жертву он уже присмотрел - Алхимика, которую показывали на церемонии открытия мемориала защитникам города. Но там следовало быть осторожным, вначале разведать обстановку, присмотреться, а уже потом наносить удар. Слухи утверждали, что Алхимик стоит за возрождением порта, и это было Валефору на руку.
     Главное - не спешить.
     Методично и размеренно, подобно Губителям, сокрушить масок Броктон-Бей и взять власть в городе. Месть, деньги, занятие любимым делом - всё вместе и сразу, когда ещё выпадет такая возможность? Обычно Павшие не торопились с визитами, давали городам время восстановиться, а маскам расслабиться, чтобы удар выходил сильнее, но в этот раз была достойная причина.
     Части тела живых богов!
    - Заодно, возможно, прояснится, куда увезли хвост, - вздохнул жеманно Валефор. - Вдруг он остался в городе, в подвалах местного СКП?
    - Тогда мы закончим то, что не доделал Левиафан, - одобрительно ухмыльнулся Элигос и стукнул кулаком правой руки о ладонь левой.
  
   14 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Тейлор, с тобой всё в порядке?! - отец ухватил её за плечи, да так, что с самой Тейлор едва не слетели очки.
     Надо ли говорить, что крик оглушил юную героиню на правое ухо? Вся эта мощь и громкость голоса настолько не вязались с обычным образом, что Тейлор даже застыла на секунду, пытаясь понять, не подменили ли ей отца? Худощавый и высокий Денни умел говорить, что правда, то правда, иначе его не выбрали бы представителем профсоюза докеров.
     Но чтобы кричать и трясти Тейлор?
    - Что случилось, папа? - спросила она, оглядываясь по сторонам.
     Конечно, она заранее знала, что отец приближается, благодаря насекомым. Сейчас Тейлор, без костюма, работала в составе одной из вспомогательных бригад над расчисткой знакомого ей Уэйтмутского торгового центра (Тейлор посещала его сотни раз), но в костюме или без - её сила работала. Тучи мух над протухшей пищей незаметно рассеялись, комары облетали работников стороной, и так далее, незаметно и тихо, без ажиотажа, не привлекая внимания и не показывая, что здесь Муравей, Тейлор трудилась руками и суперсилой.
     Правда, она посчитала, что отец появился, чтобы позвать её на совместный обед, и ошиблась.
    - Ты в порядке, - повторял Денни, оглядываясь. - У вас тут не было происшествий?
    - Да что случилось-то?! - нахмурилась Тейлор, выпрямляясь во весь свой немаленький рост.
    - Кто-то перебил четвертую бригаду, - понизил голос Денни, - причём следы такие, словно их рвали огромными когтями и зубами. Там сейчас всё оцеплено, СКП, Протекторат, Стражи, и я, как услышал, сразу к тебе побежал, благо проверяющий будет только вечером.
     Тейлор моргнула, пытаясь осмыслить ситуацию. То, что её отец возглавлял бригаду, не означало, что можно так брать и бросать своих людей. Но что мог бы Денни против неизвестного врага? Судя по описанию, там поработала маска, возможно, даже одна из масок Броктон-Бей. Обычному человеку не справиться с маской, но... Тейлор способна сражаться, и не надевая костюм!
     Или наоборот, как раз в костюме она и должна быть?
    - Поговори с представителем компании о найме масок в охрану, - сказала Тейлор, тоже понизив голос.
    - Да кто... ты?!
    - Тише, папа, спокойнее, на нас уже смотрят. Идём отсюда, за северной стеной торгового центра нет никого, там и поговорим.
     На ходу Тейлор пыталась понять, что случилось на самом деле. Следы могли быть имитацией, а могли быть работой собак Суки или лап Крюковолка. Генезис могла сотворить такое, и, наверное, кто-то из масок-одиночек Броктон-Бей. Тейлор не могла сейчас вспомнить их способности наизусть, но что-то такое было в списке. Или это мог быть кто-то извне.
     Но зачем нападать на обычных рабочих?
    - Может быть, они нашли что-то скрытое? - предположила Тейлор. - Или натолкнулись на убежище масок?
    - Да нет же, - взмахнул рукой Денни, и торопливо дернул ею же вниз, подхватывая свои очки. - Они ничего не копали, наоборот, засыпали воронку, оставшуюся после Левиафана, и работали по соседним с местом сражения домам.
     Тейлор задумалась на секунду, потом помотала головой. Не было ни единого упоминания, что Левиафан оставляет после себя какие-то вирусы, бомбы или что-то опасное. Такой образ действий больше подошёл бы Симург, но даже если бы она заставила строителей напасть друг на друга, то откуда клыки и лапы?
  
    - Вам нужна охрана, - сказала Тейлор упрямо, - и эта работа ничем не хуже другой. В костюме я смогу официально применять суперсилу, и насекомые внесут свой вклад в очистку города.
    - Но разве это не будет подозрительно?
    - Вы же работали с Алхимиком? Обратились к ней за помощью, но Алхимик была занята и выделила вам свою ученицу. Оплата - минимальная. Всё очень просто.
    - Всё равно мне это не по душе, - вздохнул Денни.
    - Бесплатно не...
    - Не в деньгах дело! - досадливо перебил её отец. - Если бы дело было только в них, то мы с парнями скинулись бы, даже откажись компания нанимать охрану! Не в деньгах дело!
    - А в чём?
    - В тебе, конечно же!
    - Я умею сражаться, папа! Я тренировалась, старалась, улучшала приёмы, меня учили Алхимик и Жаба, я многое умею, правда!
     Денни глубоко и тяжело вздохнул. Постоял и ещё раз вздохнул.
    - Тейлор, я верю, что ты умеешь сражаться, но... сама посуди. Нападает кто-то, и я бегу, оставляя свою дочь сражаться вместо себя?! Это невозможно! Что сказала бы Аннет?
     Тейлор, открывшая было рот для возражений, тут же его закрыла. Упоминание матери подействовало на неё словно струя холодной воды в лицо.
    - Извини, - откашлялся старший Хеберт, - вырвалось само. Но это не отменяет моих слов!
    - Но ты же поддержал меня в решении стать маской, быть героем!
    - Поддержал и сейчас поддерживаю. Но всё равно не могу представить, что бросаю тебя и оставляю сражаться, а сам бегу, - Денни снял с лица очки и начал протирать их.
     Вид у него сразу стал каким-то детским и беспомощным, и Тейлор, поддавшись порыву, шагнула вперёд, крепко обняла отца. Никто из них не был хорош в умении обнимать кого-то и поддерживать, но всё же на секунду Тейлор показалось, что она вернулась в детство.
    - Вот такая вот двойственность у родителей, - беспомощным, под стать виду, голосом сказал Денни, когда объятия закончились. - Ты знаешь, что твой ребёнок вырос, знаешь, что он способен лететь самостоятельно, но всё равно видишь в нём беспомощного птенца, вылупившегося минуту назад и ни на что не способного, и тебе хочется укрыть его от всех опасностей.
     Тейлор растерялась ещё больше от таких слов, и у неё опять мелькнула мысль, что отца подменили.
    - Я знаю, что ты можешь сражаться, дочка, - вздохнул Денни, - и верю в тебя, но в то же время мне страшно и не хочется тебя никуда отпускать, тем более сейчас, когда самое страшное позади и... в общем, я испугался за тебя, Тейлор, было бы глупо это отрицать.
    - Тогда тем более нужна моя помощь! - воскликнула Тейлор пылко. - Я буду у тебя на виду, ты будешь присматривать за мной, а я за всеми вами!
    - Хорошо, - со вздохом согласился Денни, - я поговорю об этом. Но, Тейлор, обещай мне, что не полезешь в драку!
    - Папа, если я буду вас охранять и что-то случится, то мне придётся лезть в драку. И...
    - Что и?
    - И я хотела бы продолжить обучение у Жабы. Научиться сражаться. Защищать людей от Губителей. По-настоящему защищать, а не так беспомощно, как в этот раз!
     После долгой паузы и повторного вытирания очков Денни откашлялся:
    - Может, стоит всё же начать с малого, например, с охраны докеров и отца?
    - Конечно! - рассмеялась Тейлор.
    - Ты так хочешь сражаться?
     Тейлор задумалась.
    - Я хочу помогать людям, а это означает сражения, - твёрдо ответила она. - Со всеми суперзлодеями, Губителями, бандитами и прочими угрозами. Кто-то должен дать им отпор и защитить беспомощных, тех, кто неспособен сам за себя постоять!
    - Да, ты и вправду выросла, Тейлор, - тихо сказал Денни, покачав головой. - Ладно, что-то мы заболтались, парни, наверное, уже меня ищут, так что я побегу, и ты возвращайся к работе.
    - Конечно, - кивнула Тейлор. - Обсудим всё остальное вечером?
    - Как ты выросла, - повторил Денни с печальной улыбкой.
     После чего развернулся и пошёл обратно к бригаде докеров, не оглядываясь.
  
   Ногарэ 8.18
     14 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Лиза потёрла виски и подумала, что однажды головная боль её всё же убьёт.
     Но выбора не было - из всех масок организации Выверта: Неформалов, Странников, и одиночек-Бродяг Броктон-Бей, только она была Умником (не считая, разумеется, самого Выверта), и поэтому босс свалил задачу на неё. В поддержку ей придали Цирк и Трикстера, но Лиза не обольщалась насчёт истинных мотивов такой помощи. Выверт собирался контролировать её не только при помощи своей силы, но и посредством приставленных к Сплетнице масок.
     Она могла строить более-менее обоснованные догадки, чем Выверт купил их верность, но это ничего не меняло в раскладе сил: Цирк и Трикстер были преданы Выверту, и всё тут. В этом смысле пребывание на подземной базе оказалось более чем полезным - Лиза поняла, что в борьбе против Выверта может рассчитывать только на себя. Даже Неформалы выпадали из расклада: Алек ценил халявные деньги и щедрую оплату, Брайану нужна была помощь босса с получением опеки над Аишей, а Сука была слишком проста для изощрённой войны Умников. Рейчел ворчала, конечно, на тесноту базы и соседей, но воевать против Выверта не собиралась, скорее, ждала с нетерпением момента, когда сможет перебраться обратно в пустые Доки.
     Сплетница вздохнула и снова придвинула к себе отчёты, рапорты и доклады.
  
     Цирк скучала, развалившись на стуле и подбрасывая вверх нож. Тот, вращаясь, подлетал к потолку и оставлял там царапину. Царапины постепенно сливались в неприличную фразу. Трикстер курил прямо в вытяжку и разглядывал дешёвый порножурнал.
    - Сталкер пришла в себя, - зашёл один из наёмников Выверта, Тед.
     К этим огромным и суровым мужчинам и парням Лиза тоже пробовала подобрать ключи. Бывшие военные, наёмники, не чурающиеся грязных дел, с моралью и совестью у них особых проблем не было. В переводе - они вполне могли предать Выверта и встать на сторону Лизы, но только при одном условии. Если Сплетница заплатит им больше, много больше. В этом направлении можно и нужно было поработать, но сроки, увы, сроки перевербовки Лиза оценивала в два года - минимум, если ничего не изменится в её денежных делах и прибылях.
    - Она в состоянии говорить? - поинтересовалась Лиза.
    - Да, - кивнул Тед. - Но недолго.
    - Тогда идём.
     По дороге им попался доктор, которого вели к выходу с завязанными глазами, и Лиза узнала его. К нему обращались и Неформалы в своё время, по рекомендации Выверта, да и в целом, "доктор Кью" лечил у себя суперзлодеев, не разглашая чужих тайн и не пытаясь заглянуть под маску.
     Маленький бизнес, на который супергерои закрывали глаза, по понятным причинам.
  
     При виде Сталкера... нет, Софии, раз она была без маски, Лиза ощутила волну мстительного удовлетворения. Когда-то эта психованная сучка Хесс чуть не убила Мрака, выстрелив настоящим, боевым болтом, да и потом неоднократно пыталась подстрелить Неформалов, наплевав на правила Стражей и продолжая использовать свои болты вместо дротиков с транквилизаторами.
    - Шпрашивай и уёбывуй, - невнятно сказала София, поглядывая на Лизу.
    - Опиши нападавшего, - отозвалась та, глядя Хесс в глаза.
    - Выше шрешнего, волошы шыбом, шловно током ёшнуло, машка из тшкани и глаш.
     Она подняла правую руку и закрыла ей левый глаз. Суперсила тут же услужливо подсказала Сплетнице, что всё дело в ранах Сталкера - поражение разрядами тока всей левой половины тела.
    - Быштрый, ушёл в шторону и ушарил шам, внашале што-то мешнул, шатем шокером ёшнул и фшё.
     Отдышавшись, она добавила.
    - Штаны и шилет.
    - Не костюм? - уточнила Лиза.
     София помотала головой.
    - Хорошо, - задумчиво кивнула Сплетница, делая пометку, и добавила с самой широкой улыбкой. - Ты отдыхай, набирайся сил, я позже приду, будем вместе кино о масках смотреть.
    - Шефо?
     Но Лиза не ответила, вставая и разворачиваясь к Сталкеру спиной. У Выверта благодаря помощи директора Кальверта была база СКП по маскам, и, насколько уловила Сплетница, эту базу Выверт ещё и продал куда-то на сторону или подарил одному из своих дружков-суперзлодеев, сейчас это было не важно. Важнее было само наличие базы и изображений масок, героев, злодеев и Бродяг в ней. Глядишь, и опознает София кого-то из них, и тогда Выверт получит цель, с которой будет бороться, а сама Лиза отдохнёт от расследования и головной боли. Если же не опознает, то можно будет сделать "обоснованную догадку" о новом триггере после Левиафана.
     Шагая обратно в свой "кабинет", Лиза мысленно прикидывала дальнейшие действия.
     Отдохнуть. Принять ещё таблеток от головной боли. Свести всю информацию в единую записку, потом "сходить в кино" со Сталкером - да и обязательно нужно будет рассказать об этом Брайану - и по итогам сеанса отправить финальный документ Выверту. Уже чуть больше суток прошло с момента похищения, и только то, что Дина Алкотт находится в госпитале Броктон Централ, ещё как-то сдерживает босса.
  
     В глубине души Лиза подозревала, что это дело рук Жабы, но как он это провернул, она так и не поняла. И зачем Жаба отнёс Дину к мэру вместо того, чтобы спрятать её или отправить на лечение за пределы города, Лиза тоже не понимала.
     Но сам факт всё равно придавал ей сил, ибо она видела возможность.
     Выверт пошёл на риски, связанные с похищением Дины, чтобы избавить себя от рисков будущих провалов. Теперь, когда Дины нет, можно рискнуть на вброс информации, как это сам Выверт проделал в отношении Империи. Видеозаписи получить не удалось, кто бы ни пришёл на базу Выверта, своё дело он знал, и перепортил всё, вообще всё, что мог. Но и без того информации, скандальной, шокирующей хватало. Одного факта, что директор Кальверт обладает суперсилой, будет достаточно для начала скандала, а когда Томаса заставят пройти сканирование мозга и всё подтвердится, то начнут расследовать и всё остальное, и там уже падение будет не остановить.
     Главное - не торопиться, всё обдумать и предусмотреть.
     В состязании двух Умников победить непросто, но можно. Если бы ещё не болела так голова! Лиза рухнула на диван, прикрыла глаза и подумала, что Панацею стоит завербовать хотя бы для лечения головных болей. Вся мерзость склонения героини на службу Выверта и становления суперзлодейкой меркли перед тем фактом, что Панацея могла бы снимать головные боли одним касанием.
     Моральный запрет лечения мозгов убрать при склонении на сторону зла.
    - Подруга, босс ждёт доклада, - растягивая слова, заявила Цирк.
     Теперь, ради разнообразия, она села на стул наоборот и, удерживая руками спинку, пыталась балансировать на одной ножке. Стул скрипел и упорно не хотел стоять на одной ножке, но Цирк тоже не сдавалась.
    - Всё равно нужно ждать, пока поджаренный Сталкер немного оклемается и сможет опознать нападавшего по фотографии, - ответила Лиза, даже не думая вставать и браться за работу.
    - Окей, я так и доложу боссу, - лениво заявила Цирк, извлекая из глубин бесформенной одежды смартфон.
     Лиза даже не пошевелилась. Выверт знал пределы её силы и не толкал её за грань. Если бы Дина отсутствовала, то, возможно, Выверт и был бы несдержан, неразумен, но этого не случилось. Почти наверняка, подумала Лиза, Выверт сейчас обдумывает операцию по повторному похищению Дины, прямо из госпиталя, пока она там проходит наркотическую ломку.
    - Да, босс, - сказал Трикстер, отвечая на звонок. - Да, передам. Да, уже выхожу.
     Он опустил смартфон и сказал с ухмылочкой:
    - Цирк, твой звонок не интересен боссу. Сплетница, босс ждёт доклада после сеанса со Сталкером, сейчас её взбадривают. Всё, у меня дела.
     Трикстер надвинул шляпу на глаза и, закуривая на ходу, вышел. Лиза подумала, что Странники - это хороший выбор. Они уже однажды побили местный Протекторат, смогут и Дину вытащить, несмотря на всю охрану.
     Но в чём тогда смысл спасения?
     Лиза усилием воли распахнула глаза и потянулась за таблетками. Цирк, сидящая на стуле, стоящем на одной ножке, медленно доставала ножи из пространственного кармана, явно собираясь опять царапать потолок или просто жонглировать ими.
    - Ты бы смогла пробраться в тот особняк? - неожиданно для самой себя спросила Лиза.
     Цирк не числилась среди топовых злодеев Броктон-Бей, но она была разносторонней маской, ловкой, гибкой и как раз возмещающей недостаток силы хитростью.
    - Не потревожив датчики и охрану? Неа.
    - А кто-то из знакомых?
    - Каких ещё знакомых?
    - Ну, Бродяг, масок-одиночек, кто грабежами и проникновениями промышляет.
    - Па-а-а-адруга, - насмешливо растягивая а и не поворачивая головы, отозвалась Цирк. - Мы же одиночки! Кто хотел с другими общаться, в команды сбились или на зарплату к богатому боссу перешли, как вон я.
    - Ну, всё равно, что-то же ты да слышала о коллегах?
     Сама Лиза, сколько ни перебирала масок Броктон-Бей, тоже не могла подобрать кандидатуру. Летающие маски все были наперечёт, и никто из них не соответствовал самому стилю: "незаметно войти в охраняемый особняк, всё сломать, выкрасть пленницу из середины особняка и уйти без боя и практически незамеченным".
     Зато Жаба - как синоби из мифов - вполне соответствовал, но Жабы тут не было.
    - Не, никто такого не смог бы, - покачала головой Цирк, не теряя равновесия. - Так что это или залётный, или кто-то из местных героев. А может, и (она зевнула) свежий триггер. О, а это мысль!
    - Чертёнок тут не при чём, - покачала головой Лиза, ощущая, что боль отступает. - Она бы не прошла мимо камер. Да и она одна из нас.
    - Её и могли впустить как свою, а потом раз и взорвала всё!
    - Нет, её не пропустили бы, - улыбнулась Лиза.
     Цирк проворчала что-то под нос, а потом вскинула руку. Нож подлетел и вонзился в потолок.
    - О! В городе был лучший Технарь этого сраного мира, а потом Гильдия собрала вещички и улетела!
    - Ты сама-то в это веришь? - прежним насмешливым тоном здоровой Сплетницы сказала Лиза. - Чтобы герои так действовали? Там бы всё горело и полыхало, не протолкнуться было бы от СКП, и наёмники босса, кто выжил после штурма, давали бы показания. Шум и гам стояли бы до небес, как же, похищенная племянница мэра найдена, девочку держали на наркотиках, запасы оружия и так далее. Пресса любит такие сенсации, а сейчас, когда вся страна узнала о Броктон-Бей, то сенсация будет громче вдвойне.
     Лиза смутно осознавала, с чего вдруг начала такие разговоры с приспешницей Выверта. Она могла беседовать в таком ключе с Регентом, но с Цирком? К чему эта откровенность? Попытка войти в доверие? Бесполезно. Попытка вызнать подноготную Цирка, найти маленькие грязные секреты для шантажа? Тоже не очень, слишком голова болит.
    - Ну, герои могут, - кивнула Цирк. - И что?
    - А то, что это дело рук одиночки, причём опытного. Новичок бы наломал дров, где-то да прокололся бы, охраняли-то особняк на совесть!
    - Совесть, - хмыкнула Цирк. - Вон она, эта совесть лежит, вся в ожогах!
     Лиза не стала пускать в ход суперсилу, но решила, что в своё время Сталкер пыталась подстрелить и Цирк. Не исключено, что ещё до того, как Софию насильно засунули в Стражи, подловив на преступлении.
    - Ход был неожиданным, - продолжала Цирк, - удара со стороны стены обычно никто не ожидает, но нахуя эта призрачная сучка открыто попёрла? Вот и получила шокером по всему телу. Так что насчёт опыта не соглашусь.
     Тут она прервалась и посмотрела насмешливо на Лизу.
    - Что, головка бо-бо мисс проницательность, что тебе потребовалась моя помощь? Или признаёшь, что я умнее?
    - Не так много занималась кражами, как ты, - огрызнулась Сплетница.
    - Ну да, а кто посреди белого дня ровно месяц назад банк обчистил? Да ещё и удрать сумел, несмотря на полный состав Стражей, готовых героически побороть вас?
    - Ладно, сойдёмся на просто одиночке.
    - Их могло быть и двое, - Цирк явно наслаждалась ситуацией.
     И тут до Лизы дошла подоплёка. Теперь она, с полным на то правом, может в отчёте для Выверта привести догадку, что похититель - маска или две маски не из Броктон-Бей. Скорее всего, суперзлодеи из числа тех, кто не портит себе отношения с законом. Если София не опознает никого из них по базе СКП, то всё равно можно сослаться на злодеев - может, они просто не попали в базу? Скорее всего, их нанял мэр, возможная причина - потеря сына в атаке Левиафана и желание вернуть себе хоть кого-то из семьи. Скорее всего, они уже покинули город и затерялись на просторах США. При этом Цирк вполне подтвердит её слова, да Выверт и сам наверняка понимает, что это сделал кто-то не из местных.
     Самое главное: Жаба ни при чём, Сплетницу никто не подозревает, все довольны. Кроме Выверта, понятное дело, но и у него всё ещё есть надежда вернуть Дину. Не за этим ли ушёл Трикстер? Лиза со вздохом признала, что здесь она уже бессильна. Перспектива слива информации о Выверте... о ней она подумает позже. Сейчас надо было подготовить рапорт, и потом идти к Сталкеру, так, босс в курсе, значит, доступ к базе данных СКП будет без проблем.
    - Может, и двое, - сказала Лиза вслух.
     Она выпрямилась, села и решительным жестом придвинула к себе бумаги и ноутбук.
  
   Ногарэ 8.19
     14 мая 2011 года, Торонто
     Оружейник снял маску-визор, обвёл взглядом огромное помещение и поставил на пол переносной контейнер.
    - Это одна из моих мастерских, - сказала Дракон с экрана. - Как тебе?
    - Это просто воплощённая мечта Технаря, - искренне ответил Колин. - Я займу вон ту часть, возле стены, ты не против?
    - Нет, конечно, вся мастерская в твоём распоряжении.
    - Тут ещё надо будет обвыкнуться, конечно, но эти вот столы напоминают мне о мастерской на базе Протектората в заливе, - Колин подошёл вплотную. - Здесь надо будет немного переставить инструменты, и тут сдвинуть, и со временем даже не буду замечать разницы.
     Десять минут спустя он уже увлечённо паял, забыв обо всём, с головой уйдя в Технарство, как обычно называли этот процесс. Дракон лишь улыбнулась с экрана, запустив одну из своих бесчисленных подпрограмм. В данном случае это была программа-будильник, которая через три часа оторвёт Колина от работы и подаст сигнал самой Дракон.
     И они смогут "пообедать" вместе.
  
     Дракон привычно пробежалась по угрозам S-класса - всё тихо и спокойно, заглянула в Клетку - всё в порядке, проверила сервера и удаленные робокостюмы - все на месте. Святой и его команда Драконоборцев куда-то исчезли, то ли бежали, то ли затаились и готовили ответный удар. Дракона это волновало, но чуть-чуть, не более чем на тысячную долю процента.
     Затем Дракон заглянула на ПХО, всесокрушающим ураганом модераторства проходясь по постам, вычищая, удаляя, баня и раздавая предупреждения, пресекая попытки спекуляции насчёт реальных личностей масок. Сбросила три тысячи личных сообщений, бессмысленных и пустых, присланных Жабе, ответила ещё на двести стандартными фразами, разместила от его же имени фрагмент новой главы и ещё раз пробежалась по основным новостям форума.
     Сотрудники СКП, с тэгами "Ветеран" (Veteran Member) и "Осведомлённый" (Guy in the know), размещали информацию о событиях, видео с мест происшествий, подробности изнутри СКП, разумеется, в пределах разрешённого. В СКП понимали, что полностью предотвратить утечки информации невозможно, всегда найдётся свидетель, а то и не один, с телефоном, оснащённым камерой, а то и сразу с подключением к интернету, спешащий сообщить всем сенсационную новость или выложить ролик о битве масок или ещё чём-то. Поэтому было принято решение возглавить систему, направлять её при помощи работы на опережение. Постепенно все привыкли, ибо это было действительно удобно - узнавать информацию из первых рук, из самой СКП, а не в виде пересказов слухов и домыслов.
     Это же позволяло СКП манипулировать информацией в известных пределах, придерживать её, подавать в нужном ключе и так далее. Иногда даже приходилось удалять видео, но случалось это крайне редко. Форум бурлил новостями о масках и событиях со всего света, и общался о них же. Активность в Европе - Костюмы в Англии, Мастера в Германии, атака Трёх Богохульниц в Чехии - и бурлящий котёл паралюдей в Африке, конфликты на Ближнем Востоке и происшествия в Индии, атаки Янгбана в Китае и окрестностях, операции Элитной Армии в России, разборки в Южной Америке и Мексике, появление новых масок и гибель старых, но всё это было в пределах повседневного. Активнее и больше всего было новостей из Северной Америки, по понятным причинам, но и здесь тоже ситуация оставалась в рамках.
     Ничего, требующего особого внимания Дракона.
  
    - Так что, Оружейник сделает тебе новое тело? - спросила Нарвал с усмешкой. - Не боишься, что он сделает его тебе совсем миниатюрным и чересчур эффективным?
    - Я прослежу за этим, - с улыбкой ответила Дракон.
     В перерывах, ожидая ответа Нарвал, она отдавала распоряжения своим роботизированным мастерским и заводам, изучала новые творения Технарей Протектората и Стражей, обрабатывала почту, получала сигналы со спутника и делала массу других вещей. Одно дело за раз, из-за ограничений, встроенных создателем, но это не мешало Дракон придумывать уловки и пытаться обойти оные ограничения.
    - Когда новость о переходе Оружейника распространится, - продолжала Нарвал, - то нам уже не откреститься от ярлыка "второго триумвирата".
    - Почему? - спросила Дракон.
     Она ещё раз пробежала форум "Паралюди онлайн" и поняла, почему. Собственно, новость об уходе Оружейника появилась ещё два дня назад и сразу под ней развернулась дискуссия, всё-таки шестой в рейтинге, да и уход из Протектората - такие вещи привлекают внимание. Кто-то уже заметил сходство, и сравнение Оружейника с Героем, с добавкой выступления Жабы о борьбе с угрозами, активно обсуждалось. Обсуждение "Гильдия против Бойни" тоже росло на глазах, прямо космическими темпами.
    - Извини, - сказала Дракон раньше, чем Нарвал успела ответить на "почему".
    - Да нет, это мне надо извиниться за такое сравнение, - отмахнулась Нарвал. - Слишком уж печальные параллели, да и вообще не стоило поднимать эту тему! Триумвират - это Триумвират, нам до них далеко, и не полезет Оружейник на Сибирь, ну и так далее, история не обязана повторяться дважды дословно, только потому, что нас так прозвали в интернете.
    - Может, прикрыть обсуждение и поместить пост о неуместности аналогии? - неуверенно спросила Дракон.
    - Да ладно, - отмахнулась Нарвал. - Всё равно всех не заткнуть, пусть развлекаются.
    - Ты стала добрее, - хихикнула Дракон.
    - Ты тоже станешь, когда дойдёт до дела, - усмехнулась в ответ Нарвал.
     Дракон лишь улыбнулась в ответ, не стала развивать тему сообщений в интернете и ложных аналогий.
    - Тогда займёмся делами? - предложила она.
    - В жизни должно быть место для отдыха и развлечений! - важно ответила Нарвал.
    - О, узнаю знакомые слова нашего нового боевого лидера! - радостно объявила Дракон.
     Нарвал пожала плечами в ответ, вздохнула и сказала:
    - Ладно, давай сводку по Торонто, потом займёмся всем остальным.
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя сидел, свесив ноги с края крыши одного из высотных зданий даунтауна, любовался заливом, прекрасным в лучах рассвета, и облаками в небе и неспешно завтракал, попутно размышляя о поисках Панацеи. Найти одиночку было сложнее, чем проследить за организацией, и поэтому Джирайя пока не преуспел, но он, надо заметить, особо и не напрягался. В отличие от прошлых ситуаций с поисками, не было нужды торопиться, не говоря уже о том, что Панацею, помимо саннина, искала масса людей.
     Причём точно так же - безуспешно.
     Поэтому Джирайя размышлял, не забывая захватывать палочками кусочки риса и овощей и тщательно пережёвывать. Панацею в городе знали в лицо, долго скрываться в убежищах у неё не получилось бы, не говоря уже о том, что убежища проверяли сотрудники СКП. Домой Эми не возвращалась, город не покидала, по крайней мере, в эвакуационных колоннах СКП. Могла ли она самостоятельно пешком выйти из города?
     Несомненно.
     Но, тут было два но.
     Во-первых, у Эми, покидавшей госпиталь, не было при себе денег, во всяком случае, значительной суммы, а во-вторых, остатки Новой Волны тоже искали Панацею в городе. Джирайя допускал, что родственники Эми тоже могли ошибиться, но всё же они знали её лучше, чем кто бы то ни было. Если очертить пределы города, и исключить убежища, то где могла укрыться Эми? Возможно, она могла обеззараживать воду, но даже Панацея не могла превращать камни в еду.
     Разве что она набрала с собой еды в запас?
     Это была, в сущности, нерешаемая задача. Панацея могла прятаться в южной части города, у кого-то дома, чтобы не выходить на улицу и не показывать своё лицо. У кого-то из персонала госпиталя, допустим, или человека, которого она вылечила от смертельной болезни. Она могла прятаться в одной из пустых квартир даунтауна, брошенной теми, кто бежал из города. Она могла бродить в Доках, где никого не удивила бы ещё одна фигура, замотанная в ткань с ног до головы.
     Это если исходить из предположения, что ей надо прятать своё лицо.
     Даже несмотря на то, что сила Панацеи не действовала на неё саму, существовала масса способов изменить лицо до неузнаваемости. Замазать веснушки, укрывать волосы, изменить нос или щёки, подложив за них чего-нибудь и заодно изменив голос. В таком варианте Эми вполне могла скрываться и в одном из убежищ, а то и покинуть город.
     Если же брать вариант с похищением, то он ничем не отличался от первого: Эми не надо выходить наружу, а все здания и строения не обшаришь. Тем более, что её могли перевозить с места на место. Правда, ещё раз всё обдумав и доев обед, Джирайя отбросил версию похищения. Против похитителей встанут все маски, и злодеи, и герои, и сама Панацея, вполне способная вместо лечения обессилить своих тюремщиков. А если не пользоваться силой Панацеи, то и похищать её смысла нет, не так ли?
    - Добровольность участия, - проворчал Джирайя под нос, доставая тетрадь и ручку.
     На него накатывал знакомый приступ вдохновения, когда история словно писалась сама собой. Легко, быстро, не требуя правок и вызывая в последующем бешеный восторг у читателей.
  
    - Да, - два часа спустя сказал Джирайя, захлопывая тетрадь. - Это правильный ответ на проблему.
     Ему не завербовать Панацею, это понятно, слишком она привязана к родне и команде. Но найти и спасти её надо, просто потому, что это не дело - пропадать лучшей целительнице в мире. Джирайя уже видел, как одна такая лучшая целительница - Цунаде - губит свой талант в пьянках и азартных играх, и так и не рискнул помочь. В Панацею он не влюблён, так что сможет вмешаться, не привнося личного в должное.
     В конце концов, он же всё равно собирался поработать с Алхимиком?
     Раскрыв своё присутствие Изуми, он неизбежно выдаст его и Тейлор, ибо где учитель, там и ученик. Соответственно, Тейлор займётся поисками, а сам Джирайя попытками разобраться в кругах преобразования и совместить их с печатями-фуин шиноби. Вкупе с продолжением книги, отдыхом, наблюдением за красавицами Броктон-Бей, приглядыванием за Диной Алкотт, сеансами связи с Гильдией и прочими делами всё это займёт Джирайю и не даст заскучать в Броктон-Бей.
     Тут Джирайя подумал об острове в центре залива и решил, что сходит туда ночью. Судя по информации Дракона, остров ещё никто не осматривал, ибо были и более приоритетные цели. Джирайя тоже сомневался, что Панацея прячется там, но проверить стоило, с поправкой на фактор неопытности и возраста Панацеи. Такое Джирайя видел неоднократно, когда от незнания, от отсутствия опыта творили вещи, казавшиеся невозможными, и Панацея вполне укладывалась в эту картинку.
  
     Джирайя спустился вниз и бодро зашагал на север даунтауна. Где-то там он неоднократно видел Муравья вместе с кучей рабочих и строителей, и проще было спросить у неё про Алхимика и где они сейчас обитают. Позавчера Джирайя заглядывал в порт, но там было пусто и безжизненно, никаких следов работ, и он не сразу сообразил, что без расчищенных дорог и восстановленной, пускай по минимуму, инфраструктуры города смысла и возможности начинать восстановление порта просто нет. Поэтому, по прикидкам Джирайи, Алхимик должна была находиться где-то в районе Бульвара, работая над дорогами.
     Разумеется, Джирайя был в облике неприметного горожанина, и, разумеется, он не собирался демаскировать себя на глазах у строителей. Найдя Муравья, он зашёл в зону действия её силы, причём так, чтобы его никто не видел, затем Джирайя убрал Хенге, надел маску Жабы, внимательно осмотрел себя и удостоверился, что на нём сидят несколько мошек. Быстро сложив печати, он выполнил технику стихии Земли, сотворив из куска стены статуэтку жабы с выпученными глазами. Не прошло и полминуты, как со всех сторон слетелся небольшой рой, облепивший статую и потом сложившийся в слова.
     "Думала, что вы в Канаде"
     "Есть разговор?"
     Джирайя кивнул.
     "Не для всех?"
     Джирайя ещё раз кивнул.
     "Сейчас приду"
     Тейлор в костюме Муравья появилась через две минуты.
  
    - Это правда вы! - воскликнула она. - А я уже решила, что мне мерещится от перенапряжения! Но что вы здесь делаете?
    - Это секрет, - серьёзно ответил Джирайя, - который я не раскрыл бы, если бы мне не нужна была твоя помощь.
    - Я...
    - Алхимику я сам расскажу, её помощь тоже потребуется. Самое главное - меня здесь нет. В смысле, официально и в городе, и это очень важно. Никому ни слова, ни звука, договорились?
    - Так это вы спасли племянницу мэра?!
    - Операция ещё не завершена, - спокойно ответил Джирайя, - и мне нужна твоя помощь, Муравей.
    - Всё, что в моих силах!
    - Нужно обыскать весь город и найти Панацею.
    - Это... нет, не получится. Вчера напали на строителей и вырезали целую бригаду, причём это явно дело рук маски! Я взялась охранять строителей, только приступила... нет, я не могу сейчас бросить отца и остальных! Что, если на них нападут, пока меня нет? Даже вот так отлучаться опасно!
     Джирайя задумался на секунду, потом пожал плечами.
    - Ладно, я разберусь с этой проблемой, потом ты поможешь мне найти Панацею, идёт?
    - Конечно, - кивнула Тейлор. - Я бы и не бралась охранять, но сами понимаете.
    - Понимаю. Вчера, да?
    - Да, прямо посреди дня! Там, где воронка от Левиафана осталась. СКП и Протекторат начали расследование, но пока что вроде никого не нашли.
     Джирайя задумался, пытаясь понять, совпадение это или нет. База Выверта, набитая масками, плюс странное существо в подземелье - и тут происходит массовое убийство рядом. Стилю Выверта не соответствует, конечно, но что, если после похищения Дины он утратил осторожность? Или бригада нечаянно наткнулась на базу, и их убрали как ненужных свидетелей?
     Джирайя покачал головой, но вслух сказал совсем другое.
    - Хорошо, я займусь этим делом.
  
   Ногарэ 8.20
     15 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Томас Кальверт стоял у окна кабинета, сложив руки за спиной, и задумчиво смотрел на северо-запад, в сторону госпиталя Броктон Централ. Мысли его вращались вокруг пациентки госпиталя, Дины Алкотт, и были те мысли совсем не весёлыми.
     Два дня назад, во второй линии событий, он не участвовал в конференции Директоров СКП из-за "технической поломки". Параноидально, невозможно, с минусом для карьеры, но всё же не участвовал, только толку с того вышло не слишком много. Он не успел доехать до своего особняка, когда пришёл сигнал, что Дину похитили. Томас бросил силы Выверта на особняк мэра, после чего линия оборвалась темнотой, означающей, что Кальверта в ней убили.
     Скрипя зубами, натурально скрипя, Томас сбросил эту линию и тут же разделил миры вновь. Новая атака на особняк мэра, уже после конференции Директоров, и в этот раз более успешная. Наёмники успели отрапортовать о захвате Дины, прежде чем линия оборвалась темнотой.
     Двадцать попыток за сутки, и Кальверта спасало только то, что он привык уже жить двойной жизнью, воспринимать двойной поток информации и разделять мысленное сбывшееся и несостоявшееся. Но всё равно к моменту прихода рапорта Сплетницы у него уже сильно болела голова и жгло в груди от раздражения. Он прятался в здании СКП, спускался в бункер, приезжал на подземную базу, передвигался скрытно, пытался покинуть город, но каждый раз всё заканчивалось одинаково. Выжил он только один раз, когда предварительно покинул город, а уже потом отдал приказ, но легче не стало. Всю его организацию, всех, кого он бросил в атаку, просто перебили или взяли в плен, и к моменту, когда Томас схлопнул ту линию, его уже объявили в розыск, с наградой за голову.
     Поэтому, точно так же с конференцией Директоров, Кальверт вынужденно выбрал ту линию, где он всё же был жив, никакого скандала не происходило и Дину никто не трогал. Затем Сталкер опознала нападавшего, и Томас опять долго и протяжно скрипел зубами. Пугало! Маска-герой из Чикаго! Какого Губителя он тут забыл? И в розыск его не объявишь, ибо как объяснять происхождение информации? Мастер скрытного проникновения, и сам умеющий прятаться, ещё не покинувший город, ибо очередная попытка Томаса похитить Дину закончилась темнотой.
     То есть Пугало затаился где-то неподалёку от госпиталя, причём так, что его не удавалось обнаружить, и атаковал только при попытках освободить Дину. Причём атаковал самого Томаса, безошибочно находя его в городе и стремительно и незаметно проникая куда угодно, точно так же, как он проник в особняк Выверта два дня назад. При этом разглашать информацию о самом Выверте он не торопился. При этом записи в базе СКП были крайне скудны, и Томас с раздражением подумал, что теперь причина понятна. С такими умениями проникновения и скрыта вообще удивительно, что Пугало попал в поле зрения СКП!
     Что с ним делать, если СКП и масок-супергероев не натравить, не посчитать вероятности при помощи Дины, а организация самого Выверта бессильна? Что он может противопоставить маске, которая в любой момент может добраться до Томаса, а сам Томас до неё добраться не может?
     Помимо этого, мысли Кальверта так же непрерывно возвращались к Котлу.
     Хорошим в мыслях было только то, что всё случившееся - не работа Котла. Будь им нужна Дина на свободе, Томас просто обнаружил бы у себя на столе записку с указанием, что делать. И сделал бы, скрипя зубами, конечно, но сделал бы. Соглашение с Котлом было простым и незамысловатым. Томас получает флакон с суперсилой. Томас выполняет указания Котла, если до этого дойдёт. Томас становится Директором СКП в одном из значимых или проблемных городов и очищает таковой город.
     Только после этого Котёл переходит к сотрудничеству с Кальвертом.
     Возможность покупки флакончиков с суперсилами, возможность получения помощи от Котла в решении проблем, в случае необходимости. Подключение к портальной сети, накрывающей все миры, все Земли, и в будущем даже возможность перемещаться этой сетью, если услуги Выверта окажутся полезны. Увы, сейчас просить помощи было бесполезно, тест с городом должен был показать возможность Кальверта справляться с проблемами самостоятельно.
     Получался парадокс.
     Котёл мог бы решить проблемы Выверта, но для этого вначале Выверт должен был решить свои проблемы самостоятельно. Только решил проблему Жабы, как появляется новое Пугало!
     Мысли Томаса прощёлкнули и переключились дальше, сразу на две темы.
     Покупка флаконов и увеличение количества подконтрольных масок напомнили ему об Аккорде. Суперзлодей-Умник из Бостона давно уже сотрудничал с Котлом и регулярно совершал у них покупки, пополняя или обновляя ряды своих Послов. Нужен план по избавлению от Пугала, и никто лучше Аккорда не составляет планы, тем более что база данных СКП у него теперь есть. Приезд его Послов усилит самого Выверта, и Томас даже сможет привести весомую причину. Если Аккорд хочет долю в будущем, в теневой части города, то её надо завоевывать сейчас.
     Во второй реальности Выверт заказал связь с Аккордом.
  
     Здесь и сейчас Томас вывел на экраны досье на Жабу и на Пугало, ибо мысль о проблемах натолкнула его на идею, которую он решил проверить. Кальверт читал и ощущал, как у него холодеют затылок и спина. Жаба и Пугало - появились примерно в одно и то же время в Чикаго. Жаба - предположительно охотник на масок из другого мира. Пугало - засветился как герой и исчез из поля зрения СКП. И тот, и другой продемонстрировали потрясающие возможности по игнорированию атак подчинённых Выверта.
     Дурацкие прозвища и схожесть в одежде.
     Жаба прибыл в этот мир в погоне за Пугалом? Эта версия объясняла почти всё, включая скрытность самого Пугала. Если он привык бегать от Жабы, то неудивительно, что так развил навыки. Даже то, что он засветился перед Протекторатом и СКП, объяснялось попыткой придать себе легальности и статуса героя, получить дополнительное прикрытие от Жабы, не иначе.
     Оставалась непонятной только ситуация с Диной.
     Зачем Пугало мог прибыть в Броктон-Бей, Томас примерно представлял. Жаба отбыл, Пугало тут же перебежал на безопасное место. Но как он узнал о Дине - нашёл в ходе обследования города? О самом Томасе? Сила Скрытника, да такая, что её не берут камеры? Проник на базу, даже на базы, зашёл в СКП ознакомиться с обстановкой и связал концы с концами? К чему тогда это поведение с Диной - намёк Кальверту? Как-то слишком сложно и изощренно, но что, если Томас просто не видит всей интриги?
     Он встал и прошёлся по кабинету, нервно потирая руки.
     Что он может сделать в этой ситуации? Ничего. Значит, надо ждать и неспешно готовить контрход, выравнивая ситуацию. Нет, сосредоточиться на городе, с Броктон-Бей он справится и без Дины, а потом, получив поддержку Котла, ликвидировать Пугало. Пока же... пока же можно сделать ход конём.
     В смысле, ход Жабой.
     Пугало хочет, чтобы Дину никто не трогал? Хорошо, так и будет.
     Кальверт нажал кнопку на селекторе.
    - Подготовить приказ об усилении охраны возле палаты Дины Алкотт. Схема "А", с изменениями, дежурство одного из Стражей. Изменить порядок патрулей Стражей в соответствии с новой схемой. Жду документы на подпись через час.
     Не слушая ответа, он выключил селектор и снова сел за ноутбук. Длинные пальцы его застучали по клавишам, набирая письмо. Официальное письмо в Гильдию, информирующее о появлении в Броктон-Бей Пугала и с запросом на личную встречу с Жабой "с целью дальнейшего углубления сотрудничества и обсуждения вопросов, затронутых тринадцатого мая". Перечитав текст письма, Кальверт задумчиво потёр подбородок и убрал оттуда все упоминания Пугала, оставив только запрос на личную встречу, дополнив его просьбой не афишировать своё прибытие.
    - Да, нейтрализуем эту угрозу, а потом всё остальное, - прошептал сам себе Томас, довольно кивая.
     Дину охраняют, и теперь будут охранять ещё сильнее. Мэр будет доволен. Пугало будет доволен. Что ещё? Ускорить разгром суперзлодеев и зачистку Броктон-Бей, невзирая на обстоятельства. Кальверт вздохнул и понял, что придётся пожертвовать стратегическим преимуществом ради тактического.
     Простейшая схема: вывод Странников из тени и превращение их в героев, в независимую команду, разумеется. Покаяние за преступления, возврат денег, публичные извинения, и тут же удары по Империи и Барыгам. Взамен Странники получат лечение Ноэль от Алхимика в качестве аванса и возврат домой после очистки города как основную плату.
     За такой приз Странники всех порвут, а если где перегнут палку - Выверт прикроет, а директор Кальверт не станет строго наказывать. Ещё надо будет уговорить Алхимика на лечение, но раз Странники официально перейдут на "светлую сторону", то это уже технический вопрос. Жалостливую историю о сборе денег на лечение "заболевшего" лидера, и дело будет почти что в круге.
     Послы усилят Неформалов, которые как раз не замарают рук.
     На зачистку США и Канады можно будет найти ещё злодеев, да, в конце концов, самому их создать, купив у Котла флаконов! Сейчас можно пожертвовать многим, чтобы добиться поставленной цели, а вот уже потом решить накопившиеся проблемы, и продолжить выполнение Плана, устранив помехи.
     Кальверт набросал тезисно новый план.
     Натравить Жабу на Пугало, заодно улучшив отношения с Жабой, так будет проще, потом ударить в спину. Аккорд. Странников в герои. Зачистка города. Котёл. Алхимик - Ноэль, и выпихнуть ненужных свидетелей, то есть Странников, на Землю Алеф. Зачистка или нейтрализация Котлом Пугала.
     Дина?
     Томас поставил знак вопроса, потом бросил бумажку в специальный измельчитель для секретных бумаг. Следовало признать, что с Диной нужно смирить себя и набраться терпения. Он долго готовил её первое похищение, столь же долго нужно будет готовить и второе. Как вариант - купить суперсилу предсказания у Котла, не пожалев денег, если таковая суперсила вообще продаётся.
     Сейчас же набраться терпения и продолжать роль директора СКП, заботящегося о городе.
     Разговор с Аккордом прошёл успешно, теперь поговорить со Сплетницей и Трикстером.
  
   15 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Мы покидаем базу, - объявила Лиза остальным Неформалам.
    - Так скоро? - простонал Алек.
    - Да, кончились счастливые деньки непрерывных игр и поглощения пива с пиццей, - ухмыльнулась Лиза. - Нас ждёт работа!
    - И что мы будем делать? - поинтересовался сдержанно Брайан.
    - Прибирать город к своим рукам!
    - Нахуй город, - рыкнула Сука. - Я уже заебалась тут сидеть, и мои собаки тоже!
    - Погоди, Лиза, ты серьёзно? - нахмурился Брайан. - Прибирать город?
    - Серьёзно, серьёзно, - кивнула та. - По замыслу босса мы станем теневыми лордами Броктон-Бей и будем вершить тут все тёмные дела, направлять и не пускать других злодеев в город, без его разрешения, разумеется.
    - Это сколько же шевелиться придётся? - вздохнул Алек.
    - То есть мы уберём Империю? - прищурился Брайан.
    - Нахуй ваше Лордство! - воскликнула Рейчел. - Зачем оно мне?
    - У тебя в подчинении будут десятки людей, которые будут заботиться о всех собаках Броктон-Бей. Ты сможешь открыто держать свои убежища и питомники, и никто в городе не будет проводить подпольных собачьих боёв. Сможешь держать лечебницы для своих питомцев и дрессировать их открыто... почти открыто, - объяснила Лиза.
    - Мне не нужно столько людей, - проворчала Сука.
    - У тебя будет один человек - твой помощник, он будет организовывать всё остальное.
    - Чужой человек рядом?
    - Он будет управлять всеми остальными, и если он тебе не понравится, ты его прогонишь.
    - Если он не будет любить собак и не будет убирать за ними дерьмо, то я его прогоню, - проворчала Рейчел, с рычащими нотками.
    - Конечно, ты же будешь босс, - кивнула Лиза и повернулась к Брайану. - Теперь что касается Империи - её мы трогать не будем.
    - Да ну на..., - Аиша осеклась под взглядом брата. - Чо?
    - Не матерись, - мрачно сказал Брайан. - Ладно, Лиза, излагай по порядку.
    - Наша задача - вынести Барыг и их прихвостней, зачистить Доки и окрестные районы, разгромить все их лаборатории по производству наркотиков, приструнить мародёров и грабителей. Устраняем конкурентов и улучшаем собственный образ, делаем город чище. Империя, кстати, занимается тем же самым, но продлится это недолго. Империю уберут, скорее всего, это будут Странники, но это лишь догадки. По итогам в городе останется только одна банда суперзлодеев - мы, и мы будем править, тихо и мирно, превратив Броктон-Бей в образцовый город.
     Аиша громко фыркнула, потом расхохоталась на пару с Алеком.
    - Почему-то я так и думал, - кивнул Брайан. - Это будет непросто.
    - Да я в одиночку их вынесу! - заявила Аиша, размахивая ножом.
    - Аккуратнее, - Брайан отобрал нож у сестры, которая тут же нахмурилась и исчезла. - О чём это я?
    - Будет непросто, - кивнула Лиза, - но босс решил облегчить нам задачу. С нами будут два десятка его Наёмников, которые возьмут на себя силовую часть и самую грязную работу. Лучше всего было бы обойтись без трупов, но, к счастью, босс понимает, с какой публикой нам придётся иметь дело.
    - Понятно, - ответил Мрак и оглянулся. - Нас вроде было больше?
    - Не знаю, вроде все на месте, - ответила Лиза, оглядываясь. - Ну что, с чего начнём?
    - Когда их много, а ты один - бей самого сильного, - задумался Брайан. - Начинать нужно с Толкача и его масок, причём так, чтобы с одного удара убрать их.
  
   Ногарэ 8.21
     15 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Из тревожного сна Эми вырвал звук самодельной, импровизированной сигнализации.
    - Ебать! Какой пидарас тут разбросал банки и стекло? - донёсся грубый мужской голос.
     Хрустящее стекло, шарканье подошв.
    - Вечно нажрутся и насрут прямо там же, - хрипло рассмеялась женщина. - Животные!
    - Хорош пиздеть, нам тут не жить, - раздался ещё один мужской голос. - Быстро прибрались тут и заняли позиции, Сохатый будет тут через полчаса.
    - Да с хуя ли, - сказал первый, высморкавшись. - С каких это пор среди торчков завелась дисциплина?
    - У них, может, и нет, а у нас есть, - ответил второй. - Так что жопы в руки и бегом, пока Крюковолк тебя за яйца не подвесил!
     Эми замерла в ужасе. Что здесь делает Империя? Это же центр Доков, откуда тут имперцы? Уже оправились от битвы с Левиафаном и решили расширить своё влияние? Донёсся звук сгребаемого в кучку мусора, Эми нарочно собирала банки и стекло, чтобы всё выглядело естественно и в то же время служило сигнализацией в случае опасности.
    - Пит, осмотри второй этаж! - скомандовал второй голос.
    - Да нет там нихуя!
    - Осмотри, давай, нам не нужны проблемы, - прикрикнул первый.
     Что-то залязгало и загремело внизу, Эми задержала дыхание. Она пряталась в нише в стене, накрывшись серым одеялом, закутавшись в такие же тряпки. В наступающей вечерней тьме могут и не заметить, если не будут всматриваться. У имперцев дело к какому-то Сохатому, которого Эми не знала, но не торопилась сочувствовать.
     В комнату заглянул мужчина, и Эми замерла, отводя взгляд в сторону.
    - Джон, нет здесь никого! - крикнул мужчина, предположительно по имени Пит.
     Шаги. Ещё лязганье. Эми замерла, прислушиваясь к звукам. Щелчок зажигалки, и снизу потянуло сигаретным дымом.
    - Значит так, - сказал Джон, - Сохатого сразу на глушняк, самого слабого берём в плен и сразу колем, где они товар брали.
    - А с товаром что? - деловито спросила женщина.
    - Товар должен остаться целым, - отрезал Джон. - Наркотики нам и самим пригодятся.
    - Ты что..., - начала было женщина.
    - Не для употребления, дура! - прикрикнул Джон. - Продадим всяким пидарасам и неграм, пускай они торчат и дохнут.
     Ответа не последовало, ещё немного что-то прошуршало, а потом всё затихло. Эми тоже затаилась, стараясь даже дышать незаметно. Хорошо, что обошлось, не пришлось никого касаться, применяя силу. Полчаса можно и подождать, всё равно теперь Эми вела вечерне-ночной образ жизни, избегая появляться на улицах днём.
  
     Воспоминания о побеге из госпиталя были туманны и размыты, только ощущение - не коснуться никого! - было резким, отчётливым, почти что цветным посреди серого мира. Мудрое тело привело её в самый пустой из районов Броктон-Бей, туда, где шансы коснуться кого-то, подействовать на мозги, были минимальными.
     То, что у неё не было при себе практически ничего, не волновало Эми, занятую душевными переживаниями. Лицо Кэрол, слова Славы, ссора, выкрики, вид Марка в депрессии, воспоминания из прошлого и события настоящего, всё это крутилось в голове Эми непрекращающимся водоворотом. Она знала, что должна пойти и сдаться властям, и не могла принудить себя сделать это. Воображаемый вид Виктории, смотрящей на Эми с презрением и выплёвывающей "Преступница!", обращал ноги Панацеи в желе.
     Да, она - преступница. Она - злодейка.
     Но услышать такое из уст любимой сестры? Эми не находила в себе сил для такого. Маленький поступок, маленькое нарушение собственного морального кодекса стало - как Эми и опасалась - дырочкой в плотине. Давно сдерживаемые эмоции и чувства хлестали потоком, снося "плотину героизма" Панацеи, размывая её и обращая в прах. То и дело всплывающее воспоминание об изменении Пиггот - о боже, как это было легко и приятно! - не улучшало ситуации.
     Захваченная вихрем мыслей, воспоминаний и эмоций, а также ложным ощущением безопасности, Эми ушла в себя, выпав из окружающего мира, и не сумела вовремя заметить опасность. Её окружили, схватили, кто именно, Эми не помнила, лица их так и остались размытыми пятнами перегара. Мудрое тело опять среагировало быстрее головы, занятой воспоминаниями о сцене в доме Даллонов, и парализовало нападавших, попутно стерев им самые свежие воспоминания.
     И это было до того легко, что Эми взвыла тогда, как раненая собака, бросилась бежать прочь, опять не разбирая дороги. Налетела на что-то, разбив в кровь руки и лицо, и боль отрезвила её, привела в сознание. Стиснув зубы, Эми вернулась к парализованным и, морщась от отвращения к самой себе, забрала себе излишки одежды, еду и выпивку.
  
     В ту ночь, с 11 на 12 мая, пробираясь по тёмным, освещаемым лишь светом звёзд улицам Доков, Эми придумала план. Спрятаться как можно глубже в Доках. Не показываться никому на глаза, выходить только по вечерам и ночью, замотавшись в одежду. Экономить еду и пытаться достать ещё в ночных вылазках. В убежищах ли, в качестве подаяния, или воровством, лишь бы не изменениями других людей. Её будут искать, и, значит, придётся провести так не одну неделю, прежде чем можно будет попробовать сбежать из города.
     Так Эми провела несколько дней, странствуя из одного пустого дома в другой, чтобы не оставаться на две ночи подряд в одном месте, совершенствуя свою сигнализацию и умение ориентироваться в темноте. Отбитые руки и колени саднили, одежда была порвана во многих местах и очень не хватало простейших предметов гигиены. Эми не могла заболеть, но она воняла и смердела, и это сильно раздражало её, привыкшую к чистоте больниц.
     При этом какая-то внутренняя часть Эми воспринимала такую жизнь с ликованием, ибо грязным злодеям и положено жить в грязи, вонять и быть ужасными. В убежища было бесполезно соваться, по крайней мере, по ночам, но зато на обратной дороге Эми разжилась ещё тряпьём и несколькими сухими рационами, валявшимися прямо в грязи.
     Больше Эми не пыталась выбраться из Доков и медленно кочевала из дома в дом, постепенно забираясь всё дальше к северо-востоку, словно норовя обогнуть область, затопленную Левиафаном, и выйти к заливу, чтобы нормально помыться. Два дня назад её убежище тоже нашли, но она успела сбежать, её потеряли в темноте.
     Теперь же оставалось только ждать и прокручивать в сотый раз одну и ту же не надоедающую пластинку из жизни с Викторией. Они вместе, и Виктория обнимает её. Они вместе летят в школу. Они вместе идут на какой-то приём, где Вика встречается с Дином. Они вместе бродят по магазинам торгового центра, и Вика счастлива, примеряя и выбирая одежду, за которую платит Дин.
  
     Звуки выстрелов, резкие, отрывистые, бьющие по ушам, вырвали Эми из сладкой грёзы, куда она было погрузилась. Кто-то надсадно орал вдали, ещё очереди выстрелов, сливающиеся вместе, маты, вопли, чьи-то команды, резкие и отрывистые. Бабах! Здание затряслось, и на Эми посыпалась пыль, что-то откололось от стены и просвистело рядом с ухом.
     Это было дико, непривычно, страшно, и Эми завыла, закрыв голову руками, словно стараясь закрыться ими от всех бед. Она неоднократно лечила пострадавших от огнестрельного и холодного оружия, от Губителей, от кулаков Виктории, но вот в таких вот перестрелках не была ни разу. Тихий шелест лазеров и силовых полей не шёл ни в какое сравнение с этим ужасом. При этом Эми понимала, что рядом с ней убивают людей, и ощущала сильнейший позыв выбежать из дома, помочь, вылечить.
     Но та часть её, что перестала быть героем, та часть, что нашёптывала мрачные, извращённые мысли, посылала видения влюблённой Славы - одно касание! - так вот, эта часть держала Эми на месте, не давала двинуться. Раздираемая противоречием, Эми продолжала подвывать, словно оплакивая всю свою жизнь, прошедшую под знаком преодоления и борьбы.
     Настоящие родители, которых она не знала, и Кэрол, кривящая губы при виде приёмной дочери. О, как Эми боролась за то, чтобы заслужить похвалу, одобрение и любовь Кэрол Даллон, всё то, что она щедро расточала своей настоящей дочери - Виктории!
     Борьба была проиграна с треском.
     Виктория, вначале просто заботливая сестра, потом ещё и предмет обожания, тревоги, заботы, мыслей, которые Эми, если могла бы, вырвала бы из головы с кровью. Блистающая Слава, лицо Новой Волны, Александрия-младшая, героиня Броктон-Бей, в тени и у ног которой притаилась молчаливо страдающая серая мышка - сестра.
     Борьба за любовь Вики тоже была проиграна с треском.
     Попытка быть героиней и помогать людям, подавить в себе всё "злобное наследие" отца, которого она не знала. Люди славили её, не зная, что Панацея приходит в госпиталь, чтобы убежать от сестры и семьи. И что в результате? Она всё равно не убежала от неизбежного, поддалась и стала злодейкой.
     Борьба за то, чтобы быть героиней оказалась проиграна.
  
    - Бросайте оружие! - прогремел выкрик в наступившей тишине.
     Эми вздрогнула, пытаясь понять, что ей делать. Потом сообразила, что ещё ничего не закончилась, и снова сжалась в комок, пытаясь закрыть уши руками, не слышать того, что будет дальше. Желание встать и выбежать на помощь уже пропало, ушло, остался только животный страх и картинки того, как её расстреливают, не разобравшись в ситуации.
     Эми никогда особо не задумывалась о будущем. Вначале она была слишком маленькой, потом стало просто не до таких мыслей. В борьбе с собой, с Викторией, с школой, с Кэрол, с больницей места для размышлений о будущем уже просто не оставалось. Максимум, что мелькало в голове, это мысли о том, как они окончат школу и уедут далеко, где не будет Кэрол и Марка, и будут жить вместе, вначале как сёстры, а потом... тут фантазия обрывалась, ибо она была неприличной, неуместной, да и не собирались они бросать семью, команду и родной город.
     Страх смерти, страх за любимую сестру, атакованную бандитами в торговом центре, некогда швырнул Эми в бездны триггера, превратив в Панацею. Панацея не то чтобы не боялась смерти, просто привыкла к ней, привыкла к виду страдающих, больных, умирающих, и при этом внутри терзалась маленькая Эми, желающая быть героем. Терзалась от того, что не может спасти всех, не может помочь всем, от того, что каждую секунду, которую она тратит на себя - кто-то умирает, кто-то, кого она могла бы спасти.
     Потом привыкла, научилась жить с этим.
     Но сейчас ей было страшно, страшно, страшно, как тогда, в торговом центре, когда она не знала, что делать, за что хвататься, и страх за Викторию толкнул её к получению суперсилы. Эми поняла, что и в этот раз боится не за себя, а боится умереть, не успев объяснить Виктории свои подлинные мотивы. Боится того, что Слава будет вспоминать её с презрением как злодейку, предавшую Новую Волну.
     Осознание внезапно успокоило Эми, и она продолжила ждать, заткнув уши руками.
  
     Когда крики окончательно стихли, она осторожно отняла руки от ушей и прислушалась. Помятые уши горели, тишина вокруг звенела и шумела, словно волны прибоя. Чуть отойдя, Эми услышала и тихие стоны с первого этажа, но всё же прислушивалась ещё какое-то время, словно не веря ушам своим.
     Что делать теперь - она знала, но со знания этого толку теперь не было.
     Вылечив кого-то, она прямо заявит о своей личности, а не вылечит - то, получается, даст умереть прямо у неё на глазах. Вылечить и заставить забыть? Ещё хуже. Быть героем в ущерб себе? Быть злодеем и терзаться потом муками совести? Эми не знала, что делать, и поняла, что это незнание относится не только к текущей ситуации, но и в целом ко всей её жизни.
     Что делать? Куда идти? Как жить?
     На все эти вопросы не было ответа, и Эми сидела, словно в трансе, под затихающие стоны с первого этажа. Потом она всё же встала, с трудом, но встала, понимая, что сюда скоро могут прибыть ещё люди, дружки загадочного Сохатого или ещё имперцы, или просто желающие поживиться грабежом после перестрелки. В любом случае они не будут небрежны в осмотре окрестностей, даже в надвигающейся ночной тьме, фонарики и свет Луны ещё пока никто не отменял.
  
    - Помоги! - рука ухватила её за лодыжку цепкой хваткой, не разогнуть, не разжать. - Помоги!
     Эми взвизгнула, пытаясь вырваться, но добилась лишь того, что упала, больно ударившись о пол. Она запаниковала, скребла руками, рвалась вперёд, но схвативший её держал крепко, даже подтянулся вперёд, словно собираясь навалиться на неё сверху. От этой мысли Эми ещё больше запаниковала, замолотила руками и ногами, забыв о своей суперсиле, охваченная лишь желанием вырваться.
    - Да не дерись ты! - хрипело сзади. - Помоги мне! Денег дам! Ёбаные имперцы изуродовали, нужно к доку, он поможет!
     Эми слышала и не слышала его хрипы, билась, пытаясь вырваться, затем всё же немного пришла в себя и перекатилась, собираясь оказаться на спине, чтобы получить возможность коснуться схватившего, парализовать его или просто заставить отпустить. При перекате с неё сдёрнуло платок и намотанную на голову футболку, а сама она оказалась в луче лунного света, падающего в пустой проем окна.
    - Ты! - прохрипел схвативший её. - Я тя знаю! Ты ёбаная Панацея! Весь город тя ищет! Я буду богат! А ну не дёргайся!
     Эми не выдержала и коснулась его, стремительно выбросив палец, коснувшись щеки. Раны его были не смертельны, даже без посещения доктора. То ли имперцы пытали, стремясь причинить максимальную боль, а не раны, то ли он просто быстро раскололся и начал выдавать информацию, а потом притворился умирающим. Судя по стонам, скорее первое, чем второе, но сейчас было важнее другое.
     Деньги и награда за её голову, а значит, этот бандит не будет молчать.
    - Нфнфу!!! - взвыла Эми, прокусывая губу до крови и направляя суперсилу.
     Бандит упал и замер с выпученными глазами, руки его разжались. Эми торопливо вскочила, выскочила из дома, даже не пытаясь всматриваться или вслушиваться. Когда бандит придёт в себя, он будет помнить только то, что потерял сознание от ран, а потом пришёл в себя.
     Эми торопливо побежала прочь, словно надеясь убежать от самой себя.
  
   Ногарэ 8.22 Легенда
     15 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Последний патруль, и я отбуду в Нью-Йорк уже официально, вместе с командой, - сказал Легенда негромко. - Думаю, круг над городом будет в самый раз. Джеймс?
    - Для меня это честь, сэр, - отозвался Бесстрашный, наклоняя голову.
    - В остальном - стандартный протокол, - обратился Легенда уже к Мисс Ополчение. - Пока обстановка не будет признана безопасной, запросы из Броктон-Бей будут иметь приоритет, и я, и моя команда, будем готовы прийти на помощь, по первому же призыву.
    - Я надеюсь, что нам не придётся посылать этот запрос, - мягко улыбнулась она.
     Легенда улыбнулся в ответ, невольно вспомнив момент, когда впервые увидел будущую Мисс Ополчение. Первая команда Стражей, пять парней и пять девушек, среди которых была и Ханна, беженка из сожжённой турецкими солдатами курдской деревушки, практически не говорящая по-английски.
     И вот, почти пятнадцать лет спустя, она глава команды Протектората.
    - Я тоже на это надеюсь, - сказал Легенда.
     Основания для этого у него, надо признать, были. Губители, с момента первого появления Бегемота в декабре 1992 года, атаковали более пятидесяти раз, и сражение в Броктон-Бей было одним из самых успешных. По числу потерь, как среди масок, так и среди обычных людей, по результатам и нанесённому Левиафану ущербу, по скорости восстановления города после атаки.
     И это не могло не зарождать надежду.
     Отсалютовав рукой, он взмыл в небо с крыши штаб-квартиры СКП. В самом начале, после получения сил из рук Доктора Мамы в середине 80-х, весь Триумвират взлетал, вначале приседая, словно отталкиваясь от земли, хотя этого и не требовалось. Только Герой сразу взлетал просто так, без приседания, потому что в небо его возносили созданные им устройства, а не суперсила в теле.
     Легенда улыбнулся, поняв, почему он вспомнил о давно погибшем друге и соратнике. Герой тогда выступал с речью перед первой командой Стражей, зажигательной и весёлой, как и он сам. Он по праву был лидером Протектората и душой их четвёрки, вдохновляющий на подвиги, не унывающий в любой ситуации. Каждый из Технарей специализируется в какой-то области, но Герой, казалось, мог всё, и у него всегда был какой-то козырь в рукаве, ещё одно хитрое Технарское приспособление, выручающее его. Герой не был неуязвим, как Александрия, не мог переходить в особое энергетическое состояние, как Легенда, не мог оперировать несколькими силами, как Эйдолон, но при этом не уступал никому из Триумвирата благодаря своей силе Технаря.
    - Какой у нас будет маршрут, сэр? - догнал его Бесстрашный и пристроился рядом.
     Легенда покосился на него, потом бросил взгляд вниз. Ночной Броктон-Бей не сиял множеством огней, не дышал жизнью, как Нью-Йорк, но всё же была видна разница между южной и северной частями города. Побочным эффектом силы Легенды - умения создавать лазеры, любые лазеры из тела - было улучшенное восприятие световых волн, и сейчас, в свете Луны, он видел город не хуже, чем днём.
    - Пролетим вдоль холмов на север, потом пройдём над Доками до порта, - ответил Легенда, задумавшись на секунду, - оттуда на юг, вдоль берега залива, и там мы расстанемся, я отправлюсь дальше, в Нью-Йорк.
     Конечно, это не было кругом, о котором он говорил ранее, но и настоящим патрулированием оно тоже не являлось, ибо не было нужды, и это радовало Легенду. Если бы каждая атака Губителя проходила так, то у человечества была бы надежда выжить, выстоять и найти способ одолеть неодолимое.
     Пока же уделом знающих оставалось мрачное ожидание неизбежного конца света.
     Легенда ещё раз покосился на отлетевшего в сторону Бесстрашного. Герой из команды Броктон-Бей летел строго параллельно, примерно на расстоянии тридцати метров справа от Легенды. Копьё и щит его, казалось, светились в лунном свете, взгляд Бесстрашного был устремлён вниз, на улицы города в сотне метров под ним.
     Всё по правилам - чтобы их обоих одновременно не накрыло ударом с земли, если найдётся дурак или безумец, который решится на это. Таковых хватало среди масок, но Легенда не волновался. В случае удара он инстинктивно переходил в свою вторую форму, находясь в которой, он мог поглощать различные виды энергии, и поглощал, снижая эффективность вражеской атаки до считанных процентов от того, что могло бы быть. И мгновение спустя он возвращался в основную форму, используя поглощённую энергию, чтобы излечить себя. Требовался удар огромной мощи и скорости, чтобы вывести Легенду из битвы.
     Удар Губителя.
     Удар Сибири.
     Лицо Легенды омрачилось от воспоминаний о том роковом дне, 15 сентября 2000 года, когда они сразились с Сибирью и их осталось только трое. Ушла ли вместе с Героем некая частица команды? "Золотой век" героев закончился в 92-м, с появлением Бегемота, можно ли сказать, что "золотой век" их четвёрки закончился в 2000-м, вместе с гибелью Героя? Эйдолон начал слабеть год от года, Александрия отдалилась, словно готовя какой-то заговор. Легенда знал, что это не так - обязанности лидера Протектората съедали массу времени, а ведь Александрия была не только второй по командованию, но ещё и Старшим Директором СКП, успевая и там, и там.
     Но почему же его не покидало ощущение, что старые друзья устроили заговор за его спиной?
    - Бесстрашный, - обратился Легенда, чтобы сказать хоть что-то, отвлечься от несвоевременных мыслей.
     Он читал досье Джеймса, знал о его силе и знал, какое будущее ему пророчат. Суперсила обычно приходила "как есть", сразу готовая к употреблению, практически неизменная. Единственное, что изменялось с годами, это способы применения силы, новые способы и трюки, которые осваивал владелец. Случай с Бесстрашным не был исключением - его сила "заряжать" не изменялась, но вот возможности... недаром ему прочили силу, большую, чем у Триумвирата.
     Мысли Легенды в который уже раз за вечер скользнули к Герою. Чего бы он достиг за эти годы, продолжая совершенствовать свои устройства? Насколько легче было бы биться, имея за спиной почти всемогущего Технаря? Если бы Герой оставался в строю, то это была бы четверть века творчества, созидания, опыта битв и всего остального.
     Чего достигнет Бесстрашный за четверть века?
    - Что-то случилось?
    - Пока нет, - улыбнулся Легенда, поглядывая вниз.
     Тьму Доков прорезало пламя костров, лучи фонарей, вспышки зажигалок и даже несколько фар автомобилей на западе. Где-то справа мелькнули две вспышки выстрелов, но звук не долетел. Бесстрашный не заметил выстрелов, потому что смотрел на Легенду.
    - Просто вспомнил, что хотел поговорить об одной вещи ещё до отбытия. Вообще, это не афишируется официально, но каждая из масок Протектората, кто перерастает определённый порог силы, проходит нечто вроде стажировки в командах, которые ведёт Триумвират.
    - Я не знал об этом, - сказал Бесстрашный просто.
    - Оружейник, например, проходил, но я слышал, у вас были разногласия с ним?
    - Ничего такого, что мешало бы совместной работе в поле, сэр. Это часть обучения?
    - Не совсем, - пожал плечами Легенда, - скорее, нечто вроде боевого сплачивания в мирных условиях. В боях с Губителями уже не до выстраивания командной работы, и поэтому мы стараемся проделать такое заранее. Не просто строчки о силе из досье, а лично представлять, что за человек, каков его дух, как он сражается, каков в общении, и так далее.
    - Понятно, - немного озадаченно отозвался Бесстрашный.
    - Когда в Броктон-Бей окончательно всё утихнет и наступит мир и порядок...
     Легенда увидел, что Бесстрашный улыбается, и сам улыбнулся. Броктон-Бей был в некотором роде притчей во языцех, во всяком случае, для основной части страны он представал этакой клоакой, кишащей суперзлодеями, бандами, преступлениями и открытой войной прямо на улицах.
    - Ситуацию переломили, пусть не до конца, но переломили. Директор Кальверт и Мисс Ополчение смогут довести дело до логического финала, и вот тогда...
     Глаз Легенды уловил вспышки выстрелов, и он ткнул рукой, воскликнув:
    - Впереди и справа!
    - Да там настоящая война! - воскликнул Бесстрашный, ускоряясь.
     Легенда тоже ускорился, почти мгновенно оказавшись над схваткой. Он и сам не знал, до какого предела может ускориться, ни разу не попытался достичь предела, по одной простой причине. Чем быстрее он летел, тем больше переходил в Излом-форму, предохраняющую его тело от последствий, не дающую ускорению разорвать его на части. При этом мозг его, под влиянием всё той же силы Излома, "засыпал", постепенно теряя способность мыслить, и, собственно, Легенда ни разу не разгонялся до скорости, при которой не смог бы осознанно контролировать свои движения.
     С рук его сорвались два зелёных луча, разделились в полёте на несколько десятков, обрушиваясь стеной на всех сражающихся. Внизу шла настоящая перестрелка, и Легенда невольно подумал, что представления страны о Броктон-Бей в чём-то верны. Он словно попал в одну из африканских стран, где подобное было в порядке вещей, и причина, если Легенда правильно определил, была схожей.
     Сражение за одну из лабораторий по производству наркотиков.
    - Это Легенда! - донёсся отчаянный выкрик снизу.
     Несмотря на это, кто-то всё же начал стрелять в одного из Триумвирата, и тут же темноту прорезала вспышка выстрела из гранатомёта. Стрелявший, правда, тут же выронил оружие и бросился в ночь сломя голову, что-то крича в панике. Зелёный луч обогнул угол здания и настиг его, парализовав.
    - Осторожней! - крикнул Легенда подлетевшему Бесстрашному, переключая лазеры.
     Толстый жёлтый луч впился в стену здания, растворяя его, как кипяток сахар. Находившиеся внутри, персонал лаборатории и вооружённая до зубов охрана, осознав, что лишились укрытия, начали прятаться и разбегаться. Бесстрашный что-то быстро говорил в коммуникатор, скорее всего, вызывал подкрепление, полицию и, возможно, дежурный отряд СКП, на всякий случай.
  
    - Быстро восстанавливается не только город, но и его теневая сторона, - задумчиво сказал Легенда, наблюдая за приближением машин полиции.
     Мэр Броктон-Бей сильно сдал после гибели сына в атаке Левиафана, правда, он воспрял немного после чудесного возвращения племянницы два дня назад, но всё равно де-факто в городе распоряжался и заведовал Директор Кальверт, требовавший от всех энергичных действий и противодействия криминалу и суперзлодеям.
     Насколько Легенда знал, в обычное время полиция в этот район не заезжала даже днем.
    - Но я верю в вас, - продолжил он, с ободряющей улыбкой.
    - Да, надо покончить с этим как можно быстрее, - напряжённым голосом отозвался Бесстрашный.
     Легенда не стал уточнять, с чем именно, просто махнул рукой.
    - Тогда дальше я полечу один, - сказал он и добавил напоследок: - надеюсь, мы поработаем вместе в Нью-Йорке!
  
     Легенда позволил себе немного ускориться. Не было смысла встревать в каждую мелкую разборку бандитов, но он просто не смог удержаться. Впереди его ждали скучные обязанности лидера Протектората, в которых было очень мало сражений, погонь и действия, зато было очень много бумаг, распоряжений, согласований и совещаний. Иногда Легенда даже завидовал Александрии с её абсолютной памятью и отсутствием сна, позволявшими переделать массу дел в ночное время.
     Но в то же время это была нужная работа, работа, которую кто-то должен был делать.
  
    - Да, это было славное сражение, - покачал головой Легенда, глядя на порт сверху.
     Картины боя снова вставали перед его глазами, и Легенда ощутил прилив гордости за свою работу. Не зря они сражались, не зря создавали Протекторат, не зря растили следующее поколение! Пока находятся герои, способные встать против Губителей, ставя на кон свою жизнь, сражение не проиграно. Триумвират и Котёл долгое время работали над увеличением числа героев, над созданием системы, и, возможно, наконец-то усилия принесли плоды?
     Легко вставать против Губителей, когда ты способен пережить их удары, но каково стоять против них, зная, что они могут прихлопнуть тебя, как муху? Но ведь вставали же! Сражались и наносили урон! С появлением нового Триумвирата не наступит ли перелом?
     Легенда покачал головой.
     Да, он отдавал должное мастерству Жабы, но всё же не стоило спешить праздновать победу. Следующим Губителем будет Бегемот, не зря прозванный Убийцей Героев, и многие из восходящих звёзд масок пали от его лап, молний и огня. Правда, Жаба... нет, Гильдия реализует какой-то новый план, и Легенда будет только рад поддержать их и прикрыть спину в сражении с Бегемотом, но праздновать и вправду рано.
     И всё же Легенда ощутил, что его мрачное настроение рассеялось.
     Пока есть такие, как Оружейник, такие, как Бесстрашный, ещё ничего не проиграно!
  
     Повеселев, он полетел над заливом, из которого неделю назад вынырнул Левиафан, и в который он же убрался, трусливо поджав потерянный хвост. Ему почудилось какое-то движение на острове в заливе, и Легенда подлетел ближе, но ничего и никого не увидел. Луна светила ярко, и остров был как на ладони, пустое скопище камней.
     Пожав плечами, Легенда полетел дальше на юг, в ту часть Броктон-Бей, что не пострадала от Губителя. Здесь было больше огней, местами даже наличествовало электричество, но задерживаться Легенде не хотелось. Вылетев за пределы города, он ускорился, в одно мгновение превысив скорость звука, и помчался к Нью-Йорку, с надеждой предвкушая ближайшее будущее.
     Дела Протектората завтра, а сейчас его ждал дом, тёплая постель и любимый мужчина.
  
   Арка 9. Кин-Гэри (удар подъёмом стопы в пах)
   Кин-Гэри 9.1
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор в костюме и маске Муравья следила за тем, как Алхимик прокладывает очередной кусочек дороги через Доки. Новая дорога шла под углом к Лорд-Стрит, из даунтауна прямо в порт, практически повторяя маршрут Левиафана. Позади вслед Алхимику по новой дороге двигались две строительные бригады с техникой, дочищая маршрут и окрестности дороги. Много домов были смыты и переломаны во время сражения с Губителем, и теперь люди быстро доламывали оставшееся. Не всё подряд, конечно, но многое, так как обветшавшие без присмотра здания, напитанные водой и получившие массу ударов, могли рухнуть в любой момент.
     В сущности, Изуми не столько прокладывала дорогу, сколько пробивалась через завалы, раздвигая их, расчищая, убирая и формируя дорогой небольшую возвышенность, отсекающую кусок Доков. Весна, тепло и вода, оставшаяся после Губителя, делали своё дело, и повсюду вокруг себя на расстоянии четырёхсот метров Тейлор ощущала жизнь. Мухи, комары, мокрицы, тараканы, черви и прочие роились, копошились, размножались, угрожая в будущем осложнить жизнь горожанам.
     Мысли самой Тейлор лениво блуждали между несколькими предметами.
     Нужно заняться зачисткой города от насекомых, попутно увеличив свою армию и силы, и, наверное, попросить Алхимика сделать отдельное здание, в котором собрать "лишних" насекомых и начать уже планомерное их размножение и отбор на основе полученного опыта. Отдельное место для пауков там тоже не помешает, и конечно же, огромный осинник или что-то в этом духе, воздушный налёт и бомбардировка пауками, парализующие укусы и тут же связывание паутиной противников. Суперзлодеи Броктон-Бей вроде притихли, но бандиты никуда не делись, и очистку города от лишних насекомых можно будет совместить с зачисткой банд, а изъятые ценности пустить в восстановление порта и парома, и жилья, и дорог, и просто в восстановление города.
     Занятия в школах, разумеется, прекратились после атаки Левиафана, но это не отменяло необходимости учиться. Тейлор, положа руку на сердце, больше хотелось вести жизнь героя, развивать силы, помогать людям, но при этом она даже без напоминаний наставницы понимала, что учиться надо, хоть и не сильно хочется. Правда, в этот солнечный и яркий денёк даже мысли об учёбе воспринимались со спокойной теплотой и расслабленностью. Отдельного, ленивого и яркого оттенка добавляло то, что Левиафан мимоходом развалил старшую школу Уинслоу, превратив в кучу обломков. Нет, конечно, Губители были злом, даже Злом с большой буквы и без всяких скидок, но вот за уничтожение Уинслоу Тейлор, вопреки всякой логике и здравому смыслу, была признательна Левиафану.
     Пускай дом Хебертов тоже оказался в зоне разрушений, но зато отец остался жив и невредим, и благодарить за это следовало Алхимика, которая проверила, укрепила и обновила все убежища в городе. Даже удары приливными волнами в центре города не причинили им вреда, да и что говорить, Изуми помогла не только с этим. С её появлением в городе всё начало меняться к лучшему, и в жизни города, и в жизни самой Тейлор, которая, скорее всего, погибла бы в ту первую ночь в схватке с Луном.
     Но не будь того самоубийственного поступка, разве стала бы она Муравьём?
     Сейчас же Тейлор было просто хорошо от того, что она занимается нужным и полезным делом рядом с наставницей и отцом. Это нельзя было назвать счастьем, но по сравнению с той бездной, на краю которой стояла Тейлор два месяца назад, просто небо и земля. Губитель побеждён, город устоял, все дорогие Тейлор люди живы, сама она супергерой, банды изрядно ослаблены, в будущем можно ожидать восстановления порта и оживления Броктон-Бей, как в былые времена.
     И всё это делало день вокруг воистину прекрасным и тёплым.
    - Есть кто вокруг? - спросила Изуми.
    - Нет, - как и в прошлые разы, ответила Тейлор. - Только мы и строители.
    - Хорошо, тогда продолжим.
     Это была ещё одна задача Муравья, помимо охраны строителей: следить, чтобы никого в зданиях и на пути Алхимика не было. Тейлор уже выгнала парочку бомжей, но в целом маршрут пока что оставался безлюден, что позволяло действовать без опаски. Сама Тейлор, хоть и не задумывалась особо, но смутно осознавала причины безлюдности: и следование путём Левиафана, только в обратном направлении, и активное "копошение" на Лорд-Стрит и Бульваре, и просто то, что обитатели Доков либо разбежались ещё до Левиафана, либо были убиты, либо подались на запад района, куда волны Губителя почти не добрались и где всё оставалось сухим и твёрдым.
    - Мы оторвались от строителей, - сказала Алхимик, оглянувшись, - сделаем перерыв.
     Тейлор лишь пожала плечами. Да, между ними и бригадами было почти триста метров, но это ничего не меняло. Всё равно в случае опасности строители побегут сюда, а прикрыть их Тейлор сможет и так. Правда, они вне досягаемости силы Алхимика... Тейлор задумалась на секунду - ожидает ли наставница проблем? - но спросила о другом.
    - Вы хотите начать восстановление порта как можно скорее?
    - И это тоже, - кивнула Изуми, - но не только.
     Она сидела в расслабленной позе на вывернутом из земли куске фундамента, прислонившись спиной к обломку стены.
    - Ещё одна дорога на север, а значит и дополнительная возможность по эвакуации туда людей из убежищ, сама же знаешь, проблема с каждым днём стоит всё острее.
     Тейлор лишь кивнула. Поток в расчищенной части шёл в две стороны, в город завозились припасы и вывозились люди. Снабжение было нарушено Губителем, сами убежища не были рассчитаны на столь длительное пребывание толп людей, и не только в плане запасов еды, но и в отношении той же санитарии. В самом худшем случае можно было ожидать вспышек болезней, но сейчас, насколько знала Тейлор, речь о худших сценариях не шла. Люди расселялись, покидали город самостоятельно, и так далее, и можно было предполагать, что уже через месяц всё наладится, но пока что проблема оставалась. Даже несмотря на то, что основные транспортные артерии, с севера на юг и с запада на восток были расчищены в первые же дни.
    - Потом, - продолжила Изуми объяснения, - нужно осушить нижнюю часть города, Бульвар, и дорога, отсекающая поступление воды из Доков, в этом поможет. Основание я укрепила и окаменила, так что не размоет, а потом переделаем, когда сами Доки будут переделываться в жилой район. Отдельно ещё пройду в обратную сторону и пробью засоры в ливневке, от дороги и до залива, или проложу новые туннели, тоже временные, но сейчас необходимые. Вот эта часть Доков, между дорогой и Бульваром, её можно будет реанимировать, расселять людей, ну и так далее.
    - Тут практически всё под снос, - неуверенно заметила Тейлор.
    - Иногда проще сломать всё и построить новое, чем пытаться починить старое, - пожала плечами Изуми. - Самые жизненно важные для города работы проведены, сейчас там власти, СКП и ФЕМА делают всё, что в их силах, так что есть возможность немного отвлечься в сторону, образно говоря. Отвлечься, разумеется, с пользой для всё того же общего дела.
    - Понимаю, - кивнула Тейлор.
     Не вспышка озарения, просто понимание не смутными ощущениями, а облечённое в слова. Помощь со стороны маски, причём не решение всех проблем, а именно что совместная работа. Маска, в данном случае Алхимик, решила часть проблемы, дав людям возможность дальше действовать самим, закрывая гораздо больший участок, чем осилила бы сама Изуми, даже работай она двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Это определённо стоило обдумать, как урок на будущее, что можно быть супергероем, не только сражаясь со злодеями и бандами.
    - И, конечно же, - улыбнулась Изуми, - всё это не отменяет того факта, что да, мне и вправду хочется быстрее добраться до порта и посмотреть, что там.
    - Думаете, всё разрушено? - не удержалась от вопроса Тейлор.
    - Не знаю, - просто ответила Алхимик. - Укрывала здания на совесть, но сама знаешь, какое там было сражение.
    - Да, - голос Тейлор сорвался, по телу прокатился озноб.
     Картина сражения в порту снова встала перед глазами, и это было страшно. Величественно, да, масштабно, но при этом ужасно и страшно. Возможно, будь у Тейлор шанс хоть как-то сразиться с Губителем, нанести ему урон, ей стало бы легче. А может, и нет.
    - Не стыдно бояться, - улыбнулась Изуми, - стыдно не суметь победить свой страх.
    - Да, - выдохнула Тейлор, - Жаба примерно так и говорил.
     Землетрясения, вулканы, цунами, лавины - все эти явления природы вызывают страх у людей своей слепой и всеразрушающей мощью. Губители были такой же природной стихией и точно так же вызывали страх, складывающийся с вполне естественным страхом смерти. Умом Тейлор всё это понимала и вдвойне восторгалась теми, кто рисковал сходиться с Губителями лицом к лицу, но то умом. Тело жило своими чувствами и инстинктами, не слишком-то прислушиваясь к тому, что там бормочет голова.
    - Скорее всего, - сказала Изуми, - в порту разрушена минимум половина построенного, а если быть реалистами, то три четверти. Губители - это форс-мажор, и я не знаю, сумеет ли корпорация выделить денег на повторное восстановление порта, но.
    - Но, - повторила Тейлор.
    - Кладбище Кораблей ещё не распродано до конца, пусть и не очень большие, но деньги. Те корабли, что швыряла Александрия, можно пустить на волноломы и здания, благо всё равно они в порту торчат носами вверх. Самое главное уже сделано, ну или практически сделано, это я про расчищенный фарватер. Пусть не так быстро, но всё же восстановим порт, скорее всего, поэтапно.
    - В смысле?
    - Вначале приём небольших судов, каботаж, так сказать, вдоль берега, из Бостона и Нью-Йорка в Канаду и обратно. Уже рабочие места и оживление. Постепенно восстановим и остальное, чтобы порт функционировал полностью, железную дорогу, начнём поднимать Доки. По частям, шажок за шажком. Да, если бы не Губитель, то порт бы открыли летом, в полную мощность, так сказать, но что тут сделаешь? Иногда просто бывает такое, остаётся только стиснуть зубы и заново восстанавливать разрушенное. Конечно, гораздо легче пожать плечами и сказать "я попробовала", тем более, что это правда в моём случае, но ты же сама понимаешь, Тейлор, отступи один раз перед трудностями, и так и будешь в дальнейшем отступать, избегать их, идти лёгким путём. Тогда как помощь людям - это всегда трудный путь.
    - Если не помогать людям, зачем вообще быть супергероем? - пробормотала Тейлор под нос.
     Изуми ничего не ответила, поднимаясь. Пока они беседовали, строительные бригады приблизились вплотную, и можно было продолжать движение / прокладку дороги, но Алхимик приняла иное решение. Почти половина пути пройдена, пора сделать перерыв на обед, а уже затем продолжать до самой темноты. Не сегодня, так завтра дорога до порта будет проложена, и не стоило гнать вперёд сломя голову и утомлять людей лишь потому, что её саму сжигало злое нетерпение.
    - Пообедаем и продолжим, - мягко сказала она.
     Тейлор со вздохом полезла за пакетом с сухими рационами.
  
   16 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Так себе городишко, - хмыкнул под нос Феликс, рассматривая Броктон-Бей с крыши одного из высотных зданий даунтауна.
     Снизу доносился шум, рядовой состав Адептов то ли высаживал двери, то ли просто расчищал пространство, решив, что они здесь останутся жить. Сам Феликс Пикировщик (Felix the Swoop), возглавлявший вылазку - разведку Адептов, ещё ничего не решил, да и в город отряд прибыл всего час назад. Стоило вначале осмотреться, понять, прикинуть и соотнести с имеющейся информацией о городе и суперзлодеях в нем.
    - Стоило ли забираться в центр города? - раздался вопрос за спиной.
    - Конечно, Стопор, - ответил Феликс, - именно так мы и действуем. Где больше гражданских, там героям труднее действовать, а нам легче.
    - Здесь не Нью-Йорк, - Стопор, молодой парень, с испанскими чертами лица, подошел и встал рядом с Феликсом. - Да и СКП местное близко, буквально рукой подать.
    - Так мы и не устраиваем здесь базу, просто осматриваемся, а там уже решим, куда бежать. Мы же не местные, нам легче закрепиться на земле возле СКП, а уже потом перебираться в другие районы.
    - Местных азиатов вроде уничтожили, - пробормотал Стопор.
    - Это ещё не значит, что надо стремиться в безлюдные районы и пытаться осесть там, - хмыкнул Феликс. - Наоборот, центр города и юг сейчас выглядят привлекательнее. В общей разрухе и суматохе можно осесть и закрепиться, а то и ещё рядовых подтянуть под видом добровольцев и местных.
     Мысленно он добавил про вытеснение Адептов из Нью-Йорка после потери Эпохи и Бездействия и необходимость основаться хоть где-то, выругался в адрес Жабы, а вслух сказал:
    - Конечно, здесь не первый по величине мегаполис страны, но перспективы есть. Выглядит всё вроде мирно, да и после Губителя тут ещё долго будут дух переводить, так что шансы мирно присесть и закрепиться есть. Надо только решить где, благо время ещё есть.
     И с этими словами Феликс Пикировщик продолжил обозревать Броктон-Бей в бинокль.
  
   Кин-Гэри 9.2
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Муравей? - немного напряжённым голосом сказала Алхимик. - Точно в области нет никого из живых?
    - Точно, - незамедлительно отозвалась Тейлор.
    - Странно, потому что я ощущаю что-то живое.
    - Где?
    - Вон там, - рука, затянутая в броню, указала в направлении Бульвара.
     Тейлор сосредоточилась на секунду, созывая отовсюду насекомых и направляя их в указанную точку.
    - Нет, там пусто.
     Алхимик ещё раз приложила руки, грязь и камни засветились новой печатью.
    - Определенно там есть живые. Я прощупывала остатки ливневой канализации, и раз ты их не чувствуешь...
    - То значит, что они запечатаны! - охнула Тейлор. - Наверное, они сидят там с момента атаки Левиафана и не могут выбраться! Им нужно помочь!
     Насекомые уже, повинуясь её воле, складывались в огромную стрелку, указывающую строительным бригадам, где потерпевшие. Ещё часть складывалась в слова-объяснения, ибо "разговор" при помощи писка, треска и жужжания был всё же чересчур пугающим, и Тейлор решила приберечь его для боя.
    - Да, пожалуй, - немного неуверенно отозвалась Изуми, всё же направляясь быстрым шагом к "месту заточения".
     Под ногами зачавкало, затем снова пошёл асфальт, Тейлор почти бежала вослед наставнице, передвигающейся быстрым, скользящим шагом.
    - Алхимик? - спросила встревожено Тейлор, но Изуми уже действовала.
     Помедлив секунду, она хлопнула в ладоши и с силой ударила ими в грязь, брызги полетели во все стороны, в том числе и в жёлтые "глаза" - линзы очков костюма Тейлор, перекрывая обзор. Сама она привычно обратилась к зрению через ощущения насекомых, пытаясь интерпретировать "увиденное". Две девушки, невысокие, одна... привязана, вторая взмахивает рукой... картинка ушла. Механизмы, неживые, но подвижные. Ещё механизм, большой, размером с человека. Огонь и сгорающие в нём мошки. Гладкая стена... возможно ли, что последствия бомб Бакуды? Огромная гора плоти, шевелящаяся, Тейлор на секунду даже решила, что это одна из собак Суки, но тут же поняла, что ошиблась.
     Во-первых, ощущения были не те, во-вторых, вокруг начали раздаваться крики, исполненные ужаса, и в-третьих, Тейлор наконец стёрла грязь и сама, воочию, увидела, кого же они "спасли". Ярость моментальной вспышкой багрового пронзила Тейлор, и одновременно с этим страх приковал её ноги к земле. Как в замедленной съёмке она видела, что наставница вытаскивает телефон и разворачивается к Тейлор, что-то крича, и одновременно с этим видела выбирающуюся из подземного убежища Бойню номер девять.
     Тейлор, может, и не знала всех членов Бойни в лицо, но не узнать идущую впереди Сибирь было просто невозможно. Бело-чёрная обнажённая пятнадцатилетняя девушка, точно такая же, как и дюжину лет назад, когда она в одиночку сразилась с Триумвиратом и победила. Она помчалась вперёд, не замечая препятствий, легко разорвав завесу насекомых, и на этом моменте Тейлор "включилась" обратно в действие. В Бойне не было слабых противников для её силы, но она могла выиграть время и дать Алхимику возможность предупредить Протекторат. Повинуясь воле Муравья, насекомые ринулись тучами на остальных членов Бойни - четверых выбравшихся снизу вместе с Сибирью и двух оставшихся внизу - норовя закрыть им обзор, отвлечь, защекотать и закусать.
     Насекомые, сталкивающиеся с Сибирью, просто уничтожались, но здесь на выручку пришла Алхимик. Прижимая телефон к уху, она начала быстро хлопать в ладоши, воздвигая стены и сооружая лабиринт, укрывая в нём себя и всех остальных. Сибирь крушила стены так, словно они были сделаны из бумаги, но всё же уловка сработала и она шла в неверном направлении.
     В это же время, в параллель с радостью, Тейлор ощущала массу всего, а мозг её, словно вытолкнув ярость в насекомых, работал быстро, чётко, холодно, оценивая и выстраивая планы. Гора плоти пожирала насекомых, но двигалась медленно, от неё можно было убежать. Робот из нескольких овальных сфероидов... уязвимых мест нет. Из пролома выбрались две девушки, одна вспыхнула, сжигая подданных Тейлор, не хуже Луна, и тут же повсюду вокруг, кольцом, в центре которого было убежище Бойни, начали вспыхивать факелы. Вторая завертела вихрь... стекла... насекомых Тейлор уничтожало, а повелительница стекла начала взлетать.
     Алхимик, не успевшая дозвониться, выругалась и метнула телефон в сторону.
    - Птица-Хрусталь! - рявкнула Изуми, но было уже поздно.
     С треском телефон разлетелся, едва ли не взорвался, и Тейлор с холодком ужаса, поняла, что сейчас вполне могла остаться без глаз. Со стороны строителей понеслись вопли раненых, и тут же Тейлор ощутила, что Сибирь, видимо, сориентировавшись по звуку, движется к ним, снося стены и преграды. Женщина-огонь прыгала между факелами, и строители, пытавшиеся сбежать, оказались перед стеной огня. Женщина-стекло вознесла в воздух кучу осколков, и Тейлор поняла, что сейчас она просто убьёт ими всех. Можно было надеяться, что костюмы самой Тейлор, и наставницы выдержат, но строители? С отчаянной решимостью Тейлор метнула в сторону Птицы-Хрусталь два роя, половину своих наличных летающих сил, заходя ими снизу-сзади. Птица закрыла себя стеклом, но Тейлор прибегла к иному трюку, её насекомые размазывались по стеклу, и тут же притащенные жуки и пауки приклеивали тела паутиной, слюной, растаскивали внутренности, закрывая обзор. Шторм осколков разделился, часть понеслась к самой Птице, пытаясь сбить насекомых и соскрести их, другая часть всё же ударила не прицельно, и тут же Алхимик ударила навстречу, двумя печатями, вначале выставив защитную полусферу, а затем преобразовав стекло вокруг в воду.
     Сибирь была уже непозволительно близка, и Тейлор метнулась вправо, одновременно формируя из насекомых фигуру, схожую с Алхимиком, и укрывая сама себя в рое насекомых.
    - Не догонишь! - крикнула она, нахально пробегая мимо Сибири по направлению к подземному убежищу Бойни.
     Навстречу ей уже катился робот из сфероидов, и теперь Тейлор вспомнила, кто это. Алан Грэмм, некогда известный как Сфера, Технарь, с работами которого связывали надежды на освоение других планет и спасение Земли от голода. Специалист по замкнутым системам, сошедший с ума после того, как Симург убила его жену и дочь, и ставший Манекеном. Член Бойни номер девять, любящий убивать других Технарей и масок, работающих на благо общества. Сибирь последовала за Тейлор, которая поняла, что нужно обмануть ещё и Манекена, но как? Часть её насекомых уже ползала по его сфероидам, кукольной имитации настоящего тела, соединённых какими-то гибкими цепями и штырями, и не находила уязвимых мест. Это было вполне логично для специалиста по замкнутым системам и делало его ещё одним противником, неуязвимым для силы Тейлор. Из пяти выбравшихся наружу таких было... да все!
     Впрочем, тут Тейлор поняла, что уже запустила работу над планом. Нет, не победа над Бойней, всего лишь выигрыш времени и спасение остальных. Если ей удастся обмануть или отвлечь ещё и Манекена, то трое из пяти членов Бойни будут гоняться за ней, гора плоти слишком медленная, а с женщиной-огнём Алхимик справится, не может не справиться! Огонь, как его ощущала Тейлор, бушевал и распространялся, это оставляло шанс, что его заметят герои и придут на помощь, дадут возможности спасти людей. Тейлор втайне собирала возле строителей кучки насекомых, готовясь использовать их как обманки и отвлечение, если туда пойдёт Сибирь, или в роли рисователей стрелок и слов, когда Изуми проложит путь сквозь огонь.
     Проблема состояла ещё и в том, что запасы насекомых у Тейлор были не бесконечны, и почти все сейчас были пущены в дело и гибли, гибли, гибли под огнём, стеклом и Сибирью. Манекен, решив не оставаться в стороне, выдохнул облако зеленоватого тумана, тут же убившее всех, кем Тейлор пыталась облепить его. "Голова" Манекена имела, словно в насмешку, впадины глаз и рта, но Тейлор подозревала, что это лишь имитация, а видит Технарь-робот совсем по-другому. Как именно, она сказать не могла, поэтому делала, что могла, залепляя его тучей, пытаясь как-то забить насекомыми суставы и сочленения.
     Один выдох зелёного газа, и Манекен вырвался вперёд, выкидывая руки-лезвия в направлении Тейлор. Уже десять клонов-обманок метались на этом ограниченном пятачке, вертелись между домов, и дальше разреживать фигуры клонов-двойников из насекомых не было никакой возможности. Тейлор ощущала близость неминуемой смерти, но в то же время радиус её силы рос, насекомые слушались лучше, чётче, быстрее, и она созывала новые и новые рои, устремляя их вперёд и сама бегая изо всех сил, мысленно радуясь тому, что вообще когда-то, целую вечность в три месяца назад, начала бегать по утрам.
     В своих зигзагообразных метаниях между домов Тейлор приблизилась к убежищу Бойни и сумела бросить взгляд вниз, тут же ощутив, что её захлестывает волна безумной, бессмысленной ярости. Там, внизу, прикованная ремнями, на кровати лежала Панацея, устремив взгляд в небо. Рядом стояла Ампутация, это могла быть только Ампутация, белокурая девочка, окружённая роботами-пауками, инструментами зловещего вида и какими-то приборами. В сторону Тейлор она даже не смотрела, а сама Хеберт поняла, что не ощущает пауков Ампутации. Была, была крошечная надежда, что Ампутация, как БиоТехнарь, использовала части пауков в своих творениях, и тогда Тейлор получила бы перевес, но увы.
     Ярость, вызванная ситуацией, когда безнаказанно обижают кого-то, неспособного ответить, не проходила, и Тейлор даже заколебалась на мгновение - не спрыгнуть ли вниз? С ней была раскладная дубинка, а благодаря насекомым Тейлор могла бить прицельно метко, выбивая суставы, глаза, ударяя по уязвимым точкам человеческого тела, пускай и пришлось для этого проштудировать отдельно анатомический атлас. Но в то же время другая, холодная и стратегическая часть мозга указывала, что всё это обернётся ловушкой. Остановка на пару секунд означала смерть, Манекен и Сибирь приближались, а внизу Тейлор будет ограничена в передвижениях, не успеет прорваться сквозь робопауков, оглушить Ампутацию и освободить Панацею, а затем ещё выбраться наверх!
     Алхимик могла бы помочь с этим, но... нет.
     Поколебавшись секунду, Тейлор начала оббегать яму, словно норовя скрыться от Бойни в сторону порта. Вниз она направила один из свежих роёв, продолжая размышлять над ситуацией. Алхимик должна вывести людей, увести их от Бойни, и судя по грохоту и превращениям в той стороне, именно этим Изуми и занималась. Это означало, что самой Тейлор нужно обмануть Бойню, увести их в сторону, пожертвовав насекомыми, и затем скрыться самой. Если даже герои не заметят, что творится в Доках, то сбежавшие строители, сама Алхимик, в конце концов, доберутся до телефонов или просто до штаб-квартиры СКП и сообщат, что в городе Бойня.
     Одновременно с этим Тейлор осознала, что и Бойня это понимает и действует соответственно. План Бойни стал окончательно понятен: женщина-огонь отрезает отступление, Птица-Хрусталь уничтожает телефоны и бьёт стеклом, Сибирь и остальные добивают оставшихся. Быстро, слаженно, неумолимо. Джека Остряка нигде не было видно, но Тейлор решила, что это наименьшая из её проблем.
     Внизу Ампутация с двух рук брызгала из аэрозольных баллончиков всё тем же зеленоватым газом. Насекомые Тейлор умирали мгновенно, а кто не умирал, переставал слушаться. Затем Ампутация повернулась к Панацее и снова начала что-то говорить, та билась в ремнях и кричала. Сибирь развернулась и отправилась обратно в сторону строительных бригад, где Алхимик сражалась с женщиной-огнём. Тейлор ощущала выплески воды, вспышки огня, перестраиваемые дома и дороги, ощущала, как гора плоти подбирается всё ближе и ближе. Конечно, Изуми была в курсе, что происходит, Тейлор непрерывно указывала стрелками на опасность и рисовала слова, направляла строителей и отца в ближайшие убежища. Проблема была ровно в том же, что и с насекомыми: территория была ограничена, и укрытий становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. Тейлор казалось, что сражение идет уже целую вечность, хотя рассудок подсказывал, что вряд ли дольше пары минут.
     Несмотря на все усилия, люди гибли и гибли, и Тейлор на бегу сжимала кулаки в отчаянии, пытаясь придумать выход, способ, как одолеть непобедимых врагов. Обманки ещё действовали, и только поэтому Тейлор была ещё жива. Уже не пытаясь помочь Панацее, Тейлор направляла и направляла всё новых насекомых в сторону Птицы-Хрусталь. Вокруг той вращался вихрь стекла, и в сущности создалась патовая ситуация, патовая ровно до того момента, когда у Тейлор закончатся насекомые и ей будет уже нечем закрывать обзор. Стекло резало всё вокруг и предотвращало попытки Тейлор связать Птицу и уронить её с с небес, но юная героиня не сдавалась, продолжала попытки, пыталась нащупать уязвимые места в броне из стекла. Со стороны Ампутации из ямы уже выбирались робопауки и появился ещё какой-то голем или кадавр, Тейлор не могла понять. Он точно не воспринимался как живой, но имел очертания человека, высокий, плотный мужчина, и двигался как-то дёрганно, словно системы управления внутри разладились.
     Тейлор не знала, что делать с горой плоти, и поэтому сосредоточилась на указаниях Алхимику и на том, чтобы как-то одолеть манекена. Насекомые были против него бесполезны, и это означало, что Тейлор придётся сразиться с ним врукопашную, попытавшись перебить цепи или как-то разделить его на части, сломать овоиды или иным образом вывести его из боя. Тейлор замешкалась, подбирая оружие помимо дубинки и выламывая арматурный прут, и големокадавр Ампутации приблизился. Сама Тейлор не видела в том опасности, ковыляла фигура медленно и всегда можно было убежать. Но внезапно сила Тейлор перестала действовать, и она полностью утратила всякое ощущение своих насекомых, словно оглохла и ослепла разом.
     С шелестом и звяканьем, Манекен ринулся в атаку.
  
   Кин-Гэри 9.3
     Схожее ощущение бессилия Изуми испытывала неделю назад, в битве с Левиафаном. Слепая неодолимая мощь, которой всё нипочём. О, конечно, у Бойни имелись и слабости, и Изуми понимала, что если она сейчас не нащупает их, то погибнут все. Ожог была слишком мобильна, слишком быстра, и на каждый потушенный очаг разжигала новый, а массовое преобразование территории требовало времени. Укрыть людей под землёй не давала Сибирь, которая просто перебила бы там всех с концами, накрыв разом. И без того она уже порвала десяток людей так же, как стены - без малейшего усилия - и сожрала мгновенно, усилив панику. Строители и бывшие докеры были крепкими мужчинами, повидавшими всякое, парочка даже кинулась в безрассудную атаку, но что может обычный человек против маски? Против не просто маски, а самой Сибири?
     Что могла сама Изуми против неё?
     Краулер неумолимо приближался, гора плоти, конечностей, глаз и мазохизма, и это было как приближение неминуемой гибели. Изуми и без того еле справлялась, не успевая воздвигать на пути Сибири стены, которые если и не задерживали её, то хотя бы давали строителям возможность укрыться, исчезнуть с глаз неуязвимой чёрно-белой девушки. Пламя Ожог по-прежнему отсекало людей и не давало им бежать, и только лучи-каналы, выбрасываемые Изуми, пока что не давали кольцу огня сомкнуться. Ожог раздувала новое пламя, обращала воду в пар, обжигая пытающихся прорваться, а сотворить полноценное озеро Изуми не успевала, да и не хотела, опять же повторилась бы история с подземным укрытием для людей.
     Подсказки и стрелки Тейлор помогали, пока что самой Изуми удавалось бегать от Сибири, хотя и не покидало ощущение, что с ней играют, как кошка с мышкой. Но только потому, что сама Тейлор сумела как-то остановить Птицу-Хрусталь и её атаки стеклом, отвлекла на себя Манекена и ещё помогала всем остальным в этой игре в прятки со смертью. Грохот, крики, шипение пара, звон и лязг сливались в некий единый и безумный фон, в котором ориентироваться на слух не смог бы никто, и тем ценнее была помощь Тейлор.
     Но долго так продолжаться не могло, нужно было придумать что-то иное, что отвлекло бы внимание Бойни и дало бы возможность людям сбежать, не опасаясь погони. Или опасаясь, но сбежать, как-то отступить и вырваться из губительного кольца. Пока Птица-Хрусталь занята насекомыми, но это был больше психологический шок, свойственное любому человеку желание сбросить, скинуть с себя мелких гадов.
     Изуми начала действовать.
     Хлопок, печать, удар - заострённая колонна камня и бетона помчалась в сторону Птицы-Хрусталь. Сибирь тут же прыгнула, раздирая эту самую колонну, обращая её в крошево и останавливая атаку, но именно этого Изуми и добивалась. Ей нужно было выиграть несколько секунд, и она их выиграла. Новая печать, и кислород из воздуха в области, где Ожог ставила стены огня, просто исчез. Огонь моментально потух, и Изуми заорала, надсаживая горло.
    - Бегите!!
     Не все её расслышали, но исчезновение огня увидели практически все, и после нескольких секунд растерянности рванули вперёд. Изуми запоздало сообразила, что не предупредила, насчёт отсутствия кислорода, но время и возможности были упущены. Сама Ожог, в ярко-красном платье, под цвет своего пламени, помчалась вперёд, шлёпая босыми ногами по воде и грязи, выкрикивая что-то. Она могла перемещаться между очагами пламени, но все имеющиеся лишь отдалили бы её от строителей. Те бежали, поддерживая раненых товарищей, падая и снова вскакивая, разбегаясь в разные стороны, к облегчению Изуми. Сама она уже разворачивалась, пуская в ход следующий козырь.
     Печать, которой она остановила Луна, обращение вспять превращения, возвращение к исходной форме. Атаковав Краулера, Изуми рванула вперёд, туда, где к Тейлор, сжимающей в руках дубинку и кусок арматуры, нёсся Манекен. Вихрь вокруг Птицы-Хрусталь ударил ему вослед, обрушиваясь на Тейлор и сбивая её с ног. Изуми тут же воздвигла стенку вокруг ученицы и быстро преобразовала собственный шлем, укрывая нижнюю часть лица, и тут же отскочила в сторону, пропуская Сибирь мимо.
     Та вытянула руку и сорвала часть брони с руки Изуми, зацепив и саму руку. Кертис отскочила ещё, хладнокровно преобразовывая броню и затягивая ей рану, зажимая кровотечение варварским, но действенным способом. Тут же ударила частоколом колонн, в Сибирь и мимо, норовя зацепить Птицу и не дать ей атаковать убегающих. Краем глаза Изуми видела, что Краулер, которого местами ранило, с торжествующим, довольным рёвом приближается к ней, сверкая сотней глаз и маша своими многочисленными конечностями.
     Тейлор уже вскочила и отбила дубинкой руку Манекена, превратившуюся в пропеллер вращающихся лезвий. За спиной Манекена маячил громила с рубленным лицом, и Изуми выдохнула гневно - Топорылый! Понятно, почему Тейлор перестала обрушивать рои насекомых - Топорылый, ужас и кошмар масок, обнулял суперспособности в определённом радиусе вокруг себя. На Манекена его сила, скорее всего, тоже действовала, но именно что на Манекена, а не на его творения, и Технарь-робот, выставив две руки, продолжал наступать на Тейлор, оттесняя её в сторону Сибири.
     Колонны не достали Птицу-Хрусталь, которая взмыла в небо ещё выше, направляя смертоносный град стекла в спины бегущим строителям. Нужно было преобразовать всё стекло в области, подумала Изуми, отпрыгивая и уклоняясь от атак Сибири, жертвуя бронёй и телом, чтобы сменить позицию. Лезвия Манекена уже несколько раз задевали Тейлор, но костюм её держался, а сама Хеберт, похоже, не понимала, почему её суперсила не действует, и не торопилась бежать прочь от Топорылого.
     Прокрутившись на месте и поменявшись местами с ухмыляющейся и облизывающей окровавленные пальцы Сибирью, Изуми с места в карьер рванула к Тейлор. Рывок! Удар! Нога Изуми врезалась в туловище Манекена, туда, где виднелись его внутренние органы, но не сумела пробить прозрачную броню. Лезвия Манекена обломались о броню Алхимика, а сам он выпустил струю какого-то газа, словно подражая кальмарам и норовя укрыться в чернильной гуще. Будь у Изуми хоть немного времени, она ударила бы его печатью на разъятие, уничтожая туловище, но сейчас было не до этого. Припечатав Манекена по голове ботинком, Изуми прыгнула вперёд, крикнув Тейлор.
    - Беги! Останови Птицу!
     Манекен, Краулер, Сибирь - остались за спиной Изуми, а сам Топорылый двигался медленно, словно пьяный. Изуми врезалась в него, не опрокинула - всё-таки Топорылый имел рейтинг и Бугая, позволявший ему расправляться с теми масками, чьи силы он обнулил - но припечатала печатью на разрыв, не доставшейся Манекену. Во все стороны полетели ошмётки плоти, и в нос Изуми ударила волна вони, словно Топорылый гнил изнутри. Не сбавляя темпа, она проскочила дальше, готовя новую печать и разворачиваясь, окидывая окрестности взглядом, моментальным фотоснимком воспринимая ситуацию.
     Ожог вырвалась за пределы бескислородной области, и сейчас там бушевало пламя, но это был скорее выброс ярости, чем реальная угроза, ибо в Доках, напитанных водой, огонь без заранее заготовленных ловушек мог распространяться только со скоростью самой Ожог. Её не было видно в пламени, но можно было не сомневаться, что она где-то там внутри и ни один каштановый волосок на голове не подгорит.
     Кроме упавших и раненых, людей не было видно, и Изуми, выдохнув, решила, что лучшего результата ей не добиться. Хоть часть, но сбежала и сумела скрыться, так что удар Птицы-Хрусталь вряд ли достанет всех. Как бы ни была могущественна повелительница стекла, но и ей надо было видеть цель, чтобы поражать её режущим градом.
     Изуми ударила, и смесь камней, асфальта, бетона и земли вздыбилась непрерывным частоколом, ударяя по преследователям. Сибирь даже не покачнулась, как преследовала Тейлор широкими шагами, так и продолжила, разрывая руками каменные пики, обращая их в крошево. Краулера приподняло, несколько камней вошло в раны, и со стороны огромной туши донёсся счастливый рёв экстаза. Изуми знала, что Краулер адаптируется к любым повреждениям, получив рану чем-то, кислотой, допустим, ядом или снарядом, затягивает её, регенерирует и становится в дальнейшем неуязвим к таким повреждениям. Его нужно было бить сразу, целиком и насмерть, но Изуми не знала чем. Возможно, в бою один на один она смогла бы что-то придумать, обрушить Краулера к центру Земли, образно говоря, или как-то запечатать, но в том-то и дело, что он был не один. Более того, Краулер в такт рёву изрыгнул целый водопад, накрывая Изуми с головой.
     Зашипела разъедаемая броня, и Алхимик тут же преобразовала её в воду, нарастила обратно. Манекен, воспользовавшись её замешательством, оказался рядом, и Изуми с досадой поняла, что атака колоннами и пиками тут неэффективна, нужно что-то другое. Манекен выбросил несколько цепей, не рискуя приближаться к Алхимику, но норовя сковать ей руки, не дать складывать печати. Несомненно, удары Сибири преследовали ту же цель, и Изуми ощущала боль и слабость, кровотечение, но обнажённая чёрно-белая девушка больше играла, тогда как Манекен действовал всерьёз. Изуми рванула вперёд, собираясь разъять Технаря, и лишь на волосок разминулась с контратакой Сибири, вынырнувшей из-под земли.
     Изуми разъяла цепи, рванула к Краулеру, стараясь разорвать дистанцию между собой и Сибирью. С Манекеном она могла справиться, Краулеру не хватало скорости (или он только делает вид, заманивая в ловушку, мелькнула злая мысль), а вот Сибирь... в тот момент, когда она прекратит играться, Изуми умрёт. Тейлор уже нырнула в облако насекомых и скрылась из вида, хоть какое-то облегчение, подумала Кертис, атакуя Краулера.
     Уродливая гора плоти, рты и глаза, в особенности, закекали в предвкушении, но Изуми умела учиться на ошибках. Земля под Краулером исчезла, а сам он рухнул вниз, и тут же оказался запечатан в импровизированной темнице. Изуми знала, что это его не убьёт, чем больше повреждений, тем сильнее становилась регенерация Краулера, но всё же минус один от Бойни. Накрой он ударом кислоты Тейлор, та не успела бы спастись, к примеру.
     Бок обожгло болью, и Изуми швырнуло вбок, перед глазами заплясали мушки, а в голове зашумело. Сибирь вырвала кусок плоти и брони, поняла Изуми, машинально преобразуя броню в тугую повязку. Только привычка к слабости, к жизни без половины внутренностей, не дала ей упасть, но в сущности это был конец.
    - Алхимик, бегите прочь, как можно быстрее, имитируйте уход под землю,- защёлкало ей в уши, и тут Изуми поняла, что мушки перед её глазами настоящие.
     Облако насекомых скрыло её и Сибирь, и тут же появилась просека, облако зеленоватого газа вокруг Манекена расширялось. Изуми рванула прочь, на ходу пытаясь осмыслить слова Тейлор, понять ее план. Слабость накатывала, Изуми отбрасывала её усилием воли, насекомые роились вокруг, хрустели под ногами, облепляли костюм. Разорвав дистанцию, она сложила сканирующую печать и рванула влево, проделав там ход в остатки ливневки, затем ещё один и ещё, чувствуя, что уже еле держится на ногах и не зная, продолжается ли погоня.
    - Направо, направо, - щёлкало в ушах, часть насекомых перед Изуми отпрянула, образуя пространство, в котором крутилась стрелка, указывающая направление. - Вверх, вверх.
     С трудом поднявшись по наполовину разрушенной лестнице, Изуми ощутила, что её покидают силы, и рухнула лицом вперёд.
  
     Плотные, крепко сбитые фигуры, которые можно было принять за людей, ныряли в подземные ходы, заманивая за собой Сибирь и Манекена. Где-то на границе облака насекомых ощущалась вибрация, идущая со стороны Птицы-Хрусталь, бугром на земле вздувалось облако вокруг убежища Бойни, не давая насекомым приблизиться, а Тейлор спасти, помимо наставницы, ещё и Панацею. Сейчас её обманки имитировали отход "Алхимика" и "Муравья" в сторону Бульвара, тогда как сама Тейлор притаилась в одном из зданий под носом Бойни. Оставалось только надеяться, что фильмы Алеф не полная фигня и грязь скроет её от тепловизора Манекена, если у того такой есть. В остальном же расчёт Тейлор строился на психологии - изображая бегство, не убегать, а затаиться под носом у Бойни и потом тихо отступить, дождавшись ночи или появления героев. Глазами и через насекомых Тейлор видела поле боя, перепаханные развалины и ямы, каналы с водой, грязь, тела, трупы, точнее говоря, кровь и смерть повсюду, и внутри у неё всё обмирало от мысли, что где-то там может лежать ее отец. По ощущениям насекомых и виду его там не было, но всё равно подойти и проверить возможности не было. И даже так, если Денни не погиб, то сколько строителей и докеров, не чужих, в сущности, для Тейлор людей, осталось тут лежать? Мгновенная вспышка, горячка боя схлынули, но улучшенное управление и дальность пока ещё оставались с Тейлор, более того, в какой-то момент она поняла, что слышит через насекомых.
    - Не делай этого! - кричала тоненьким голоском Ампутация куда-то в небо.
     И тут до Тейлор дошло, что это за вибрации ощущают её насекомые. Птица-Хрусталь "пела", собираясь обрушить свой знаменитый крик на Броктон-Бей. Таким же криком после триггера она уничтожила Дубай, сразу заработав себе всемирную и кровавую славу. Сколько людей погибнет в городе от взорвавшегося стекла и электроники, Тейлор боялась даже подумать. Она впилась зубами в руку, в том месте, где стёкла Птицы и лезвия Манекена прорезали костюм, впилась до крови, лишь бы не заорать в отчаянии, потому что умом Тейлор понимала: ничего она здесь поделать не может, только погубит себя и наставницу. Изуми, лежащая без движения в соседнем здании, вызывала сильнейшую тревогу у Тейлор, но так как они уже "сбежали", то перебираться туда следовало без прикрытия насекомыми, и, значит, нужно было ловить момент.
     Нужно было ждать, впиваясь в бессилии в руку и заходясь в мысленном крике.
     А в следующую секунду Птица-Хрусталь "закричала", нанося удар по Броктон-Бей.
  
   Кин-Гэри 9.4
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джек Остряк, задумчиво пригладив бородку, повернулся к Дорогуше и спросил:
    - Ну, что скажешь?
    - Там трое, - тут же ответила дочь Сердцееда. - Сама Чистота, с ней Паладин, и внизу, ниже земли, ещё один, Туман. Чистота настроена деловито, устала, но довольна проделанной работой. Паладин - просто спокоен и собран. Туман в немного помутнённом состоянии, отчаяние и тревога. Ещё с ними в здании дюжина боевиков Империи, эти просто ждут приказов или занимаются не слишком приятной работой.
     Джек лишь хмыкнул и пригладил бородку ещё раз.
  
     Они вдвоём, Джек и Дорогуша, находились в районе к югу от залива, можно сказать, фактически на границе затопленной и оставшейся сухой частей города. Левиафан здесь не проходил, поэтому разруха была меньшей, чем в центре и на севере Броктон-Бей, но всё же волны изрядно подмыли и дома, и дороги, да и жители бежали в большой спешке.
     Перебравшись в надёжное подземное убежище в Доках и обсудив возможных кандидатов, Бойня вчера ночью случайно выловила первого из них. Или не случайно, как посмотреть. Дорогуша, уловившая эмоции Панацеи, вела свою игру, собираясь подчинить себе всю Бойню, и Джек с нетерпением ожидал развития игры, благо все контрмеры были уже приняты.
     Именно благодаря способности Дорогуши - улавливать эмоции на большом расстоянии (в пределах города), воздействовать на них и находить нужных людей - Джек легко и непринуждённо нашёл Чистоту, а вместе с ней и один из форпостов Империи Восемьдесят Восемь. В прошлое посещение города Империей заправлял Всеотец, а теперь жена его сына, Кайзера. По словам Дорогуши, Чистота очень дорожила своими детьми, и на этом можно было неплохо сыграть. Не сейчас, разумеется, в будущем, когда все приготовления будут сделаны, кандидаты в Бойню отобраны и подобраны к ним ключики.
  
    - Что-то происходит, - внезапно сказала Дорогуша. - Сильный выброс эмоций в Доках... страх и ужас... паника.
    - Поднимемся на крышу, - пожал плечами Джек. - Усиль воздействие на окрестности.
    - Хорошо, - кивнула Дорогуша, на её миловидном личике скользнула улыбка.
     Джек тоже улыбнулся - мысленно. Он ощущал Дорогушу, её нетерпение и жажду захвата Бойни и в то же время сдержанность, готовность трудиться долго и упорно во имя поставленной цели. Когда они впервые пересеклись, от Шери Васил несло лишь страхом, отчаянием и готовностью сделать что угодно, на чём Джек и сыграл. Отличное вышло тестирование, пускай будущая Дорогуша и исхитрилась убить Топорылого, но зато Бойня развлеклась, а обнулятеля способностей Ампутация сумела оживить для повторного прохождения тестов. В последнее время оживлённый труп, правда, начал уже пованивать, но Джека это не волновало. Его сила, основная сила, всегда была в масках вокруг, чьи желания и устремления он инстинктивно понимал и использовал, чтобы управлять Бойней и дальше вести её. При обнулении же способностей маски превращались в обычных людей, скучных, неинтересных и непонятных Джеку.
     Никакого веселья, даже если всех зарезать.
    - И там ещё две маски, - сказала Дорогуша уже на крыше, указывая вправо от здания с Чистотой.
    - Кто? - спросил Джек, оглядывая окрестности.
     Людям в эти дни было не до наблюдений за небом и крышами, а тем, кто поблизости, Дорогуша чуть-чуть усиливала нежелание смотреть вверх, самую малость, чтобы никто ничего не заподозрил. Просто мера предосторожности, ибо Бойня была ещё не готова выйти в свет и никому из местных не стоило знать о присутствии Джека с командой в городе.
    - Не местные, - нахмурилась Дорогуша. - Любят власть. Презирают людей. Хотят напасть на героев и сокрушить их, отобрать частичку своего бога.
    - Павшие? - хмыкнул Джек.
     Это было интересно. Не совсем уместно, своим нападением они могли чересчур взбудоражить героев раньше времени, но интересно. На этом можно было сыграть, добавить новых оттенков красного в происходящее. Один из двух, несомненно, Валефор с его умением подчинять через зрительный контакт, и действия их тоже понятны. Завербовать местных бандитов и напасть на СКП, чтобы отбить хвост Левиафана. Джек, правда, сомневался, что хвост Губителя всё ещё в городе, но Павшим об этом было необязательно знать. Варианты.... варианты тут могли быть самые разные, надо было лишь придержать Павших, не дать им ударить слишком рано, и Джек задумался над тактикой действий, но его почти сразу отвлекли.
     Грохот, звон и треск, гул лопающегося и разлетающегося во все стороны стекла прокатился по городу, тут же сменившись криками раненых, ударами редких машин о дома и просто оглушающими воплями людей. Джек моментально соотнёс предыдущие слова Дорогуши о выбросе эмоций с ударом Птицы-Хрусталь и мысленно выругался. Бойню он оставлял в надёжном подземном убежище, как их могли раскрыть? Этот вопрос, в принципе, мог подождать, Птица не стала бы бить по городу без необходимости... что ей могло двигать? Желание уничтожить связь во всём городе, не дать сообщить о Бойне, так. Кто-то наткнулся на убежище случайно и сумел убежать, Птица ударила, но это не панацея, да, не панацея, ухмыльнулся мысленно Джек. За пределами города телефоны и электроника уцелели, значит, теперь лишь вопрос времени, когда остальной мир узнает, что Бойня в Броктон-Бей.
     Сыграть на ужасе перед именем? Нет, не годится, Бойня не готова, значит, надо уходить. Но не просто уходить, чем-то занять местных героев и всех, кто может помешать. Что ценят больше всего супергерои? Жизни обычных людей. Значит, надо создать ещё угрозы горожанам, помимо тех раненых и убитых, что обеспечила Птица-Хрусталь своим ударом. Злодеи не полезут на Бойню, но и их можно использовать, попутно обеспечив Бойне развлечение, ибо не годится покидать город с пустыми руками. Панацея уже есть, по остальным кандидатам тоже можно пройтись, но для этого надо вернуться к Бойне и выяснить обстановку. Что же касается Хаоса - тут губы Джека искривила улыбка - для первого удара у него есть всё, что нужно, прямо здесь и под рукой, надо лишь грамотно атаковать и обеспечить тылы.
    - Джек, - жалобно сказала Дорогуша, - я ранена, телефон взорвался в кармане.
     Платье её окрашивалось кровью в районе правого бедра, и Джек вздохнул. Сам он не пострадал, а вот Дорогуша... впрочем, решение пришло мгновенно, достроилось кусочком в уже сформировавшийся в голове план. Небольшие манипуляции, пусть другие работают на план Джека.
    - Паладина и рядовых боевиков убрать из здания, - приказал он. - Чистоту приковать к месту.
    - Он испытывает тревогу за остальных масок, и за подчинённых, я усилю их, - ответила Дорогуша. - Чистота боится за детей, тут даже толкать особо не надо будет.
     Не прошло и тридцати секунд, как из здания начали выбегать боевики Империи и следом за ними Паладин, наплевавший на меры предосторожности. Впрочем, окружающим всё равно было не до него и не до запоминания, кто откуда выбежал. Джек и Дорогуша уже спускались, пересекли улицу, не попадаясь на глаза Павшим, которым Дорогуша усилила растерянность.
     Оказавшись в здании, принадлежащем Империи, Джек приказал Дорогуше.
    - Найди аптечку и перевяжись, дело ещё не закончено, и ты нужна в полной силе. Доберёмся обратно, Райли или Панацея тебя подлатают.
    - Она, - начала Дорогуша, но тут же осеклась, ринулась искать средства первой помощи.
     Джек не стал расспрашивать, отправился быстрым шагом к Чистоте на второй этаж. Можно было, конечно, надавить на её эмоции ещё, принудить Павших, но всегда оставался риск, что противники осознают воздействие и сумеют его стряхнуть или учесть в планах. Поэтому всё должно было выглядеть естественным, а это означало, что самому Джеку придется рискнуть. Чуть-чуть совсем, Чистота придавлена страхом, измотана прошлой неделей постоянной и непрерывной работы над имиджем Империи и восстановления / защиты своих районов после Губителя и не ожидает атаки в собственном, ну пускай не логове, но в одном из форпостов Империи. Сочетание двух любимых тактик Джека, в сущности, подход в моменты наибольшего отчаяния и душевной уязвимости и в моменты, когда противник уверен в своей силе и безопасности. Психологическая ломка, враг становится уязвимым, раскрывается, и его можно лепить, как пластилин, в нечто нужное Джеку, или внушить то, что нужно, в общем, полный спектр воздействий. Ведь просто резать - скучно (хотя иногда и необходимо, вот как сейчас), а вот так подловить, словесно переиграть, заставить биться от ужаса при одной мысли о Бойне - гораздо веселее.
  
     Надо отдать должное Чистоте, при виде Джека она из состояния "придавлен страхом, не решается узнать, что там с детьми", моментально прыгнула в "Бойня нанесла удар по городу - дети могли пострадать - передо мной глава Бойни - убить его". Конечно, Джек воспринимал желания Чистоты не такими словесными конструкциями, а скорее цельными образами. Он моментально ударил, проецируя лезвие любимого ножа в Чистоту, подрезая ей лоб. Не опасно для жизни, болезненно, масса крови, заливающей лицо и глаза. И тут же атаковал словесно.
    - Твои дети у меня, им очень понравились игры, предложенные Ампутацией.
     Новый страх наложился на старый, и Чистоту парализовало ужасом за детей. Репутация, мысленно ухмыльнулся Джек, всегда помогает, даже если она чужая. Не зря он шесть лет взращивал и наставлял Райли, пестовал образ Ампутации, не считая, разумеется, и остальных плюсов вроде модифицированных и усиленных тел. Не теряя времени, Джек нанёс ещё несколько ударов ножом, стремительно сближаясь с Чистотой. Сияние той, погасшее было, снова начало разгораться, но Джек был уже рядом. Кайден всё-таки не была ни Бугаем, ни Изломом, ни Оборотнем, не имела усиленного тела, и обычного удара ей хватило, чтобы ненадолго потерять сознание.
     Примерившись, Джек приподнял тело и метнул его, как снаряд, в окно. В идеале это должно было выглядеть так, словно Чистота без сознания вылетела в окно после сильного удара. Оставался риск, что она свернёт шею в падении, но риск, что называется, был приемлем, хаоса смерть Чистоты всё равно добавила бы. Но в целом Джек был уверен, что она просто шмякнется посреди улицы, что-то там себе сломает, но жить будет, у него была четверть века, чтобы убедиться в невероятной живучести масок в таких вот бытовых ситуациях. Словно тот, кто сверху наделял суперсилами, не желал глупых и случайных смертей, только в бою, преимущественно с другими масками или Губителями.
     Окинув комнату взглядом - обычной офис, ни свастик, ни портретов Гитлера на стене - Джек быстрым шагом по скрипучей лестнице спустился к Дорогуше. Та накладывала пластырь на рану и сразу вскинула голову.
    - Две маски в соседнем здании, - бросил Джек.
    - Растеряны, удивлены, пытаются просчитать ситуацию.
    - Усиль в них желание вербовки, чтобы они потеряли всякую осторожность.
    - Но это же... - Дорогуша аж вскинулась, забыв о ране.
     Джек ощущал её возбуждение и восхищение.
    - Нас ждут другие дела, - сказал он. - Туман внизу?
    - Он ничего не заметил, судя по тому, что его отчаяние не прерывалось.
    - Отлично. Усиль отчаяние, разожги ненависть к людям, у наци с этим проблем нет, и направь его куда-нибудь, где больше людей, в самые непострадавшие районы города.
     Джек поймал новый образ от Дорогуши, восхищение и предвкушение, что такие замечательные таланты, как у Остряка, будут когда-то у неё в подчинении. При этом ни телом, ни лицом Дорогуша ничего такого не показывала, лишь желание скорее выполнить приказ Джека. Собственно, это была одна из причин, почему Джек прихватил с собой в разведывательную вылазку только Дорогушу, хотел посмотреть на неё в отрыве от остальной Бойни, в почти естественной среде, так сказать. Понаблюдать и ощутить, прощупать ещё раз, к чему же стремится Шери Васил, ибо помимо желания подчинить себе Бойню в Броктон-Бей у неё была ещё какая-то цель. Сломалась на тестировании Дорогуша качественно, и пускай Сердцеед и его дети вышли из общей картины, предавать Бойню она не собиралась, в этом Джек был уверен.
     Можно, конечно, спросить напрямую, но это опять же скучно.
    - Он перешёл в газообразную форму и истекает наружу, - напряжённым голосом сообщила Дорогуша.
    - Хорошо, - одобрил Джек, - подхлестни его напоследок, и тоже идём на улицу.
     По пути он ещё раз прикинул пункты. Туман ударит по спальным районам к югу от СКП, так что им займутся, обязательно займутся. Павшие и Империя ударят с востока по даунтауну и СКП, раз уж Павшим так нужен кусок Губителя. То, что в городе Бойня, теперь понятно каждому, у кого есть хоть капелька мозгов, и все соотнесут побоище в Доках и удар Птицы-Хрусталь. Сразу в атаку на Бойню никто не ринется, даже наоборот, так что в Доках начнутся хаотичные перемещения всех подряд. Дальше нужно добраться до самой Бойни, а по дороге распланировать новые удары, добавляя героям и властям забот и проблем. Затем ускользнуть из города, погрузившегося в Хаос, сбросив погоню с хвоста или просто не допустив её. Просто, эффективно, привычно, и заодно Бойня развлечётся, может, даже удастся прихватить с собой нескольких кандидатов, чтобы потом провести тестирование уже, скажем, в Бостоне. Да, натравить местных на масок Бостона, это будет та ещё потеха и развлечение!
    - Нам нужны машина и водитель, - скомандовал Джек, - и как можно быстрее попасть обратно в Доки, пока горожане после удара Птицы хаотично мечутся по городу.
     Дорогуша лишь кивнула, сосредотачиваясь на эмоциях людей вокруг, просеивая их, фильтруя и выбирая тех, кто сильно переживает за автомобиль, сильнее, чем, скажем, за родственников. И она, и Джек отлично знали, что у каждого есть свои уязвимые точки, нужно лишь найти их и правильно надавить, чтобы достигнуть требуемого результата.
     В панике и хаосе вокруг никто не обращал на них двоих никакого внимания.
  
   Кин-Гэри 9.5
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Обнаружено постороннее воздействие, работа сисхрпгркрг, - захрипела маска, и Джирайя быстро сдернул её.
     Мгновение спустя стекло в домах вокруг (Джирайя прогуливался по районам Империи, перебравшись сюда утром с острова в заливе) разлетелось, а сама маска задымилась и затрещала. Джирайя цокнул и отбросил её в сторону, полез в свиток за спиной за исходной маской демонической жабы, прикупленной ещё в Чикаго. Выверт / Кальверт прислал просьбу о встрече ещё вчера, так что "Жаба" вполне мог уже легально прибыть, скажем, на самолёте или на транспорте Дракона.
     Джирайя натянул маску и задумался, удобно устроившись в закутке между домами на высоте второго этажа и накинув невидимость. Девятка в городе, это очевидно, массовый удар по стеклу - знаменитый крик Птицы-Хрусталь, своего рода визитная карточка Бойни. Лишение связи и электроники героев и властей, нагнетание страха на горожан, крик Птицы означал, что Бойня вышла на тропу войны. Джирайя, обдумывая охоту на Бойню, видел процесс несколько иначе. Засечь банду Джека и бить, когда они будут в безлюдной области, сразу изо всех сил, потом попробовать добить выживших и отступить, ударить ещё раз, когда Бойня отступит и немного расслабится. Здесь и сейчас, в городе, у Бойни была под рукой масса потенциальных заложников-горожан.
     Кто-то бежал по улице, истошно вопя на высокой ноте, весь в крови. В обратную сторону промчалась машина, донёсся глухой стук удара, со спины Джирайи ветер доносил запах гари и слышался треск усиливающегося пожара. Раненые по всему городу, продолжал размышлять саннин, властям и героям прибавится работы, им будет не до Бойни, которая, в свою очередь, сможет нанести удар туда, куда захочет. Объединение суперзлодеев? Исключено, банды разбиты и рассеяны. Вызов помощи извне? Пока что затруднён, ибо Птица снесла всё, тут можно не сомневаться.
    - Не время раскрывать себя, - подытожил размышления Джирайя.
     Прыжок вниз и мягкое приземление, руки его сложились в печать, и появился Теневой Клон. Накинув Хенге с маской и плащом, клон кивнул и помчался прочь, прямо по улице, не обращая внимания на испуганные вопли. "Не время беречь нервы горожан, всё равно все и без того напуганы до усрачки", мрачно подумал Джирайя, накидывая облик Какаши. Все считают, что Жабы нет в городе, этот козырь следовало приберечь, потому что по всем прикидкам выходило так, что Джирайе придётся сразиться с Бойней и победить почти что в одиночку.
     Клон свяжется с Гильдией, Дракон пришлёт корабли и летающую доску, но этот козырь тоже пока надо будет приберечь. В себе Джирайя был уверен, не сумеет кого-то побить, так сбежит, выждет и ударит ещё раз, а вот остальные могут и не уберечься. В то же время, появление Бойни в Броктон-Бей - это было просто идеально для престижа и репутации Гильдии. Идеально, разумеется, в том случае, если Бойня не покинет города.
     Костёр разгорался, и Джирайя скользнул на крышу, птицей перелетел дальше, отдаляясь. Мелькнувшая было мысль - применить одну из техник Воды - тут же погасла, едва Джирайя с крыши окинул взглядом город. Десяток столбов дыма, не меньше, и крики, повсюду крики, хруст и скрежет, паника, мечущиеся горожане. Машины на пробитых колёсах чуть ли не с искрами неслись по улицам, горожане разбегались, правда, каждый в свою сторону, так что неудивительно, что то и дело доносился треск и грохот ударов. Навскидку, Джирайя решил, что все, у кого были машины, тут же прыгнули в них и рванули из города, так, что можно было ожидать заторов, пожаров, снижения общей мобильности.
     Что, конечно же, было одной из целей удара Птицы. Другой целью было сокрытие места будущего удара, ибо, если по всему городу хаос, переполох и беспорядки, то как понять, чем это вызвано? Связи нет, визуально не определишь, что делать - непонятно, рванёшь на помощь, а там засада со стороны Бойни. Опять же, удар Птицы приведёт к тому, что со всех сторон будут сыпаться сообщения о Бойне, девять ложных из десяти, отличная маскировка и прикрытие.
     Откуда-то справа в небо взмыла Чистота и по дуге ушла на восток, Джирайя даже притормозил на секунду, но потом решил, что не стоит. Клон доберётся и позвонит, Дракон пришлёт доску, всё равно собиралась её выслать сегодня ночью, и тогда у Джирайи будет мобильность. Его ближайшая задача - найти, собственно, Бойню, и подготовить удар. Скоро уже вечер, возможно, Джек замыслил какую-то крупную гадость на ночь, а возможно, как раз собирается нанести удар и потом укрыться в ночи.
     Плохо было то, что Джирайя не видел какой-то чёткой цели для Бойни в Броктон-Бей, и это означало, насколько он помнил образ действий Джека, резню, трупы и прочие "развлечения". Удар Птицы косвенно подтверждал эту теорию - сложно было представить, сколько человек получили ранения стеклом в результате такого удара, сколько умерло и во что всё это выльется. То, что герои города и СКП будут плотно заняты, не подлежало сомнению, равно как и то, что никто особо не поспешит встревать в драку против Сибири. Триумвират, насколько помнил Джирайя, ещё несколько раз пытался с ней справиться, но так и не добился никаких успехов. Рядовых членов Бойни подвыбили, конечно, но что толку, если Джек тут же вербовал новых?
     Джирайя опять сбросил скорость и остановился.
    - Вербовка - это вариант, - пробормотал он.
     Герои отпадали, встречались, конечно, и среди них, что называется, паршивые овцы, но в целом маски шли в Протекторат и Стражи, чтобы помогать людям. Это означало, что Бойня, если и будет проводить вербовку, то среди Бродяг и суперзлодеев. Изуми и Тейлор относились к первой категории, и Джирайя опять цокнул. Можно было, конечно, отправить к ним клона, но это расход чакры, а чакра ему потребуется вся, как в бою с Губителем. Тейлор что-то говорила о том, что сегодня они будут в Доках, мол, Алхимик приняла спонтанное решение, но Доки большие, а времени мало. Если Бойня решит бить, то ударит первым делом по Империи, самой большой из оставшихся банд.
    - Мистер маска, помогите моему ребёнку! - донёсся отчаянный вопль с улицы.
     Джирайя оглянулся, посмотрел вниз и вздохнул. Какая-то женщина средних лет, с безумным лицом и растрёпанными волосами, в халате и одном тапочке, протягивала к нему ребёнка, малыша в окровавленных пеленках. Джирайе очень сильно захотелось ударить себя по лицу. Ну какой, к херам, из него целитель? Здесь нужна была Цунаде или просто обычный медик, и в то же время Джирайя понимал, что объяснить этого женщине не сможет. Ей не объяснишь, что такой же хаос по всему городу и что другие малыши, взрослые, собаки, все пострадали и требуют первой помощи, начни оказывать которую, и увязнешь, упустишь Бойню, а значит, будет на порядок больше трупов и раненых.
    - Помогите!! - взывала женщина.
     Сплюнув, Джирайя спрыгнул и собирался схватить ребёнка, в конце концов, один из госпиталей не так уж и далеко (как, собственно, и всё остальное в городе было недалеко, по меркам шиноби), но мать тут же завизжала и вцепилась в ребёнка.
    - У меня нет суперсилы лечения, - сделал безнадёжную попытку Джирайя, понимая, что вообще не стоило связываться и спускаться.
     Разозлившись на самого себя, Джирайя выпустил волну ки, отпугнув других горожан, начавших было подбираться ближе, влил в ребёнка бесценный экстренный флакон жидкой лечебной чакры (производства Карин) и рявкнул на женщину:
    - Беги отсюда!!!
     Раны на глазах затягивались, вышла пара осколков, ребёнок притих и слегка светился зелёным. Ещё раз рявкнув на обезумевшую от счастья женщину, Джирайя рванул с места в карьер, торопясь скрыться. Единственный плюс в обстановке был тот, что саннин понял: нельзя показываться на глаза вообще никому. Никаких остановок и задержек, только и исключительно Бойня, поиск без остановок и передышек. Клон возле Выверта пока не развеялся, так что, предположительно, СКП было относительно в порядке. Плюнув на экономию чакры, он создал ещё двух клонов, один из которых отправился в Доки, другой к команде Трещины.
     Сам Джирайя начал методично нарезать круги, ища масок Империи Восемьдесят Восемь.
  
   16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Удар Птицы убил директора Кальверта, оставшегося дома, и лишь ранил директора Кальверта, приехавшего в здание СКП. Выбора не было, вторую линию сбросило автоматически, и Томас, лёжа на полу, лишь бессильно выругался. Предупредить заранее город об ударе Птицы или сорвать его, о, на этом Кальверт вполне мог сделать себе репутацию, получить минуту славы на уровне страны, и вот теперь всё потеряно. Вызов подкреплений, подготовка, мобилизация сил - неожиданный удар Птицы-Хрусталь сорвал все возможности. Томас не собирался отдавать завоёванного Бойне, позволять Джеку и его банде портить только начавший восстанавливаться город. У Выверта было в подчинении более чем достаточно масок, и вот только в город прибыли двое Послов Аккорда, как раз подходящих для задачи зачистки, так что было с чем дать бой Бойне.
     Если бы ещё была возможность подготовиться!
     Всё это очень неприятно напоминало о Пугале, и Томас, вставая, мысленно пожелал тому словить несколько килограмм стекла по всему телу.
    - Директор? - в кабинет ворвался помощник. - Вы целы?
    - Связь! - рявкнул Кальверт, ощущая кровь на щеке.
    - Что?
    - Обеспечьте связь! - Томас орал, выплёскивая гнев.
    - Но...
    - Да мне насрать! Хоть голубей шлите, но чтобы связь была! Всему составу СКП - мобилизация! Стражей - ко мне, всех героев Протектората и Новой Волны, лояльных Бродяг, всех, кого нет в здании - найти и предупредить, дать возможность связи! У нас Бойня в городе, если вы не заметили!
     Бледно-красный помощник пулей вылетел из кабинета, а Кальверт гневно выдохнул, ощущая, что успокаивается. Ещё ничего не потеряно, всё только начинается и помимо героев надо мобилизовать и злодеев. Среди рядового состава СКП хватало преданных Выверту людей, было даже несколько Наёмников, машину и на базу, Неформалов, Странников, одиночек, Послов, всех - тоже в ружьё, в полной готовности к удару по Бойне. Выверт подстрахует их своей силой, даже без Дины, всё ещё переживающей наркотическую ломку в госпитале.
     Кальверт застонал от мысли, что удар по госпиталю мог убить Дину. Кто там на дежурстве из Стражей? Томас выдохнул, разделяя реальности. В первой он занялся организацией СКП и мероприятий помощи городу, во второй отправил гонца на базу Выверта. Была мысль и самому поехать, но, увы, имидж и репутация. В эту трудную минуту директор СКП должен быть на месте, и твердой рукой наводить порядок и отражать угрозу, иначе можно сразу попрощаться с Планом, предусматривающим выход на уровень страны.
     Впрочем, даже у Джека...
    - Директор Кальверт! Киндер мёртв, Виста тяжело ранена!
    - Что?! - взревел Томас, разворачиваясь.
     Потеря несовершеннолетнего Стража, выход из строя - опять! - самой опытной из всех, Висты, чья сила как раз сейчас становилась бесценна, всё это было тяжёлым ударом. Конечно, Бойня всё спишет, но если Томасу нужен успех Плана, то ему нужен и успех, победа на Бойней! Любая маска сейчас становилась на вес золота, а ведь, сколько их ещё ранило или убило стеклом?
    - Его убило прямо в мастерской! - словно оправдываясь.
    - Панацею ещё не нашли? - подчёркнуто спокойно спросил Томас.
    - Директор, в таких условиях...
    - Мне не нужны оправдания, мне нужен результат! Вы представляете, что будет, если Панацея окажется в руках Бойни?
     Сев за стол и покрутив в руках карандаш, Томас с усталым вздохом подумал, что сейчас ему придётся нелегко. Активное перетягивание одеяла власти на себя из рук растерянного мэра теперь аукнется, и если город будет разгромлен, то виноват будет только Томас. Поэтому только успех, только победа, и вот тогда! Тогда уже ничто его не остановит на пути к вершине.
     Связь, сбор масок, информация по Бойне - не могло же всё сломаться? Но даже если сломалось - бумажные копии, в конце концов, просто привезти сюда ноутбук с информацией или пачку телефонов - не могло же всё сломаться на вышках связи? Варианты, варианты есть всегда. Странники - их можно легализовать на борьбе с Бойней, как и планировалось, сделать командой героев и вывести из игры. Ещё проредить банды Броктон-Бей и передать всё Неформалам.
     Размышляя над планами, Томас отдавал приказания и распоряжения, направлял и распределял, попутно продвигаясь в сторону штаб-квартиры Стражей. С мысленным вздохом Кальверт признал начальную идею: собрать всех в кулак и ударить, несостоятельной. Силы придётся распылить по городу и срочно взывать о помощи, но это не отменяет того, что ударить можно будет суперзлодеями. СКП / полиция обнаружат Бойню, ударный отряд с ядром из Странников, подстрахованный Вывертом, нанесёт удар. Протекторат и СКП добьют или поддержат удар, и перед лицом подавляющего превосходства Джек отступит. Полная победа необязательна, показательного уничтожения нескольких членов Бойни и отступления Остряка будет более чем достаточно.
    - И, разумеется, свяжитесь с Гильдией, - сказал Кальверт вслух. - Они же собирались бороться с угрозами S-класса? Ну, так вот она угроза, прямо в городе!
     Мысленно же Томас потёр руки. Победить Бойню, сдать Пугало Жабе, и успех обеспечен.
     Выверт всегда выворачивается, таков закон природы!
  
   Кин-Гэри 9.6
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Удар Птицы-Хрусталь вывел из строя пятерых боевиков Адептов, одного насмерть и ещё двое получили тяжёлые ранения. Пока оказывали первую помощь, пока спускались из здания и искали неповреждённую машину, Феликс не уставал мысленно материться и нервничать из-за задержки и потерь. По его приказу все боевики держали оружие чуть ли не в открытую и постоянно озирались. Если Бойня в городе, то надо было уносить ноги, и как можно быстрее, пока не началась собственно, гм, бойня.
    - Куда нам, босс? В госпиталь? - хмуро спросил Джон.
    - Валите из города, - но договорить, что надо будет найти вторую машину, Феликс не успел.
     Крики, шум и гам доносились отовсюду, но сейчас всё перекрыл истошный слитный визг множества людей. Из-за поворота выскочила толпа горожан, кто в чём, они бежали безумной толпой, топча тех, кто падал, сами падали, и их топтали набегающие сзади. Боевики Адептов отпрянули в сторону, ощетинившись стволами, но горожане даже не посмотрели в их сторону, мчались мимо, крича.
    - Он идёт! Спасайтесь!
    - Блядь! Джон, клетки! - заорал Феликс. - Стопор, бьёшь сразу за мной!
    - Кто это, босс?
    - Кто-то из Бойни, - с лёгкой дрожью в голосе ответил Феликс, - иначе с чего бы...
     Вослед толпе вырвалось облако тумана, имеющее грубые очертания человеческой фигуры. Облако колыхалось и летело вперёд, протягивало газообразные руки, словно залезая людям в глотки, носы и уши. Несколько секунд спустя люди, оказавшиеся в облаке, падали замертво или истошно крича, изгибаясь в конвульсиях.
    - Да ёбанная ж жизнь! - заорал Феликс в сердцах.
     Он изучал масок Броктон-Бей и сейчас сразу опознал атакующего. Туман из Империи 88, и как назло именно против него ни сам Феликс, ни Стопор практически ничего не могли сделать. Тем не менее, у Пикировщика был опыт, и он крикнул:
    - Не вдыхать! Попали в облако - задержали дыхание! Вдохнёте - смерть! Джон, две клетки!
     По классификации СКП Феликс относился к Властелинам-Стрелкам. Своей силой он управлял птицами и взрывал их, уничтожая врагов. Клетки же нужны были, чтобы птиц не убило и не помяло при перевозке, в остальном Пикировщик имел над ними полную власть.
    - Стопор! - продолжал орать Феликс.
     Туман уже почти поравнялся с ними, и боевики Адептов, не выдержав, начали стрелять, привлекая тем самым внимание человека-облака.
    - Останови толпу! - крикнул Феликс, указывая на бегущих.
     Стопор кивнул и ринулся вперёд. Пускай его рейтинг Движка был низким, но всё равно он значительно опережал толпу. Быстрые движения, парализующие касания, уклонение от ударов, Стопор метался между бегущими, создавая посреди улицы завал из тел. Стекло лежало тут в несколько слоёв, магазины, офисные и жилые высотные здания вокруг зияли зловещими провалами.
     Феликс направил птиц, подрывая их прямо перед облаком, расшвыривая Тумана и отбрасывая назад.
    - Гранаты! - рявкнул он боевикам, подавая пример. - Отступаем вверх по улице! Бегом!
     Тумана, уже начавшего собираться обратно в облако, расшвыряло ещё, Феликс быстро присел, укрывшись за машиной и молясь, чтобы пронесло. Слишком близко, слишком много гранат, но выхода не было, нужно было выиграть время и разорвать дистанцию. Туман отвлечётся на тела на дороге, за это время нужно успеть скрыться с его глаз, нацист явно обезумел, раз такое устраивает среди бела дня, и, значит, скоро здесь будет полно героев и СКП.
    - Носилки! Бегом! Бегом! Бегом! - орал Феликс на боевиков.
     Те и сами понимали, что дело швах, и бежали, как могли, но раненые сковывали и замедляли. Феликс успокаивал себя мыслью, что нужно лишь бежать быстрее толпы, и затем уйти куда-нибудь вбок, скорее влево, чем вправо, найти другой транспорт и покинуть город.
    - Бля-я-я-я-ядь!! - снова взвыл Феликс, когда из проулков впереди вылетели, едва не столкнувшись, два грузовика СКП.
     Один рванул вперёд, к Туману и завалу из тел, второй, с визгом затормозив, наставил распылители пены на Адептов. Кто-то из рядовых попробовал вскинуть оружие, и тут же вылетела сеть, накрывая пятерых подчинённых Феликса вместе с одним из раненых на носилках, и вослед ударила струя пены.
    - Не шевелиться! - рявкнули из грузовика. - Руки вверх! Оружие бросить!
    - Вы дебилы! - не удержавшись, заорал Феликс, всё же вскинувший руки.
     Попутно он подал знак Джону, чтобы тот открыл ещё клеток.
    - Нас сейчас тут всех удушат! - продолжал орать Феликс, отвлекая внимание на себя.
     Дверцы раскрылись, и наружу выпрыгнули трое, в броне, в газовых масках, закрывающих лицо, шлемах сверху, с оружием наизготовку. Феликс мрачно засопел - значит, они мчались именно к Туману и надо было укрываться в здании или сворачивать раньше, но кто бы знал? Впрочем, ещё не всё было потеряно, если второй грузовик остановит Тумана. Пикировщик незаметно скосил глаза, Тумана и тела на дороге заливали пеной с непонятным пока результатом.
     Выдохнув и сосредоточившись, Феликс медленно и аккуратно направил трёх птиц под грузовик СКП. Бойцы СКП приближались, и Феликс упал плашмя на дорогу, отдавая птицам команду на взрыв, и крича:
    - Стопор! Троих!
     Жахнуло, закладывая уши и отбрасывая в сторону, ослепляя вспышкой. Грузовик СКП подбросило, там успели выстрелить, сети ушли куда-то в район второго этажа, пену беспорядочно разбрасывало по дороге. Феликса перекатило ещё, Стопор уже метался между бойцов СКП, касаясь их лбов, неприкрытых участков шеи, кратковременно парализуя. Один из них успел выстрелить в упор, Стопора согнуло и отбросило прямо в днище грузовика, и Феликс снова начал ругаться. Кто-то из его подчинённых, кажется, Макс, уже стрелял, встав на колено. Бойца СКП, приложившего Стопора, отбросило, он тут же ловко перекатился и зигзагом метнулся за грузовик, беспорядочно стреляя в ответ, на подавление, а не затем, чтобы попасть. Стопор пытался встать, натужно силясь вздохнуть и держась руками за живот, со стороны второго грузовика СКП доносились возмущённые выкрики, и Феликс увидел, что Туман вырвался из пены, проскользнул и пытается скрыться. Со стороны опрокинутого грузовика вылетела граната, и Феликс метнулся в здание, ища укрытия. Бабахнуло и ударило вспышкой, перед глазами засверкали пятна, а звуки пропали. Судорожно разевая рот, Пикировщик выскочил обратно и увидел, что половину его бойцов успели залить пеной вместе с ранеными, а бессознательного Стопора тащат за грузовик, надевая наручники.
     Взревев, Феликс ринулся вперёд, стреляя беспорядочно и направляя ещё птиц в кабину и кузов опрокинутого грузовика. Оставшиеся на свободе Адепты расстреливали первый грузовик СКП и метали гранаты, пытаясь остановить Тумана, который, в свою очередь, пытался сбежать от новой заливки пеной. Феликс выметнулся из-за угла, тут же получил прикладом в бок, ударил сам в ответ и подорвал бойца СКП птицей, подхватил его оружие и расстрелял второго в упор, избивая резиновыми пулями до смерти. Сдёрнул с ближайшего газовую маску, подхватил Стопора, взваливая на спину, придерживая руками.
    - Уходим! - крикнул он.
    - Но, босс, тут должен быть растворитель! - крикнул кто-то в ответ. - Мы же не...
     Стаккато лазерных лучей сверху заплясало вокруг боевиков, кто-то выронил оружие, кто схватился за обожжённую руку.
    - Проклятье! Новая Волна! - выдохнул Феликс.
     Его птицу отбросило силовым полем и, как будто этого было мало, из проулка выскочил ещё кто-то из Новой Волны. Могучий, в сверкающем костюме и с открытым лицом - Мегаватт! Рядовые Адепты были уже рядом, Феликс рявкнул:
    - Бежим!
     Лазерные лучи заплясали было вокруг, Мегаватт тоже заколебался, видя опрокинутый грузовик, но тут Туман, убегавший от СКП, скрылся в здании, и оттуда немедленно донеслись вопли. Мегаватт ринулся к зданию, и Феликс понял, что его начальный расчёт хотя бы частично оправдался: Туман занялся гражданскими, СКП и герои занялись Туманом.
    - Бегом, пока остальные ёбанные нацики не подтянулись! - крикнул Пикировщик подчинённым, и они побежали сквозь хаос, творящийся вокруг.
  
   ***
    - Отряд "Янки" натолкнулся на отряд Адептов, сражавшихся с Туманом и прикрывавшихся гражданскими. Ведут преследование Тумана при помощи Новой Волны, есть погибшие, часть отряда Адептов взята в плен и дала показания, отряд только сегодня прибыл в город.
    - Отряд "Зулу" при поддержке Сварщика вступил в бой с Барыгами, атаковавшими госпиталь Броктон Централ. Бандиты рвутся к складам медикаментов.
    - Пожары в Доках, даунтауне, юго-восточной части города, пожарные расчёты не справляются.
    - Весь наличный состав полиции выведен на улицы, многочисленные сообщения о грабежах, перестрелках, есть убитые и раненые, курьерские группы и раздающие радиоприёмники тоже подвергаются нападениям. Заторы на дорогах.
    - Директор, - в оперативный зал в здании СКП зашёл Бесстрашный.
     Кальверт сразу отвлёкся от потока сообщений и работы, подошёл к герою, и они отошли в угол. В общем гуле и выкриках, ответах помощников Томаса, разговор Кальверта и Бесстрашного терялся.
    - Похоже, что Бойня в Доках, - просто сказал Бесстрашный. - Примерно посредине между даунтауном и портом огромное пятно битвы, ещё видно пламя, здания снесены, земля перепахана так, словно там новое сражение с Левиафаном состоялось.
    - Живые?
    - Никого не увидел, только тела, судя по одежде, строители из бригад. Приказа садиться не было, но я рассмотрел - трупы, разорванные и сожжённые, изъеденные кислотой.
    - С кем они сражались?
    - Судя по всему, с Алхимиком, директор, - и Бесстрашный слегка приподнял шлем, чтобы утереть пот.
    - Чт...?
    - Из даунтауна тянется новая дорога, прямо через Доки, такое под силу сотворить было только Алхимику. В месте, где дорога обрывается, и расположено... место сражения.
    - Но ведь она... - и Томас оборвал сам себя, выдохнул.
     Судя по всему, это было спонтанное решение Алхимика, и она наткнулась на Бойню. Проклятье! Впрочем, если их встреча была случайной - а судя по ярости сражения, Бойня пыталась убить всех свидетелей и скрыть своё пребывание в городе - то это давало шанс. Ударить, пока Бойня не готова, пока не составлен новый план.
    - Алхимика я там не видел, директор, - покачал головой Бесстрашный.
    - Это ничего не значит, Бойня могла унести тело с собой, - сердито отозвался Кальверт.
     Он кинул взгляд на героя, прикидывая расклад. В Протекторате осталось четыре маски, этого недостаточно, чтобы штурмовать Доки, да и не пошлёт Мисс Ополчение людей на верную смерть, а приказать ей Кальверт не может, только убедить и уговорить. Стражи, кто не ранен и находится поблизости? Слава патрулирует и, скорее всего, ринется на помощь Новой Волне. Флешетта и Стояк? Если их силы попадут к Бойне, Томаса подвесят за яйца, за все сразу, и за выпуск несовершеннолетних Стражей на смерть, и за усиление Джека, и так далее, список будет длинным, можно не сомневаться.
    - Извини, - вздохнул Томас.
    - Я понимаю, директор, - отозвался Бесстрашный, после чего развернулся и вышел.
     Кальверт выдохнул и вернулся к текущим проблемам, мысленно накидывая план. Делать нечего, придётся бить злодеями, выводить Странников на сцену. При первой же возможности надо будет разделить реальности и самому отправиться на базу, подумал Кальверт, так будет надёжнее. Самому объяснить план, собрать всех, дошлифовать детали. Команды не сработаны, но нужда - лучший помощник. Алхимик, скорее всего, мертва, и, значит, излечение Ноэль срывается, но если правильно преподнести инфу, словно Алхимик в плену у Бойни, то у Странников будет усиленная мотивация. Предыдущую строительную бригаду, получается, вырезала тоже Бойня, причём в опасной близости от базы Выверта. Намёк? Совпадение? Теперь уже всё равно. Не исключено, что Панацея тоже у них и поэтому её не могут найти. Об этом надо будет тоже намекнуть, в сражениях против Бойни одной суперсилы будет маловато, нужен будет истинный боевой дух, готовность идти до конца.
    - Директор? - Томас очнулся, вынырнул из мыслей, увидев, что на него смотрят встревожено.
    - Прошу прощения, продолжим. Итак, подтверждено, что перед тем, как Птица-Хрусталь нанесла удар, Бойня находилась вот здесь и сражалась с Алхимиком, - палец Томаса ткнул в карту Броктон-Бей, расстеленную на столе.
     Мысли его при этом всё время возвращались к удару по Бойне. Кальверт всегда мнил себя стратегом, шахматистом и главнокомандующим, двигающим войска, но самостоятельно не вступающим в сражение. Сумеет ли он победить Джека Остряка именно на поле стратегии и тактики?
  
   ***
    - Итак, наша задача - вызвать как можно больше Хаоса в городе, - говорил Джек, тыкая ножом в начерченную прямо на земле карту Броктон-Бей, грубую, лишь примерные очертания. - Маски в этом плане стоят тысяч людей, значит, по ним мы и ударим.
     О том, что он уже позаботился о Падших и Империи, Джек говорить не стал.
    - План очень прост: сегодня ночью мы утопим город в крови, - сказал Джек, - и тем самым свяжем местным властям и героям руки. Пока они разберутся, что нас уже нет в городе, пройдёт несколько дней, и у них не должно возникнуть даже малейшей мысли о преследовании Бойни. Надеюсь, всем понятно, что сдерживаться и жалеть кого-то, приберегать на будущее, не нужно. Наш план сорвали, мы тоже сорвём мирную жизнь Броктон-Бей в ответ. Но чтобы удар был эффективным, нужно разделиться и охватить несколько целей. Все мы рассматривали возможных кандидатов, примеряли, кого бы выбрать, так что, если у кого есть желание, может сделать попытку вербовки. Наша умница Райли уже подала пример, как это надо делать - грубо, силой и с огоньком! Теперь, собственно, сам план, кто и куда бьёт и зачем, и что с вербовкой. Зажжём эту ночь, господа!
  
   Кин-Гэри 9.7
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Итак, - мягко и спокойно начал говорить Джек, обводя взглядом Бойню, - пока мы добирались сюда, наша дорогая Дорогуша ещё раз проверила всех интересующих нас лиц, а я составил новый план, о котором сейчас и расскажу. После выполнения своих частей все собираемся неподалёку от здания СКП, которым будет уже не до нас.
     Джек не стал ругаться ни на кого или искать виноватых. Потом, когда Бойня уберётся из города, вот тогда можно будет и заняться наказаниями, всё равно какое-то время придётся провести, скрываясь и не показываясь на глаза. Сейчас наказывать - только ослаблять Бойню, поэтому только намекнуть, чтобы старались лучше.
    - Начнём, пожалуй, с виновницы создавшегося положения, - обратился он к Птице-Хрусталь. - Хуже нет, чем бросать на полпути, поэтому, думаю, центру города не помешает ещё один яростный ливень стекла, благо его там сейчас хватает на улицах.
     Птица, полностью укрытая стеклом, вскинула голову, словно не веря своим ушам. Её смуглая кожа виднелась сквозь слои стекла, голову укрывал особо толстый "шлем", и Джек получал от Хрусталь правильный образ. Она была готова действовать, сражаться, показать всем в городе, кто тут самый сильный, тем самым загладив вину.
    - Атакуешь центр города и особенно горожан, - повторил Джек, - а когда появятся супергерои, разберёшься с ними. Штурм - твой.
    - Меня больше устроил бы Крюковолк, - глухо ответила Птица.
    - Империя появится в центре города, могу тебе это пообещать, - губы Джека растянулись в улыбке.
     Он не стал напоминать, что стоит опасаться летающих масок, Птица была достаточно опытна, чтобы и сама понимать это. Поэтому Джек сказал другое:
    - СКП и герои наверняка захотят восстановить связь, так что нужен будет ещё один крик, сразу после заката.
     Хрусталь кивнула и вылетела из свежевырытого подземного убежища, в которое перебралась Бойня после стычки с Алхимиком и Муравьём. Стоило бы их добить, просто в назидание, но пока Джек добрался до Бойни, Алхимик и Муравей пришли в себя и быстро удалились куда-то в сторону порта. Впрочем, они обе были ранены, так что Джек пока исключил их из плана.
    - Ампутация, Барыги - твои, - продолжил Джек, - они сейчас на западе Доков.
    - Лечатся и употребляют после стычки с СКП, - добавила Дорогуша, - у них пять масок.
    - Немного многовато без Топорылого, - надула губки Райли. - У них же есть Технарь, можно Манекен пойдёт со мной, можно?
    - Нет, - покачал головой Джек, - но без поддержки ты не останешься. Бери с собой Панацею, срочно доламывай её на Барыгах, её таланты могут потребоваться нам в финальной стадии плана. Но самое главное - не дай рядовым Барыгам разбежаться, они нам пригодятся.
     Райли продолжала дуться, но возражать не стала, пошла собираться. Большую часть её походного снаряжения и Панацею тащили на себе робопауки, и Джек не стал предлагать Райли транспорта или усиления. Наоборот, пусть не спеша добирается до места, как раз остальные успеют завершить свои части.
    - Неформалы собираются в своём новом логове, в центре Доков, и оттуда они отправятся на базу Выверта, вот здесь, на севере даунтауна, - ткнул ножом Джек. - Дорогуша, Манекен - они ваши, ломайте, убивайте, вербуйте, но быстро. Затем вам надо будет разделиться, Манекен отправится на базу Выверта, Дорогуша - на помощь Ампутации. Основная задача - накачать рядовой состав и масок Барыг на штурм здания СКП, немедленный, решительный и беспощадный.
     О том, что он хотел ещё посмотреть на поведение Дорогуши в условиях относительной, но всё же "свободы", Джек говорить не стал. Дочь Сердцееда интересовал кто-то из Неформалов, плюс она же обнаружила Панацею и явно имела на неё планы. Игра в игре, и экстремальная ситуация только добавляла остроты.
    - Возможно, направить Технаря Барыг к Манекену, - Джек посмотрел на него.
     Манекен, слегка помятый после драки, старательно надраивал свои шары и проверял сочленения и суставы. Вскинул руку, помахал ей в воздухе, показывая, что ему всё равно.
    - Тогда можно будет навестить Алхимика и Муравья перед тем, как мы покинем город, - продолжил Джек, но Технарь-робот не отреагировал. - После разгрома Неформалов, Манекен отправляется на базу Выверта, в группу к Краулеру и Сибири.
     Краулер заинтересовался и подполз ближе, Сибирь просто пялилась на карту.
    - Сдерживаться не надо, - ухмыльнулся Джек, - там, под землёй, полно масок, некоторые из них способны или уверены, что способны, навредить даже тебе, Краулер. Твой приз на самом нижнем этаже, а Сибирь разберётся, если возникнут осложнения.
     Краулер заухал, очень довольный таким развитием событий.
    - Генезис, - сказал Джек, глядя на Сибирь. - Она создаёт различных животных, а сама при этом не может ходить и мечтает о свободе. У нас есть Ампутация и Панацея, но если ты вдруг захочешь разорвать Генезис на несколько частей, я возражать не буду.
     Сибирь слегка пожала плечами.
    - Трикстер, лидер Странников, очень переживает за свою... подругу в нижнем подвале, на этом его можно подтолкнуть. Лучше всего будет, если Странники ещё раз нападут на героев, не сдерживаясь. Помимо них на базе находятся ещё четыре маски: Послы Аккорда, которому мы обязательно нанесём визит за это, и местные Бродяги, завербованные Вывертом. Также два десятка солдат, отлично подготовленных, да и база укреплена, так что, думаю, вам понравится.
     Краулер заухал ещё громче и сразу пополз к выходу, Сибирь лёгкой и невесомой походкой отправилась за ним. Джек знал, они справятся быстро, сорвут планируемый удар Выверта, и затем Сибирь прикроет самого Джека, который займётся Вывертом. Небольшой, но необходимый риск, удар сразу по двум центрам силы Выверта, с ошеломлением и воздействием. Где-то на юге-востоке бегал Жаба, и по прикидкам Джека, он обязательно появится в грядущей битве возле СКП, будет Краулеру радость. Ну а чтобы он не слишком торопился, Джек, помимо удара Птицы-Хрусталь по горожанам, приготовил ещё один.
    - Ожог, - обратился он к последней оставшейся из Бойни. - Отправляйся на юг, жги, ставь стены огня, только под удар нашей Птицы не попади. Чем больше ты создашь огня, тем больше будут заняты герои и тем свободнее будешь ты сама. Тебя интересовала команда Трещины? Они твои.
     Ожог осклабилась в предвкушающей ухмылке, следы от ожогов на её лице при этом смялись и вытянулись. В городе хватало пожаров, добавить атаку Ожог и стекло Птицы, и всем-всем, кто хотел бы чем-то помешать Бойне, резко найдётся, чем заняться. Жизни обычных людей в приоритете? Пусть так и будет, подумал Джек, спасайте горожан, спасайте, мне это только на руку. Когда все разбегутся по городу, последует удар в самое сердце, в СКП, Барыги, Империя и Странники, от такого хаоса город не отойдёт и за неделю, даже если команды Протектората из других городов придут на помощь.
     Удар Птицы состоялся во второй половине дня, пока Бойня и Джек бегали и ездили туда-сюда, время прошло, и уже близился вечер, что, опять же, было на руку лидеру Бойни. Пока доберутся, пока разберутся, уже наступит вечер, а за ним и ночь, ведь злодеям положено вершить дела ночью, не так ли?
  
   ***
     Лиза дёрнула щекой, ощущая, как раскрывается едва заживший порез и кровь начинает впитываться в ткань маски. Нервно проверила револьвер в кармане, хотя и так знала, что он заряжен и в порядке. С обычного оружия мало проку против Бойни, но всё же револьвер, словно якорь, придавал Лизе спокойствия, хоть какого-то спокойствия перед предстоящей самоубийственной миссией. Посланец Выверта не сказал ничего конкретного, но Сплетница и сама всё просчитала. Выверт ударит ими по Бойне, а потом добьёт при помощи СКП и будет весь в белом, а вот Неформалы... неизвестно.
    - По собакам, Неформалы, - голос Мрака из под маски звучал глухо и спокойно.
    - К счастью, мы будем не одни, - криво усмехнулся Регент, поправляя корону скипетром.
     Лиза не сомневалась - умей сын Сердцееда чувствовать в полную силу, как обычный человек - он бы потел не хуже её самой. Сука оставалась самой спокойной из Неформалов, просто потому, что не понимала степени опасности противника, и Лиза не собиралась ей сообщать о том. Только скажи, что собаки, скорее всего, погибнут все, и Рейчел сорвётся и распсихуется, и хрен знает, чем всё закончится.
    - О мой мужественный принц, - за спиной Регента, крепко прижимаясь к нему, держась за живот и ниже появилась Чертёнок. - Гм, это твой скипетр или ты рад меня видеть?
    - Чертёнок! - рыкнул Мрак.
    - Ой, да ладно, - отмахнулась та, - мы же в масках, а значит, ты - командир, а не брат мне! Не хочешь видеть - ты знаешь, что нужно делать!
    - Вот именно, командир! - из Мрака растекалась тьма, но после слов Чертёнка тут же втянулась обратно. - И мне нужна собранная команда, а не... не это! Поэтому ты поедешь со мной, и не вздумай... о чём это я?
    - Нам нужно спешить к остальным маскам, - напомнила Лиза.
    - Опять эта тесная база, - проворчала Сука.
    - Ненадолго, совсем ненадолго, - успокоила её Лиза, сама отнюдь не испытывавшая того, что вкладывала в слова и тон.
  
   ***
     Клон Джирайи, отправленный в Доки, быстро нашёл Изуми и Тейлор, благо чакрометки на них стояли свежие. Осмотрел поле битвы, чтобы оригинал потом смог оценить всё, когда клон развеется. Бойня могла вернуться в любой момент, и клон, подхватив героинь, отступил к порту, чтобы, в случае возможной погони, уйти по воде, разом сократив количество противников. Но погони не было, и клон, пробив проход в одно из укрытых ранее зданий порта, начал оказывать первую помощь Алхимику. У него не было свитков и запасов оригинального Джирайи, но всё же у Тейлор была при себе мини-аптечка с самым необходимым, да и в зданиях можно было найти ещё.
     Сама Тейлор, пылавшая гневом и яростью, носилась, несмотря на раны, синяки и слабость, по территории порта, собирая себе новую армию. Клон видел, что она готова ринуться в битву, безрассудно и бессмысленно, и пытался как-то образумить Тейлор, но, увы, коротких реплик в те секунды, когда она проносилась мимо, для этого явно было недостаточно. Впрочем, Алхимик не собиралась умирать, так что с проблемой можно было разобраться, а то и повести Тейлор в бой, но под присмотром.
     Главное, чтобы сама юная героиня не сорвалась раньше времени.
  
   16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     В элитном жилом комплексе, расположенном в центре города, на одном из верхних этажей, в пентхаусе, громко плакала раненая Астер, дочь Чистоты. Находившийся тут же Тео Андерс, подросток пятнадцати лет и сын Кайзера, пребывал в изрядной панике и растерянности. Он то кидался завешивать выбитые окна, чтобы оттуда не дуло, то пытался дозвониться до Чистоты или хотя бы до кого-то из Империи, словно забыв, что сотовые телефоны взорвало ударом Птицы, то кидался заново перевязывать Астер и искать, возможно, застрявшие в её теле осколки стекла, которые он пропустил при прошлых осмотрах. Самого Тео практически не задело, повезло - пошёл в туалет, а зеркало от вибрации упало на пол и взорвалось там же.
    - Ну, хоть кто-нибудь, ну, давайте же, - бормотал Тео, тыкая в кнопки телефона и ощущая, как его захлёстывает отчаяние.
     Ощущение, что его все бросили, становилось всё сильнее с каждой минутой. В конце концов, не выдержав, он ещё раз осмотрел и перевязал Астер, укутал посильнее, оделся сам и с решимостью отчаяния ринулся на улицу. Неблизкий путь, но он должен добраться до юга залива и выяснить, что с Чистотой и остальными членами Империи, убедиться, что его не бросили.
    - Мы сможем, Астер, - бормотал он под нос, успокаивая скорее себя, чем маленькую девочку.
  
   ***
     В жёлтом с ног до головы, под стать своему прозвищу, Цитрин смотрелась ярко и неуместно в тиши и полумраке подземной базы Выверта. Под выверенными жестами и безупречным поведением - всё, как требовал Аккорд от своих подчинённых, - она скрывала тревогу. Да, Цитрин была очень сильна и могла воздействовать на окружающих, лишать вражеских масок возможностей и усиливать своих, но.
     Бойня это Бойня. И не таких скидывали с постамента силы.
    - Наслаждайся, пока босс далеко, - заметил Отелло, сидевший рядом на диване в непринуждённой позе, ковыряясь ножом в зубах.
    - Что?
    - Ты нервничаешь так, что даже мне заметно, - заметил он, - но так как босса нет, можно немного расслабиться.
    - Поковыряться ножом в зубах, например?
    - И это тоже, - кивнул Отелло, опуская обратно маску.
     Его чёрно-белый костюм и маска почти терялись в полумраке.
    - Не напрягайся, - посоветовал Отелло ехидно, - всё же обговорили по дороге! Местные их стопят, ты лишаешь силы, мой друг их подрезает, никаких проблем.
    - Не было бы проблем - Триумвират уже давно нагнул бы Бойню! - вспыхнула Цитрин.
     Тут же собралась, взяла себя в руки. Подобная вспышка рядом с Аккордом может стоить ей жизни, нужно контролировать себя всегда и везде. Чёртов Скрытник Отелло со своим "невидимым" другом!
    - Тогда местные их задержат, - пожал плечами Отелло, - а мы отступим, не вижу проблем. Босс только обрадуется, что Странников подрезали.
    - Ты бы не решал за босса, - напомнила Цитрин.
    - Спокойствие, золотце, - ухмыльнулся Отелло, - я в Бостоне и я на выезде - это два разных я, мне такое привычно, ты же знаешь.
    - Знаю, - вздохнула Цитрин и повела плечами.
     Ожидание и безделье с каждой секундой становились всё невыносимее.
  
   Кин-Гэри 9.8
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Анжелика, Брут и Иуда неслись сквозь Доки, словно три огромных грузовика, когда Сука неожиданно вскинула руку и издала пронзительный свист. Все собаки резко затормозили, приседая и упираясь четырьмя лапами, словно нажимая на невидимые тормоза. Сила инерции тут же швырнула остальных Неформалов вперёд, сбрасывая с собак. Мрак успел сгруппироваться и мягко перекатиться, Сплетницу, попытавшуюся удержаться за один из шипов на спине Брута, метнуло в сторону, обдирая о дорогу. Регента тоже сбросило, и из темноты донёсся звук удара и ругань.
    - Вы! - прорычала Сука, разворачивая Анжелику лицом к Неформалам.
    - Остановите её - она хочет убить нас! - заорала Лиза, приближаясь к Мраку.
     В полумраке вечера и неверного освещения последних лучей солнца было видно, что с нее сорвало маску и ободрало лицо.
    - У..., - рука Суки дёрнулась, изобразив непонятный жест.
     Из горла её донеслось рычание, она попробовала свистнуть, но губы издали лишь шипение.
    - Не давай ей отдать команду, Регент! - крикнула Лиза, доставая пистолет и крича Суке. - Стой! Мрак, выруби её!
     Сука ударила ногами, и Анжелика пошла вперёд, рыча и сверкая единственным глазом. Брут и Иуда растерянно топтались за спинами Неформалов, не понимая, что происходит. За спиной Суки появилась Чертёнок, упёрла Рейчел нож в горло.
    - Издашь хоть звук, Сука, и я тебя прирежу, - прошипела Чертёнок, после чего крикнула: - Сплетница!
    - Где-то поблизости Властелин, ей манипулируют, она ненавидит нас, - быстро ответила Лиза.
     Из темноты вылетел скипетр Регента, Чертёнок ловко поймала его и тут же приложила им Суку, как дубинкой, после чего для верности ударила электрошокером, встроенным в набалдашник. Теперь уже Брут и Иуда зарычали, ощутив, что на их хозяйку нападают, и ринулись вперёд. Мрак накрыл их своей тьмой, дёрнул Лизу в сторону, и собаки пронеслись мимо.
    - Чертёнок, ищи его! - крикнула Лиза.
     Брут и Иуда врезались в Анжелику, Сука и Чертёнок слетели с её спины, куча-мала из трёх гигантских тел покатилась дальше. Хромая и шипя сквозь зубы, приблизился Регент, придерживая правой рукой левую.
    - Перелом, - тут же сказала Лиза.
    - Надо убираться отсюда, - сказал Мрак, продолжавший выпускать свою тьму, - и поскорее.
    - Привет, Жан-Поль, - раздался смех из темноты.
    - О нет, - выдохнул Регент.
    - О да, - рассмеялась Дорогуша. - Привет, глупый младший брат. Даже не пытайся что-то сделать, или твои друзья умрут.
     Лиза наставила пистолет на Мрака, рука её дёрнулась и пистолет выпал.
    - Я тоже кое-чему научился, Шери, - мрачно ответил Регент.
    - Теперь я - Дорогуша, и разговор наш будет коротким.
     Из темноты вылетела цепь, захлестывая что-то невидимое рядом с Дорогушей, мгновение спустя там появилась Чертёнок. Нож выпал из её руки, цепь душила, и Мрак тут же ринулся на помощь сестре, ещё одна цепь захлестнула его самого, из темноты донеслось тихое полязгивание.
    - Кого же ты выберешь, - улыбнулась Шери, - девушку, которая тебе нравится, или друга?
    - Иди нахуй, - ответил Регент.
    - Выбирай быстрее, долго они не...
     Лиза, вскинув руку, высадила всю обойму куда-то в темноту, цепи ослабли, и Мрак тут же накинул провисшее звено на шею Дорогуше, начал её душить, крикнув.
    - Регент! Держи меня!
     Цепи с бешеной скоростью начали втягиваться обратно, обжигая руки, Дорогуша упала, хватаясь за горло, и тут же ушла перекатом вбок, уклонившись от удара Сплетницы. Мрак подхватил Чертёнка и отступил к Регенту, а из темноты показался робот, состоящий из нескольких сфер, вместе составляющих грубое подобие человека. С торса его свисали руки-цепи.
    - Манекен, - прошептала Сплетница.
    - Да ты совсем ебанулась, сестрёнка, раз связалась с Бойней! - заорал Регент в темноту.
    - Мы бы справились, будь у нас собаки Суки, - прошептала Лиза под нос.
    - Я предлагаю тебе присоединиться! - донёсся голос Дорогуши.
    - Я уже сказал - иди нахуй!
    - Как пожелаешь, глупый братец, как пожелаешь, - донёсся смешок.
     Манекен быстро сместился в сторону, Неформалы отпрянули, и из темноты за спиной робота донеслось поскуливание и рык собак. Манекен начал раскручивать цепи и тихо покачиваться при этом из стороны в сторону.
    - Где Чертёнок? - спросила Сплетница.
    - О, блядь, - прорычал Мрак.
     Он выбросил сгусток тьмы, накрывая Манекена, и ринулся в него, тут же вылетев обратно, словно от сильнейшего удара в грудь. Врезался в Сплетницу и Регента, опрокинул их на дорогу.
    - Твою мать, - прохрипела Лиза, - ну почему ты такой тяжёлый?
     Затем из тьмы с посеревшим от ужаса лицом выбежала Аиша, уже без рогатой маски, и тут же её захлестнула цепь, начала затягивать обратно в темноту.
    - Нет! Нет! - орала, обдирая руки в кровь, в попытках уцепиться хоть за что-то, задержаться. - Брайан! Брайан! Помоги!
     Мрак рассеял темноту, и стало видно, что Манекен стоит на всё том же месте, что и раньше, подтягивает к себе Аишу. То, что он при этом ничего не говорил, только придавало жути происходящему.
    - Она попыталась привести в сознание Суку, и Дорогуша её напугала... она воздействует на эмоции?
    - Хватит болтать! - прорычал Мрак.
     Подхватив валявшийся обломок бордюра, он запустил им, словно снарядом, в Манекена. Тот сдвинулся в сторону, и обломок пролетел мимо. Мрак уже мчался в атаку, подхватив по дорогу кусок какой-то трубы. Манекен сдвинулся ещё, выстреливая чем-то, судя по шипению, газом.
    - Да, воздействует на эмоции, не хуже папаши, - проворчал Регент, шарящий по земле. - Нашёл!
     Он вскочил, вскидывая скипетр, Лиза лихорадочно перезаряжала пистолет. Мрак отступал перед Манекеном, наставившим на него вращающиеся руки-лезвия. Труба высекала искры из лезвий, озаряя сюрреалистичную картину сражения человека против робота.
    - Эффекты кратковременные, но нам хватит, - продолжал Регент, наблюдая за боем.
    - Д-да, - голос Лизы дрогнул, - я ощутила.
     Манекен, сражаясь с Мраком, освободил Аишу от цепей, и та, подвывая, быстро ползла куда-то, словно забыла, что умеет ходить. Лиза жестом указала в сторону Суки, невидимой в темноте, и Регент кивнул, словно понял её план. Мрак продержится какое-то время, и пока Манекен занят, а Аиша вне опасности, надо разобраться с Дорогушей, привести в сознание Суку, а потом её собаки сомнут Манекена, может, и не прокусят его броню, но точно сомнут и растопчут. Не будь здесь Суки, не будь той заминки, когда Рейчел собиралась обратиться против Неформалов, и собаки бы уже выступили в защиту, но сейчас они, скорее всего, пытались помочь потерявшей сознание хозяйке, топтались возле неё. Лиза ощутила холодок, пробегающий по спине, и тут же постаралась задавить его. Бойня нанесла удар, и Неформалы сразу оказались на краю гибели, но побиться в страхе можно будет и потом, сейчас надо собраться и сражаться, иначе и вправду все погибнут.
    - Мы взаимно неуязвимы друг для друга, - быстро пояснил Регент.
     За их спинами продолжало раздаваться лязганье и рычанье Мрака.
    - Тогда держи, - Лиза тут же сунула ему пистолет, - и вали её, а я займусь Сукой.
    - Какие восхитительные страхи, - донеслось хихиканье Дорогуши. - Братец, ты знаешь, что твоя спутница тоже ненавидит свою семью?
    - Шери, на меня подобное не действует, - низким голосом ответил Регент, оглядываясь и пытаясь найти сестру. - И за каким чёртом ты связалась с Бойней?
    - Ты же знаешь нашего дорогого папочку, - отозвалась Дорогуша, и Лиза ткнула пальцем. - Вот только не надо этих проблесков надежды! Меня не застрелить так просто, Ампутация усилила моё тело, и это было очень, очень противно!
    - Я знал нашего дорогого папочку, - ответил Регент, приближаясь и тихо шипя от боли в сломанной руке.
     Пистолет в его второй руке ходил из стороны в сторону, словно стараясь найти сестру Регента.
    - О, так это ты его сдал, как интересно, вот только надо было это делать раньше!
    - Как Жаба появится, обязательно обвини его в этом! - не выдержав, крикнула Лиза.
    - О-хо-хо, кому-то нравится Жаба, - продолжала хихикать Дорогуша, - такой могучий, такой сильный, такой способный защитить маленькую, бедную Умницу от злого Выверта... Твой босс и не догадывается, да, что ты его сдала? Обязательно скажу ему при встрече, пусть порадуется.
    - Она тянет время, чтобы Сука пришла в себя, - шепнула Лиза Регенту.
    - Я всё слышу, - сообщила темнота, - и да, ты права, Сплетница, но жизнь твоя в руках твоего спутника. Алек, ты присоединишься к Бойне? Я помогу тебе пройти тестирование, по-родственному, а может, даже, ввиду особых обстоятельств, обойдётся и без него, сейчас Бойне немного не до проверки кандидатов.
    - Ты же знаешь, что я могу убить тебя, и мне ничего не будет, раз ты вступила в Бойню?
    - Нет, - хихикнула Дорогуша. - Не можешь!
     Раздался свист, потом рычание, и почти в лицо Регенту выпрыгнул Иуда, тонна мышц, костей и брони, размером с небольшой грузовик, клыки, способные перекусить трубу. Регент отшатнулся, вскидывая бесполезный пистолет, Лиза выдохнула сквозь зубы, ощущая сильнейшее напряжение и головную боль.
    - Я бы поболтала ещё, но мне и моей новой подруге надо навестить кое-кого, - повысила голос Дорогуша.
     Новый свист, заплетающийся голос Суки.
    - Иуда, Брут - ко мне!
     Собака скрылась в темноте, и Регент не смог сдержать всхлипа облегчения.
    - Рано радуешься, братец, - хихикнула темнота. - Раз ты не принял моё предложение, то ты труп. И все твои друзья, тоже. Пока!
     Донеслись топот и рычание, удаляющиеся куда-то на восток.
    - Как, блядь?! - взревел Регент.
    - Готова поклясться, у неё при себе была какая-нибудь биотехнарская хрень от Ампутации, попутно дурманящая мозг, - тихо сказала Лиза, - и теперь Сука в её полной власти, а значит, и её собаки.
     Сверху что-то мелькнуло, и прямо им под ноги приземлилось тело Мрака с огромной дырой на месте сердца. Упало, расплескалось, брызгая им в лица и на костюмы кровью и внутренностями.
    - А мы - покойники, - почти твёрдо закончила Сплетница.
     Её сила Умника и сила Регента по воздействию на нервные окончания - бесполезны против Манекена. Аиша напугана до чёртиков, а даже если бы и нет, то Манекен её всё равно видел, наверняка в тело его встроены камеры - защита против Скрытников. Можно было бы сбежать на собаках, но на них умчались Сука и Дорогуша.
    - Разделиться и бежать, - предложил Регент, словно подслушав ее мысли.
    - Убьёт меня, а затем тебя, ты далеко не уйдёшь с Аишей, - на рефлексах возразила Лиза, пытавшаяся придумать план.
     О боги, она отдала бы всё за телефон, за возможность позвать хоть кого-то на помощь! Ведь могло же хоть раз случиться чудо, и, скажем, кто-то из героев пролетал бы мимо? Или даже Империя, да хоть Барыги, хоть кто-то! Плевать на угрозы Дорогуши, с Вывертом как-то можно уладить вопрос, но погибать вот так, посреди Доков, от рук... от конечностей спятившего Технаря-робота, уже убившего Мрака?
    - Покойся с миром, Брайан, - Лиза присела, сняла маску и закрыла глаза бывшему лидеру.
     Совсем рядом появилась смутные очертания человекоподобной фигуры. Лиза бросила взгляд на Регента, тот покачал головой.
    - Какие-то живые органы в нём есть, - сказал Алек, - но этого недостаточно. И я не моя сестра, не могу так быстро воздействовать и захватывать.
     Цепи Манекена позвякивали, руки его разделились, превращаясь во вращающиеся лезвия. Лиза напряглась, собираясь крикнуть "Бежим!" и, собственно, бежать. Если рвануть в противоположные стороны, да зигзагом, чтобы избежать захлёстывания цепями, то у неё оставались шансы сбежать, особенно если рискнуть и рвануть к бывшему Депо, ставшему Пятном. Не исключено, что странные и продолжающиеся там эффекты смогут одолеть даже Манекена. Так себе план, один шанс из двадцати, но не сдаваться же?
    - Давай! - крикнула она, кидаясь влево.
     Алек метнулся вправо, но тщетно. Цепи тут же выстрелили, опутывая их, и подтягивая ближе к лезвиям. Манекен что-то скрипел и качал головой, как будто разговаривая. Регент ругался, Лиза пыталась вырваться, сделать хоть что-то.
    - Приготовьтесь, - внезапно прощёлкало у неё в ухе, и Лиза решила, что всё, сходит с ума.
     В следующую секунду огромная фигура рухнула с небес, разрубая цепи, и тут же облако, нет, плотное ядро из насекомых ударило в Манекена, швыряя на землю. Робот не устоял и упал, испуская облако газа, если Лизу не обманывала её сила. Сама Сплетница упала почти навзничь и тут же вскочила, успела увидеть, как облако мёртвых насекомых с шелестом и скрежетом осыпается вниз. Собственно, Лиза не видела и половины, но её суперсила подсказывала и дополняла, заполняла пробелы. Фигура уже закрутила в руке пронзительно яркий шар голубого цвета и нанесла удар по Манекену. Прямо в торс, туда, где за прозрачной бронёй виднелись внутренние органы и мешанина какой-то электроники.
    - Расенган! - взревела фигура, в которой Лиза наконец-то узнала Жабу.
     Торс Манекена расплескало, потянуло гарью и палёным мясом, овоиды головы и конечностей разлетелись в разные стороны. Новые облака насекомых тут же ринулись на них и донеслись звуки, словно кто-то долбил камнем в пластиковую дверь.
    - Великолепный Жаба, могучий Отшельник и спаситель прекрасных девушек, прибыл! - провозгласил Жаба, принимая эффектную позу и вознося руку к небесам.
     От облегчения ноги Сплетницы подкосились, и она упала на колени, тяжело дыша.
  
   Кин-Гэри 9.9
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Центральный вход на базу Выверта располагался в подземном паркинге, был хорошо укреплён и замаскирован. Правда, камеры и системы наблюдения разлетелись осколками, но охрана - трое тренированных Наёмников - не пострадали и находились в полной боевой готовности. По слухам, Босс готовил новый захват города, для чего и стягивал всех на базу.
     Поэтому когда ворота, ведущие на базу, развалились на две половинки, Наёмники, не долго думая, тут же врубили тревогу и открыли огонь, всё, как и положено по инструкции, держать оборону до подхода масок. Несколько секунд спустя из пыли и теней вынырнула Сибирь и убила всех троих, буквально одним движением руки. Высунувшиеся из-под потолка крупнокалиберные пулемёты застрочили, разрывая тушу Краулера в клочья, вослед ударили огнемёты, что-то взорвалось, зашипел выпускаемый газ и залязгали падающие решётки. Краулер могучим живым танком прорвался вперёд в один бросок, раны его затягивались на глазах, и ринулся по пандусу вниз, навстречу силам обороны базы. Сибирь, шедшая следом, разорвала лифт и сбросила его вниз в шахту, потом задумчиво посмотрела вослед и прыгнула.
  
     Со стороны грузового лифта донёсся грохот, и Цирк с любопытством посмотрела в ту сторону. Странники, основной ударный состав, отправились наверх, разбираться с причиной тревоги, прихватив с собой десяток головорезов Выверта. В общем зале, помимо Цирк, находились ещё и Послы Аккорда, пятый из Странников, бледный паренёк без маски, и где-то там, в одном из соседних помещений, лежала полуживая Сталкер.
     Оптимизм Цирк разом улетучился, сменившись животным ужасом, когда в зал прямо сквозь стену ворвалась обнажённая чёрно-белая девушка, которую знал весь мир. Сибирь. Изобразив участие бесполезным метанием ножей, Цирк сделала вид, что ловко обходит Сибирь слева. Цитрин вскинула руки, а Отелло исчез, но Цирк это мало волновало. Работа на Выверта была прибыльным и не слишком пыльным делом, но всему когда-то приходит конец, не так ли? Из-за спины донёсся грохот, что-то взорвалось, в спину ударила волна воздуха, перемешанного с каменной и пластиковой крошкой, но Цирк даже не обернулась. Она метнулась к лифту - тот оказался разбит, поэтому сразу свернула и устремилась по основной лестнице, едва не влетев в битву.
     Сияющая плазменная сфера Солнышка, от которой текли стены базы и плавился пол, тыкала в Краулера, тот хохотал и прикрывался щупальцами, подставлял бока и пятился, словно заманивая за собой. Баллистик поверх голов вёл непрерывный обстрел чем-то мелким, но на него Краулер даже не обращал внимания. Задняя часть его сражалась и плевалась кислотой в летающего монструозного тигра с когтями, шипами и костяной бронёй. Трикстер, в неизменной шляпе-цилиндре и с сигаретой во рту, хмуро наблюдал со спины, потом, словно ощутив появление Цирка, повернулся и помахал рукой.
    - Здесь не пройти! - крикнул он.
     Цирк и сама видела, что не пройти, но остатки глупой надежды - проскользнуть по стеночке! - сохранялись. Вторая лестница была разрушена и оплавлена, закрыта наглухо, словно Странники собирались сами себя запечатать на базе. Уханье Краулера внезапно резко подскочило по громкости, и он прыгнул вперёд, наваливаясь всей тушей на плазменную сферу и гася её.
    - Проклятье! - Трикстер аж сигарету выронил тут же подобрался.
     Вихрь предметов замелькал в коридоре, Трикстер словно сооружал бесполезную баррикаду, Баллистик тоже усилил обстрел, а Краулер ускорился, пополз вперёд торопливыми движениями. Солнышко отступила назад, создавая новую сферу, Краулер метким плевком и ударом уничтожил половину летающего тигра, после чего ещё ускорился, хотя это казалось невозможным. Огромная туша, словно гусеница, и куча мелких ножек, он надвигался смертоносным танком, и Странники начали отступать, лишь сдерживая Краулера. Цирк развернулась и побежала прочь, к резервным и секретным туннелям, ведущим с базы, о которых ей не было положено знать, но она знала.
  
   ***
     Джесс очнулась и несколько секунд лежала бездумно, глядя в потолок. Надо было закрыть глаза и вернуться в битву, создать в этот раз кого-то лучше, сильнее, чем материализованный впопыхах летающий тигр. Скажем... могучего горилло-носорога, с лезвиями в руках и чтобы размером не меньше Краулера, плюс, конечно же, кислотоустойчивого. Тогда она сможет застопорить его в коридоре и дать Мариссе... Солнышку время сжечь его.
     Но какое-то тревожное ощущение не давало закрыть глаза, Джесс даже потянулась к инвалидной коляске, словно собиралась отправиться к друзьям на выручку живьём, а не в форме одного из своих творений. В этот момент, разнеся дверь в щепки, в её комнату вошла Сибирь, и Джесс замерла. Даже будь у нее здоровые ноги, она не смогла бы убежать. Только не от Сибири. Даже сейчас, полтора года спустя, после того, как Странники оказались здесь, на другой Земле, Джесс, увлекавшаяся масками ещё на Алеф, оставалась самой осведомлённой из группы во всём, что касалось суперсил и их носителей. Сибирь могла уничтожить всех Странников за считанные минуты, и если она не сделала этого, значит, Бойня ведёт одну из своих дьявольских игр.
    - Мы можем вылечить тебя, - неожиданно сказала Сибирь.
    - Мне не нужны искусственные ноги, тем более от Бойни, - приготовившись к смерти, ответила Джесс.
     К её удивлению, Сибирь не спешила нападать. То, что чёрно-белая девушка могла разговаривать, вопреки всем утверждениям, как-то меркло на фоне шока: Бойня предлагает ей, Генезис, лечение!
    - С нами Панацея, она вылечит твои ноги, - продолжила Сибирь. - Неужели тебе не хочется летать свободно и знать при этом, что твоё тело не заперто в тесной комнате?
     Джесс впилась зубами в язык до боли и крови. Что скрывать, слухи о том, что Выверт привлечёт Панацею к "проблеме Ноэль" будоражили Джесс уже давно. Вылечиться! Встать на ноги! Летать! Сибирь била в самую точку, и только это, пожалуй, и помогало держаться. Слишком хорошо, слишком в цель, и от кого? От Бойни! Кем станет Джесс, если согласится, если продаст душу Джеку? Летающим кошмаром, ночным ужасом масок?
    - Только не такой ценой.
    - Тогда твои друзья умрут.
    - А я? - не удержалась Джесс.
    - А ты будешь жить, зная, что дала им умереть и что могла бы летать свободно, - спокойно ответила Сибирь. - Наслаждайся моим подарком, пока можешь.
    - К-каким под-дарком?
    - Ты слышала мой голос и осталась жива, - пояснила Сибирь и покинула комнату.
     В этот раз Джесс даже не раздумывала, сразу потянулась к инвалидной коляске, забыв об остальном. Её химерогибриды не умели разговаривать, значит, она должна найти остальных сама и успеть предупредить! Джесс осознавала, что это часть дьявольской игры Бойни, но какой у неё, в сущности, был выбор? Выкатываясь из комнаты, Джесс увидела разорванного пополам Наёмника, вбитого в стену, как в тесто. Нет, выбора у неё не было, но и сдаваться она не собиралась.
     Толкая руками, она покатила коляску туда, откуда доносился шум битвы.
  
   ***  - Не думал, что скажу такое, но помощь героев не помешала бы! - крикнул Баллистик.
    - В жопу героев! - отозвался Трикстер.
    - Надо уходить с базы! - последовал отзыв со стороны Солнышка.
    - Трикстер, бери остальных, и валим! - поддержал её Баллистик.
    - Ноэль! - прорычал Трикстер. - Я не брошу её!
     Краулер уже практически добрался до основного зала на минус третьем уровне, центра базы, с которого можно было попасть куда угодно. За спиной Странников тоже шло какое-то непонятное сражение, база содрогалась, попадались мёртвые головорезы Выверта, несколько раз мелькнула Цирк и пропала. Всё это сильно напоминало Трикстеру Мэдисон, ощущением бессилия и хаотичности происходящего, и он подумал, что Марисса права - нужно уходить с базы. Снаружи они смогут больше, смогут сбежать, в конце концов! Здесь же огромная и защищённая, укреплённая база превратилась вдруг в мышеловку. Путь наверх, которым пришёл Краулер, был открыт, но... Ноэль. Трикстер не хотел бросать Ноэль и тем самым подводил группу, но ведь он дал обещание!
    - Не бросай! Пусть сожрёт эту ебучую тушу, - Баллистик осыпал Краулера градом ножей и тарелок, как будто указывая, какую именно тушу он имел в виду, - и валим отсюда!
    - Тогда держите его!
    - Давай, - одобрила Солнышко, - всё равно с твоей силы тут толку нет!
     Трикстер на бегу подумал, что это неправда, он несколько раз выдёргивал своих из-под ударов Краулера. К счастью, тот бил редко, больше наслаждался наносимыми ему повреждениями и уроном самой базе. Где коридоры были слишком узкими, Краулер их расширял, а обычных людей просто убивал, системы обороны крушил и ломал. Не сразу, вначале давал себя ранить, потом уже наносил ответный удар, но Странникам это мало помогало.
     В основном зале всё было разгромлено, пришпиленным ножкой стола к стене висел один из Послов Аккорда, Отелло, чуть ниже валялись несколько Наёмников с оторванными головами и без рук. Трикстера замутило на мгновение, и он помчался дальше, отгоняя ужасающую догадку, что Бойня пришла за Ноэль.
    - Франциск! - раздался окрик. - Стой!
     Справа выкатилась Джесс, слишком резво, её коляска опрокинулась, но Трикстер тут же поменял её с ближайшим к нему столом.
    - Сибирь! - крикнула Джесс. - Сибирь на базе!
     Ощущая себя так, словно он и вправду оказался посреди Сибири, зимой и голышом, Трикстер телепортировал коляску к Джесс.
    - Она... - Генезис сглотнула, забираясь в коляску и с усилием выговорила, - она предлагала вылечить меня.
     Трикстер ощутил, что волосы его встают дыбом от смеси ужаса и надежды. Вылечить? Что, если Бойня сможет вылечить Ноэль? Что тогда?
    - Их слова ядовиты, их дары - отравленные яблоки! - вцепилась в руку Франциска Джесс, вырывая из раздумий. - Не слушай Бойню!
    - Да... да... ты права, - рассеянно отозвался Трикстер, ощущавший, как его кидает из жара в холод и обратно. - Выбирайся наверх, Джесс, выбирайся наверх. Сейчас я заберу Ноэль, и мы уйдём.
     Не слушая возражений, он телепортировал коляску в дальний конец коридора, заменив на диспенсер. Разница в массе вышла не такой большой, и обмен прошёл легко, почти машинально. С Ноэль так не получится, и если Сибирь на базе, то кто знает? Помотав головой, Трикстер рванул вперёд телепортом, в несколько прыжков оказавшись в зале перед убежищем Ноэль.
  
     В левой руке Сибирь удерживала мёртвого Оливера и отщипывала от него кусочки, пожирала на глазах бесящейся, ревущей, потерявшей контроль Ноэль.
    - Оставь его! - ревела возлюбленная Трикстера.
     Казалось, что огромная туша её способна раздавить маленькую Сибирь в мгновение ока, но тщетно. Трикстер с уколом в сердце понял, что стоит Сибири лишь пожелать, и она развалит Ноэль пополам, разорвёт так же, как разорвала стальные ворота в её камеру, толстые и прочные, валявшиеся кусками неподалёку.
    - Она специально злит тебя, Ноэль! - крикнул Трикстер.
     Та не услышала, разламывая всё вокруг и швыряя в Сибирь. Зал тут был не слишком большим, и Трикстеру чуть не прилетело массивной столешницей. Затем Ноэль содрогнулась и изрыгнула из себя несколько тел. Копии Цирк, искажённые, но узнаваемые, практические голые, ринулись в атаку на Сибирь.
    - Она неуязвима! - крикнул Трикстер.
     Сибирь разорвала двух клонов Цирк и демонстративно откусила кусок Оливера, затем развернулась к Трикстеру.
    - Нет!!! - взревела Ноэль. - Ты не получишь его!!!
     Она ринулась вперёд, и Трикстер, понявший, что его хотят "сожрать", чтобы защитить, едва успел уйти в сторону. Ноэль снесла стенку, вырвалась в коридор и поняла, что не сможет в нём развернуться, начала протискиваться дальше. Трикстер попытался отвлечь Сибирь, но добился лишь лишения цилиндра и куска костюма на левом плече. Сибирь облизала окровавленные пальцы, и Трикстер бежал в ужасе.
    - Ноэль! Ноэль! - закричал он. - Нужно наружу! Здесь нас перебьют всех!
     Ноэль, верхняя её половина, метнула в него гневный, почти безумный взгляд и секунду спустя "родила" трёх Призрачных Сталкеров. Франциску было не жаль эту слегка психованную суку-Сталкера, но всё же самому лезть внутрь Ноэль не хотелось. Насколько она обезумела?
    - Я жажду мести! - сообщила Ноэль.
    - Не здесь! - почти облегчённо крикнул Трикстер. - Нужно наружу! Наловим ещё масок, и ты справишься, придумаешь, ты всегда придумывала! В городе полно масок, сожрём кого-нибудь из Бойни и натравим на Сибирь!
    - Ты прав! - сообщила Ноэль и ринулась дальше.
     Уходя телепортом, Трикстер успел заметить появление в зале Сибири. Призрачные Сталкеры ринулись к ней, словно собираясь навалиться толпой. Одного из них Сибирь разорвала, остальные прошли насквозь, атаковали, но безрезультатно. Они не задержали Сибирь ни на мгновение, но Трикстер этого уже не видел.
  
    - Вот так, - выдохнул Трикстер, выдёргивая Цитрин телепортом из угла, в котором её зажал Краулер.
     Посланница Аккорда зажимала руками рану на животе, кровь расползалась по платью, превращая его в багрово-жёлтое месиво.
    - Он слишком, - прохрипела Цитрин, повисая на Трикстере.
     Краулер развернулся и метнулся к ним, что-то шипя. Трикстеру послышалось "Ещё!", но, возможно, это были лишь галлюцинации. По базе разносился треск и гул, и Трикстер, с замиранием понял, что Сибирь рушит опоры.
    - Убираемся отсюда! - крикнул он Цитрин, телепортируясь прочь.
     На втором прыжке они оказались рядом с наполовину изъеденным телом, в котором только по костюму угадывалась Солнышко. Трикстер взвыл, отчаянно и безнадёжно, испытывая острейшее желание бросить всё и закурить, после чего кинуться обратно в самоубийственную атаку. Конечно, он любил Ноэль, даже сейчас, когда она превратилась в такое чудовище, но Солнышко была воистину сердцем и душой группы.
     В ещё несколько телепортов Трикстер достиг поверхности, обнаружив там Баллистика, несущего на руках Джесс.
    - Где Ноэль? - крикнул Трикстер, почти роняя Цитрин, продолжавшую зажимать рану, и доставая сигареты.
    - Умчалась туда! - Баллистик махнул рукой на юго-восток. - Что-то рычала, я уж думал, нас сожрёт!
     Трикстер посмотрел туда, куда указывал Баллистик, и обречённо вздохнул. Небо там озарялось вспышками лазеров и ракет, что-то ухало, взрывалось, отчётливо слышалась перестрелка, и вставало пламя пожаров, подсвечивая небоскрёбы даунтауна.
    - Что будем делать, командир? - угрюмо спросил Баллистик.
    - Идём за Ноэль, - стиснув зубы, после секундной паузы ответил Трикстер.
  
   Кин-Гэри 9.10
     Как ни парадоксально, но клуб "Паланкин" оказался в достаточной степени разрушен, чтобы не пострадать от удара Птицы-Хрусталь. Тем не менее, сразу унести ноги из города не получилось. Вначале Трещина колебалась - ведь только вернулись! - затем искали транспорт, так как машину команды, в отличие от клуба, как раз повредило, перебив патрубки. Пока убедились, что слизь Грегора - не лучшая заплатка, пока искали другую машину, в городе уже начался настоящий кавардак. С юга бежали люди и чуть ли не падали на колени, умоляя защитить их от Тумана. Трещина лишь пожимала плечами и посылала всех дальше, но всё же время, время, время. Затем в даунтауне, как раз на основной магистрали, улице Свободы, пересекавшей город с запада на восток, началось настоящее побоище с участием СКП и Новой Волны. Трещина уже собралась было отступить на юг, решив, что выждала достаточно времени, чтобы Туман убрался, как там промчались и пролетели силы Империи. И ладно бы одна-две маски или группа бандитов, это Трещина еще бы поняла, так ведь нет! Полный состав, кто выжил после Левиафана, и с ними три отряда вооружённых до зубов головорезов.
     Отступление на север тоже сорвалось, там объявилась Птица-Хрусталь, которая начала бомбардировать даунтаун и примыкающую часть Доков стеклом, затем появились герои Протектората и начался шумный бой. Можно было проскользнуть, конечно, по берегу залива, но Трещина решила не рисковать и выждать ещё. Уже темнело, чуть-чуть подождать и всё же уйти на юг, может, даже на юго-восток, в районы Империи, раз уж все их основные силы промчались в центр города. Если и встретится пара патрулей Империи, то что могут обычные бандиты, даже с огнестрелом, против масок?
     Правильно, ничего.
  
    - Выходим, выходим! - командовала Трещина.
     Саламандра придерживала под руку Лабиринт, у которой, похоже, опять был один из "плохих" дней. Во всяком случае, шла она так, словно не понимала, что происходит вокруг. Грегор забрался в кузов пикапа, и тот заскрипел, проседая под его тяжестью.
    - Девочки в кабину, мальчики в кузов, - скомандовала Трещина.
     Тесновато, конечно, будет, но это временно. Ей вести машину, Саламандра нужна рядом с Лабиринт, а Тритон и Грегор, если что, прикроют машину снаружи.
  
     Трещина успела увидеть летящий в машину огромный шар огня и резко дёрнула пикап влево, подставляя пламени зад машины. Пикап протестующе заскрипел, на что-то наскочил, едва не перевернувшись, и врезался в столб. Трещину швырнуло вперёд, ударяя грудью о рулевое колесо, а Саламандра обязательно выбила бы головой стекло, если бы оно там было. Из-под капота валил пар, языки пламени вокруг озаряли практически пустую улицу. Где-то вдалеке что-то громыхало и взрывалось, но здесь было почти тихо, если не считать звуков, которые издавала сама команда Трещины, и потрескивающий огонь.
    - Живы? - крикнула она, поворачивая голову.
    - Грегор прикрыл! - отозвался Тритон.
     Пламя в доме слева от машины вспыхнуло, подсвечивая пустые провалы окон. Огонь сзади тоже усилился, и поперёк улицы спереди и сзади встали стены огня. Вопреки здравому смыслу Трещина попробовала завести машину, но пикап не реагировал, лишь повизгивал.
    - Из машины! - рявкнула Трещина Саламандре.
     Глаз её не было видно за маской, но всё же двигалась Саламандра немного заторможенно, словно ещё не пришла в себя от удара.
    - Это Мими, - внезапно сказала Лабиринт тихим голосом.
    - Что? - повернулась к ней Саламандра.
    - Ожог, - вздохнула Лабиринт, поднимая руки к вискам и сосредотачиваясь.
     Трещина, не теряя времени, выскочила наружу и крикнула Грегору-Улитке и Тритону:
    - Защищаем Лабиринт!
    - А сможете? - из пламени вышла босая Ожог в красном платье, ощерилась в улыбке. - Элли! Идём со мной, мы поможем тебе!
     Лабиринт ничем не выдала, что слышит, продолжила сидеть неподвижно. Трещина напряжённо следила, сила Лабиринт - изменение реальности вокруг - была главным козырем в этой ситуации. Ожог могла телепортироваться сквозь пламя и создавать его, и огня вокруг хватало, чтобы отрезать все пути бегства и перебить всю команду Трещины. Это уже не говоря о том, что члены Бойни регулярно работали двойками и кто-то из них мог страховать Ожог, затаившись в темноте. В команде Трещины были первоклассные наёмники, выполнившие немало сложных дел и перехлёстывавшиеся с масками из первой десятки рейтинга Протектората, но сейчас этого было недостаточно.
     Пикап начал изменяться, и Трещина тихо выдохнула - сила Лабиринт пришла в действие.
    - Ты убьёшь своих друзей! - крикнула Ожог. - Я знаю твою силу, мы же вместе были в той клинике, помнишь?
     Лабиринт опять промолчала, изменения пошли быстрее, вот уже из земли под ногами Трещины полезла трава, начали проявляться какие-то механизмы и статуи. Для Ожог это будут ловушки и западни, для команды Трещины - лишь миражи, такова была сила Лабиринт. Ожог, не медля больше, ударила огнём с двух рук, словно из огнемётов, целясь в Саламандру и Тритона. Саламандра отпрянула, несмотря на огнеупорный костюм, Тритон просто прыгнул вбок и помчался к Ожог. Подпрыгнул ещё, зацепился хвостом за фонарный столб и крутанулся, пропуская струю пламени под собой и придавая ускорения своему прыжку-броску в сторону Ожог.
     Столб пламени вспыхнул, и Тритон влетел в него, а сама Ожог выскочила слева от Трещины, из одного из окон, в которое вырывались языки пламени. Трещина, выдохнув, рывком подскочила к зданию, одновременно уходя от пылающей струи и собираясь разрушить здание, лишить Ожог хоть части источников и точек перемещения. Струя ударила в спину Грегору, и тот возмущённо вскрикнул, чешуйки на его спине почернели. Улитка развернулся и плюнул слизью, Ожог уже ушла телепортом сквозь пламя и атаковала Саламандру со спины, проведя удушающий захват.
     Тритон выкатился из пламени, что-то крича, Грегор плюнул и в него, но Ожог уже переместилась, подбила Тритона и опрокинула на землю. Плюнула в Улитку, но тот успел покрыть слизью, которую производил, и самого себя. Часть стены обратилась в прах под силой Трещины - способностью разрушать неорганику - и в пролом из здания вырвалась очередная сфера огня, настоящий шар плазмы, от которого костюм Трещины сразу же загорелся, а волосы её затрещали.
     Она отскочила с криком, попробовала спрятаться в зоне силы Лабиринт, но пламя рвалось и туда, клубясь вокруг ловушек, стараясь сжечь трещащую от жара траву. Ожог снова атаковала Саламандру, а когда Грегор повернул туда голову, выскочила справа от него и ударила по Улитке с двух рук огнём. Несмотря на способность производить смеси с нужными свойствами - в данном случае огнеупорную слизь, и на чешуйки по телу, прикрывавшие толстое тело и хрящеобразный скелет внутри, Грегор всё же не выдержал такого удара, попятился, пытаясь закрыться руками. Он дымился и раскачивался, и, превозмогая боль, ещё раз плюнул на самого себя слизью. Ожог тем временем ударила по Тритону, опять опрокидывая его в столб пламени, попутно испаряя любые жидкости на его теле, которыми тот мог бы её парализовать.
     Трещина перекатилась, ударила по земле, торопясь обратить её в пыль. Если она рассчитала верно, то Ожог выскочит здесь и провалится под землю, оказавшись в ловушке. Ожог выскочила и провалилась, но тут же ушла телепортом, и Трещина закричала, ощутив сильнейший жар, сжигающий ей спину. Саламандра выскочила сбоку, свалив Трещину и уводя от удара. Ожог приближалась, поливая пламенем с двух рук, и тут же ушла телепортом, когда на неё прыгнул Грегор.
     Улитка приземлился со смачным звуком, едва не раздавив Трещину и Саламандру.
    - Прекрати это, Элли, или я убью всех твоих друзей, а потом тебя, - донёсся голос.
     Трещина, чувствуя, что теряет сознание от жара вокруг и ожогов, подняла голову и увидела, что Ожог стоит рядом с Лабиринт, а на капоте машины, прямо в зарослях какой-то травы, лежит неподвижный Тритон.
    - Или хочешь выбрать, кто будет следующим? - пламя вокруг Ожог взметнулось выше в такт её словам.
     Одна из ловушек Лабиринт сдвинулась, пришла в движение, но Ожог телепортировалась в сторону, избегая удара. Грегор начал вставать, и тут Лабиринт сдалась, опустила вскинутые руки, и местность вокруг вернулась в первоначальный вид. Трещина ждала каких-то слов, но вместо этого Лабиринт выскочила из кабины пикапа и попробовала вцепиться в горло Ожог руками.
    - Ну-ну, Элли, - Ожог легко отбила удар и провела подсечку. - Ты никогда не была бойцом, так что лучше не надо.
    - Они - моя семья! - чуть ли не всхлипывала Лабиринт. - Зачем? Зачем?
     Грегор уже встал, Саламандра тяжело дышала слева. Сила её - умение создавать различные горючие жидкости и потом выдыхать их - была самой бесполезной в этом бою. Не то чтобы остальные многого добились против Ожог с её пирокинезом, но всё же. Трещина отстранённо подумала, что здесь не помешало бы обычное оружие, но где его взять сейчас? Да и поможет ли?
    - Ты - тоже моя семья, Элли, - отстранённо сказала Ожог, - по крайней мере, так утверждает моя память. Идём со мной, и они останутся живы, а мы поможем тебе!
    - Разве Бойня помогла тебе? - всхлипнула Лабиринт.
    - Даже не смей трогать их! - неожиданно вспыхнула Ожог, сама хватая Лабиринт за горло.
     В эту же секунду Грегор ударил шматком слизи, Ожог успела телепортироваться прочь, и Саламандра подскочила к Лабиринт, которая кашляла и хваталась за обожжённое горло.
    - Уходим к воде! - крикнула Трещина. - Это наш единственный шанс!
    - У вас больше нет шансов! - заорала Ожог.
     При каждом слове она телепортировалась вкруговую, вознося столбы пламени, окончательно замыкая кольцо окружения.
    - Я сожгу вас вместе с этим сраным городком!!! - проорала Ожог.
     Трещина в ответ приложила руки к земле, и кусок дороги пошёл трещинами, начал проваливаться.
    - В канализацию, быстро! - рявкнула она.
     Ожог ударила струёй пламени, снизу вырвался столб пара, Трещина едва успела отпрыгнуть в сторону. И тут же прыгнула ещё, так как кольцо огня смыкалось, подбиралось со всех сторон. Что-то кричала Лабиринт, но надежды на неё уже не было, просто не хватило бы времени, поэтому Трещина заорала ещё громче:
    - Вниз! Вниз!
     И в этот момент Ожог всё же достала Саламандру, пробила её огнеупорный костюм и поджарила. Саламандра начала кататься по земле, истошно вопя, изрыгая напалм вокруг себя, и свалилась под землю. Оттуда вырвался столб пламени, в дополнение к пару, скрывая и Саламандру, и её крики. Трещина держалась только за счёт того, что Грегор ещё раз обдал её своей огнеупорной слизью, но долго так продолжаться не могло. Она попробовала разрушить ещё кусок дороги, пробить новый вход в ливневку, но Ожог не дремала и тут же объявилась за спиной, ударила босой ногой по голове Трещины с неожиданной силой. Маска слетела с головы, а сама Трещина упала на бок, ощущая, что задыхается и теряет сознание.
    - Кай! - донеслось из пролома, и оттуда хлынула вода фонтаном, заливая улицу.
     Кто-то выскочил, Трещине показалось, что из-под земли, и тут же ударил руками в землю.
    - Защитный Купол!
     Стена, купол воздвигся вокруг Лабиринт, Грегора и Трещины, и фигура скрылась, оставив их троих в темноте. Трещина тут же коснулась рукой купола, ощутив, что он состоит из земли и камня и достигает в толщину полуметра. Такое будет непросто сжечь даже Ожог, вяло подумала Трещина.
    - Кто это был? - спросила она. - Алхимик?
     По действиям и проявлениям силы вполне подходила, но Трещина всё не могла собраться, мысли путались, казалось, что они сейчас все задохнутся под куполом. Она, конечно, могла сломать стену, но тогда они снова окажутся в пламени Бойни.
    - Не разглядел толком, - тяжело дыша, отозвался Грегор, - но не Алхимик точно.
     Лабиринт что-то мычала, и, хотя Трещина этого не видела, но могла поклясться, что Элли слегка покачивается из стороны в сторону. Тритон мёртв, неясно, что с Саламандрой, и все присутствующие ужасно изранены и обожжены. Справится ли Алхимик?
    - Что случилось с... Ожог? - спросила Трещина.
     Снаружи что-то содрогнулось, земля затряслась, потом донёсся глухой перестук, словно по куполу молотил град.
    - Она... теряет себя, - тихо ответила Лабиринт после долгой паузы. - Чем больше огня, тем меньше в ней эмоций, чувств, человечности. Остаётся лишь пламя и желание разрушать.
     После этого она зарыдала, тихо и беспомощно всхлипывая в темноте. С громким плюхом сдвинулся Грегор, наверное, обнял Лабиринт, решила Трещина. Сама она лежала в воде, ощущая, как болит обожжённое и избитое тело, и чувствуя, что сознание плывёт и готовится покинуть её. Ответственность за команду и сила воли пока что позволяли ей держаться, но надолго ли? Мысль о том, что никто, кроме неё, не сможет сломать купол изнутри, вяло перекатывалась в голове Трещины.
     С тихим хлопком купол вокруг рассыпался, и Трещина машинально прикрыла глаза рукой. Несмотря на воду вокруг, пламя продолжало полыхать, ослепляя, и Трещина поняла, что дальше сражаться уже не сможет.
    - Разве так полагается приветствовать Могучего Жабу, ослепительного и сверкающего защитника прекрасных девушек?! - неожиданно раздался оглушительный возглас, исполненный запредельного, по мнению Трещины, пафоса и самолюбования.
    - Жаба? - повторила она, раскрывая глаза.
    - Собственной персоной! - ухмыльнулся тот. - Заскочил на огонёк.
     Он указал рукой, и Трещина закашлялась, увидев Ожог, лежащую под стеной. Тело её было густо утыкано какими-то ножами и другим холодным оружием. Благодарность волной поднялась в Трещине, и в то же время она как-то отстранённо и холодно подумала, что теперь Жаба им ничего не должен, скорее даже наоборот. Интересно, уцелели флаконы Котла в кабине пикапа или нет?
    - К сожалению, я спешу, - сказал Жаба, протягивая Трещине какую-то пилюлю, - поэтому дальше вы уж сами, ладно?
     С этими словами он прыгнул куда-то прямо с места и скрылся за продолжавшей полыхать стеной огня.
    - Что с Саламандрой? - спросила Трещина запоздало.
    - Жива я, жива, - неожиданно отозвалась та, - костюм спас, а потом Жаба всё водой залил.
    - Тритон? - спросила Трещина, заранее зная ответ.
    - Мёртв, - вздохнула Саламандра.
     Плач Лабиринт перешёл в нервный вой, полностью заглушивший треск огня вокруг и звуки боя, продолжавшего разгораться в даунтауне, к северо-западу от Трещины.
  
   Кин-Гэри 9.11
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Бесстрашный вскинул щит, и тот вспыхнул, отражая очередной поток обломков стекла. Мисс Ополчение, которую он прикрывал, уже перебегала вправо, меняя позицию и оружие. Что именно, Бесстрашный уже не видел, так как и сам маневрировал, резким виражом ушёл влево, за здание "Маунт Корпорейшен", и влетел в выбитое стекло, привычно выставив копьё перед собой, чтобы оно не застряло в проёме. Поток стекла Птицы-Хрусталь, потерявшей его из виду, беспорядочно застучал по стене здания. Бесстрашный быстрыми ударами щита выбил две двери, прошёл-пробежал здание насквозь и вылетел наружу, норовя подловить Птицу сзади-снизу обманным манёвром.
     Не вышло, Птица-Хрусталь была наготове, новый конус стекла обрушился сверху и разлетелся, разнесённый ударом копья Бесстрашного в крошку. Обломки завращались было, но Бесстрашный уже отлетал, закрываясь щитом, а снизу летели две ракеты, выпущенные Мисс Ополчение. С грохотом и звоном дробились слои стекла, выставленные Птицей в защиту, и Бесстрашный поспешил скрыться, ловя момент. Электричества здесь не было и фонари не горели, но их с успехом заменяли пожары внизу, подсвечивая всё и придавая городу сюрреалистичный вид.
     Бесстрашный вылетел за угол и едва успел закрыться щитом, отбить обломок камня.
    - Помочь? - крикнул он Славе, пролетавшей мимо.
     Та не услышала, заложила петлю и обрушилась сверху вниз на Руну, которая, в свою очередь, ловко подставила под удар один из своих камней. Целое облако их вращалось вокруг Руны, стоявшей на самом крупном камне, вскинув руки и управляя обломками при помощи телекинеза. Повинуясь её воле, булыжник размером с хороший автомобиль обрушился со спины на Славу, ту отбросило вниз, прямо в жилое здание в один из средних этажей.
    - Наши враги - Бойня! - крикнул ей Бесстрашный, ударяя копьём.
     Вспышка уничтожила два камня, устремившихся было к нему, и тут же Руна отпрянула, закрываясь камнями. Стремительный ливень лазерных лучей обрушился с небес на них, дробя в щебень. Бесстрашный ощутил что-то за спиной, резко упал вниз, закрываясь щитом и спасаясь от нового потока стекла. Там, сверху, Птица атаковала обоих, и Лазер-Шоу, и Руну, накрывая их облаком стекла. Периодически она била и вниз, по улицам и домам, и Бесстрашный каждый раз стискивал зубы. Здесь, в этой части города, пострадавшей от Левиафана, осталось не так много жителей, и основная часть их сейчас укрылась в убежищах, но всё же жертвы были. Не говоря уже о том, что там, внизу, соратники Бесстрашного и бойцы СКП сражались с Империей, пришедшей на помощь продолжавшему убивать людей Туману.
     Яркий поток ударил с небес в Птицу-Хрусталь, плавя обломки и снося слои стекла, которые она использовала как защиту. Чистота, сверкающая подобно маленькому солнцу, ударила по Птице, и та вынужденно прервала все свои атаки, стягивая стекло для защиты и маневрируя. Бесстрашный ринулся снизу вверх, спеша достать Птицу, и тут же луч Чистоты вильнул в сторону, накрывая его и затем ударяя в спину Лазер-Шоу. Бесстрашный успел вильнуть, прикрыться щитом, но всё равно его отбросило, как будто Чистота била не потоком света, а чем-то материально осязаемым. Уловив движение, он ускорился, спеша поймать падающую Лазер-Шоу, но из здания, проломив стену, вылетела Слава, подхватила двоюродную сестру сама.
     Бесстрашный бросил взгляд вверх: Чистота и Руна наседали на Птицу, словно забыв о героях внизу. Почему вмешалась Империя и почему они сражаются с Бойней и Протекторатом одновременно, Бесстрашный не понимал, но по факту герои проигрывали сражение и на земле, и в воздухе. Сдержать врагов не получалось, гибли люди, приходилось отступать и отступать, и вон там за спиной уже виднелось здание СКП, и дальше что? Отступать до Броктон Централ, до выезда из города и дальше?
     Вздохнув, он устремился вверх, забрать Мисс Ополчение.
  
     Удар Мегаватта отбросил Крюковолка, который, ощетинившись шипами, прокатился по улице и затормозил, после чего ринулся в новую атаку. Мегаватт хладнокровно выждал до последнего, потом резво метнулся в сторону и пробил Крюковолку в бок, отбросив того в здание. Сверху обрушился огромный меч Феньи, взрезая улицу, кроша асфальт и бетон. Мегаватт ударил в лезвие, но меч выдержал.
    - Эй! - крикнул Мегаватт.
     Подоспевшие трое бандитов Империи начали стрелять по нему, Мегаватт укрылся за упавшим деревом. Стреляли бандиты так себе, и Мегаватт подобрался, готовясь к броску. Сила его проистекала из электромагнитного силового поля, окружавшего тело, но это не означало, что можно просто стоять под обстрелом или принимать на грудь любые удары.
     Раздался грохот, потом крики, скрежещущий звук меча, врезавшегося в здание, выстрелы.
    - Я здесь! - донёсся до Мегаватта голос Славы.
     Она почти упала на землю рядом, придерживая раненую Лазер-Шоу.
    - Проследите за ней! - крикнула Слава, взмывая в воздух.
     Из здания сбоку выкатился Крюковолк, лязгая шипами.
    - Нам нужно вместе сражаться против Бойни! - крикнул Мегаватт, но Крюковолк продолжал надвигаться, словно и не слышал.
     С соседней улицы донёсся взрыв, потом ещё один, здания и земля под ногами задрожали. Сверху посыпались оплавленные комочки стекла, и видно было, как там стремительной тенью пронеслась Птица-Хрусталь, за которой гнались Чистота и Руна. Снизу ударили ракеты, сквозь вой, скрежет и громыхание Мегаватт неожиданно уловил выкрики офицеров СКП, пытавшихся сдержать Тумана.
     Удар Славы отбросил Крюковолка, Мегаватт бросил взгляд вправо. Слава погнула щит Фенье, отбросила её и вбила в землю бандитов. Пылающая гневом Виктория подхватила Лазер-Шоу и ринулась дальше, крикнув:
    - Её нужно доставить в госпиталь!
    - Хорошо! - крикнул Мегаватт, но его уже не услышали.
     Фенья приближалась, вздымая меч, а Крюковолк заходил сбоку. Мегаватт начал отступать - интересно, в который уже раз? - прикидывая тактику и ощущая, что изрядно вымотался и устал. Маски Империи же, словно выпившие каждый по бочке энергетика, рвались и рвались в бой, не вступали в разговоры, только сражались без особой жалости.
     Откуда-то сверху с протяжным "ба-а-анг!" ударил гранатомёт, и Фенью отбросило, ещё выстрел накрыл Крюковолка, оглушая его и запечатывая в стремительно разрастающейся горе пены. Со скрежетом и визгом вылетела машина СКП, ударили установленные на ней сетемёты, но Фенья успела подставить щит, а меч её вспорол гору пены, почти скрывшую Крюковолка.
    - Забирайтесь в машину, нужно уходить! - крикнули Мегаватту.
     Нейл Пелхам, поколебавшись мгновение, кивнул и в два прыжка добрался до грузовика, который уже разворачивался. Фенья попробовала атаковать, но ещё раз ударил сетемёт, и она вынужденно остановилась, отражая атаку. Мегаватт, ухватившись за скобы на корпусе, держался справа, грузовик подбрасывало на камнях, и кидало из стороны в сторону - водитель огибал ямы, тела, брошенные машины, чересчур крупные куски зданий. Хрустело и трещало стекло под ногами, и Мегаватт подумал отвлечённо, что в СКП, наверное, используют специальную, особо устойчивую резину на своих автомобилях.
    - Мегаватт! - заорал ему почти в ухо высунувшийся из кабины боец СКП, но договорить не успел.
     Невидимое лезвие вспороло кабину, разрезая пополам, в лицо Мегаватту брызнуло кровью, и тут же грузовик встал на дыбы. Мегаватта швырнуло инерцией вперёд, вослед моторному отсеку и части кабины, которые с гулом и лязгом продолжали мчаться вперёд, и тут же дорогу рядом вспахало ещё одно невидимое лезвие, но промахнулось.
     Мегаватта швыряло, кувыркало и кидало, и всё же он попытался найти взглядом атакующего, но не смог. Здания вокруг щерились провалами окон, зияли темнотой там, где отсутствовал огонь, и атакующий уже скрылся. Можно было бы подумать на Цикаду или Штормтигра, но они погибли в атаке Левиафана, и Мегаватт стиснул зубы, едва не прикусив язык. Усилием воли отогнав воспоминания, он, оттолкнувшись рукой, подбросил себя в воздух, приземлился и рванул в здание, но новой атаки не последовало. Мимо здания огромными шагами промчалась Фенья, придерживающая Крюковолка, с которого свисали клочья пены.
     На Мегаватта они не обратили никакого внимания.
  
   ***
    - Ты промазал, - заметил Валефор.
    - Бывает, - пожал плечами Элигос.
     Мегаватт не показывался, и Павшие, выждав немного, последовали за Феньей и Крюковолком, которые - наконец-то! - подбирались к главной цели: зданию СКП.
  
   ***
     Штурм и Батарея при поддержке двух отрядов СКП безуспешно пытались сдержать Тумана в сопровождении призраков Паладина. Залить пеной Тумана никак не получалось, выскальзывал, как и призраки Паладина. Один раз Штурм, поймав сильнейший удар, даже прорвался к Паладину, но оказалось, что Отала даровала ему неуязвимость, и пришлось отступить под ураганным огнём боевиков Империи.
    - Они сегодня не в настроении! - крикнул Штурм, выглядывая и прячась за угол.
     Выстрел из гранатомёта промчался мимо, ударил в фургон дальше по улице, стоявший, уткнувшись в стену. Грузовик СКП - цель выстрела - немедленно укрылся в проулке. Из стены перед Этаном вылетел один из призраков Паладина, и Штурм отскочил, уклонился от удара копья и оказался на улице. Стрельба со стороны боевиков Империи вспыхнула с новой силой, Штурм помчался зигзагом, прячась за укрытиями и уклоняясь от ударов копий ещё двух призраков.
     Батарея выскочила во фланг стрелкам, промчалась на повышенной скорости, отвешивая пинки и затрещины, отбирая оружие, и скрылась в здании торгового центра. Два призрака и пятеро боевиков помчались за ней, почти тут же здание озарилось вспышками выстрелов, потом донеслись крики. Петляя, Штурм успокаивал себя мыслью, что с Джейми четверо крепких оперативников СКП, что всё будет в порядке, что засада удастся. Пока что засады не слишком удавались, но ведь должно когда-то, да сработать, не так ли? Да и что тут можно сделать, когда надо одновременно сдерживать Бойню и Империю, которые, видимо, сговорились!
    - Вот он! - донёсся крик, и Штурм вильнул в сторону.
     Снова загрохотали выстрелы, и тут же в ответ ударили оперативники СКП. Штурм на бегу оглянулся, дымовые гранаты, запенивание и, возможно, слезоточивый газ. Действенно, но не летально, а сейчас, по-хорошему, следовало бы бить насмерть!
    - И зачем я только из злодея стал героем? - риторически вопросил Штурм потолок.
     Сверху раздался крик, потом отрывистые команды, и Штурм понял, что призраки Паладина добрались до стрелявших оперативников СКП. Штурм рванул вправо, выскакивая обратно на улицу Свободы, с которой сбежал было, и тут же отпрянул от клубящегося там Тумана. Тот сделал свою газообразную руку твёрдой, нанёс удар, Штурм отбил и с ужасом понял, что его газовая маска, пристегнутая к поясу, куда-то исчезла в процессе беготни. Вынырнула Батарея, метнула связку гранат Туману под ноги и резко ускорилась, оттаскивая Штурма прочь.
    - Что бы я без тебя делал? - ухмыльнулся Штурм.
    - Злодействовал бы, - ответила Батарея.
     Синие линии на её костюме погасли, взрыв ударил, забрасывая их, успевших свернуть за угол, пылью и землёй, обдавая жарким ветром.
    - Нужно собраться в группу обратно и дать бой, - серьёзно сказал Штурм.
    - Или обменяться противниками, - кивнула Батарея.
     Они отступили ещё и наткнулись на оперативников СКП, несущих раненого собрата.
    - Ракетницу! - скомандовал Штурм и несколько секунд спустя выпустил две красные ракеты. - Отступаем к зданию СКП.
    - Но как же горожане?
     Ответить Штурм не успел, из проулка быстро и одновременно с этим выкатилась огромная туша и помчалась к ним.
    - Только Краулера нам и не хватало! - простонал Штурм.
    - Разве Краулер - женщина? - усомнилась Батарея, указывая рукой.
     Один из оперативников вскинул руку, и тут же его плечо пробила стрела, прилетевшая из темноты.
    - Берегись! - крикнул Штурм, отталкивая Батарею.
     Ножи ударили его, пробили костюм и вонзились в тело. Из темноты выступила Цирк, ухмыльнулась и тут же схватилась за горло, падая замертво. Два Призрачных Сталкера поспешно перешли в теневое состояние, ещё одна Цирк атаковала сверху, но ножи проходили сквозь газообразное тело Тумана. Туша оказалась уже практически вплотную, и Штурм увидел, что да, это не Краулер, но нечто не менее огромное.
    - Демонические Врата! - раздался выкрик знакомого голоса, и огромная стена перегородила улицу, не давая туше приблизиться.
     Штурм, преодолев слабость, уже вскочил, заорал оперативникам СКП.
    - Влево - через здания! Бегом!
     Сам он развернулся, чтобы помочь Жабе, и успел увидеть, как сверху слетело тело Цирк с ножом в груди. Затем фигура шлёпнулась прямо рядом с Туманом.
    - Стихия Земли: Каменная Гробница! - и Тумана запечатало в пирамиде.
     Тут же последовал новый выкрик:
    - Стихия Земли: Великое Захоронение! - и пирамида ринулась куда-то вниз, а земля за ней смыкалась.
     Затем Жаба развернулся и саданул Штурма в грудь, отбрасывая в здание. Этан ощутил, что энергия переполняет его до ушей, и улыбка устремилась к ним же, но Жаба крикнул сердито:
    - Беги!
     И Штурм побежал.
  
   ***
     Ноэль с рёвом сломала стену и ринулась на огромную фигуру, спеша пожрать её, поглотить и тем усилить себя. Внутри неё зрели новые клоны, но Цирк и Сталкер оказались слабоваты как маски, не смогли поймать пролетавшую мимо Славу, не смогли подловить Штурма и Батарею. Нужны были сильные, могучие маски, и Ноэль, приняв удар на нижнюю тушу, ловко захлестнула своего противника, спеша поглотить и запустить производство новых клонов.
     С тихим хлопком и выбросом дыма пойманный исчез, и Ноэль озадаченно остановилась на секунду, затем сообразила, что это была проекция и её ловко провели. Развернувшись, она устремилась вослед Штурму и Батарее, направляя клонов Призрачного Сталкера вперёд, на разведку.
  
   Кин-Гэри 9.12.
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Дорогуша ощущала впереди беспорядочно-хаотическую какофонию эмоций масок Барыг и собравшихся вокруг них обычных бандитов. Словно симфонический оркестр из кучи людей, каждый из которых умел играть сам по себе, но не вместе. От Суки рядом исходило тихое пиликанье недовольства тем, что они взяли с собой ещё двух "подруг". Ампутация, как всегда, излучала мягкую, волнообразную мелодию позитива, а вот Панацея изо всех сил колотила палочками по барабанам и литаврам своих страхов и нервозности.
     Практически марш победы, подумала Дорогуша, тихо улыбаясь.
  
     С помощью собак они быстро добрались до Барыг, укрывшихся в здании огромного завода, в основном цеху. Горели костры, рекой лилось спиртное, латали раны, оставшиеся после налёта на госпиталь, поминали павших, ругали власти и СКП, нюхали и употребляли, зачастую не выпуская из рук оружия. Вонь, шум, гам, и никому, насколько ощущала Дорогуша, не было дела до того, что в городе Бойня.
     Дорогуше даже напрягаться особо не пришлось, никто из собравшихся в цеху не любил власти, не любил общество и его законы. Толчок, усиление, разжигание ненависти, превращение её в моноидею, и Барыги начали вскакивать с мест, потрясая оружием и всем, что держали в руках. Даже парочки, уединившиеся по углам и закуткам для быстрого секса или приёма наркотиков, выскакивали наружу и кричали:
    - Долой СКП! Долой мэра! Мы здесь власть!
     Самые нетерпеливые и распалённые ринулись наружу, запрыгивая в несколько старых грузовиков, стоявших у ворот завода. С воплями, уханьем и гиканьем, пальбой в воздух и матюгами они рванули в даунтаун, желающие чуть ли не выпадали из кузовов, висели на подножках и бортах, выражая свою ненависть громкими и не слишком членораздельными воплями.
    - Я хочу сделать подарок своей старшей сестрёнке, - сказала Райли, скатываясь с собаки.
     Дорогуша усмехнулась, глядя на белокурую Ампутацию сверху вниз и думая, что той для образа прелестно-капризного ребёнка нужно ещё надуть губки и топнуть ножкой. В свои двадцать, Шери ощущала себя на порядок старше Райли, вечно восторженного ребёнка.
    - Конечно, - улыбнулась Дорогуша под маской, - и что ты хочешь?
    - Я хочу показать сестрёнке, - Райли ласково ущипнула стоящую рядом и трясущуюся Эми за щёку, - как я работаю, показать шедевры телесного творчества. И сестрёнка же не откажется подарить мне что-нибудь в ответ?
     Эми не ответила, лишь затряслась сильнее, озираясь по сторонам. Продолжавшие выбегать из завода Барыги не обращали на девушек и собак никакого внимания, сосредоточенные на идее мести СКП и властям. Часть помчалась не вослед грузовикам, и Дорогуша потратила секунду на уточнение обстановки. Госпиталь? Прекрасно, прекрасно, вполне вписывается в хаос, которого хочет Джек. Не исключено, что часть сил оттуда сняли и перебросили в город или там не ожидают так быстро повторной атаки, ведь Барыги буквально пару часов назад атаковали госпиталь, если Дорогуша правильно поняла эмоции тех, кто отправился на юг.
     Она пожала плечами: даже если всех Барыг там перебьют, не жалко.
    - Пятерых тебе хватит? - спросила Дорогуша, делая жест рукой.
     Излишняя и ненужная красивость, но как удержаться? По взмаху её руки несколько Барыг попадали на землю, парализованные ужасом. У каждого - свой страх, Дорогуша лишь усилила его, раздула, остальное Барыги, что называется, проделали с собой сами. Райли, захлопав в ладоши, тут же отправила пару робопауков к упавшим.
    - Милая вещица, которую я подсмотрела у одного Технаря-химика, до того, как он разозлил своим существованием Манекена, - заворковала Райли, ухватив Эми за руку.
     Дорогуша опять отметила, что сочетание милой внешности Райли, излучаемого ей позитива и щебетанья вкупе с совершенно аморальными действиями вгоняет Эми в ступор и дрожь похлеще любых медикаментов Ампутации. Саму Райли трогать было ещё рановато - любимица Джека и био-Технарь, опасное сочетание! - поэтому в её отношении Дорогуша вела ту же игру, что и с Остряком, длительное и постепенное подчинение себе, исподволь, незаметное, мягкое воздействие. Но Панацея - совсем другое дело. Ещё немного, и Райли доломает её, обратит на тёмную сторону Бойни, и тут важно было не упустить момент, подставить, так сказать, коэффициент Дорогуши в уравнение превращения. Если бы ещё Алек согласился выступить на её стороне, они бы втроём покорили Бойню за пару месяцев, а то и раньше!
    - Пойдём отсюда, - потащила Ампутация за руку Панацею, - они все тут грубые и невоспитанные!
     Барыги, разбегаясь, и в самом деле матерились от души.
    - Мастерская Скрип, - Дорогуша задумалась на секунду, - в соседнем цехе!
    - О, - Райли захлопала в ладоши, - идём, идём, идём! Мне не терпится!
     Проводив её и Эми взглядом, Шери усмехнулась и обратилась от планов к делам насущным. Сука немного да расслабилась, её ещё надо будет подогреть атакой на тех, кто "официально травил её собак". Маски Барыг - толкались и пихались возле монстромобиля Скрип, стоявшего в центре цеха и служившего своеобразным троном для Толкача, а также средством побега в случае необходимости. Все пятеро были, с точки зрения Шери, отбросами, но отбросами нужными ей сейчас. Она должна справиться с заданием Джека лучше остальных, вызвать больше всего хаоса и смертей, так она станет на шаг ближе к власти над Бойней.
     Шери, прищурившись, посмотрела на масок Барыг.
     Внушать им любовь к себе было долго, почти невозможно, даже с силой Дорогуши. Легко разжечь угасшую было эмоцию, трудно усилить то, чего практически нет. Эмоции Металлолома были смешанными и рваными, как и у прочих Дел 53, с которыми сталкивалась Шери, то ли из-за нечеловеческой биологии, то ли из-за взаимного противодействия суперсил. Свергнуть Толкача тоже было задачей, требующей времени - Толкач любил власть, остальные маски не посягали на неё даже в мыслях, наоборот, хотели выслужиться, особенно Металлолом. Пятая маска, паренёк, был новичком в команде, но Дорогуша уже поняла, что Барыг так не расколоть. Если бы требовалось просто уничтожить их, легче задачи не было бы, но ведь ей нужно было совсем противоположное! Чтобы Барыги ринулись в атаку на СКП, при этом максимально эффективно, то есть под управлением самой Дорогуши! Потом да, пусть сдохнут, но вначале от них требовались слаженные, боевые действия, а этого розжигом эмоций не достигнешь.
     Цех уже почти опустел, благо Дорогуша, не трогавшая особо масок, не скупилась на воздействие на обычных бандитов. Рядовых не жалко, эти как раз пускай бросаются на всё, как взбесившееся зверье, думала Дорогуша, разжигая в окружающих гнев и ярость. Подумав, она улыбнулась под нос и сдёрнула с себя маску, заработав одобрительное ворчание со стороны Суки.
    - Эй, Барыги! - крикнула она, приблизившись.
     Барыги к тому моменту всё же расселись в монстромобиле - внедорожнике, увеличенном в полтора раза в длину и ширину и в два раза в высоту, с шестью колёсами, ощетинившемся стволами и какими-то антеннами футуристического вида - и Толкач, развалившийся в кресле рядом со Скрип, занявшей место водителя, готовился отдать команду выступать.
    - Ты чо за проблядь? - посмотрел на неё Толкач. - Дозы будут завтра, когда мы надерем жопы этим жопашникам из СКП! Вали с дороги...
    - Я - Призрачный Сталкер, - перебила его Дорогуша, - и я пришла сюда с Неформалами.
     Она сделала жест рукой в сторону Суки.
    - Чо за хуйню ты там несёшь?
    - Мой босс, Выверт, спас меня, но самое главное - я знаю, что почём в здании СКП.
    - Чо? Неформалы сосали у Выверта? - загоготал Толкач. - Скрип, ты слышала? Эта тощая глиста Выверт трахал в жопу Неформалов!
     Он загоготал, Сочник, расположившийся на носу машины, тоже засмеялся. Скрип улыбнулась.
    - А те чё? Добавки захотелось? Или по нормальному хую заскучала?
    - В здании СКП есть секретный склад отборной технарской наркоты, - почти скучающим голосом сказала Дорогуша, - и я могу его показать вам.
    - Чё за блядство? - Толкач неуверенно посмотрел на Скрип, та пожала плечами.
     Дорогуша внутренне улыбнулась. Скрип была отличным примером того, что можно технарить, даже сидя на наркоте, и неуверенный голос Толкача, две гитарные струны его эмоций показывали, что он заглотил наживку. Скрип, звучащая как губная гармошка, тоже выказывала интерес.
    - Я всё равно нюхать не собираюсь, а вот отомстить хочу крепко! Когда есть за что биться, всегда же биться веселей?
    - СКП мы и так нагнём раком! - самоуверенно заявил Толкач. - Стражей выебем, здание разнесём, ну а склад наркоты... езжай за нами, ты в деле!
    - Хорошо, - удовлетворённо улыбнулась Дорогуша.
     Она развернулась и пошла к собакам Суки, за спиной взревел монстромобиль Скрип и, что-то треща и рыча, покатился вперёд. Дорогуша, в отличие от Барыг, даже не увидела, как у неё за спиной с потолка неслышно упал Жаба, и не почувствовала ничего, так как умерла моментально, упала с перерезанным горлом.
  
    - Дави пидараса!!! - заорал Толкач после секундной паузы, пихая Скрип в бок.
     Ярость по отношению к СКП переплелась в нём с возмущением от потери целого склада особой наркоты. Новенький в банде, Волчок, наклонился с заднего сиденья и сказал со страхом:
    - Ты чо, босс, это же Жаба!
    - Ебал я в жопу вашу Жабу! Моя наркота! - продолжал орать Толкач. - Дави его!
  
     Клон Джирайи, ранее доставивший Алхимика в госпиталь и отправившийся по следу Барыг, оценил обстановку и мягким прыжком взмыл вверх, прямо на монстромобиль. Собаки, уже мчавшиеся в атаку по команде Суки, прыгнули следом, прямо на капот, вонзая огромные когти в металл.
    - Моя машина! - заорала Скрип, судорожно нажимая кнопки.
    - Мои собаки! - заорала Сука, когда началась пальба.
    - Моя наркота! - продолжал орать Толкач.
     Металлолом, вскочив, молча ринулся в атаку на "Жабу", благо монстромобиль был без верха.
  
   ***
     Райли, зафиксировав пятерых подопытных, повернулась к дрожащей Эми и улыбнулась.
    - Тебе их жалко? - спросила она.
     Эми судорожно кивнула. Бандиты, которым Ампутация вколола ещё что-то, уже пришли в себя и вяло пытались вырваться, тихо повизгивая.
    - Тебе жалко эти отбросы? - удивилась Райли и тут же с энтузиазмом воскликнула: - О, какая у меня восхитительно добрая старшая сестрёнка! Ну, раз тебе их жалко, я предлагаю тебе их вылечить!
    - Ч-что? - от неожиданности Панацея даже заговорила.
    - Вылечить, - широко и искренне улыбнулась Райли. - А чтобы они больше не грязнили свои прекрасные тела мерзкими наркотиками, нужно всего лишь запретить им это делать, ведь ты умеешь, да, Эми?
     Она придвинулась практически вплотную, смотрела снизу вверх на Эми, словно и вправду была любящей и заботливой младшей сестрой.
     Эми охотно бы переформатировала саму Ампутацию, благо та не стеснялась прикасаться, но увы, увы. Не менее половины тела Райли состояло из Технарских штучек и приспособлений, усилителей, закрепителей, искусственных нервов и насосов, резервуаров, впрыскивателей. Райли вполне могла делать сама себе операции, и ни одно из воздействий Эми не затронуло бы всё её тело целиком. Будь Эми поувереннее и опытнее, она, может, и рискнула бы ударить Райли по мозгам. Несмотря на всю машинерию там и какие-то препараты, можно было рискнуть, сила подсказывала способы, но Эми колебалась, и отчасти это было связано с глубинным пониманием - её провоцируют на действия, чтобы потом доломать окончательно. Почему Эми до сих пор не сдалась, она и сама не понимала, может, сказывались годы жизни наперекор телу, а может, она просто слишком отупела и устала, чтобы просто сдаться. Но всё же предел был близок, казалось, рукой подать.
    - Ну?! - топнула ногой Райли и сказала требовательно. - Спасай их!
     И тут из соседнего цеха донёсся визг, потом началась стрельба, крики, рычание собак, лязг машины, свист пара. Удары, мелкая дрожь по земле, грохот, взрывы, завоняло чем-то острым и едким и тут же полыхнуло нестерпимо ярко. Скулёж собак, крики, ещё стрельба. Эми, словно заворожённая, пошла следом за Райли, которая осторожно, по-детски вытягивая шею, заглядывала в дверь, и тоже выглянула.
     Её тут же бросило в жар надежды, кровь прилила к лицу так, что даже веснушки стали почти не видны. Уши полыхали, в голове звенело, затылок Райли был рядом, и Эми, стиснув зубы, вскинула руку, собираясь коснуться Ампутации и нанести удар. Её что-то укололо в шею, и рука застыла.
    - Технари порой творят удивительные вещи, недоступные обычной природе, - задумчиво заметила Райли, обернувшись и оценив парализованную Панацею. - Придётся погрузить тебя на моих несчастных паучков.
     Она толкнула Панацею, и та упала, ничего не чувствуя, не видя и слыша.
    - Джек будет очень недоволен, - пробормотала Райли под нос, отдавая команду паучкам.
  
   ***
     Клон развернулся, отправляя Брута в полёт с машины, и прислушался, так как ему почудилось какое-то движение у одного из внутренних выходов. Брут ударился о колонну и упал поверх Анжелики и Иуды, которые уже не стремились встать. Неподалёку лежала Сука, отправленная клоном в аккуратный нокаут, и Брут тоже решил не вставать, лишь зарычал, слабо обнажая клыки.
     Клон рыкнул в ответ, посмотрел сверху вниз. Под машиной валялся мёртвый Металлолом, рядом лежал пытавшийся сбежать Толкач. Скрип висела, обмякнув на руле, со свёрнутой шеей. Сочник, размазанный в кашу из мусора, украшал собой одну из колонн, и клон, хмыкнув, задумался на секунду: преследовать ли пятого из Барыг? Покачал головой, примерился к монстромобилю и опять покачал головой. Запечатал трупы, проверил состояние Суки, рыкнув на собак, и помчался прочь, так как время поджимало. Нужно было ещё раз проверить госпиталь, а затем мчаться на помощь Тейлор, отправившейся к зданию СКП на помощь героям. Да, Гильдия уже в пути, но чудище в центре города и Джек Остряк в кабинете директора Кальверта - оригиналу наверняка потребуется помощь!
     Поэтому клон мчался изо всех сил, уже забыв о только что состоявшемся побоище.
  
   Кин-Гэри 9.13
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Две шестиногие лошади из ткани мчались сквозь ночной Броктон-Бей туда, где полыхало больше всего. Лиза, периодически утиравшая кровь с лица, сидела позади Тейлор, держась за неё. Следом, закрывая звёзды, летел шлейф насекомых, в котором всё было подчинено одной задаче: добраться как можно быстрее, не отстать от Муравья.
    - Я чувствую их, - мрачным голосом объявила Тейлор. - Слезаем.
     В это же время насекомые прощёлкали благодарность Кукле, которая ехала на соседней лошади. Без лишних слов та помахала рукой и развернула своих животных, отправившись обратно. Кукла не хотела сражаться, но согласилась помочь с транспортом, и Тейлор ценила это.
    - Заберёмся в одно из зданий? - предположила Лиза.
    - Будем пробираться к СКП, но так, чтобы нас никто не видел, - ответила Тейлор.
    - Если я не увижу врагов, то моя сила не...
    - Если я не ошибусь, то твоя сила не потребуется, - оборвала её мрачная и сосредоточенная Тейлор.
     Она рассылала и рассредоточивала насекомых, собирала тех, что находились вокруг, в дополнение к роям, что прилетели следом за ней. Понукаемые её силой, насекомые выходили из оцепенения, действовали, несмотря на ночь вокруг. Тейлор составляла картину происходящего вокруг, пересчитывала героев и злодеев, бойцов и горожан, отмечала тех, кто ей знаком, и... чего скрывать, пыталась ощутить отца. Изуми ранена, но будет жить, Жаба уже в кабинете директора Кальверта с каким-то охранником, но вот о судьбе отца Тейлор пока что ничего не знала, и это добавляло ей ярости. Не той истеричной ярости, за которой следует отключение разума и вспышка эмоций, а холодной, почти рассудочной ярости, придающей сил и размывающей границы морали. Она указала Лизе рукой на здание неподалёку, показывая, что его надо будет пройти насквозь, и одновременно с этим привела в действие свою армию
    - Здесь Муравей, - защёлкало в ушах у всех, кто сражался вокруг.
     Несмотря на шум, крики, взрывы, стук и треск вокруг, Тейлор всё же услышали. Не все, но услышали.
    - Любой, кто продолжит атаку на героев, СКП и горожан, будет остановлен, - в последнюю секунду Тейлор всё же заменила слова и не произнесла готового сорваться с её губ "убит". - У вас есть минута, чтобы бежать. Время пошло.
     Увы, Тейлор не слышала ответов, то состояние, когда она слышала через насекомых, схлынуло ещё в порту. Но сейчас это, возможно, было даже на руку - не слышать ответов, оценивать лишь поступки, не вступая в мозголомные игры Умников. Тейлор покосилась на Лизу, та немедленно сказала:
    - Так ты их только спровоцируешь на ответную атаку, особенно Бойню.
    - Помогла ли твоей команде сдержанность в отношениях с Бойней? - неестественно ровным голосом спросила Тейлор.
    - Я не имела в виду, что нужно сдерживаться, - покачала головой Лиза, - лишь сказала, что не надо их провоцировать без нужды, раз твоя сила против них почти бесполезна.
    - Здесь найдутся те, кто способен справиться с Бойней, - отозвалась Тейлор, - а я займусь теми, кто мне по зубам.
     К её удивлению, кабинет директора Кальверта оказался закрыт каким-то силовым полем. Того десятка мошек, что там находился, было недостаточно, чтобы передать сообщение, и Тейлор, дёрнув щекой, решила, что Жаба знает, что делает. Это, однако, не отменяло того, что Бойня, а точнее, Краулер и Сибирь, неспешно приближались к зданию СКП. Трёхстороннее сражение в небесах... Тейлор, моргнув, направила ударный отряд шершней в сторону Руны, решив не тратить насекомых на бесполезные атаки Чистоты и Птицы-Хрусталь.
    - Стой! - вскинула руку Тейлор и указала вверх.
     Лиза без лишних слов помчалась наверх, уловив всё невысказанное благодаря суперсиле. Итак, они останутся здесь, в здании, в трёх кварталах от СКП, и задача Сплетницы - собирать информацию. Тейлор тем временем, не давая новых предупреждений, нанесла удар по всем, кого идентифицировала как врагов. Пускай у неё под рукой не было чудо-жидкости Тритона, парализующей врагов, Тейлор справилась и своими силами.
  
   ***
    - Во имя пончиков! - Штурм в великолепном прыжке сбил на землю автомобиль, который кинула Фенья, и тут же упал навзничь, спасаясь от обстрела.
     Однако обстрела не последовало, и удивлённый Штурм осторожно выглянул из-за капота. Фенья, что-то рыча, била себя по шее, боевики Империи с воплями выпадали из зданий вокруг, выскакивали из укрытий, тоже хлопали по себе, пытались кого-то отогнать, падали и бились в судорогах, роняли оружие.
    - Молодец, Муравей! - не удержавшись, крикнул Этан и тут же отпрыгнул.
     Разозлённая Фенья ударила мечом, прыгнула вперёд, словно собираясь раздавить Штурма телом. Этан влетел в перепаханный вестибюль СКП, врезался в колонну и тут же вскочил, исполненный энергии, рванул наружу, но опоздал. Стояк, ухмыляясь, похлопал по замороженной Фенье, и Штурм показал ему большой палец.
    - Барыги с запада, боевики Империи нейтрализованы, - защёлкало и зажужжало возле них, - с севера приближаются Краулер и Сибирь, я не в силах их остановить. С востока приближается...
     Дослушать Штурм не успел, потому что его внезапно швырнуло куда-то во тьму. Он словно воспарил над планетой, завис в бездне космоса. К планете приближались две огромных... Сущности?... свивая свои пути в единую спираль и неумолимо приближаясь.
     НАЗНАЧЕНИЕ.
     СОГЛАСИЕ.
     ТРАЕКТОРИЯ.
     Штурм вспомнил, что уже видел это, но ничего не мог поделать, не знал, как сбежать и вернуться в собственное тело.
  
   ***
     Тео пребывал на грани отчаяния. Он нашёл тех, кого искал, но никому не было до него дела. Вокруг стреляли, что-то рвалось, шипело, в небе сверкала Кайден, а здесь, на земле, на Тео смотрели как на пустое место. Пытались вручить оружие и кричали, что СКП надо уничтожить, и только. Мечась по улицам с истошно орущей на руках Астер, Тео всё же сумел добиться каких-то ответов, и добрался до убежища "дяди Джастина".
    - Ты - сын Кайзера, ты должен возглавить атаку! - заявил Паладин, даже не поворачиваясь к Тео.
     Он стоял возле окна, наблюдая за битвой возле СКП, и координируя атаку. Кто-то ухитрялся меткими выстрелами уничтожать его призраков, но Паладин тут же создавал новых, отправлял в атаку.
    - Отдай ребёнка Отале и возглавь атаку!
    - Но я... у меня нет силы! - растерянно возразил Тео.
    - Тогда ты нам не нужен, - последовал презрительный ответ.
     Тео не успел ответить, когда из всех углов комнаты ринулись тараканы, покрывая собой Паладина. Отала, вскрикнув и ухватившись за голову, упала навзничь, и в окно влетел рой, настолько плотный, что закрывал собой всё, тёмная сфера, жужжащая и гудящая. Паладин упал на пол и начал кататься, пытаясь задавить насекомых, заорал что-то гневное. Астер взвыла детской сиреной, и Тео тоже заорал, выскочил на улицу и помчался прочь, не в силах вынести зрелища, ощущая, что сходит с ума. Он рванул прямиком к зданию СКП, одержимый только одним желанием - сбежать, сбежать, сбежать от этих полчищ насекомых, укрыться, защититься, спасти себя и Астер.
     Он бежал и видел, что боевики Империи падают и бьются в судорогах, и в этот момент что-то рухнуло с небес прямо ему под ноги. Тео только и успел осознать, что видит перед собой изломанное тело Кайден, как мир его померк. Тео висел в космосе над планетой и видел, как из космоса, свивая спиралевидный путь, приближаются два огромных тела.
  
   ***
    - Кажется, пронесло, - выдохнул Феликс, выглядывая из убежища. - Да они тут все чокнутые! Ноги моей больше не будет в Броктон-Бей! Джон...
     Из темноты вылетело несколько призрачных ножей, и подручные Феликса попадали замертво. Затем горло его захлестнула петля, а появившаяся сзади тёмная фигура провела подсечку и ударила Стопора по затылку. Задыхаясь и пытаясь освободиться из петли, Феликс видел, что на него надвигается огромная фигура, закрывающая собой небо.
     "Не надо было сюда приезжать", - только и успел подумать Феликс, прежде чем его "сожрала" Ноэль.
    
   ***
    - Это триггер, - быстро пояснила Лиза, вглядываясь в творящееся возле здания СКП в бинокль, найденный насекомыми Тейлор. - Кто-то испытал триггер, и всех масок рядом накрыло... так, это Тео Андерс!
    - Не всех, Сибирь в порядке, - глухо ответила Тейлор.
    - Это очень странно, - искажённым головной болью голосом отозвалась Лиза, переводя взгляд туда, куда указывала Тейлор.
     Сибирь вышла из проулка и лёгким прогулочным шагом стремительно сблизилась с огромным гудящим роем, мечущимся по улице. Паладин был неуязвим, но Тейлор и не собиралась убивать его, лишь спеленать и связать, предварительно ошарашив атакой тараканов. Она старательно облепляла лицо Паладина, чтобы тот не увидел огня, не ринулся в него, сводя атаку Тейлор на нет. Сибирь ощущалась так же, как и прежде - неуязвимой безжизненной областью в пространстве, двигающейся так, как ей захочется.
     Удар руки Сибири развалил рой и Паладина на десяток частей.
    - Проклятье! - шикнула Тейлор.
     Рой разделился, из окон и дверей зданий вокруг полезли обманки. Тейлор, стиснув зубы, сделала себе пометку - сшить ещё костюм из невесомого паучьего шёлка, раскрасить и использовать для таких вот обманок. Издалека можно было обмануть фигурой из насекомых, вблизи - нет. Сибирь, не реагируя на обманки, прежним лёгким шагом пошла к Тео Андерсу, как его назвала Лиза. Сын Кайзера? Можно было вспомнить, но Тейлор не хотелось отвлекаться, ибо она и без того вела ещё несколько сражений помимо попыток отвлечь Сибирь.
     Барыги, накачанные чем-то, словно не замечали укусов, рвались вперёд, стреляли и орали, и Тейлор невольно начала отвечать жёстче, бить на поражение. Две неизвестные маски, наблюдавшие за сражением возле СКП, не пожелали сдаваться, успешно разбросали насекомых Тейлор и сами побежали к зданию СКП. Туша, надвигавшаяся с востока, никак не хотела сворачивать в сторону, атаковала и жрала всё, включая насекомых Тейлор, а её подручные ловко ускользали в призрачное состояние и атаковали огнём и чем-то ещё. Краулер рвал нити паутины, даже не замечая их, а времени свить более толстые у Тейлор не было. Птица-Хрусталь отшвырнула Руну и смела потоком стекла шершней, а вслед за ними и сбросила Славу с небес. Ещё Тейлор пыталась привести в чувство тех, кто потерял сознание от триггера, но большого успеха не возымела.
    - Это Павшие! - неожиданно заорала Лиза сверху.
    - Что? - переспросила Тейлор.
     Сибирь приближалась, Тео зашевелился, меняясь. Ощущение живой плоти сменилось чем-то неживым.
    - Ты выгнала двоих, и они идут к СКП! Это Павшие! - закричала Лиза. - Они вырезали строителей возле воронки Левиафана! Они хотят уничтожить СКП!
     Девочка на руках Тео теперь тоже стала неживой, а сам он помчался прочь странно широкими движениями. Сибирь заскользила следом, Тейлор немедленно перегруппировала рои и нарисовала перед лицом Тео стрелку, направляя его в сторону Краулера. Одновременно с этим она скоординировала атаку Бесстрашного, Славы и Мисс Ополчение, отбрасывая Птицу-Хрусталь в сторону от СКП и дразня её насекомыми так, чтобы Птица атаками стекла уничтожала бандитов-Барыг, рвущихся в атаку. С юго-востока, в спину Павшим, уже мчался воздушный десант пауков "чёрных вдов" и муравьёв-пуль.
     Сибирь мимоходом разорвала ринувшегося на неё сослепу в атаку Крюковолка, и, словно насмехаясь, рванула бок Тео, выбивая кусок. Сын Кайзера рванул вбок, запетлял, Сибирь тоже прибавила шага, и в этот момент её насквозь прошила стрела, выпущенная откуда-то из здания СКП. Сибирь исчезла, Тео рванул вперёд, огромным каменным и неостановимым ядром, рана на его боку стремительно зарастала. Краулер плюнул вслед, но промахнулся, растворил кусок изломанной мостовой, и в этот момент Сибирь просто возникла рядом с Тео, снова ударила, прицеливаясь в ребёнка, но тоже промахнулась, так как Тео почти рухнул на землю и тут же вскочил, помчался к зданию СКП.
    - Невероятно!!! - донёсся крик Лизы сверху.
     Тейлор слушала и в то же время не слушала её, занятая всем сразу. Один из Павших рубил всё вокруг потоками воздуха, второй скрылся за спинами оперативников СКП, которые сражались с насекомыми за него. Штурм и Стояк уже поднимались с земли в сторонке, но Тейлор уже призвала основную массу насекомых, оттянув её от Барыг, Сибири и попыток остановить чудище на востоке. Словно огромный молот, вся эта масса таранным ударом сверху вниз обрушилась на Павших, ломая всякие попытки сопротивления, кусая, жаля, царапая, забираясь в рот, уши, нос, по всему телу.
     Тео, превратившийся обратно, отскочил к Фенье, Штурм и Стояк невольно отступили, когда из-за угла показалась Сибирь, небрежно вспарывающая пальцами стену здания СКП. Вослед ей выполз Краулер, обходя масок справа, словно собираясь отрезать им пути бегства. Над ними в сверкании стекла зависла Птица-Хрусталь, и Тейлор стиснула зубы. В здании СКП ещё оставались оперативники, маски: Флешетта, Виста и Батарея, если она не ошибалась, с воздуха заходил Бесстрашный и Мисс Ополчение на одной из крыш готовилась к выстрелу из чего-то огромного и толстого.
     Но Сибирь! Сибирь ломала все расчёты и планы своей неуязвимостью и способностью разорвать на куски кого угодно. Несмотря на все достигнутые успехи, несмотря на то, что Тейлор практически в одиночку сорвала атаку на СКП, вместо гордости она ощутила отчаяние. Пускай самой ей ничего не угрожало, но что толку? Даже если забыть об угрозе с востока, одной Сибири Бойне хватит, чтобы победить и разнести весь город! И в этот момент, когда все застыли в нервном ожидании, из окна кабинета Директора Кальверта вылетели два тела и шлёпнулись на площадь, примерно посредине между Сибирью и Стояком.
    - Этого не может быть!! - донёсся до Тейлор крик Лизы сверху.
  
   Кин-Гэри 9.14
     16 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Когда на подземную базу вломилась Сибирь и начала крушить всё, Выверт торопливо схлопнул ту линию, но разделить реальности по новой не успел. Точнее говоря, успел, но не успел даже выйти из кабинета. В обеих линиях в кабинет к нему зашёл Джек Остряк и, поигрывая ножом в руке, закрыл за собой дверь, после чего уселся в кресло.
    - Не надо нервничать, Выверт, - с лёгкой улыбкой заметил Джек, - и всё будет хорошо, все останутся живы и целы.
     Кальверт, захваченный врасплох, пытался собраться с мыслями, придумать достойный ответ, сделать хоть что-то, но Джек одной фразой и действием показал, что не зря возглавляет Бойню и имеет такую ужасающую репутацию.
    - Ну, или не все, - продолжал Джек, - но ты же не обидишься, если мои подчинённые слегка проредят местных злодеев, а?
     Томас помотал головой, чувствуя, что постепенно приходит в себя. Раз Джек не ударил сразу, значит, ему что-то нужно, значит, есть шансы вывернуться.
    - Ты же ценишь собственную жизнь, а, Томас? - чуть наклонившись вперёд, спросил Джек.
    - Да, - напряжённо ответил Кальверт.
     В другой линии он ответил "нет", и она сразу же схлопнулась.
    - Вот видишь, значит, у нас уже есть основа для переговоров, - заверил его Джек.
    - Да-да, конечно, - поспешно согласился Томас.
     Услышав, что требуется - помочь Бойне незаметно покинуть город и не дать организовать погоню, Кальверт окончательно успокоился. Помощь Бойне, конечно, незаконна, но кто узнает? Да, приезжали, побуянили, перебили местных злодеев и скрылись, и только благодаря СКП не разрушили весь город! Кого из местных злодеев не добьют, тех Наёмники и сами успокоят, Бойня всё спишет. Твёрдый, надёжный план спасения. Приближающийся шум битвы и пожары за окном мало волновали Томаса, ощущавшего себя уже практически спасителем города. Сейчас Джек незаметно выскользнет наружу, отзовёт своих, и надо будет в эту же ночь нанести удары Наёмниками, а потом ещё несколько дней производить имитации атак Бойни - ну, с этим справятся доверенные подчинённые.
     На восстановление города можно будет получить ещё денег.
    - Ты же не вызывал подкрепления, а? - неожиданно спросил Остряк.
    - Нет, - после секундной паузы растерянно ответил Томас.
     Он сказал правду - не вызывал - но в то же время Кальверт собирался их вызвать. После удара Странников и Неформалов по Бойне, после достижения нужного самому Выверту эффекта. Как уже было сказано, показать свои усилия как директора СКП, легализовать Странников, ну а потом пусть Протекторат дерётся с Бойней. Конечно, пока им не удавалось победить Бойню, ну так какой спрос тогда с Кальверта, который сделал, что мог?
     Джек, словно прочитав мысли Томаса, ухмыльнулся и подмигнул.
    - Даже не думай нажимать секретные кнопки, - сказал Остряк, поигрывая ножом.
     Томас, которому и вправду страсть как хотелось нажать кнопку, покачал головой. Ему хотелось, но руки оставались неподвижны, потому что понимал - ничего оперативники СКП против Джека не сделают. Порежет, зарежет самого Выверта и уйдёт, всё такой же спокойный, в рубашке с закатанными рукавами, а вот Томас потеряет всё. Потом, когда он поднимется вверх и будет недосягаем для Бойни, можно будет отомстить, а сейчас лучше и вправду выпроводить их из города.
     Конечно же, не привлекая к себе внимания и не афишируя участие.
    - Сейчас я отдам все нужные приказания, - заверил Томас Джека.
    - Хорошо, - тот встал, потягиваясь и пошёл к окну, но тут же поспешно отступил.
    - Всем доброго вечера, - заявил запрыгнувший в окно четвёртого этажа Жаба.
     Томас с некоторым удивлением понаблюдал, как Джек, отступивший к двери, попробовал выскочить наружу, но не смог. Искоса Кальверт бросал взгляды на Жабу, прикидывая стратегию разговора. Судя по всему, Джек не намерен сражаться с Жабой, значит, на этом можно сыграть, потом упомянуть приглашение, отдать всю славу Гильдии, в общем, вывернуться, только уже с другой стороны.
    - Я бы не делал этого, - покачал головой Жаба, запрыгивая внутрь.
     Томас посмотрел на Джека, который, хмыкнув, сложил нож. Кальверт не был мастером ближнего боя, но недосказанное вполне уловил. Жаба, стоявший против Левиафана, вполне переживёт пару порезов, после чего просто свернёт Джеку шею.
    - Но хотя бы подышать свежим воздухом? - спросил Джек. - Не сбегу же я с четвёртого этажа?
    - С усиленным телом можно и сбежать, - как бы невзначай бросил Жаба.
     И в этот момент Джек атаковал, Жаба неожиданно исчез в облачке дыма и тут же появился из-под потолка, обрушился на Остряка, беря в захват за горло. Удерживая Джека сзади одной рукой, во второй Жаба закрутил синюю сферу размером с небольшой мяч и ударил Остряка в живот, вырывая там воронку. Джек ударил назад вслепую, Жаба уклонился, провёл подсечку и уронил Джека лицом в пол. Выждал пару секунд и нанёс удар, от которого в полу появилась вмятина. Джек ещё пытался сопротивляться, но Жаба держал его надёжно и добил несколькими ударами, от каждого из которых всё в кабинете тряслось и качалось. Битва приблизилась вплотную, и здание и без того тряслось и содрогалось, и Томас подумал отстранённо, что Жаба в таких условиях - просто подарок судьбы, и похвалил себя за предусмотрительность и отправленный вчера вызов.
    - И вправду усиленное тело, прямо шиноби какой-то, - проворчал Жаба, вставая.
    - Поздравляю с победой над Бойней! - с неподдельным энтузиазмом вскричал Томас, приближаясь. - Ведь без Джека...
     Кальверт осёкся, так как в подбородок ему упёрлось лезвие.
    - Я ведь давал тебе шанс, Выверт, стать человеком, - спокойно и тихо произнёс Жаба.
    - О чём вы говорите? - стараясь не двигать подбородком, и потому не совсем внятно произнёс Томас.
    - И думал, что ты исправился, решил следовать своему плану по очистке страны, - продолжал Жаба, словно не слыша Кальверта, - не трогая несчастную Дину, и что же?
    - Сплетница, - тихо, сквозь стиснутые зубы прорычал Кальверт, сопоставивший постфактум всё случившееся.
    - Сплетница, - подтвердил Жаба, - и вижу, она была права, предлагая убить тебя тогда же, в хаосе атаки Левиафана.
    - Она, - но договорить "врёт" Томас уже не успел.
  
   ***
     Лиза слетела вниз, подобно урагану, и, обхватив Тейлор, закружила её, даже попробовала поднять в воздух, но тут же оставила эту затею.
    - Да! - улыбнулась она прямо в лицо Тейлор. - Жаба убил Джека и Выверта!
    - Какого ещё Выверта? - нахмурилась Тейлор. - Он же мёртв давным-давно!
    - Выверт - это Кальверт! - радостно объявила Лиза. - Йу-ху-ху, я свободна!!
     Тут она отпустила Тейлор и обхватила голову руками, но всё равно продолжала улыбаться.
    - Директор Кальверт? - тупо повторила Тейлор.
    - Ну да! У меня есть все доказательства! - объявила Лиза, и тут же ухмыльнулась сквозь боль. - К счастью, они были спрятаны не на базе Выверта, так что уцелели! Поздравь меня, теперь я буду в Гильдии! Закажу себе наикрутейший костюм и буду троллить окружающих тем, что я телепат, но уже официально!
     Тейлор помотала головой, пытаясь собраться с мыслями и одновременно с этим ощущая, что на площади перед СКП творится какая-то новая заварушка.
    - Кальверт - это Выверт, так?
    - Так, - кивнула Лиза. - Он завербовал меня силой, создал Неформалов, нанял Странников, подставил Пиггот, разжёг войну банд, хотел убить Жабу, похитил Дину Алкотт и подсадил её на наркотики, стал директором СКП и хотел пробиться в Старшие Директора, а затем подчинить себе суперзлодеев по всей Америке! Но теперь меня ни один злодей не достанет, потому что я буду в Гильдии и потому что Жаба убил Выверта!
     Тейлор опять помотала головой, ощущая, что сходит с ума.
  
   ***
    - Такие разговоры немного не по моей части, - покачал головой Джирайя, вытаскивая окровавленный кунай, пронзивший голову Томаса снизу вверх и поразивший мозг. - Но всё же - договариваться с Бойней? Пиггот бы плюнула в лицо Джеку, а ты, Томас?
     Джирайя тяжело вздохнул и вытер кунай. Бывший злодей и трусливый директор, прикрывающий собственную задницу, едва возникла опасность - такой точно не смог бы очистить страну. Обиднее всего Джирайе было то, что он поверил, поверил Кальверту, а тот оказался всё же Вывертом! Затем взгляд Джирайи перешёл на лежащего рядом мёртвого Джека Остряка, и саннин задумчиво почесал подбородок. Клон, наблюдавший за Вывертом, не рискнул вступить в бой с Джеком, поставил простенький сигнальный барьер и развеялся, отправив сообщение оригиналу.
     Но кто мог знать?
     Джирайя, можно сказать, примчался сюда на крыльях, истратив ещё одну рисованную птицу, бросив все и вся (ну, помог Трещине по дороге, мелочь, просто уж больно сильно пылало) в городе, чтобы устранить угрозу, и что он нашёл? Что Директор СКП договаривается с Бойней, а если ещё вернее, выполняет условия Бойни, лишь бы уцелеть самому! Джирайя не исключал, что Джек умеет задурманивать или ещё как-то воздействовать на собеседников, и подстраховался, послал вначале клона, окружил кабинет барьером, но всё это оказалось излишним. Джек тянул не более чем на чунина по крепости тела и генина по умению атаковать на расстоянии проекциями лезвия, но ведь не просто так он водил Бойню четверть века? Значит, было что-то ещё? С этим нужно было разобраться, но здесь и сейчас всё могло подождать. Сибирь во всей её обнажённой красе и неостановимой мощи приближалась к зданию.
     Что было бы, будь с Джеком Сибирь в здании, Джирайя не знал. Единственный вариант, который приходил ему на ум - выбросить их в другой мир печатью - был всё же не совсем нормальным. Конечно, Земля Бет была бы избавлена от Джека и Сибири, но вот жители другого мира? Утешать себя рассуждениями, что обитатели другого мира смогут остановить неостановимое, было бы слишком по-детски. В любой технике, в любой силе есть слабое место, и сейчас Джирайя собирался поискать таковое у Сибири. Демонстративно, напоказ, выбросить труп Джека к её ногам и посмотреть на реакцию, отвлечь на себя, возможно, увести из города прочь.
     Сняв барьер, Джирайя выдохнул и проверил чакру. Четыре Теневых Клона, беготня и драки порядком опустошили запас, но чакра ещё была. Как раз на одну хорошую потасовку с Сибирью и небольшой забег прочь из города. В другой раз саннин охотно прибег бы к стимуляторам, но совсем недавно был Левиафан, и не стоило всё усугублять, в конце концов, ему уже давно не двадцать, и Цунаде рядом нет.
     Подумав, второй рукой Джирайя приподнял тело Выверта.
    - Надеюсь, от мёртвого от тебя будет больше толку, - сообщил он трупу Томаса, после чего выбросил оба тела из окна.
     По-хорошему, конечно, стоило бы взять Джека и Томаса в плен, как следует допросить, разузнать всю подноготную да под запись, но то по-хорошему. Предательство Кальверта взбесило Джирайю гораздо сильнее, чем он сам ожидал.
     Старый шиноби выскочил из окна, встал на стене, глядя на Сибирь сверху вниз. Все на площади замерли на несколько мгновений, и Джирайя слегка напряг ноги, приготовившись уходить шуншином прочь от атаки Птицы-Хрусталь и Сибири. Вряд ли кто-то из них начнёт долгие разговоры, разве что выкрикнут пару оскорблений, а то и просто взбесятся. И в этот момент сверху обрушился град сияющих силовых полей вместе с проливным дождём лазеров, накрывая остатки Бойни.
     Фенья, помотав головой, отступила, прикрывая своим гнутым и мятым щитом какого-то паренька с ребёнком на руках. Штурм оттянул Стояка в сторону, прикрываясь рукой от сияния и вспышек. Джирайя тоже отпрыгнул, подумав, что Нарвал и Дракон появились вовремя, но что теперь? Шквал огня стих, и глазам Джирайи предстала дивная картина: невредимые Краулер и Птица-Хрусталь, а между ними стояла Сибирь, положив им руки на плечи. Тела Джека и Выверта лежали невредимые, укрытые силовыми полями Нарвал, но остатки Бойни развернулись и молча скрылись в темноте, в наступившей тишине.
    - Мне преследовать их? - прощёлкало возле правого ухи Джирайи, и тут же насекомые Муравья перестроились в рожицу с зачёркнутыми ушами. - Я вас не слышу.
     Джирайя покачал головой. Метку на Птице-Хрусталь он ощущал, клон скоро появится, будет кому проследить и отметить. Раз уж Сибирь не поддалась на провокацию с телом Джека, то торопиться точно не стоило, равно как и подставлять кого-то под удар. Если остатки Бойни - ведь где-то там ещё бродят Ампутация с Панацеей! - решат покинуть город, то так будет даже лучше. Честно говоря, этот момент - возможная совместная работа Ампутации и Панацеи - немного беспокоил Джирайю, но не чрезмерно. Если днём Панацею ещё обрабатывали, а потом почти непрерывно Бойня была занята атаками по городу, то шансы на то, что Эми успели склонить на сторону Бойни, оставались низкими.
     Сейчас разумнее было перевести дух, собраться с силами, определиться, что с городом и масками, и придумать, что делать с Сибирью. Опять ж, полночь ещё не наступила, не исключено, что Бойня решит бежать или, наоборот, укроется где-то и будет думать, что делать дальше, давая героям и злодеям время собрать силы. Предсказать, что будет дальше, не сможет никто... тут Джирайя осёкся и издал короткий смешок, вспомнив, что в этом мире полно пророков и предсказателей, а одну из них он даже спас три дня назад. Корабль Дракона снижался, освещая площадь и усталых масок на ней, выходящих из здания оперативников СКП. Рампа откинулась и стоящая на ней Нарвал помахала рукой.
    - Что-то я немного подустал, - вздохнул Джирайя, запрыгивая в корабль и крепко обнимая Нарвал.
  
   Кин-Гэри 9.15. Эмма Барнс
     16 мая 2011 года, Бостон
     Добро пожаловать на форум Паралюди Онлайн
     Вы залогинены, МилаяПринцесса_ББ
     Вы просматриваете:
     * Темы, в которых вы писали.
     * И темы, в которых есть новые ответы.
     * ИЛИ личную переписку, в которой есть новые сообщения.
     * Темы, автором которых вы являетесь.
     * Десять сообщений на странице.
     * Последние десять сообщений в истории личных сообщений.
     * Темы и личные сообщения расположены в хронологическом порядке.
     У вас ноль нарушений и одно предупреждение. Последний раз вы были забанены 12 сентября 2009 года на месяц. Сейчас вы можете писать без ограничений.
  
     Тема: Бойня в Броктон-Бей
     Доски > Новости > События > Америка
  
     Молоток с ручкой (Автор темы)
     Создано: 16 мая 2011 года:
  
     Я не знаю, за что Господь невзлюбил наш маленький городок. Я не знаю, почему молчит СКП. Возможно, меня забанят за эту новость, но я должен сообщить. Бойня в Броктон-Бей, и сегодня днём Птица-Хрусталь издала свой крик, накрыв весь город. Я не знаю, какого чёрта молчать, когда весь город знает!
     Дополнено: Слава Богу, я успел уехать из Броктон-Бей перед атакой Левиафана и увезти семью. Слава Богу, я и ещё добровольцы занимались расчисткой завалов в южной части города. По дороге из города я слышал, что строительные бригады на севере, в Доках и те, кто занимался Бульваром и портом, сильно пострадали.
  
     (страница 1 из 67)
  
     > МаленькийШар
     Но разве Птица-Хрусталь не ломает вместе со стеклом все компьютеры и телефоны? Я бы не стал торопиться с обвинениями в адрес СКП, возможно, они просто не успели ещё ничего никому сообщить.
  
     > Молоток с ручкой
     @МаленькийШар
     Я никого не обвиняю, просто выразил своё удивление. И если я успел убраться из города, то СКП то уж точно должны иметь машины на ходу, разве нет? Позвать остальных на помощь или как там это делается? У этих парней есть протоколы на все случаи жизни, так что и для Бойни должен быть протокол, я уверен!
     Кто-нибудь знает номер телефона Гильдии?
  
     > МогучийОрк
     сообщение удалено модератором
     Пользователь получает бан за угрозы автору темы
  
     > КрасиваяСумочка
     Я живу неподалёку от Броктон-Бей, к счастью, волны Левиафана до нас не дошли. Пока что нового оттока жителей из города не наблюдается.
  
     > Енот-полоскун
     У меня двоюродная сестра так с шрамом на шее осталась после удара Птицы. Город наверняка переполнен ранеными и убитыми, и кто знает, что там ещё сотворит Бойня? Я понимаю, что это немного глупо, но всё же: кто-нибудь сообщал в Протекторат и Триумвирату?
  
     > БелаяШляпа (Ветеран) (Осведомлённый)
     Сохраняем спокойствие, СКП не исключает ловушки со стороны Бойни, поэтому сейчас проводится разведка и оказывается помощь пострадавшим горожанам. Никаких подробностей и не требуйте их от меня. Когда и если это будет возможно, информация будет опубликована.
  
     > Робин
     @Енот-полоскун
     Наверное, они и так знают, ты, тупица!
     Пользователь получает предупреждение за этот пост: никаких оскорблений.
  
     > Корнеед
     Не исключено, что Бойня нанесла демонстративный удар, чтобы заманить Гильдию в ловушку, как вам такая мысль? После выступления Жабы Бойня могла обидеться и отправиться разбираться с ним, а за это время Гильдия покинула город.
  
     > Кактус-переросток
     @Корнеед
     * фыркает *
     Ничего себе демонстративный удар! Вы представляете, сколько сейчас убитых в Броктон-Бей? Рассуждаете так, словно там не люди, а какие-то фигурки из учебника! Фигура А, фигура Б, а ведь в Броктон-Бей такие же люди, как и мы! Честно признаться, будь я ближе, бросил бы всё и поехал бы в город оказывать помощь. Да, мне страшно, но представьте себе каково тем, кто в городе? Только неделю назад был Левиафан, и тут ещё одна угроза S-класса! Что дальше? Кто поможет горожанам?
  
     > Ласковый прибой
     А кто в Броктон-Бей вообще остался из масок-героев?
    
     Конец страницы: 1, 2, 3... 67
  
     Эмма Барнс хмыкнула под нос, начала листать тему дальше, но там были лишь пустопорожние рассуждения и словоизлияния, не несущие никакой информации. Никто ничего не знал, но все болтали так, словно знали всё и были экспертами во всём. Обычное бла-бла-бла обычных горожан, видевших опасность лишь по телевизору и не сталкивавшихся ежедневно ни с бандами, ни с суперзлодеями.
     Эмма ощутила холодок страха при мысли, что Бойня орудует в её родном городе, и мысли её невольно перескочили на три года назад, к ситуации, изменившей её жизнь и тоже сопровождавшейся страхом. Картина летнего дня и бандитов АПП, напавших на неё и отца, ехавших в машине, встала перед глазами, словно всё было вчера. Звонок от Тейлор с её детской ерундой, страх и беспомощность перед лицом бандитов, угрозы изуродовать лицо и появление Софии.
     На экране вспыло окно.
  
     Новое личное сообщение от Клемсон
     Клемсон: Привет, Эмма! Ты видела сообщение о Бойне?
     МилаяПринцесса_ББ: Как раз читаю сообщения этих дебилов!
     МилаяПринцесса_ББ: Сталкер задала бы им всем жару!
     Клемсон: wink Загнала бы Бойню в угол, как Тейлор, и облила бы газировкой?
     МилаяПринцесса_ББ: Сравнила тоже, Тейлор и Бойню! Они хищники, а Тейлор - жертва! Против хищников нужен хищник, такой как Сталкер!
     Клемсон: Ну, с Сибирью бы она вряд ли справилась...
     МилаяПринцесса_ББ: С ней и Триумвират не справился, так что всё в порядке. Уж она бы точно не сидела сложа руки и не блеяла на форумах "сохраняем спокойствие", фу-у-у! Помнишь, как она жаловалась на этих нытиков и слюнтяев из СКП? Вот здесь будет то же самое! Разнесут город, а те будут лишь блеять о спокойствии.
     Клемсон: Что-то ты сегодня агрессивная. Бостон влияет?
     МилаяПринцесса_ББ: Всё равно здесь лучше, чем в этом лагере для пострадавших. Вы ещё там?
     Клемсон: Перебрались в Нортвуд, но тоже дыра дырой! Ой, извини, мне надо бежать!
  
     Эмма фыркнула еще сильнее, закрывая диалог с Мэдисон. Злость и раздражение в ней только усилились, хотелось сделать хоть что-то, выпустить пар. Ей припомнились выходы вместе со Сталкер "в поле", помощь ей, охота на бандитов по вечерам и охота на Тейлор в школе днём. Весёлые были времена! Тут Эмму посетила внезапная мысль, и она громко расхохоталась.
    - Всё в порядке, милая? - крикнула из соседней комнаты мама.
    - Да-да, всё нормально, - отозвалась Эмма, к своей досаде обнаружившая, что дверь в комнату приоткрыта.
     Она подбила её пинком на место, не своё - не жалко. Дешёвый съёмный номер на окраине Бостона, хорошо хоть компьютер и интернет здесь были, а то вообще можно было бы сдохнуть от скуки. Даже возможность пойти в школу сейчас выглядела привлекательно, но возникли какие-то проблемы с документами, и родители решили, что лучше Эмме дождаться, пока в Броктон-Бей возобновятся занятия.
     Эмма вернулась к компьютеру и посетившей её мысли. София, которая преподала Эмме философию "хищник - жертва", внезапно сама оказалась не таким уж хищником. Дала посадить себя в клетку, запереть и подстричь коготки, превратить в домашнего пуделя! Неважно, погибла она при атаке Губителя или её сослали на Аляску или в Мэдисон, факт в том, что Сталкер оказалась скручена и побеждена теми, кого почитала за слабаков и жертв.
     Эмма рассмеялась ещё раз и вернулась к теме о Бойне.
  
     Тема: Бойня в Броктон-Бей
     Доски > Новости > События > Америка
  
     Молоток с ручкой (Автор темы)
     Создано: 16 мая 2011 года:
  
     Я не знаю, за что Господь невзлюбил наш маленький городок. Я не знаю, почему молчит СКП. Возможно, меня забанят за эту новость, но я должен сообщить. Бойня в Броктон-Бей, и сегодня днём Птица-Хрусталь издала свой крик, накрыв весь город. Я не знаю, какого чёрта молчать, когда весь город знает!
     Дополнено: Слава Богу, я успел уехать из Броктон-Бей перед атакой Левиафана и увезти семью. Слава Богу, я и ещё добровольцы занимались расчисткой завалов в южной части города. По дороге из города я слышал, что строительные бригады на севере, в Доках и те, кто занимался Бульваром и портом, сильно пострадали.
  
     (страница 52 из 74)
  
     > УраганныйУраган
     Ебать-копать!! У меня есть друг, ну он фанат масок, знаете, не просто фанат, а целый ФАНАТ. У него вся комната завалена плакатами, фигурками, книгами, распечатками, фильмами и прочим в том же духе, я как-то даже видел у него на стене запечатанные в плёнку женские трусы с логотипом Оружейника на них, ну вы поняли. Так вот, этот идиот господа Бога схватил камеру, взял отцовскую машину и рванул в Броктон-Бей, можете себе представить?!
     Вернулся вот только что, рука прострелена, машина в дырках, сам сияет, словно наркоман после дозы. Говорит, юг города в огне, всё завалено стеклом, а в центре идёт Третья Мировая! Гранатомёты, автоматы, в небе световое шоу, говорит, видел Империю, Протекторат, Новую Волну и Бойню, и это не считая рядовых бандитов. Говорит, заснял всё, сейчас выложит ролик!
  
     Дополнено: его отец не обрадовался тому, что он сделал, и сломал камеру. Упс, зря обнадёжил :( Надо было всё же от меня загружать, несмотря на риск "парней в костюмах".
  
     Дополнено: вышел, посмотрел сам в бинокль. Знаете, и вправду зарево над Броктон-Бей и гул какой-то доносится, хотя не исключено, что это у соседа барахлит газонокосилка.
  
     > Каша_23123
     @УраганныйУраган
     Ссылку?
  
     > ЭкоКонтроллер
     @Каша_23123
     Я думаю, модераторы такое не пропустят.
     @УраганныйУраган
     Беги! Думаю, парни в костюмах уже выехали!
  
     > УраганныйУраган
     @ЭкоКонтроллер
     Зачем?
  
     > ЭкоКонтроллер
     @УраганныйУраган
     сообщение удалено модератором
     Пользователь забанен. Держите при себе свои фантазии о власти.
  
     > Копейщик (подтверждённая маска)
     Ссылку?
  
     > Молот_Правосудия (модератор)
     Все ссылки будут удалены, а пользователи забанены, считайте это официальным предупреждением. Обстановка в Броктон-Бей очень серьёзная, не надо разжигать и упиваться кровавыми зрелищами. Подумайте, захотели бы вы показать что-то такое своим детям? Также не надо материться и обвинять власти страны в своих выдумках. Сохраняйте выдержку и спокойствие.
  
     > Молоток с ручкой
     @Молот_Правосудия
     Но хотя бы понять, что происходит в городе? Это не упивание, это наш родной город, за который мы переживаем! Была бы возможность обычным людям сражаться с Бойней, уверен, те же докеры вышли бы толпой и наваляли бы там всем!
  
     > Шар из слоновой кости
     @Молоток с ручкой
     Вот только хотел написать: по слухам всё началось с докеров и строителей. Бойне не понравился порт, и они напали на него, но вмешалась Алхимик и в порту было жуткое побоище, не хуже, чем с Левиафаном!
     Пользователь получает предупреждение: не надо распространять слухи
  
     > Молоток с ручкой
     @Шар из слоновой кости
     Проклятье, вот же не везёт! Только начали поднимать город, те же докеры прямо ожили, да и остальные части города тоже. Я лично знаю Денни Хеберта и видел, как Алхимик работала в порту, это... у меня просто нет слов, впервые за пятнадцать лет люди получили надежду, и сразу два S-класса, один за другим! Чёрт с ним, с Бульваром и туристами, оживи порт - весь город воспрял бы! Надеюсь, что это только лишь слухи!
  
     Конец страницы: 1, 2, 3 ... 51, 52, 53 ...74
  
     Эмма словно воочию увидела Денни Хеберта - тощего, высокого, в очках и с потухшим взором. Что отец, что дочь - оба они были жалкими неудачниками и жертвами, неспособными действовать и сражаться, покорно сносящими удары судьбы, даже не пытаясь ударить в ответ! В Эмме поднялось раздражение - почему все вокруг постоянно напоминает ей об этой слабачке Тейлор? Да, они когда-то были лучшими подругами... до того момента, когда Эмма после нападения бандитов и появления Софии осознала свою слабость. Осознала, перешагнула и стала сильнее, прочнее, ведь это Тейлор сбежала из Уинслоу, а не Эмма!
     "На нашей жестокой и кровавой маленькой планетке, выжившие - вот кто самые сильные из всех", неожиданно пришла на ум фраза Сталкера. Эмма дёрнула щекой, подумав, что это лишь лишнее доказательство её прошлых рассуждений. Сталкер не выжила, и, значит, она не сильнейшая. Тейлор же, даже если выживет, наверняка будет бегать вокруг мёртвого отца, всхлипывать и размазывать сопли по лицу, стонать и жаловаться, так, как это уже было в год после гибели её матери, Аннет Хеберт.
     Жалкое было зрелище, оскалилась Эмма, и стоит ли думать о жалкой Тейлор?
    - Нет, определённо не стоит, - сообщила она сама себе, возвращаясь к форуму, и щёлкая сразу на последнюю страницу.
  
     (страница 76 из 76)
  
     > Дракон (подтверждённая маска)
     @УмныйКролик_22
     Это засекреченная информация.
  
     > УмныйКролик_22 (муж маски)
     @Дракон
     Но Жаба в городе?
     @КрасиваяЕль
     Нет, моя жена в другом городе, но спасибо за поддержку. Я горжусь ею, но всё же это нелегко, ждать, когда она вернётся, и думать, что какой-нибудь психованный суперзлодей может на неё напасть в любой момент.
  
     > Дракон (подтверждённая маска)
     @УмныйКролик_22
     Да, Жаба в городе, и, зная его, могу гарантировать, что он не сидит без дела.
  
     > Быстрый_Ловкий
     Их-ха! Я вот думаю, что Жаба им всем наваляет!
  
     > Молот_Правосудия (модератор)
     @Быстрый_Ловкий
     Для этого есть отдельная тема: Гильдия против Бойни, пишите туда. На первый раз без предупреждения, но в будущем придерживайтесь темы.
  
     > Быстрый_Ловкий
     @Молот_Правосудия
     Думаю, что сейчас как раз всё по теме, но не буду спорить, лучше пойду в указанную вами тему.
  
     Эмма зевнула и потянулась, удовлетворённо выдохнула и откинулась на спинку кресла. Затем сходила за чаем и начала просматривать сайты торговых центров Бостона. В Броктон-Бей Эмма подрабатывала в рекламе, и лицо её частенько смотрело с каталогов местных товаров, особенно связанных с одеждой. Найдя два подходящих предложения, Эмма улыбнулась. Пускай жалкие неудачники сидят в разгромленном и пылающем Броктон-Бей, а она здесь, в тепле и в уюте в Бостоне.
     Эмма сумела, смогла и выжила, а значит она - сильнейшая из всех.
  
   Арка 10. Моротэ-Цуки (удар двумя руками)
   Моротэ-Цуки 10.1
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Трикстер выбил последнюю сигарету из пачки.
    - Джесс нужна помощь, да и Цитрин тоже, - мрачно и угрюмо заявил Баллистик.
    - Ты прав, ты прав, - отозвался Трикстер, закуривая и глядя вдаль.
     Глазами он не видел, но своей суперсилой ощущал там Ноэль - огромную, вязкую массу, которую будет очень тяжело толкать, двигать и заменять. Значит, придётся прибегнуть к какой-то другой стратегии, и сейчас Франциск, Трикстер в маске, размышлял и перебирал варианты. Они мчались за Ноэль, чтобы помочь ей, но она справлялась и сама, ловко оперировала клонами Цирк и Сталкер, и тут остановилась, скорее всего, обнаружив новую добычу. Плохо было то, что ранее она попыталась съесть Мегаватта и убила нескольких оперативников СКП. Плевать на её попытки съесть кого-то из Империи, да и местных злодейчиков не жалко, но вот герои и СКП - это было плохо.
    - Эй, ты меня слышишь? - крикнул Баллистик.
     Трикстер обернулся, посмотрел на старого друга Люка и понял, что надо решаться. Нельзя было терять время, много чего нельзя было, и в то же время нужно было помочь Ноэль! Все эти полтора года после переноса с Земли Алеф Франциск справлялся только потому, что нужно было помочь Ноэль, нужно было действовать.
    - Слышу, - Трикстер сделал последнюю затяжку и щелчком отправил бычок в полёт с крыши, после чего выдохнул струю дыма. - Они не умирают?
    - Нет, Джесс потеряла сознание, а Цитрин я перевязал, но им всё равно нужна помощь, я же сказал! Ты помнишь историю с Аккордом и Коди?!
    - Хотел бы я её забыть, - мрачно отозвался Трикстер.
    - Что он с нами сделает за гибель своих Послов?
    - Бойня...
    - Этот психованный карлик-перфекционист даже слушать не будет, если кто-то из его Послов умрёт у нас на руках! - перебил его Баллистик.
    - У тебя на руках, так что постарайся, чтобы не умер, - объявил Трикстер, пришедший наконец к решению.
    - Что?
     Трикстер, ощущавший внизу подходящие предметы: поваленный фонарь, тумбу и кусок автомобиля, в три замены перенёс своих товарищей вниз, после чего спустился сам. Практика, непрерывная практика, и всё это заняло у него не более пары секунд.
    - Ищи транспорт и двигайся к госпиталю или к зданию СКП, - сказал Трикстер, поправляя шляпу-цилиндр.
     В опустившейся темноте и слабом свете луны и звёзд чёрно-красные костюмы Странников смотрелись вдвойне жутковато и пугающе - как, собственно, и задумывалось.
    - Ты можешь перенести нас туда за считанные минуты!
    - Ноэль нужна помощь, это важнее, - спокойно ответил Трикстер.
     После этого он исчез, заменившись на какой-то кусок стены, напоминающий творение абстракционистов. Баллистик выругался под нос, осматриваясь. Машины отпадали - взламывать и заводить их от проводков он не умел. Конечно, Баллистик всегда мог заставить автомобиль двигаться, зарядив его своей суперсилой и выстрелив, но сидеть при этом внутри? Ну уж нет, он ещё не сошёл с ума!
     Обдумав ситуацию и ещё раз выругавшись, Баллистик пошёл к лежащей без сознания Джесс. Создания Генезис оставались лучшим шансом быстро добраться, если не до госпиталя, то хотя бы до кого-то из тех, кто смог бы помочь.
     В любом случае, в одиночку ему их двоих не унести, это точно.
  
   ***
     С запада доносилась перестрелка, из-за угла здания СКП выскочил Сварщик, сверкающий металлом в свете прожекторов с корабля Дракона. Притормозил на секунду, оценивая обстановку, и направился к Штурму. Из здания, ковыляя, вышла Батарея, поддерживаемая Флешеттой, с неба спустился Бесстрашный, несущий Мисс Ополчение.
    - Зачем ты вышла, котёночек?! - крикнул Штурм Батарее. - Здесь могут поцарапать!
     Линии на костюме Батареи вспыхнули на мгновение, и Штурм оскалился. Рядом, выбив небольшую ямку в асфальте, приземлился Жаба.
    - Спасибо за помощь, конечно, - добавила Мисс Ополчение, - но появились вы, Жаба, весьма неожиданно.
    - Я прибыл по приглашению Директора Кальверта и спешил ему на помощь, но немного опоздал. К счастью, Джек Остряк не подозревал о моём присутствии в городе, и поэтому мне удалось застать его врасплох.
     Штурма подмывало спросить, что это было за чудище там, где Жаба помог ему и Батарее, но вопрос мог и подождать. Всё могло подождать, по сравнению с Бойней, и, чего греха таить, чудесным спасением. Мало кто в мире мог похвастаться, что был на расстоянии пары шагов от Сибири и уцелел. Конечно, надо было бы организовать преследование, наблюдение за отступившими Сибирью, Краулером и Птицей-Хрусталь, но кто рискнул бы на такое?
    - Я тебе не котёночек! - прошипело в ухе Штурма одновременно с ударом от Батареи.
    - Город в огне и хаосе, и есть ещё угроза, с которой уже сталкивались уважаемые Штурм и Батарея, - Жаба скрестил руки на груди, - но сейчас есть более важный вопрос: не дать Бойне покинуть город. Конечно, их осталась только половина, но мы все изрядно устали, ранены...
    - Половина?! - раздался хор голосов, перебивший его.
     Штурм, поглядывавший краем глаза и за Феньей со смутно знакомым пацаном, обратил внимание, что Империя уже не слишком рвётся в бой. Как будто и не пыталась та же Фенья прибить его мечом пять минут назад! Столкновение с Бойней подействовало отрезвляюще? Или пацан ей так важен? Стоп, Жаба тоже посчитал то чудище угрозой? Как будто мало было Бойни и атаки на СКП!
    - Я убил Ожог, пытавшуюся сжечь Трещину с командой, Манекена, убивавшего Неформалов, Дорогушу, обработавшую Барыг, и Джека Остряка, - пожал плечами Жаба, словно речь шла о походе в кино и поедании мороженого.
    - Дорогушу?
    - Дочь Сердцееда, манипулятор эмоциями, насколько я понял, - ответил Жаба.
    - А ты не любишь их семейку, а? - хмыкнул Штурм.
    - Это объясняло бы безумные действия Империи и Барыг, - заметила Мисс Ополчение.
     Она задумалась на секунду.
    - Так, раз Директор Кальверт мёртв и Заместитель его отсутствует, я принимаю командование.
     Штурм лишь мысленно вздохнул и подумал, что Директор Кальверт не слишком торопился с выбором кандидатуры своего Заместителя после отъезда Пиггот и не спешил с пополнениями в команде Протектората. Четверо вместо семи, и в противниках Бойня! За что Кальверт и поплатился, не иначе!
    - Нужно организовать наблюдение за Бойней, пока они снова не скрылись.
    - Уже ведётся, - тут же сказал Жаба.
     Штурм дёрнул головой, показывая, что Фенья уходит с площади, унося с собой пацана, который, в свою очередь, держал на руках совсем уж маленькую девочку.
    - Не преследовать! - бросила Мисс Ополчение. - Нужно выяснить потери и собраться с силами, мы слишком распылили их!
    - Это и был план Бойни, - бросил Жаба, - так что ничего удивительного.
     Кивнув Мисс Ополчение, он подпрыгнул, в прыжке раскрыл летающую доску и взмыл к кораблю Дракона.
    - Показушник, - тихо цокнула Батарея.
    - Эй, тебе же нравятся такие парни, вроде меня! - преувеличенно обеспокоенным тоном сказал ей Штурм.
     Батарея лишь погрозила ему кулаком, Флешетта, поддерживающая её, бросила на Штурма гневный взгляд. На площадь с лязганьем и скрежетом, чихая мотором, вылетел фургон СКП, затормозил, тюкнувшись в стену. Оттуда грузно выпрыгнул Мегаватт, придерживая на плечах двух оперативников СКП.
    - В даунтауне какая-то тварь размером с мэрию, и она пыталась меня сожрать, - сообщил он просто.
     Штурм услышал, как Мисс Ополчение с присвистом выдохнула сквозь шарф, и мысленно с ней согласился.
    - Работаем! - скомандовала Ханна, и Штурм опять мысленно с ней согласился.
  
   ***
     Джирайя взлетел обратно к кораблю Дракона и сказал:
    - На восток, подберём Муравья и Сплетницу.
    - Так что случилось? - спросила Нарвал. - И при чём тут Сплетница?
    - Беспилотники отправлены, - добавила Дракон.
    - Отлично, пусть следят за моим клоном, так будет лучше всего, - кивнул Джирайя.
     Он хрустнул шеей и покрутил головой, потом плечами.
    - В общем, во время нападения Левиафана Сплетница сообщила мне, что Выверт это Кальверт, что он удерживает у себя Дину Алкотт и держит её на наркотиках.
    - Так вот зачем ты спрашивал совета, - тут же сообразила Нарвал, голос её стал обвиняющим. - Надо было спасать её, а не ждать!
    - Я проверил информацию и спас её, - спокойно ответил Джирайя. - Доказательства того, что Выверт - это Кальверт, у Сплетницы, но этот вопрос может и подождать. Бойня организовала хаос, чтобы улизнуть, за этим Джек и приходил к Кальверту.
    - За чем за этим?
    - Договориться о том, что Бойня уйдёт из города, а СКП им поможет.
    - Серьёзно?!
    - Серьёзно. В составе СКП, надо полагать, его Наёмники, но с этим можно разобраться и завтра, - вздохнул Джирайя. - Выверт уже совершил всё, что мог, и его дела подождут, в отличие от Бойни, которая ждать не будет.
    - Убийство половины Бойни и Джека - это уже отличный результат, - сказала Нарвал.
    - Открываю корабль, - раздался голос Дракона.
    - Всем привет! - жизнерадостно объявила Сплетница, вбегая внутрь. - Ух, как тут у вас роскошно! Тепло, светло и никакой Бойни! И вы не поверите...
    - Не поверим, - перебила её Нарвал. - У тебя информация, что Выверт - это Кальверт? Давай её сюда!
    - Разве так надо общаться с будущими соратниками? - тут же весело спросила Сплетница.
    - Что?
    - Мы заключили сделку, - пояснил Джирайя. - Я устраняю Выверта, Сплетница идёт в Гильдию и самоотверженно трудится там.
    - ЧТО?! - крикнула Нарвал.
    - Я же говорил, что буду собирать команду? Вот, Сплетница - первая в ней, привет, Муравей.
    - Привет, - почти тихо сказала Тейлор, тоже вступая в корабль.
    - Да при чём тут команда?! - закричала Нарвал. - Ты убил Директора Кальверта?! Ты?! Не Джек?!
    - Убил, да, - пожал плечами Джирайя, - я кучу народу перебил сегодня, чтобы спасти другую кучу.
    - Да при чём тут эти кучи? Нельзя просто так убивать людей! Даже если они суперзлодеи!
    - А если они сотрудничали с Бойней? - заинтересовался Джирайя.
    - И тогда нельзя! Ты говоришь, у тебя есть доказательства?
    - У меня есть! - ухмыльнулась Сплетница, вскидывая руку.
    - Погоди, девчонка, до тебя ещё позже доберёмся!
    - Ссоры не лучший способ сражаться с Бойней, - тихо, но твёрдо заметила Тейлор. - И я тоже сегодня убивала.
    - Падшие обработали Империю, как Дорогуша Барыг, - пояснила Лиза.
    - Ты хоть понимаешь, Д... Жаба, как это выглядит? - не унималась Нарвал. - Убийство директора СКП в то время, как ты мог его взять в плен?!
    - Надо было его брать в плен? Как это выглядело бы? - задал встречный вопрос Жаба. - Я выбегаю из здания СКП, взяв Директора в плен, а тут ещё и Бойня рядом? Нельзя было медлить, Кальверт подчистил бы информацию, убрал свидетелей, списал всё на Бойню и остался бы чист и не запятнан! В кресле Директора СКП остался бы человек, нет, маска-суперзлодей, готовый сотрудничать с Бойней, как тебе такое?
    - Возможно, но ты же супергерой! - Нарвал наклонила голову, словно собираясь ткнуть Джирайю рогом.
    - Нет, я - шиноби, - совершенно серьёзно ответил Джирайя.
    - Это не отменяет того факта, что нельзя было просто так убивать Директора СКП! Будь он хоть сто раз суперзлодеем, но мы могли бы прижать его к ногтю! По закону!
    - Не смогли бы, - вмешалась Сплетница, - он бы вывернулся.
    - А ты...
    - Уговор есть уговор, - огрызнулась Сплетница.
    - Тихо, тихо, никто ничего не собирается нарушать, - вскинул руку Джирайя, - так что не надо ссориться. О команде и её составе мы уже говорили, так, Нарвал?
    - Так, - признала та неохотно.
    - А ты, Сплетница, - ткнул пальцем Джирайя, - не задирай будущих соратников либо не называй их соратниками. Потому что с теми, кто прикрывает тебе спину, себя так не ведут. Взяли себя в руки и выдохнули. Сейчас нужно решить имеющуюся проблему с оставшейся половиной Бойни. Думаю, все за, что Бойня не должна покинуть города? Ну вот, а когда решим эту проблему, тогда уже и займёмся вопросом с Кальвертом, всё равно бегать от ответственности не собираюсь.
    - Оставшаяся половина даже без Джека может разнести город в щепки, - тут же сказала Нарвал. - И никто не будет класть масок зазря в самоубийственных атаках против Сибири! Не говоря уже о Краулере, Птице-Хрусталь и Ампутации!
    - Если Протекторат и СКП захотят, они позовут на помощь, это их дела, - улыбнулся Джирайя, - но я вообще говорил о собравшихся здесь. Нас пятеро, их четверо, так что у нас преимущество.
    - Тогда нам нужен способ победить Сибирь! - тут же вскинулась Нарвал.
    - А, Сибирь, - улыбка Лизы стала ещё шире, и Джирайя невольно хмыкнул. - Слушайте! Конечно, это всего лишь догадки, но очень обоснованные такие, надёжные догадки, которые позволят нам справиться с Сибирью!
  
   Моротэ-Цуки 10.2
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя-клон неспешно следовал за Бойней, точнее говоря, за чакрометкой на Птице-Хрусталь, поставленной его предшественником. Оригинал прыгнул вниз, на площадь, к маскам Протектората, а созданный только что клон отправился в погоню. У оригинала оставалось не так уж и много сил, поэтому нечего было и думать внезапно атаковать остатки Бойни с тыла, но взамен клон, подумав, метнул метки и в Краулера, и в Сибирь.
     Сибирь, которая несла Краулера, приподняв над собой, словно огромную статую гусенице, никак не отреагировала, но и метка на неё не села. Краулер не заметил ничего, и теперь клон ощущал впереди две метки, одну над другой, ибо Птица-Хрусталь летела в двадцати метрах над землёй. Попутно, по дороге на северо-восток, она собирала стекло, и слои, сотни слоёв осколков, плавали вокруг неё, насколько мог рассмотреть клон.
     Затем, достигнув четырёхэтажного здания в центре Доков, они остановились. Сибирь взмахом руки расширила окно, и Краулер вполз внутрь. Птица-Хрусталь взлетела на крышу и села там, потоки стекла продолжали влетать и влетать в здание, словно собираясь наполнить его целиком. Клон, озадаченно почесав бок, сел в засаду неподалёку, отметив, что Сибирь куда-то скрылась.
     Преследовать её имело бы смысл, задержись на Сибири метка или имей клон представление о том, что она задумала. Искать в тенях и зданиях ночью, в неверном свете луны и звёзд, чёрно-белую девушку, было крайне рискованно. Даже то, что девушка была обнажена, не спасало положения, и клон, подвигав плечами, устроился удобно, применил технику невидимости и приготовился ждать. Возможно, Сибирь роет новое убежище под землёй. Возможно, она отделилась и сбежала. В любом случае, клон был бессилен ей помешать, тут требовался оригинал в полной силе и желательно с хитроумной идеей, как одолеть неодолимое. Клон знал всё, что знал оригинал, и хитроумного ничего на ум не шло, так что оставалось только сидеть.
     Время шло. Птица-Хрусталь прекратила сбор стекла и замерла неподвижно, как и Краулер в здании. Хитрый план? Восстанавливают силы? Ждут атаки героев, чтобы подловить их в заранее приготовленной засаде? Засекли клона и метки и ждут? Если Сибирь вдруг вынырнет сзади и уничтожит клона, то оригинал поймёт, что Бойня знает о чакре или умеет её чувствовать. Не слишком страшно, даже слежка не прервётся, разве что станет более явной, всё-таки беспилотники Дракона не шиноби.
  
     Сибирь появилась внезапно, словно соткалась из темноты и света, и клон отметил, что она несёт в руках двух девушек. Клон, соответственно, удвоил внимание и опознал обеих. Ампутация и Панацея. Первая сидела на сгибе руки Сибири и чем-то возмущалась, вторая просто висела под мышкой Сибири, то ли не имея сил пошевелиться, то ли парализованная чем-то.
     Панацея!
     Это стоило того, чтобы приблизиться к новому логову Бойни. Даже если его убьют, оригинал тут же узнает о Панацее и начнёт действовать быстрее. Лучшая в мире целительница в руках Бойни? Если не вмешаться, то всё закончится крайне, крайне печально. Если же удастся провести миссию спасения в стиле "быстро выкрал и ушёл", то оно того стоит. Пускай даже Бойня будет знать, что за ними следили, дело стоит того, ибо прежние опасения по поводу Ампутации и Панацеи, работающих вместе, никуда не делись.
     Сибирь вошла в здание через пролом, созданный для Краулера, и клон ощутил, что метка Птицы сдвинулась. Мелькнувшая у клона мысль атаковать Птицу и выкрасть Панацею под шумок исчезла, едва он увидел принятые ею меры безопасности. Стеклянное тело, сфера осколков вокруг и ещё больше стекла в окрестностях.
     Способна ли Птица ощущать всё, чего касалось бы стекло? Клон, на секунду задумавшись, решил, что нет, но полной уверенности не было. Тейлор и её миллионы насекомых, чем хуже Птица, управляющая миллионами осколков стекла? Поэтому клон удвоил осторожность, подбираясь к зданию, благо в его распоряжении была ходьба по стенам и возможность прыгать с любой высоты без риска разбиться.
     В здании, где укрылась Бойня, было полно стекла, осколки заполняли практически весь объём, находясь в непрерывном движении, на всех этажах, во всех комнатах и проёмах. Снаружи ничего не летало, дабы не выдать местоположение, как сообразил клон, и он начал подкрадываться по внешней стене. С миссией спасения не выйдет, но подслушать вполне можно было, да и метки всем поставить - лишним не будет. Поймать момент и дёрнуть Панацею наружу, потом уходить через здания и дальше по ливневке, дабы запутать Сибирь. Не получится поймать момент - разнюхать планы и развеяться, послав сообщение оригиналу.
     Шуршание и шелест осколков создавали шум, но не слишком большой. Клон, свесившись сверху вниз, заглянул в угол окна, но ничего особенного не разглядел. Тьма и стекло, что тут скажешь. Подобраться к ним в стене? Недостаточно толстые. Есть ли в здании колонны?
    - Джек... - донёсся голос.
    - Не верю!! - звонкий, тоненький голосок Ампутации.
     Клон прикинул толщину межэтажных перекрытий. Влезть можно, но в любую секунду можно и вывалиться. Неплохо и так, конечно, можно подобрать, можно подслушать сверху, можно ударить техникой и попробовать освободить Панацею, но стоит ли риск того? Здесь он хотя бы частично слышит, в потолке не будет слышать ничего.
    - Он мёртв, - сказал третий голос.
     Клон замер. Птица-Хрусталь и Ампутация - понятно, но кому принадлежал третий голос? Сибирь не разговаривает, но чтобы вот этот тихий и мёртвый голос принадлежал Краулеру? Громоподобному хвастуну, кричащему и приветствующему боль?
    - Нужно убираться, - сказал первый голос, и клон решил, что это Птица-Хрусталь.
    - ... смысла, - последовал ответ.
    - Надо атаковать ещё раз! - прогрохотал Краулер, голос его был искажён и диссонировал, словно он говорил сотней ртов. - Всех убить! Никто не шутит с Бойней. Джек же сказал зажечь эту ночь!
    - Они все нехорошие, но что, если моя новая сестрёнка пострадает?! - воскликнула Ампутация.
    - Выторгуем за неё уход! - Птица.
    - ... лидер.
    - И это я! - загрохотал Краулер. - И я говорю - зажжём эту ночь! Будет много огня и боли!
    - Стекло прочь от моей сестрёнки! - Ампутация.
    - Да она всё равно парализованная! - крикнула Птица, и клон удовлетворённо кивнул.
     Опасность массовой эпидемии от Ампутации всё равно оставалась, но всё же это было уже что-то. Ампутация не стала бы парализовать Панацею просто так, значит, ещё не успела до конца сломить.
    - Бежать! - Птица.
    - Сжечь! - Краулер.
    - Не трогайте мою сестрёнку! - Ампутация.
    - ... лидер, - клон опять озадаченно почесал бок, ведь получалось, что это говорит Сибирь?
     Подумав, клон начал тихо и аккуратно перемещаться по стене, рассматривая подходы и подступы. Пока Бойня ссорится, она никуда не денется. Поубивают друг друга - отлично, не поубивают - потеряют время на споры или на выборы нового лидера, неважно. Оригинал и остальные получат время на отдых, на сосредоточение, на подтягивание резервов, а сам клон сейчас может рискнуть и сделать попытку спасти Панацею.
     Клон аккуратно и неслышно переступал по стене, прислушиваясь к разгорающейся ссоре.
  
   ***
    - Ноэль! - воскликнул Трикстер.
     Ноэль Мейнхардт, верхняя её половина, вскинула голову. Нижняя часть её с шумом ползла по улице, передвигалась, чавкала, что-то втягивала и выплевывала. Трикстер ощущал, что клоны, порождённые Ноэль, рыскают вокруг, отыскивая цели. Сожрёт ли Ноэль самого Франциска? Он не знал, но Ноэль явно пребывала в своём "плохом" настроении, когда даже он сам не рисковал входить к ней в клетку на подземной базе.
    - Трикстер! - прогрохотало внизу. - Ты со мной?
    - Я хочу помочь тебе!
    - Ты хотел помочь мне и в Мэдисоне!
    - Мы все согласились выпить из тех флаконов!
    - И посмотри, к чему это привело?
    - Мы уже обсуждали это, Ноэль! - ощущая отчаяние, крикнул Франциск.
    - И никто так и не смог помочь мне! Ты обещал!
    - Я сдержу обещание! Уйми свою ярость! Не обращай её на героев!
    - Я жду объяснений! - Ноэль и не думала останавливаться, продолжала двигаться на запад, к штаб-квартире СКП. - Мне нужны силы! Я жажду мести! Ты видел...
    - Тебе не одолеть Сибирь! - вскричал Трикстер.
    - Тогда я сокрушу остальную Бойню! Но мне нужны силы!
    - Ноэль! - Трикстер ещё раз сместился, догоняя подругу и возлюбленную. - Подумай сама, герои могут вылечить тебя! Таков был план!
    - Это был план Выверта, который посадил меня в подвал?! - Ноэль в ярости ударила, и дом справа от неё начал разваливаться.
    - Ты сама согласилась!
    - А вы смотрели на меня, как на зверушку в клетке!
    - Ноэль, ты сердишься и неспособна мыслить ясно! - вскричал Трикстер.
    - Они убили Оливера! Они убили Мариссу! Я не желаю мыслить ясно!
     Трикстер ощутил приближение клонов Сталкер, прыгавших с крыши на крышу, но и сам сместился дальше. Хотела ли Ноэль сожрать и его, получить "злых клонов" Франциска с искажёнными способностями?
    - Если ты не будешь мыслить ясно, мы не победим! - крикнул Трикстер. - Ноэль, ты же всегда была стратегом! Ты вела нашу команду от победы к победе! Сейчас нам нужна не ярость, а стратегия!
    - Мы?
    - Ты же знаешь, я с тобой, в горе и в радости, в здравии и в болезни, - с горечью и болью отозвался Франциск
    - Пока смерть не разлучит нас?
    - Я хочу, чтобы ты жила! - Франциск ощущал желчь во рту, словно наелся гадостных таблеток, руки тряслись. - Нормально жила, не прячась от друзей, чтобы не поранить их! Для этого нужна помощь героев, для этого нужно самим стать героями!
    - Ты же знаешь, какие из нас герои! Нас записали в злодеи и не простят наших проступков! Не простят всех тех, кого я уже убила! - Ноэль пихнула ещё один дом, но тот устоял.
    - Ноэль! - вскричал Трикстер, в один прыжок оказываясь рядом.
     Он посмотрел снизу вверх на неё, видя в ней прежнюю Ноэль, ту, какой она была перед Рождеством 2009 года, когда они всемером собрались вместе в квартире, обсудить планы и отметить выигрыш национального чемпионата. Тяжёлый запах пыли, сырости, грязи, сырого мяса и вони ударил в нос Франциска, но он не поморщился. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к Ноэль, стоявшей в пяти шагах, но Трикстер знал, что нижняя часть её тела - монстрообразная туша - не слишком-то слушается верхнюю. Во всяком случае, в вопросах поглощения людей с силами точно не слушается.
    - Уйди! - взревела Ноэль. - Я не контролирую себя, уйди!
    - Возьми себя в руки! Сражайся! - заорал Франциск. - Ты придумаешь стратегию, и мы вместе победим, как раньше! После победы над Бойней нам всё спишут, и тебя вылечат! Ноэль!
     Он ушёл заменой на крышу, туша, надвинувшаяся было на него, промахнулась.
    - Я всё равно люблю тебя и хочу исправить ту ошибку! Но если бы мы не выпили флаконы, мы бы так и сидели в карантине! Ты бы умерла! И сейчас ты умрёшь, если будешь действовать необдуманно!
    - И что ты предлагаешь? Ждать?! Я уже достаточно ждала!
     Франциск опять спустился вниз, на этот раз, оказавшись сбоку.
    - Всего лишь не трогай героев!
    - Мне нужны силы!
    - Нам нужна стратегия! Ты же сама нас всегда этому учила! Стратегия! Месть будет твоей, я обещаю! Правильная месть, в которой погибнут враги, а не ты! Ты придумаешь способ, я знаю, как одолеть даже Сибирь, но надо остановиться и подумать! Триумвират уже нападал с яростью и ничего не добился!
     Трикстер ощущал полное отчаяние и вкладывал его в слова. Ноэль в гневе не всегда слушалась, вот потом - после разгромов и убийств - да, чаще всего прислушивалась к доводам разума. Франциск достал новую пачку и закурил, пытаясь придумать, найти слова, которые достучались бы до Ноэль, прошли бы сквозь стену гнева, неприятия, накопившегося за полтора года... всего накопившегося, чего уж там. Они недаром назвались Странниками, из-за Ноэль им приходилось постоянно переезжать с места на место, и с каждым разом становилось всё хуже и хуже. Броктон-Бей не стал исключением, мелькнувший было лучик надежды оказался разрушен и испорчен.
     Франциск выдохнул и стиснул кулак.
     Нет! Ещё не всё потеряно! Сколько раз они стояли на грани поражения и с помощью Ноэль вырывали победу? Нужно лишь образумить её, и вместе они создадут стратегию, одолеют Бойню! Сражаться! Нужно лишь сражаться до последнего, как это было в Мэдисоне! Ошибкой там было не употребление флаконов Котла, давших им суперсилы, а то, что Ноэль и Оливер выпили один флакон на двоих! Если бы Ноэль тогда не была ранена или он был бы настойчивее и уговорил бы её выпить флакон целиком!
     Ноэль остановилась. До штаб-квартиры СКП оставалось еще пять или шесть кварталов.
    - Ты прав! - прогрохотала она. - Нам нужна стратегия!
    - Да! - крикнул Трикстер.
    - И силы тоже! Тот, у кого сила, диктует условия! Ты со мной?
    - Да! - ещё раз крикнул Трикстер, ощущая горечь, отчаяние и решимость. - Я с тобой, до самого конца!
  
   Моротэ-Цуки 10.3
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Трещина вела автомобиль, ощущая, как болит всё тело, можно сказать, полыхает и горит. Рядом сидела Саламандра, уставившись отсутствующим взором в темноту за окном. На заднем сиденье, откинувшись и что-то тихо ворча под нос, ёрзал Грегор, рядом с ним, свернувшись в клубок и уйдя в себя, покачивалась Лабиринт. Нужно было сказать что-то, подбодрить, заставить команду встряхнуться, но Трещина не находила в себе сил для этого.
     Пока приходили в себя, пока искали новую машину, сражение в центре города вроде бы утихло, и Трещина, стиснув зубы, решила пробираться туда. Пускай она не слишком ладила с СКП, но в то же время черты никогда не переходила, так что сейчас можно было рассчитывать на помощь. Вряд ли команда сможет сражаться, Ожог убила не только Тритона, но и боевой дух, но перед лицом Бойни любая помощь будет не лишней.
     Если, конечно, СКП и Протекторат вообще захотят принять её помощь.
     Мысли в голове Трещины текли вяло, барахтались, можно сказать, в такт медленной езде. Выбитое ударом Птицы стекло куда-то делось, но взамен центральный проспект и окрестности были густо усеяны выбоинами, ямами, поваленными деревьями и столбами, вывороченными бордюрами и местами трупами, еле видными в свете Луны и звёзд. Всё это нужно было объезжать и лавировать, и в какой-то момент Трещина взяла севернее, так как проулок, ведущий на юг, был завален наглухо и залит пеной, а на дороге прямо по середине были воткнуты две огромные железки, каждая высотой метра три.
     Соседняя улица тоже оказалась запечатана, куча ямок вокруг и перевёрнутый фургон СКП с двумя расстрелянными в упор оперативниками рядом. Валялись и какие-то неизвестные Трещине боевики, скорее всего, из Империи. Вывернув и аккуратно проехав по одному из трупов левыми колесами, она вырулила ещё севернее.
     Дороги там оказались немного чище, и Трещина взяла ещё севернее, постепенно забирая к Докам, заходя по дуге к пункту назначения - штаб-квартире СКП. Тут тоже хватало развалин, в паре мест дома были развалены в кучу обломков, и Трещина вяло подумала, что так она вообще покинет город, постепенно забирая на север. Что-то мелькнуло в темноте, врезалось в дорогу перед машиной, и Трещина с запозданием, но нажала на тормоз.
    - Из машины!
     Автомобиль качнулся, Грегор грузно вылез. Саламандра уже выскочила, пригибаясь, отскочила вправо, в тень трёхэтажного здания. Трещина вылезла, ощущая, как ноет тело, и тут сообразила, что Лабиринт даже не сдвинулась, и, значит, Элли надо насильно вытаскивать перед лицом неизвестного врага.
    - Эй, я не враг! - донёсся до неё выкрик.
    - Откуда мне это знать?
    - Я подойду и подсвечу себя фонариком!
     Шаги, скрип, щёлканье, зажёгся фонарик и вильнул, слабый луч света подсветил парня в чёрно-красном костюме. Трещина, моргнув, опознала Баллистика и насторожилась. Способность заряжать предметы, которые потом выстреливают со скоростью в 100 км/ч, против её упавшей духом команды, очень опасный враг.
    - Мне нужен транспорт!
    - Нам, представь себе, тоже, - ответила Трещина.
     Она остановилась и прикидывала тактику. Саламандра заходит справа, если не сглупит, то зайдёт в тыл. Отвлечь Баллистика пока разговорами, Грегор, если что, примет удар. Правда, если Странники тут в полном составе, то остаётся только бежать, но как раз бежать сейчас не выйдет. Один камешек от Баллистика, и машина останется без двигателя. Правда, вокруг тьма и фары сломаны, возможно, и промахнётся. Возможно, поэтому же и промахнулся вначале.
    - Эй, у меня тут раненые! - крикнул Баллистик.
    - И у нас, представь себе, тоже.
     Трещине не хотелось ссориться со Странниками, не здесь и не сейчас, не в таком состоянии команды, но ей нужно заботиться о своих! Неясно, зачем вообще Странникам транспорт, у них есть Генезис и Трикстер, так что это, скорее всего, какая-то хитровыебанная ловушка. Возможно даже, что от Бойни. Она сделала вид, что у неё чешется нога, и наклонилась, присела, заодно касаясь руками земли, ослабляя и разрушая асфальт и "подушку" под ним. Провалиться сквозь землю, избежать первого удара, а там видно будет. В этой полутьме можно и поиграть в прятки, обрушить пару зданий на Странников или бежать, прихватив Лабиринт.
    - Вы же наёмники, да? - крикнул Баллистик. - Как насчёт найма и миссии по охране и доставке?!
    - Ты издеваешься? - не выдержала Трещина.
    - Нисколько! У меня две раненые девушки на руках, а я не умею заводить машины без ключей! Серьёзно, если бы я захотел напасть, то первым ударом выбил бы вам двигатель, а вторым пробил салон! - в голосе Баллистика слышались напряжение и усталость.
    - К чему эти угрозы?
    - Это не угрозы! Серьёзно! - Баллистик приблизился, вытянув руки и демонстрируя, поочерёдно подсвечивая фонариком, что они пусты. - Мне нужна помощь!
     Трещина не преминула подумать, что фонарик отлично подойдёт на роль "снаряда".
    - Грегор, - скомандовала Трещина, - возьми его в захват, и если это ловушка, то сверни ему шею!
    - Какая ещё ловушка, - вздохнул Баллистик, - зачем бы мне её устраивать?
    - Не знаю, может, потому что Бойня в городе?
    - Да к нам на базу вломились Краулер и Сибирь! - вспылил Баллистик, но тут же убавил громкость, так как Грегор обхватил его сзади ручищами за шею и голову. - Солнышко убита, Генезис ранена и лежит без сил, а Трикстер умчался в темноту!
    - Погоди, ты сказал, что у тебя две раненые девушки?
    - Вторая - Цитрин, из Послов Аккорда, - прохрипел Баллистик. - И она тяжело ранена.
     Трещина задумалась на несколько секунд. Перспективы были заманчивые, правда, ещё нужно было добраться на перегруженной машине куда надо, и не попасться Бойне, и потом ещё успеть ускользнуть от СКП, прежде чем те опомнятся и возьмутся всерьёз за злодеев. Перемирия никто не объявлял, а Странники нападали на мэра и героев две недели назад.
    - Ты же понимаешь риски, да? Я за вас в бой с Протекторатом встревать не буду.
    - Понимаю, - помрачнел Баллистик. - Но всё же рискну.
    - Тогда полезай в багажник.
    - Что?
    - Нас четверо и вас трое, куда ты собрался садиться? К Грегору на колени? Или багажник, или топай пешком, машина всё равно будет перегружена и поедем ещё медленнее.
     Собственно, это была ещё одна проверка, но Баллистик, вздохнув, побрёл к багажнику. Конечно, с его силой он и там может наделать дел, но Трещина решила, что разговор и без того затянулся.
    - Погоди! - крикнула ему Трещина. - Покажи своих подружек!
     Баллистик хлопнул себя по лбу, и звук смачного удара разнёсся в темноте.
    - Посмотрим, к чему всё это приведёт, - пробормотала Трещина под нос.
  
   ***
    - Я не понимаю, почему мы должны верить догадкам суперзлодейки! - воскликнула Нарвал.
    - Хорошо, я беру ответственность на себя, - спокойно ответил Джирайя, поднимаясь. - Подумайте пока, что можно противопоставить Краулеру и Птице-Хрусталь.
    - Если его не будет прикрывать Сибирь, то можно попробовать разнести изнутри, но для этого мне нужно будет приблизиться к нему на пятнадцать метров, - проворчала Нарвал неохотно.
    - Алхимик может справиться с Птицей! - пылко воскликнула Тейлор - Муравей. - Я могу отвлечь всех, создать рои-обманки, оплести паутиной, закусать, если у них есть уязвимые места!
    - Подумайте на эту тему, - кивнул Джирайя, протягивая руку Сплетнице.
     Та отнеслась спокойно к прыжку на крышу с высоты десяти метров, но всё же взвизгнула слегка, когда Джирайя побежал вниз по стене.
    - Итак, Сибирь, - напомнил он.
    - Чтобы справиться с Сибирью, нам потребуется красивая девушка! - ухмыльнулась Сплетница, уже пришедшая в себя.
     Джирайя усмехнулся, но ничего не сказал.
    - В общем, нам нужна Флешетта, - добавила Лиза.
     Стражи Броктон-Бей, трое из них, стояли на углу штаб-квартиры СКП и о чём-то спорили, тыкая руками в темноту во все стороны, а также вверх и вниз.
    - О нет, суперзлодейки оседлали Жабу! - патетично воскликнул Стояк, вознося руки к небу. - Почему я не на его месте?
     Стоявшая рядом Флешетта хихикнула, Сварщик лишь обернулся.
    - Как смотрю на тебя, Стояк, так внутри всё останавливается и даже кукушка в часах замирает! - парировала Сплетница, соскальзывая со спины Джирайи. - И сейчас я собираюсь сделать одну из своих суперзлодейских штучек!
    - Я готов принести себя в жертву и заткнуть ей рот! - шагнул вперёд Стояк, распахивая руки.
     Сварщик посмотрел на Джирайю, изобразив на металлическом лице вопрос, Флешетта продолжала хихикать, немного нервно, надо заметить.
    - Меня интересуют только девушки! - заявила Сплетница из-за спины Джирайи.
    - Так, - грохотнул Сварщик. - Что тут происходит?
    - Сплетница утверждает, что знает, как победить Сибирь, - пояснил Джирайя.
    - Мы не ведём дела с суперзлодеями, - отрезал Сварщик, ступая вперёд.
    - Она состоит в Гильдии.
    - И давно?
    - Три минуты.
     Стражи Броктон-Бей озадаченно посмотрели в ответ, Сварщик нахмурился.
    - Вряд ли вы успели оформить все бумаги и совершить все процедуры.
    - Я веду Гильдию в боевых рейдах, - напомнил Джирайя, скрещивая руки на груди. - Процедура только что была упрощена до моего слова.
    - Эй, я сменила ориентацию, - помахала рукой Лиза, - я теперь хорошая!
    - Всё равно, я - глава Стражей, и они не будут, не должны сражаться с Бойней!
    - Они уже сражались с ней, - напомнил удивлённый Джирайя.
    - Вынужденно. Здесь же речь идёт о добровольном и осознанном посыле несовершеннолетнего героя на смертельную миссию, - голос Сварщика буквально наполнялся металлом по мере произнесения.
    - Но мы за этим и шли в Стражи! - воскликнули Стояк и Флешетта и сердито посмотрели друг на друга.
    - Помогать людям! - заявила Флешетта.
    - Кадрить девчонок! - хмыкнул Стояк, и тут же Джирайя ощутил, что за его спиной хохочет Лиза, а Флешетта рассердилась ещё больше.
    - Я не имею права рисковать жизнями Стражей! - заявил Сварщик. - Если вам нужна сила Флешетты, пусть зарядит меня, и я пойду, как это было в битве с Левиафаном!
    - Директор или тот, кто его замещает, имеет право, - тут же уточнила Лиза.
    - Мисс Ополчение занята, так что я за неё, - заявил подошедший Штурм, услышавший последние реплики.
    - Серьёзно? - воскликнул Стояк.
    - Конечно. Так мне и сказала: "Иди отсюда и доставай других, у меня и своих проблем хватает!"
     Тут Штурм посерьёзнел и пояснил:
    - Бесстрашный патрулирует, Батарее всё ещё плохо, а за Стражами и вправду пригляд нужен. Мы и без того потеряли сегодня слишком многих.
    - Но речь идёт об уничтожении Сибири! - опять в унисон воскликнули Стояк и Флешетта.
    - Да ладно? - озадаченно спросил Штурм, потёр подбородок и посмотрел на Джирайю. - И в чём заключается план?
    - Вы хотите разрешить?! - возмущённо воскликнул Сварщик.
    - Я хочу выслушать план, - спокойно ответил Штурм и опять посмотрел на Джирайю.
    - Но это же Сибирь!
    - Быть маской вообще опасно, - хохотнул Штурм. - Так что?
    - Излагай, - сказал Джирайя Сплетнице, доставая её из-за спины и ставя перед собой.
    - Ладно, ладно, пошутили, сняли напряжение, но теперь шутки в сторону. Итак, Флешетта, сражаясь с призраками Паладина, атаковала Сибирь и уничтожила её.
    - Разве она не отпрыгнула в сторону? - тут же спросила Флешетта.
    - Так могло выглядеть, да, но мне со стороны было видно, что Сибирь уничтожило. И она тут же появилась, словно из ниоткуда, так что могло создаться впечатление, что она отпрыгнула. Но на самом деле, она или он, скорее он, находился в безопасности где-то рядом.
    - Что ты хочешь сказать? - спросил Штурм. - Сибирь - это призрак, как у Паладина?
    - Мне пришлось провести много времени рядом со Странниками, - ответила Лиза. - И в их рядах есть Генезис. Считается, что она способна превращать себя в разных причудливых созданий, но на самом деле это не так. Она создаёт их силой мысли и управляет, посылает, куда захочет, сама при этом не двигаясь с места. Когда её творение уничтожают, она просто создаёт новое, вот и всё. Сколько раз Генезис "убивали" и она потом "возвращалась" в новом облике? Это всего лишь догадка, как я уже говорила, но мне кажется, что Сибирь - это просто сотворённое тело, как у Генезис, со своими особенностями, разумеется.
    - Просто?! - воскликнул Штурм.
    - Ну, никому не удавалось ранить её достаточно, чтобы сотворённое тело или проекция исчезли, но вот Флешетте удалось, - пожала плечами Лиза.
    - С такой силой... почему бы самому не стать неуязвимым? - задумчиво спросил Сварщик.
    - Психология, - тут же откликнулась Лиза. - Возможно, она воспроизводит кого-то дорогого или ему легче было вообразить хранителя, чем самого себя неуязвимым, или что-то ещё, мы же не знаем, каков был триггер создателя Сибири.
    - И мы не знаем, существует ли он, - мрачно добавил Штурм.
    - Как я и сказала, это лишь догадка, но хорошая такая, дающая шанс на победу.
    - И в чём тут шанс?
    - Флешетта и я будем отвлекать Сибирь, пока Жаба поищет создателя, - радостно объявила Сплетница в наступившей тишине.
  
   Моротэ-Цуки 10.4
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Мы должны убить того, кто убил Джека. Кто убил, тот и будет лидером, - сказала Сибирь.
    - Мы должны бежать, - в сотый раз повторила Птица-Хрусталь.
    - Того, кто бежит, того и бьют в спину и убивают, - хмыкнул Краулер.
    - Джек не стеснялся отступать! - ткнула пальцем Птица.
    - Чтобы заманить врагов в ловушку! - тут же ткнул в ответ Краулер. - Зачем нам бегать от врагов, когда мы можем их уничтожить?!
     До драки ещё не дошло только по двум причинам. Во-первых, где-то там, в темноте, таились враги, убившие Джека и Дорогушу точно, Манекена и Ожог - возможно, во всяком случае, к условленной точке сбора они не явились и другим на глаза не попадались. И во-вторых, ни у кого, кроме Сибири, не получилось бы убить другого с одного удара. И то, даже Сибирь оставалась под вопросом - Птица могла отгородиться стеклом, Краулер мог регенерировать, а Ампутацию Сибирь никогда не обижала.
     При этом мнения разделились и переплелись. Краулер просто предлагал выползти обратно и всех уничтожить, предать город огню и разорению. Ампутация была не против уничтожить город, но предлагала сделать это при помощи своих творений, предварительно покинув Броктон-Бей, чтобы не повредить новой сестрёнке. Птица-Хрусталь предлагала просто бежать. Сибирь же настаивала, что нужно уничтожить Жабу и только потом уходить, уничтожая по пути всех, кто будет препятствовать. При этом предложение разбежаться и действовать по одиночке поддержки не встретило, по совокупности причин, в которых немалое место занимал только что провалившийся план Джека. Разумеется, вслух об этом никто не сказал, все как-то молчаливо согласились, что нужно держаться вместе.
    - Джек всегда поступал так, как лучше для команды! - заявила Ампутация. - Мы должны сделать так же!
    - Лучше всего будет сжечь город! - тут же рыкнул Краулер. - Чтобы все знали, что не стоит шутить с Бойней!
    - И наказать, - поддержала Сибирь. - Нужно наказать того, кто убил Джека, а потом приехать в Торонто и уничтожить Гильдию.
    - Лучше всего для команды - выбрать лидера! - топнула ногой Ампутация. - И он решит, что делать дальше!
    - И это должен быть кто-то, способный к нормальным переговорам, то есть я! - радостно заявила Птица. - От Сибири все разбегаются, да и с её привычкой есть людей переговоры могут закончиться не так, как планировалось.
    - Зачем переговоры? - спокойно спросила Сибирь.
    - Затем, что иногда они нужны! Джек же вёл переговоры? - парировала Птица. - Краулер слишком толстый и медленный, Ампутация слишком маленькая, остаюсь только я!
    - Я способен к переговорам, - возмутился Краулер, - и даже буду рад, если противники решат нарушить условия и атаковать!
    - Так и будет, если ты или Сибирь придёте на переговоры - атака или бегство, но не разговоры! - Птица взлетела чуть выше, словно демонстрируя превосходство.
    - Да и насрать! - вспылил Краулер.
    - Следи за языком! - тут же крикнула Ампутация.
    - Как людей резать, так ты большая, а как материться, так нет?
    - Ругаться - плохо! Хорошие девочки так не поступают!
    - Короче, кто не хочет вступать с нами в переговоры, тех убьём, и остальные захотят вступать с нами в переговоры! - прорычал Краулер, елозя своей тушей по полу с отчётливым хрустом стекла и бетона. - Ведь так действовал Джек: страх и репутация! Наша репутация рухнет, если мы сейчас сбежим!
     Он прополз вперёд, словно собираясь атаковать Птицу, и заявил:
    - Нужно выйти отсюда в блеске и мощи Бойни, сносить и уничтожать, убивать и рвать, растворять и жечь всех подряд, пока нам не выдадут Жабу. Затем пусть Сибирь его убьёт, тогда мы уйдём и никто не посмеет нас остановить!
    - Нужно просто отступить, пока есть возможность, - упрямо повторила Птица.
    - Вы подвергаете мою сестрёнку опасности! - крикнула Ампутация.
    - Ничуть, - уверенно отозвался Краулер. - Вы будете в тылу, творить красоту и совершенство из горожан, скажем, делая из них наших двойников, а? Мы уйдём, а они останутся, собьют с толку этих дурачков-героев!
    - И можно заразить их разными штуками, чтобы, когда герои попробовали их вылечить, досталось всем! - обрадовалась Ампутация, в которой пробудился БиоТехнарь. - Модифицировать тела, чтобы их разослали в разные больницы, и активация при вмешательстве, тут мне поможет сестрёнка... оборудование в пауках, и если соединить их через ноутбук в единую сеть...
    - Как видишь, нас трое, а ты одна! - победно заявил Краулер Птице.
    - Ещё не трое!
    - Краулер прав, - сказала Сибирь, и Птица увяла.
     Затем она вскинула голову, собираясь возразить, и две тени соткались за её спиной, одна взрезала горло Птице огромным лезвием, вторая же забралась внутрь и взорвала туловище изнутри. Птица упала, она была ещё жива благодаря усилению тела, полученному от Ампутации, но тени продолжали своё тёмное дело. Ещё несколько ударов непроницаемо-серым лезвием в голову и взорванные руки-ноги, после чего осколки стекла градом осыпались вниз.
    - Ха-ха-ха-ха! Вы все слабые..., - заухали тени в унисон, и Сибирь рванула вперёд.
     Два удара руками-когтями крест-накрест, и тени упали, разодранные пополам, превращаясь в девушек-подростков. Лезвие растворилось, истаяло тенями.
    - В атаку! - взревел Краулер.
     Он быстро пополз к ближайшей стене, прямо по многослойному стеклянному покрытию на полу, радостно скрипя, кряхтя, ухая и хрустя, словно разом открыл сотню пакетов и начал поглощать, только в роли чипсов выступали осколки. Ампутация шагнула к Птице, размышляя, удастся ли её "спасти", как она спасла и воскресила Топорылого после тестов с Дорогушей, и краем глаза уловила какое-то движение.
    - Сверху! - взвизгнула она.
     Упавший из-под потолка Жаба нанёс удар ногой, и Ампутацию швырнуло через всё помещение, словно надувной мячик. Удар оставил вмятину в форме ее тела в стене, а сам Жаба уже подхватил Панацею и телепортировался к ближайшему окну. Оказавшаяся там Сибирь полоснула рукой, и Жаба исчез, с хлопком и дымом, а Панацея свалилась на осколки стекла, усеивающие пол.
    - За Джека! - объявила Сибирь.
     Ампутация невольно подумала, что когда Джек был жив, Сибирь молчала. Всегда молчала.
    - Теперь уходим, - Сибирь подхватила Панацею, которая потихоньку начинала приходить в себя. - Джек отомщён, больше нам здесь делать нечего!
    - Хорошо, - кивнула Ампутация.
     Сибирь выбила дыру в стене, противоположную той, что оставил Краулер своим уходом, подхватила Ампутацию и спрыгнула вниз. Но приземлилась она только с Ампутацией, ещё до начала прыжка вместо Панацеи в её руках оказался булыжник.
    - Каждому по девочке, мисс! - донёсся насмешливый голос из темноты.
     Сибирь молча крутнулась и швырнула на голос булыжник могучим и всесокрушающим ядром.
    - Верни сестрёнку!! - изо всех сил завизжала Ампутация.
  
   ***
    - Отлично, она разозлилась, - заметил Трикстер, выводя из-под удара беснующегося Краулера клона взрывателя птиц, и задумчиво добавил: - Они обе разозлились.
     Подготовка и планирование, утомительные и однообразные, как поиски остатков Бойни, всё же принесли плоды. Пускай уже перевалило за полночь, но мстить всегда удобно, и Трикстер усилием воли отогнал надвигающуюся сонливость. Студент он или нет, в конце концов? Ощущение предметов вокруг, даруемое суперсилой, давало ему подобие объёмного зрения, особенно ценное в этой темноте, где уши давали больше информации, чем глаза. Клоны Призрачного Сталкера, Цирк и двух незнакомцев, которых Ноэль съела до появления Франциска, сновали вокруг. Взрыватель Птиц в своих искажённых клоно-версиях взрывал и других живых существ, и особенно ценным оказался Взрыватель Крыс. Второй из незнакомцев обладал способностями, схожими со Стояком, и клоны его сейчас расставляли ловушку. Особо ценный клон Сталкер, не связанный ограничением Мантона, похоже, погиб, но и Птица-Хрусталь погибла, как и было задумано.
     Первый этап - спасти Панацею, убить Птицу, разозлить Бойню - прошёл без сучка без задоринки. Второй этап - разозлить Бойню и подставить их под удары друг друга - тоже не виделся Трикстеру чем-то сложным. Едва Сибирь отпустит Ампутацию, как можно будет начинать дразнилку. Краулер силён и могуч? Переживёт ли он удар Сибири? А сама Ампутация? Клоны послужат щитом и отвлечением, сама Ноэль надёжно укрыта и спрятана в складе неподалёку, хотя сколько она там просидит, Трикстер не взялся бы предугадать.
     Ноэль всегда была смелой и решительной, предпочитала атаковать и на ходу менять стратегию и тактику в соответствии с обстановкой. Вот и сейчас, второй этап служил прологом и разведкой к третьему - найти слабое место Сибири и убить. Но даже если выяснится, что убить её нельзя, то времени и взрывов будет потрачено достаточно, чтобы вмешались герои и взяли на себя основной удар. Панацея спасена, и как только придёт в себя, вылечит Ноэль, это несомненно. Зачем ждать героев, процедур, восхвалений и прочего? Одно касание, даже если ему придётся приставить пистолет к её виску, и всё, терять теперь уже совершенно нечего. Но Трикстер сомневался, что принуждение потребуется, герои любят платить добром за добро, а спасение от Бойни - сложно представить большее добро.
     Эх, будь Панацея там, в Мэдисоне... Трикстер усилием воли отогнал видения из прошлого. Ничем бы им там Панацея не помогла, семи испуганным и ничего не понимающим студентам. Нет, Джесс понимала, но и она не сразу поверила, а потом не сразу рассказала, да и толку-то? Ну, узнали бы они сразу, что попали на Землю Бет, и что с того? Симург от этого тише кричать не стала бы, а бегство прочь из города - они и так бежали, как могли, и никто им помогать не стал бы. Трикстер отлично помнил, как мимо прошли Мирддин и Оружейник, прошли так, словно он, Франциск Крауз, уже не существовал! Впрочем, не выпей они те флаконы, возможно, что так и было бы - сидели бы в карантине, без шансов выйти оттуда, хотя кому он нужен тот выход? Отметка в документах, надзор, невозможность устроиться на три четверти работ, постоянные посещения врачей и наблюдения, чем так жить, проще сдохнуть!
     Не исключено, что именно так всё и будет сегодня, мрачно подумал Трикстер, не переставая привычно манипулировать, тасовать, телепортировать, готовя поле боя к первой из ловушек, придуманных Ноэль. Сдохнуть и всё тут, с отдельной горькой иронией, что они - суперзлодеи без документов, находящиеся в розыске у СКП - сдохли, сражаясь с Бойней, как распоследние герои. Переезды по городам, работа на различных суперзлодеев, включая этого мудака Аккорда, из-за которого они лишились Коди и попали в Броктон-Бей. Коди, конечно, был тот ещё мудачила и сам оказался виноват в своей судьбе, нарочно взбесив Ноэль, но всё же он оставался своим мудачилой, с Земли Алеф, и уж точно не заслуживал того, чтобы его продали Янгбану.
     Сегодня они потеряли Оливера и Мариссу, и он вынужденно бросил Люка и Джесс, чтобы успеть на помощь Ноэль. Кто знает, что сейчас творилось бы в центре города, успей Ноэль туда доползти! Бойня отступила не просто так, значит, герои справились бы и с Ноэль, и от одной мысли о таком волосы вставали дыбом. При всей выдержке, готовности к собственной смерти, полуторалетнем опыте жизни суперзлодея, мощи самой Ноэль, мысль о том, что она может умереть... нет, Франциск готов был сразиться со всем миром, чтобы не допустить такого!
  
   ***
     Джирайя получил воспоминания клона и кашлянул.
    - Ну наконец-то, а то в меня кофе уже не лезет! - тут же вскинулась Сплетница.
    - Что? - подняла голову задремавшая было Тейлор.
    - Они в центре Доков, - Джирайя подошёл к карте и, соотнеся путь клона с ней, ткнул пальцем. - Вот в этом здании. Они ссорились, что делать дальше, их атаковали клоны Призрачного Сталкера. Птица-Хрусталь убита или при смерти.
    - Ноэль, - цокнула языком Лиза. - Это плохо.
    - С ними Панацея, мой клон попробовал её освободить и был убит, - сказал Джирайя.
    - Я сообщу Новой Волне, - сказал Стояк, и вышел из комнаты.
    - Слава и Мегаватт не лучшие противники Краулеру и Сибири, - заметила Сплетница.
    - У них достаточно опыта, чтобы понимать это, а помощь их пригодится, - ответил Штурм, так и продолжавший заседать со Стражами с одобрения Мисс Ополчение.
    - Если догадка Сплетницы верна, - Джирайя встал, - то обойдёмся и своими силами.
     План был обговорен уже на пять раз. Флешетта и Жаба дразнят Сибирь, пока Муравей и клон ищут того, кто создаёт проекцию. Точнее говоря, Муравей ищет, клон атакует, чтобы создатель не успел переместить к себе Сибирь. Если выяснится, что она не проекция, то Флешетта всё равно может её уничтожать и отвлекать, а сам Джирайя подстрахует юную героиню от атак Сибири. Остальные сдерживают Краулера и пытаются уничтожить, если же не получится, то связка Флешетта - Сварщик его уничтожит или, как минимум, серьёзно повредит. Вряд ли Краулер прочнее Губителя, и даже сильнейшему регенеранту нужно время, чтобы собраться обратно, и за это время герои и сами успеют многое.
    - Настало время устроить Бойне бойню! - вскинул вверх руку, сжатую в кулак, Штурм.
  
   Моротэ-Цуки 10.5
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     В разрыв между тучами выплыла луна, и Трикстер удовлетворённо кивнул. То, что он ощущал суперсилой на поле боя, не сильно расходилось с тем, что увидел глазами. Справа-позади от него находилось полуразрушенное здание склада, где находилась Ноэль, прямо перед ним - здание, в котором укрывалась Бойня и из которого появились Краулер и Сибирь с Ампутацией.
     Краулер, шестиногий и покрытый бронёй, которая была усеяна глазами, уверенно проломил стену, возведённую клонами недоСтояка из живых существ. В момент пролома клоны Взрывателя подорвали кошек и собак, но Краулер даже не замедлился. Его огромная голова открылась, и поток кислоты, словно струя фонтана, обрушился на бегущий в атаку взвод крыс.
     Сибирь шла вперёд, Трикстер подменил пару камней на робопауков Ампутации, и удовлетворённо кивнул, услышав хруст. Баллистик и его снаряды были бы сейчас как никогда кстати, но если бы речь шла только об Ампутации.
    - Он там! - донёсся звонкий голосок, и Сибирь сдвинулась
     В один прыжок она оказалась на крыше, в пяти метрах от Трикстера, который от страха чуть не проглотил сигарету. Незажжённую, но всё равно мало приятного. В следующее мгновение рефлексы сработали, всё-таки он готовился к этой атаке, и удар Сибири едва не разорвал Ампутацию. Трикстер хмыкнул, отметив, что Сибирь сдержала удар, и заменил Панацею на готовую к взрыву собаку.
     Она взорвалась, выбрасывая огонь к небесам и разбрасывая обломки крыши и своих потрохов. На фоне частой канонады снизу - сотня крыс зашла Краулеру со стороны хвостовых щупалец и пыталась их взорвать - взрыв не произвёл особого впечатления. Трикстер теперь стоял на крыше здания, в котором укрывалась Бойня, и быстро поменял Панацею на кусок вентиляционной шахты. Он ощущал стекло вокруг, но увы, всё оно было мелкими осколками, хотя и с этим можно было что-то да придумать, например поработав связкой "стекло - крысы", но сейчас настало время более важного удара.
    - Вот он! - закричала Ампутация, указывая рукой в сторону Трикстера.
     Франциск, хмыкнув, заменил Ампутацию на одного из клонов Цирк, мельтешивших внизу. Краулер, в отличие от Сибири, сдержать удара не смог или не захотел, и Ампутацию швырнуло об мостовую. Клон Цирк, оказавшийся перед Сибирью, попробовал мельтешить и кидаться огненными молотками, но не протянул и секунды. Рывок, удар, клон развалился пополам, и Сибирь прыгнула, взмывая в небо чёрно-белой птицей. Трикстер заменил Панацею на половинку клона, а сам поменялся местами с Ампутацией. Тут же ушёл на крышу, спасаясь от кислотного удара, и получилось, что всё вернулось в исходную позицию. Ампутация и Сибирь на крыше здания, в котором пряталась Бойня, вставали, а Краулер внизу успешно шёл в ловушку.
     Теперь нужно было ещё позлить Сибирь, заставить прыгать туда и сюда, чтобы она начала рушить здания, и подставить под её удар Краулера или Ампутацию. Ампутация и её пауки скрылись в здании, и Трикстер хмыкнул - Бойня училась, и быстро. Впрочем, стратегия учитывала и этот момент: на поле боя оставались только Сибирь и Краулер, во-первых, и оторвавшуюся от группы Ампутацию можно было попробовать убить, во-вторых.
     Сибирь не спешила прыгать обратно, и Трикстер посмотрел вниз.
    - Давай! - донёсся возглас, и в Краулера полетели мыши.
     Ещё вариация силы Призрачного Сталкера, но теперь не с силой проникать в других, а со способностью делать "призраками" других живых существ. Предварительно заряженные силой Взрывателя, мыши летели в Краулера в сопровождении ножей, огня и молотков. Увы, в отличие от клонов Цирк, Сталкер не обладала улучшенной меткостью и ловкостью и метать что-то не слишком привыкла, а выстрелить призрачными мышами из арбалета не получалось. Трикстер попробовал внести коррективы, но увы, мыши в призрачном состоянии были нематериальны, и воздействовать на них он не мог. Половина мышей пролетела мимо и скрылась в мостовой, но половина попала и прошла сквозь чёрную чешую-броню Краулера, словно той и не было.
     Откуда-то сбоку, словно из ямы, выскочил клон недоСтояка, подскочил к Краулеру и ткнул пальцем в один из глаз, поблёскивающих в броне. В лунном свете глаза смотрелись особенно жутковато, по крайней мере на той части, что была обращена к Трикстеру.
    - Ха-ха-ха! - загрохотал Краулер.
     Щупальце его хлестнуло по клону, обвивая за пояс и плечи, а из выбитого глаза хлестнула струя кислоты. Клона растворило за считанные секунды, и Трикстер дёрнул щекой. В эту же секунду мыши, пролетевшие внутрь Краулера, взорвались, пучя его изнутри, срывая плоть и броню. Хохот Краулера усилился, во все стороны захлестала кислота, растворяя мостовую и трупы попытавшихся было приблизиться кошек и крыс. Ещё клон недоСтояка, попытавшийся сходить в атаку, завертелся на месте, крича, срывая одежду и растворяясь.
    - Да! - взревел Краулер. - Больше боли! Ещё больше!
     Трикстер помнил, что он регенерирует и весьма быстро, и Ноэль помнила, поэтому ещё удар последовал незамедлительно. Прибережённая заботливо стайка птиц - откуда только Ноэль и Взрыватели их набрали ночью? - смутно подивился Трикстер - нырнула в пике сверху вниз прямо в раны, взрываясь и углубляя их. Краулер раскрыл пасть, готовясь к новому фонтану, и в дело вступили клоны Цирк, атаковавшие с верхних этажей. В пасть влетело несколько шариков, и громовой хохот Краулера оборвался. Теперь он выглядел эпилептиком в припадке, ибо тело его билось и дрожало от взрывов, от летящих в раны ножей и огня, а из пасти лезла пена.
     Сибирь и Ампутация не показывались, но Трикстер не успел даже начать тревожиться, как ощутил ещё клона недоСтояка, мечущегося вокруг здания со стеклом. Сохранив силы Движка, клон, насколько ощущал и видел Трикстер, потерял способность парализовывать живых существ. Вместо этого он "парализовывал" неживые объекты замораживанием, касался углов здания, и там расползалась поблескивающая корочка. Можно ли обрушить здание, подорвав углы? Трикстер не знал, но решил ,что и обрушение внешних стен будет неплохо. Сибири это вряд ли повредит, Александрия неоднократно швыряла в неё тяжёлыми предметами, но что насчёт Ампутации? В здании полно стекла, какие-то раны да будут, не говоря уже об обломках, которые пригодятся против Краулера.
     Тихо, почти неслышно хрустнуло, и четырёхэтажное здание, в котором пряталась Бойня, рухнуло, заваливаясь по направлению к Краулеру, и Трикстер подумал, что без клонов Сталкер тут не обошлось. Краулер, успевший прожевать пену и даже отрыгнуть кусок, никуда не бежал, подставлял раны под новые удары, и падающее здание заметил слишком поздно. Он ещё попробовал отскочить, но выскочившая из здания, карикатурно раздутая, словно цирковой силач, Цирк ударила его двухметровым молотом, отбрасывая прямо под падающую стену.
     Оглушающий грохот, ударная волна, вонь и тишина.
     Невероятная, невозможная тишина, бьющая по ушам не хуже грохота взрывов. Трикстер замер, и вместе с ним замер десяток клонов, прислушиваясь. Стена осела, треск прорезал ночную тьму, и снова всё стихло. Ни движения, ни шума, даже малейшего похрустывания стекла, и Трикстер, сглотнув, потянулся за сигаретой. Дрожащие руки, прикурил со второго раза, затянулся и выдохнул, словно совершая дыхательную гимнастику для снятия стресса.
     Трикстер пытался и одновременно с этим не мог не думать о Мэдисоне. Разрушенный и эвакуированный, пустой город, монстры вокруг, сила, перед которой тогда ещё не Странники были бессильны, и оставалось только бежать. Отсутствие помощи героев или их полное безразличие. Только тогда был день, и они все семеро были ещё живы, ещё были людьми. Крик Симург, суперсилы, изменения Ноэль и жизнь суперзлодея - и всё же Трикстер порой ощущал себя всё тем же беспомощным Франциском из прошлого, отчаянно пытающимся помочь Ноэль. Разве он так многого хотел? Всего лишь помочь ей, не дать распасться группе, найти путь обратно, путь домой.
     Трикстер мощной затяжкой докурил сигарету и тут же достал новую, чувствуя, что постепенно успокаивается. Тишина в развалинах, что-то там пытались делать клоны Сталкер, но всё равно - тишина! Неужели они всё же убили Бойню? Не всю, конечно, но Сибирь и Краулер были основной ударной силой, равно как и Ампутация основной биоугрозой. Ещё оставался Джек, да и остальные в Бойне тоже были не дети, каждый мог доставить хлопот. Человек с суперсилой сам по себе сила, хмыкнул мысленно Трикстер, сочинив каламбур, но в исполнении Бойни всё усиливалось и извращалось в десять, нет, в сто раз.
     Он смотрел на развалины и понимал, что ещё ничего не закончено. Краулер годами странствовал с Бойней и постоянно усиливался, адаптировался, изменялся. Он был живым воплощением лозунга "Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее". Что за эти годы ещё не испробовали на нём? Ноэль нашла выход - взрывы изнутри, но когда Краулер регенерирует, он изменится или усилится, или броня его приобретёт новые свойства, в общем, он станет неуязвим к такому способу. Либо взрывы не будут причинять таких сильных повреждений, в сущности, неважно. Если они не будут наносить ему ущерба больше, чем может переварить Краулер, то он адаптируется и победит.
     Трикстер припомнил Солнышко и вздохнул тяжело, стиснул зубы.
     Слабые места Сибири? Она уязвима к падающим зданиям? Сомнительно, крайне сомнительно. Весь план неожиданно представился Трикстеру не столько опасным, сколько глупым. Они нанесли удар по Бойне - вряд ли повредили, но, возможно, Ноэль немного образумится? Сибирь не убить зданием, иначе Александрия уже справилась бы с ней или Эйдолон применил какую-нибудь силу, связанную с гравитацией. Уязвима ли Сибирь для гравитации, ведь как-то же она ходит?
     Трикстер дёрнул головой и выругался под нос. Усталость и время, слишком много событий за сегодня, слишком много смертей. Бдительность начинала ускользать, мозг засыпал, соскальзывал на ненужные сейчас темы, экономил энергию, вместо того, чтобы работать в полную мощь. Кофе! Много кофе! Но вначале самое главное - свалить отсюда. Трикстер, ещё раз дёрнув головой, переместил Панацею, и сам отправился следом, прямо к Ноэль, всё так же сидевшей в развалинах склада.
  
    - Ещё ничего не закончено, это какая-то хитрая ловушка со стороны Бойни, - заявила Ноэль уверенно.
     Трикстер посмотрел на неё и пожал плечами. Нижняя часть тела Ноэль была больше Краулера, но выдержит ли она удар кислоты? Удар Сибири?
    - Согласен, и поэтому нужно отступить, - кивнул Трикстер. - Бойня ошарашена, мы выиграли время, убили Птицу-Хрусталь, возможно, Ампутацию, забрали Панацею.
    - Моя жажда мести ещё не удовлетворена! - взревела Ноэль.
    - Панацея сможет вылечить тебя!
    - Но тогда я не смогу отомстить, лишусь сил!
     Трикстер лишь вздохнул и ещё раз покосился на нижнюю часть Ноэль. Когда она выпила флакон, то была просто девушкой. Раненой, испуганной, относящейся с недоверием к флаконам, содержащим суперсилу. Она вылечилась, они вырвались из Мэдисона, сбежали, сразившись с героями, и какое-то время Франциску казалось, что вот-вот и станет лучше, всё наладится. Не стало. Ноэль начала распухать, она всё легче теряла контроль, места и земли были поделены между суперзлодеями, и начались переезды. Затем нижняя часть превратилась в тушу, и началось самое страшное: поглощение других людей, создание клонов, злых клонов. Убийства, в случае обычных людей, и искажённые силы в случае поглощения масок, искажённый характер и мораль, убийства, воспоминания оригинала и готовность умереть за Ноэль. После сорока трупов в Нью-Йорке Франциск думал, что всё, теперь за ними будут гоняться герои от восточного побережья до западного, но как-то обошлось.
     Туша росла, Ноэль становилась всё сильнее физически и слабее психологически.
    - Ты будешь здорова, это главное! Соберём команду, придумаем выход! Ты помнишь, что мы хотели лишь найти дорогу домой?
    - А теперь Оливер мёртв! - тональность рыка Ноэль немного упала, и Франциск облегчённо выдохнул.
     Бросить клонов - пусть задержат Бойню, наверняка здесь скоро будут герои, они не могли не видеть взрывы и сполохи. А даже если нет, то можно заявиться и сообщить, Панацея вроде уже приходит в себя, значит, отступление - Ноэль - герои, всё, пусть они расхлебывают эту кашу.
    - Мы нанесли удар и отомстили за него! - крикнул Трикстер.
    - Когда убьём всех, тогда и закончится месть!
    - Но никто же не сказал, что это надо делать за один раз? Отступим, перегруппируемся и вернёмся, ударим! Что тебе важнее, мёртвая Бойня или убить их самой?!
    - И то, и другое!
    - Скоро здесь будут герои, они не дадут тебе Панацею! - прибег к последнему доводу Трикстер, ощущая вновь накатывающее отчаяние.
     Будет лучше? Три ха-ха! Нужно отступить, пока не стало хуже, вот!
    - Я ещё не насытилась местью!
     И тут Трикстера осенило, озарило внезапной мыслью.
    - Когда Бойня атакует, я похищу Ампутацию, а ты её поглотишь! Месть и её клоны помогут тебе в паре с Панацеей!
    - Отлично! - отозвалась Ноэль. - Такой вариант меня устраивает!
    - А м-м-мен-н-я - н-нет-т!
     Трикстер повернул голову и увидел, что Панацея встала. Её била крупная дрожь, ноги тряслись, голос тоже плыл, и целительница стояла, обхватив себя руками. Франциск ощущал её панику, ужас, но одновременно с этим и какую-то странную решимость, готовность сражаться.
    - А тебя никто спрашивать не будет, - самоуверенно заявил он, и в этот момент Бойня нанесла ответный удар.
  
   Моротэ-Цуки 10.6
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор посматривала на набившихся в корабль Дракона героев и думала о том, что ещё полгода назад подобная картина вызвала бы у неё взрыв экстаза вкупе с востороженным мычанием и пищанием. Мисс Ополчение, Штурм, Стояк, Сварщик и Флешетта, Мегаватт и Нарвал, не считая самой Дракон, смотрящей с экрана. И, конечно же, Лиза-Сплетница, забившаяся в угол и хитро поглядывающая по сторонам.
     Злодейка, да, но одновременно с этим и подруга Тейлор.
     Да, сообщение полгода назад о том, что у неё будут подруги, вызвало бы у Тейлор реакцию, схожую с реакцией на героев. Сейчас же она просто сидела, привалившись к стене и ощущая лишь мрачную решимость в душе. Не злобную месть, не ярость, застилающую багровым глаза, просто решимость сражаться до конца и не дать Бойне покинуть город. Порвать цепь насилия, или как там это Жаба называл, неважно, главное суть, а суть тут была в защите всех, кто не мог за себя постоять, не имел для этого сил.
     Основная часть Роя летела, сев на обшивку корабля, остальных, способных держаться рядом, Тейлор рассеяла по объёму вокруг. Через них она ощущала Бесстрашного, Славу и Жабу, летевших снаружи, что называется, сомкнув ряды, выше корабля.
    - Не грусти, - Лиза пересела, обняла Тейлор за плечи, - всё будет хорошо.
    - Я не грущу.
    - Супер Шерлок Холмс, забыла? - хихикнула Сплетница, указывая на себя пальцем. - Мои догадки почти всегда хороши, а иногда настолько хороши, что их просто не выразить словами.
     Тейлор ответила не сразу, даже не стала убирать руку Лизы с плеч, сосредоточившись на разведке вокруг. Она не знала, что с отцом, она не могла отделаться от глупого, ложного, неправильного ощущения, что все в корабле летят на верную смерть, и да, Лиза была права - она грустила.
     Но вслух Тейлор сказала совсем другое:
    - Давай поговорим о твоих догадках о создателе Сибири.
    - Хм-м?
    - Ты чаще упоминала его как мужчину.
    - О, ты заметила? Я польщена, - радостно сказала Лиза. - Как думаешь, мне пойдёт фиолетовый цвет?
    - Фиолетовый?
    - Я же теперь героическая героиня, и можно сказать - только тс-с! - мозг Гильдии! - Лиза прижала палец к губам и наклонилась ближе, почти к стене корабля.
    - Сплетница, вас не затруднило бы не шипеть в один из моих микрофонов? - тут же раздался тихий, мелодичный голос Дракона.
     Лиза тут же захихикала в кулак, и Тейлор невольно улыбнулась. Остальные герои, собравшиеся возле Мисс Ополчение и экрана на стене, обсуждавшие тактику сражения, не обратили на этот эпизод никакого внимания, тем более, что прямое участие в бою Сплетницы и Муравья не предполагалось изначально.
    - Так вот, - продолжала Лиза, облокотившись одной рукой о стену и подперев её же кулаком голову, а второй помахивая в воздухе, - мне нужен будет новый костюм, и имя, разумеется. Но имя я уже выбрала, а вот костюм - не знаю, сиреневый мне нравится, но было бы глупо всё менять в жизни, а цвет костюма оставить прежний, как считаешь?
    - Создатель Сибири, - повторила Тейлор.
     О боги, как ей хотелось просто вот так сидеть и болтать о нарядах, как это было... почти что вечность, да, два, нет, три года назад, когда мама была ещё жива и они с Эммой были "лучшими подругами навсегда". Но не время было болтать, и Тейлор, подавив в себе слабость, сказала:
    - Любая информация может оказаться критически важной.
    - А ты знаешь, как добиться своего от девушки, - продолжала веселиться Лиза.
     Тейлор нахмурилась под маской, но не успела ничего сказать.
    - Всё-всё, поняла, - махнула рукой Лиза, меняя тон и превращаясь в Сплетницу. - Давай повторим вкратце всё, что прозвучало на общем собрании. Если исходить из того, что Сибирь - проекция, то способности создателя схожи с Генезис и Паладином. Отличие в том, что он создаёт всегда одну и ту же чёрно-белую обнажённую пятнадцатилетнюю девушку, и создавать её, скорее всего, он может в любой точке в радиусе действия своей силы.
    - Одну и ту же? - переспросила Тейлор.
    - Скорее всего, это непосредственно связано с триггером, - кивнула Сплетница. - Сама знаешь, триггер - это ниже самого глубокого дна, и поэтому я думаю, что Сибирь воссоздаёт кого-то, кого он потерял.
    - Внешность! Есть же фотографии, базы данных, распознающие программы? Возможно, получится узнать, кто это? - и тут же Тейлор вздохнула. - Времени на это нет.
    - Если Бойня уйдёт из города, то эта догадка, как минимум, стоит проверки, - подбодрила её Сплетница, - если, конечно, СКП уже этого не делало. Сколько Сибирь действует... эм-м, одиннадцать лет, да, за такой срок можно многое успеть. Но я обязательно спрошу Дракон, в конце концов, мы теперь в одной Гильдии, значит, найдётся время поболтать между нами, девочками...
    - Напоминаю вам, Сплетница, что слово Жабы ещё не означает отмены официальных процедур, - заметила Дракон откуда-то из стены.
     Тейлор почти не отреагировала, снова погрузившись в мысли о стратегии поиска, лишь отметила, что Лиза снова хихикает и смеётся. После сообщения о смерти Кальверта-Выверта Лиза продолжала пребывать в каком-то эйфорийно-приподнятом состоянии, словно употребила наркотиков или особых медикаментов, но Тейлор не осуждала подругу. Когда Алхимик взяла её в ученики, да ещё и проблема с Уинслоу решилась, Тейлор тоже ходила "под кайфом", по крайней мере, ощущения по описаниям были очень похожие.
    - О да, разрешение родителей, - продолжала веселиться Лиза. - Представляю их лица!
    - Они твои родители, - переключилась Тейлор. - Они живы, и это главное.
    - Да, и ещё они очень богаты, и хотели стать богаче с моей помощью, поэтому я и сбежала из дома, и представляешь, какие у них будут лица, когда я приду к ним... нет, спущусь на отдельном корабле прямо во двор особняка, есть там одна мерзкая статуя, которую давно надо сломать, - быстро, но разборчиво говорила Лиза, поглядывая на Тейлор искоса.
     Самой Тейлор никуда смотреть не надо было, она и так "видела" в объёме, кто куда повернул голову, в какой позе стоит и как двигается. Она ещё не могла видеть, но один раз слышала днём через насекомых, а что получилось один раз, то всегда можно повторить!
    - И вот тогда они выйдут из особняка, а я такая, в фиолетовом костюме - как думаешь, мне пойдёт фиолетовый? - вылезу из корабля, и они мне "О, доча! Давай зарабатывать деньги!", а я им в ответ "Выкусите! Я теперь герой, а герои денег не берут!"
    - Погоди, - потрясла головой Тейлор, чувствуя, что сосредоточиться на своих мыслях ей точно не дадут. - Героям тоже нужны деньги, не так ли?
    - Как думаешь, есть разница в вознаграждении за свои героические деяния и загребании денег лопатой при помощи силы Умника?
    - Думаю, что есть, - кивнула Тейлор.
    - Ну вот, значит, ты поняла разницу, и самое главное - лица, лица! Моё-то будет скрыто за маской, нет, полумаской, должны же они узнать меня, и что-нибудь в тон костюму, скажем, тёмно-синий с такими линиями....
    - Ладно, - вздохнула Тейлор. - Тебе идёт фиолетовый.
    - О, замечательно! - Лиза ещё раз потянулась обниматься. - Так вот, представляешь, вылезаю я такая в фиолетовом костюме, о, и к маске нужен будет клюв, я же говорила, да, что возьму новое имя? Вот, теперь я буду - Ворон!
     Тейлор даже голову повернула и посмотрела на Лизу от такого неожиданного заявления.
    - Ну, ты представь себе: Жаба, Нарвал, Дракон и Ворон!
    - Ещё Оружейник.
    - Да, как-то он выбивается из общей линии, - задумалась Лиза, поджав губы, - непорядок. Назовём его, скажем... Гризли!
    - Ладно, - ещё раз вздохнула Тейлор, - к чему всё это?
    - Я отвлекаю тебя от самоубийственных мыслей.
    - Что?
    - Полтора месяца, нет, даже меньше прошло с того момента, как ты вбежала прямо в Луна с мыслью о красивой гибели!
     Тейлор поморгала под маской.
    - Ты что-то путаешь. Он собирался убить каких-то детей, я не могла не вмешаться!
    - Супер Шерло-о-о-ок, - растягивая "о" и акцентировав "ок", отозвалась Лиза.
    - Я просто делала, что должна!
    - Я видела, - причём Сплетница сказала это так, что Тейлор отчётливо представила подмигивание. - Но ты сейчас сидела такая же мрачная, как тогда, и я решила немного тебя подбодрить, поднять настроение, ну и обсудить костюм, а то что это такое - стандартная маска домино, нет, это несолидно.
    - Так ты и вправду решила поменять имя?
    - Конечно, ну ты представь себе, что я буду за супергероиня с именем Сплетница? Да, да, среди масок хватает дурацких и глупых имён, но это немного не то. Мне же нужно нарабатывать имидж, и Сплетница не попадает в струю, хотя, конечно, будь у меня сила, как у Жабы, у меня любое прозвище звучало бы круто, но ничего, я - Умник, я справлюсь.
    - Ладно, что супергероичного в имени Ворон, а потом я задаю вопрос!
    - Так ты и сейчас задала вопрос, - уязвила Сплетница.
    - По твоей теме, а потом будет по-моей!
     Тейлор ощущала, что соприкоснулась с новой гранью, и пыталась хоть как-то получить нужный ответ. Она и в обычной-то жизни была не слишком сильна в разговорах, а уж в подобных ситуациях тем более. Но при этом ей нужен был ответ, нужно было обсудить, плевать на её настроение, для дела важнее задать несколько вопросов и получить ответы, обсудить их, возможно, натолкнуться на решение. Как это объяснить Сплетнице? Как донести до неё мысль? Как получить ответ, не вырывая его силой? Возможно, стоит обратиться к Жабе или к Дракону? Но Лиза - подруга, не годится на неё давить, ведь она хочет помочь. Но при этом считает важнее помощь в поднятии настроения, а сама Тейлор - в обсуждении поиска создателя Сибири. Как объяснить, что это важнее?
     Тейлор знала, что она слаба в подобных вещах, и последние несколько лет только усугубили ситуацию, но при этом знала, что решение есть. Как-то же справляются остальные? Да вот даже хотя бы собравшиеся герои - все слушали Мисс Ополчение, общались, доносили мысли, высказывали идеи. Или это потому, что они взрослые и уже всё умеют? Но ведь когда-то не умели? Значит, этому можно научиться, нужно научиться, и желательно быстрее, если она хочет "служить и защищать".
    - Вороны - они мудрые, живут по триста лет, и как каркнут, так каркнут! - пояснила Лиза, взмахнув рукой и изображая перед лицом нечто вроде крепкого клюва. - Телепатом я уже притворялась, теперь буду Вещим Вороном, но сама понимаешь, чёрный цвет в одежде - это ненужные ассоциации, он хоть и немаркий, но всё равно чёрный, и я подумала, что ближайшее, и сразу поняла - фиолетовый! Поэтому и спросила тебя, идёт ли мне фиолетовый, у тебя острый глаз, правильные вкусы, ну и ты не соврёшь.
    - Это ещё почему?
    - Потому что у тебя крепкие нравственные устои, и мы, суперзлодеи, особенно любим таких лю-ю-ю-юдей, - растягивая букву "ю", Лиза потрепала Тейлор по плечу и тут же хлопнула себя по лбу. - Ах, о чём это я?! Я же теперь супергерой! Но мы, супергерои, тоже любим людей с крепкими нравственными устоями! Всё, ты запуталась и забыла свой вопрос?
    - Нет.
    - Ладно, тогда спрашивай, - преувеличенно тяжело вздохнула Сплетница. - Хотя нет, лучше я сейчас сделаю догадку, чтобы ты убедилась, что мои догадки точны. Твой вопрос касается создателя Сибири, ага, что если....
    - Мы приближаемся, - разнесся голос Дракона, - всем приготовиться.
     Рампа корабля начала открываться, и Штурм сразу сиганул наружу с криком "Джеронимо!", а Мисс Ополчение сменила оружие на огромную толстую винтовку.
    - Он же рано выпрыгнул, - заметил Мегаватт.
    - Мы уже рядом, - напряжённым голосом сказала Тейлор. - Сражение уже идёт!
     Она полностью перенесла фокус туда, где между зданий кипело сражение.
    - Две огромные фигуры... одна поглощает моих насекомых...
    - Это Ноэль! - тут же крикнула Сплетница. - Ни в коем случае не касайтесь её!
    - Сибирь... Ампутация... ещё маски... все двигаются
    - Действуем по плану! - скомандовала Мисс Ополчение.
     Прыжок, и её подхватил Бесстрашный, Слава забрала Мегаватта, а Флешетта выстрелила из своего арбалета и скрылась в ночи, прихватив Стояка. Сварщик просто шагнул вниз, и Тейлор ощутила, как он буквально металлической болванкой несётся вниз. Ставка была сделана на поиски создателя Сибири, остальным предстояло выполнять роль приманки и отвлекающего фактора.
    - Ты готова, Муравей? - в проём впрыгнул Жаба-клон, единственное отличие от оригинала - отсутствие летающей доски.
    - Да, - Тейлор шагнула вперёд, ощущая, что нервозность и страх отступают, не в последнюю очередь благодаря отвлекающей болтовне Сплетницы.
     Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Лиза помахала рукой и стиснула её в кулак, вскидывая в воздух в древнем жесте.
    - Начали! - скомандовал Жаба-клон, выпрыгивая вместе с Тейлор в темноту.
     Вослед им ударили столбы света - Дракон включила все прожекторы корабля, освещая поле боя.
  
   Моротэ-Цуки 10.7. Уильям Мантон
     1984 год
     Уильям Мантон, молодой и подающий надежды учёный, ощутил чьё-то присутствие за спиной и развернулся. Молодая женщина в белом халате и с улыбкой на лице в сопровождении девочки-подростка, смотрящей на него так, словно видит насквозь.
    - Уильям Мантон? - спросила женщина.
    - Да, с кем имею честь?
    - Я - доктор Джейн, это моя помощница, Фортуна, - указала женщина на девочку.
    - Когда помогает сама Фортуна, всё должно даваться легко, - пошутил Уильям.
    - О, вы не поверите, - улыбка Джейн стала ещё шире, - насколько. Разумеется, вы слышали о Сыне?
     Конечно же, Уильям слышал о Сыне. Он и Меридит весьма бурно отметили его появление, настолько бурно, что последствия уже год бегают по их дому, и Алисия даже уже назвала Уильяма папой. Поэтому он кивнул в ответ на слова этой доктора Джейн.
    - И о появлении людей с суперспособностями?
    - Это всего лишь слухи, - сдержанно ответил Уильям.
    - Не слухи, - покачала головой Джейн, - и скоро всё станет достоянием общественности.
    - Кто вы? - Мантон отступил на шаг.
    - Всего лишь небольшая частная организация, - ещё раз улыбнулась Джейн, - желающая помогать людям. У нас мало бюрократии, много денег и нехватка специалистов с учёными степенями.
     Уильям посмотрел на неё с недоверием.
    - Вы предлагаете мне работать у вас? - спросил он.
    - Мы предлагаем вам помочь спасти человечество, делая работу, которая вам нравится, и при этом получая столько денег, что ваша семья не будет ни в чём нуждаться, - высоким голоском сказала Фортуна, делая шаг вперёд.
     Мантон заколебался, ибо всё это слишком отдавало сценой из комиксов о супергероях. Но не зря же эти двое упомянули Сына и суперспособности?
    - Так что, мне придётся носить трусы поверх трико и летать по ночам? - попытался пошутить он.
    - О, конечно же, нет, - махнула рукой Джейн, - вы всего лишь будете заниматься своей любимой работой, получать кучу денег и попутно спасать мир.
    - Звучит как-то невероятно, слишком уж, чтобы поверить в такое, - ответил Уильям.
    - Никто не просит верить на слово, мы всё вам покажем, - ответила Джейн.
     Мантон задумался. Невероятно? Да. Как и Сын. Суперсилы и спасение человечества! А что, если перед ним злодеи? Они обещают всё показать? Где гарантии, что его потом выпустят? У него семья! Которую можно будет нормально обеспечить - они обещают кучу денег. Да, ведь так и поступают злодеи! По крайней мере, в комиксах!
    - Иногда нужно просто доверять людям, - сказала Фортуна, и Уильям вздрогнул.
     Именно так говорила его бабушка, ныне уже покойная. И говорила она как раз о ситуациях, подобных этой. Уильям словно наяву услышал её тихий ласковый голос и увидел морщинистое лицо и руки.
    - Хорошо, показывайте, - кивнул он.
  
   Март 1988 года
    - Да это же ребёнок! - воскликнул Уильям. - Вы дали флакон ребёнку?!
    - И сила выжгла ему глаза, но то, что он получил - бесценно, - ответила Доктор.
    - Образец 2 - 6 - 5, Ясновидец (Clairvoyant), - бесстрастно добавил Числовик. - Видит все измерения и Земли одновременно, хотя сила сожгла ему органы чувств. Он глух и слеп.
    - И согласился работать на нас в обмен на уход и заботу, - добавила Доктор.
     Уильям кинул на неё сердитый взгляд, но воздержался от комментария о том, что вначале сам Котёл и создал же проблему.
    - Он послужит отличным дополнением к образцу 0 - 2 - 3, Двеределу (Doormaker).
     Уильям знал о нём и сам пользовался услугами Двередела, созданного едва ли не до присоединения Мантона к Котлу. Порталы между мирами, в любую точку, достаточно лишь пожелать и сказать "Дверь мне". Разумеется, Двередел создавал порталы только для членов Котла.
    - А для тех, кто выйдет за границы, есть образец 2 - 9 - 3, Личинка (Slug), - показал Числовик на соседнюю клетку. - Стирает память, промывает мозги. Не спит, не устаёт.
    - "Ночной" (noctis) тип, я в курсе, что это такое, я сам вводил классификацию! - с оттенком раздражения в голосе отозвался Уильям. - Но он же ребёнок, да ещё и без конечностей! Мы уже даём силы маленьким детям?
     Мог ли его понять Числовик, подросток ещё, в сущности? Завербованный из отряда суперзлодеев, заменивший чувства расчётами?
    - Если Сын победит, то погибнут миллионы детей, - привычно отозвалась Доктор.
    - Миллиарды, вообще-то, - тут же добавил Числовик. - С вероятностью...
    - Хватит! - воскликнул Уильям. - Зачем вы мне это показываете?
    - Теперь мы сможем отбирать людей с других Земель, по-настоящему разнести базы Котла по разным измерениям, то есть ещё лучше замаскироваться от Сына.
    - Разве монстров для этого недостаточно? - спросил Уильям.
     Он был в курсе этого проекта - создания "дымовой завесы" для Сущности, Сына, при помощи тех, кто выпил из флаконов Котла и обратился в монстров, с последующим их рассеянием по Земле.
    - Их мало, они рассеяны недостаточно равномерно, и даже промывка мозгов не гарантия того, что они не вспомнят о нас, - отозвалась Доктор. - Выходцы с других Земель надёжнее и лучше.
    - Но дети?!
    - Миллиарды которых погибнут, если наш Путь провалится.
    - Путь Фор... Контессы, - уточнил Мантон.
    - Путь к Победе и спасению человечества, - кивнула Доктор.
     Уильям вздохнул: нелегко спасать человечество.
  
   Апрель 1988 года
    - План Ребекки хорош, - сказала Доктор Мама, двигая по столу к Уильяму стопку бумаг.
     Мантон придвинул к себе план, составленный Александрией, и начал бегло просматривать. Восемь лет работы и внедрения ценностей, с основанием Протектората и СКП, с выравниванием соотношения "герои - злодеи" до приемлемых величин в двадцатилетней перспективе после того.
    - Я так и слышу оставшееся за кадром "но", - сказал он сдержанно. - И судя по тому, что разговор идёт со мной, дело совсем не в деньгах.
    - Да, нам потребуются деньги, много денег, много больше, чем у нас есть сейчас, - кивнула Доктор, - но Контесса привлекла Числовика, и это решит проблему, с финансами, по крайней мере. Ты прав, Уильям, вопрос не в деньгах, а в силах.
    - На нашей стороне четвёрка сильнейших героев, разве не так?
    - Так. Александрия, Эйдолон, Легенда и Герой станут краеугольным камнем Протектората, который позволит показать, что герои способны побеждать. И они вышли на свет, но этого мало!
    - Я понимаю, - кивнул Уильям, отодвигая бумаги.
     Он и вправду понимал. Можно было получить суперсилу "естественным" путём, оказавшись в безнадежной ситуации, на дне и за гранью отчаяния и боли. Источником этих сил выступал Зион, и событие-триггер, то, как оно протекало, больше, чем, что-либо другое, убедило в своё время Уильяма, что неведомые Сущности не желают добра человечеству. Разумеется, получив суперсилу в наихудший момент жизни, человек в девяти случаях из десяти обращался на сторону зла, и план Александрии был направлен на перелом этой ситуации, на создание большего количества героев, на создание образца, эталона, с которого можно было бы брать пример.
    - Нам нужно больше формул, Уильям, - сказала Доктор Мама, откидываясь в кресле.
     И опять Мантон её понял без лишних слов. За последние четыре года он стал ведущим исследователем Котла, наладил процесс "вытяжки суперсил" из трупа второй Сущности, убитой в своё время Фортуной и Мамой. Флаконы производства Мантона выпила четвёрка сильнейших супергероев, и это было поводом для сдержанной гордости. Суперсилы, полученные из флакона, просто работали, не требовали наихудшего момента в жизни для срабатывания, и в целом тоже работали на план Александрии. Если не считать того момента, что нормально и успешно получал суперсилы один из десяти, половина погибала, часть мутировала и превращалась в монстров или претерпевала раны и увечья. Калеки и монстры с суперсилами это немного не то, что нужно для культивации образа героя в плаще и в сияющих доспехах, не так ли?
    - Нам нужно начинать основывать собственные группы людей с суперсилами по всему миру, иначе этот мир погибнет ещё до того, как Сущность решит взяться за него, - жёстко сказала Доктор. - А это значит, больше формул, больше успешных триггеров, больше подопытных, ты понимаешь, Уильям?
    - Да, я понимаю, - вздохнул Мантон.
     Нелегко спасать человечество. Постоянно приходилось идти на сделки с совестью, убивать одного, чтобы спасти тысячу, грубо говоря. Но в остальном Доктор и Фортуна не соврали ему четыре года назад. Спасение человечества, любимая работа, деньги, семья Уильяма и вправду ни в чём не нуждалась, только не знала о подлинном характере его работы, считая, что он трудится в засекреченной правительственной лаборатории.
    - Я сделаю, что смогу, - ответил он.
    - А я пока познакомлю остальных с Александрией и её планом, - улыбнулась Доктор. - Настало время двигаться дальше.
  
   15 декабря 1992 года
    - Он что? - оторвался от работы Уильям.
    - Он, - Александрия демонстративно вздохнула, - эта тварь, Бегемот, игнорирует эффект Мантона!
    - Эффект Мантона?
    - Да, эффект Мантона, названный в твою честь, Уильям, - сказала Доктор Мама, входя в лабораторию и улыбаясь.
    - Это, конечно, лестно, но...
    - Никаких но! - перебила его Александрия, беря Уильяма рукой за плечо.
     Стальная хватка крана? Ерунда. Александрия легко могла завязать тот кран узлом. Она легко могла сломать Уильяма, просто сжав руку. Просто шевельнув пальцем в полную силу.
    - Погибло много людей, много хороших героев, слишком много! - выкрикнула Александрия. - Мы отогнали его, но что, если он вернётся?
    - Александрия, убери руку, - улыбнулась Доктор, - я понимаю твой гнев, но всё же не стоит. Тебе лучше заняться работой по старту СКП и Протектората, ты согласна?
    - Да, - хватка разжалась, и Александрия вышла, вылетела из лаборатории, плащ реял за её плечами.
    - Они никогда не были такими, - растерянно сказал Уильям, глядя им вслед.
    - Они никогда не сталкивались с чем-то настолько сильным и настолько нечеловеческим, - задумчиво ответила Доктор. - Пятнадцать метров роста, управление энергией, мощь, электричество и радиация, и кто знает, что ещё?
    - Преодоление эффекта Мантона? - сердито спросил Уильям. - Хотел бы я это изучить!
    - Конечно, конечно, Уильям. Но сейчас нам нужно больше формул. Больше сил. Меньше побочных эффектов.
    - Понимаю, - вздохнул Мантон и потёр лицо.
     Опять работать сутки напролёт. Нелегко спасать человечество.
  
   1999 год
    - Иди ты в жопу, Уильям! - орала Меридит.
    - Погоди, почему, ведь вы - моя семья, - растерянно бормотал Уильям.
    - Твоя семья? - Меридит захохотала истерично. - Твоя семья - это твоя блядская работа! Мы не видим тебя неделями, и ты считаешь, что у нас нормальная семья? Ты в курсе, что твоя дочь уже почти совершеннолетняя?
    - К... - Уильям осёкся и потёр лоб.
     Его крошке Алисии уже почти семнадцать? Он бросил взгляд на календарь, словно не веря.
    - Да-да! - ткнула пальцем Меридит. - Нахрен так жить?!
    - Я работал, чтобы обеспечить вас!
    - Ну, считай, что у тебя это получилось! Ты обеспечил нас всем: деньгами, жильём и своим отсутствием!
    - Но я... - и Уильям опять осёкся.
     Как рассказать ей о Котле? Обо всех этих опытах? О цене, которую приходится платить за спасение мира?
    - Этот блядский Левиафан утопил Японию! - взвизгнула Меридит.
    - Всего лишь Кюсю, это третий по величине остров, - автоматически ответил Мантон.
    - Всего лишь? Он утопил там десяток миллионов жителей! Это для тебя всего лишь? Наша жизнь для тебя ничего не значит, да?! - Меридит опять орала, и Уильям не знал, что сказать в ответ.
     "Будь у меня Корона Поллента, я бы сейчас пережил триггер с вероятностью два из трёх", - подумал Мантон отстранённо. Нелегко быть лучшим в мире специалистом по паралюдям, всегда знаешь, что можно, а что нет. Мысль о том, что у Меридит и Алисии тоже нет Короны, делала всё чуточку легче, но только чуточку.
    - Мы расстаёмся с Флоридой и с тобой! - припечатала Меридит.
    - Ты не можешь отнять у меня Алисию! - вспылил Уильям.
    - Могу! Суд примет мою сторону! - крикнула Меридит. - Тебя неделями нет дома, зачем девочке такой отец?!
     Мантон смотрел на неё, раздуваясь от гнева. Он любил Меридит, до сих пор любил, но одновременно с этим он любил и дочь. Одно слово Контессе или Числовику, да что там, достаточно сказать два слова "Дверь мне", и Меридит больше никто и никогда не увидит.
    - Я занят важным делом, ты не можешь отнять у меня дочь! - заорал Уильям.
    - Это мы ещё посмотрим!!!
  
   Август 2000 года
    - Ого! Неудивительно, что ты не мог мне рассказать о таком, папа! - восторженно заявила Алисия, оглядывая помещения базы Котла. - Жаль, что мама не может этого увидеть!
    - Да, ты же знаешь, всё это очень секретно, поэтому я и не рассказывал, - глядя в сторону, сказал Уильям, - и лучше и сейчас не рассказывать маме. Но теперь я готов загладить свою вину!
     Он достал заранее приготовленный чемоданчик, раскрыл его.
    - Ты хочешь стать супергероем, Алисия?
    - Конечно! Я хочу быть Александрией!
    - И ты ей будешь, - улыбнулся Уильям, доставая флакон.
     Он готовил ту формулу, что сделала Ребекку Коста-Браун Александрией, неуязвимой героиней, кумиром молодёжи. Пятнадцать лет прошло, но Уильям помнил всё, и сейчас протягивал дочери флакон с той формулой. Улучшенной, очищенной, исправленной формулой, созданной со всем накопленным за эти годы опытом Котла.
    - Выпей это.
    - Хорошо, папа, я тебе верю, - подмигнула Алисия и осушила содержимое флакона в один глоток.
  
     Уильям вынырнул из темной бездны отчаяния, и поднялся. Его дочь не могла умереть! Не могла! Этого просто не могло быть! Он дал ей лучшую из формул, она должна была стать сильнейшей из героев, такой, что перед ней померкла бы и Александрия!
     Он оживит её!
     Уильям прошёл в особое хранилище, где хранились исходные, неочищенные и неразбавленные формулы, вытяжки из трупа Эден, дающие особо мощные силы. Или убивающие на месте. Исходная пропорция: один успешный триггер без физических изменений на шесть трупов и трёх монстров, Дел 53, никуда не делась, даже усугубилась со временем. Наверное, даже Сущности, способные путешествовать через космос, могут протухнуть от лежания на месте, а Эден, над трупом которой и была возведена основная база Котла, была убита целых восемнадцать лет назад.
     Он достал искомый флакон. Образец F-1-6-1-1, дающий силу божества, силу создания.
     С этим его дочь снова будет живой, она будет сильнейшей, и память о ней не исчезнет! Уильям выдохнул и выпил флакон залпом, заранее зная, что он увидит. Две Сущности в космосе, свивающие свой спиральный путь, сходящиеся возле Земли. Видения эти совпадали и у тех, кто испытал естественный триггер, и у тех, кто выпил флакон Котла, отличаясь в деталях.
     Затем профессор Мантон увидел звёзды и потерял сознание на несколько коротких мгновений.
    - Дверь мне! - прохрипел он, поднимаясь с пола.
     Привычный шестиугольник портала появился перед ним. Не нужно было говорить, куда тебе нужна дверь, Двередел и так знал это, безошибочно открывал дверь. Уильям знал, что последний раз пользуется порталом, что Котёл не простит его за то, что он сделал, но и он не собирался прощать Котёл. Они отняли у него дочь, что же, он покажет им, как они ошибались!
  
   15 сентября 2000 года, Нью-Йорк
     Как привлечь к себе внимание сильнейших героев? Всего-то нужно поцарапать пару человек, и они тут же примчатся! Слова Доктора о жертвах и спасении миллиардов? Они для дурачков, но теперь он перестал быть дурачком! Мантон захихикал, и человек напротив него затрясся от ужаса.
    - Ты боишься? - произнёс он.
     Мантон бросил взгляд в зеркало, висящее на стене. Его дочь была прекрасна. Чёрно-белая, пятнадцатилетняя, обнажённая - она была совершенством!
    - Не сметь бояться! - рыкнул он, нанося удар.
     Мужчина окровавленной грудой рухнул в кровать, и в этот момент дверь вылетела, выбитая Александрией. Кулак её ударил, но удар пропал зря. Лазеры Легенды приятно щекотали кожу, кристаллы Эйдолона стали преградой не большей, чем лист бумаги. Его дочь - совершенство! И сейчас он покажет им всем, что она стоит сильнейших героев, что все технологии ничто перед совершенством!
  
     Мантон удалялся с поля боя, облизывая окровавленные пальцы, и улыбаясь. Он разорвал Героя пополам и вырвал глаз Александрии за внушение ложных надежд дочери, для начала этого будет достаточно. Все и так увидели, что его дочь - совершенство и стоит сильнейших героев, даже превосходит их! Теперь надо перекусить самому, дочь он покормил, пока ждал героев.
     Обнажённая чёрно-белая девушка ещё раз облизала окровавленные пальцы.
  
   2001 год
    - Нелегко вести бродячую жизнь, понимаю, - сказал Джек.
    - Что тебе нужно, Остряк? - спросил Уильям.
     Именно Уильям, потому что Джек как-то нашёл его настоящего, не попытался достичь Сибири, как эта глупая пресса и герои окрестили его дочь. Впрочем, Мантон мог вызвать её моментально, и уж не Джеку тягаться с совершенством его дочери!
    - Поболтать просто хотел, - развёл руками Джек.
     Пустыми руками. Уильям знал о способностях Джека Остряка, знал о Бойне, и если бы Джек привёл ещё кого-то или попытался бы достать лезвие, то Уильям моментально позвал бы Алисию на помощь.
    - Числовик был моим другом, знаешь ли, только тогда его звали Предвестником, когда мы ещё оба были в Бойне, - добавил Джек. - Как там у него дела?
    - Неплохо, - сдержанно ответил Уильям.
    - И я не в обиде, что Котёл забрал Серого Мальчика, как он там, в Клетке?
    - Убит, - усмехнулся Уильям, устраиваясь удобнее в кресле.
    - Вот уж не думал, что он смертен, - усмехнулся в ответ Джек. - Ещё одна жертва Котла, как и ты, получается?
    - Да, - с горечью в голосе ответил Уильям.
     Он отдал Котлу лучшие годы своей жизни, пожертвовал всем, а они отобрали у него всё!
    - Выговорись, тебе станет легче, - предложил Джек, - и я уж точно никому ничего не расскажу, потому что меня никто и слушать не станет!
     Уильям кивнул, ощутив, что Джек говорит дело. Кто станет слушать Остряка, лидера Бойни 9? Его сразу начнут убивать, вот и всё. А выговориться хотелось, поделиться, рассказать, обсудить с понимающим человеком, выплеснуть всё накопившееся за годы. Уильям - жертва Котла, что же, он должен соответствовать и дать понять Котлу, что он их враг!
    - Мне нужна будет татуировка, вот здесь, - Уильям показал тыльную сторону левой руки.
    - Думаю, с этим я смогу помочь, - спокойно ответил Джек. - Что, если мы совместим? Ты будешь рассказывать, а я пока нанесу тебе татуировку? Я очень хорош в обращении с разным колющим и режущим оружием, знаешь ли.
  
   2007 год
     История Сферы, Алана Грэмма, потрясла Уильяма. Потерять жену и дочь в атаке Симург... Уильям мог понять и разделить его боль. Конечно, у Мантона была его Алисия, его совершенство, была новая семья, и теперь оставалось только надеяться, что Джек и остальные помогут Алану так же, как помогли самому Уильяму. Удар был силён, недаром Алан нарёк себя новым именем - Манекен - обозначая, что он стал бесчувственной куклой, недаром он замкнул себя в теле робота.
     Уильям мог его понять, так было легче переносить боль, отстраняться от неё. Что делал бы сам Мантон без дочери? Стал бы таким же, как Манекен, не иначе.
    - Мне нужна ещё татуировка, - сказал он Джеку.
    - На другой руке? - спросил тот без лишней аффектации.
     Уильям посмотрел на вытатуированный на левой руке котёл, перевёрнутую "омегу", стилизованную букву "с", символ проклятого Котла, и подумал, что Джек прав.
    - Да, на правой руке, с тыльной стороны.
    - И что именно? - полюбопытствовал Остряк.
    - Стилизованный лебедь.
    - Понимаю, - сказал Джек, оглаживая бородку.
     Уильям ощутил благодарность, что Джек всё понял и не стал задавать ненужных вопросов. Татуировкой стилизованного лебедя метили тех, кто попал под атаку Симург, и было даже целое движение "Нет клейму!", боровшееся за то, чтобы жертв не клеймили, ставившее себе татуировки из солидарности. Сейчас, когда стали окончательно ясны последствия воздействия крика Симург, движение шло на спад, но Уильямом двигали другие мотивы. Он и не показывался на глаза большей части Бойни, так что дело было и не в демонстрации татуировки, в показе солидарности с Манекеном, в разделении его боли.
    - Знак, чтобы помнить, - сказал Джек.
    - Да, - кивнул Уильям, - именно так.
  
   Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Уильям всегда любил Райли-Ампутацию и видел в ней младшую сестру для Алисии. С годами он привык не отделять себя от дочери, жить её заботами и интересами, и он знал, что Алисия всегда хотела младшую сестрёнку, которой и стала хорошая девочка Райли. Джек убит, и его убийца убит, и теперь можно было спокойно уехать из города, отправиться куда-нибудь, с тремя дочерями. Алисия, Эми и Райли, отличное трио, не так ли?
    - Приготовься, Райли, сейчас будет немного неудобно, - сказал Уильям Ампутации.
    - У тебя на спине очень удобно, не говори так!
    - Мне придётся понести тебя под мышкой, чтобы перемещаться быстрее. Ты же хочешь спасти свою новую сестрёнку?
    - Да!
    - Тогда нам надо двигаться быстро!
     Уильям ощущал усталость от разговоров. Раньше всегда был Джек, который понимал без слов, и Мантон мог молчать. Делать, а не говорить. Но Джек мёртв, и Райли не слишком хорошо восприняла эту новость, поэтому Уильяму придётся потрудиться, чтобы восстановить семью. Один отец на трёх девочек - это маловато, но, возможно, он сможет найти им новую маму?
  
   ***
     Алисия была совершенством, и когда не надо было сдерживаться, с ней никто не мог сравниться. Она выскочила из-под земли, прижимая к себе Райли, и тут же подхватила пытающуюся отползти в сторону Эми Даллон, Панацею. Глупый паренёк в цилиндре попробовал что-то сделать, Алисия оказалась возле него и ткнула пальцем в бок, отбрасывая в сторону. Затем шагнула в сторону мясной туши его подружки, и мироздание затрещало под её шагами.
    - Нет!! - взревела Ноэль. - Франциск!!!
    - Нет!! - взревел стремительно приближающийся Краулер. - Она моя!
     Мантон пожал плечами, движением ноги разорвал очередную тень, бросившуюся в атаку, и ушёл под землю. Бесполезно было прыгать в небо, герои приближались, он чувствовал, чтобы попробовать отнять у него новую семью. Панацея побилась было в руке, но тут же притихла, подавленная совершенством Алисии.
     Они мчались втроём под землёй, потом Уильям выскочил наружу. Даруемые Алисией-Сибирью неуязвимость и несокрушимость позволили бы ей промчаться прямо до Уильяма, но это был бы слишком явный след. Ночь - союзница, и чёрно-белая девушка мчалась по улицам, ныряла под землю и тут же выныривала, теряясь в тенях и лунном свете, неуязвимая, прекрасная и непобедимая. Фургон-грузовичок, белый, безликий и неприметный, в котором находился он сам, приближался, и Уильям мысленно улыбнулся. Он и Алисия не могли касаться друг друга, но она могла даровать неуязвимость фургону, и теперь оставалось только покинуть город.
     Никакого спасения человечества, просто тихая семейная жизнь.
  
   Моротэ-Цуки 10.8
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Жаба-клон неожиданно развернулся и метнул Тейлор вверх, словно живое копьё. Она ощущала, что Жаба-оригинал на летающей доске мчится и подхватит её, но всё равно слегка запаниковала и одновременно с этим подумала, что здорово, наверное, вот так летать в небесах свободно. Затем её дёрнуло, подхватило, и она поняла, что летит, ну, точнее говоря, Жаба летит на своей доске и держит её, технически это тоже можно было считалось полётом, так?
    - Улучшенная модель, - непонятно зачем пояснил Жаба, - так что двоих выдержит.
    - Но зачем? Ведь...
    - Мой клон поставил метки на Панацею и Ампутацию, и сейчас обе они быстро удаляются под землёй.
     Тейлор попыталась ощутить, что же там происходит, и получила отклик от червей. Обычно Тейлор ими пренебрегала, так как толку от подземных жителей не было никакого, но сейчас черви неожиданно пригодились, дав отклик. Да, кто-то подобно бульдозеру ломился сквозь землю, словно той и не было.
    - Сибирь.
    - Сибирь, - согласился Жаба. - Ты контролируешь обстановку?
    - На четыреста пятьдесят метров, - немедленно ответила Тейлор.
     Мегаватт, Слава и Штурм обрушивали могучие удары на Краулера, не столько раня, сколько отбрасывая в сторону, стараясь увеличить дистанцию до Ноэль. Мгновение спустя Тейлор сообразила, в чём дело - не дать ему коснуться Ноэль, потому что кто знает, чем это закончится? Лиза же объясняла особенности её силы, и старшие герои сразу сообразили, что к чему. Опыт и ещё раз опыт, и Тейлор испытала приступ зависти.
     Сама Ноэль в сопровождении шести клонов, неизвестных Тейлор масок, и раненого - судя по шляпе, это был Трикстер - скрылась в двухэтажном широком здании - склад? - получив несколько ударов от Бесстрашного и Мисс Ополчение. Клон Жабы был восточнее Ноэль и что-то готовил. Флешетта, Сварщик и Стояк находились неподалёку от Мисс Ополчение, тоже что-то готовя, и, судя по движениям, пытаясь скомбинировать силы. Дракон снижалась, Нарвал стояла на откинутой рампе, делая движения руками. Основной Рой пытался поспеть за Тейлор, но отставал с каждой миллисекундной, и не было времени останавливаться и ждать - Сибирь уходила.
     Тейлор отдала приказ, и Рой ринулся вниз, атакуя шестёрку масок и Трикстера, а также пытаясь ослепить всю сотню глаз Краулера. Не раня - это было бы бесполезно - а именно ослепить. Сама Ноэль поглощала насекомых и была неуязвима - для Тейлор, во всяком случае. И тут можно было кое-что придумать, обвязать паутиной, например, или атаковать с высоты, бросая яды, но всё это могло подождать. Обиднее всего Тейлор было то, что насекомые, оказавшись вне её силы, бросят сосредоточенные атаки, а только такими и можно было одолеть врагов.
     Мисс Ополчение сменила винтовку на огромную базуку, и вспышка взрыва взметнулась к небесам. Штурм скакнул в сторону, уходя от кислоты Краулера, смывшей десяток мух Тейлор, и Слава взлетела с Мегаваттом,... Нарвал ударила чем-то, уничтожившим всех насекомых в объёме, и в спину Тейлор донёсся могучий рёв, в котором боль мешалась с удовлетворением.
    - Они вышли на поверхность, - сказала Тейлор в ухо Жабе.
     Её позиция - она летела на спине Жабы - этому способствовала.
    - Тише, - отозвался Жаба, - они могут услышать.
     Тут Тейлор вспомнила его слова о метках, и смущённо замолчала.
    - В ночи голоса разносятся далеко и отражаются от земли, - еле-еле слышно прошептал Жаба, - но ты не обучена языку жестов.
     Они неслись, и здания мелькали рядом, собранный с таким трудом Рой остался позади, и Тейлор могла полагаться только на насекомых вокруг, рассеянных по территории. Вокруг хватало людей, но все они прятались по домам, по убежищам и складам, и Сибирь двигалась сложным зигзагом, ныряла под землю, выскакивала, проходила сквозь здания, снося стены в них. Основной поток ветра принимал на себя Жаба, но даже остатков хватало для ощутимого давления на маску и костюм Тейлор.
     Ей хотелось быть там, в основной драке, и в то же время... это же Сибирь!
     Даже если она всего лишь проекция, то проекция, которую ещё никто не побеждал. Не говоря уже о том, что она тащила не абы кого, а Панацею! Нет, Тейлор бы за любого героя, да даже обычного человека, сражалась бы изо всех сил, но в похищении целительницы ей виделась особая злобность и издевательство со стороны Бойни. Вначале пытались убить наставницу, теперь Панацею?
    - Спокойнее, - прошептал Жаба, - а то ты как будто пытаешься добыть огонь трением.
     Тейлор выдохнула и сосредоточилась. Люди вокруг. Транспорт. Люди в транспорте. Создатель Сибири никогда не путешествовал на ней, иначе за дюжину лет кто-то да увидел бы что-то, но ведь нет, Сибирь считалась самостоятельной маской... пока не попалась на глаза Сплетнице в критическую минуту. Значит, продолжала в тысячный раз рассуждать Тейлор, создатель Сибири передвигался вместе с Бойней, не привлекая внимания, - то есть в собственном автомобиле.
     Но кто из них? Как его одолеть за мгновения без Роя и парализующих жидкостей?
    - Сплетница была права, - прошептал Жаба.
     Значит, вот этот тощий мужчина в фургоне впереди, поняла Тейлор. Она могла описать телосложение, предположить, что мужчина одет в джинсы и свитер и что фургон его видал виды, но возраст? Внешность?
    - Он же уйдёт! - прошептала она в ухо Жабе.
    - Спокойно, - Жаба заложил вираж, мягко приземляясь на крышу, полную каких-то изгибов и выступов.
     Мягко спрыгнул, подхватил доску и неслышно притаился за одним из выступов. До фургона, стоявшего в тени здания, на какой-то из безлюдных и безымянных улиц, по оценке Тейлор, оставалось чуть больше двухсот метров.
    - Ты видишь их насекомыми, я ощущаю через метки, коммуникатор со мной. Будут уходить - вызовем Дракона и не отцепимся, а пока что лучше подождать.
    - Подождать чего?
    - Возможности для атаки. В фургоне кто-то есть?
    - Мужчина, тощий, высокий, джинсы и свитер, заводит машину. Сибирь вроде внутри, Ампутация и Панацея точно, проклятье! - прошептала Тейлор. - У меня нет под рукой достаточного количества насекомых!
    - И что бы ты сделала? - спросил Жаба.
    - Атаковала бы мужчину так, чтобы он не успел ничего сделать! Чтобы Сибирь не успела дать ему неуязвимость!
    - Да, это серьёзная проблема, - согласился Жаба. - У тебя есть под рукой насекомые, чей яд действует мгновенно?
    - Нет, - покачала головой Тейлор, - в этом-то и проблема! И у проклятой Ампутации есть газ, который вырубает моих насекомых и не даёт им подлететь! Я даже не могу послать рой, которого у меня нет, в атаку!
    - Ну, грубой силой с Сибирью пытались покончить, и вышло не очень, так что попробуем хитрее. Сибирь, говоришь, внутри?
    - Я не могу посылать насекомых, чтобы они не встревожились, но она точно не касается мужчины. Она сама ощущается как нечто гладкое и отсутствующее, - торопливо начала объяснять Тейлор, - и когда она касается других и даёт им неуязвимость, они по ощущениям становятся такими же.
    - Понятно, можешь не продолжать, - ещё раз кивнул Жаба. - Давай как с Барыгами.
    - Но у меня...
    - У меня есть, - Жаба распечатал один из свитков и достал миниатюрный флакон. - Капля этого убьёт человека за мгновение, конечно, если проглотить яд.
     Тейлор уже действовала. Сетка паутины для доставки, носители из числа самых бесшумных, в центре несколько дохлых мух, которых окунули во флакон и подняли на нитях паутины, подклеили к общей сетке.
    - В рот или в глаза, - сказал Жаба, - нужны...э-э-э... слизистые оболочки, да. Ещё есть...
    - Не надо, - торопливо оборвала его Тейлор, не желая даже думать о том, в какие ещё слизистые оболочки на теле можно пихнуть яд.
    - Есть парализующие составы, но они не срабатывают мгновенно, а счёт здесь будет идти на доли секунды. Успеет Сибирь его коснуться или Ампутация помочь, и второй атаки уже не будет. И первой-то может не быть, если не удастся пробраться в машину.
    - Для насекомых больше щёлочек и дырочек, но он, кажется, уже едет.
     Жаба, вскочив, тут же метнул Тейлор за спину и взлетел, устремляясь вперёд. Фургон и в самом деле уже двигался, но команда с ядом была уже рядом, и боковое стекло, треугольник рядом с основным, было открыто.
    - У него разбиты фары! - прошептала Тейлор, не веря своему счастью.
     Словно услышав её, фургон резко набрал скорость, на крыше показалась Сибирь, и Тейлор мысленно выругалась. Конечно, если фургон неуязвим, можно гнать и плевать на преграды! Команда её ворвалась внутрь за несколько секунд до того, как мужчина поднял руку и прикрыл стекло, чтобы не дуло. Нельзя было терять времени, насекомые производили шум, и Ампутация уже потянулась куда-то внутрь одежды. Тейлор, стиснув зубы и отбросив моральные терзания, решив заняться ими потом, метнула насекомых в лицо мужчине, норовя попасть дохлыми мухами в глаза, ну или, как минимум, запутать и ошарашить. Глупость этого - фургон неуязвим, что толку с того, что водитель бросит руль? - дошла до неё ещё мгновение спустя, но было уже поздно.
     Сибирь на крыше исчезла, а мужчина обмяк в кресле, качнулся вперёд, наваливаясь на руль и уводя его телом вправо. Колёса фургона повернулись, машину занесло и опрокинуло, потащило по улице со скрежетом. Находящихся внутри Ампутацию и Панацею швырнуло, вмяло, а Тейлор спешно стягивала к себе доступных насекомых, готовясь к дальнейшей схватке - если не убило, то как-то отвлечь Сибирь обманками-роями, в темноте они должны быть эффективны, паутина и укусы, дразнение звуками.
     Из фургона выбралась Ампутация, таща за собой Панацею, которая вяло пыталась сопротивляться. Тейлор сманеврировала половиной собранного роя, но Ампутация тут же распылила нечто невидимое в темноте, но явно тот же самый зелёный газ, что и днём.
    - Я займусь ей, - бросил Жаба, приземляя доску и ловко закидывая её за спину, куда-то между Тейлор и огромным свитком.
    - Он мёртв, - мрачно сообщила Тейлор, успевшая ощупать насекомыми мужчину в фургоне. - И Сибирь не появляется.
    - Так это ты убила профессора Мантона?! - крикнула Ампутация. - Ты плохая и поплатишься за это! Вот придёт Джек...
    - Джек не придёт, я убил его, - спокойно сказал Жаба, шагая по направлению к Ампутации.
     Тейлор, ссаженная на землю, восхищённо смотрела вслед. Смогла бы она вот так же сходиться лицом к лицу с мега-злодеями? Бросать им в лицо небрежные реплики и действовать уверенно и небрежно, полной сил и превосходства? Нет, она научится, она же решила! Да, в эту секунду Тейлор поняла, что мысль, пришедшая ещё днём - не просто мысль, а решение, принятое, окончательное и не подлежащее обжалованию.
     Теперь, когда Сибирь, то есть её создатель, мёртв, уже ничто не помешает Жабе, а значит, и Тейлор!
    - Не подходи! - Ампутация ухватила Панацею, и что-то вжала ей в горло. - Или я убью её!
    - Тебе не повезло, девочка, - и в голосе Жабы слышалась ухмылка, - я не герой.
    - А кто?
    - Всего лишь, - Жаба дёрнул пальцами и тут же рванул вперёд сам.
     Он в мгновение ока оказался за спиной Ампутации, отвёл какими-то металлическими нитями в сторону от горла Панацеи скальпель и тут же ударил с левой, подбрасывая тело Ампутации в воздух. Крутанулся на месте, ударив ногой и швырнув Ампутацию прочь, по высокой дуге в воздух. Ещё раз телепортировался, оказавшись выше, и опять ударил ногой, теперь сверху вниз, впечатывая Ампутацию в землю.
     Удар был такой силы, что мостовая под ногами Тейлор ощутимо содрогнулась.
    - Себе ты усилила тело лучше, чем Джеку, - донёсся спокойный голос Жабы, - что же...
     Глаза Тейлор раскрылись от удивления. В воздухе засветился, буквально засветился шестиугольник, и было отчётливо видно помещение за ним, ярко освещённое. Стены в серых цветах, строгие линии и силуэт, женщина, выходящая оттуда. Костюм и фетровая шляпа, возраст неопределённо-средний, маски на лице нет.
    - Идём со мной, Райли, - спокойно сказала женщина.
     Тейлор ощущала вылезающую из воронки, подтягивающуюся на руках Ампутацию и содрогнулась. Огромны возможности Технарей - выжить после такого удара!
    - Это Ампутация, - заметил Жаба.
    - Я знаю, - ответила женщина.
    - Это дело Гильдии.
    - Теперь это дело Котла... если, конечно, Райли, ты не предпочитаешь пойти с могучим Джирайей, выбрав смерть.
     Ампутация, помедлив секунду, поползла к женщине, и Жаба атаковал. Стремительно, быстро, нечеловечески быстро, и всё же женщина оказалась быстрее. Тейлор видела глазами и ощущала насекомыми, что она уклонилась от метательных ножей, а потом и от ударов Жабы, пропустив их мимо. В какой-то момент шестиугольник схлопнулся, и атака Жабы прошла мимо, и тут же новый портал появился прямо над Ампутацией.
    - Хорошая девочка, - сказала женщина, втягивая Ампутацию к себе. - Не лезьте в дела Котла, Жаба, вот мой вам совет.
     В этот раз Жаба не спешил атаковать, и портал просто закрылся, оставив ошарашенную случившимся Тейлор в темноте. Судя по молчанию и неподвижности Жабы, ошарашен он был не меньше юной героини.
  
   Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, база Котла
    - Серьёзно? - спросила Доктор Мама.
    - Серьёзно, - кивнула Контесса и повела плечами. - Это было близко.
    - И зачем нам, - Доктор кивнула на брошенную на пол Ампутацию, едва способную шевелиться.
    - Для спасения человечества нам нужна помощь хороших людей, - улыбнулась Контесса, - и хорошая девочка Райли нам в том поможет. Ведь хороших людей должно быть много, правда?
    - Да, но, - Доктор Мама с сомнением посмотрела на Ампутацию.
    - Райли будет хорошей девочкой и поможет нам, - Контесса присела на корточки рядом с ней, потрепала Ампутацию по голове, - а мы взамен станем её новой семьёй. Мамой и старшей сестрой. Договорились?
    - Да, - прошептала Райли разбитыми губами, - я буду хорошей девочкой.
     Доктор Мама пожала плечами и махнула рукой, мол, делайте как хотите, после чего развернулась и удалилась, постукивая каблуками. Контесса ещё раз улыбнулась и приподняла Ампутацию, сказав:
    - Давай, я помогу тебе, сестрёнка.
  
   Моротэ-Цуки 10.9
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Штурм откатился в сторону и тут же прикрыл глаза. Корабль Дракона снижался, ярко светя прожекторами, и рог Нарвал, отчётливо видной Штурму, стоящей буквально над головой Краулера, вспыхнул. Краулер вскинул было свою громадную голову, но ничего сделать не успел, вся область вокруг него помутнела и изломалась причудливыми линиями, преломляющими свет. Краулера словно изломало и перекорёжило с ног до головы, и Штурм торопливо ещё увеличил дистанцию.
     Раздался тяжёлый топот, и из темноты вынырнул Сварщик, помчался вперёд, расставив руки. Корабль взлетел выше, Нарвал отменила силовые поля, и взору Штурма предстал искорежённый, изорванный и переломанный Краулер. Щитки брони с него были сорваны, ноги перебиты, глаза рассечены, и внутренности пополам с кислотой вываливались наружу, растворяя камни и дорогу вокруг с шипением. Голова была развалены на несколько частей, и мозги сыпались оттуда, и Штурм невольно поморщился, несмотря на всю свою закалку и опыт.
    - Удар, вышибающий мозги! - заорал Сварщик, прыгая.
     Вспыхнуло снизу силовое поле, Нарвал подставила ступеньку, и Сварщик взлетел ещё выше, окончательно снося Краулеру голову, проходя насквозь, словно её и не было, и обращая в прах.
    - Все назад! - прогрохотало сверху, и с корабля обрушился шквал лазерных лучей и ракет.
     Штурм знал, что скорость очень важна в бою, и всегда держал про запас немного кинетической энергии, для подобных ситуаций. Рывок! Мгновение спустя рядом оказалась Слава, несущая Мегаватта. Видно было, что Нейл лишился части одежды, как и сам Штурм - опасно вступать в ближний бой с существом, способным изрыгать всеразъедающую кислоту - и Этан тупо подумал, что проходи съёмки фильма "Чужой" сегодня, то режиссёру не пришлось бы ломать голову, как изобразить тварей.
    - Ну что? - из темноты вынырнул Стояк. - Мы его достали или мой выход?
    - Не приближаться к нему! - тут же рявкнул Штурм. - Где Флешетта?
    - Помогает Мисс Ополчение, - Стояк присвистнул восхищённо и зло.
    - Этого я и боялся, - выдохнул Штурм, увидевший, что происходит.
     Поток огня, плазмы и лазеров с корабля ослаб, и стал виден Краулер, то, что от него осталось, изъеденное, изрытое тело без головы, с переломанными ногами и щупальцами. И всё же живое. Плоть стремительно нарастала обратно, тело обрастало бронёй чешуи, глаза появлялись, словно из ниоткуда, и видно было, как стремительно восстанавливается голова и её содержимое. Буквально несколько секунд, и Краулер отрастил себе обратно несколько сот килограмм плоти, восстановил ноги и щупальца, и безголовое тело метнулось прочь, в сторону ближайшего здания.
     С небес спикировал Бесстрашный, роняя столб прямо в тело, пригвождая его к земле.
    - В атаку! - крикнул Штурм, сжимая кулаки.
     Таков был общий план: сдерживать всех, включая Сибирь, пока Жаба и Муравей ищут её создателя, и при этом сдерживать лишь наличными силами, чтобы не спугнуть врагов раньше времени. Рискованно, смертельно и вынужденно необходимо. Сколько раз Бойня ускользала, оставив за собой трупы, потеряв половину состава и всё же возрождаясь, словно мифический Феникс? Вернее было бы сказать, словно Краулер, мрачно подумал Штурм на бегу, глядя, как тело Краулера дёргается и пытается избавиться от столба.
     Мимо сверкающей молнией промчалась Слава, и Стояк свисал с её рук, словно пучок укропа.
    - Ниже! - крикнул Стояк, свешивая руку.
     Краулер взревел и подпрыгнул, прямо по столбу, смазывая его своими внутренностями, и щупальце... нет, два, хлестнули с двух сторон. Вспыхнуло силовое поле, отражая удар, и одновременно с этим Мегаватт подскочил ближе, собираясь ударить Краулера по голове, уже сформировавшейся на три четверти. Тут же нырнул в сторону, пригнулся, уходя от залпа кислоты, и Мегаватт выиграл секунду, Стояк успел коснуться столба, заморозив его.
    - Все назад! - снова донеслось сверху, и новый удар силовых полей обрушился на Краулера.
     Штурм затормозил и пригнулся, прячась за стволом засохшего дерева. Не бог весть что, но как укрытие от капель сойдёт. Краулер регенерировал, возрождался и адаптировался, и поэтому можно было ожидать, что в новой версии он будет неуязвим для силовых полей Нарвал, но та, видимо, применила какой-то новый трюк, потому что Краулера опять разорвало и излохматило в лоскуты. Столб стоял невредимый, защищённый силой Стояка, но зато сам Краулер истончился достаточно, чтобы рывком разъединить себя почти пополам и вырваться на свободу.
     Новая стена огня обрушилась сверху, но Краулер, словно не замечал её, помчался прочь, стремясь укрыться в ближайшем здании, и Штурм матюкнулся от души. Нужен был заряд! Быстро подскочить, быстро врезать, и он закричал Славе.
    - Стукни меня! - и тут же сделал голос тоньше, нарочито прикрылся руками. - Только не туда!
     Слава уже налетела сверкающим, неуязвимым вихрем, и Штурм привычно перераспределил энергию, запасая её и ускоряясь по направлению к Краулеру. Опасно и рискованно, но здесь от Этана был хоть какой-то толк, в отличие от драки с тем чудищем... Ноэль, хотя, если подумать, он мог бы выбивать клонов, которых она создала, не так ли?
    - Страйк!! - донёсся рёв Сварщика.
     Свернувшись в клубок, словно и вправду шар из кегельбана, он вылетел из темноты, и промчался сквозь Краулера, выбив ещё одну дыру, нет, целую дырищу в нём.
    - Его надо заморозить! - донёсся крик Стояка.
     Штурм ударил и тут же отскочил, но Краулер словно и не заметил удара. Лишь кусок его шелохнулся, пара глаз посмотрели на Этана сердито. Плоть Краулера уже зарастала обратно, быстро, гораздо быстрее, чем в первый раз.
    - Его надо накрыть целиком! - крикнул Штурм вверх. - Сетка! Нужна металлическая сетка! И Флешетту сюда!
     Краулер услышал, и фонтан кислоты взметнулся вверх, словно струя из брандспойта. Вспыхнуло силовое поле, и фонтан отклонился, ударяя в здание слева от Краулера. Кислота моментально разъела стену, и здание начало растворяться и плыть. Краулер хлестнул щупальцами вбок, и Мегаватта отбросило, но Слава успела подхватить его, подбросить выше. Впрочем, Краулеру и не нужна была успешность атаки, ему нужно было выиграть время, не более. Чем больше его повреждали, тем быстрее он регенерировал, и тем менее эффективными становились последующие атаки, как это видел Штурм. Краулер был счастлив и ревел трубно, как будто слон во время оргазма. Штурм тут же усомнился - ревут ли слоны во время оргазма? - но проверять глупую и дурацкую мысль было не время и не место.
    - Быстрее, он уходит! - крикнул кто-то сзади.
     Здание продолжало таять, словно кусок сахара, и Краулер стремился к соседнему, огромному складу, соседствующему с нагромождением контейнеров. Здесь точно будет бой нос к носу, в котором одна промашка будет стоить жизни, и Этан прикинул запасы энергии. Метнуться и ударом отбросить Краулера обратно на открытое пространство - рискованно, но он делал и более смертельные вещи, когда ещё был суперзлодеем.
     Так он и сделал, метнулся, но удар его скользнул по выросшей чешуе, щупальце захлестнуло руку Штурма, вывернуло, и он неожиданно оказался лицом к лицу с частью Краулера. Три глаза, чешуя, щупальце и отверстие, уже начавшее открываться.
     "Ну, вот и всё, добегался, надо бы напоследок подъебать урода", - промелькнула мысль, и тут же что-то промелькнуло мимо и Штурма понесло прочь.
    - Нихера-то ты, котёнок, без меня не можешь! - задыхаясь и роняя Штурма прямо на камни, вытолкнула из себя Батарея и тут же сама упала.
    - Да я, - Штурм начал поднимать её и увидел, что Батарея без сознания.
     Краулер достиг склада, но стена его внезапно расцветилась симметричным узором и сплавилась, превратилась в несокрушимую стальную преграду. Краулер ударил щупальцами, плюнул тремя ртами, сталь зашипела, растворяясь, но всё же он упустил темп. В тыл ему зашла Слава, на спине Стояк, в руке фонарный столб. Комбинированная атака прошла успешно, столб пробил нижнюю часть Краулера, воткнувшись туда, где ещё не успела нарасти чешуя, и Стояк тут же "заморозил" фонарь своей силой. Краулер при этом достаточно регенерировал, нарастил достаточно тела, чтобы не иметь возможности вот так просто разорвать самого себя и отскочить в сторону.
     Правда, ещё оставалась вероятность, что он сам себя растворит кислотой, но всё равно это было время, драгоценное время. Где-то там Мисс Ополчение, Бесстрашный и Флешетта сдерживали чудище, жрущее масок, и умом Штурм понимал, что Ханна сделала правильный выбор. Бойня была важнее, Ноэль могла подождать, её можно было сдерживать атаками на расстоянии, но ум и рассудок не всегда работали в битвах, Этан это точно знал. Сейчас, держа на руках бесчувственную Батарею, ему хотелось рвать и терзать, уничтожать Краулера голыми руками, хотя глупее такой атаки ничего нельзя было придумать.
     С крыши донёсся хлопок, и стена разошлась секциями, выстрелила толстой стальной паутиной, состоящей из канатов, толщиной в руку каждый. Сеть эта торжественно и почти медленно рухнула на Краулера, который уже практически полностью регенерировал и обрастал чешуёй. Стукнулась глухо и протяжно, зазвенела местами, и тут же Краулер плюнул, растворяя ближайшие канаты. Кислота стекала по его чешуе, срывалась ручейками, растворяя мостовую под ним.
     Вид Алхимика смялся, словно нерадивый школьник комкал вырванный из тетради лист, и Штурм нахмурился. Ладно Батарея, пусть и ранена, но она взрослая, имеет право решать сама за себя. А Виста? Или из-за того, что они притащили сюда трёх Стражей, Виста решила, что тоже право имеет? Но что задумала Алхимик?
     Нужно помочь Батарее, помотал головой Штурм, ощущая в очередной раз накатывающую усталость. Птица-Хрусталь нанесла удар часа в три пополудни, и с тех пор у него, да и у остальных не было практически ни минуты передышки. Даже радость от уничтожения Бойни не давала больше сил, только хороший удар... попросить ещё раз Славу? Где Мегаватт и остальные? Сварщик?
     Этан попробовал встряхнуться и собраться, понимая, что сейчас расслабление и промедление смерти подобно. Корабль Дракона висел над Краулером, ярко освещая его, и видно было, что против чешуи лазеры и пули не действуют. Воздух опять сгустился, но в этот раз Краулер выдержал удар Нарвал, изломался лишь самую малость, только несколько глаз и один щиток сочленения брони на шее лопнул.
    - Да! - взревел Краулер. - Ещё! Не сдерживайтесь! Ну же?! Смотрите, я беззащитен! Я прикован к месту! Давайте! Покажите мне всю свою мощь!
    - Не волнуйся, сейчас покажем! - раздался голос Алхимика.
     Штурм повернул голову, Алхимик стояла неподалёку, в сопровождении Висты, бледной и собранной, и Флешетты, заряжающей по новой свой метровый арбалет. Алхимик остановила её жестом, хлопнула в ладоши и тут же приложила их к земле. Новая сеть стальных канатов обрушилась на Краулера, но сделать он ничего не успел. Новый хлопок, новая печать, и каменные блоки стиснули голову Краулера, оставляя ему возможность плеваться кислотой только прямо. Дополнительные рты остались под чешуёй, а щупальца его были не в состоянии разорвать толстые стальные тросы.
    - Давай! - приказала Алхимик.
     Флешетта шагнула вперёд, коснулась стального троса, связанного с паутиной, и замерла. Этану показалось, что всё замерло вокруг, герои, здания, воздух, корабль Дракона, звуки, и почти сразу же он ощутил, что задыхается.
    - Мне приятно, что ты так за меня волнуешься, - сказала Батарея, - но лучше бы тебе поставить меня на ноги.
    - Да-да, щеночек, - ухмыльнулся Штурм, - ты должна это видеть!
     Толстые стальные канаты тонули в теле Краулера, шипели, растворялись, резали его насквозь.
    - Да! - ревел Краулер. - Ещё!
    - Но ведь он регенерирует, в чём смысл? - нахмурилась Батарея.
     Штурм озадаченно потер подбородок и тут же хлопнул себя по лбу.
    - Что?
    - Алхимик! - заорал Штурм. - Его уже атаковали этим! Он регенерирует быстрее, чем растёт государственный долг!
    - Эй! - в плечо Штурма врезался кулак возмущённой Батареи. - Мы - маски Протектората!
    - Точно! Служим народу, сообщаем правду, защищаем слабых и невинных дев, - усмехнулся Штурм.
     Батарея ещё раз возмущённо его стукнула и тут же согнулась.
    - Эй, не стоило тебе выходить в поле, - Этан подхватил её, и теперь он был сосредоточен и серьёзен.
    - А кто тогда спас бы твою аппетитную попку?
    - Мы - герои, - пожал Штурм плечами, - наши попки никто не спасает, это мы спасаем чужие.
     Он видел, что слова его возымели действие. Алхимик что-то командовала, сменила печати и атаковала Краулера чем-то иным. Потом ударила стальными и каменными копьями, пронзая его, и тут же сменила печать. Что-то яркое и безумно сложное вспыхнуло под Краулером, над ним и по бокам, затмив собой даже свет прожекторов Дракона.
    - Нужно помочь Ханне, - тихо сказала Батарея.
    - Мы там бессильны, и здесь важнее. Краулера нужно добить.
    - Сибирь?
    - За ней ушли Жаба и Муравей.
    - Ох и влетит Ханне на орехи, - вздохнула Джейми, выпрямляясь и пытаясь собрать новый наряд.
    - За Стражей? - ухмыльнулся Штурм. - Если мы победим, все будут целовать её в смуглую попу...
    - Эй, хватит о женских попах!
    - Ты первая начала, - и Штурм развёл руками с самым наглым видом.
    - Все назад! - выкрикнула Алхимик, и тут же сверху донеслось то же самое, но усиленное в десять раз.
     Алхимик спокойно, неторопливо даже хлопнула в ладоши, и в земле под Краулером оказался выжжен сложный узор. Алхимик присела, и, ещё раз хлопнув в ладоши, приложила руки к узору. Рёв Краулера ударил по ушам, и Штурм вскинул руки, тщетно пытаясь спасти. Боль, в которой больше не было удовлетворения, вой умирающего, визг, дрожь, Краулер не был больше человеком, и рёв его был тоже нечеловеческим.
    - Он... - прошептала Батарея, глядя на получившееся.
    - Он стал стеклом, - торжественно и мрачно объявила Алхимик, выпрямляясь и вставая через силу. - Есть желающие нанести удар и разбить эту тварь на миллион осколков?
    - А он не оживёт? - выкрикнул Штурм, хмурясь. - Может, лучше...
    - Общая тревога! - раздался голос сверху. - Мисс Ополчение и Бесстрашный попали к Ноэль!
  
   Моротэ-Цуки 10.10
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор достала из кармана фонарик и посветила им на тело мужчины.
    - Занятно, - пробормотал Жаба, - очень занятно.
     Тейлор посмотрела туда, куда он указывал - на кисти рук убитого. Татуировки: стилизованная "с" на одной и стилизованный лебедь на другой.
    - Поздравляю! - неожиданно хлопнул ее по плечу Жаба. - Маленький Муравей убил большую Сибирь, я прямо вижу этот заголовок на всех новостных сайтах и в интернете!
    - Но это ещё не подтверждено, - растерялась Тейлор.
    - О да, но у нас есть кому этим заняться, - с этими словами Жаба запечатал труп в свиток и как-то по особому согнул пальцы, вонзил их в борт фургона.
     Не доведя удар до конца, замер, словно прислушиваясь к громыханию боя на востоке.
    - Только этого не хватало! - воскликнул Жаба.
     Он схватился было за летающую доску, но тут же опустил руку, и Тейлор поняла, в чём дело, посмотрела на Панацею. Та сидела прямо посреди улицы, обхватив колени руками и уткнувшись туда головой. Тейлор знала, что надо было бы как-то её утешить, подбодрить, но как? Лиза бы смогла, но её здесь не было, а слова Тейлор разлетались, словно рой, утративший её власть.
     В руках у Жабы уже был коммуникатор.
    - Жаба на связи! Ноэль атаковала! Бесстрашный и Мисс Ополчение сожраны! Не преследовать её! Повторяю, не преследовать ее!
     Тейлор выдохнула и стиснула зубы. Почему? Как? Почему она не могла быть и там, и там?
    - Сообщение передано, - секунду спустя прозвучал голос Дракона.
    - Сейчас буду, - отозвался Жаба. - Сплетница была права, создатель Сибири убит. Ампутация исхитрилась сбежать, что у вас?
     Тейлор мысленно закашлялась на словах "исхитрилась сбежать", но тут же сообразила, что Жаба просто экономит время. Ампутацию не достать, а значит, сейчас можно сэкономить время на объяснениях и заняться другими задачами. Но эта женщина в костюме, она отбила атаки Жабы и открывала порталы, следует ли ждать новой атаки? Тейлор отдала мысленный приказ, переконфигурируя насекомых, раскидывая их и перераспределяя, так, чтобы, если новый портал открылся, она сразу его ощутила. Связь с посланными внутрь того портала насекомыми она утратила, едва портал захлопнулся, но до того связь была, Тейлор ощущала стены, коридоры, двери, какую-то женщину, кажется, в халате.
    - Алхимик превратила Краулера в стекло, потерь нет, - раздался ответ.
    - Значит, с Бойней покончено, - кивнул Жаба.
     Тейлор тут же мысленно пробежалась по списку. Манекен, Ожог, Дорогуша, Джек, Сибирь, если считать, что они и вправду убили её создателя. От мыслей об убийстве Тейлор слегка мутило, и то, что могла случиться ошибка, что она убила неповинного ни в чём человека, легче не делало. Даже если убитый, как там его Ампутация называла, был создателем Сибири, это ничего не меняло: убийство есть убийство. Усилием воли Тейлор оттолкнула эти мысли, сосредоточилась на списке дальше. Птицу-Хрусталь убила Ноэль, по словам Жабы, и Алхимик превратила Краулера в стекло.
    - А откуда вы узнали о случившемся? - спросила Тейлор, лишь бы отвлечься.
     Мысль, что раненая Алхимик вернулась и помогла, тоже волновала её. И женщина, способная создавать порталы и двигаться со скоростью Жабы. Будь Тейлор одна, она уже готовилась бы к бою, собирала силы, составляла планы, но Жаба вёл себя спокойно, и часть его спокойствия передавалась юной героине.
    - Когда Ноэль сожрала моего клона, я получил его воспоминания, - объяснил Жаба.
     Он переместился к Панацее скользящим шагом, мягко подхватил её. Тейлор невольно ожидала истерики и паники, всё-таки почти так же Сибирь тащила Эми, но обошлось. Наоборот, Эми вцепилась крепче в Жабу, словно маленький ребёнок в огромную игрушку.
    - Нужен другой транспорт, - вздохнул Жаба, делая приглашающий жест.
     Тейлор подумала, что на огромной собаке она уже ездила, теперь пришло время прокатиться на огромной жабе, и невольно хмыкнула под нос.
  
     Комфортом тут и не пахло, ветер бил в лицо, рука Жабы прижимала, словно стальным захватом, и он совершал головокружительные прыжки со здания на здание, потом нёсся со скоростью, не уступающей той, с которой они гнались за Сибирью. В промежутках между тряской, прыжками и мотылянием Тейлор успела подумать, что доска всё равно лучше - бегать не надо и полёт несравнимо плавный. Эми держалась крепко, но смотрела куда-то вниз, и Тейлор опять не знала, как начать разговор. Вроде как совместное прохождение через подобные вещи должно сближать людей, но дела делами, а слова-то всё равно надо произносить. Что бы сказать?
    - Эй, ты в порядке? - спросила Тейлор.
     Тут же она выдала себе мысленный пинок и подзатыльник. Конечно же, она не в порядке! Её держала в плену Бойня и пытала Ампутация, во имя всего святого! Они были уже рядом, видны были герои на земле и корабль Дракона в воздухе, разгромленные и перепаханные выстрелами здания, мостовая, словно после бомбёжки, и огромный стеклянный куб с Краулером, обвившимся вокруг фонарного столба, внутри.
    - Общий сбор! - громко крикнул Джирайя, привлекая внимание.
     Нарвал уже была на земле, корабль Дракона приземлился, и оттуда выскочила Сплетница. Сверху мягко спустилась Слава и шагнула к Панацее, но та отшатнулась, упала и начала отползать спиной вперёд. Вышедший было вперёд Мегаватт, тоже остановился, озадаченно крякнул. Виста, Флешетта и Батарея занялись Эми, и та не отвергла их помощь. Слава с силой ударила кулаком о стену и опять взмыла в воздух, скрылась. Мегаватт шагнул к Джирайе, который уже распаковал тело убитого и выкатил его под ноги Сплетнице.
    - Да, это он, девять из десяти, - сказала Сплетница, поднимая голову.
    - Герои волнуются, - мягко заметила Дракон сверху.
     Джирайя окинул взглядом собравшихся. Штурм, Мегаватт, Нарвал, Стояк, Сварщик, Муравей и Сплетница, не считая тех, кто возился с Панацеей. И Алхимик, сидящая в сторонке, в полном изнеможении.
    - Я тоже, - отрезал Джирайя, - эта Ноэль сожрала уже двух моих клонов!
    - Итак, что случилось? - спросила Нарвал за всех.
    - Она пожертвовала тремя клонами, отвлекла внимание, и за это время подлечила Трикстера, сожрав его. Затем то ли выплюнула его, то ли создала клона, сохранившего его возможности к телепортации окружающих. Обманный манёвр, и она подтащила к себе Ополчение, Бесстрашный ринулся на помощь ей, а мой клон им обоим, и в этом и состояла ловушка.
    - Она съела их обоих, но снаряжение Бесстрашного не тронула, - заметил Штурм угрюмо, демонстрируя щит.
     Джирайя посмотрел на Тейлор.
    - Я контролирую область, никто не подберётся, - сразу ответила та.
    - Мои сенсоры и датчики работают, - добавила Дракон.
    - Ладно, - проворчал Джирайя, - просто телепортатор на поле боя - это плохо. В общем, преследовать Ноэль сейчас - это снабдить её новыми телами для поглощения, и новыми силами. Бесстрашный ладно, вряд ли она создаст его клона, который сможет с ходу создать новое оборудование, но Мисс Ополчение! Несомненно, она рассчитывает, что мы бросимся их освобождать, и собирается нас подловить на этом. Потом у неё будет время до утра, а то и дольше, пока разберутся, что к чему, и за это время она успеет придумать новую стратегию, создать ещё клонов.
    - Стратегию? - недоверчиво переспросил Мегаватт.
    - Она была главным стратегом Странников, их мозгом, и результат налицо, - скороговоркой пояснила Лиза, отрывая взгляд от тела убитого создателя Сибири. - Имея в себе нескольких масок, из них двух таких слабых, как Цирк и Призрачный Сталкер, она исхитрилась успешно атаковать Бойню в их временном логове, убить Птицу-Хрусталь и потом сражаться почти на равных.
    - Теперь не надо сдерживаться, - заметил Штурм, - давайте объявим S-угрозу, и позовём остальных на помощь!
    - На угрозу S-класса нужны прогнозы и независимые ответы не менее трёх Умников-предсказателей, - тут же заметила Сплетница, - не говоря уже об остальных процедурах. Для объявления угрозы А-класса как минимум нужен Директор или его Заместитель. Мы упираемся в бюрократию, которая ночью работает плохо.
    - В экстренных ситуациях всё и всегда работает, и ночь только у нас, - парировал Штурм.
    - Вы разве не слышали, что я сказал? - Джирайя повысил голос. - Она ждёт этого! Ждёт нашей атаки, чтобы набрать ещё источников сил! Если она поглотит хотя бы десяток масок Протектората с опытом на уровне Мисс Ополчения, мы её вообще не удержим, сил не хватит!
    - Мисс Ополчение была в первых Стражах, так что не каждый с ней сравнится опытом, - не сдавался Штурм. - И Триумвират на нашей стороне!
    - А будет на стороне Ноэль, - пожал плечами Джирайя. - Телепорт, поглощение, и оп, нам придётся сражаться с клоном Эйдолона, или Александрии, или Легенды. Как вам такое?
    - Так что, не вызывать помощь? - нахмурился Сварщик.
     Джирайя вздохнул.
    - На стратегов не ходят в лобовые атаки. Все мы устали и измотаны, а свежие подкрепления не знают, с чем имеют дело, - сказал он. - Если мы сейчас отступим, не исключено, что Ноэль сама пойдёт в атаку, кстати, кто-нибудь знает, что ей нужно?
    - Выверт думал, что Панацея сможет излечить её, - заметила Сплетница. - Также она могло просто войти в раж, её недаром держали за двойными запорами.
    - Понятно, - кивнул Джирайя уловивший цепочку.
    - Она же не Краулер и не Сибирь, - сказал Мегаватт, - почему бы не обстрелять её?
    - Внутри Ноэль люди, - тут же отозвалась Сплетница.
    - И она поглощает моих насекомых, - сказала Тейлор, ступая вперёд.
     Джирайя представил злых клонов-насекомых и передёрнул плечами. Не самый лучший противник, так что надо разбираться с Ноэль как можно быстрее.
    - Так ей нужна биомасса, чтобы рожать клонов? - спросила Алхимик. - Поэтому у неё такая огромная нижняя часть?
    - Она растёт от того, что поглощает, - кивнула Сплетница, - но тратит ли? Не знаю, не видела.
    - Мегаватт прав, она не Сибирь и не Краулер, - сказал Штурм, - давайте повторим комбинацию, которую уже провернули. Атакуем её, обездвижим, потом вытащим всех из неё и потом убьём.
    - Она в курсе наших сил, - тут же последовала реплика от Сплетницы.
    - Да плевать! - рявкнул Штурм. - Пусть Стояк её остановит, и потом вытащим людей из нее!
    - Чтобы остановить, он должен её коснуться! Знаете, что будет? Он коснётся, и его поглотит, и у нас будет полно злых клонов Стояка, у которых будут не только искажённые силы заморозки всего, что попадаётся под руку, но и извращённое чувство юмора!
     Штурм задумался на секунду.
    - Да, это, пожалуй, довод, нам и оригинального хватает, - сказал он, поглядывая в сторону Стояка.
    - Пробить её столбом и остановить! - выпалил Стояк.
    - А получится? - усомнился Мегаватт. - Это Краулер стоял на месте, а Ноэль, я так понял, стоять не будет... а где Слава?
    - Если он съел ещё и Викторию, то можно сразу вешаться, виктория будет за ним, - мрачно пошутил Стояк.
    - Она не съела снаряжение Бесстрашного, не съест и меня, - заявил Сварщик. - Если она не сестра Краулера...
    - Кто-то быстро приближается с юга... летучая тварь о четырёх крыльях и руках... на спине человек в маске... мужчина, - перебила его Тейлор.
    - Генезис и Баллистик, - хмыкнула Сплетница, - это хорошо! Я, конечно, изучала Странников, пока меня подло держали в плену на подземной базе, но сами Странники знают Ноэль и Трикстера ещё лучше.
     Воцарилась пауза, Мегаватт отошёл в сторону и всматривался в темноту.
    - Так вот, - лязгнул Сварщик, - если она не сестра Краулера, то регенерировать после такого не сможет.
    - Нет, она не сестра Краулера, - заявил Баллистик, спрыгивая на землю. - Но уж точно не будет стоять и тупо ждать, пока вы причините ей как можно больше боли.
    - Поэтому я и говорю - жахнуть так, чтобы в один удар снести её! - ткнул пальцем Штурм. - Триумвират и самые крупные команды из ближайших - Чикаго и Нью-Йорк, плюс и мы сами чего-то да стоим!
    - Нет, - отрезал Джирайя, - этого она и добивается. Как Левиафан - соберись толпой, и он истребит толпу. Вместе теряется бдительность, и Ноэль будет выдёргивать оттуда масок при помощи силы Трикстера и поглощать. Десяток сил, и у нас проблемы, двадцать - и мы идём на дно.
    - Не уверена, что она сможет поглотить столько, - заметила Сплетница, - но никто не мешает ей комбинировать.
    - Телепортер на поле боя - сильнейший козырь, не класс масок, просто козырь, умело разыграв который, можно победить, - продолжал Джирайя, скрестив руки на груди. - Это не значит, что надо сдаваться, или ждать, или ещё чего. Ноэль считает, что поставила нам "вилку", либо мы зовём сильных - и тогда она радостно их ест, либо мы зовём слабых, и тогда она съест их ещё быстрее. Либо мы никого не зовем, и тогда Ноэль сама придёт и сожрёт нас. Чего она хочет?
    - Мести, - без промедления ответил Баллистик. - Бойня вторглась на нашу базу, Сибирь, насколько я понял, специально убила Оливера и дразнила его трупом Ноэль, а Краулер убил Солнышко. Ноэль и без того с каждым месяцем всё легче впадала в ярость, а тут вообще... Трикстер рискнул за ней последовать, но они всегда были близки, ещё до того, как Ноэль стала... Ноэлью.
    - Надо бы дать ей прозвище, - потёрли подбородки синхронно Стояк и Штурм.
    - В общем, мы атакуем Ноэль без промедления, пока ей не придумали прозвище, - спокойно заявил Джирайя, обводя всех взглядом.
  
   Моротэ-Цуки 10.11
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Атакуем? - переспросила Нарвал.
    - Убери от Левиафана воду, и что останется? Огромная крепкая тварь, - спокойно пояснил Джирайя, делая жест рукой в сторону залива. - Убери от Ноэль Трикстера, и что останется? Огромная крепкая тварь. Поэтому первый этап - убрать от неё Трикстера и выяснить типы клонов, которых она производит. Часть мы знаем, нужно выяснить остальных.
    - А если она производит клонов Трикстера? - спросил Мегаватт.
    - Если она так умна, как её описывают, она обязательно их производит, - ответил Джирайя. - Нам нужны будут Стрелки, много Стрелков - это та помощь, которую надо будет просить в других городах. Баллистик?
    - Я помогу, - дёрнул головой тот, - но не ждите от меня многого против Ноэль.
    - Стрелки нужны, чтобы выбивать клонов, и желательно исподтишка.
    - Это можно, да.
    - Не забывайте, что против нас будут клоны Мисс Ополчение, - добавил Штурм. - Она опытна, хладнокровна, в общем, у Ноэль будут свои стрелки. Если клон сохранит силу создавать оружие, мы можем столкнуться с какой-нибудь мега-бомбой.
    - Поэтому вот что я предлагаю, - отозвался Джирайя. - Все, чьи силы предполагают контактный бой, останутся, вернутся в штаб-квартиру СКП, подлечатся...
     Он бросил взгляд в сторону Панацеи и добавил неуверенно:
    - ...если получится. Если нет, то просто отдых и вызов подкреплений, объяснение тем, кто прибудет, с чем имеют дело. Привлечение сил СКП, с осторожностью - там могли сохраниться люди Выверта. В общем, подготовка основного удара. Дракон и её корабль помогут вам с транспортировкой. И вот ещё: Ампутация могла оставить парочку биологических сюрпризов, по-хорошему, место стычки с ней оцепить бы и провести зачистку.
     Джирайя и сам был не уверен в том, что говорил. Вроде бы Ампутации не было резона ничего распылять в машине, а потом всё разворачивалось быстро, но кто знает?
    - Я исцелила вас, - неожиданно раздался голос Панацеи.
     Тихий, заплаканный, усталый и в то же время твёрдый голос.
    - Она пыталась что-то применить, но я нейтрализовала угрозу.
    - А что именно... - высунулась Сплетница, и Панацея опять отшатнулась.
     Тут же прижалась к Джирайе, вцепилась, словно утопающий в бревно, и Сплетница, хмыкнув под нос, собиралась прокомментировать, но поймала взгляд саннина и сказала.
    - Надо забрать всё оттуда.
    - Согласен, - кивнул Джирайя. - Дракон?
     К счастью, вопросов, почему надо убрать корабль, не возникло. Освещение поля боя - да, огневая мощь - да, но при этом и отличная мишень. Потом, подумал Джирайя, когда лишим Ноэль мобильности, вот тогда и настанет время Дракона.
    - Я помогу с перемещениями! - выступила вперёд Виста, глядя снизу вверх на собравшихся.
    - Ох, посадят нас всех на раскалённые гвозди за Стражей, - пробормотал Штурм, не обращаясь ни к кому конкретно.
    - Нам нужен отвлекающий маневр, и им займутся Сварщик и Генезис, - продолжал Джирайя.
    - Они, Генезис и Ноэль, из одной команды, - сказал Мегаватт. - Что, если это ловушка?
    - Её тело лежит сейчас в госпитале, рядом с командой Трещины и Цитрин, - печально сказал Баллистик, поколебавшись пару секунд.
     Четырёхкрылая тварь кивнула, а Джирайя отметил, как вскинулась за спиной Нарвал Сплетница. Интриги? Старая вражда? Всё это могло подождать до утра.
    - Перед лицом S-угрозы объединяются все, не так ли? - сказал Джирайя. - Но даже если S-угроза не объявлена, то есть и другой подход. Когда кто-то начинает вести себя не по правилам и убивать направо и налево, против него объединяются все, и герои, и злодеи, так?
    - Сотрудничество со злодеями не слишком распространено в Броктон-Бей, - проворчал Мегаватт, а Штурм поддержал его яростными кивками.
     Стражи тоже выдали неопределённую реакцию, и Джирайя вздохнул мысленно. Нашли время ссориться! Правда, если представить, что это шиноби разных Деревень, которых пытаются заставить работать вместе, то, в принципе, реакция понятна. Недопустима, неуместна, но понятна.
    - Мы должны остановить угрозу и спасти Мисс Ополчение, Бесстрашного и остальных, включая обычных горожан, - с нажимом в голосе сказал Джирайя. - Кто не уверен, что сможет работать в таких условиях, пусть отправляется в штаб-квартиру СКП. Отдохнёт, наберётся сил, потом присоединится к остальным.
     Уловка сработала, в какой-то степени. Понятно, что все горожане, кто не дураки, давно попрятались и разбежались, но всё же напоминание о горожанах поумерило пыл героев.
    - Хорошо, - сказал Жаба, - я пойду с Баллистиком и Генезис. Муравей - разведка и на связи с Драконом, непрерывно.
    - И со мной тоже нужна связь! - немедленно подняла руку Сплетница.
    - Мы можем выбивать клонов, - Мегаватт сжал могучий кулак, - не дело такой твари ходить по городу!
    - Она - наша подруга, - сразу же набычился Баллистик.
    - Да, хватит разговоров! Давайте драться! - воскликнул Стояк.
     Джирайя вздохнул, жалея, что не может взять и приказать всем. В компании шиноби подобные ситуации решались довольно просто - кто сильнее, тот и главный. Ссориться и спорить можно было до бесконечности, и в то же время кто-то же должен был присматривать за группой, чтобы не пострадали? Бойня оказалась разгромлена, и было бы вдвойне обидно проиграть сейчас.
    - Так! - крикнул Джирайя. - Все согласны, что нельзя усиливать Ноэль? Хорошо, значит, мы вчетвером пойдём на разведку, всем остальным собираться с силами и принимать подкрепления. По итогам разведки ударим, не раньше, понятно?
     Затем Джирайя посмотрел на вцепившуюся в него Панацею и вздохнул. Но та и сама уже вроде сообразила, отцепилась неохотно.
    - Нарвал, - Джирайя указал головой на Панацею и получил кивок в ответ. - Так, Муравей со мной, Баллистик с Генезис, взлетаем!
     Герои ещё о чём-то продолжали спорить, и Джирайя опять вздохнул. Оставалось надеяться на благоразумие, осторожность и усталость тех, кого не взяли. Клон видел, как подловили Мисс Ополчение и Бесстрашного, и это было быстро. Причём не просто быстро, но и слаженно, чётко, как будто Трикстер и Ноэль годами сражались бок о бок, и притёрлись друг к другу до мельчайших деталей. Сейчас туда безопасно можно было соваться только Сварщику, если исходить из предположения, что Ноэль "ест" только органику. Зарядить его силой Флешетты и просто нанести таранный удар, не будь в Ноэль людей, это было бы наилучшим выходом. Атака, ранение, и сразу проверка возможностей самой Ноэль.
     Джирайя вздохнул и направил доску ближе к Генезис - обсудить тактику.
  
    - К нам приближается Слава, - сообщила Тейлор.
    - Неплохо, неплохо, - отозвался Жаба.
     Слава вынырнула из темноты, словно разгоняя её своим сиянием, а может, и разгоняя - Тейлор неожиданно поняла, что уже не особо различает зрение-ощущение своих насекомых и то, что видит глазами. Она устала, и, честно говоря, слабо понимала, как другие герои ещё находят в себе силы сражаться, шутить, двигаться, что-то планировать. Короткий сон вполглаза в здании СКП ничуть не освежил, только сделал хуже, и Тейлор отчаянно зевала под маской. Навалившееся после уничтожения Бойни облегчение действовало не хуже снотворного, хотя Тейлор ожидала - из опыта прочитанных книг - прилива энергии и бодрости.
    - Она движется по Сансет, - крикнула Слава без предисловий. - К счастью, моя неуязвимость и сила спасли меня, но всё равно, стоило подлететь ближе, как меня швырнуло к ней! Ударила страхом и вырвалась, и сразу к вам!
    - Молодец, - кивнул Жаба и тут же добавил: - Больше так не делай.
    - Я поняла, хоть и блондинка, но не дура! - тут же вздыбилась Слава.
    - Лети к семье, нам потребуются твоя сила и скорость после разведки.
     Слава скрылась, а Баллистик присвистнул ей вслед.
    - Когда она не пугает, то очень даже ничего! - крикнул он.
    - Согласен! - отозвался Жаба и тут же повернул голову к Тейлор. - Сансет?
    - Это туда, - махнула Тейлор рукой. - Она направляется к заливу.
    - Странно. Или нет? Баллистик, Ноэль нужна органика?!
    - Мясо она ела постоянно! И чем больше становилась, тем больше ела!
     Тейлор внезапно ощутила присутствие некоторого количества людей, и её словно стукнуло током. Там же была Ноэль и люди... нет, её клоны, одно из убежищ против Губителей, где-то в районе Лорд-Стрит, примерно посередине Бульвар. Да, теперь Тейлор ясно и чётко вспомнила вход туда, вытертый и серый, теряющийся на фоне соседних зданий. Техника! Убежище использовали строительные бригады, не иначе, но сейчас там вроде бы было пусто.
    - Она в убежище! Лорд-стрит и угол Плимут, там ещё рядом небольшой парк с двумя статуями!
     Жаба тут же вскинул коммуникатор и передал сообщение Дракону, махнул рукой Баллистику, указывая вниз.
    - Муравей - держи связь, сообщай, если кто будет заходить мне в тыл, - распорядился Жаба.
    - Но у меня нет коммуникатора.
    - Надписи, бесшумно и тихо, иначе не выйдет, - с этими словами Жаба сунул свой коммуникатор ей в руки. - Гене... Генезис?!
     Четырёхкрылое создание таяло на глазах.
    - Похоже, ей что-то вкололи в госпитале, удивительно, как он ещё работает после всего этого, - проворчал Баллистик. - Хорошо хоть не тогда, когда мы были в воздухе!
    - Плохо, - цокнул Жаба, - очень плохо. Она худеет после создания клонов?
    - Не знаю, - растерялся Баллистик. - Мы как-то каждый раз стремились её остановить, а не считать, сколько она сбросила в талии. И у нас всегда был ультимативный довод - Солнышко с её сферой, но, признаться честно, я до сих пор не уверен, что оно сработало бы, дойди дело до настоящей драки.
    - Регенерация? Или прочность?
    - И то, и другое, - вздохнул Баллистик. - Она прочна, живуча, регенерирует, странно, что Сплетница об этом не сказала.
    - Она сказала, но это были лишь её догадки, и я думаю...
    - Три человека обыскивают округу расширяющимися кругами, - перебила его Тейлор. - Судя по движениям - маски, Призрачный Сталкер, скорее всего.
     Тейлор старалась держать голос ровным и профессиональным, но внутри у неё всё дрожало и дёргалось. Странное дело, ей казалось, что она переросла прошлое, но, как выяснилось, это была лишь фикция. Прошлое вынырнуло, вцепилось во внутренности, и Тейлор ощутила прежнюю, отлично знакомую дрожь в пальцах. Обрушить Рой, смять, закусать и растоптать, уничтожить, если не Трио, так хотя бы Софию! Сейчас она могла с легкостью проделать всё это - если исключить уход в призрачное состояние - атаковать внезапно, применить пару трюков и уловок, развесить нити паутины так, чтобы Сталкер сама вскочила в петлю виселицы. Пальцы сжались в кулак, и Тейлор тихо выдохнула. Она уже убивала сегодня, и за убийство клонов никто ничего ей не скажет, уж не Жаба и Баллистик точно, только похвалят. Но нужно ли убивать?
    - Следи за ними и не трогай, - сказал Жаба, неожиданно прерывая вспыхнувшее самокопание Тейлор. - Тут я не подумал - насколько Ноэль связана с клонами?
    - Не знаю, - пожал плечами Баллистик. - Вряд ли она видит их глазами, да и не рассмотришь сейчас особо ничего, тьма вокруг.
    - Вот-вот, это нам на руку, - согласился Жаба. - Расклад такой: Муравей - пиши мне надписи и следи за округой, не давайте себя обнаружить.
    - А зачем тогда я?
    - Стрелок, знающий Ноэль, - просто ответил Жаба. - Если вас всё же обнаружат, бомбардируй клонов всем подряд - Муравей укажет. Желательно сносить их до того, как они обнаружат вас.
    - Трикстер знаком с моей силой, - усмехнулся Баллистик.
    - Поэтому лучше не попадаться. Всё, не скучайте.
     С этими словами Жаба сорвался с места и пропал в темноте. Тейлор чувствовала его через насекомых, но глазами не видела. Жаба нёсся из тени в тень, так быстро, что она не успевала складывать слова - предупреждения. Но Жаба справился и сам, обогнул клонов и прошёл сквозь стену убежища.
    - Жаба, подкрепления прибывают, - ожил коммуникатор.
    - Здесь Муравей и Баллистик, - ответила Тейлор.
     Её тут же взяли сомнения - правильно ли она ответила? Но ведь Жаба просто болтал в коммуникатор, как в телефон, и всё?
    - Ноэль по-прежнему в убежище, - Тейлор понизила голос, так как один из людей начал приближаться.
    - Передай Жабе, чтобы поторопился, - голос Дракона был по-прежнему мягок и спокоен. - С командованием разобрались, Ноэль признана угрозой А-ранга, и едва будет составлен план, Протекторат и СКП перейдут в атаку.
     Тейлор прикусила губу. Жаба двигался возле Ноэль, и как ему там подвешивать перед глазами надпись?
    - С минуты на минуту ожидается прибытие Легенды, он возглавит ударный отряд Стрелков.
    - Но...
    - Пусть Жаба поторопится. После разгрома Бойни медлить с устранением новой угрозы никто не собирается.
     Тейлор вздохнула и подумала, что добром это не закончится.
    - Я и Нарвал выступили против, если это тебя утешит, - внезапно сказала Дракон, - но мы всё же Гильдия, а не СКП. Сплетница уже болтает непрерывно, выкладывает всё, что знает о Ноэль, так что герои пойдут в атаку не вслепую.
    - Эта может, - внезапно расхохотался, бесшумно, запрокидывая голову, Баллистик. - Всегда знал, что блондинки крайне опасны!
  
   Моротэ-Цуки 10.12
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор, мысленно собрав всё услышанное о Ноэль воедино, аккуратно и нежно подвела нескольких мелких мушек к её верхней половине, и фокус удался. Нижняя половина всё так же поглощала всех, но теперь Тейлор хотя бы примерно могла ощущать её движения и представлять местоположение. Три Призрачных Сталкера продолжали патрулирование, избежать их было легко, так как они, несмотря на способность проходить сквозь стены, предпочитали входить в двери и окна, осматривая здания.
     Убежища были эвакуированы, строители и рабочие разбежались ещё днём, жители тоже. Бульвар в этой его части пострадал очень сильно, и немногие пока возвращались, так что вокруг было практически пусто, если не считать буквально десятка людей, которых Тейлор постаралась изгнать. Половина не отреагировала даже на сильнейшие укусы, вторая вроде побежала, но, добежав до соседнего здания, остановилась.
     Нужно ли было спасать их? Имела ли Тейлор право применять к ним силу? Могла ли она вредить им, чтобы не допустить ещё большего вреда? Да и потащат ли их к Ноэль? Может, она, как Лун, набирает массу из ниоткуда, хотя зачем ей тогда мясо? Или она набирает массу, а мясо нужно, чтобы поддерживать жизнедеятельность? Могла ли она поглощать клонов в качестве питания? Если Тейлор придумает способ избавиться от клонов Призрачного Сталкера, будет ли это личной местью или просто необходимостью? Или дождаться сигнала и разом вывести из строя всех клонов, выбравшихся наружу?
     Помимо трёх клонов Сталкера, наружу вышли ещё четверо. Один устроился у входа в убежище, и к нему потянулись крысы из окрестностей. Тейлор, дёрнув щекой, тут же перенаправила потоки насекомых, всех, кто мог быть хоть как-то полезен, и в подземных туннелях развернулась битва. Здесь можно было не сдерживаться, и Тейлор, содрогаясь от ощущений, транслируемых её подданными, кусала, грызла, жалила, впивалась в глаза, лезла в уши и половые органы, отгоняла крыс прочь и прочь, как можно дальше, отдельно следя за тем, чтобы не показываться на глаза клонам. Мог ли властелин крыс ощущать их так же, как сама Тейлор ощущала насекомых? Судя по его неподвижности - нет, он просто послал зов и ждал, но что, если это просто ловушка? Что, если он на связи с Ноэль, и клоны для неё - как насекомые для Тейлор?
     Риск? Риск.
    - Эм-м... Баллистик? - неуверенно спросила Тейлор.
     Они вроде как были в одной группе, но при этом Баллистик был вроде как суперзлодеем. Какие правила предполагались для такого? Да и Странники в конце апреля нападали на героев, неудивительно, что было такое возмущение при появлении Баллистика и Генезис. Но Жаба и глазом не моргнул, да и вообще спокойно относился к сотрудничеству с суперзлодеями, но не со всеми. Что бы он сказал, по поводу ситуации Софии и Тейлор и клонов Сталкера? Имела ли она право, нет, не физическое, моральное право на убийство её клонов? Как герой, защищающий город - несомненно, но не будет ли это просто личной местью?
    - Да? - отозвался тот.
     Баллистик сидел, привалившись к парапету крыши, и подкидывал в руке небольшой камешек. Заряженный его силой, камешек мог пробить Тейлор насквозь, но ведь Странники сами пришли и предложили помощь? Против другой половины команды, могла ли в этом заключаться ловушка? Или Жаба на то и рассчитывал - вскрыть ловушку, вскрыть предательство? Всё равно на всякий случай Тейлор держала вокруг себя рой-обманку, постепенно смещаясь в нём, чтобы удар в голову прошёл де-факто выше.
    - Сталкер уязвима к электричеству, а мои насекомые вряд ли смогут подтащить к ней электрокабель.
    - Предлагаешь мне ей заняться?
    - Три её клона бродят по округе, так что да, было бы неплохо что-то иметь под рукой. Ещё три клона, судя по всему, Мисс Ополчение, занимают позиции, так что свободно перемещаться мы уже не сможем.
    - Ночь вокруг.
    - У них могут быть приборы ночного видения! - возразила Тейлор.
    - Как скажешь, - пожал плечами Баллистик.
    - Кажется, тебя это не слишком волнует, - осторожно заметила Тейлор.
    - Мы - Странники, - Баллистик ещё раз пожал плечами, - потому что мы постоянно переезжаем с места на место. Каждый переезд - это Ноэль, взбесившаяся или взбешённая, выскочившая наружу, сожравшая кого-нибудь или убившая, наплодившая клонов, так что я привык. Наверное. Как-то раз мне пришлось сражаться со своим клоном, и это была, пожалуй, самая странная из драк, а драться мне за эти годы пришлось много и часто.
    - Сражаться? - переспросила озадаченная Тейлор. - Но разве Ноэль не поедает... эм, не поглощает, чтобы создать клона?
    - Она может скопировать твои способности при касании, - спокойно ответил Баллистик, - и так оно и случилось со мной. Поэтому Сплетница всё кричала, что её не надо касаться, и в чём-то я могу понять - зачем нам злой клон Сплетницы?
     Он посмотрел на Тейлор, повернул голову в её сторону, во всяком случае.
    - У клонов отсутствует мораль и внутренние ограничения, поэтому мы зовём их злыми. Если же Ноэль кого-то поглотила, то она может производить клонов постоянно, и при этом силы их будут отличаться. В моём случае, например, клон не мог заряжать большие вещи, но зато они взрывались. Представь себе непрерывную бомбардировку гранатами? Пришлось швырнуть в него фургон, - Баллистик усмехнулся под нос, - и позвать Солнышко на помощь.
    - А герои собираются прийти сюда толпой, - прошептала Тейлор.
    - Главное, чтобы это всё не окрестили войной клонов, - тихо рассмеялся Баллистик.
    - Вас не волнует, что ваша... э-э-э... одна из вашей команды...
    - Говори как есть. Ноэль сожрала пачку масок, не в себе и готовится пожрать ещё. Одно из преимуществ суперзлодейской жизни - кошку можно называть не только кошкой, но и также блохастой тварью и злобным комком шерсти.
    - А что, героям..., - вскинулась Тейлор, и осеклась.
     Совсем недавно же была история! Супергерой Бастион брякнул что-то расистское в адрес мешающей ему девочки или находясь в раздражении после провала миссии, Тейлор поняла, что не может и не хочет собирать мысли по этому поводу в кучку. Факт в том, что он сказал, и это попало в сеть, и была шумиха, а Бастиона подвергли наказанию. Конечно, даже возможность говорить всё "как есть" не повод подаваться в суперзлодеи, но хотя бы понятно, о чём именно толкует Баллистик, что стоит за словами.
    - Конечно, нас волнует, - продолжал тем временем Баллистик, - поэтому я и Генезис пришли на помощь, да, неудобно с ней получилось.
    - Нет-нет, Ли... Сплетница всё рассказала! - торопливо сказала Тейлор.
    - Что рассказала?
    - Ну, про Сибирь и её создателя, что его способности схожи с силой Генезис, и на этом... в общем, мы нашли создателя Сибири, и он уже больше ничего не создаст.
    - Это хорошо, - удовлетворенно вздохнул Баллистик. - Нет, правда! Мы мирно сидели на базе, а Сибирь с Краулером вломились, и началась кровавая баня! Одно за другое, и вот я здесь, готовлюсь сражаться со своими же.
     Он оборвал сам себя, и Тейлор невольно содрогнулась. Сражаться против Алхимика? Нет, всё же представить сражение друг против друга в геройской команде немыслимо. Или мыслимо? Её сомнения опять обратились к Сталкеру, и Тейлор поняла, что уделяет этому слишком много времени. По понятной причине, но всё же, словно шаг назад. Возвращение в прошлое. Она же решила, что будет идти в будущее? Значит, надо идти в будущее, перешагнуть проблему, а не спотыкаться на ней, разбивая нос и голову.
    - Пора перебраться в здание левее, - сказала она Баллистику.
    - Чёт как-то скучно всё, - отозвался тот. - Где герои? Почему ничего не происходит?
     Будь Тейлор суеверна, решила бы, что Баллистик всё сглазил, ибо, едва он начал говорить, как началось действие, а именно - Жаба внезапно оказался рядом с Ноэль. Тейлор, помнившая слова о клонировании, непроизвольно замерла. Сражаться с злым клоном Жабы - хуже такого могла бы быть только перспектива сражаться с клонами Триумвирата.
  
   ***
     Джирайя ощутил, как его перемещает, и тут же ушёл Заменой, но всё равно перед этим рука его коснулась Ноэль. Тела её, мешанины конечностей и плоти, воняющих, двигающихся, перекатывающихся.
    - Я тебя всё равно чувствую! - крикнул Трикстер.
     Джирайя тут же метнулся шуншином ему за спину и ударом куная в затылок вывел из строя. Немедленно ушёл Заменой, и лежанка, оставшаяся в убежище, рухнула на Ноэль. Сам Джирайя уже ушёл дальше, сквозь стену, убил одного из клонов Мисс Ополчение и опять прыгнул Заменой на соседнюю крышу, ощутив опасность. Ещё клоны Мисс Ополчение? Джирайя нырнул сквозь крышу и потолок, вослед глухо стукнула пуля. Он выскочил на улицу с противоположной стороны, укрывшись в тени, и собирался метнуться в убежище, когда в небе с хлопком появилась дюжина масок. В свете и на фоне выглянувшей луны Джирайя вроде бы узнал Легенду и Мирддина, но крикнуть ничего не успел.
    - Огонь! - скомандовал Легенда и первым подал пример.
     С рук его сорвались два толстых луча, сверкающие в ночи ярко-белым цветом, и ударили в углы крыши убежища. По взмаху Мирддина обрушился удар на стену, и Джирайя отскочил, прикрывая лицо рукой. Стрелки били вслед удару Легенды, парочка ударила ракетами или чем-то похожим, взрывы вспышкой подсветили снизу всю группу.
     Джирайя понял, что они хотят обрушить убежище, и быстро выхватил летающую доску. В этом грохоте и гуле его не услышат, если он не подлетит вплотную, но всё равно осознание пришло запоздало. Что-то сверкнуло, и двое пошли вниз, одного успел подхватить Легенда, и тут же из темноты ударил огонь, полетели ножи и стрелы. Ещё двое рухнули вниз, один пропал, и Джирайя цокнул. Нужно было что-то делать, и он оставил идею с полётом, метнулся на крышу убежища, прямо под обстрел, чувствуя, что не успевает.
     Прыгнул вправо, уходя от залпа, перехватил одного из клонов, внезапно ощутив, что замедляется, что тело немеет и останавливается. Инерция движения спасла, удар куная убил клона, и тело Джирайи отмерло, снова начало двигаться быстро. Он подхватил раненого и опять отпрыгнул, побежал по внешней стене, собираясь подобраться ко второму из упавших с неба, которого уже тащили внутрь. Крыша и стены убежища трещали, залпы и выстрелы выбивали куски, но пока что здание держалось.
     Стрелки в небе уже рассыпались, разлетелись, отправившись на поиски стрелявших. Обстрел убежища продолжал вести лишь Легенда, обрушивший на крышу дождь из бледно-зелёных капель, частокол лазерного ливня. Два клона, не успевшие укрыться, упали замертво, остальные скрылись, утаскивая с собой раненых. Джирайя спрыгнул со стены, попутно уходя от настигающего ливня Легенды, и ушёл под землю, оставляя раненого прямо на земле. Противоположная входу стена, не самое лучшее решение, но хоть что-то, может, не сразу заинтересуются. Едва из убежища выглянет клон Трикстера, как и Легенда может попасться в ловушку, и тогда всё будет не просто плохо, а очень, очень плохо.
     Ещё хлопок, и перед убежищем появилась дюжина масок. Сразу же захлопали взрывы, и донёсся могучий рёв Сварщика.
    - В атаку!!
     Джирайя проскочил сквозь стену как раз вовремя, чтобы успеть увидеть, как Сварщик сносит ворота основного входа всем телом. Он прошёл сквозь них, словно ворот и не было, и застопорился, растерявшись в темноте. С потолка рухнул кусок, Сварщик прикрылся, и тут же следом заскочили ещё несколько прибывших масок, включили какие-то фары-прожектора, вырвавшие из темноты, показавшие обстановку Убежища. Джирайя успел прикрыть глаза рукой, и тут же свет погас, фары лопнули и донеслись выстрелы.
    - Все назад! - крикнул Сварщик. - Блокируйте вход!
     Одного из атаковавших сместило, переместило к Ноэль, и донеслись смачные, чавкающие звуки поглощения. Джирайя метнул веер взрыв-тэгов, оглушая ближайшего клона Трикстера, и тут же добил его, зайдя со спины. Отскочил, укрылся и понял, что темнота мешает клонам, созданным Ноэль, так же, как и героям. Доносился топот ног Сварщика, на улице что-то грохотало и взрывалось, крыша убежища потрескивала, и тут же в помещение влетела ракета. С шумом и треском ударилась об стену, расплескалась вспышкой света и звука, оглушая и ослепляя. Джирайя еле успел нырнуть обратно в стену, а когда он вынырнул, Сварщик был уже возле Ноэль, вспарывая ей бок, словно производя кесарево сечение. Секунду спустя его сместило под потолок, и он полетел вниз, врезался, рефлекторно закрывшись руками, и ими же снося пол, уходя в него глубоко. Угол здания снесло и разломало, и туда ворвался кто-то, силуэт мелькнул, подсвеченный луной, и тут же его снесло к Ноэль, снова донёсся чавкающий звук.
     Сама Ноэль уже сдвигалась, неслась наружу, попутно рожая ещё клонов, прямо на ходу, словно её и не беспокоила рана, оставленная Сварщиком. Жужжащий и плотный клубок ворвался в помещение и с ходу ринулся на верхнюю часть Ноэль, и Джирайя метнул туда же несколько отравленных сенбонов.
    - Вот теперь я разозлилась по-настоящему! - взревела Ноэль. - Дайте мне разобраться с Бойней и отдайте Панацею, и тогда я не трону вас!
    - Эй, Бойня мертва! - не удержался Джирайя.
    - Тогда вы все умрёте! - проревела Ноэль, выскакивая наружу.
  
   Моротэ-Цуки 10.13
     Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Огонь! - раздался выкрик, и слитный залп ударил в Ноэль.
     Плоть её рвали и терзали выстрелы, лазеры и ракеты, но и Ноэль не стояла на месте, смещалась.
    - Прекратить! - крикнул Легенда с неба.
     Джирайя был рядом, успел выбросить чакронить и не дал Ноэль сожрать Легенду, провёл Замену и тут же отскочил с ним за угол.
    - Я же просил подождать!
    - Умники Протектората и СКП выдали очень плохой прогноз, - покачал головой Легенда, взлетая вверх, - если мы затянем с ликвидацией до утра.
    - А ещё я просил не появляться здесь Триумвирату! - крикнул Джирайя.
     Они ударили одновременно, только лазер Легенды парализовал, а вот кунай Джирайи пробил горло выскочившему на них клону навылет.
    - Мы здесь, чтобы защищать жизни людей, - спокойно заметил Легенда.
     Он выстрелил, и лазер ушёл за угол, оттуда донёсся крик.
    - Это же клоны, - удивился Джирайя, - рождённые Ноэль!
    - Я говорю о тех, кто в ней, а не клонах.
     Легенда выстрелил ещё раз, но улетать не торопился.
    - Не надо приписывать Протекторату и СКП излишнюю мягкотелость, - сказал он.
    - Если бы я убрал всех клонов Трикстера...
    - Прогноз, - напомнил Легенда. - Есть протоколы для подобных случаев.
    - Но...
     Договорить он не успел, чувство опасности прямо дёрнуло, и Джирайя опять ушёл под землю, рванул по отростку ливневой канализации, и вынырнул. В небе сверкало световое шоу, Легенда сражался со своим двойником, лазеры скрещивались, перекрещивались, менялись, две сверкающие точки метались туда и сюда, попутно не забывая стрелять вниз и помогать своим.
     Ноэль рванула вперёд, словно огромный танк, и ударила прямо по тем, кто пришёл за ней. Сила против силы, мощь против мощи, и масок разбросало, одного захватило и всосало внутрь с чмокающим звуком. Перестрелка вокруг набирала обороты, и Ноэль, ловко, удивительно ловко для такой огромной туши, помчалась дальше, собираясь затеряться и скрыться между зданий.
     Вш-ш-шух! В небо взмыли осветительные ракеты, и донеслось шипение пены.
    - Этим её не остановить! - донёсся крик. - Больше пены! Сети!
     Корабль Дракона прочертил небо и замер над Ноэль, включив прожектора. Схватка Легенды и двойника немедленно сместилась к кораблю, засверкали лазеры и силовые поля, внизу что-то рвалось и шипело, пучилось и ломалось.
     Джирайя уже летел, сосредоточенно и бездумно одновременно. Трикстер внутри Ноэль, это несомненно, значит, нужно его достать и выбить клонов. Сварщик начал хорошо, но поторопился. Все поторопились с этой атакой! Прогноз был на утро, а сейчас лишь второй час ночи, все бы успели прекрасно!
     Снизу взлетели две ракеты и ударили прямо в днище, корабль завалился и пошёл наискось, прямо на Джирайю, и тут же замер, задержанный на секунду силовыми полями Нарвал. Потом поля треснули, и корабль рухнул прямо в здания, а следом за ним сверху рухнул клон Легенды.
    - К счастью, он был не так неуязвим, как я, - заметил Легенда, уже слетевший следом.
     Лазеры его взрезали корабль, но в том не было особой нужды. Борт разорвало силовыми полями, и оттуда вылетела Нарвал, придерживая Сплетницу.
    - Нам нужно достать её ядро! - крикнула она.
    - Что? - нахмурился Легенда.
    - Ядро! - Сплетница посмотрела на убитого клона Легенды, потом на него самого, и ухмыльнулась.
     Джирайя, насторожив все чувства, пытался ощутить клона Трикстера до того, как тот появится. Гора пены, изломанная, не хуже фургонов СКП, разбросанные тела, завалы на месте двух заданий - ловушка удалась, но Ноэль всё же вырвалась. Или ей помогли. В любом случае, физической силы ей хватало, она, очевидно, регенерировала или была неуязвима / малочувствительна к укусам и ядам, так что обстрел издалека становился не так эффективен. Вблизи она могла поглощать и маневрировать, давить массой и клонами, не говоря уже о тактике и стратегии.
    - Она как Губитель, ну, как недоГубитель, или зародыш Губителя, хотя и не Губитель, конечно, - торопливо сказала Сплетница. - В смысле, мы же не знаем, откуда берутся Губители, а теория, что они рождаются из чересчур сильных масок, одно время была очень популярна, и вот, собственно, о чём речь. Левиафан прочнее всего в середине, и он отращивал конечности, заращивал раны, и Ноэль такая же. Нужно сражаться с ней, как с Губителем, с той лишь разницей, что она ещё не нарастила себе сто слоёв возрастающей прочности и всё ещё состоит из органики.
    - И почему ты об этом молчала?
    - Я поняла это только что! - воскликнула Сплетница, патетично тряся руками. - Если Нарвал...
    - Мне надо быть от неё на расстоянии пятнадцати метров, даже ближе, если я хочу зацепить её целиком, - отозвалась та, - и там внутри герои. Давай тебя...
    - Стоп! - вскинул руку Джирайя.
     Нарвал наклонила голову, словно собиралась проткнуть рогом Сплетницу, та лишь ухмыльнулась, а Джирайя выдохнул. Конечно, и шиноби посреди драки останавливались и начинали болтать, но там всё замирало, все переводили дух, строили новые планы и так далее. Здесь же и сейчас Ноэль продолжала действовать, куда-то рвалась, а они вчетвером - вчетвером! - стояли и ничего не делали.
    - Я вывела из строя клонов Трикстера, - рой, в темноте выглядящий ещё более жутко, этаким тёмным облачком, защёлкал и зажужжал сверху, - но Ноэль уже рожает новых. Баллистик обстреливает их и выводит из строя, но оборона прорвана, её никто не сдерживает, кроме Мирддина и его команды!
     Легенда исчез мгновенно, и сразу же дальше к югу засверкали вспышки.
    - Стоять! - из теней соткалась фигура, наставила почти игрушечный арбалет.
     Рой метнулся к ней, но прошёл насквозь. Нарвал двинула пальцем, но и силовые поля оказались бесполезны.
    - Она может управлять полётом стрелы, но только призрачной, - тут же отозвалась Сплетница, вглядывавшаяся в теневую фигуру. - Не дайте ей коснуться себя, и всё...
     Джирайя шагнул вперёд, захлёстывая клона Сталкера проволокой и тут же пуская сквозь неё чакру Молнии из свитка. Фигура и насекомые упали.
    - У нас опять есть более важная задача, - сказал он. - Хватит! Давайте покончим с этим! Внутри неё было четверо, потом добавились Мисс Ополчение и Бесстрашный, потом ещё двое, уже от нынешней атаки.
    - У неё должен быть предел поглощения! - воскликнула Сплетница.
    - Так, пока Муравей и Баллистик сдерживают клонов Трикстера, мы вскроем Ноэль! Ты вскроешь Ноэль, Нарвал, ты, Сплетница, покажешь, где вскрывать! Где Алхимик?
    - Проклятье, коммуникатор умер вместе с кораблем! - выругалась Нарвал. - Но она должна была пойти с третьей волной, если я правильно поняла. Обрушение крыши, спасение людей, пленение Ноэль, лишение её мобильности.
    - Отлично, значит, она скоро появится! Летим к Муравью!
  
     Когда они подлетели, вокруг Ноэль уже кипело новое сражение. Легенда и Мирддин, объединив усилия, атаковали сверху, лазеры, ветер и вода били с удвоенной мощью. Поперёк улицы стояла стена из листков бумаги, замороженных Стояком, возле бока Ноэль опять орудовал Сварщик, пробиваясь внутрь. Компанию ему составлял огромный богомол-Генезис и Фенья, орудующая мечом с запредельной яростью. Сама Ноэль пятилась, но дома за её спиной были завалены, и Баллистик возглавлял обстрел обломками, ему ассистировали Штурм и Мегаватт. Сотрясатель регулярно бил в обломки, Ноэль съезжала, попадая под новые выстрелы. Ещё трое незнакомых Джирайе масок атаковали Ноэль с боков и двое с тыла, стараясь не задеть своих - тех, кто бился с Ноэль вплотную. Всё это дополнялось несколькими клонами из насекомых, и общей жужжащей массой, постоянно лезущей в глаза верхней части Ноэль.
     Ноэль пестрела свежими ранами, тут же затягивающимися, рычала, рвалась вперёд и откатывалась. Стояк, следующий за Сварщиком, хладнокровно замораживал камни и бумаги, ставя "стену", вытесняя Ноэль прочь и уворачиваясь от её ответных ударов. С крыши соседнего здания била Флешетта, целя в грудь и шею Ноэль, пробивая их навылет. Рядом с Флешеттой стояла Слава, подстраховывающая и кричащая что-то остальным, звонкое и энергичное. Видимость была так себе, но Ноэль была огромна, поэтому никто не промахивался.
    - Молодец! - крикнул Джирайя в адрес появившейся Тейлор. - А теперь всё по первоначальному плану!
    - А какой был первоначальный план? - поинтересовалась Нарвал.
    - Избавить её от Трикстера и его клонов, лишить мобильности и уничтожить.
    - Так её избавили! - воскликнула Тейлор. - Мирддина уже прижали к стене, когда Сварщик атаковал со спины и моментально взрезал Ноэль как нож масло! Попутно он немного порезал Трикстера, и Ноэль растерялась, а потом взбесилась, но тут подоспел Стояк, и наши успели утащить Трикстера, а Ноэль потеряла время! Я уеб... убрала всех клонов, которых она создала, и тут подоспели остальные и захлопнули ловушку!
    - Не захлопнули! - провозгласил Мирддин сверху. - Приветствую могучих героев! Вступайте в битву, иначе мы её не удержим!
     Джирайя подхватил Нарвал за пояс и прыгнул вниз, прямо на Ноэль, которая, словно ощутив новую атаку, подпрыгнула навстречу.
  
    - А ведь злой клон Жабы так и не появился, - пробормотала Тейлор себе под нос.
    - Что? Он касался Ноэль? - воскликнула Лиза, не отрываясь от зрелища битвы.
     Жаба ловко подставил под себя какой-то камень, сменил траекторию прыжка и ушёл в сторону, а Нарвал ударила. В отличие от Краулера, она ударила по шкуре, и Ноэль на несколько секунд приобрела вид свежеосвежёванной мясной туши. Лиза впилась взглядом, и информация хлынула в неё потоком, много информации, смывая эйфорию и действие таблеток, снова нанося удары изнутри глухой головной болью.
    - Ну?! - бросил Жаба, возникший рядом.
     Нарвал вскинула руку, формируя копья силовых полей, рог её вспыхнул, но Ноэль ринулась в атаку с такой яростью, что смяла и уничтожила поля - или поглотила их, Лиза не поняла. Дом содрогнулся и начал рассыпаться, Жаба подскочил, подхватывая Лизу, Нарвал подняла Тейлор и себя на силовых полях.
    - Вот так она и кидается из стороны в сторону, как Трикстера забрали! - крикнула Тейлор.
    - Да, она и Краулер похожи, - ответила Лиза на взгляд Жабы.
     Внизу взбесившаяся Ноэль ринулась и смяла Фенью, отбросила её прямо на Баллистика и остальных, тут же развернулась, отбрасывая Сварщика и Генезис. Удар! Здание, на котором стояла Флешетта, рухнуло, её саму успела поднять в воздух Слава. Воспользовавшись передышкой, Ноэль успела извергнуть несколько клонов, но Легенда и Мирддин атаковали, уничтожив их. Тем не менее, проход оказался открыт, и Ноэль ринулась в него, вырываясь из ловушки.
    - И, кажется, мы её очень взбесили, - добавила Сплетница.
    - Это хорошо, перевес теперь всё-таки у нас, - и Жаба показал рукой.
     Несколько фургонов СКП со стационарно установленными распылителями пены заработали по Ноэль, и одновременно с этим переброшенная команда Эпицентров ударила землёй, камнями, сталью и бетоном. Огромная клетка, которую немедленно начали усиливать и дополнять силовыми полями и новыми колоннами. Ноэль рвалась наружу, и преграды трещали, Лиза ткнула пальцем, указывая точку на её нижней части.
    - Здесь!
     Нарвал уже стоявшая рядом, вскинула руку, и силовые поля начали шинковать Ноэль, срезая шкуру с её бока, слой за слоем. Лиза пробежалась глазами по собравшимся и появляющимся маскам и хмыкнула через боль и усталость:
    - Значит, Выверт всё же сообщил, ах, хитрюга!
     Жаба тем временем сложил печати, и копия его поднялась из земли, рванула вперёд, выдёргивая человека из внутренностей Ноэль. Та уже просто ревела, бесновалась так, что несколько метровой толщины колонн треснули. Эпицентры суетились, торопились возобновить защиту. Жаба не отреагировал на слова Лизы, которой не терпелось поделиться планом мёртвого - ключевое слово мёртвый - Выверта: удар по Бойне, легализация Странников и добивание стоящим в готовности Протекторатом. Что он там наплёл - теперь уже не расскажет, но велика власть Директора СКП, так что мог, мог придержать ударный кулак, который так теперь пригодился!
    - Нам нужен свой телепортатор, - сказал Жаба.
    - Что?
    - Ставлю тебе задачу на будущее. Нам нужен свой телепортатор.
    - У нас есть Технари!
    - И ещё нужен телепортатор!
     Клон Жабы вытащил ещё одного человека, в этот раз Лиза узнала спасённого, то есть спасённую - Цирк.
    - А почему ваш злой клон не появился?
    - Наверное, потому, что у меня нет суперсилы, только чакра, - пожал плечами Жаба.
     Лиза надула губы, но Жаба не отреагировал.
    - Ага, вот оно что! - воскликнула она, глядя на появившегося неподалёку Шевалье.
     Команды СКП подхватывали вытащенных из Ноэль и уводили в сторону, Ноэль всё ещё рвалась наружу, и вырвалась бы обязательно, будь у неё время. Алхимик и Флешетта занялись лезвием-топором Шевалье. Раздался вскрик, и Лиза отметила, что оружие Шевалье сломалось, попутно осознав, как именно собрались покончить с Ноэль. Алхимик быстро сотворила какую-то печать, и лезвие-топор снова стало целым. Ещё печать, лезвие изменилось. Шевалье, вздохнув, поднял его и начал накачивать силой, покачав головой в ответ на какую-то реплику Алхимика.
    - Я же говорила, что она - недоГубитель, - прошептала Лиза под нос.
    - Нам повезло, что она взбесилась из-за Бойни и атаковала их, - мрачно заметил Жаба, скрещивая руки на груди, - и дала нам время подготовиться и узнать её способности.
    - Я всего лишь хотела вылечиться!! - заорала Ноэль. - Пусть меня тронет Панацея! Я - человек!
    - Ты - дикая тварь из дикого леса, - ответил Шевалье, обрушивая свой десятиметровый топор на неё.
     Лезвие развалило Ноэль почти пополам, но всё же не до конца, и Шевалье выстрелил, прямо в неё, и тут же Легенда взлетел, вскидывая руку.
    - Огонь! - крикнул он.
     Когда сверкание угасло, стало видно, что Ноэль и её защита исчезли, осталась лишь гора обугленного мяса, чуть не ставшая новой угрозой S-класса. Лиза почесала нос под маской, думая о "худших прогнозах" и о том, почему же на поле боя не появились Эйдолон и Александрия?
    - Ну что, всё, что ли? - спросил Жаба.
    - Вроде бы, вроде бы, - отозвалась Лиза.
    - Ну, тогда я пошёл спать, с остальным потом разберёмся.
     С этими словами Жаба развернулся и ушёл, оставив задумчивую Лизу-Сплетницу в одиночестве.
  
   Моротэ-Цуки 10.14
     17 мая 2011 года, Броктон-Бей
    - Как ни появлюсь в этом городе, так обязательно какая-то ерунда происходит, - проворчал Джирайя под нос.
     Ремонтные дроны Дракона трудились над упавшим кораблем, зона сражения с Ноэль была оцеплена - пока что. Невозможно поместить в карантин центральную улицу города, это понимали все, и поэтому СКП стремительно убирало следы сражения и трупы, особенно клонов. Оборудование, фургоны, тела погибших оперативников уже были убраны, ещё ночью. Появление нового директора СКП ожидалось к обеду, и, насколько понимал Джирайя, руководство Службы, Старшие Директора, сейчас проводили совещание по поводу Броктон-Бей.
    - Ерунда? - хихикнула Сплетница.
    - Ты не передумал? - тут же спросила Нарвал, указывая рогом на Лизу.
    - Умники любят задирать нос и демонстрировать силу своих глазок, - пожал плечами Джирайя. - Обычное дело. Командная работа это исправит.
    - Она же была в группе Неформалов, но что-то нифига не исправилась, - тут же сказала Нарвал.
    - Это была ненастоящая команда, - ещё раз пожал плечами Джирайя.
    - Но всё же мне нужно их проведать, - серьёзным голосом сказала Лиза. - Объяснить и рассказать, что случилось, без выдачи секретов, разумеется, но рассказать.
    - А потом будут говорить, что Гильдия сотрудничает с суперзлодеями!
    - Люди всегда говорят и всегда выдумывают, - отмахнулся Джирайя.
    - Да-да-да, - ухмыльнулась Сплетница радостно, - например, сейчас интернет и ПЛО гудят, обсуждая события вчерашнего дня и ночи. После официального пресс-релиза СКП интернет-остряки уже окрестили случившееся "Бойней масок", и они продолжают изощряться в догадках.
    - Интернет? - спросила Нарвал.
    - Когда у тебя в союзниках Дракон, очень многое из невозможного становится возможным, - расплылась в улыбке Сплетница. - Ну, я там ещё немного повбрасывала, но исключительно в интересах дела!
    - А какое у нас дело? - поинтересовался Джирайя.
    - Пиар Гильдии, разумеется! Жаба сказал - Жаба сделал, и прочее в том же духе! - возглас был наполнен неподдельным энтузиазмом. - Теперь ещё СКП отхлестать по носу... то есть предъявить доказательства, что директор Кальверт был бяка, нихалосий бяка! Кстати, они забрали всё, что осталось от Бойни и от машины создателя Сибири, включая его труп.
    - А он нам нужен был? - озадаченно спросил Джирайя.
    - Не особо, но это же трофей! Сделать стену Славы в Гильдии, и, - тут Лиза пошло захихикала, - повесить туда Славу, а также трофеи с уничтожения S-угроз!
     Слава - это хорошо, подумал Джирайя, но всё же предстоял разговор с Новой Волной, не слишком приятный, в отличие от вида Славы. Предстояло много разговоров, как оно обычно и бывает после масштабного сражения. Ночью все разбрелись и попадали, кто куда, но теперь можно было ожидать разговоров, соразмерных количеству случившегося.
    - Также придётся объяснять, что случилось с Ампутацией, - добавила Сплетница, - но это, я думаю, пойдёт в комплекте с объяснениями по поводу Директора Кальверта, так что особо волноваться не о чем.
     Джирайя пожал плечами, потому что изначально не волновался об этом вопросе.
    - Так что я отправлюсь за доказательствами, заодно, думаю, проверю свою прежнюю команду, если найду их, конечно. Жаба, подбросите меня, вам ведь всё равно по дороге?
    - Почему это?
    - Госпиталь. Панацея. Трещина. Алхимик, - делая двухсекундную паузу после каждого слова, произнесла Сплетница, пристально поглядывая на Джирайю. - Раздача автографов, в конце концов.
    - Хм-м?
    - СКП пока придерживают информацию для СМИ и интернета, но жители города-то знают, а кто не знает, тем уже рассказывают, и слухи летят, летят, летят, - помахала рукой в воздухе Сплетница, словно изображая полёт слухов.
    - Да, пиар - это важно, - согласился Джирайя.
    - Эта девчонка ещё даже формально не в Гильдии, а уже вертит тобой, как хочет! - возмутилась Нарвал.
    - Но хочу я только тебя, дорогая!
    - Эй, тут же дети!
    - Где? - удивился Джирайя. - Сплетница, что ли?
    - Ей же нет восемнадцати, - язвительно ответила Нарвал, - значит, без согласия родителей, попасть к нам она не может, мы же не суперзлодеи и соблюдаем закон, не так ли?
    - Посмотрим. Пока что Сплетница...
    - Кстати, я хочу сменить имя, - вклинились Лиза.
    - ...доказала свою полезность, позволив уничтожить Сибирь. Без знания о её создателе мы могли бы долго плясать вокруг неуязвимой и неуничтожимой проекции.
    - Ладно, ладно, - проворчала Нарвал, - но всё равно она слишком много себе позволяет!
    - Это опять вопрос отсутствующей команды. Ладно, летим в госпиталь, Нарвал - поможешь Дракону, а потом с расчисткой завалов?
    - Да-да, я же обожаю заниматься уборкой, - проворчала Нарвал под нос тихо.
     Джирайя расслышал, но не стал отвечать, подхватил Сплетницу, и они взлетели, помчались на запад.
    - Да, при свете дня всё выглядит страшнее, - пробормотала Лиза.
     Джирайя посмотрел вниз и пожал плечами. Ну да, завалы, трупы, разрушенные дома и улицы, но всё равно до разрушений, оставленных Губителем, не дотягивало. Не говоря уже о том, что битвы сильных шиноби всегда меняли ландшафт, сносили города и долины, а вчера в драке столкнулись не самые слабые из масок.
    - Если бы не удар Птицы, то всё было бы легко поправимо, - не унималась Лиза.
    - Ты это к чему?
    - Это был удар Бойни. Гильдия снесла Бойню, чёрт, как же это круто звучит! Кстати, народ в интернете живо обсуждает, будете ли вы вставлять в свою книгу события, случившиеся вчера, и если да, то в каком виде и не получится ли из неё узнать больше, а то СКП обычно такие события метит грифом "засекречено" и для внешнего употребления выдаёт кастрированную версию.
    - Посмотрим. Книгу "по событиям" я уже писал, расходилось отлично. Можно сказать, бестселлер.
    - Да?
    - Да.
    - Надо почитать, - заметила Лиза.
    - Да пожалуйста, долетим до... куда там тебе надо?
    - Наверное, я полечу с вами в госпиталь, может, мои сокомандники обратились туда за помощью? Маловероятно, но вдруг? А уже оттуда отправлюсь за остальным, что требуется.
    - Как скажешь, - отмахнулся Джирайя.
     Он ещё прибавил скорости, внизу проносился даунтаун, безжизненный и наполовину разрушенный. Возле штаб-квартиры СКП стояло оцепление и в воздухе летал кто-то из масок, но Джирайя пронёсся мимо. Успеет ещё насидеться в СКП, пообщаться со всеми, сейчас есть и более важные дела!
    - Гм, а летать, оказывается, холодно! - клацнула зубами Сплетница. - Комфортнее, чем на собаках, но холоднее! Конечно, если надеть шерстяное нижнее бельё, то будет гораздо теплее!
     Джирайя не ответил, но подумал, что его новой команде потребуется возможность летать и тренировки в этом вопросе. Не летающие доски, точно, так как никто здесь приклеиваться к ним не сможет. Какое-то технарское приспособление, несомненно, если не привлекать Движков, умеющих летать. Мобильность, скорость и ещё раз мобильность.
     Он направил доску вниз, к госпиталю.
    - На, держи, - Джирайя после приземления вручил Лизе книгу, достав её из свитка, - и наслаждайся.
    - Эй, она же на японском!
    - Ты же Умник, разберёшься, - хохотнул Джирайя, направляясь в госпиталь.
     Он думал вначале навестить Алхимика, но получилось так, что первым столкнулся с Трещиной, которая как раз ковыляла к выходу.
    - Спасибо, Жаба, и я хотела с вами поговорить! - воодушевилась та. - Приватно.
    - Обожаю приватные разговоры с девушками, - дипломатично ответил Джирайя, но сделать ничего не успел.
     Его облепили и начали просить автографы, расспрашивать о событиях, затем вмешался персонал, разгоняя толпу. Бравые оперативники СКП всё ещё охраняли госпиталь, так что раненым пришлось поумерить свой пыл и жажду первыми узнать о событиях, прикоснуться к "могучему Жабе".
    - Нелегко, наверное, жить с толпой фанатов, - хмыкнула Трещина, подходя к Джирайе.
    - Я привык. Так о чём будет разговор?
    - О Котле. Это название вам что-то говорит, Жаба?
    - Да, - медленно ответил Джирайя, - говорит. Давайте обсудим всё подробно.
  
   ***
     Тейлор ощутила появление знакомой фигуры в радиусе действия силы и торопливо побежала туда, крикнув спасателям, вместе с которыми трудилась и искала пострадавших:
    - Я быстро!
     Она бежала, чувствуя, как тело постепенно расходится и уступает, перестаёт жаловаться на усталость. Ещё зимой, когда Тейлор только начинала бегать, такое происходило регулярно - преодоление, бег через силу, нежелание и усталость. Сейчас, конечно же, и дистанция была несравнима - всего-то метров шестьсот, даже меньше! - и причина совершенно другая, более радостная, чем та, из-за которой Тейлор вообще начала бегать.
    - Папа! - закричала она, практически вбегая в него.
    - Ну вот, я же говорил, что она в порядке! - прогудел голос Курта, друга отца и одного из докеров. - А ты волновался!
    - Конечно, я волновался! - отозвался Денни Хеберт, прижимая к себе Тейлор. - Там же была Сибирь!
    - Папа! - Тейлор оторвалась от отца, радуясь, что маска скрывает её глаза, наполнившиеся слезами.
     Тут же она сообразила, что кричит "папа", при этом находясь в костюме и маске, и глупость собственного поведения заставила её мысленно застонать. Курт не удивился? Сразу несколько мысленных потоков сталкивались и сшибались в голове Тейлор, и она усилием воли отбросила мешающие, ненужные сейчас.
    - Я убила Сибирь, - сказала она, и тут же поправилась. - Ну, не только я, ещё там был Жаба, и это была не совсем Сибирь, а её создатель.
    - Это... неожиданно, - ответил Денни.
     Людей вокруг было ещё очень мало, только спасатели из ФЕМА, добровольцы и команды СКП работали в завалах, и теперь это неожиданно оказалось на руку. Возгласы и сама встреча не привлекли ничьего особого внимания, и Тейлор облегчённо подумала, что в будущем надо быть осторожнее. Правда, она тут же припомнила своё решение и вздохнула.
    - Молодец! - рука Курта шлепнула Тейлор по плечу, и та присела от неожиданности. - За всех парней, кто там остался из-за этой блядской...
    - Курт!
    - Она уже взрослая!
    - Папа, ты рассказал?
    - Только Курту и только вчера, - сбивчиво начал объяснять Денни, сняв очки, - потому что я волновался за тебя и не находил себе места, парни прикрыли меня и вытащили, и ты, и Алхимик, и мне как-то было стыдно, а наружу не пускали, но я всё равно пошёл бы тебя искать, если бы не Курт.
    - И оказался бы в самом эпицентре сражений, - кивнула Тейлор. - Спасибо, Курт.
    - Так, говоришь, убила Сибирь, а? Дашь автограф? - подмигнул Курт, добродушно улыбаясь.
    - Автографы за убийство?
    - Скольких она убила? Это всего лишь справедливое возмездие! Что, Денни? Кстати, я слышал, вы уничтожили Бойню?
    - Да, - кивнула Тейлор, решившая не вдаваться в детали.
    - Молодцы! - и рука Курта, целая лапища могучего докера, опять приземлилась на плечо, только в этот раз Тейлор была готова и устояла. - Теперь город восстановить, и заживём!
    - Да, об этом, - вздохнула Тейлор. - Пап, мы можем поговорить наедине?
    - Конечно, - ответил тот. - Прямо сейчас?
    - Потом мне может не хватить решимости.
     Курт, насвистывая, уже шёл дальше по улице. В здании рядом никого не было, некому было подслушивать.
    - Пап, я хочу уехать из города, - выпалила Тейлор, решившая сразу перейти к сути.
    - Что? Куда? Зачем? Тебя кто-то обидел?
    - Чтобы не повторялось того, что случилось вчера, чтобы люди жили спокойно, - Тейлор ощутила, что впадает в ненужный пафос, и оборвала сама себя. - Я хочу вступить в Гильдию, в команду Жабы. Зачем? Он будет бороться с угрозами, подобными Бойне, и я хочу участвовать в этом. Не ради сражений. Не ради убийств. Ради того, чтобы ты, Курт, люди в Броктон-Бей, в США, в других странах, жили спокойно.
    - Ты хочешь сражаться с угрозами S-класса? - Денни опять снял очки и начал судорожно протирать, словно намереваясь сделать дырку.
    - Я хочу защищать тех, кто не в состоянии сам за себя постоять, - решительно ответила Тейлор. - Тех, кто бессилен перед силой масок. Тех, кто бессилен перед суперзлодеями и угрозами.
     Тейлор не стала говорить отцу, что при этом решении ей вспоминалась школа Уинслоу. Никто не встал за Тейлор в травле и в ситуации с шкафчиком, но зато теперь она сможет встать на защиту обиженных и угнетённых!
    - Как-то это, - Денни кашлянул, - неожиданно. Нет-нет, я понял, о чём ты говоришь, но я...
     Он вздохнул и уронил руки, сгорбился.
    - Я не знаю, как выразить это словами, - сказал он после долгой паузы.
    - Я понимаю, папа, я полночи придумывала, что тебе скажу, и так ничего и не придумала.
    - Но ты твёрдо решила? А как же учёба? Дом? Алхимик?
    - С ней я ещё не говорила, - призналась Тейлор, - но, думаю, она поймёт, почему я хочу учиться у Жабы.
    - А сам Жаба-то знает об этом?
    - Он хвалил мои способности и говорил, что у меня большой потенциал. Папа, что не так?
    - Когда у тебя будет дочь, - неожиданно рассмеялся Денни, обнимая Тейлор, - и она скажет тебе, что хочет сражаться с сильнейшими злодеями и угрозами этого мира, ты поймёшь, что тут не так!
  
   Моротэ-Цуки 10.15
     17 мая 2011 года, Броктон-Бей.
     Директор Тагг неспешно закурил сигарету и откинулся в кресле, выдохнул струю к потолку. Всё это не слишком вязалось с его военной выправкой и поведением, но Джирайя в чём-то понимал нового Директора СКП. Когда тебя неожиданно сдёргивают и назначают на новое место, где только что состоялось побоище, где надо вникать в обстановку, много чего надо, да плюс ещё неожиданно сообщают, что предыдущий Директор был суперзлодеем, это всегда выбивает из колеи.
    - Ладно, - откашлялся Тагг, - давайте приступим. Дел много, а времени мало.
     Рядом с ним сидели Мисс Ополчение и Штурм, рядом с Джирайей же находилась Сплетница.
    - Разумеется, - продолжал Тагг, - за такое короткое время невозможно установить подлинность предоставленных документов, поэтому обсуждение будет предварительным.
    - Сколько времени потребуется специалистам СКП на проверку? - тут же спросила Лиза.
    - С учётом имеющихся трудностей - три дня, - ответил Тагг, туша сигарету в пепельнице. - До этого времени прошу вас не покидать город.
     Джирайя лишь пожал плечами, не зная, что тут можно сказать.
    - Убийство Директора СКП - это серьёзно, - продолжал Тагг, - и будь у вас доказательства, Жаба, никто и слова не сказал бы. Доказательства, представленные Умником-суперзлодеем, пускай и бывшим, да ещё и взятым вами в Гильдию, это не то, что можно принять просто так на веру.
     Он метнул взгляд в Сплетницу, та улыбнулась широко и открыто.
    - В то же время, - Тагг побарабанил пальцами по столу, - я не могу отрицать ваши заслуги, Жаба, в деле борьбы с Бойней и Ехидной.
    - Ехидной?
    - Официальное прозвище, которое присвоили Ноэль Мейнхардт, - пояснила Мисс Ополчение. - Баллистик и Генезис дали показания.
    - Кстати, - оживилась Сплетница, - кроме них, на базе Выверта была ещё и Со... Призрачный Сталкер. Она же у вас в камере?
    - Как Трикстер и остальные злодеи - они оказались из банды Адептов, приехавших из Нью-Йорка расширять зону влияния.
    - Расширять, - фыркнул Штурм.
     Тагг метнул в него сердитый взгляд, а Джирайя спросил.
    - Надеюсь, их приезд не ставят мне в вину?
    - Нет. Речь, как я уже сказал, - Тагг поджал губы и выдержал паузу, - идёт об убийстве директора СКП. Злодеи - это злодеи.
    - Разве злодеи не заслуживают справедливого суда? - вмешалась Сплетница.
    - Я понимаю, чем продиктованы ваши слова, но речь идёт о законе. По каждому в Бойне был выдан "приказ на убийство", поэтому по их поводу вопросов нет.
    - У меня есть! - вскинула руку Сплетница, а Штурм опять ухмыльнулся.
    - Я был бы очень признателен, если бы вы не перебивали меня! - сердито заявил Тагг.
     Джирайя понимал раздражение Тагга. Когда тебе за сорок, ты привык к дисциплине, привык командовать, реплики и несоответствующее поведение от какой-то несовершеннолетней соплюшки, да ещё и вчерашней суперзлодейки, не просто раздражают, они выводят из себя. При этом Тагг наверняка знал, что таков образ действий Сплетницы, а та просто ещё не изжила в себе старые привычки. Или просто так действовала, проявляла себя её суперсила?
    - Опять же, что касается Барыг.
    - Сука... простите, Адская Гончая готова дать показания, - заметила Сплетница.
    - Она тоже суперзлодейка, которая находится в розыске за убийство, - отрезал Тагг.
    - То есть её показания не имеют силы?
    - Они предвзяты, и слово честного гражданина, как мне кажется, имеет больший вес, чем слово суперзлодея, - ответил Тагг.
    - Все равны перед судом, - заметила Мисс Ополчение.
    - Как мне кажется, Директор Тагг предпочёл бы не доводить дело до суда, не так ли? - вмешалась Сплетница.
     Тагг выдержал паузу и подчёркнуто спокойно сказал:
    - Сплетница официально представляет вас, Жаба?
    - У нас же здесь неофициальное обсуждение, поэтому каждый член команды имеет право высказываться, - ответил Джирайя. - Я понимаю ваше отношение к суперзлодеям, Директор, и понимаю ваше нежелание верить на слово в сложившейся ситуации. Как вы могли заметить, я не стал скрывать фактов убийства, и убивал, только когда дело касалось Бойни и тех, кто сотрудничал с ней, вольно или невольно.
    - Вот! - Тагг опять сердито посмотрел на Сплетницу. - В этом-то всё и дело! Понимаете, СКП и Протекторат изначально, с самого момента создания в девяносто третьем, работают рука об руку, создавая образ героев, стоящих на защите обычных жителей.
    - Я видел, это не пустые слова, - кивнул Джирайя.
    - Если мы начнём преступать закон, то будем ничем не лучше, чем суперзлодеи!
    - А вот здесь вы ошибаетесь, Директор.
    - Не лучше, - с нажимом в голосе повторил Тагг. - Нельзя ставить себя над законом. Никому. Даже тем, у кого суперсила. Поэтому существует СКП и поэтому обычные люди возглавляют масок-героев, чтобы проводить в жизнь верховенство закона!
    - Но ведь согласно этому же закону, суперзлодей не мог стать Директором, не так ли? - уточнила Лиза.
    - Поэтому я и предлагаю обсудить всё заранее!
    - Иначе говоря, вы всё же не хотите доводить дело до суда, - не унималась Сплетница. - И я даже могу понять - такой провал пиара. Образ дружественных героев, защищающих горожан...
    - Это не образ, а факт! - воскликнул Тагг.
    - Так же, как и Призрачный Сталкер, и то, что она творила в школе, не так ли? - уязвила Лиза.
    - Едва это раскрылось, как Сталкер была помещена под арест, где и ожидала суда, который наверняка закончился бы отправкой её в колонию для малолетних, - мягко сказала Мисс Ополчение.
    - Как вы думаете, что будет, если Муравей, убившая Сибирь, выступит с интервью "как меня довёл до триггера Страж", а?
    - Хватит! - рыкнул Тагг, вставая. - К чему всё это?
    - Вы начали давить, я показала, что у Гильдии есть чем ответить. Не больше, но и не меньше.
    - Если речь идёт о том, чтобы не предавать историю Выверта огласке, - сказал Джирайя, - то я не против. Организация большая, всегда были и будут перегибы и недочёты на местах.
     Он ощутил взгляд Сплетницы, пристальный и изучающий, и Джирайе даже стало интересно - сумеет ли она прочесть историю Орочимару своей суперсилой? "Младшую сестру" на японском, она, конечно, вряд ли прочла, но что, если перевести? Попросить Дракона отсканировать и перевести? Заодно и в сеть сразу выложить?
    - Это хорошо, что мы поняли друг друга, - кивнул Тагг. - Не стоит портить замечательную и правдивую, что важно, историю о победе над Бойней ситуацией с Директором Кальвертом.
    - То есть мы свободны и можем покинуть город? - спросила Сплетница.
    - Нет, - отрезал Тагг. - До тех пор, пока эксперты СКП не проверят предоставленные материалы и не удостоверятся в их подлинности, а также пока не будут допрошены указанные свидетели. Таков порядок.
    - Кстати! Что насчёт свидетельства героя и честного гражданина?
    - Как я уже сказал, я не отрицаю роль Жабы в разгроме Бойни и Ехидны, - сухо ответил Тагг.
    - Речь идёт о Барыгах. Там ещё была Панацея, если вы вдруг не знали. Не знали? Неудивительно. Но она там была и видела переговоры.
    - СКП проверит эту информацию, - так же сухо отозвался Директор.
    - Ещё есть Дина Алкотт, - неожиданно сказал Штурм.
    - Поэтому, как видите, я не пытаюсь взять Жабу под стражу.
    - Тем более что сил Протектората Броктон-Бей на это не хватит, - пустила шпильку Лиза.
    - Дело не в силах, а в факте нападения на героев, - на удивление спокойно парировал Тагг.
     Он встал и прошёлся туда и сюда, словно демонстрируя форму и выправку, крепкое тело.
    - Всё-таки дело в пиаре, - хмыкнула Сплетница.
    - Пиар, образ, имидж, всё это культивируется не просто так! Неписанные правила, и регуляция держат злодеев в рамках, не дают им разносить города. Нарушение правил игры подаёт плохой пример, и всё это кончится тысячами трупов, если выпустить информацию!
     Джирайя подумал, что, наверное, о таком плохом прогнозе говорили Умники СКП, когда дело коснулось Ноэль. При свете дня скрыть её не получилось бы, да и сдержать - кто знает? Протекторат держал силы наготове, Ноэль действовала не лучшим образом, кто знает, что получилось бы, проведи она ночь в подготовке? Вмешайся в дело Триумвират и выпусти Ноэль злых клонов не только Легенды, но и Эйдолона с Александрией?
    - Поэтому я пригласил Мисс Ополчение и Штурма, - сделал жест рукой Тагг, - ибо те, кто подчинялся Кальверту, имеют право знать о подозрениях и истинной подоплёке событий!
    - Так вы признаёте, что Жаба говорит правду?
    - Мисс, однажды вам подрежут ваш острый язычок, - не удержался Тагг от ответной реплики Сплетнице.
    - В общем, как я и говорила, - удовлетворённо хмыкнула Лиза, откидываясь в кресле. - Вы верите Жабе, просто не хотите выносить грязное бельё СКП на всеобщее обозрение!
    - Да, не хочу! - не смутился Тагг. - Последствия будут катастрофическими, и сколько людей, сколько потенциальных героев отвернётся, какой кризис начнётся всего лишь из-за одной ошибки?
    - Погодите, - насторожился Штурм. - Всего лишь одной ошибки, серьёзно?
    - Директор Кальверт работал на благо города? - тут же выстрелил ответным вопросом Тагг.
    - Пиггот тоже работала, при этом не атаковала других героев наёмной командой суперзлодеев, не держала маленьких девочек на наркотиках, не давала героям, оказавшимся злодеями, бежать из-под стражи, не натравливала на СКП банду нацистов...
    - Хватит, - перебила его Мисс Ополчение. - Мы поняли твою точку зрения, Штурм.
     Джирайя же опять припомнил историю Орочимару. До того, как его поймали на похищении и опытах над своими же, бывший напарник Джирайи считался приличным шиноби, одной из опор Конохи.
    - Согласен, хватит, - повысил голос Джирайя. - Я понял вашу точку зрения, Директор, и не возражаю, как уже сказал. Я даже задержусь в городе на эти три дня, проверяйте, пусть всё будет по закону. Видите ли, я согласен с тем, что нельзя убивать, кроме тех случаев, когда надо убивать, чтобы не допустить ещё большего количества смертей.
    - Закон определяет подобные вещи, иначе каждый будет меру этого "надо" определять сам, - набычился Тагг, - и чем мы тогда будем лучше злодеев? Убийства захлестнут страну, хаос и беспорядок!
    - Я просто высказал своё мнение, - примирительно сказал Джирайя.
    - А что говорят Старшие Директора и Триумвират? - внезапно поинтересовалась Сплетница.
    - Если, - Тагг подчеркнул слово голосом, глядя в упор на Сплетницу поверх стола, - если вдруг окажется, что доказательства сфабрикованные, то тогда вопрос с Жабой перейдёт к Старшим Директорам. Ни одному парачеловеку, каким бы героем он ни был, не позволено убивать Директоров СКП.
    - Без веской на то причины, - не замедлила с репликой Сплетница.
    - Даже Старшему Директору Коста-Браун? - поинтересовался Джирайя, слегка улыбнувшись.
    - Она передавала вам благодарность, Жаба, но всё же личное не должно вмешиваться в законное. Триумвират тоже передавал вам благодарность, если уж на то пошло. И всему Протекторату Броктон-Бей будет объявлена благодарность и прочее, что полагается.
     Штурм довольно закивал, Мисс Ополчение не отреагировала внешне никак.
    - Я не говорю о том шторме, который уже бушует в интернете, - добавил Тагг.
     Джирайя пожал плечами, ибо сказано и не сказано было уже достаточно.
    - Так, может, тогда закрыть всю историю сразу? - опять вылезла Сплетница.
    - Тут явно замешан личный интерес, - добавил, посмеиваясь, Штурм.
    - Ну да, думаю, вот прославленный герой Штурм меня поймёт - когда тебя силой вербуют, едва ли не под дулом лазерной винтовки, - темп слов Лизы нарастал, словно она боялась куда-то опоздать с ответом, - то, как-то не особо восторгаешься вербовщиком, не так ли? Или, допустим, убийства, совершённые маленькой девочкой, которая всего лишь защищала свою деревню, они как по закону проходят? Или справедливость спускается с небес сверкающим белоснежным ангелом?
    - Среди героев такое не принято, - покачала головой Мисс Ополчение. - Всё-таки ты ещё суперзлодейка, и твои приёмы и образ действий не изменились.
    - Директор лишь задал тональность, - оскалила зубы, буквально, в ответ Сплетница.
    - За разглашение секретов тоже есть наказание, - двинул головой Тагг.
     Джирайя подумал, что Нарвал в чём-то была права. Сплетница явно намекала на прошлое собеседников, прошлое, которое она не могла узнать из открытых источников.
    - Однако раз наш неустрашимый лидер не возражает, нам остаётся урегулировать лишь один небольшой вопрос, который точно не повредит имиджу, ну разве что кошельку СКП, да и то сомневаюсь. Всё-таки награды за тех, на кого выписан "приказ на убийство", формируются на основе добровольных взносов, не так ли?
    - Раз уж вы задерживаетесь, Жаба, - Тагг потёр переносицу, - то я попросил бы подождать с этим вопросом денёк. Подадим всё вместе, и объявление о Бойне, и вручение награды за неё. Ваша награда за пятерых...
    - Четверых, - перебил его Джирайя. - Сибирь - заслуга Муравья.
    - Хорошо. Думаю, детали можно будет согласовать уже завтра, особых красивостей не будем делать, всё должно быть сурово и аскетично, героично даже, я бы сказал.
  
    - Нехорошо шантажировать своих же, - заметил Джирайя Лизе, когда они вышли из здания СКП.
    - Так пусть не дают такой возможности и не пытаются шантажировать сами, - пожала та плечами ответ. - Суперзлодей - Директор СКП, и что, кого-то накажут? Система изменится?
    - Если в здании сгнила одна балка, это не повод сносить всё здание.
    - А если сгнило всё здание? - возразила Лиза.
    - А оно сгнило? - спросил Джирайя.
     Лиза не ответила, а Джирайя подумал, что разговор с Директором вышел очень странным.
  
   Моротэ-Цуки 10.16
     17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Джирайя достал чемоданчик Трещины из свитка, положил на импровизированный столик из силового поля Нарвал и раскрыл.
    - Очень интересно, - почти сразу же сказала Лиза, впиваясь взглядом в содержимое.
    - Что это? - спросила Нарвал.
    - Флаконы, дающие суперсилы, - ответил Джирайя, с наслаждением почёсывая лицо, избавленное от маски.
     Отремонтированный корабль Дракона висел на высоте двухсот метров, в раскрытые люки задувал приятный ветерок, и Джирайя опять вспомнил, что хотел прокатиться дальше к югу.
    - Флаконы? - переспросила Нарвал. - Выпил, и у тебя суперсила?
    - Да-да, именно так, - Лиза уже листала прилагающуюся документацию. - Тестирование, подгон под клиента, подбор сил, да тут всё серьёзно!
    - И организация серьёзная, - указал Джирайя.
    - Котёл? Первый раз слышу, - пожала плечами Нарвал.
    - Я тоже вчера первый раз услышал, - кивнул Джирайя и пересказал вкратце события захвата Ампутации. - При этом у создателя Сибири была татуировка - такая же, как знак здесь. Такая же, как стоит на Делах 53 из команды Трещины.
    - И они забрали Ампутацию, хм-м, прямо зловещая тайная организация зловещих злодейских тайных злодеев, - сказала Лиза, нахмурившись. - Придётся ещё раз навестить госпиталь! Я и Трещина недолюбливаем друг друга, но что не сделаешь ради дела?
    - Хорошо, - кивнул Джирайя, - только и вправду, придерживай язык, ладно?
    - Директор Тагг хотел надавить для получения преимущества, разве так поступают с союзниками?
    - Поэтому я и не перебивал особо, но всё же, на будущее.
    - Да-да, я поняла, я буду милой и пушистой! - вскинула руки Лиза. - Кстати, вам ещё нужно пополнение в команду?
    - Неформалы? - предположил Джирайя.
    - Команда из суперзлодеев, даже бывших, не самая лучшая идея, - заметила Дракон с экрана.
    - Не надо так сразу плохо думать обо мне, - затараторила Лиза, - всего лишь на основании собственных догадок! Мои догадки гораздо лучше, не правда ли? Оставшимся Неформалам мы и сами не нужны, Аи... Чертёнок и Регент заняты друг другом, Сука бегает на свободе, и речь её состояла в основном из матерного лая. Нет, я говорю о самой героичной из героинь, юной, полной пыла и готовности пожертвовать жизнью. Я говорю о Муравье!
     Говоря это, Лиза приосанилась, выставила правую ногу вперёд, слегка согнула колено и вскинула руку и лицо к потолку. Дракон захихикала, а Нарвал шлеёнула себя рукой по лицу.
    - Что это? - поинтересовался Джирайя.
    - Героическая поза, разумеется!
    - Да, здесь тоже потребуются тренировки, - почесал Джирайя подбородок. - Ну-ка, выпрямись, правую руку вперёд, ага, кулак с оттопыренным вверх большим пальцем и улыбку как можно шире.
     Лиза, хихикнув, приняла "позу Хорошего Парня".
    - Неплохо, но без обтягивающего зелёного костюма не смотрится, - резюмировал Джирайя и добавил без перехода: - Муравей - это хорошо, охотно возьму её в команду, если остальные формальности будут улажены.
    - Да-да, помню, - отозвалась Лиза, покачивая головой, - и обязательно решу вопрос с семьёй, после того как мы покинем Броктон-Бей и я сменю имидж. И я не буду задирать героев, разжигать конфликты с Директорами СКП, и на Рождество Санта-Клаус подарит мне коробку конфет за то, что я была хорошей девочкой!
     Она посерьёзнела и сказала:
    - Ладно, шутки в сторону.
    - Да, - согласилась Дракон, - тем более, что к нам приближается Слава, и очень быстро.
    - Странно, - сказал Джирайя, - что-то опять случилось с Панацеей?
    - В Броктон Централ её не было, - добавила Лиза.
    - О похищении или новом побеге не сообщали, - внесла свою лепту Дракон.
    - Она сутки провела у Бойни, - скрестила руки на груди Нарвал, - конечно, ей сейчас нелегко.
    - Вот именно! - воскликнула влетевшая внутрь Слава, услышавшая последние слова. - Перед её... уходом, у нас был неприятный разговор, и теперь всё только ухудшилось.
    - Ага, - прищурилась Лиза.
    - Ни слова больше! - рявкнул Джирайя, делая шаг в её сторону.
     Лиза изобразила замыкание рта на замок, продолжая ухмыляться и смотреть на Славу, словно ощупывать её взглядом.
    - Она не говорит о том, что там было, после побега и у Бойни, не лечит никого, не хочет идти домой, закрылась у дяди Нейла... э-э-э... у Мегаватта и не выходит из комнаты!
    - Сочувствую, но при чём тут Гильдия? Ещё раз спасти её и выбить дверь? - нахмурился Джирайя.
     Слава помолчала, даже сияние её словно поблекло. Она хотела что-то сказать, и тут же передумала. Выдохнула. Сделала ещё попытку, и опять безуспешно. Джирайя ощутил, что в нём нарастает восхищение Славой, и дёрнул щекой. Не находя слов, юная героиня рефлекторно прибегла к суперсиле, и что же такого она не решалась сказать, для чего ей потребовалась аура восхищения? Ощущения, несомненно, приятные, но сам факт воздействия - не слишком.
    - Кай! - выкрикнул Джирайя, сложив перед собой печать концентрации правой рукой и прерывая ток чакры в теле.
     Стандартная методика шиноби подействовала, но воздействие ауры сразу же началось по новой. Тем не менее, действия Джирайи разорвали оцепенение.
    - Прошу прощения, - смутилась Слава. - Мне, правда, трудно объяснить. Может, вы, Жаба, навестите особняк семьи Пелхам? Панацея отказалась возвращаться в наш дом, и... в общем, думаю, Мегаватт объяснит всё лучше.
     Лиза демонстративно и широко ухмылялась, при этом держа губы сомкнутыми, и Слава бросила в её сторону сердитый взгляд.
    - Хорошо, - пожал плечами Джирайя, - навещу, как только смогу.
     Слава кивнула и вылетела наружу, не сказав ни слова.
    - С такими друзьями никаких врагов не надо, - сказал Джирайя, указывая на Лизу.
    - Ладно, она всё равно считает меня злом во плоти, и мне всё равно не удастся отправиться с вами к Новой Волне, - отмахнулась Лиза. - Может, вернёмся к вопросу о Котле?
    - Вот их можешь делать врагами, а теперь объяснись.
    - Кстати, я бы посоветовала взять к Новой Волне с собой и Муравья. Она занимается спасательными работами в центре города, но спасение Панацеи, оно ведь более ценное в перспективе? И для команды, и для людей в целом, и для самой Панацеи, разумеется. Что? К чему эти взгляды?
     Джирайя, Нарвал и Дракон и вправду посматривали на нее неодобрительно.
    - Понимаешь, Лиза, - ласково сказал Джирайя, - ты теперь в нашей команде. В моей команде. Я понимаю, что твои подколки и недомолвки - часть действия суперсилы, средство для добывания информации путём игры на эмоциях и желаниях, страхах. Но ты сейчас, повторюсь, в команде. Любой кусочек информации может оказаться важным или решающим, и поэтому от команды утаивать ничего не надо. Словесные игры можно и нужно устраивать с врагами, но не с союзниками. Поэтому соберись с мыслями, изложи информацию сжато и ёмко, словно ты в середине сражения и тебя поджимает время, и потом мы решим, что со всем этим делать.
    - Хорошо, - озадаченно ответила Лиза. - Я подумаю.
     Она думала примерно минуту, остальные терпеливо ждали. Джирайя думал о том, что сыт Броктон-Бей по горло и пора уже покинуть город и вернуться в Торонто. Сделать перерыв, заняться книгой и поработать над переводом с Драконом, выпить и поваляться с Нарвал, в общем, просто приятно провести время, а потом уже перейти к вопросу команды.
    - Панацея поссорилась со Славой и сбежала из дома. Её поймала Бойня, и Панацея провела у них сутки или двое, при этом, по словам Муравья, её там держали в плену и обрабатывали. Панацею спасли Жаба и Муравей, и теперь Слава нанесла нам визит. Вывод? Он очень прост. Панацея хочет быть рядом с теми, кто её спас, а не с Новой Волной. Всё это наслаивается на несколько грязных секретов, которые я не буду излагать, так как мне запретили. С ней работала Ампутация, поэтому сейчас у Панацеи приступы нелюбви к блондинкам вроде меня или Славы.
     Джирайя кивнул, припомнив ночные события. Лучшая целительница в мире в команде, конечно, прекрасно, условиям договора с СКП не противоречит, ведь Новая Волна не Стражи. Но насколько Панацея вменяема сейчас? Хотя, даже если она не в себе, нужно ей помочь, а потом уже пусть решит ещё раз. Джирайя не врал, когда говорил, что ему нужны исключительно добровольцы в команде, понимающие, на что идут и почему.
    - Понятно, - кивнул он Лизе. - Мы поможем Панацее.
    - А какая у нас в целом стратегия действий? - поинтересовалась Нарвал.
    - Сплетница займётся сбором информации о Котле, вживую, - подумав, ответил Джирайя, - Дракон ей поможет в глобальной сети. К вам претензий нет со стороны СКП, так что вы, в принципе, можете и покинуть город, вернуться в штаб-квартиру Гильдии.
    - Думаю, мы подождём вас, Джирайя, - ответила Дракон.
    - Тогда немного поможем с восстановлением города, так, про Котёл я уже сказал. Ну и завтра, совместно с СКП, проведём небольшое выступление. Объявление о гибели Бойни, вручение наград за их головы, я толкну речь об угрозах S-класса, это прямо-таки напрашивается. В остальном же, - Джирайя пожал плечами, - можно отдыхать, загорать и купаться, например.
    - Если Дракон поможет мне, то я ещё займусь пиаром в интернете, - ухмыльнулась Лиза.
    - Под цензурой и надзором Дракона.
    - Разумеется, разумеется, - согласилась Лиза.
    - Касательно общей дальнейшей стратегии мы поговорим после возвращения в Торонто, а пока что ещё надо будет побеседовать с пиар-отделом СКП, - продолжил Джирайя.
    - Эй, мне нравится твой костюм! - заявила Нарвал. - И эти сандалии-табуретки очень милые, и халатик, и свиток за спиной!
    - Мне тоже нравится, хотя это и не халатик, - хмыкнул Джирайя, - и речь идёт не о смене костюмов. То, что мы работаем с СКП и Протекторатом, не означает, что мы обязаны следовать их путём. Наоборот, мы должны дополнять друг друга, а не копировать. У нас хватает своих угроз и проблем, и если мы начнём гоняться за мелкими злодеями или уделять слишком много времени костюмам, то мы провалим свою миссию. Облик и имидж, выражаясь словами Директора Тагга, очень важен, но для нас он не обязан быть геройским и мягким. Наоборот, я предпочёл бы более мрачный образ, более зловещую репутацию, ибо сражаться мы будем не с теми, кого можно вразумить словами и списком добрых дел. Впрочем, это тоже подождёт, сейчас займёмся текущими вопросами, включая предстоящий разговор с Новой Волной и помощь в городе.
  
   ***
     Лиза слушала Джирайю, и внутренне ухмылялась. Понятно, что он поможет Панацее просто так, но вот самой Лизе целительница в команде не помешает, ещё как не помешает. Нужно лишь немного подтолкнуть события в нужном направлении, на пользу команде и самой Лизе. Слава так и не смогла признаться, что Панацея призналась ей в любви, что же, это не просто зацепка, это якорь! Второй якорь - желание Панацеи быть рядом с теми, кто спас её, то есть с Жабой и Муравьём. Третий - признание и героические дела, тут проблем не будет. Похвала, признание, восхищение - всё это у Панацеи в Гильдии будет, а где не будет, там Лиза постарается и поработает как следует языком. Что же касается работы по специальности, то и здесь Гильдия её обеспечит, с Жабой будет хватать и сражений, и раненых, и Эми будет чувствовать, что делает нужное дело, ну или что-то в таком духе. Они будут в команде, а значит, в тесном контакте каждый день, будет и время, и возможности составить психопрофиль. Разумеется, вначале надо будет аккуратно вернуть Панацее рассудок, вернуть её в норму, но здесь намерения Лизы совпадают с намерениями Гильдии, так что надо будет лишь направлять процесс.
     Одно за другое, всё сплетётся и потом Панацея сама не захочет уходить, и будет частью команды. Второй якорь обеспечен, Джирайя возьмёт с собой Тейлор, третий - в будущем, значит, надо лишь обеспечить первый якорь. Хорошо, что Ампутация и Слава - блондинки, теперь можно сыграть на их противоположности, одним выстрелом убить двух зайцев. Красивая, высокая и смуглая, Лили-Флешетта станет отличным дополнением к команде, удовлетворяя всем параметрам, от Жабы до Панацеи, и даже требованиям Гильдии, ибо она сильна, и с этим никто спорить не будет. Но она - Страж, а Жаба договорился, что не будет вербовать Стражей, впрочем, и эта проблема вполне решаема. Немного работы языком, о да, скандал с Вывертом не будет предан огласке, но в разговоре можно и упомянуть, и Сталкера приплести, благо она как раз снова в заключении, и Флешетта знает о том. И обязательно поговорить с Цитрин, может, и её удастся привлечь на свою сторону? Аккорд тот ещё психованный маньяк, сыграть на этом?
     Впрочем, это можно было решить и на месте, как строить разговор. Жалко, конечно, Неформалов, но Лиза теперь в новой команде и надо трудиться над ней, а не пытаться склеить то, что развалилось и уже не соберётся обратно. Сука пошлёт всех и будет снова бегать в одиночку, Алек и Аиша утешат друг друга, ну и сами разберутся, как им строить жизнь, не маленькие.
     Самое главное то, что Лиза избавила их и себя от Выверта и теперь свободна!
  
   Моротэ-Цуки 10.17
     17 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Изуми смотрела на порт, испытывая одновременно душевную и физическую боль. Чесались под костюмом вчерашние раны, заживлённые ещё ночью Панацеей в одно незаметное касание, и страшно хотелось есть. Нет, даже жрать, жадно, в четыре горла, загребая руками всё в пределах видимости. Вспомнилась мясная лавка Зига и его крепкие руки, и Изуми поняла, что мозг опять пытается хитро увильнуть от проблемы. Подменить грустную действительность грустными воспоминаниями, отвлечь и заретушировать. Изуми вознесла землю вместе с собой наверх, сотворив одинокий пик, уселась на край, достала упаковку бутербродов и начала есть и осматривать развалины порта, прикидывая объём работ.
     На середине второго бутерброда вдали показалась машина.
  
    - Шарф бы свой отдала за возможность сейчас лежать в шезлонге и ничего не делать, - заметила Мисс Ополчение. - Спасибо.
    - Я всего лишь защищала город, - невнятно ответила Изуми.
    - Я сейчас убеждаю тебя присоединиться к Протекторату, если что, - невесело ответила Ханна, сидя рядом с Кертис и глядя сверху вниз на служебную машину СКП.
    - Зачем?
    - Новый Директор считает, что у него есть прекрасный рычаг давления. Или, как сказал бы Штурм, что ты не сможешь отказаться от его морковки.
     Они обе захихикали, как нашкодившие школьницы.
    - Так в чём дело? - спросила Изуми.
    - Наш дорогой директор Кальверт оказался суперзлодеем Вывертом, а также владельцем корпорации "Убежища". Сплетница предоставила такую пачку доказательств и улик, что даже самому тупому из Барыг было бы понятно, что почём. Тагг, однако, попробовал надавить на Жабу фактом убийства Директора СКП, но вышла ерунда. Видно было, что Жабу эти обвинения не волнуют, а Сплетница, которую он взял в Гильдию, тут же начала кидаться разными неблаговидными фактами и забалтывать всё, провоцировать Тагга. К счастью, Жаба не стал обострять и всё обошлось.
    - Понятно, - вздохнула Изуми. - Вот за это я и не люблю государственных... деятелей. Так чем он давить собрался?
    - Счета Выверта арестованы, идёт расследование, активы изымаются, тот факт, что суперзлодей был Директором, заминается изо всех сил с самого верха, в общем, шум, гам и тарарам. Можешь не рассчитывать на помощь корпорации "Убежища" в деле восстановления порта. Тебе положена награда за Краулера, и награда эта... весомая, по меркам одного человека. Завтра будет официальное объявление.
    - Но сумма эта ничтожна, если смотреть с точки зрения восстановления порта, - Изуми ещё раз посмотрела вниз, - практически с нуля, так?
    - Так. СКП готова сохранить контракт, но взамен Директор Тагг хотел бы видеть тебя в составе Протектората.
    - Ты же знаешь, что этого не будет?
    - Знаю! И Директору сказала! А он упёрся! - возмущённо воскликнула Ханна. - Но есть и хорошая вещь: видишь, приехала и отдыхаю от дел. За прошлую ночь меня этой бюрократией утомили так сильно, что хотелось упасть на колени и взмолиться о втором пришествии Бойни, лишь бы не решать все эти вопросы, которые должен решать Директор или его заместитель!
    - Фарватер расчищен, теперь только порт восстановить, - невпопад ответила Изуми, поглядывая вдаль, на залив. - В принципе, треть защитных куполов уцелела, можно продать остатки кораблей, можно поискать других спонсоров. Теперь-то всё будет спокойно?
    - Не факт, - покачала головой Ханна. - Броктон-Бей опустошён, в плане масок... а, и в остальных планах тоже, но сюда могут подтянуться новые банды и новые силы. Падшие могут прислать новый десант, Адепты сделать ещё попытку, Аккорд из Бостона уже протянул руку, кто знает, кто ещё попробует? То, что АПП уничтожены, Барыги убиты и разгромлены, а в составе Империи осталось лишь три-четыре маски, ещё ничего не значит. Броктон-Бей опять во всех новостях, и завтра ещё будет. Ты же придёшь на церемонию?
    - На церемонию приду, - кивнула Изуми, - в Протекторат - нет.
    - Ты и твоя ученица прославитесь на всю страну, после такого, думаю, даже Тагг не захочет на тебя давить. Не знаю насчёт денег от СКП, но думаю, что ты вполне можешь сказать несколько слов о Броктон-Бей и ситуации с портом, и деньги будут. Добровольные пожертвования, государство почти наверняка вложится из расчёта пиара и будущих прибылей, да и частные спонсоры найдутся.
    - А где они раньше были?
    - Ты не сравнивай, - смуглое лицо Ханны расплылось в улыбке, - того безвестного Эпицентра, что работал с городом, и Алхимика, героя сражения с Левиафаном, победительницы Краулера, наставницы Муравья, победившей Сибирь. Слава и известность! Ты можешь легко их конвертировать в деньги, во всяком случае, в США.
    - Кстати, а что с Краулером?
    - Его забрали сегодня днём. Парни из того же ведомства, что хвост Левиафана упаковали и увезли. Говорят, какие-то яйцеголовые из секретного научного городка СКП, но толком никто ничего не знает.
    - Я думала, его разобьют.
    - Умники поморщили свои лбы и выдали прогноз, что Краулер и так не оживёт, ну и завертелась вся эта карусель, - махнула рукой Ханна.
     Она запахнула шарф, закрывая нижнюю часть лица, встала, посмотрела сверху вниз на Изуми, потом окинула взглядом Броктон-Бей.
    - И всё же мы выстояли, - сказала она.
    - И нам возведут монумент, - улыбнулась Изуми. - Ещё руку мне на плечо положи, и готовая скульптурная композиция будет.
    - Так в чём дело? Возведи, с мемориалом ты же справилась? - легко сказала Мисс Ополчение, но в словах её чувствовалась горечь.
    - Много убитых?
    - Меньше, чем с Левиафаном, больше раненых, но всё же несколько тысяч будет. И всё же...
    - Мы выстояли, - кивнула Изуми. - Надо заставить убирать за собой самих злодеев, может, тогда они перестанут разрушать города?
     Мисс Ополчение лишь улыбнулась, помахала рукой, и машина с ней укатила обратно в город. Кертис, вздохнув, сложила печать. Первым делом предстояло ликвидировать огромную воронку, оставшуюся от Левиафана, потом починить дороги, примыкающие к порту, потом раскрыть защитные купола над зданиями, теми из них, что уцелели, разумеется. Воткнувшийся носом и торчащий прямо из здания администрации вертикально вверх огромный корабль вполне мог бы служить иллюстрацией к безумному роману о мятеже масок-докеров.
    - Деньги, деньги, - пробормотала Изуми, обдумывая слова Ханны о завтрашнем событии.
  
   ***
    - Ну что, как оно? - спросил Этан.
     Бесстрашный не успел ответить, как Этан продолжил.
    - Ощутил себя снова в материнской утробе, Ричард? Психологи рекомендуют, говорят, полезно для этого самого, как его, переосмысления и нового появления на свет!
     Штурм заржал и поставил на столик рядом с кроватью Бесстрашного пакет.
    - Проходил мимо столовой, а они мне взяли и в нагрузку еды выдали! Говорят, отнеси Бесстрашному, он там лежит один-одинёшенек и страдает, бедолажка, израненный в боях за город! Нравишься ты нашим работницам ножа и поварёшки! Ладно-ладно, не надо так на меня смотреть, я ж тебя подбодрить пытаюсь!
    - Я понял.
    - Да ты ешь, ешь, я что, зазря тащил? Гарантирую, стекла нет, всё вычистили до последнего осколочка.
     Бесстрашный открыл пластиковый контейнер, взял вилку и насадил кусочек рыбы.
    - Снаряжение твоё цело, об этом, я думаю, тебе уже сказали, да? Ага, отлично. Даунтаун опять разгромили, завтра будет пафосное шоу "Как мы мужественно, напрягая мышцы живота, отстояли Броктон-Бей, думая о простых жителях".
     Ричард рассмеялся, так как Штурм, выпятив челюсть, встал и попутно ещё изменил голос, пародируя кого-то из высших военных чинов, начал прохаживаться по комнате.
    - Вначале мне предстоит беседа с психологом.
    - Всё так плохо? - тут же развернулся Штурм. - Тебя мучают кошмары? Тебе снятся влажные, тесные...
    - Нет, - перебил его Бесстрашный.
    - В чём тогда дело? Расскажи дяде Этану, ты же знаешь, я никому не расскажу, кроме Джейми и Ханны, - доверительно улыбнулся Штурм. - Кстати, Ханна бодрячком, словно и не было плена у Ноэль, ещё полночи потом командовала, персонал СКП с ног валился, а ей хоть бы хны, ну да, она же не спит, и, кстати, смотри, сколько у вас общего. У неё вспышки энергии, дающие оружие, и у тебя вспышки, дающие оружие. Вы вместе побывали в Ехидне. Я с Джейми, так что, почему бы тебе не показать Ханне, что копьё твоё не утратило мощи?
    - Тебе обязательно пошло острить?
    - Ты же знаешь, внутри меня до сих пор живёт маленький суперзлодей, ну такой маленький совсем, но злобный. Если я не буду шутить, он будет толкать меня на разные неподобающие поступки, в здании начнётся эра террора и злобных шуточек, персонал разбежится, а Директор Тагг прикажет меня расстрелять за подрыв светлого образа Протектората и героев.
    - А кто тогда будет громить злодеев? - удивился Ричард, берясь за следующий контейнер.
    - А, этих злодеев тут и не осталось практически, - махнул рукой Этан, снова вскочил и начал ходить туда-сюда. - Жаба Барыг вырезал за то, что те с Бойней договорились, только не спрашивай меня, как, сам в шоке. Неформалы разбежались, а Сплетница спрыгнула в Гильдию! В Империи остались одни бабы: Отала, Руна да Фенья, не говоря уже о том, что ядро их боевиков ещё ночью повязали. Ха, хочешь хохму? Помнишь паренька на площади, от Сибири бегал, с ребёнком на руках?
    - Смутно, я в воздухе пытался Птицу удерживать... ах да, его Фенья ещё потом прикрывала, да?
    - Ага-ага. Тео Андерс - сын Кайзера - третье поколение, триггернул прямо под атакой Сибири, и я не могу его в этом винить. Сибирь, кстати, убили, слышал?
    - Ты двадцать третий, кто мне об этом сообщает.
    - Ну и ладно. В общем, паренёк оказался не промах и свалил из города, пока все валялись без задних ног от усталости. Прихватил с собой девочку, предположительно дочь Чистоты и его сводную сестру, получается.
    - Это же хорошо, нет?
    - Не считая того, что пареньку - пятнадцать и он похитил ребёнка, в остальном всё хорошо, - развёл руками Штурм, сделав невинное лицо. - Гоняться за ним никто не будет особо, но ориентировку разослали. Всякую мелочь, набежавшую в город, зачистили попутно, ну и нашу любимую Софию извлекли из Ехидны, вот радость-то была! Народ её прямо на руках носил и в камеру занёс, сейчас допрашивают по поводу Директора.
    - Я подам заявление о переводе, - сказал Ричард, отворачиваясь и глядя в окно.
     Этан остановился и посмотрел на него. Ричард сейчас не выглядел сверкающим героем, просто обычным белым мужчиной средних лет, каких миллионы. Встретить в потоке горожан, спешащих на работу, так и не запомнишь, не вспомнишь через минуту.
    - Директор может и не подписать.
    - Оружейник же ушёл без проблем?
    - Думаю, Кальверт опасался его детектора лжи, - усмехнулся Этан, - но считается. И куда?
    - Легенда приглашал к себе.
    - Нью-Йорк - это хорошо, - согласился Этан. - Нью-Йорк большой, его за один раз не сломать даже Губителю, тем более что одно побоище там уже было. Останемся мы тут втроём, с четырьмя Стражами, хотя слухи ходят, что Новая Волна к нам вольётся. Тогда Ханна будет с Нейлом.
    - Твой внутренний суперзлодей слишком много сидит в интернете.
    - Не без этого. Так зачем тебя поместили в отдельную комнату, да ещё и кровать дали, словно у нас тут не разгромленная в хлам штаб-квартира СКП, а целый госпиталь с медсёстрами с вот такими... грелками?
    - Думаю, это Ханна распорядилась, - пожал плечами Бесстрашный. - А потом кто-то что-то не так понял, а мне, честно говоря, было уже не до возражений, хотелось уснуть и забыть о случившемся. Закинулся таблетками и вырубился, а когда проснулся, всё уже давно закончилось.
    - Так это всё же из-за Ехидны?
    - Да, но не из-за влажных, тесных и прочего, - усмехнулся Ричард. - Просто я понял, что мне не хватает опыта, не хватает подготовки. Всё началось ещё на Левиафане и потом продолжилось и продолжилось, одно за другое, и, в общем, не гожусь я в высшую лигу. Нужны тренировки, ну и сам понимаешь.
    - Понимаю, но в завтрашней церемонии тебе придётся участвовать.
    - Конечно, я и не собираюсь сбегать. Восстановим город, наведём порядок, и напишу рапорт в рабочем порядке, уж на оставшихся злодеев и одиночек Броктон-Бей моей подготовки хватит.
    - Понимаю, - кивнул Штурм. - Неверие в свои силы, такое часто бывает у масок, особенно у кого нет подруги, ну ты понимаешь, да?
    - Да иди ты! - рассмеялся Ричард, пытаясь ударить Штурма и не дотягиваясь.
    - Я-то пойду, а ты? Разлёгся тут как инвалид, а?
    - Да, ты прав, - вздохнул Бесстрашный, вставая.
    - Не могу тебя винить. В этой суматохе - поваляться, да ещё по прямому приказу начальства, просто бесценно, - хохотнул Штурм, внося в комнату снаряжение. - Оно было невкусным, поэтому Ехидна его всего лишь облизала! А вообще, мы опять немного должны Гильдии остались, если бы Жаба нас не сдерживал, ринулись бы вас выручать, и хрен знает, был бы сейчас город за окном или одни развалины?
    - Не надо умалять силы Протектората, - ответил Бесстрашный, надевая шлем.
    - Вот именно, представляешь, что сделал бы с городом клон Эйдолона?
    - Надеюсь, мои клоны ничего не наделали?
    - Да нет, один даже подзарядил меня! В смысле, он хотел стукнуть, а получился заряд, как будто я за оголённые провода взялся! Ну, я не сдержался и прибил тебя, извини.
    - Бывает, - кивнул Бесстрашный, подхватывая щит. - Пойдём. Пора побыть немного героями.
  
   Моротэ-Цуки 10.18
     18 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор приближалась к зданию СКП, твердя себе мысленно, что она - Муравей. Героиня и всё такое, которая спокойно относится к предстоящему выступлению, к тому, что её будут чествовать величайшие из героев. Всего два дня назад она спокойно делала свою работу, и потом всё так быстро завертелось, что какая-то частичка Тейлор до сих пор не могла прийти в себя.
     К зданию СКП сходились горожане, не густой толпой, но и не редкими одиночками, которые мелькали на улицах ещё вчера. Люди поверили, что угроза позади, узнали, что герои защитили их, и снова вышли на улицы и трудились над восстановлением родного города. То, что при этом они приветствовали Муравья и кричали одобрительно, дополнительно выбивало Тейлор из колеи.
     Надо брать пример со старших героев и Жабы, мысленно напомнила она сама себе. Тейлор уже ощущала здание СКП, на площади перед которым должно было состояться выступление, и героев Протектората, выходящих из здания. Мисс Ополчение в своей форме цвета хаки, с неизменным шарфом на лице, автомат в руках. Бесстрашный в сияющих доспехах (Тейлор не видела его, конечно, но образы сами вставали перед глазами), с копьём и щитом, уже парил в воздухе. Штурм, в обтягивающем костюме, и Батарея рядом с ним.
     Тейлор мысленно вздохнула. Когда она делала костюм, то больше думала о функциональности, чем о красоте, и в результате тот вышел немного угрожающим. Хищным даже, в сочетании с "жёлтыми глазами". Потом они с Алхимиком ещё поработали над ним, добавили брони, слегка изменили очертания, но всё равно получившийся "муравей" оставался таким... хищным. Сама Алхимик уже была там, о чём-то беседовала с Мегаваттом, чья внушительная, могучая фигура возвышалась слева от возведённой сегодня с утра трибуны.
     Тейлор выдохнула, выталкивая волнение в насекомых.
     Подумаешь, выйти на трибуну и сказать пару слов? Это же будет Муравей, а не она, Тейлор? Слава и Лазер-Шоу вылетели из-за угла, и Тейлор тихо порадовалась, что вчерашний разговор с Панацеей не прошёл зря. Она сама больше молчала, конечно, но всё же Эми, как видно, смогла собраться и преодолеть свои страхи, вылечить двоюродную сестру.
     Теперь и ей, Тейлор, предстоит преодолеть свои страхи.
  
     На трибуну поднялся мужчина лет сорока, фигура которого уже начала расплываться, но до ожирения было ещё далеко. Сосредоточенное лицо, на котором отображалось только спокойствие.
    - Я - новый Директор СКП Востока-Северо-Востока Алекс Тагг, - заговорил он, и расставленная аппаратура разносила его слова над городом, - и рад приветствовать собравшихся в этот весенний день.
     Джирайя в своём костюме Жабы - светло-зелёный халат и штаны, красные деревянные сандалии-гэта и маска Демонической Жабы на лице - наклонился к Тейлор и прошептал:
    - Основная трансляция пойдёт через корабль Дракона, так что она вырежет неловкие моменты, если я что-то сделаю не так.
     Тейлор удивлённо вскинула голову и ощутила, что Джирайя ухмыляется там, под маской.
    - А как же, - прошептала она, указав головой на камеры и операторов, расставленных по площади.
    - Сверхважный момент, СКП подстраховывается, - сказал Джирайя.
     Тейлор кивнула - с представителем пиар-отдела она особо не общалась вчера, лишь пара предложений и примерная программа того, что будет.
    - Томас Кальверт пал, как герой, - гремел голос Тагга, - так же, как и многие другие, кто грудью встал на защиту города! Но сегодня мы собрались не только почтить их память, но и воздать должное тем, кто победил одну из величайших угроз современности - Бойню номер девять! Да-да, вы не ослышались, Бойня побеждена и уничтожена практически полностью...
  
     Лиза, наблюдавшая за церемонией сверху, из корабля, ухмыльнулась и постучала себя по носу.
    - Как герой, ага, - пробормотала она. - Умеют же в СКП лепить из дерьма конфетку!
     Она переключилась на другую камеру, ту, которая смотрела на Стражей. Металлический Сварщик, Стояк в своём дурацком костюме с часами и безликом белом шлеме, внутри которого он наверняка ухмылялся, как последний дурак, сосредоточенная Виста - эти трое не интересовали Лизу. Только Флешетта с её Технарским арбалетом, стоящая на правом фланге Стражей. Конечно, костюм и маска скрывали многое, но Лиза и не собиралась вскрывать глубинные тайны юной героини. Лишь оценить эффект вчерашней информационной атаки, где она в непринуждённом разговоре практически прямым текстом сказала о Выверте-Кальверте, намекнула на свою судьбу и судьбу Дины, приплела туда же Цитрин и Призрачного Сталкера, в общем, оторвалась по полной.
     Так сказать, последний раз побыла Сплетницей, в интересах команды, разумеется.
    - Ты же понимаешь, что это необходимое зло? - проворчала Нарвал.
     Лиза даже не посмотрела в её сторону, лишь улыбнулась, припомнив вчерашний спор Джирайи и представителя пиар-отдела. Могучий Жаба наверняка дожал бы старичка в споре о появлении обнажённого тела перед камерами, но сама Нарвал отказалась, сказав, что не хочет выступать, и вообще, Джирайя - лидер? Лидер. Значит, пусть и отдувается за всех. Насчёт "отдувается" Нарвал, опять же, погорячилась, Жаба любил выступать на публику и хвастаться достижениями, отвечать на вопросы, рассказывать о величии - то, что нужно для подобных шоу.
    - Ну да, ну да, ложь во спасение, невозможно бороться со Злом, не запачкав рук, и прочая софистика, зародившая давным-давно, - саркастично отозвалась Лиза. - Как по мне, так это ханжество и лицемерие, которое потом повернётся против СКП, если всё вскроется.
    - Рассказ правды приведёт к скандалу, а то и кризису СКП, - ответила Нарвал. - В СКП почти сотня отделений, имеющих Директоров, и публика начнёт требовать расследования по каждому из них, а то и за Старших Директоров возьмётся. Вся структура получит удар, и доверие общественности к героям будет подорвано. Всего лишь потому, что тебе правда важнее общего дела.
    - Может ли общее дело строиться на лжи? - пожала плечами Лиза.
    - А вот теперь пошла софистика уже с твоей стороны, - ткнула пальцем в её сторону Нарвал. - Не надо думать, что ты тут самая умная лишь потому, что ты Умник!
    - Ладно-ладно, - отмахнулась Лиза, не отрывая взгляда от экранов.
     Флешетту она уже оценила, сегодня вечером надо будет нанести ещё удар, информация, алкоголь и наряды, всё подать под соусом отмечания успехов Муравья. Сейчас, на сцене, под камерами и под вспышки фотоаппаратов, под радостные крики толпы, Александрия жала руку Тейлор. Шоу и ещё раз шоу, подумала Лиза, СКП собаку съело в подобных делах, и появление Триумвирата было эффектным и ярким. Помимо нелюбви к СКП по совокупности факторов, основными из которых были нелюбовь к бюрократии и замалчивание подлинной истории Выверта-Кальверта, у Службы было чему поучиться.
    - Сервера, транслирующие выступление онлайн, ложатся от нагрузки один за другим, - внезапно сказала Дракон.
    - Телеканалы имеют шанс поставить новый рекорд одновременного просмотра, - цокнула языком Лиза. - Особенно на этой сцене.
     Там внизу Легенда вручал огромный "чек" Тейлор, которая - Лиза была уверена - была красная и потная под костюмом и наверняка не знала, куда деваться.
  
     Если бы не насекомые, Тейлор бы уже шлёпнулась в обморок, наверное. Полтора месяца назад она вышла в первый раз в костюме на улицы Броктон-Бей. Сегодня Триумвират жмёт ей руки и говорит "Спасибо", трансляция если и не на весь мир, то на всю Северную Америку точно, и деньги, длинный ряд нулей на чеке расплывался, двоился и троился.
     Эйдолон, скромный и спокойный, но распространяющий вокруг себя ощущение невероятной мощи.
     Александрия, гордая, неуязвимая, ниже Тейлор на голову, но казалось, что она стоит вровень.
     Легенда, как всегда сверкающий и радостный, воистину лидер Протектората.
     Они стояли рядом с Тейлор на сцене, и она молилась сейчас только об одном, чтобы голос не сорвался, чтобы слова не разлетелись, подобно насекомым, потерявшим управление.
    - Мне, - и голос всё же сорвался на визг, но Тейлор, стиснув зубы, упрямо повторила. - Мне не передать словами ту гордость, что я испытываю, стоя рядом с Триумвиратом!
     Она замолчала на секунду, все ждали, никто не смеялся, только Легенда улыбался одобрительно.
    - Но здесь должна стоять не я, а мои наставники, - выпалила Тейлор, - Жаба и Алхимик! Я не сильна в словах, и поэтому выражу свою признательность им делами! Свою награду за Сибирь я отдаю Алхимику, так как знаю, что она потратит её на восстановление нашего города, Броктон-Бей!
     Тейлор зацепилась взглядом за отца, стоявшего рядом с отрядом докеров, и внезапно успокоилась. Докеры рядом с ним бушевали и орали, едва ли не перекрикивая всю остальную толпу, и сам Денни Хеберт не сдерживал чувств, но спокойствие Тейлор было связано с другим. Она уедет, и отцу не будет грозить опасность, все желающие померяться силами с Муравьём отправятся в Торонто. Тех же, кто будет угрожать городу и наставнице... она разгромит их ещё до того, как враги доберутся до Броктон-Бей. Что же касается передачи денег, то Денни лишь поправил очки и сказал, что не возражает, при условии восстановления ещё и парома.
    - И я вступаю в Гильдию, буду сражаться с угрозами под командованием Жабы! - Тейлор невольно повысила голос, хотя в том не было необходимости.
     Мощные акустические системы и без того разносили её слова на несколько кварталов вокруг. Несколько кварталов разрушенных, переломанных, разбитых зданий, улиц в рытвинах и ямах, улиц, сейчас наполненных горожанами. Тейлор не видела и не ощущала такой толпы с нападения Левиафана, с той паники на Бульваре.
  
    - А ведь, казалось бы, не сила, а ерунда, - пробормотал Стояк, - мы ещё с (он бросил виноватый взгляд на Висту), кхм, посмеялись тогда знатно, что Луна съела мелкая букашка.
    - То, что вы сочли её силу ерундой, ещё не делает её таковой, - глубокомысленно заметил Сварщик.
     Виста отвернулась, издав сердитое пыхтенье.
    - Извини, - вздохнул Стояк, - нам всем тоже не достаёт Дина, и мы все тоже устали. Ну, кроме Сварщика, ему по статусу не положено.
    - Стояк, тебе говорили, что твои шуточки полны неприемлемых для Стражей вещей?
    - Неоднократно, но так как это обычно были злодеи, их никто не слушал, - хихикнул Стояк. - Ну и ещё потому, что я их замораживал, сами знаете - никто не уйдёт от этого пальца, даже Губитель!
     Он сложил руку "пистолетом" и изобразил, что делает выстрел в небеса. Триумвират пожимал руки Муравью и позировал для фотографий, шум на площади стоял такой, что можно было острить в полный голос, никто и не услышал бы.
     Батарея исподтишка показала Стражам кулак, и те подтянулись, приняли привычно-официальный вид, отрепетированный и заученный по методичкам, составленным специалистами пиар-отдела, возглавляемого директором Гленном.
  
     Баллистик и Генезис наблюдали за церемонией на экране, установленном внутри здания СКП. Вместо Муравья вперёд вышла Алхимик, и крики усилились, теперь они доносились не только с экрана, но и влетали в окна.
    - Алхимика в мэры! Серьёзно? - удивился Баллистик. - У неё же тогда не будет времени на её эти чудо-штучки?
     Он изобразил руками хлопок ладоней.
    - Смогла же она превратить Краулера в стекло? - Джесс высунула ногу из-под пледа, которым была укрыта, и воскликнула: - Смотри, они шевелятся!
    - И это десятый раз за последний час, когда ты показываешь мне свои шевелящиеся пальцы, - Люк демонстративно закатил глаза. - Правда, Джесс, я рад за тебя, но это перебор!
    - По одному показу за каждый день, что я провела в инвалидном кресле, - похлопала она по своему средству передвижения, - думаю, это справедливо. А даже если нет, мне плевать! Как только смогу пойти сама, сразу пойду в Централ и там упаду на колени перед Панацеей и вознесу ей хвалу на весь госпиталь!
    - Только её там не будет, - уточнил Баллистик.
    - Почему? Вон, Новая Волна участвует, - кивнула Джесс на экран.
    - Официально этого не объявляли, как и того, что мы перешли на сторону героев, но слухи, слухами земля полнится. Новая Волна всё, будет самороспуск, Мегаватт и Лазер-Шоу присоединятся к Протекторату города взамен Бесстрашного, а Слава пополнит ряды Стражей.
    - С чего бы это?
    - Да как раз с Панацеи. Она начертила крест на груди и поклялась, что отплатит за спасение, для чего и вступила в Гильдию, в эту команду Жабы, вместе с Муравьём. На чём-то они там сторговались, а может, и нет, сама же знаешь - слухи.
    - Это плохо, - огорчилась Джесс. - Придётся ехать в Торонто, а мне хотелось прийти пешком и сказать что-нибудь соответствующее про путь героя, который нужно пройти самому и ощутить, так сказать, босыми ногами...
     Она замолкла и тут же спросила немного резко:
    - У тебя нет ощущения, что мы предали своих?
    - Что стали героями? - проворчал Баллистик. - Знаешь, нет. Вся эта возня с Ноэль мне давно в печёнках сидела, да и у остальных тоже, просто никто признаваться не хотел. Все мы держались друг за друга, словно возвращение могло произойти только прежним составом, и что же? Вначале Коди сам себе нашёл проблем, потом мы потеряли Мариссу и Оливера, и смысла уже не было вставать за Франциска, который был одержим одержимой Ноэль. Предательство? Предать можно только своих, а мы уже давно были чужими друг другу.
    - И это печально, - вздохнула Джесс и опять выдвинула ногу из-под пледа, посмотрела на шевелящиеся пальцы.
    - Как и то, что нас, скорее всего, поместят в разные команды и точно не в Броктон-Бей, - вздохнул в ответ Баллистик, - а вот Трикстера точно ждёт суд и не ждёт ничего хорошего.
    - Может, ему тоже в Гильдию податься? - спросил Баллистик, подходя к проему окна и глядя сверху вниз на выходящего на трибуну Жабу. - Хотя нет, не получилось бы.
    - Почему?
    - Пол не тот, - ответил Баллистик, думая о том, что Жаба к себе в команду набрал исключительно молоденьких девиц.
     Это не говоря уже о романе с Нарвал. Спать с двухметровой героиней, способной взорвать тебя силовыми полями изнутри и проткнуть рогом из силовых полей снаружи? Да Жаба и вправду супергерой!
  
   Моротэ-Цуки 10.19
     19 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Первой, кого увидел Джирайя, выходя из кабинета Директора Тагга, была Слава.
    - Жаба, мне нужно с вами поговорить! - заявила она.
     Джирайя лишь пожал плечами и указал вверх пальцем, подразумевая разговор на крыше. По дороге туда он быстро пробежался по итогам беседы с Директором. Тагг извинился от себя лично, заметив при этом, что действовал по протоколам и как Директор. В этом Джирайя его понимал: представитель хоть и союзной, но всё же независимой команды убивает одного из ваших лидеров, и тут же берёт к себе в команду суперзлодейку-Умника, которая предоставляет "доказательства", что убитый тоже был суперзлодеем. Саннин и сам бы не поверил в такое, тоже затеял бы расследование.
     Кальверт остался "героем, павшим в неравной, но отважной борьбе с Бойней", и это не слишком понравилось Джирайе, но Тагг заверил его, что всё в интересах дела. Так СКП сможет спокойно выявить его людей, а также провести масштабное внутреннее расследование, не вспугнув других суперзлодеев на высоких должностях, если таковые, конечно, найдутся.
     Гораздо больше Джирайю сейчас, как, впрочем, и последние два дня, занимали мысли о Котле. До этого всё было понятно: вот команда, она тренируется и выезжает на устранение угроз, попутно идёт процесс подготовки к следующей атаке Губителя. Всё вместе и по совокупности обеспечивает выполнение обещания Гильдии и делает мир спокойнее. Чем бегать за разными угрозами, проще прихлопнуть их одну за другой, попутно приобретя авторитет и репутацию, чтобы потом сманить часть масок в мир шиноби.
     Так, во всяком случае, представлял себе план Джирайя до появления на сцене Котла.
    - Моя сестра отправляется с вами, - сообщила Слава, не глядя в сторону Джирайи.
    - Мы позаботимся о ней.
    - Да уж позаботьтесь! Если её там будут обижать, я прилечу и выбью из вас всех дух!
     Слава словно вспыхнула и взлетела на метр над крышей. Джирайя посмотрел на юную героиню, прищурившись, неожиданно осознав простую вещь, которую не видел за внешностью.
    - Если хочешь вступить в команду, то место ещё есть, - сказал он. - Хороший боец ближнего боя будет отлично сочетаться с Муравьём.
    - Спасибо, но нет. И не потому, что Сплетница - суперзлодейка, просто... Эми не хочет видеть меня. Психотерапевты, назначавшие лечение, сказали, что нам будет лучше побыть пока вдали, не видеть друг друга.
     Джирайя, вчера обстоятельно расспросивший Лизу насчёт Эми и Тейлор, лишь кивнул в ответ. Не стоило усугублять и без того взрывоопасную ситуацию с переходом Панацеи в Гильдию. Как и с прочими операциями - проход по грани, по тонкому канату, с риском свалиться и всё испортить. До момента, когда можно будет покинуть Броктон-Бей, следовало сохранять спокойствие и выдержку.
    - Вы задержитесь до завтра, пока оформляются бумаги?
    - Конечно, - пожал плечами Джирайя, - у Муравья та же проблема.
    - Хорошо, - бросила Слава. - И если вы обидите мою сестрёнку, то узнаете, за что меня прозвали "Александрией младшей"!
     С этими словами она стартовала вертикально вверх и скрылась в направлении на юг. Системы здания СКП были отремонтированы ещё не полностью, и вместо камер на крыше торчал один из бойцов СКП. Заметив, что Джирайя смотрит в его сторону, он вскинул руку в перчатке в знаке салюта и кивнул. Джирайя кивнул в ответ и присел на ближайший выступ, способный выдержать его вес. С этой стороны - репутации и славы - всё развивалось по плану, вчерашняя церемония отлично вписалась в общую канву.
     Котёл в этом смысле выступал полной противоположностью: лишь слухи, даже обрывки слухов, настолько недостоверные, что можно было даже не начинать проверять. Наиболее вменяемым из них выглядел слух о некоем Дилере, появлявшемся во Флориде зимой и продававшем силы из флаконов. И то, вменяемости ему придавал исключительно чемоданчик Трещины, а так бы и Дилер оставался слухом из разряда баек и выдумок интернета.
  
    - Жаль, конечно, что маска, сделанная Драконом, была повреждена и нельзя посмотреть на видеозапись боя, - вздохнула Лиза.
    - Я там была, - заметила Тейлор.
    - Но давайте подытожим. Итак, в интернете лишь слухи и подставные сайты, предлагающие купить суперсилу, толком никто ничего не знает.
    - Я перепроверяю сайты, - заметила Дракон, - возможно, и найдётся след.
    - Эмблема Котла такая же, как татуировка на Делах 53. И на создателе Сибири.
    - И на монстрах Мэдисона, - заметил Джирайя. - Да-да, не надо ухмыляться, я там побывал... по другому вопросу, и видел их, но в тот момент не придал значения.
    - Симург открывала портал на Землю Алеф, - задумалась Лиза, - мы знаем об этом благодаря Странникам. Значит ли это, что там Котёл? На Алеф Дела 53 не появлялись, но не потому ли, что Котёл переправляет их в соседний мир, к нам? Они продают суперсилы во флаконах, Дела 53 все имеют суперсилы, улавливаете связь? В бумагах Котла из чемоданчика много говорится о тестировании и подгонке под заказчика. Пришлось посидеть с кофейником и головной болью ночью, но оно того стоило. Странники получили суперсилу из флаконов, и смотрите, что случилось с Ноэль? Появление чемоданчика с флаконами в Мэдисоне ещё одно косвенное подтверждение, что Симург вмешалась в дела Котла.
    - Но тогда получается, что Котёл умеет открывать порталы между мирами, - уточнил Джирайя, - и закрывать их по своему желанию.
     Ему опять вспомнилась короткая ночная стычка. Он попытался произвести захват, но провалил атаку из-за недооценки противника. Скупые движения, словно у женщины был Шаринган, позволяющий предвидеть атаки врага, и едва Джирайя осознал это и собрался сменить стиль, как портал захлопнулся. Тогда он решил, что это боевое предвидение, и не рискнул сразу провести повторную атаку, а потом стало поздно, ибо женщина в шляпе забрала Ампутацию. Но тогда откуда она знала его имя? Незаметное наблюдение издалека, из другого мира? Но тогда к чему это демонстративное изъятие одной из Бойни, причём с демонстративным объявлением своей организации?
    - Нам нужно собственное устройство, способное открывать порталы, - медленно произнёс Джирайя, словно обдумывая идею на ходу. - Симург использовала оборудование Профессора Скрутки для этого, значит, устройство возможно.
    - В теории - да, на практике же - сомнительно, - заметила Дракон.
    - Симург же может пользоваться силами Технарей, находящихся рядом с ней, кто из них был в битве за Мэдисон? - спросила Лиза. - Чьи силы помогли ей достроить оборудование, создать тот портал?
    - Разве мы знаем все силы Симург? - мягко возразила Дракон.
    - Может, нужно наоборот? - вмешалась Тейлор. - Не создатель порталов, а их блокиратор?
    - Для этого всё равно нужно понимание, как работают порталы. У каждого из Технарей своя специализация, и кто определит, что Симург смешала в своём творении? По видеозаписям и обломкам мы этого не восстановим, с рабочим порталом на Алеф нам никто не даст экспериментировать, - пустилась в объяснения Дракон.
    - В любом случае, проблема остаётся, и её надо будет решить, - сказал Джирайя. - Организация, умеющая наделять суперсилами из флаконов, действующая из другого мира и знающая всё о нас. Можем считать это ещё одной угрозой S-класса, с которой нам предстоит справиться, и действовать соответственно.
    - Возможно, у меня есть ещё ниточка, ведущая к ним, - сказала Лиза, поднимая демонстративно брови вверх и вниз. - Даже не ниточка, догадка, но хорошая.
    - А нужно ли это? - спросила Нарвал. - Ведь попросили не лезть в их дела, так?
    - Так, - кивнул Джирайя.
    - И пока мы не лезли в их дела, мы и не знали о них, так?
    - Нет, не так, - тут же вскинулась Лиза, но замолкла под взглядом Джирайи.
    - Возможно, что нам подкидывают ложный след с этим Котлом, слишком уж демонстративным было объявление, - начал он, поглядывая на собравшихся.
     Дракон просто смотрела с экрана. Нарвал глядела куда-то в потолок, словно раздумывая, проткнуть его рогом или нет. Тейлор внимала, и на лице её отображалась работа мысли, словно она уже сражалась, прикидывала тактику и стратегию. Лиза тоже пыталась делать вид, что слушает, но видно было, как её одолевают новые гипотезы и догадки и как ей не терпится поделиться старой, о которой она начала говорить.
    - Но это не повод отрицать или игнорировать их мощь, - сказал Джирайя. - Порталы, стационарные, пусть даже не между мирами, но всё равно! Суперсилы из флакона - кто знает, сколько паралюдей они создали?
    - Я, я знаю! - вскинула руку Лиза. - Цитрин - такая!
     Джирайя, собиравшийся рассказать об опасности того, что в любой момент может открыться портал и оттуда пойдёт атака, после слов Сплетницы замолчал. В конце концов, раньше же ничего не открывалось? Возжелай Котёл устранить их, то давно бы это сделал, так что учитывать опасность стоило, но пребывать каждую секунду в страхе и напряжении - нет.
    - В рамках истории с Директорами я побеседовала с ней, под запись, разумеется, и в присутствии бравых офицеров из СКП, но её показания это не то, что сейчас нас должно волновать, - опять зачастила Лиза, словно боялась, что ей не дадут высказаться. - Как вы знаете, я общалась со Странниками, а те пересекались с Аккордом, боссом Цитрин, ну и у нас нашлись общие темы для разговоров, а попутно я собирала информацию.
    - Это который Аккорд из Бостона? - уточнила Нарвал.
    - Да-да, он самый, суперзлодей-Умник, слегка, а может, и не слегка повёрнутый на порядке, если я правильно интерпретировала то, что стояло за словами Цитрин, - снова застрочила словами Лиза, и Джирайя подумал, что она, наверное, тоже нервничает. - Но! Самое главное! У Аккорда целая организация, и когда его Послы несут потери, знаете, что он делает?
     Она выдержала драматическую паузу.
    - Он тут же делает новых Послов! - провозгласила Лиза. - При помощи флаконов! Конечно, напрямую я об этом не спрашивала, просто завела речь о том, что Цитрин и Отелло приехали сюда, то да сё, мол, кто их заменит, поэтому всё это лишь моя догадка. Но хорошая такая, не хуже, чем с Сибирью!
    - Теперь она об этом будет вспоминать каждый день, - проворчала Нарвал.
    - Когда начнутся тренировки, не будет, - заверил её Джирайя.
    - Кстати, Цитрин отлично дополнила бы команду, - заявила Лиза.
    - Так же, как и Трикстер, - пожал плечами Джирайя, - только у них свои цели в жизни, а мне нужны добровольцы, понимающие, на что идут. От суперсилы будет мало толку, если к ней не прилагается внутреннее стремление.
    - Тогда мимо, - кивнула Лиза, - скорее всего, будет суд, небольшой срок, и Аккорд вытащит её из тюрьмы или по дороге туда, дело обычное. Ну, или создаст себе нового Посла, вряд ли, конечно, Цитрин слишком сильна, но кто знает этих суперзлодеев?
     Возмущённый взгляд Нарвал и тихое покашливание Тейлор только развеселили Лизу.
    - Это и есть твоя догадка-ниточка? - уточнил Джирайя.
    - Именно так.
    - Что же, можно и проверить, - задумался Джирайя.
     Бостон? Что-то было связано ещё с этим городом, расположенным к югу отсюда, условно между Броктон-Бей и Нью-Йорком. Зацепившись за ассоциацию с Трикстером, Джирайя вытащил воспоминание. Мышь-Защитница! Она в команде Протектората, но поговорить о возможном переходе в Гильдию можно и нужно. Смогут ли Технари воспроизвести силу, позволяющую телепортироваться? Смогут ли они разобраться в портключах и батарейках, оставшихся от Гермионы? Если Котёл продаёт суперсилы, продают ли они свои порталы? В экстренных, чрезвычайных ситуациях это могло бы стать незаменимым подспорьем. Они забрали Ампутацию, сотрудничают с Аккордом или продают ему флаконы, создают Дела 53, тут нужна разведка и ещё раз разведка. Выработать общий план, меры противодействия, разузнать и потом решить, лезть ли в их дела.
    - Это называется логический парадокс, - заметила Лиза.
    - Что?
    - Котёл попросил не лезть в их дела, но чтобы не лезть, нужно знать, какие у них дела, а это уже влезание в дела, - пояснила она с усмешкой.
    - Пожалуй, что так, - кивнул Джирайя. - Так что не лезть не получится, и есть ещё один момент. Все согласны, что по известной нам совокупности фактов, Котёл - мощная организация, тянущая на угрозу S-класса? Значит, за пределами Гильдии, никому о них не слова... пока. Все видели, что натворила Бойня - сотни трупов, тысячи раненых, но их могло бы и не быть, напади мы сами на Бойню. Не просто так, разумеется, подготовив условия и проведя разведку. Аналогично и с Котлом. Мы проведём разведку и подготовимся, и если потребуется напасть - нападём на своих условиях, исключающих множество погибших среди обычных людей.
    - Протекторат и СКП используют пророков и ясновидцев, почему бы и Котлу не держать своё подразделение таковых, раз они продают силы из флаконов? - сказала Нарвал.
    - Этому фактору тоже нужно подобрать противодействие, - не стал спорить Джирайя
    - Можно нейтрализовать их своим пророком! - вскинулась Лиза и тут же увяла. - Нет, не пойдёт, вряд ли Дина покинет семью и переедет в Торонто, а без этого система не работает.
    - Если у них есть пророки, разве они не видят, что мы собираемся лезть в дела Котла и разве не должен Котёл нанести упреждающий удар? - рассудительно сказала Тейлор.
    - Вот! - воздел палец вверх Джирайя. - Я тоже так считаю. Нам продемонстрировали силу и выдали предупреждение: не лезть в дела Котла. Мы и не полезем, но "не лезть в дела" не означает, что мы не можем проводить аккуратную разведку и разрабатывать меры противодействия. Большая часть из того, что нам предстоит сделать, всё равно пригодится, так или иначе, против Губителей и других угроз S-класса.
     Он помолчал и добавил:
    - Мы ещё вернёмся к этому разговору, а пока что просто сохраняйте бдительность, хотя бы до завтра, до момента отлёта из Броктон-Бей.
  
   Моротэ-Цуки 10.20. Флешетта
     18 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Стояк вошёл первым в зал штаб-квартиры Стражей и тут же рухнул на диван, простонав.
    - Эти официальные церемонии меня добьют!
    - А если продолжишь так же шутить, то тебя прибьёт Мисс Ополчение, - добавил Сварщик.
    - Почему я не могу заморозить сам себя? - продолжал стонать Деннис. - Раз, и стоишь в официальной позе, пара прикосновений, оп, и церемония уже закончилась!
    - Да ладно, было весело, - Виста тоже рухнула, но в кресло и погрузилась в него целиком, затем забралась с ногами, скинула обувь и тут же сморщилась. - Я в душ!
    - Иди-иди, - махнула рукой Флешетта, сдёргивая с лица визор-маску, закрывающую верхнюю часть лица, и превращаясь в Лили Бакстер, серьёзную и сосредоточенную девушку семнадцати лет.
     Также она сняла со спины огромный Технарский арбалет, позволяющий ей стрелять метровыми иглами-стрелами, и колчан, поставила аккуратно рядом с креслом.
    - Не был ты на церемониях в Нью-Йорке, Деннис, вот что я тебе скажу, - улыбнулась устало Лили.
     Из головы у неё не шёл рассказ Лизы о Выверте и то, как чествовали Кальверта сегодня. Было в этом что-то... Лили не находила слов, но от такого поведения СКП её выворачивало.
    - А что, там не так? Не надо ходить по школам? Позировать на мероприятиях? Носить костюмы дизайна одобренного пиар-отделом? Можно остро шутить? А как же тогда история с Бастионом?
    - Наоборот, там всё усилено в несколько раз, - покачала головой Лили, не принимая шутки. - Там же всё начальство: головной офис СКП, управляющий остальными, там Легенда - лидер Протектората, ну и, соответственно, бдят за всем, как нигде. Размер, размах, охват, первый мегаполис страны, и герои должны быть соответствующие!
    - Так у вас же там было пять команд Стражей, ты же сама рассказывала, - сказал Стояк.
    - И что? Специализация и деление, всё нормально, город-то большой!
    - Нет, я о другом. Разве вы не ходили по очереди на официальные мероприятия? Сегодня, скажем, ваша команда Стрелков, а завтра команда Движков?
    - Оно не так работает, - невольно захихикала Лили, - впрочем, чего ещё ждать от парня с прозвищем Стояк? Как тебя пиар-отдел пропустил?
    - Ну, я, как здравомыслящий герой, созвал прессу, объявил о себе, а потом уже пошёл в Стражи, так что пиар-отделу пришлось утереться, - отмахнулся Деннис. - Ну, поездили по мозгам, почитали нотации, пфе! А ты?
     Лили не ответила, встала и пошла к себе, потом отправилась тоже в душ. С Деннисом только начни болтать, шуточки будут всё развязнее, намёки всё пошлее. Его, конечно, можно понять. Виста - слишком маленькая, Сварщик - слишком металлический, Крис был слишком погружён в Технарство, ну, когда ещё был жив. Ей до сих пор не верилось, хотя прошло уже два дня, что Крис мёртв.
     Она знала, насколько сильно могут Технари уходить в работу, так что, скорее всего Киндер ничего и не понял, когда Птица-Хрусталь нанесла удар. Знакомый Технарь Лили, сделавший ей арбалет с бесконечной цепью, при помощи которой она перемещалась по улицам (представляя себя Человеком-Пауком, по правде говоря), был таким же. Весь в работе, весь в Технарстве, и так же, как и Крис, не смотрел на неё, как на девушку.
     Зато Стояк, мнивший себя нормальным парнем, ещё как смотрел, ну больше не на кого было. Хотя теперь, если Слава будет в команде, то Деннис наверняка переключится на неё. Лили не обольщалась, она была вполне привлекательна, взяла себе всё лучшее от мамы-японки и отца-американца, но против сверкающей Славы вообще не смотрелась. Да и не за тем Лили ехала в Броктон-Бей, чтобы обольщать Стояка!
     Она включила воду.
    - Слушай, если Виктория к нам присоединится, - донёсся голос Мисси, - то мы можем вытеснить парней! Она позовёт Кристал, и будем устраивать свои, женские вечеринки!
    - Ура, - вяло отозвалась Лили, но Висту устроил и такой ответ.
     Мисси ушла, а Лили вздохнула. В Броктон-Бей она ехала за друзьями, а не за Стояком и женскими вечеринками. Оттуда, из зарегулированного и никогда не спящего Нью-Йорка, центра цивилизации, Броктон-Бей виделся этаким фронтиром, посёлком времён Дикого Запада, с опасностями, нападениями злодеев-индейцев, крепкой грубоватой дружбой и тяжким трудом. У Лили было в избытке только последнего, и два года упорной работы в Стражах привели лишь к тому, что она была тренирована, подготовлена и одинока.
     Она прибавила холодной воды, словно стараясь унять жар мыслей, взбодрить усталое тело. Лили точно знала, когда всё покатилось под откос. Элен! Её первая любовь, которой Лили так и не рискнула признаться в чувствах, ушла в Протекторат и перевелась в Хьюстон, в команду Эйдолона. Лили пыталась занять себя работой, потом подбадривала мыслью, что тоже вырастет и пойдёт в Протекторат, потом образ Элен поблёк и выцвел, затерялся в рутине дней и патрулей.
     Ни друзей, ни любви, одна лишь работа.
     Ей казалось, что уж в Броктон-Бей будет боевое братство, коллектив, сплочённый совместным тяжёлым противостоянием злодеям. Приключения и опасности, возможность сражаться по-настоящему, а не так декоративно, как в Нью-Йорке. Защита жизни юных героев, правила и регуляции, молодёжная гвардия, бла-бла-бла, от которого иногда Лили хотелось выхватить лук, перелететь на цепи через улицу и застрелить кого-нибудь через три стены. Её стрелы пробивали что угодно, и первое, чему пришлось учиться Лили в своём стиле передвижения а-ля человек-паук, так это тому, как заряжать стрелу. Чуть больше заряда, и стрела не втыкалась в стену, а пробивала её, и следующую стену, да что там, дом насквозь. Хорошо, что всё дело происходило на полигонах СКП и Лили никого не убила.
    - Реальность не слишком-то реальна, когда дело доходит до наших желаний, - повторила Лили себе слова отца.
     Он часто повторял их в те дни, после атаки Левиафана на Кюсю. Было это совпадением или следствием, но мама Лили тогда слегла с тяжёлой болезнью и так не оправилась. Отец ушёл в себя и работал, работал, работал, а Лили вела полудикую жизнь на улицах в компании уличных сорванцов и постоянно стреляла из самодельного лука. Позже, когда она получила суперсилу, ей казалось, что та стрельба в детстве повлияла, а может, даже и предопределила выбор силы. Ведь Лили, как и многие другие, хотела быть Александрией, способной ударом кулака свалить Губителя!
     Она выключила воду и начала растираться, размышляя о Броктон-Бей. Приключения и опасности? Полно! Хочешь Губителя, а хочешь Бойню, приправить атаками местных злодеев и бандитов и тяжёлым, изматывающим трудом. Боевое братство? Несомненно! Они бок о бок сражались с Губителем, чего ж ещё? Друзья? Отнюдь. Любовь? О нет, Лили не видела кого-то, кто смог бы ответить на её чувства, кого-то её возраста, чтобы не повторялась история с Элен.
     Одиночество и работа.
     Одеваясь, Лили не могла не думать о том, что повторяет судьбу отца.
  
   19 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Лили столкнулась с Тейлор, когда направлялась к помещению Стражей. На мгновение ей показалось, что Тейлор караулит именно её, но тут же поняла, что ошиблась. Из дверей соседнего отдела вышел высокий худой мужчина в очках, и Тейлор привстала ему навстречу. Мужчина отмахнулся, показал на бумаги в руках, и Тейлор, вздохнув, села обратно.
    - Привет, - сказала Тейлор, когда Лили подошла ближе.
     То, что при этом она смотрела куда-то в пол, добавляло немного жути в происходящее.
    - Привет, - отозвалась Лили машинально. - Как дела?
    - Да, - с досадой в голосе махнула рукой Тейлор, - ты не поверишь, какая тут бюрократия.
    - Поверю, поверю, - усмехнулась Лили. - Перекусим?
    - А давай, - поколебавшись секунду, махнула рукой Тейлор, - только отца предупрежу.
     Она вернулась через минуту, высокая, нескладная, и в то же время как-то странно уверенная в себе. Лили тихо позавидовала такой уверенности, и сказала:
    - Нам на первый этаж. Так что там с бюрократией?
    - Да ерунда такая, я получила эту награду за... ну ты знаешь, в общем, и тут выяснилось, что я не могу сама ей распоряжаться, так как несовершеннолетняя. Хоть я и независимый герой, но вопрос всё равно в ведении СКП, и, как выяснилось, у них есть протоколы, даже на этот случай! Говорила я Ж... ну ты знаешь, чтобы ему все награды пошли, нет, тот упёрся, что и мне, мол, положена слава!
    - О да, - улыбнулась Лили, невольно представившая всё же Славу из Новой Волны, - ты популярна в сети, скажу я тебе.
    - Вот не надо этого, - потрясла руками Тейлор, - Лиза мне все уши прожужжала! Она - моя подруга, конечно, но это перебор!
    - Подруга? - зависть Лили немного усилилась. - Но она же С... ну, ты знаешь, кто.
    - И что? - пожала плечами Тейлор.
     Они заняли столик с краю, в кафе на первом этаже было довольно пусто. Никто не обращал внимания на двух девушек, и Лили поинтересовалась, немного всё же понижая голос:
    - Ну, ты же знаешь, мы - герои, они - злодеи, нет?
    - Я думала на эту тему, - кивнула Тейлор. - Она - моя подруга, это важнее, не говоря уже о том, что она теперь герой.
     Лили сходила и забрала заказ, ничего особенного, газировка и пара гамбургеров, но после всех событий последних десяти дней подобное смотрелось роскошью. Слова Тейлор "она - моя подруга" будоражили и задевали известные струнки в душе Лили, тем паче, что Лиза намекала - в команде Гильдии есть свободные места.
    - И мы в одной команде, - добавила Тейлор, вонзая зубы в гамбургер.
    - И что? - удивилась Лили, подумав о Стражах.
    - Мы в команде, - повторила Тейлор, и добавила, ощутив непонимание Лили. - Значит, мы друзья!
    - Понятно, - с грустью в голосе отозвалась Лили.
    - Ты тоже моя подруга, - кивнула Тейлор, - но, извини, завтра я улетаю.
    - Да, я знаю, - вздохнула Лили, думая о своём.
    - О, папа идёт, - оживилась Тейлор и вскочила с места.
     Лили помахала ей вслед, не выныривая из размышлений.
  
     Вечером, глядя на новости, в которых в очередной раз отрывки из вчерашней церемонии, Лили сопела и думала, думала и думала. Хотела ли она быть героем? Несомненно! Хотела ли она помогать людям? Конечно! Тренировки и ещё раз тренировки, всё во имя использования суперсил на благо людей! Изменится ли что-то в этом в ближайшем будущем? Вряд ли. СКП и Стражи одни и те же, что в Нью-Йорке, что в Броктон-Бей, пускай и выглядит всё так, что здесь вольностей больше.
     Ничего не изменится, пока она сама что-то не изменит.
     Диктор с экрана вещал что-то об установке памятника всем жертвам Бойни и о героизме простых сотрудников СКП и Директора Кальверта, отчего Лили едва не перекосило. Она дежурила возле Дины в больнице, и мысль о том, что она могла подчиняться человеку, способному подсадить двенадцатилетнюю девочку на наркотики, вызывала у Лили приступы омерзения. Не таким героем она хотела быть, ощущение, что она словно запачкалась в грязи Выверта, пришло с момента первого рассказа Лизы и никак не уходило.
     Лили смотрела на экран, ощущая, как в ней медленно, но верно зреет решение.
  
   20 мая 2011 года, Броктон-Бей
     Лили бежала, проклиная себя за глупость. Зачем ей пришло в голову затеять процедуру сдачи арбалета? Да, снаряжение, принадлежащее СКП, бла-бла-бла, но ведь можно было просто оставить его в комнате и уйти! Пусть бы сами потом разбирались, а так процедура затянулась, бумаги и ещё раз бумаги, и вот результат - она опаздывает к отлёту корабля Гильдии! При этом Лили вполне осознавала, что её бег - тоже глупость, ведь можно приехать в Торонто и точно так же прийти в Гильдию. Но при этом ей почему-то казалось очень важным улететь из Броктон-Бей вместе с остальной командой, словно это гарантировало крепкую дружбу и всё то, чего Лили так отчаянно хотела добиться.
     И при этом она не догадалась связаться с кораблём заранее - глупость и ещё раз глупость!
     Корабль уже взлетал с окраины порта, вздымая столбы пыли, и Лили замахала руками, ощущая, что это бесполезно. Она опоздала. Опять. Никто не увидит её в этой пыли. На секунду вспыхнула надежда - ведь Новая Волна должна была провожать Панацею! - и тут же угасла, в небе не было никого. Лили, тяжело дыша и ощущая перестук сердца в груди, попыталась осознать свои перспективы. Она ушла из Стражей и не пришла в Гильдию. Нет, если она поедет в Торонто, то её ждёт одиночество, и Лили заморгала, пытаясь избавиться от чёрных точек перед глазами.
     Точек? Нет, насекомых!
     Надежда вспыхнула в Лили, и мысли заметались - как объяснить, как показать, что она не машет напоследок, а зовёт корабль обратно? Но ведь Лиза её приглашала, она же поймёт и объяснит всё, верно? Корабль остановился, и оттуда, словно ангел с небес, без пылающего меча в руке, но всё же боевой ангел, слетел Жаба.
    - Я ушла из Стражей! - крикнула Лили, задирая голову так, что с неё едва не слетел визор.
    - Ты в команде, - просто ответил Жаба, протягивая руку.
     Полминуты спустя корабль Дракона устремился на северо-запад, унося Лили навстречу новой судьбе.
  
  
   Арка 11. Додзё (учебный зал / место следования Пути)
   Додзё 11.1
     20 мая 2011 года, Торонто
     Корабль Дракона заходил на посадку, снижался прямо к штаб-квартире Гильдии, расположенной неподалёку от здания, занимаемого Протекторатом Торонто, и Тейлор невольно вздохнула. И дело было даже не в размерах Торонто, хотя огромный город, крупнейший в Канаде, превосходил Броктон-Бей во всём в десяток, если не больше, раз. Нет, дело было в ощущениях, и непривычный, чужой вид лишь подчёркивал и усиливал их. Первое ощущение - прыжок в неизвестность, как в ту ночь, когда она сбежала и отправилась на свой первый выход, столкнулась с Луном и Алхимиком. Второе - ощущение, что она оставила позади часть жизни, провела черту и начинает всё с чистого листа, так же, как это было с ней после ухода из Уинслоу.
     Что было бы, не встреть она Алхимика?
     Тейлор помотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли, которые и без того уже были передуманы не один десяток раз. К чему возвращаться к ним снова и снова? Перед ней - будущее. Возможно, не слишком сверкающее, скорее всего, наполненное болью, кровью, слезами и потом, но наполненное - в отличие от Уинслоу - правильно. Во имя правильной цели, под руководством правильного наставника и в правильной команде. Наверное. Тейлор дёрнула носом, глядя на Лизу-Сплетницу, которая дремала, привалившись к стене и словно не обращая внимания на гул корабля.
     Лиза вдруг открыла глаза и подмигнула Тейлор, попутно слегка высунув язык.
     Всё это было настолько неожиданно и по-ребячески, что Тейлор не выдержала и прыснула. Эми, которая спала рядом, тут же проснулась, и её затрясло в приступе паники. Затем она увидела Тейлор и немного расслабилась, прижалась к ней, тяжело дыша и прожигая злым взглядом Лизу. Лили оторвала взгляд от экранов и нахмурилась, переводя взгляд туда и обратно, а Тейлор с очередным вздохом подумала, что, наверное, сомнения насчёт правильности команды очень даже обоснованы.
     Но... эти проблемы можно было решить. Наверное.
  
    - Итак, прошу минуточку внимания, - донёсся мягкий женский голос с экрана. - Сейчас перед вами на экранах отображается схема штаб-квартиры Гильдии.
     Тейлор жадно смотрела, осознавая, что не сможет запомнить всё это за раз, и осознавая одновременно с этим глупость собственных мыслей о том, что надо всё запомнить за раз. И всё же она пыталась запомнить, вопреки всякой логике, словно это был некий входной тест, не сдав который, она не сможет быть в Гильдии.
    - Запоминать её всю целиком необязательно, - продолжала Дракон, - но есть некоторые основные моменты, которые вам нужно знать. Пока мы летели, я изготовила пропуска, носите их на шее, не снимая. Если вас не пускает куда-то, то не пробуйте взломать дверь силой, сработают автоматические системы.
     Тейлор невольно посмотрела на Лизу, та слушала расслабленно, словно бы даже наслаждаясь. Поймав взгляд Тейлор, Лиза снова подмигнула и кивнула.
    - Мы поселили вас в западном крыле, оттуда лучше вид на город. Мисс Хеберт будет жить вместе с мисс Даллон, мисс Бакстер вместе с мисс Уилбурн.
    - А это обязательно - обращаться так официально? - неожиданно спросила Лиза.
    - Таковы правила, но, если хотите, я могу обращаться к вам по именам, - ответила Дракон.
    - Было бы неплохо, - ответила Лиза, кивая.
     Вид у неё теперь был не просто расслабленный, но и довольный, словно она превратилась в кота, который слопал канарейку. Всё это, вкупе с её словами, немного выбило из колеи Тейлор, и она даже не сразу сообразила, что будет жить с Панацеей... с Эми в одной комнате. Причина была понятна, равно как и то, что на Джирайю такое не спихнёшь. Вообще, если так подумать, то все четыре девушки в команде были несовершеннолетними, и это наводило на определённые мысли. Тейлор зажмурилась, пытаясь прогнать совершенно идиотские и неуместные мысли - ведь Джирайя с Нарвал! - и попыталась сосредоточиться на голосе Дракона.
    - ...со всеми, кроме Лизы.
    - Через несколько дней займёмся, - сказал Джирайя, - есть у меня на этот счёт пара мыслей, как совместить миссии.
    - Преимущества жизни суперзлодейки, - неожиданно хихикнула Лиза и тут же вскинула руки. - Ладно, ладно, бывшей суперзлодейки, я же встала на путь исправления, вот честное скаутское! И так как сейчас мы пойдём по магазинам, то я готова обратить свою силу на путь Добра и покупок!
    - Гм, - донеслось с экрана.
    - Покупок? - спросила Тейлор.
    - Да, всё верно, именно об этом я и собиралась сказать, - отозвалась Дракон. - Вы захватили с собой какие-то вещи, но наверняка недостаточно и наверняка что-то забыли. Остаток дня как раз и предполагается потратить на обустройство, изучение штаб-квартиры и покупку бытовых вещей, одежды и разных мелочей, которых может не хватать. Заодно посмотрите город.
     Тейлор озадаченно выпятила губу. Нет, слова были верными, но она сама как-то упустила этот момент. Ей представлялись тренировки и совершение подвигов, помощь людям и прочие героические вещи, а не такая вот повседневность. Нужная, но всё же повседневность.
    - Вопрос с тренировками, миссиями и учёбой в школе мы обсудим завтра, - сказал Джирайя. - Да вообще многое надо будет обсудить, и я ещё задолжал длинный рассказ, но это будет завтра.
     Учёба? Уинслоу остался позади, и Тейлор была готова учиться! Чувствовалось, что Эми и Лили разговоры об учёбе пришлись не слишком по душе, но они молчали.
    - Я уже сдала выпускной экзамен (прим. речь идёт об экзамене GED), - улыбнулась Лиза, - и получила свой диплом.
    - Тогда ты сможешь лучше помочь своим товарищам по команде, - кивнул в ответ Джирайя.
    - Но...
    - Так работает система команд, - перебил её Джирайя, скрещивая руки на груди. - Команда - это вторая семья, соратники, готовые прикрыть спину друг другу, как в учёбе, так и в бою, люди, которым ты доверяешь безраздельно и вверяешь свою жизнь, так же, как они вверяют тебе свою.
    - Понятно, - Лиза, к удивлению Тейлор, не стала вступать в словесные дебаты.
     Над этим стоило поразмыслить, равно как и над словами Джирайи о команде. Возможно, даже расспросить подробнее, если сам он не расскажет.
    - Над этим мы ещё поработаем отдельно, но потом, - сказал Джирайя. - Дел много, а времени, как всегда, мало.
    - Да, - вперёд выступила Нарвал, - протягивая пропуска. Следуйте за мной, я всё покажу.
     Джирайя, приобняв её, сказал:
    - Я буду у Оружейника, - и скрылся в здании.
  
     Выйдя из корабля, они оказались в подземном ангаре, просторном и пустом. Казалось, что эхо от шагов и голосов должно гулко разноситься во все стороны, но нет, такого не было. Тейлор подумала и решила, что это, наверное, специальный Технарский ангар, в котором применяются разные хитрые штуки для подавления звуков. Эми шла слева, почти подпирая Тейлор, словно норовя её спихнуть в сторону, и сама Тейлор не могла отделаться от ощущения, что идёт рядом с младшей сестрой, которую надо погладить по рыжей голове и накормить мороженым. Откуда взялось ощущение, оставалось только гадать, ибо сестры у Тейлор не водилось, да и Эми была старше, пускай всего на год или около того, но старше!
     Внутри штаб-квартира Гильдии не отличалась какой-то изысканной красотой, разве что более высокие коридоры, да чаще встречались экраны и терминалы. Глядя на то, как Нарвал спокойно проходит в высокую дверь, Тейлор решила, что понимает причину такого устройства здания, и тут же мысленно удивилась: перестраивать здание целиком из-за одной маски? Хотя Нарвал же вроде бы была главой Гильдии? Стали бы перестраивать здание ради Легенды, Александрии или Эйдолона?
    - Оказалось, что так проще, чем постоянно проводить мелкий ремонт, - неожиданно сказала Нарвал.
     Судя по тому, что остановилась не только Тейлор, мысли им всем пришли в голову схожие.
    - Нет, я не читаю мыслей, - усмехнулась Нарвал с высоты, - просто всегда одно и то же.
    - В Гильдии всегда так пусто или это в честь нашего приезда? - спросила Лили.
    - В Гильдии хватает людей и масок, просто в штаб-квартире их мало, а ещё у нас есть Дракон со своими автоматическими системами, - спокойно ответила Нарвал. - Ну и не стоит забывать, что мы действуем по всему миру и многие в разъездах, не говоря уже о том, что на постоянной основе в штаб-квартире мало кто живёт. Точнее говоря, я жила здесь одна, пока Жаба не решил присоединиться, и пошло-поехало.
    - Одна? - переспросила Тейлор, ощутившая внезапно укол жалости.
     Было ли дело в том, что она знала - каково это быть одной? Или в том, что она действительно на секунду представила, как Нарвал ходит одна по огромному зданию штаб-квартиры Гильдии? Или это была просто всё та же нервозность переезда в новое место, нервозность начала новой жизни, то и дело прорывавшаяся наружу?
    - Если вы вдруг заблудитесь, то просто поднесите свою карточку-пропуск к считывателю в терминале или на экране, - продолжила объяснения Нарвал, как ни в чём не бывало. - Вы будете жить на втором этаже западной части, столовая расположена на первом этаже южной.
    - Там вы тоже полагаетесь на автоматические системы? - ухмыльнулась Лиза.
    - В том числе, но в целом система соответствует той, что принята в Отделениях СКП. Если возникнут какие-то сложности, немедленно обращайтесь и звоните, специальные телефоны скоро принесут. Если что-то пошло не так, не стоит впадать в панику, помните, что для нас это всё точно так же в новинку, как и для вас.
    - У СКП огромный опыт работы со Стражами, - напомнила Лили.
    - У СКП, - кивнула Нарвал, и рог её прочертил дугу, - всё верно. Мы воспользовались их опытом, но одно дело знать в теории, и совершенно другое - применять на практике. На этом горят многие новички-паралюди, когда первый раз выходят в поле. Сила приходит вместе с пониманием того, как ей пользоваться, но это теоретическое знание. Новички надевают костюмы, выходят в патруль и неожиданно узнают на своей шкуре, что к теории нужна ещё и практика.
     Тейлор казалось, что Нарвал говорит про неё, и ощущала, как пылают щёки и уши из-за той истории с Луном. Казалось бы, чего стыдиться? Но Тейлор знала цену тому, что случилось, и цену своим поступкам.
    - Гильдия сейчас как те новички, - развела руками Нарвал. - Вот здесь направо и вверх по лестнице. В здании есть лифты, но по лестнице быстрее будет. Так вот, мы как те новички - всё знаем в теории, но на практике вылезают нюансы. Вот, здесь ещё налево, и мы практически пришли.
    - Кто где будет? - в голосе Лизы слышалось искреннее наслаждение ситуацией.
     Две одинаковые двери светло-коричневого цвета, с номерами 206 и 207. Коридор налево и направо тоже был одинаковым, равно как и белые стены.
    - Сейчас всё одинаковое, - пояснила Нарвал, делая жест рукой.
     Двери открылись, отъехали вбок. Тейлор обратила внимание, что на стене установлены такие же пропускные терминалы, как и на прочих дверях в здании, к которым им приходилось прикладывать карточку. Но у Нарвал карточки не было, тогда что означал жест? Знак Дракону или просто активация системы опознания более высокого уровня?
    - И одинаково безликое, - Лиза тут же сунула нос в дверь.
    - Разумеется, - ничуть не смутилась Нарвал. - Индивидуальности вы им придадите сами, на свой вкус.
    - Есть у вас тренажёрная? - спросила Лили и пояснила: - Мне надо поддерживать форму!
     Тейлор обрадовалась, неожиданно сообразив, что теперь они могут бегать по утрам вместе. Если, конечно, Лили бегает, правда, можно ей рассказать, что бег отлично поддерживает форму!
    - Есть, но она отдельно. В каждом из помещений спальня, общий зал, ванная и туалет, нечто вроде рабочего кабинета, совмещённого с библиотекой и оснащённого стационарными компьютерами, и мини-кухня для тех, у кого будет желание и время готовить. И силы, разумеется. И комната для снаряжения.
    - Да это целый пентхаус! - непонятно почему развеселилась Лиза. - А возможность заказа пиццы тут есть?
    - Есть, - в этот раз Нарвал выглядела по-настоящему удивлённой.
    - И бесплатные автоматы в холле? - не унималась Лиза. - Нажал и получил?
    - Нет, такого нет. Как-то не возникало необходимости.
    - Тогда неинтересно, - махнула рукой Лиза. - А мебель и всякая там электроника, и шкафы для вещей, и прочие подставки для туфелек наших супергероических костюмов на входе?
    - Эми, - тихо спросила Тейлор, повернув голову вниз. - Тебе какая нравится?
     Подумав, та ткнула в левое помещение, с номером 206.
    - Ну, тогда её и займём, если никто не против, - Тейлор посмотрела на Лизу.
     Та опять махнула рукой и посмотрела на Лили.
    - Нет, не против, - сказала та.
    - Тогда обустраивайтесь, - сказала Нарвал, - чуть позже придёт Джирайя, принесёт всё остальное, карточки и телефоны, и с ним вы отправитесь за покупками.
    - А мы не будем привлекать внимания? - уточнила Лили.
    - С Джирайей-то? - неожиданно расхохоталась Нарвал. - Ладно, сами всё увидите!
     С этими словами она ушла, а юные героини пошли осматривать своё новое жильё.
  
   Додзё 11.2
     21 мая 2011 года, Торонто
     Тейлор задумчиво изучала Джирайю, пытаясь понять, как тому вчера удавалось притворяться томно-ленивой пышногрудой блондинкой. Единственное, что роднило Джирайю с вчерашним - грива торчащих белых волос, да и то, у Джирайи они были именно что белыми, а у блондинки скорее золотистыми и аккуратно причёсанными. Два метра роста Жабы никак не вязались с тем, что на вчерашнюю блондинку - как её, Самуи? - Тейлор могла смотреть сверху вниз.
     Но, надо отдать должное, благодаря такой маскировке какого-то особого внимания они к себе не привлекли. Обычное глазение на пышную грудь и восхищение во взорах - это было, да, даже со стороны подруг, и Тейлор стало немного обидно за своё плоское и длинное тело. Но и эта обида не являлась чем-то особенным, хотя мыслишка попросить Эми и поправить немного тело мелькала неоднократно.
  
    - Ну что же, приступим, - сказал Джирайя, едва Оружейник переступил порог зала для совещаний.
     Ещё и суток не прошло после прибытия, и Тейлор, разумеется, не успела изучать штаб-квартиру Гильдии, лишь запомнить основные контуры здания и расположения переходов между частями, но всё равно её не покидало ощущение, что зал для совещаний раньше был чем-то другим. Возможно, какой-то комнатой связи, а может, даже и складом, сломанных столов, например. Ей опять представилась одинокая Нарвал, пытающаяся обжить огромное здание, и Тейлор передёрнула плечами.
    - Прежде чем перейти к основным вопросам, я хотел бы немного рассказать о своём прошлом и почему я вообще оказался здесь, - продолжил Джирайя. - Эта информация не то чтобы слишком секретная, но лучше о ней не распространяться за пределами здания.
    - Не говоря уже о том, что не все присутствующие имеют соответствующие допуски, - неожиданно заметил Оружейник.
     Он так и не сел, в отличие от остальных, и это немного давило на Тейлор.
    - Вот, это отличный пример разницы наших миров, - улыбнулся Джирайя, и обратился к девушкам. - Помните, что я вчера говорил о команде? Так вот, наставник, обучающий команду, это не просто учитель из школы, нет, это именно что духовный наставник, передающий ученикам свою Волю Огня.
    - Кажется, об этом что-то было в "Младшей Сестре", - заметила Лиза.
    - Где? - спросила Эми, опередив Тейлор.
     Новый рой мыслей встрепенулся в Тейлор. Считать ли Эми частью команды, всё-таки она прибыла сюда по другим причинам? Но Джирайя же её пригласил? Считать ли это частью лечения? Не станет ли Эми хуже от подобного? Тейлор осознавала, что она единственный человек в команде, последовавший за Жабой именно за тем, чтобы уничтожать угрозы людям и делать их жизнь легче. Но также она осознавала, что Жаба знает мотивы остальных, и раз его это устраивает, то, наверное, у него есть какой-то план? Можно ли было это считать очередным уроком с его стороны?
    - В книге, которую наш уважаемый наставник якобы написал в своём мире, - ядовито улыбнулась Лиза, бросая на стол довольно толстую тетрадь. - К сожалению, она вся на японском, но кое-что я разобрала, я же Умник.
    - Книгу нужно перевести и издать, - сказала Нарвал, - и как можно быстрее. Именно сейчас, после истории с Бойней, на пике интереса к Гильдии.
    - Работы уже ведутся, - сообщила Дракон.
    - Я скромно рассчитываю удерживать этот интерес и дальше, - самодовольно заметил Джирайя, - в рамках выполнения миссии Гильдии. И, разумеется, передавая свою Волю Огня ученицам. Да-да, не надо так удивлённо на меня смотреть, Воля Огня горит и в масках, в битвах с Губителями я отчётливо видел это. Ведь Воля Огня вкратце - это решимость и готовность отдать свою жизнь, защищая Деревню, своих родных и друзей, тех, кто дорог вам, готовность биться до конца против любого врага, зная, что за вами ваш дом.
     Тейлор кивнула, да, в такой трактовке каждая битва с Губителем была проявлением Воли Огня.
    - Воля Огня Конохи, Деревни, Скрытой в Листве, откуда я родом, идёт от первого Хокаге, того, кто создал саму систему Деревень, прекратив эпоху воющих кланов, чтобы дети могли жить, и расти в мире, - тут Джирайя остановился и почесал в затылке. - Ладно, давайте по порядку...
  
     Рассказывал он долго, и Тейлор внутренне содрогалась. Куча стран с общим населением меньше, чем в одном Нью-Йорке, и такие жестокие непрерывные войны! Это кое-что объясняло о самом Джирайе, но всё равно категорически не нравилось Тейлор. Заметно было, что в рассказах Джирайя пропускает многое, кучи тем касается лишь вкратце, и Тейлор подумала, что надо будет прочитать книгу наставника. Или, по крайней мере, расспросить Лизу, которую всё это, казалось, интересовало глубоко и искренне.
    - И поэтому меня отправили вслед за Гермионой в мир магов, но по какой-то причине произошёл сбой и я оказался неподалёку от Чикаго, - закончил свой рассказ Джирайя.
    - Установка была рассчитана на одного? - спросила Эми.
    - Да.
    - Тогда, возможно, я знаю, в чём там было дело. В это же время в заливе возле Броктон-Бей появилась умирающая Алхимик, и меня вызывали к ней на лечение, но речь о другом. У неё, как и у вас, не было Короны Полленты, области в мозгу, которая выдаёт потенциальных паралюдей, но она прекрасно пользовалась суперсилами.
    - Одновременно? - переспросил Джирайя и задумался. - Вполне возможно, в конце концов, установкой ни разу не пользовались до меня.
    - Так вы что, всё в это верите? - не выдержала Лиза. - Что Джирайя прибыл из другого мира?
    - Я ещё раз повторяю, - твёрдо сказала Эми, даже привстала, - нет Короны Полленты! А что может Жа... Джирайя, мы и сами все видели! Даже если тут кто-то и Умник, то в биологии я всё же разбираюсь лучше!
     Лиза застыла, словно сражённая сарказмом Панацеи, а Тейлор подумала, что не знает людей рядом с собой. Лиза искренне верила, что Джирайя - парачеловек? Мир, из которого пришёл Джирайя, - могла ли она вообразить себе такое, глядя на Жабу здесь? Не говоря уже о встречах с героями книг о Гарри Поттере. И он отправился, пафосно говоря, в неизвестную неизвестность, с минимальными шансами на возвращение? Смогла бы Тейлор так же? Смогла бы она совершить такой прыжок веры, да ещё и зная наверняка, что её сильнейшее оружие взять с собой не получится?
    - Вот кстати, Эми, - оживился Джирайя, - ты же вылечила меня, ты не ощущала ничего особенного?
    - Если речь идёт о чакре, то нет, так как я с ней не сталкивалась, - ответила Эми. - Клетки были насыщены жизнью, жизненной энергией, если хотите, но манипулировать ей я не могла, лишь самими клетками. В каком-то смысле это было сродни эффекту регенерации, даруемому Оталой из Империи 88.
     Эми была спокойна и собрана, деловито профессиональна, словно не она ночью забралась под одеяло к Тейлор и не дрожала там, умоляя не подносить к ней новых больных. Тейлор задумчиво посмотрела на Лили и подумала, что о ней тоже, в сущности, не знает ничего. Доверила бы ей Тейлор прикрывать спину? Не задумываясь. Знала ли она Лили, помимо её маски - Флешетты? Практически нет. Но с чего бы Лили раскрывалась перед ней? У самой Тейлор были секреты, которые она предпочла бы оставить при себе, не разглашать вслух даже отцу и самым близким друзьям. Глядя в искажённое царапинами собственное изображение в полировке стола, Тейлор подумала, что в одиночку всё же было легче. Хуже, но легче, в каком-то парадоксальном смысле.
    - Но всё же это вариант, спасибо, Эми, - поблагодарил Джирайя и раскатил по столу свиток.
     Совершив несколько пассов руками, он припечатал свиток, и вязь иероглифов расползлась по нему. Затем с хлопком появились несколько деревянных палочек и кругляшей, словно Джирайя решил внезапно вернуться к детским играм в кубики.
    - Это портключи? - непонятно было, спрашивает Лиза или утверждает.
    - И батарейки к ним, - кивнул Джирайя, придвигая кругляш. - Разрядившиеся, из-за чего, собственно, и возникла проблема.
     Возникла пауза, во время которой все щупали и крутили в руках деревянные вещи, словно надеясь испытать что-то.
    - Дерево, - вынес вердикт Оружейник, кидая палочку обратно на стол. - Возможно, более глубокое сканирование что-то и обнаружит, но сомневаюсь.
    - Идея неисчерпаемой природной энергии, буквально, выглядит очень заманчиво, - заметила Дракон, - хотя и непонятно, где её искать.
    - Здесь я вам вряд ли помогу, - развел руками Джирайя, - так как и сам не знаю. Умей я собирать природную энергию, может, и показал бы, но увы, без жаб-отшельников я добьюсь лишь окаменения от неправильного баланса сенчакры.
    - Да, образец энергии был бы очень полезен, - согласилась Дракон. - Возможно, мы найдём кого-то из магов, кто был бы способен на это.
     Тейлор подумала о том, что будь у них образец такой энергии, можно было бы применять его как оружие. Заряд в тело и окаменение, хотя если это навечно, то пена всё же лучше.
    - Было бы неплохо, - согласился Джирайя, - хотя маги и сами не понимали, как всё там у них работает, лишь то, что они использовали магию из внешнего источника, перерабатывая её в своих телах и выпуская через палочки-усилители. Поэтому Гермиона была ходячим источником природной энергии, сама не обладая чакрой, другое устройство тела.
    - А если я омоложу вас, вы сможете собрать природной энергии? - спросила Эми, опять вызвав у присутствующих небольшую заминку.
    - Не знаю, честно, - признался Джирайя, подумав. - Сенчакру я осваивал в молодости, правда, с тех пор у меня добавилось опыта, но не в этой области... но отказываться не буду! В том, что касается основного вопроса, ради которого я и затеял весь этот рассказ, любая возможность усилиться будет полезна.
     Духоты в комнате не было, кондиционер работал исправно, но Тейлор ощутила, что уже устала от рассказов, осмысления и собственных вопросов и переживаний, хотя до основного вопроса ещё не добрались! Лиза тоже потирала виски, а Оружейник словно бы натолкнулся на новую идею и смотрел отрешённо куда-то в пространство за окном.
    - Вижу, что уже все устали, поэтому буду краток. Основной вопрос - Губители.
     Эми вздрогнула и нащупала руку Тейлор под столом, сжала сильно.
    - Нам нужна мобильность, нам нужны портключи. Или телепорты.
    - Есть Бродяжник, есть другие телепортеры, - заметила Нарвал.
    - Есть, и того же Бродяжника я уже дважды выхватывал из-под удара Губителя. Следующим будет Бегемот, если брать по порядку, и прозвище его Убийца Героев. Так, в порядке размышления над перспективами. Оружейник воспроизводил силу Стояка, возможно ли воспроизвести силу Бродяжника?
    - Не знаю, - ответил Оружейник и опять ушёл в себя, ещё глубже.
    - Нужны устройства массового перемещения, связная сеть между городами, мобильность и ещё раз мобильность. Дракон и Оружейник разработали систему раннего прогнозирования, её надо улучшить и расширить. Для насекомых Тейлор выделено отдельное огромное помещение под зданием, и через два месяца, во время следующего удара Губителя, мы привезём с собой армию насекомых.
    - Они не помогут против Бегемота, - покачала головой Тейлор.
    - Против - нет, но кто сказал, что надо бросать их в лоб? Коммуникации между героями, предупреждение горожан, кого не успели эвакуировать, доставка медикаментов и прочего, у насекомых есть массовость и масса побочных применений. Когда бьются S-ранговые шиноби с простыми крестьянами... эм-м, представьте, что кто-то из Триумвирата вышел бы против обычной армии, скольких он перебил бы? Правильно, всех. В роли обычной армии - мы, в роли одного из Триумвирата - Губители. Уверен, что вы и так все знаете о разнице в силе, но... если мы хотим победить, то нам надо убить Губителя, а когда кому-то грозит смерть, он бьётся изо всех сил. Поэтому я и говорю, что любая возможность усилиться - бесценна. Не получится с портключами, значит нужно что-то другое, но дающее мобильность. Мы знаем, кто наш противник - нужна вся информация, благо о Бегемоте известно больше всего. Тактику мы обсудим позже, пока же я хочу, чтобы было предельно понятно: два месяца мы готовимся к удару Губителя. Всё, что мы делаем, включая тренировки с командой, это всё делается против Губителя.
     Тейлор вспомнила бой с Левиафаном и свои метания и пожала плечами, мол, толку-то от нас? Лили ещё что-то могла, но она и Лиза? Бесполезно.
    - Не стоит заранее быть уверенными в своей бесполезности, - усмехнулся Джирайя. - Я был уже в двух битвах с Губителями и видел, как сражаются герои. Если мы хотим победить, то мы должны победить сами, без чужой помощи, максимум, на что можно рассчитывать - команда Триумвирата. Мы должны сменить парадигму и биться как шиноби, и этому я обучу вас. Никто не говорит, что мы победим в первой же битве, но начинать с чего-то надо, и мы начнём с Бегемота. Мы... нет вы, как команда, уничтожите угрозы и проредите злодеев...
     "Втроём?" мысленно изумилась Тейлор. "Мы? Я, Лиза и Лили?!"
    - И на этом предлагаю закончить и перейти к обеду, - будничным тоном сказал Джирайя, - а после обеда приступим к первой тренировке.
     У Тейлор перехватило горло, и чувство голода куда-то скрылось в панике.
  
   Додзё 11.3
     21 мая 2011 года, Торонто
     Джирайя со смачным, хлюпающим звуком выпил остатки бульона и отставил чашку. Сидевшая напротив Лиза задумчиво изучала кусок картошки, наколотый на вилку, словно пыталась понять, что это такое перед ней. Бормотали два телевизора на стене, демонстрировавшие новости и какой-то старый фильм, который смотрели три техника из персонала Гильдии, покинувшие столовую, когда Джирайя и остальные маски гурьбой ввалились туда. Собственно, в столовой остались одни супергерои, и, следовательно, можно было снять маски и спокойно поесть.
    - Так вы и правда из другого мира, - сказала Лиза, откладывая вилку в сторону и подаваясь вперёд.
     Джирайя обратил внимание, что она скосила глаза влево, туда, где сидели остальные: Лили, Эми и Тейлор. Лили что-то рассказывала, изображая рукой волны, Эми вяло ковырялась в тарелке, а Тейлор нервничала, не слишком, но всё же заметно.
    - То есть твоя сила способна ошибаться, - констатировал Джирайя.
    - Моя сила не даёт точных ответов, лишь догадки с той или иной степенью вероятности, - пожала плечами Лиза. - Там целая куча факторов в действии, включая то, насколько сильно я подталкиваю силу и насколько сильно уже использовала её до того.
    - Ладно, этим вопросом мы займёмся на тренировке, а сейчас меня интересует другое. Эми Даллон.
     Лиза указала глазами в сторону остальных, и Джирайя улыбнулся. Да, при желании, вслушавшись, можно было разобрать слова, но он заранее нанёс метки на соседние столы, и теперь вокруг них возвышался барьер. Слабенький, но как раз достаточный для ситуации.
    - Они услышат нас, только если мы начнём кричать во весь голос, - пояснил он.
    - А у меня вопрос, от ученицы к наставнику, можно?
    - Конечно.
    - К чему такой интерес к Панацее, если вы даже не планируете включать её в команду?
    - Я уж видел, как лучшая целительница моего мира, - Джирайя выделил голосом два последних слова, глядя в упор на Лизу, - уничтожала сама себя, топя душевное горе в выпивке и азартных играх, и не желаю повторения этой истории. Ей нужна была помощь, она попросила о ней, и я помогу, чем смогу, вот и всё. Разумеется, я не отказался бы видеть Эми в команде, хороший ирьёнин всегда на вес золота, но это всёдолжно быть сугубо добровольно. И после того, как она придёт в себя. Никаких манипуляций.
    - Даже для того, чтобы лучше её вылечить? - хитро улыбнулась Лиза.
     Джирайя задумался, ибо в этих словах был резон. Но с другой стороны, когда они беседовали в Броктон-Бей, Лиза просто выдала примерный психологический портрет Эми примерно с теми проблемами, которых Джирайя и ожидал. Проблемы в семье, психологическая ломка со стороны Бойни и всё прочее. Что изменилось теперь? Лиза увидела, что Джирайя сдержал слово, и идёт навстречу? Или ей просто хочется словесных манипуляций как части использования суперсилы?
     С этим следовало разобраться, ибо Джирайя строил большие планы на Лизу, точнее говоря, на Сплетницу. Мгновенный сбор информации на лету в бою, разведка и оценка перед боем, информация и ещё раз информация, потаённые секреты, которых так просто не добудешь, - сильнейшее оружие в умелых руках. Но если она при этом начнёт ещё и манипулировать на свой лад, прикрываясь Гильдией, ничем хорошим это не закончится.
    - А что изменилось со времени нашего разговора в Броктон-Бей?
    - Я провела рядом с Эми кучу времени, причём в разных, неформальных, - Лиза не сдержала улыбки, - ситуациях. Ну и плюс я и раньше интересовалась Новой Волной, пособирала информацию в интернете, сравнила, сделала выводы.
    - Тогда давай так, - ответил Джирайя, подумав. - Сейчас ты изложишь мне всё вкратце.
    - Всё?
    - Всё, но вкратце. А потом подумаем, что с этим делать. В общем, я бы порекомендовал не манипулировать, а передавать информацию психологам СКП, к которым Эми будет ходить на консультации. Даже с самыми лучшими намерениями твои манипуляции могут принести ещё больший вред.
    - Второе правило Волшебника, - усмехнулась Лиза под нос.
    - Правила? Гермиона ни о чём таком не говорила, - удивился Джирайя.
    - А это не из Гарри Поттера, из другой серии, - отмахнулась Лиза. - Ладно, слушайте. Весь корень проблем в семье Эми, вы же знаете, что она приёмная? Её отец - Маркиз, знаменитый злодей из Броктон-Бей, сейчас сидящий в Клетке. Мачеха её не любила, отчим в постоянной депрессии, а любимая сестра Виктория, с ней Эми поссорилась, опять же на почве семьи и применения силы. Эми сбежала, ей попалась Бойня, ну а ломать там умеют... умели.
     Джирайя кивнул, ибо и сам неоднократно возвращался мыслями к этой теме. Не мог Джек Остряк просто так вести четверть века банду отмороженных и больных на всю голову маньяков, имея на руках лишь силу проекции лезвий. Что-то там было ещё, что-то воздействующее на мозги или суперсилы, или суперсилы с мозгами и потому не взявшее самого Джирайю. Впрочем, этим вопросом - сил и их воздействия, Джирайя ещё собирался заняться, но позже.
    - Собственно, Эми сейчас представляет собой клубок неврозов, как я уже говорила, и сломанных обещаний, и несбывшихся надежд, и прочего, о чём уже говорилось, когда разрабатывали программу для Эми. Умеренные физические нагрузки, свежий воздух и вода, привычные занятия и прочее, но! Я просто предлагаю пойти немного дальше. Вы и Тейлор спасли Эми в критический момент, и она видит в вас безопасность, надёжное убежище, то, чего у неё не было уже давно, ибо обстановка в её доме была не совсем здоровой. Поэтому Эми охотно будет присутствовать на тренировках, где будете вы и Тейлор, и всё это можно и нужно перевести к тому, чтобы наша команда стала её новой семьёй, а штаб-квартира Гильдии новым домом. Обретя эти якоря и уверенность в себе, Эми сможет применять и силу, не боясь воздействия на мозги, ибо там вопрос больше душевной уверенности, нежели физической возможности. Вот, собственно, и вся суть манипуляции, которую я предлагаю.
    - А вам, Умникам, пальца в рот не клади, - покачал восхищённо головой Джирайя. - И это хорошо, потому что с одним таким нам придётся вскоре столкнуться.
    - С кем?
    - С Аккордом, - ответил Джирайя и отметил, что Лиза слегка дёрнулась. - Не говоря уже о решении твоих семейных проблем и прочих вопросов, касающихся сбора информации. Не хочешь поделиться своими семейными секретами, прежде чем мы отправимся к твоим родителям?
    - Зачем?
    - Чтобы я знал, как строить разговор.
    - Моя семья очень богата, и они использовали мою силу, чтобы зарабатывать ещё больше, - буркнула Лиза. - Меня это не устраивало, и я сбежала, предпочтя жизнь бродяжки и воровки такому, потом меня поймал Выверт, и так далее, суперзлодейство и прочее.
    - Тогда твоё отсутствие как раз пойдёт на пользу, - Джирайя указал головой в сторону остальных девушек. - Отсутствие сурового наставника и напарницы-суперзлодейки поможет им сблизиться и подружиться. Не надо делать такого обиженного лица, ты же хотела помощи против Выверта?
    - Это не обиженное лицо, - возразила Лиза, - а... мне же придётся манипулировать, чтобы влиться в команду после такого!
    - Тейлор считает тебя подругой, несмотря на, - ответил Джирайя, - а остальное приложится в ходе боевых миссий, так что не торопись переживать. Ну, или торопись, в конце концов, тебе предстоит встреча с твоей семьей, ещё одним Умником - напарником Выверта, и руководством СКП.
    - Что?
    - СКП и Гильдия договорились о подписании отдельного соглашения, уже бы подписали, собственно, если бы не вся эта беготня с Бойней и прочие дела.
    - Меня не пустят на встречу со Старшими Директорами СКП! - в голосе Лизы слышалась откровенная паника.
    - Ну и что, зато меня пустят, а я потом покажу тебе запись, - пожал плечами Джирайя. - Или лучше сразу покажу, так будет даже лучше!
     Ему казалось, что возможность узнать массу новых секретов должна привести Лизу в восторг, но ту почему-то начало трясти. Джирайя отметил, что остальные три героини уже поели и наблюдают за ними, и реакция их на трясущуюся Лизу сильно отличалась.
    - За подобные секреты убивают, - сказала Лиза, - особенно бывших суперзлодеев.
    - Вот именно, что бывших. Разве СКП не практикует подобного?
    - Практикует, но надзор и ограничения всё равно продолжаются, и невозможно, чтобы...
     Лиза осеклась, а Джирайя пожал плечами.
    - Не вижу проблемы, - сказал он. - Всё это лишь временные трудности, до первых успехов в уничтожении различных угроз, для начала А-ранга.
    - Вы так уверены в том, что сумеете их уничтожить?
    - Я уверен в том, что вы, - Джирайя ткнул пальцем, - как команда, сумеете их уничтожить. Ладно, это уже касается текущих вопросов, так что идём.
    - А что касается... моей семьи? - спросила Лиза, вставая.
    - Два-три дня здесь, на текущие вопросы, потом поедем, так можешь всем и говорить.
  
   ***
     Джирайя махнул рукой, показывая, что можно садиться, и сам сел на нагретый солнцем парапет крыши. Вид с высоты пятиэтажного здания Гильдии открывался, может, и не самый впечатляющий, но уж точно умиротворяющий.
    - Это одна из традиционных форм знакомства наставника с командой, принятая у шиноби, - сказал он. - Рассказать немного о себе, спросить о том, что вам нравится и не нравится, чего вы хотите добиться в жизни. Но, думаю, в нашем случае эту часть можно пропустить.
     Про себя же Джирайя подумал, что юные героини вполне подходят под определение учеников Академии, только что ставших генинами. Несколько техник, общие знания, благо суперсила - не чакра, но вот практики и прочего им не хватает. Считать ли будущее сражение с Губителем экзаменом на чунина? Мысль эта показалась Джирайе неуместно забавной, и он сдержал улыбку.
    - Зачем я сюда прибыл, вы уже слышали, и я считаю так, что мы можем помочь друг другу. Сокращение числа угроз и особенно Губителей поможет высвободить масок, некоторые из которых, возможно, захотят помочь в ответ миру шиноби. Это вкратце. Если же брать развёрнуто, то Губители - вот что главное, слишком уж они сильны. Всё остальное, в перерывах между битвами с Губителями, это тренировки, чтобы лучше потом сражаться с Губителями.
    - Миссии против угроз А и S-класса - это тренировки? - недоверчиво переспросила Флешетта.
    - Увы, у нас нет времени заниматься миссиями D-ранга, пропалывать грядки и снимать котят с деревьев, - усмехнулся Джирайя. - Да и не нужно вам это, в вашей команде есть всё необходимое для успеха. Массовость, разведку и накрытие территории обеспечат насекомые Тей... прошу прощения, Муравья. Сплетница обработает информацию и подскажет в бою, а если кто останется слишком могучий, его проткнёт стрела Флешетты.
    - Как-то слишком просто, - усомнилась, собственно, Флешетта.
    - Как я уже говорил, сражаться вы будете как шиноби, а значит, не так, как СКП и Протекторат. Это не значит, что они хуже, наоборот, только благодаря тому, что СКП и Протекторат хранят мир и следят за городами, у нас будет возможность наносить удары. Точнее говоря, удары будете наносить вы, а я буду вмешиваться в самых крайних случаях. Теперь, собственно, к тренировкам и что там будет. Этап первый: подготовка. Муравей, тебе необходимо изучить каталоги, интернет-сайты или справочники и заказать себе различных насекомых, создать личную армию. Отравление, паралич, воздействие болью или просто насылание кучи мошкары, облепливание паутиной, подслушивание, подгрызание зданий, летающая армия, и если будет возможность вывести более крупные экземпляры каких-нибудь летающих и жалящих насекомых, будет вообще замечательно.
    - Но...
    - Зачем? О чём я говорил? Кто наша главная цель?
    - Губители, - ответила Муравей.
    - Бегемот манипулирует энергией, где гарантии, что он не поджарит ваши реактивные ранцы и не направит их вниз?
    - Наши реактивные ранцы? - переспросила Сплетница, в голосе которой слышалась смесь изумления и недоверия.
    - Битвы решает скорость, - пояснил Джирайя. - Большинство из тех, кого я победил, просто не успевали среагировать на мой удар, вот и всё. Не надо особых экзотических техник, если ты бьёшь и двигаешься быстрее, чем противник. Если бы вы умели делать вот так...
     Джирайя встал и прошёлся вниз-вверх по стене.
    - То летающие доски были бы лучше всего - всё равно с неё никто вас не сбросил бы. Но раз нет, значит, реактивные ранцы или что там смогут предложить наши Технари. Так вот, возвращаясь к предыдущему - Левиафан заливает землю, Симург всегда висит где-то в небе, так что в любом случае лучше держаться в воздухе, и если это будут какие-нибудь огромные летающие жуки, это будет вообще замечательно, ибо они живые, а не созданные Технарями. Но это задача - максимум, так что для начала - просто полёты. Я забираю с собой Лизу, улаживать вопрос с её семьёй, и там она потренирует свою силу, так что из определения тренировок по предварительной подготовке остаёшься только ты, Флешетта.
    - Я умею стрелять из арбалета!
    - Он слишком большой, а нам нужна скорость, - спокойно заметил Джирайя. - Карманный арбалет, помещающийся в руке, работа с ножом или кинжалом, лезвие которого ты сможешь заряжать своей силой, возможно, метание небольших металлических предметов, в таком вот духе.
    - Но... ведь так можно и убить кого-нибудь! - воскликнула Флешетта. - А так, дротики у меня есть.
    - Отлично. Насчёт убить - несомненно, поэтому первоначальные тренировки будут проходить с моими клонами, и раз Эми, - Джирайя указал рукой на сидящую в сторонке Панацею, - любезно предложила подтянуть мой организм, то я смогу создать их больше. Общая концепция понятна? Отлично, тогда обсудим детали того, что надо будет делать в ближайшую неделю.
  
   Додзё 11.4
     21 мая 2011 года, Торонто
     Оружейник сидел, склонившись над собственной ногой, в одной руке паяльник, в другой отвёртка, и сосредоточенно что-то там настраивал. Нарвал соорудила себе из силовых полей кресло и уселась в него, Джирайя просто присел на ближайшую не слишком острую железку.
    - Итак, задача выглядит следующим образом: необходима эмуляция силы Флешетты и силы Стояка. Это возможно?
    - Не знаю, - буркнул Оружейник, не поднимая головы. - Нужно посмотреть, погонять на полигоне и модели на компьютере.
    - Это будет, - кивнул Джирайя. - Мы воспользуемся одним из северных полигонов, всё равно сражаться здесь, в здании, в полную силу не получится. И размеры не те, и просто разнесём полигон в клочья.
    - Сражаться? - вот теперь Оружейник оторвался от ноги.
    - Команде нужна боевая подготовка, и они будут сражаться с моими клонами.
    - Отлично! - Оружейник с громким звоном хлопнул рукой по столу. - Это поможет мне улучшить боевой симулятор, а заодно и общую боевую сеть, несколько симуляторов, работающих вместе. Не просто изображения со всех камер, сбор информации, а именно боевое моделирование, работа команды как единого целого. И собственную подготовку тоже можно будет улучшить.
    - Превосходно, - кивнул Джирайя, - заодно можно потренироваться в роли наставника кома...
    - Нет, - отрезал Оружейник, снова склоняясь над ногой.
    - Больше не значит лучше, - заметила Нарвал. - Первая Гильдия так и развалилась, собрали слишком много масок вместе, ставили слишком амбициозные цели, а в результате так ничего с места и не сдвинулось.
     Джирайя посмотрел на неё, но не стал спорить. Показательный пример можно будет устроить и из одной команды, да и цель его была не столько усилить Гильдию, сколько показать СКП преимущества новой модели. Когда его команда покажет хорошие результаты в борьбе с угрозами, в борьбе с Губителями, тогда всё будет наглядно и ясно без слов, и всем будет понятно, зачем нужно было отдельное соглашение, дающее и без того независимой Гильдии ещё больше независимости. Не то чтобы Джирайю сильно волновал этот шум, но благоприятный образ Гильдии был одной из составляющих общей политики, направленной на усиление борьбы против Губителей. Специализированные команды, пиар, успехи в борьбе с угрозами, и прочее, и прочее, всё это должно было работать на общую цель. Джирайя и сам ещё не представлял всех мелочей, лишь общие контуры, но зато он отчётливо видел конечную цель и действовал, исходя из этого, достраивал и добавлял, и рассчитывал в поездке ещё поработать над этим вопросом.
    - Хорошо, - сказал он, - но тогда у команды должно быть лучшее снаряжение!
    - Лучшее вряд ли, лучшее Технари всегда оставляют себе, - хмыкнула Нарвал, потягиваясь и принимая более удобную позу, - не так ли, Дракон?
    - Ты же знаешь, что тому есть причины, - предельно серьёзно ответила та.
    - А я не знаю, - нахмурился Джирайя, - о чём идёт речь?
    - Самое лучшее Технари делают для себя, и мало того, зачастую оно работает только в руках Технаря или только он сам понимает, как починить или как управляться со своим детищем со стопроцентной эффективностью, - пояснила Дракон.
    - А как же продукция Ящика Игрушек?
    - А кто сказал, что они продают самое лучшее? - удивилась Нарвал. - Ну да, они живут с торговли, ну и ещё с ремонта, потому что всё равно покупатели вынуждены к ним же и обращаться за починкой, но разве это самое лучшее? Если бы Масамунэ любил собрания и присутствовал здесь, то он подтвердил бы, что массовому копированию поддаётся только простейший тинкертех, а вещи вроде Алебарды Оружейника существуют только в штучном экземпляре.
    - Гм, это всё усложняет, - Джирайя задумчиво почесал подбородок.
    - Не тебе одному, - подтвердила Нарвал. - Если бы Технари могли массово воспроизводить свою лучшую продукцию, о...
     Она закатила глаза, демонстрируя, что просто слов нет для описания того, каким был бы мир. Казалось, даже рог её засиял ярче обычного.
    - Да, это был бы настоящий переворот во всех сферах жизни, - подтвердила Дракон, - но увы.
    - Тогда лучшее из возможного, - подумав, ответил Джирайя. - Нужна возможность полёта, нужна скорость, мобильность, иначе нет смысла браться за половину миссий. Так, а что тогда с телепортационными установками? Тоже всё плохо?
    - Возможно, Лиит сможет что-то построить, возможно, я смогу как-то воспроизвести его творение вполсилы, как это получилось с его летающими камерами, - ответила Дракон, - но никаких гарантий.
     Джирайя засопел. Весь план его не то чтобы рушился на глазах, но рассыпался и откладывался. Мобильность на поле боя, мобильность на дальних дистанциях, возможность мгновенно перебрасывать силы, массировать их или, наоборот, распылять, вкупе со специализированной подготовкой, отработкой манёвров против Губителей, были основой плана. При таком перевесе сил просто обмениваться ударами? Да маски это прекрасно и без Джирайи делали, практически два десятка лет, если считать с момента первого появления Бегемота!
    - Если это получится, то будем считать, что свою часть соглашения он выполнил, может, это его подстегнёт? - предположил Джирайя.
     Лиит находился в своеобразном тюремном заключении. Своеобразном потому, что ему оставили возможность Технарить - в обмен на выполнение заказов для СКП и Гильдии. Расчёт оказался верным, в отсутствие погибшего Юбера трусоватый Лиит просто трудился, даже не пытаясь никуда бежать и старательно зарабатывая себе свободу.
    - Ещё есть время до следующего Губителя, - заметила Нарвал.
    - Система прогнозирования и гиперскоростные корабли, способные за час-два добраться до любого уголка Земли, - предложила Дракон, - хотя это и будет очень, очень дорого, даже несмотря на мои заводы.
     Джирайя обдумал и кивнул. Если они смогут попасть на место появления Губителя раньше атаки, то этого уже будет достаточно для начала. Потом, конечно, и этого будет не хватать, но всё же вариант.
    - Возможно, СКП поможет нам в этом вопросе, - сказал он, - я поговорю об этом отдельно, когда будем обсуждать соглашение и уточнять детали. Деньги... нам, пожалуй, потребуются все деньги, ибо расходы будут большими. Очень большими.
    - Почему? - удивилась Нарвал.
    - Потому что я предлагаю ударить Бегемота сразу, со всей силы, а потом ещё повторить несколько раз, и Губителям, насколько успел заметить, это не нравится. Они и сами бьют в ответ сильнее, и если мы сразу задерём планку ущерба, то Бегемот тоже не будет сдерживаться. Но в то же время это необходимо, если мы хотим не просто отбросить Губителя, а именно уничтожить его. Детали тактики ещё будем уточнять, как уже говорил, нужно будет изучить все материалы по Бегемоту, благо их больше всего, раз он был первым из Губителей. Но стратегия проста: мы сразу останавливаем его и бьём со всей силы, всем, что есть.
    - Останавливаем, - в голосе Нарвал слышалось недоверие.
    - Поэтому я и спрашивал, можно ли повторить силу Флешетты. Мы пробьём ему руки и ноги, как пробивали Левиафану, и заморозим цепи силой Стояка. Он захочет освободиться? Прекрасно, пусть ломает сам себя. Нет? Тогда он стоит на месте и его можно бить со всей силы. Он управляет энергией, но его можно обстреливать и другими вещами. Он может поджарить любого, кто окажется в десяти метрах от него? Так мы просто не будем приближаться. Корабли Дракон и насекомые Тейлор нам помогут в этом.
    - Вот так просто? - покачала головой Нарвал.
    - Я не говорю, что это будет просто и что мы победим, но если мы хотим победить, то мы не можем работать вполсилы. И, конечно же - информация. Если подтвердится, что он подобен Левиафану, то есть не имеет внутренних органов и вся эта кровь - лишь обманка, то уже хорошо. Если удастся как-то на расстоянии бить его этой изничтожающей штукой из алебарды Оружейника...
    - Дезинтегрирующее поле, - подсказала Дракон.
    - То будет вообще замечательно. Наверняка какие-то варианты уже пробовали, нужно изучить архив битв с Губителями, если такой существует, или пообщаться с Триумвиратом напрямую. Их помощь будет особенно критична, опыт и возможность приближаться к Бегемоту - это трудно переоценить. Если теория об отступлении Губителей после получения определённого количества повреждений верна, тем лучше, есть шанс вообще не допустить атаки. Поэтому сейчас нет смысла говорить о деталях, смысл будет, когда мы поймём, что мы можем. Какой техникой мы располагаем? Сколько мы можем потратить? Какое количество кораблей? Что мы можем в плане тактики? Самой выгодной схемой было бы атаковать Бегемота с помощью дезинтегрирующего оружия, я и Оружейник, Нарвал прикрывает полями, Дракон ведёт обстрел издалека с особой точностью. Но это невозможно, он нас просто поджарит, значит, нужно что-то другое. Возможно, разработка оружия под Александрию, она может к нему приближаться. Какие-то другие варианты, например совмещение дезинтеграции и силы Флешетты, чтобы её стрелы пробивали лучше, или заряд огромных стальных копий её силой, объединиться с Алхимиком, например, или как-то настроить её печати на срабатывание.
     Оружейник поднял голову и посмотрел на Джирайю, задумчиво подёргал себя за бороду.
    - Дезинтегрирующие ракеты, - сказал он. - Мгновенная генерация поля в момент удара, высвобождение и уничтожение.
    - И сразу же туда силовыми полями ударить, - предложила Нарвал, - расширить рану и, скажем, запустить насекомых с какой-нибудь кислотой.
    - Предположительно, у него нет внутренних органов, - напомнил Джирайя, - но даже если и так, то, возможно, изрубить на части? Раны Губителей затягиваются, а если отрубить конечности? Или уменьшить заряды и запустить насекомых с ними?
    - Вряд ли получится сильно миниатюризировать, - Оружейник повернулся к столу, начал чертить что-то и высчитывать, опять ушёл в себя.
    - И самый главный вопрос - насколько все эти варианты реализуемы на поле боя? - сказал Джирайя.
    - Бегемот медленнее Левиафана и Симург, но бьёт сильнее, - ответила Нарвал. - Или ты о другом?
    - О другом.
     Джирайя припомнил хаос битв с Симург и Левиафаном и подумал, что вряд ли битва с Бегемотом будет чем-то отличаться. Можно будет составить сотню высококлассных планов, и все они окажутся не реализованы в том месиве, которое воцарится на поле боя минут через десять после начала. Поэтому ли Триумвират сражался одной командой, отдавая руководство боем местным маскам или кому-то из топа Протектората? Или они просто знали, что Губители бессильны против них, и поэтому прикрывали собой остальных? Джирайя покачал головой и подумал, что первоначальный план всё же верен: Гильдия будет биться как единая команда, и на поле боя будут всего пятеро, а значит, сработать и сладить команду можно, можно.
     Рассчитывать только на себя. И на Триумвират, как на ещё одну команду, конечно.
    - Ну вот, уже что-то вырисовывается, - медленно произнёс Джирайя самому себе. - Ладно, над всем этим нужно ещё поразмыслить.
    - И всё же, стоит ли замахиваться так сильно? - спросила Нарвал. - Я не говорю, что не надо сражаться с Губителями, но не слишком ли крутой поворот?
    - Надо заметить, что сейчас от Гильдии ждут именно этого, - сообщила Дракон, - после такого блистательного разгрома Бойни. Это может решить множество проблем.
    - Если мы победим, конечно, - голос Нарвал наполнился ехидством и сарказмом. - Двадцать лет никто ничего не мог сделать с Бегемотом, включая Триумвират, а мы тут такие раз! И победим! Потому что в нас верят в интернете! Разве это не завышенные ожидания, а?! Те самые амбициозные цели, пытаясь допрыгнуть до которых, и сгинула первая Гильдия?
    - Не надо сердиться, - примирительно отозвалась Дракон.
    - Нет, я буду сердиться! - Нарвал встала, выпрямилась во весь свой немалый рост, и смотрела на экран с лицом Дракон, как будто собиралась проткнуть его. - Буду! Какого чёрта! Из-за кучки сетевых гиков, задротов и фанатов, из-за каких-то сраных денег мы там попробуем прыгнуть выше головы, и погибнет человек, которого я люблю?! Ты, грёбаная искусственная железка, ты хоть понимаешь, что это такое - любовь? Да к Губителям всё это!
     Дракон хотела что-то сказать, но экран взорвался, разбитый на сотню осколков зарядом силового поля. В этот момент Нарвал до того напоминала Цунаде, что Джирайя мог только смотреть с улыбкой. Оружейник поднял голову, осмотрелся и сказал:
    - Ты неправа, Нарвал, я и Дракон любим друг друга.
    - Да... да... - Нарвал не находила слов, и казалось, что чешуя силовых полей на ней топорщится.
    - И я освобожу её, - уверенно закончил Оружейник. - В каком-то смысле она больше человек, чем многие вокруг.
     Дверь снесло, и Нарвал выбежала наружу, донёсся грохот и звон. Оружейник посмотрел на Джирайю, словно пытаясь сообразить, кто это такой перед ним, потом спросил:
    - Когда начнём тренировки?
    - Завтра, - ответил Джирайя. - Мне ещё надо подумать над тактикой и успокоить Нарвал.
     Подобные выбрыки в отношениях внутри старой, сложившейся команды тоже наводили на размышления. Джирайя никогда особо не сомневался в своих силах, но сейчас вот задумался, а не замахивается ли он и вправду слишком высоко? Трения внутри собственной команды, трения среди джонинов, всё это могло выйти боком. Или в бою будет не до этого? Это можно проверить на тренировках, привлечь к ним Нарвал, благо с клонами воистину можно не сдерживаться. Ну и заверить её, что никто погибать не собирается, в конце концов, Джирайя уже не мальчик, просто так прыгать в битву, очертя голову.
    - Вот поэтому я и не хочу брать команду, - неожиданно сказал Оружейник. - Хватило мне этого за время лидерства в Броктон-Бей. Хочу спокойно заниматься любимым делом в компании любимой женщины.
    - Понимаю, - кивнул Джирайя. - Занимайся, от твоей работы зависит если не всё, то три четверти всего.
     Когда он выходил из мастерской сквозь пролом в стене, Оружейник уже снова занимался ногой, о чём-то переговариваясь с Драконом.
  
   Додзё 11.5
     22 мая 2011 года, полигон Гильдии N2, где-то в Канаде
     Лили поправила визор, оглядываясь. Редколесье с обожжёнными, изломанными деревьями и воронками от взрывов. Казалось, что прямо сейчас начнётся артиллерийский обстрел из-за стены леса на горизонте, и рука крепче стискивала верный арбалет. Оружейник, в такой же броне, как у Лили, только более угловатой, объёмной, стоял спокойно, придерживая одной рукой огромную Алебарду и глядя на стоящего напротив Жабу. Собственно, из команды из трёх героинь и Оружейника без брони была только Лиза... Сплетница, которая наверняка сейчас видела сомнения Лили и ухмылялась там под своей полумаской, и от этой мысли гнев Флешетты только усилился.
    - Итак, - сказал Жаба, - на этом полигоне проходили испыта...
    - Постойте! - вскинула руку Лили.
    - Да? - Жаба остановился и посмотрел на неё.
     Лили невольно замялась под общими взглядами, подумав, что её возглас был глупым. Ну, Сплетница и Сплетница, подумаешь, не обязательно же это сверхзлодейское имя? Но затем взгляд её упал на Лизу, и гнев победил. Может, она и не ухмылялась там под маской, но она знала, и Лили знала, что Лиза знает, и, в общем, ей хотелось её стукнуть и выбить это знание прочь. Не говоря уже о том, что сейчас Сплетница наверняка вылезет вперёд и всё расскажет, и тогда Лили будет выглядеть ещё глупее! Перед лицом Муравья и Оружейника!
    - Я... я хотела бы знать, как нам обращаться к Сплетнице! - сказала Лили, почувствовав, что произнесла какую-то глупость, и оттого ещё больше сердясь на саму себя.
     Жаба кивнул и повернул голову к Сплетнице, сделал приглашающий жест рукой, и Лили ощутила признательность.
    - О, всё в порядке, - немедленно застрочила, как швейная машинка, Сплетница, - я уже раздумывала над этим вопросом и решила, что я буду Черепаха! Она мудрая и может больно кусаться, и имя укладывается в общий ряд с остальными, и плюс я хочу себе броню-панцирь, и, конечно же, нужно будет сменить костюм, и я уже придумала какой, хочу себе зелёный костюм, во имя Силы Юности!
     В руке её мелькнула опять эта толстая тетрадь-книга Жабы, до которой у Лили так и не дошли руки, ибо не так уж хорошо она знала иероглифы и японский, несмотря на происхождение.
    - Отличный выбор, - одобрил Жаба, и в голосе его слышалось веселье, - а если научишься ещё открывать Врата, особенно Врата Познания, так тебе вообще цены не будет!
     Вопрос разрешился, причём вполне в стиле СКП - смена костюма и имени - но всё равно у Лили осталось ощущение, что над ней посмеялись.
    - Что за Врата? - тут же спросила Тей... нет, Муравей, хотя хищный вид её костюма и эти жёлтые глаза больше соответствовали какой-нибудь Осе.
     Общий ряд имён... хватка Лили на арбалете усилилась, и она решила, что будет Шершнем. Просто назло этой Лизе-Черепахе! Лили выдохнула и постаралась отодвинуть злость в сторону, как учили. Полностью избавиться от гнева можно было, только устранив первоисточник, но Лиза была здесь и была она в костюме Сплетницы, и представить её Черепахой оказалось немного затруднительно.
    - Как я уже говорил, - начал объяснять Жаба, - шиноби используют чакру, смешение энергий тела и духа. В телах шиноби есть узлы - ограничители потока чакры, и техника Восьми Врат Хачимон позволяет убрать эти ограничения, на какое-то время резко усиливая ток чакры и даруя шиноби усиленную мощь, но взамен повреждая тело. Открытие Восьмых Врат дарует мощь... гм, как бы это объяснить. Вот представьте себе маску с рейтингами 1 или 2, в общем, что-то такое, слегка превосходящее обычного человека, но не более. Представили?
     Все закивали, собственно говоря, большинство масок как раз и имело рейтинги в пределах от одного до пяти, так что для представления особо напрягаться не пришлось. Перед глазами Лили промелькнула череда лиц Стражей Нью-Йорка.
    - Открыв Восьмые Врата, такая маска смогла бы, - Жаба помолчал, видимо подыскивая аналогию, - в одиночку сразиться со всей Бойней, по крайней мере, пока не умерла бы, ибо невозможно открыть Восьмые Врата и остаться в живых. Но так как это всё завязано на чакру, то для вас подобная техника бесполезна, ток суперсилы по телу увеличить не получится. Собственно, шиноби, о котором говорит Лиза, Майто Гай, владеет техникой Врат, носит зелёный костюм, у него призыв Черепах, и он очень любит кричать о Силе Юности и ставить себе невыполнимые условия.
    - Например? - спросила Тейлор.
    - Например, вот так, - Жаба вскинул руку к небесам и заорал. - Во имя Силы Юности, я стану сильнейшим из супергероев, а если не смогу, то буду тренироваться вдвое больше и всё равно стану!
     Лили вздрогнула, подумав, что и вправду нелепо звучит.
    - К сожалению, путь Майто Гая - путь тяжелейших тренировок на износ - для вас закрыт, ибо без чакры вы просто повредите себе тела, вместо того, чтобы стать сильнее, - будничным тоном сообщил Жаба. - Но мы отвлеклись от основной задачи. Панацеи здесь нет, так что будьте аккуратнее в сражениях, не повредите друг друга.
     С этими словами он молниеносно начал делать пассы, складывая какие-то замысловатые фигуры, и секунду спустя впечатал руку в землю, выкрикнув:
    - Стихия Земли: Лабиринт!
     Вокруг воздвиглись пятиметровые стены, а сам Жаба с хлопком исчез.
    - Куда он делся? - вырвалось у Лили.
     Она уже водила заряженным арбалетом из стороны в сторону, отпрянув к стене, прикрыв себе спину. Коридор оказался шириной метров пять, но нельзя было исключать и атаки сверху! До ближайшего перекрёстка что справа, что слева оставалось метров двадцать, и Лили подумала, что надо и самой выбраться наверх, выстрелить и подтянуться при помощи арбалета. Оружейник ударил пяткой Алебарды в противоположную стену и неожиданно резко развернулся, вскидывая оружие. С его оружия сорвался крюк и просвистел мимо головы Лили, едва не задев ухо, и вонзился в стену.
    - Настоящий там, - махнула рукой Муравей куда-то на север, - метрах в двухстах.
    - Ты уверена, что он настоящий? - спросила Спле... Черепаха с любопытством в голове. - Я вот их не различаю!
     Лили, немного пришедшая в себя, обнаружила, что стоит в центре коридора, наставив арбалет на стену. Нет, она видела, на что способен Жаба, в том же бою с Левиафаном, но одно дело наблюдать со стороны и другое, вот так... да и выстрел Оружейника был неожиданным!
    - Вроде чисто, - Оружейник ещё раз стукнул пяткой Алебарды в пол и тут же взмыл вверх.
     Какого-то рода ускоритель, вроде ракеты, был встроен в его броню, и Лили на мгновение позавидовала, ибо это было явно лучше её арбалета с цепью. Но мгновение было кратким, откуда-то в воздухе соткался Жаба и ударом ноги сбросил Оружейника обратно на землю. Тот ещё успел прикрыться Алебардой, но вот приземление не задалось - земля разверзлась под его ногами, и Оружейник скрылся в яме. В глубокой чёрной яме, Лили глянула туда и тут же отпрянула назад к стене. Мгновение спустя сильные руки ухватили её за шею, и голос Жабы сообщил почти ласково:
    - Ты убита!
     Рой насекомых тянулся к Муравью, которая оставалась в центре коридора и стояла бок о бок с Черепахой.
    - Вот вы где! - из-за угла выбежала Нарвал.
     Лили невольно засмотрелась на её мощные... полушария, ходящие туда-сюда, туда-сюда, в такт бегу и пропустила момент атаки. Что-то свистнуло в воздухе, и Муравей ухватилась за шею, невольно издав вскрик. Черепаха дёрнулась было, но Нарвал уже стояла за её спиной и обозначала удар в основание шеи, туда же, куда игла ударила Муравья.
    - Это, кстати, тоже одна из традиционных вещей у шиноби, - сообщил голос Жабы сверху.
     Лили подняла голову и увидела, что Жаба полусидит там, на отвесной стене, прямо в своих деревянных сандалиях. Честно говоря, не напоминай они о маме, Лили сочла бы их нелепыми и бесполезными в бою, даже несмотря на то, что именно в них Жаба скакал по Левиафану.
    - Наставник, после знакомства с командой, проводит бой, - с этими словами Жаба спокойно спустился вниз, - в котором оценивает способности команды и попутно немного сбивает возможную чрезмерную самоуверенность c юных выпускников.
     Как ни странно, в отличие от наполовину выдуманной обиды на Лизу, здесь Лили ничего такого не ощущала. Хотя повод был весомый, чего уж там. И обида за поражение, и то, что Жаба не предупредил никого, и вообще всё вместе, включая лёгкий стыд за то, что она засмотрелась на Нарвал... э-э-э, ложную Нарвал, которую Жаба, надо отметить, приукрасил в определённых местах. Клон-Нарвал поклонился и с хлопком исчез.
    - Это было интересно, - заметил Оружейник, появляющийся из ямы. - Как ты обманул мои сенсоры?
    - В этот момент я находился в воздухе, - ответил Жаба.
    - Но откуда...
    - Спросил у Дракона.
    - Понятно, - Оружейник опять пристукнул Алебардой. - Три клона?
    - Они быстро выбегали из радиуса сенсоров при необходимости, - пояснил Жаба.
     При этих словах Лили ощутила сильное желание потрясти головой, ибо понимала от силы четверть того, что слышала.
    - Скорость! - наставительным тоном повторил Джирайя, снимая маску.
     Донеслись хлопки, но, в отличие от клонов, лабиринт вокруг не исчез.
    - Если вы способны двигаться быстрее противника, то это преимущество надо использовать. Если противник быстрее вас, то это надо учитывать. Губители будут быстрее вас, так что тренировки помогут вам научиться сражаться против более быстрого противника. Если же у вас преимущество в скорости, то пользуйтесь им! Быстрое сближение и удар, всё, не надо особых техник, не надо каких-то особых сверхсил, большинство масок не устоит против хорошего удара.
    - Так вы способны кулаком стену проломить, наставник, - Лиза сняла маску, показывая широкую улыбку, - конечно, большинство не переживёт такого хорошего удара!
     Лили поймала себя на том, что тоже улыбается и одобряет эти слова, и нахмурилась. Вот так вот и попадаются в сети Умников, слово за слово, и оп, ты уже заглядываешь в рот суперзлодею и соглашаешься с ним! И ведь не прямое подчинение, как у Властелинов, или обман, как у Скрытников, а именно что изощрённая ложь, когда ты, можно сказать, сам себя обманываешь, и оттого потом вдвойне стыдно за себя!
     Но всё равно эта злость была чересчур иррациональна.
     Они в одной команде, всё в порядке, Лиза своя, ей доверяет Тейлор, ей доверяет Джирайя. Лили даже прикрыла глаза, повторяя эти слова мысленно, как мантру, но не помогало. Злость всё равно не проходила, и Лили постаралась отстраниться от проблемы, взглянуть со стороны, как ей советовали психологи в СКП. Мысль тут же соскользнула на Эми, которая как раз и находилась на приёме у психолога, и с неё на Бойню, и потом на прошлые подвиги, и Лили вздохнула.
     Организм явно не хотел думать на эту тему, он хотел злиться на Сплетницу и видеть в ней источник всяческих зол и бед. Хорошо ещё, что при этом сама Лиза не вызывала в ней возбуждения, а то ведь был, был прецедент, когда... Лили усилием воли оборвала саму себя. Нет, Лиза была ей не интересна, равно как и плоская Тейлор, и забитая Эми, а вот Нарвал, бегущая навстречу... - Лили мысленно застонала и напомнила, что это был Джирайя, - да-да, это был он, он, а не она!
    - ...зная, что Муравей способна ощущать всё вокруг, просто прятался в стенах и под землёй, а следящего жучка её пересадил на клона ещё по дороге сюда, - говорил Джирайя.
    - То есть из корабля выскользнул клон? - растерянно спросила Тейлор.
    - Да, - подтвердил Джирайя.
    - Но зачем...
    - Ты была уверена, что настоящий я - далеко, а перед вами клон, который развеялся, истратив чакру на технику, хотя это была всего лишь небольшая бомбочка для отвлечения внимания. В результате ваши ожидания не соответствовали действительности и вы проиграли.
     Лили смотрела на него и думала о другом, о том, как он обнимает Нарвал и тискает её огромные... она опять оборвала мысль и рассердилась. Теперь на саму себя, ибо что за стыд и позор - опытный, обученный Страж, а ведёт себя как новичок какой-то?! Отвлекается, злится, срывается на эмоции и - тьфу! - испытывает страсть к кому попало, да ещё и во время тренировки!
    - Так сражаются шиноби, - Джирайя слегка повысил голос. - Скорость, обман, знание противника, умение импровизировать прямо в гуще боя и умение работать в команде. Никаких пафосных речей и театральных выступлений, если только вам не нужна передышка или информация о враге, или и то, и другое, чтобы выстроить новый план, запутать противника или оказать на него психологическое давление. Ну и ещё репутация, но здесь у нас немного не тот случай, ибо репутация и страх перед нами должны проистекать из дел, а дела, то есть миссии, как раз и будут предполагать молниеносные, быстрые победы нескольких над десятками, без всяких речей.
    - Страх? - почти в унисон спросили Тейлор и Лили.
     Лиза одобрительно кивала, и это опять царапнуло Лили, словно они сражались за внимание наставника, ну что за бред вообще?
    - Страх - это тоже мощное оружие, - кивнул Джирайя, - и на этом закончим урок первый. У вас есть десять минут, чтобы собраться и приготовиться к новой атаке!
     С этими словами он исчез, словно и не было, и Лили подумала, что это тоже, наверное, часть урока.
  
   Додзё 11.6
     23 мая 2011 года, Торонто
    - Так ты завтра уезжаешь? - спросила Тейлор, хотя и без того знала ответ.
    - Завтра, - кивнула Лиза.
     Вопрос Тейлор вернул её к старой мысли о том, что в отсутствие суперсилы интуиции, умения читать людей, заменой этому выступали слова. Как будто спроси ещё раз, и суперсила слов изменит ответ, и друг не уедет, семья не распадётся... брат не покончит с собой. Лиза могла понять грусть Тейлор, и её повторный вопрос, словно бы пытающийся изменить ответ, сделать так, чтобы не уезжали те, кого она хорошо знала в Броктон-Бей.
  
     Расстроена, хочет обнять, не знает, как это сделать, чтобы не было неловкой ситуации.
  
     Лиза моргнула, потом вздохнула и сама обняла Тейлор. Та растерянно застыла, и по движению тела ощущалось, что она косится в сторону Эми, которая сидела у окна с книгой.
    - Не волнуйся, - сказала Лиза, - это же всего на несколько дней. Уладим дела с моими родителями, думаю, Джирайя их запугает с высоты своего авторитета или сунет пачку денег толщиной со свой свиток, и на том разойдёмся.
     Тейлор отстранилась, глянула в лицо Лизе и кивнула.
  
     Рада объятиям, хранит тёплые воспоминания об объятиях с родителями, задета упоминанием родителей в негативном ключе.
  
     Лиза мысленно цокнула, подумав, что Джирайя вчера был всё-таки прав. Она чрезмерно полагается на свою силу, при том, что резерв силы конечен. О, конечно, с таким же успехом можно было бы обвинить самого Джирайю, что тот чересчур полагается на чакру, если бы не тот факт, что наставник как раз и демонстрировал разумное использование силы. Несколько часов он гонял их команду и Оружейника как детей в лабиринте, вытирал ими пол и стены и всё ещё оставался свеж и бодр. Смогла бы Лиза оставаться такой же, используй она силу несколько часов подряд? Увы, лежала бы, образно говоря, с треснувшей пополам головой, мечтая о том, чтобы образ воплотился буквально.
     Но одновременно с этим Джирайя был и не прав. Если исходить из его рассказов, из того, что в нём прочитала сама Лиза, из того, что было написано в книге (Лиза тоже покосилась в сторону Эми), сила шиноби была однотипной, понятной, и - самое главное! - её действительно можно было развивать тренировками. Да если бы такое было возможно у масок, то три ха! Лиза, может, тоже могла бы несколько часов подряд использовать свою суперинтуицию, и уж страшно подумать, на что был бы способен Триумвират!
     Тут Лиза представила, что Губители тоже тренировались бы, и содрогнулась.
  
    - Я понимаю, - сказала Тейлор с усилием, - что другие семьи не похожи на мою, но всё же, Лиза, это же твои родители! Не надо их бояться! Не станет же Джирайя и вправду совать им деньги, словно покупая тебя в рабство!
    - Кто знает, кто знает, - задумчиво отозвалась Лиза.
     Гильдия была, конечно, богата, но и вправду, сколько они готовы заплатить за неё? Лиза была более чем уверена, что родители не отдадут её просто так и что Джирайя не постесняется запугать или купить их. Но что об этом подумают в Гильдии? Борьба с угрозами по всему миру приносила свои плоды и в денежном плане, у Гильдии хватало частных спонсоров, но крупнейшими всё же оставались СКП (хотя тут и неуместно было говорить о чистом спонсорстве) и правительство Канады. Не говоря уже о том, что из-за независимости Гильдии на неё было постоянно обращено внимание множества глаз.
    - Да как ты смеешь! - возмущённо воскликнула Тейлор.
    - Что? - удивлённо спросила Лиза, выныривая из размышлений.
    - Ты же вроде теперь на нашей стороне, а всё равно ведешь себя как суперзлодейка! Ненавидишь родителей, обвиняешь наставника, и вообще, это из-за тебя Лили такая расстроенная?
    - Оу, оу, не так быстро, - вскинула руку Лиза и добавила: - и не так громко.
     При этом она опять покосилась в сторону Эми, но та продолжала читать, ничего не замечая вокруг. Перевод, осуществлённый Дракон, был далеко не идеален, можно было бы даже сказать "чересчур роботизирован", но сама история, о, её Джирайя словно бы писал для Эми и про Эми! Неудивительно, что её было не оторвать от книги, в которой Панацея искала лекарство - панацею для самой себя.
    - У всех у нас есть проблемы, - тихо заговорила Лиза, не сводя взгляда с Тейлор, - и я потеряла свою семью ещё задолго до того, как покинула дом. Я вполне понимаю боль Эми и стараюсь ей помочь, как могу, ибо не могу вылечить её полностью. Я не обвиняю Жабу, просто понимаю его лучше. Теперь понимаю. То, что ты сочтёшь преступлением, он воспримет спокойно и останется всё тем же сияющим героем, которым ты восхищаешься. Просто не хочешь видеть его обратной стороны, гм, не буквально, разумеется! А я её вижу. И знаю своих родителей. Это не делает меня лучше тебя и не делает Джирайю хуже, просто он действительно другой.
    - Разве он не сражался?! - Тейлор взмахнула руками, словно не находя слов для описания.
    - Сражался, - согласилась Лиза. - И то, что он назвал Волей Огня, горит в нём и горит в тебе, Тейлор, но подумай, откуда у него такой опыт? Он убивал, много убивал, все маски Броктон-Бей вместе взятые не убили вместе столько, сколько убил он в одиночку, и это я увидела в нем ещё при первой встрече.
    - Поэтому ты попросила его о помощи против Выверта? - Тейлор говорила с усилием, сдерживая гнев.
    - Нет, ведь дело было не в его умении убивать, а в том, что он при этом ещё и остался человеком, героем по меркам масок. Подумай над этим, Тейлор, ведь это - путь шиноби, Джирайя наглядное его воплощение, и именно этому пути он будет нас учить, уже начал, вообще то.
    - Я не сдамся, - рука Тейлор сжалась в кулак, - я должна научиться сражаться, и Жаба лучший в этом!
     Лиза не удержалась от смешка, и лицо Тейлор перекосило.
    - Извини, просто один из учеников Джирайи говорил точно так же! - торопливо пояснила Лиза. - Это было его ниндо, э-э-э, жизненное кредо, его путь ниндзя - никогда не сдаваться. И мне показалось это смешным, потому что я назвала себя вослед одного из его друзей-шиноби, ты говоришь как его бывший ученик, Эми читает книгу "Младшая сестра", ну и про Лили наверняка ещё чего-нибудь найдётся, если порыться в книге. В смысле, я прочитала книгу, но быстро, ну, не надо так удивлённо смотреть, я же Умник, в конце концов! Пусть и усталый, но Умник!
    - Ладно, я поняла, - вздохнула Тейлор. - Извини, не знаю, что на меня нашло.
    - Не на тебя одну, на всех нас нашло. Поэтому и Лили бесится, только думает, что это я виновата.
    - А в чём на самом деле дело? Ой, теперь у меня косноязычие, но...
    - Я поняла, поняла, - торопливо перебила её Лиза, пока разговор опять не ушёл куда-нибудь не туда и вернулся к неприятным семейным вещам. - Это всё переезд и ответственность. Ты же хочешь быть героем? И тут Жаба говорит тебе, что ты им будешь и мы втроём будем громить угрозы S-класса, а он будет присматривать, чтобы нас никто не обидел! Мне-то это привычно, я ж суперзлодейка, как-никак, у нас постоянно в жизни всякая фигня творится...
     Тейлор не выдержала и фыркнула, потом начала давиться смехом, прикрывая рот рукой.
    - А вот ты и Лили серьёзно напряглись, и это, пожалуй, правильно. Я-то сзади буду, а вам на первой линии стоять, хотя нет, на первой линии будут Оружейник и Жаба стоять, но всё равно, вам там стоять на поле боя, и я по себе знаю, что это, скажем так, напрягает.
    - Это верно, - кивнула Тейлор, и не надо было суперсилы, чтобы догадаться, что она вспоминает бой с Левиафаном.
    - Так что всё правильно, вы - героини, у вас дух и закалка, а меня, как трясущуюся за свою шкуру суперзлодейку, задвинули назад, - поспешила развить успех Лиза.
     Всё это, честно говоря, неприятно напоминало ей команду Неформалов, ту её часть, где ей приходилось удерживать юных суперзлодеев вместе. Лиза попыталась мысленно представить себе всё это не как злодейство, а как часть работы шиноби, сплачивание команды и всё такое, но представлялось плохо.
    - Ну, не стоит так принижать себя, ты - молодец, а я вот... не сдержалась.
  
     Расстроена тем, что обидела подругу, расстроена своей неуклюжестью, не хочет терять подруг. Не хочет терять подруг, подсознательно боится сближения, подсознательно опасается предательства, винит во всём себя.
  
    - Ты тоже молодец, Тейлор, - улыбнулась Лиза, - но давай просто сменим тему, хорошо?
    - Хорошо, и знаешь, - Тейлор поколебалась, но всё же сказала, - приятно вот так поболтать...
    - Перед тем, как Жаба снова нас изобьёт, - торопливо добавила Лиза, уводя разговор в сторону от опасной темы.
     Тейлор не заметила уловки и улыбнулась в ответ.
    - НЕТ! НЕТ! Этого не может быть!!! - неожиданно взревела Эми и вскочила, швыряя книгу в стекло.
     То выдержало и отбросило ворох листов обратно, прямо под ноги Эми. Та упала на колени и разревелась, словно от сильнейшей обиды. Тейлор дёрнулась помочь, но Лиза удержала её и покачала головой, потянула в сторону.
    - Ей нужно помочь, - прошептала Тейлор.
    - Ей нужно выплакаться и пережить катарсис, - возразила Лиза, - и книга отлично ей в этом поможет! Впрочем, когда я уеду, приглядывай за Эми, ладно?
    - Я приглядываю за всеми вокруг, - призналась Тейлор.
    - Вот и отлично.
    - Так что там, в книге? - спросила Тейлор.
    - Подозреваю, что Эми добралась до того момента, где подручная главной героини, влюблённая в неё и спасённая ей от смерти, предаёт эту самую героиню и сдаёт своему хозяину - страшному злодею, по совместительству бывшему напарнику нашего нового наставника.
    - Но почему, - Тейлор остановилась и покачала головой. - Нет, я не хочу этого знать. Если Эми захочет, то сама об этом расскажет.
    - Точно, - кивнула Лиза, - это будет лучше всего, но ты всё равно приглядывай за ней, хорошо?
    - Хорошо, но я бы всё-таки поговорила с ней, - ответила Тейлор. - Если ей нужна семья, те, на кого можно опереться, то она должна знать, что мы рядом, нам нужно показать это делом.
  
     Искренне хочет помочь, предлагает то, чего ей не хватало самой, не осознаёт до конца состояние Эми.
  
    - Конечно, но лучше вначале поговорить с психологами, они тебе подскажут приёмы, с чего начинать, ну знаешь, всякие специализированные штучки?
    - Но ты же ей дала книгу!
    - Эм-м-м, - Лиза поджала и выпятила губы, - тут немного другое. Я видела, что произошло с Эми, и знала, что в книге, и знала наверняка, какой будет эффект. Разговор? Тут непонятно, и ты сама сказала, что не хочешь знать...
    - Ладно, я поняла, - вздохнула Тейлор.
    - Но вот эти слова, о контроле, они натолкнули меня на мысль! - воскликнула Лиза. - Ты же не забыла, что нам ещё с ужасным и загадочным Котлом сражаться?
    - Забудешь тут, когда они Ампутацию забрали, и это было то ещё зрелище! Узнать бы, кто они, да заслать им кучу термитов, пауков и шершней, и тараканов на сдачу.
    - Очень злодейский план, - ухмыльнулась Лиза, - ой, прости, само вырвалось!
     О том, что кто стоит за Котлом, вполне может скоро выясниться, она предпочла умолчать. Ни к чему Тейлор лезть в эти игры Умников и разборки шиноби, и теперь Лиза ещё отчётливее понимала, почему Жаба сразу сказал, что поездка будет на двоих. Лучше так, её руки и без того замараны в грязи по самые плечи, чем сразу макать Тейлор во всё это болото.
    - Но я о другом! Ведь Котёл умеет открывать порталы из другого мира и вообще неожиданно являться, где захочет, так? И вот, когда я попросила приглядывать, то подумала, ведь твои насекомые могут сразу ощутить портал, если тот появится?
    - Если расставить их с достаточной плотностью, то да, в радиусе действия моей силы сразу замечу портал, - подтвердила Тейлор.
    - А что, если вместо твоих жуков расставить механических? Жучки, в смысле, которые будут контролировать пространство, ну или следить за ним, или за его целостностью?
    - Штаб-квартира будет в безопасности! - воскликнула обрадованная Тейлор.
    - Ну, не в безопасности, но получить сигнал, что кто-то пробрался к нам на склад, уже дорогого стоит, а если, скажем, привлечь какую-нибудь силу, чтобы сразу закрывать дырки в пространстве, вроде силы Висты или Аномалии, или этого, из стражей Сиэтла, как его... Сшивателя, что ли?
    - Может, мы и не сможем открыть к ним портал, но и к нам в спину зайти не дадим! Лиза, ты просто умница!!
    - Ага, я такая, - прохрипела Лиза, которую слишком сильно сжимали в объятиях, - только отпусти, меня ж ещё миссия ждёт!
  
   Додзё 11.7
     24 мая 2011 года, Торонто
     Корабль Дракона взмыл в небо, унося Жабу и Черепаху, и Тейлор, несмотря на вчерашний разговор, всё равно вздохнула. Жаба не оставил своего клона и не стал объяснять причину, просто сообщил, что, мол, Нарвал главная, и чтобы команда продолжала заниматься всем, чем нужно, от тренировок до учёбы и слаживания. Сама Нарвал тоже была тут, не слишком весёлая.
    - Ну что, пойдёмте, - сказала она Лили и Тейлор, указав рукой в сторону западной части штаб-квартиры.
     Не слишком большое здание штаб-квартиры Гильдии, по правде говоря, не было чистым квадратом, скорее немного деформированной трапецией, и более длинное из оснований было обращено к югу и Озёрам. Западная часть - жильё для масок и всё этому сопутствующее - была самой короткой из частей, но, как говорится, всё познаётся в сравнении - даже эта короткая часть практически пустовала, по крайней мере, в данный момент. Части соединялись между собой переходами на втором и четвёртом этажах, оставляя, таким образом, возможность проезда в центр небольшой площади, образованной зданиями, под которой находился основной подземный ангар. Были ещё площадки на крыше северной части, парковка возле южной части, где находился официальный вход, тоже могла, при необходимости, выдержать посадку части кораблей, не самых крупных.
     Нарвал обменялась кивками с проходившими мимо женщинами - сотрудниками Гильдии. Аннет Джонсон, работавшая в административном управлении (Тейлор запомнила её из-за имени), и Жанна Леруа, из числа четвёрки оперативников, которая уже пару раз пыталась перекормить Тейлор и уверяла, что той нужно больше кушать. Собственно, обычного персонала, без суперсил, в Гильдии было всего-то два десятка людей, и то слишком загруженными работой они не выглядели. Аннет и Жанна раскланялись с Лили и Тейлор, которые были в привычных костюмах и масках.
    - Слушай, а вот тебе надо менять костюм? - спросила Тейлор у Лили. - Ты же вот героическое имя сменила, а костюм?
    - Разумеется, - уверенно кивнула та в ответ. - Видишь, мой костюм стилизован под наконечник стрелы? Это всё работа пиар-отдела и Отделения в Лос-Анджелесе, они главные в вопросах брендинга и имиджа, кто как будет выглядеть, и общее правило гласит, что костюмы должны подчёркивать прозвище / силу и не должны быть агрессивными.
    - Погоди, ты же говорила, что в Нью-Йорке главное Отделение?
    - Нью-Йорк и Легенда занимаются общим управлением и администрированием, Лос-Анджелес и Александрия - брендингом, а Хьюстон и Эйдолон - тренировками, - пояснила Нарвал, повернувшись. - И, думаю, пиар-отдел не пропустил бы твоё имя, Шершень, предложили бы сменить на Пчелу, например.
    - Да они и Жабу бы не пропустили, - и губы Лили изогнулись в улыбке.
     Тейлор опять задумалась над вопросом костюма, точнее говоря, верхней его части, маски на лице. С нижней, закрывающей тело, проблем особых не было, и Тейлор всё устраивало, паучий шёлк не резался, а хитиновые вставки вполне прикрывали уязвимые места без необходимости таскать огромный вес и терять в скорости. Она машинально потёрла синяк, оставленный ударом клона Жабы, и подумала, что тот мог вообще одним ударом обратить её в кучу фарша, даже будь на ней броня.
    - Жаба собирался поговорить с пиар-отделом, - пожала плечами Нарвал, - посмотрим, к чему они придут.
     Пискнуло, дверь открылась и сразу же за ними закрылась автоматически. Лили сдёрнула визор, а Тейлор, продолжая размышлять о костюмах, сдёрнула маску с головы. Первые порции насекомых уже прибыли и размножались под полубессознательным контролем самой Тейлор. С одной стороны, ей не надо было указывать каждое движение, лишь задавать общее направление, с другой - достаточно было оставить насекомых без контроля, как могло случиться всякое, и уже случалось. Часть проблем снималась размещением в отдельных террариумах, кое-где можно было скармливать одних насекомых, не слишком полезных, другим, но всё равно проблема оставалась.
     Сейчас Тейлор редко покидала здание, но что будет потом, когда начнутся миссии? Брать их всех с собой в специальном корабле, вроде как возить армию по миру? Но всё равно, пока Тейлор не будет, работы над теми же костюмами будут просто стоять, или, если задавать команды жёстче, то насекомые в её отсутствие помрут, не в силах оторваться от работы. Правда, если организовать всё на манер муравейника, чтобы одни работали, а другие их кормили, и усилить поставки корма снаружи, то что-то могло и получиться. Особенно если, скажем, сделать производственные линии для сырья, чтобы пауки пряли и свивали, и это уже будут полуфабрикаты, которые можно продавать. Изначальный замысел Тейлор был просто в изготовлении для всех дополнительных костюмов из паучьего шёлка, как дополнения к основным, благо они практически ничего не весили и их вполне можно было носить прямо под одеждой. Но тут же выяснилось, что есть спрос на паутину, на натуральный шёлк, и на этом можно зарабатывать неплохие деньги, которые будут совсем не лишними для Гильдии.
    - Земля вызывает Тейлор! - донёсся голос Лили.
    - А?
     Тейлор оглянулась. Они уже добрались до учебного класса, а она даже не заметила!
    - Черепаха плохо на тебя влияет, - усмехнулась Нарвал, - ты стала слишком задумчивой. Ладно, передаю вас в заботливые руки Дракон, а мне пора идти и заниматься делами Протектората.
     Это вот тоже было одним из моментов, подчёркивающих то, что жизнь Тейлор изменилась. Она знала, что Нарвал работает как в Гильдии, так и в Протекторате Торонто, но до конца пока принять не могла. Тейлор считала, что раз Гильдия независима, то она будет как Новая Волна - команда героев, но действующая сама по себе. Также Нарвал (как и Дракон с Оружейником) входила в рейтинг десяти лучших героев Протектората, но тут Тейлор больше поразил тот факт, что в рейтинг не входил Триумвират.
     А Лили вот принимала все эти факты как должное.
    - Приветствую вас, - появилось на экране лицо Дракона. - Это специальная обучающая программа, действующая автономно, поэтому не надо разговаривать с ней о смысле жизни. Включите ваши ноутбуки.
     Тейлор и Лили, переглянувшись, пожали плечами и сели за столы, на которых стояли ноутбуки.
    - Учётная запись "Гость Гильдии", пароль не требуется, права минимальны, выход в интернет отсутствует, ни одна программа кроме учебной не запустится, - продолжала вещать Дракон.
    - Точно, всё как в СКП, - вздохнула Лили. - Права, доступ, пароли, это тебе можно знать, это нельзя, а тут ты можешь знать заголовок. И, конечно же, учёба, да обязательно с хорошими оценками!
    - На рабочем столе вы видите документ с названием "Программа обучения", откройте его и ознакомьтесь.
     Тейлор послушно навела курсор и открыла документ.
    - Ну, точно, всё как в СКП! - воскликнула Лили несколько секунд спустя.
     Дракон смотрела с экрана, не реагируя, и Тейлор пришлось напомнить самой себе, что перед ней программа. Возможно, стоило сменить лицо, чтобы воспринималась не как Дракон? Тейлор решила потом сказать об этом героине, когда они пересекутся.
    - Что такого? Вполне нормальная программа, мы заканчиваем обучение своих классов, я десятого, ты одиннадцатого, и потом готовимся к сдаче экзамена.
    - Экзамен можно сдать и просто так, или ты думаешь, что Лиза, в перерывах между бытием Сплетницы, ходила в школу? Всё это лишь прикрытие, ибо вокруг полно организаций, надзирающих за детьми и подростками и следящих, чтобы права их не ущемлялись. Особенно права несовершеннолетних героев - Стражей.
    - Что, всё так плохо? - удивилась Тейлор.
    - Но ты же и сама не пошла в Стражи!
    - Это... другое.
     К своему удивлению, Тейлор поняла, что вполне может нормально размышлять и говорить о том школьном периоде. Без впадения в тоску и боевую ярость, в смысле. Слова о том, что она оставила ту часть жизни в прошлом, стали не просто словами, Тейлор действительно шагнула вперёд, преодолела себя, пускай и не до конца. Или правильнее будет сказать, что это Алхимик ей помогла преодолеть себя? Правда, Тейлор тут же вспомнила, что ещё Изуми настаивала на учёбе, и поняла, что насчёт "говорить" она погорячилась. Размышлять и вспоминать - да, рассказывать - нет. Пока нет.
     Возможно, позже она расскажет Лили, когда они действительно станут единой командой.
    - Я решила, что в Стражах будет слишком много подростков, и драм, и прочего, связанного с подростками, - неохотно произнесла Тейлор под требовательным взглядом Лили, - и не пошла туда. А потом ещё кое-что выяснилось, и я опять не пошла.
    - Ну, в чём-то ты права, подростков там хватает, - прыснула Лили. - Знаешь, наверное, я не права. В Стражах не дали бы нам сдать этот экзамен, вот и всё, ходили бы в школу.
     Тейлор припомнила свои мечты о переводе в Аркадию, школу, где учились Стражи, и грустно улыбнулась. Столько всего случилось за эти... полтора месяца?!!
    - Слушай, а ведь прошло всего полтора месяца, как я первый раз вышла на улицы!
    - И теперь интернет бурлит от упоминаний о Муравье, у тебя десятки фан-клубов, и персонал Гильдии тобой восхищается, видела же, как на тебя смотрят?
    - Видела, но всё же как-то слава это не по мне.
    - Слава это больше по части Эми, - опять прыснула Лили.
     Тейлор не выдержала и тоже захихикала, хотя это, в общем-то, было неуместно, глупо, и даже оскорбительно в чём-то, с учётом того, что сама Эми находилась на лечении. Но вот эти вот сплетни и пересуды, девичьи, буквально, разговоры, Тейлор и сама не подозревала, как скучает по ним, и они были как привет из сияющего прошлого, когда всё было в порядке.
    - Теперь, когда вы ознакомились с программой, - ожила "Дракон" на экране, - приступим к обучению. Каждый урок будет заканчиваться коротким тестом, направленным на оценку усвоения материала, и в конце недели будет проводиться общий тест. По итогам трёхнедельного курса будет проведена общая оценка за год, и затем вы получите возможность сдать экзамен. В случае Тейлор необходим будет отдельный месячный курс подготовки и достижение возраста в шестнадцать лет.
     Тейлор поджала губы, но тут же выдохнула и расслабилась. Это не Уинслоу, и учёба - просто учёба. Лили развела руками, мол, извини, но я на год старше, а Тейлор отмахнулась. Эми тоже была на год старше, а Лиза так вообще уже получила диплом, и что? Это не имело никакого значения на фоне того, что жизнь Тейлор двигалась в правильном направлении.
     Да и до шестнадцатилетия осталось меньше месяца.
  
    - Давненько не сидела я за партой, - Лили потянулась, и в ней что-то громко хрустнуло. - Ну что, уроки сделаны, пойдём пообедаем?
    - Слушай, а как с этим дела в Стражах обстоят? - спросила Тейлор, закрывая ноутбук. - Ну, в смысле, ради вас выгоняют всех из столовой или что? Вот у тебя визор, рот открыт, можно есть без помех, а тот же Стояк, у него же был закрытый шлем, не так ли?
    - Который он к тому же не мог закатать, - развеселилась Лили.
     Тейлор немного смутилась. Нет, она знала, что это вполне дружеская подколка, и что это нормально, просто... отвыкла. Да и ситуация, на которую намекала Лили, тоже была не самой звёздной в жизни Тейлор. В столовой были люди, и Тейлор исхитрилась закатать маску под нос, и лица не открыв, и получив возможность поесть. Однако же сразу стало трудно дышать через нос и всё такое прочее, и Тейлор чихнула, разбрызгав суп вокруг.
    - Я так думаю, - уже серьёзно ответила Лили, - что это всё следствие начальных недоработок, помнишь, Нарвал говорила, что у Гильдии нет такого опыта? Так-то они многое предусмотрели, думаю, и этот вопрос доделают, и будет как в зданиях СКП.
    - А что там?
    - Там есть общая столовая, если маска/визор позволяет, то можно поесть и среди остальных.
     Тейлор ещё больше укрепилась в решении сменить маску на визор. Правда, вот Жаба носит полную маску, ну на то он и Жаба! А вот визор, как у Лили, встроить туда линзы очков, подогнать, и не надо будет стесняться или закатывать маску. Эффективность в бою? Это надо будет проверить отдельно.
    - А так у Стражей своя штаб-квартира, вход с задержкой и подачей сигнала, чтобы кто внутри успели надеть маски. Ну и кухня своя, с доставкой, мало кто из Стражей готовил что-то сложнее сэндвичей. Может, некоторые были бы и не против, но это же всё равно учиться надо готовить, а тут то мероприятия, то патрулирование, то учёба, то ещё что-то, в общем, сама понимаешь. Протекторат вот в Броктон-Бей располагался на вышке в заливе, у них, я так понимаю, свободнее в целом было, но если бы они находились в одном здании с СКП, то было бы примерно как у Стражей.
    - Так они же после Левиафана и так там находились!
    - Ты не путай экстренную ситуацию с рабочей обстановкой, - шуточно погрозила пальцем Лили.
     В столовой было пусто, и Тейлор опять испытала неловкость. После той ситуации с маской каждый раз, когда они приходили в столовую, та была пуста, и Тейлор каждый раз было неловко, ей представлялось, что отсюда выгоняют всех остальных ради них. Но было ли это правдой, Тейлор так и не рискнула пока что узнать.
    - Что закажешь? - спросила она у Лили. - Думаю вот заказать себе два вторых, нам и вправду надо много питаться, чтобы быть в форме.
    - Или наоборот, - ответила Лили, выбирая в автоматическом меню суп-бульон и салатик.
     Она похлопала себя по животу, такому же плоскому, как у Тейлор, хотя в остальных местах фигура её изгибалась как надо.
    - Всё это даётся не просто так! - объявила Лили. - Тренажёрный зал через день, плавание вот ещё не помешало бы, и нужно следить за тем, что ешь, чтобы быть в форме и иметь возможность патрулировать город часами!
    - Кстати! - обрадовалась Тейлор. - Давай вместе бегать? Я вот бегаю по утрам, заодно изучаю город!
    - Бегать? - задумалась Лили. - Ладно, давай попробуем, но предупреждаю, это тело в отличной форме!
     И она опять похлопала себя по животу.
  
   Додзё 11.8
     24 мая 2011 года, неподалёку от Филадельфии
    - Это очень хорошо, что всё так рядом сошлось, - потёр руки Джирайя. - Сначала сюда, потом в столицу, а потом и в Бостон!
    - Просто это старейшая часть страны, откуда всё начиналось, - вяло пояснила Лиза, - вот оно всё рядом и оказалось. Да и рядом оно только по современным меркам, а так большинство богатейших семей выходцы из Бостона, а не из Филадельфии. Да и не входит моя семья в богатейшие, просто богатые и всё тут. Входили бы, так их земельные владения простирались бы отсюда и до горизонта и повсюду были бы поля для гольфа с зелёной травкой.
     Это очевидно должно было что-то означать, но Джирайя не понял намёка и потому лишь пожал плечами в ответ.
    - Запрос на посадку отправлен, - сообщила Дракон, - но не думаю, что нам быстро ответят. Надо было предупредить их заранее!
    - Чтобы они успели подготовиться? - удивился Джирайя. - Но ведь тогда потеряется весь смысл!
    - Да они и так успеют подготовиться, - по-прежнему вяло заметила Лиза, - пока не успеют, разрешения не дадут.
    - Ну, значит, повисим в воздухе, подавим на них морально, - Джирайя пожал плечами.
     Рука его потянулась к тетради, ибо в голову пришёл роскошнейший эпизод. Сумев отбить свою возлюбленную и провезя её через всю страну, полную ненавистников и желающих смерти "монстру", герой прибывает к её родителям. Те в шоке, не хотят его видеть, но он клянётся, что вылечит их дочь, и просит её руки. Гм, или нет, клянётся, что вылечит, и отправляется навстречу Злу, чтобы выбить лекарство, а в это время его любимая в облике Дела 53 ищет общий язык с родителями.
     Джирайя подумал и вычеркнул этот вариант, начал размышлять над следующим, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Писательство было его технарением, тем, что пробуждало юность в душе, тем, что по-настоящему меняло мир. На экране мелькали новости, но даже вид самого себя не мог оторвать Джирайю от сочинения новой главы.
  
     Лиза вяло смотрела на экран и вяло страдала. Её семья не обладала суперсилами, не считая, конечно, денег, и всё, что можно было душевно пережить, Лиза уже давно пережила. Не брезгливость рытья по бакам и не быстро прошедшее отвращение воровства, не острый ужас работы на Выверта, не принуждение с пистолетом у головы, о нет, теперь Жаба никому не даст совершить подобного. Но отсутствие острого ужаса не означало отсутствия этакой гадливости, словно наступил в лепёшку, оставленную собакой Рейчел, или откусил кусок от яблока, а оттуда вылез огромный червяк. И смотришь на него, вроде и не съел червяка, а всё равно хочется выбросить яблоко и помыть руки и рот с мылом, прополоскать и не трогать больше яблоки.
     Поэтому Лиза заранее страдала, готовясь к встрече с образным червяком семьи, и страдала вяло.
    - Продолжаются восстановительные работы в Броктон-Бей, недавно прославившемся на всю страну после атаки Губителя и событий, приведших к уничтожению печально известно Бойни Девять.
     Камера показывала вид сверху, и Лиза машинально начала прикидывать, с какого из небоскрёбов снимали, и тут же легонько шлёпнула себя по лицу. Надо брать пример с Тейлор! Броктон-Бей остался в прошлом! Теперь она - Черепаха, вечнозелёная и вечно юная, и находится под охраной могучей Жабы!
     Правда, прошлое не раз ещё её укусит или ударит в спину, тут можно было даже не сомневаться, достаточно вспомнить, где она находится сейчас. Казалось бы, сбежала из дома и забыла как дурной сон, ан нет, всё вернулось. Вон и бассейн, в котором она любила плавать, и конюшня... интересно, как там Рыжик? И дерево, на которое она любила забираться, а Рэндалл всё переживал, что она свалится. Если вдруг придётся вернуться в Броктон-Бей, что она увидит там? Какие воспоминания вызовут в ней те улицы и дома?
    - После выступления Алхимика, независимой героини Броктон-Бей, - бормотал телевизор, - был образован фонд восстановления порта города, и по сообщениям из наших источников, туда поступают значительные суммы. Директор СКП Востока-Северо-Востока, Алекс Тагг, выступил с заявлением...
     Лиза прикрыла глаза, отстраняясь от информации. Тагг привык действовать жёстко, сможет ли он не пустить новые банды в город? Или перегнёт палку и доломает то, что осталось? Да какая, в сущности, разница, Броктон-Бей остался в прошлом, в прошлом! Неформалы остались в прошлом! Всё, она - героиня! Лиза попыталась очистить сознание, но это привело лишь к тому, что мысли её скакнули с Тагга на Старших Директоров, с них на соглашение с СКП, и с них на Клетку, в каком-то смысле возвращая её к Броктон-Бей. Потому что думала Лиза не о Клетке, как тюрьме, а о Клетке, как месте, где находится в заключении отец Эми.
     Чего скрывать, интерес Лизы к окружающим нёс в себе корыстный элемент, словно в насмешку. Ведь она бежала от всего этого, бежала от семьи, видевшей в ней лишь автомат для получения прибыли. О да, никто не называл её тупой блондинкой, но толку-то? Она сбежала, чтобы в итоге обнаружить, что всё равно работает в первую очередь на прибыль, уже для самой себя, и стоило ли удивляться, что она стала суперзлодейкой?
    - Да будьте вы прокляты! - воскликнула, не выдержав, Лиза.
     Джирайя строчил с бешеной скоростью, ровные ряды иероглифов покрывали страницу, потом он останавливался, зачёркивал, начинал вносить правки, не обращая на Лизу никакого внимания.
    - Я могу чем-то помочь? - поинтересовалась Дракон несколько секунд спустя.
     Лиза мазнула взглядом по экрану, но, увы, даже её суперинтуиция пасовала перед нарисованным лицом. С таким же успехом можно было ставить диагнозы и строить догадки по смайликам в интернете, да что там, по смайликам даже лучше получалось. И тут Лизу внезапно осенило, ведь Дракон была модератором ПЛО, единой во многих лицах, той, которой удалось всё-таки навести порядок и превратить форум из огромной свалки в нечто рабочее.
    - Да, мне нужен администраторский аккаунт на Паралюди Онлайн, с полными и неограниченными правами.
    - Зачем?
     Лиза мысленно усмехнулась. Уже по одному этому спокойному вопросу можно было заподозрить Дракона, ибо нормальный человек в первую очередь возмутился бы. Хотя можно ли назвать масок нормальными, даже если они люди? Особенно Технарей?
    - Для работы с информацией, разумеется! - уверенно воскликнула Лиза. - Ещё мне не помешал бы полный доступ к базам СКП, информационному хранилищу портала с Алеф, м-м-м, ну и государственным базам тоже не помешает.
    - А у тебя голова не лопнет? - совершенно по-человечески рассмеялась Дракон. - И какую такую информацию ты собиралась добыть на ПЛО?
    - Ладно, ладно, - сделала вид, что её победили, Лиза, - меня раскусили, я всего лишь хотела потроллить обитателей форума, а заодно выяснить их личности и проверить слух, что сама Симург скрывается среди них.
    - Я бы знала о таком, - заметила Дракон.
    - А если она пользовалась тем бэкдором, что использовал Святой? - Лиза выстрелила наугад, но судя по реакции, попала в цель.
     Лицо на экране застыло с раскрытым ртом, глаза округлились.
    - А... я... мне надо поговорить с Колином! - растерянно отозвалась Дракон и исчезла, даже экран за собой выключила.
    - Вот так и осталась я без админских аккаунтов, - проворчала, одновременно ухмыляясь под нос, сама себе Лиза. - И о Клетке не успела спросить, ладно.
     Первая мысль, которая приходила в вопросе Эми и семьи - это устроить ей встречу с отцом, но кто попал в Клетку, тот уже не мог выйти наружу, и заключение в Клетке автоматически было пожизненным. Но необязательно же спускаться туда вживую? Как-то же Дракон следит за заключёнными и доставляет припасы, значит, можно наладить линию связи? На это наверняка есть запреты, но теперь вот Оружейник раздевает любимую женщину... любимый искусственный интеллект... мысли Лизы сбились, пытаясь подобрать правильный термин. В общем, раздевает, оголяет, забирается всё глубже, используя бэкдор (тут Лиза не удержалась и пошло захихикала), и избавляет от запретов. Можно ли будет тогда забраться в Клетку или вывести кого-то оттуда? Или хотя бы пообщаться, не спускаясь в Клетку? Там сидят очень могучие маски, неужели никто из них не слышал о Котле? С Лиитом вот Гильдия плодотворно сотрудничает, почему бы и не с заключёнными Клетки? Да, для освобождения их потребуется... да много чего потребуется, даже нового, ещё не полученного уровня независимости Гильдии не хватит, и скандал будет просто грандиозным.
     Но если подать это как сотрудничество и обмен информацией? Да, информацией о Котле, начинать нужно с этого, раз уж Жаба так уверен в их мощи, а там можно и расширить, поговорить например, о специалистах в области порталов / телепортации, той же Теории Струн с её мега-пушкой или ещё ком-нибудь, а чтобы выяснить, кто там сидит, Лизе нужен будет полный доступ к базам СКП, ну и одно за другое, и информации у неё будет море, океан целый, пей, пока не лопнешь!
     Очень, очень коварный и хитрый план, использующий слабости Жабы, как и положено суперзлодейке! Улыбка увяла на губах Лизы, когда эта шутка вернула её к мыслям о корыстном использовании окружающих. Забота об Эми? Целительство и избавление от головных болей. Да что там, вся команда - дело рук Лизы, обустраивающей, пытающейся обустроить себе комфортную жизнь! Тейлор - как искупление за брата, Гильдия как прикрытие от других злодеев, Жаба - средство расправы с Вывертом, и так далее, и так далее.
    - Кажется, Тейлор слишком сильно на меня влияет, - вздохнула Лиза, признавая своё поражение.
  
     Когда им разрешили посадку и Джирайя пришёл в себя, Лиза не стала говорить обо всём этом, решив приберечь объяснения на время после подписания соглашения. Но всё же спросила:
    - Вы не боитесь, что Котёл подловит нас по частям, когда мы вдали друг от друга?
    - Жизнь шиноби - это непрерывный риск, - пожал плечами Джирайя. - Появятся, тогда и сразимся, а потом потолкуем.
  
     Сражался с врагами, появляющимися из ниоткуда, есть опыт, уверен в силах, жаждет этой битвы. Жаждет битвы с Котлом, намерен устроить диверсию и проникновение через портал, намерен устроить диверсию при помощи клонов. Уверен, что клоны принесут информацию.
  
    - Понятно, - кивнула Лиза, подумав про себя, что желание подраться сейчас, перед разговором с её семьёй, будет как нельзя кстати.
     Может, они доведут Жабу и тот их немного прибьёт?
  
    - Сарочка! Мы так за тебя переживали! - мама обхватила её, вжала в себя со всей силы, и Лизе сразу захотелось чихнуть, да так, чтобы соплями забрызгать всё её платье.
    - Спасибо, что вернули нам нашу дочь, - отец уже крепко жал руку Жабе.
     Лиза невольно усмехнулась, ибо отец был, конечно, крепок и высок, но пережать руку Жабы? Для этого надо было быть минимум Бугаем, желательно с рейтингом не ниже пяти. Отец ещё при этом и улыбался широко, демонстрируя белоснежные зубы, и казалось, что сейчас он громко рассмеётся. Цвет волос, доставшихся Лизе как раз от отца, гармонировал с белоснежностью зубов, и это отдельно бесило.
    - Видите ли, мистер Ливси...
    - Можете звать меня Реджинальд! - с энтузиазмом воскликнул отец Лизы.
    - Видите ли, Реджинальд, - спокойно повторил Жаба, - я привёз вам вашу дочь, чтобы тут же её забрать. Вы же не возражаете против того, чтобы она состояла в Гильдии и помогала бороться с угрозами S-класса?
     Отец и мать переглянулись, и Лиза подавила в себе желание обратиться к суперсиле. Не здесь. Не сейчас. К дьяволу их всех, пусть Жаба торгуется!
    - Но это очень большое дело, мы так переживаем за нашу Сарочку! - мама сжала руками полные румяные щеки, и Лиза подавила теперь желание стиснуть их ещё сильнее и раздавить.
    - Это понятно, родительские чувства самые сильные в мире, - и даже Лиза не смогла уловить насмешки в словах Жабы, - но у неё есть суперсила, и она может принести пользу всем. Она хочет принести пользу всем, и я думаю, что это будет только справедливо, если Гильдия в ответ поможет вам.
     Ну да, Жаба перешёл прямо к делу, кто бы сомневался. Впрочем, тут следовало признать, что так даже лучше. Быстрее решить и наконец закрыть этот вопрос.
    - Завтра у нас будет торжественное открытие нового предприятия, по производству газировки, - голос отца немного изменился, как будто он сам не был уверен, что там завтра открывается.
     Лиза уже всё поняла и мысленно перебирала семейные предприятия. Одежда, еда, напитки, везде там можно было привлечь Жабу, и можно было не сомневаться, что трансляция будет на всю страну, отец не поскупится. После заявления Жабы, что он любит ту или иную вещь, продажи скакнут прямо в космос, без сомнений. Лиза поджала губы и вытянула их, обдумывая ту мысль, что ведь так можно и для Гильдии денег заработать, и бизнес, самое главное, полностью легальный, раз уж в СКП не чураются зарабатывать на продаже сувениров, фигурок и прочих подобных вещей!
    - Конечно, - спокойно ответил Жаба, - не вижу никаких проблем.
     Отец улыбнулся, Жаба достал бумаги, а Лиза иронично подумала, что её продали за бутылку газировки. Но, глядя на то, как отец листает бумаги, а мать обсуждает с Жабой завтрашнее мероприятие, Лиза поняла, что и сама продала бы себя за что угодно. Вернуться в семью? Никогда. Жить в родном особняке? Да будь у Лизы возможность, она бы на него авиабомбу сбросила и пустила армию бульдозеров, разровняла, засыпала и подарила землю городу.
     Пусть кто другой возлюбляет ближнего своего, но не она, только не она!
  
   Додзё 11.9
     26 мая 2011 года, Вашингтон, округ Колумбия
     Джирайя надел маску, активировал её и проверил работоспособность. Движения зрачков, лёгкая мимика лица, маска откликалась послушно и привычно.
    - Встреча через полчаса, - сообщила Дракон.
    - Хорошо. Лиза?
    - Вижу и слышу всё, - ответила та. - И, если можно, вопрос...
    - Всегда можно, я же объяснял, - Джирайя снял маску.
     Лиза, собственно говоря, находилась в двух шагах, внутри корабля Дракона. Вопрос с семьёй решился быстро, и это, казалось, привело Лизу в отличное состояние духа. Во всяком случае, прошлые два дня она упорно трудилась над соглашением с СКП, искала информацию о Котле, и изучала какие-то толстые справочники.
    - Наставник и команда - это практически семья, особенно на миссиях, в отрыве от дома. Так что если есть вопросы - задавай, если есть предложения - предлагай, и так далее.
    - Старшие Директора СКП знают, что я буду наблюдать за заседанием?
    - Они в курсе, что Дракон будет вести запись через мою маску, - ответил Джирайя. - Но если хочешь, то я могу сообщить им о твоём присутствии.
    - Хм, кажется, мы смотрим на этот вопрос по-разному, - видно было, что Лиза обдумывает мысль и одновременно с этим использует свою суперсилу.
     Собственно говоря, Джирайя лишь предполагал, что она её использует, ибо в такие моменты движения Лизы чуть менялись. Больше внимания, наблюдение за движениями, смена позы на такую, в которой её обзор собеседника будет максимальным, и так далее.
    - Возможно, - Джирайя пожал плечами. - Тебе нужна тренировка, мне нужна информация, всё равно за пределы Гильдии она не уйдёт.
    - И вы вот так просто даёте бывшей суперзлодейке возможность наблюдать за верхушкой СКП и секретным заседанием? Служба может и обидеться.
    - Может, - улыбнулся Джирайя. - Заодно и проверим работу их Умников и пророков.
    - Но зачем?
     Джирайя отметил, что Лиза его читает и, судя по прошлым её обмолвкам, информацию она тогда получала вполне достоверную. Информация не включала будущие планы? Не учитывала мировоззрение и другой взгляд на проблему? Или ей важен был именно ответ самого Джирайи? Этот вопрос следовало обсудить после заседания с Директорами СКП, расширить на будущее понимание Умников.
    - Соглашение или нет, но с СКП в любом случае придётся взаимодействовать, сообщать о наших рейдах и действиях, так что нужно проверить, насколько они способны определить утечку информации на сторону.
     Лиза озадаченно кашлянула, Дракон на экране словно бы посмеивалась.
    - Это совещание на высшем уровне, так что и безопасность там должна быть соответствующая.
    - Но корректна ли будет проверка? - подумав, спросила Лиза. - Ведь вы же сами сообщили, что им Дракон будет вести запись, ну и так далее.
    - Корректна, более чем, - усмехнулся Джирайя. - Злодеи вряд ли сообщают СКП о своих злодейских намерениях, вспомнить хотя бы историю Томаса Кальверта.
     Лиза поджала губы, но возражать не стала.
    - И раз уж мы заговорили о нём, то ты не находишь, что ситуации схожи? Ты работала на Кальверта, теперь на меня, он принудил тебя под дулом пистолета, мне ты дала обещание добровольно. Вроде бы есть разница, но в основе своей одно и то же - ты работаешь на кого-то другого. С Вывертом это привело к его падению, и мне не хотелось бы повторения, тем более, что я, в отличие от него, не Умник. Так что, когда или если дело дойдёт до подобного сравнения, то мне хотелось бы, чтобы ты видела разницу, - Лиза по-прежнему не спешила возражать, и Джирайя продолжил. - Есть и ещё один аспект, как раз касающийся различия жизни масок и шиноби. Жизнь шиноби - это всегда риск. Всегда. Каждую секунду. В жизни масок есть правила, их соблюдают, и, когда отодвигают свою суперличность в сторону, то оказываются вроде как в безопасности.
    - Неписаные правила не дают обостриться конфликтам, - покачала головой Лиза.
    - Речь не о правилах, точнее говоря, не только о них. Разница подходов, разница менталитетов, и если мы хотим победить, если мне доверили вести команду в бой, то работать я буду как шиноби. Поразмысли об этом, Лиза, попробуй понять, ибо будет ещё множество ситуаций, в которых будет не до объяснений. Когда ты поймёшь сама, ты сможешь объяснить и остальным, улучшить командную работу, так сказать. А теперь за дело.
     Джирайя снова надел маску, ощущая смену настроя, готовность к бою.
  
   26 мая 2011 года, Отделение СКП, Вашингтон, округ Колумбия
    - Прежде, чем мы начнём заседание, - сказала Старший Директор Коста-Браун, обводя всех собравшихся взглядом, - сообщаю, что ведётся запись. Как с нашей стороны, так и со стороны Гильдии.
     Джирайя посмотрел на семерых (включая Коста-Браун) Старших Директоров, но лица их не дрогнули, выражая только спокойствие, деловой интерес и некоторую скуку. Конференц-зал, где проходило заседание, был под стать: скучным, официальным, со скромной, не отвлекающей обстановкой.
    - Собрание проводится вживую, чтобы все собравшиеся смогли задать свои вопросы и максимально полно осознали, что стоит за Соглашением, и в будущем руководствовались этим осознанием, понимали не только букву, но и дух Соглашения, - продолжала Коста-Браун. - Также оно будет доведено до всех Директоров Отделений СКП, с необходимыми примечаниями. Все уже ознакомились ранее с текстом Соглашения, и перед нами лежит практически окончательный, согласованный обеими сторонами вариант, так что предлагаю сразу перейти к делу и задавать вопросы Жабе, представляющему здесь Гильдию.
     Джирайя не особо вслушивался, наблюдал. Она, несомненно, была Александрией - и в то же время не была ей. Маскировка, смена поведения, лёгкое изменение очертаний лица, впечатления, речи, всё это могло обмануть практически кого угодно. И успешно обманывало, судя по поведению масок, СКП, отсутствию слухов в интернете, где, казалось, замечали что угодно, малейшие детали, придумывали на их основе самые бредовые теории.
    - Да, вот у меня есть вопрос, - сказал один из Директоров, сидевших слева от Джирайи.
     Джирайя и Коста-Браун сидели с торца, друг напротив друга, метрах в шести, плюс по три Директора с каждой из сторон.
    - Старший Директор Мэттью Фаррелл, юго-восток США, - тут же сообщила Дракон.
     Она могла вывести и полную справку, но Джирайя заранее сказал, что таких подробностей не надо, лишь подсказывать имена и зону ответственности. Каждый из Старших Директоров имел полноту власти по всему СКП, но при этом они, насколько понял Джирайя, чтобы не мешать, друг другу, поделили США и Канаду на зоны ответственности, и работали каждый со своей, в первую очередь. Там были ещё нюансы, но Джирайя уже не стал в них вдаваться, так как этого не требовалось.
    - Угрозы А и S-ранга, которые заявлены основными целями Гильдии, это либо невероятно могучие маски, либо целые организации их, - сказал Фаррелл, пристально глядя на Джирайю. - В Соглашении указано, что расправляться с угрозами будет в основном команда из трёх юных масок под руководством, собственно, Жабы. Ни в коей мере не умаляя ваших заслуг, Жаба, или знаменитого Муравья...
     Джирайя не удержал улыбки под маской. Гильдия не сходила со страниц новостей, и в интернете продолжали, что называется, бушевать страсти. Знаменитый Муравей, можно было представить, как сейчас веселится Лиза и как смутится сама Тейлор, которую этот поток внимания и славословий, кажется, смущал и вводил в ступор.
    - ...речь здесь идёт о тех, кто не будет особо сдерживаться, как, например, те же Падшие, находящиеся в моей зоне ответственности. Или Независимость, например, находящаяся в зоне Директора Уоррена. Вы предлагаете свою помощь с карантинными зонами, но там тоже хватает масок, безумцев и безумных масок. Я уж не говорю о Нилбоге с Эллисбургом, а ведь это тоже угроза S-класса!
     Джирайя невозмутимо наблюдал за Фарреллом, пытаясь понять, о чём тот говорит и насколько искренне.
    - Мэттью, - бросила Коста-Браун, - ближе к делу.
    - Это и есть дело! События, приведшие к уничтожению Бойни 9, окрестили "бойней масок", и сколько погибло гражданских? Сколько их погибнет в грядущих операциях Гильдии, когда ликвидируемые угрозы начнут давать отпор? А они начнут, потому что тремя масками не уничтожить целые организации, ведь мы говорим отнюдь не о Триумвирате! Значит, угрозы будут активно сопротивляться, и самой Гильдии придётся действовать жёстче, сразу переступать закон, а то и действовать вне правового поля, чтобы добиться нужного эффекта. Организации раскиданы по многим городам, втроём-вчетвером вы просто не сможете сразу накрыть всех, не вызвав подозрений! В итоге угрозы будут ликвидированы, никто не сомневается в мощи Жабы, но каков будет сопутствующий урон? Сколько погибнет гражданских? Какие новые угрозы возникнут, как с тем же Эллисбургом, где мы сидим десять лет, не рискуя трогать Нилбога? Это не обвинение, но вот Ребекка говорила вначале о понимании, и хотелось бы знать, что Гильдия понимает, что делает. Практически полная независимость во время рейдов, включающая частичное подчинение сил ближайшего Отделения СКП - что, если всё пойдёт не так? Мы же знаем, как легко в операциях подобного рода всё может пойти не так, не правда ли?
     Директора обозначили своё согласие лёгкими кивками, а Фаррелл продолжал:
    - Гильдии придётся первой эскалировать насилие, чтобы маленькой командой уничтожать большую организацию, и в результате произойдёт ответная эскалация и будут погибшие и раненые, особенно среди гражданских. Не будем касаться зданий и городских коммуникаций и ущерба, возьмём лишь жизни людей. И СКП, в глазах общественности, будет выглядеть причастной к этим бойням, и это будет полной правдой, которую нам не удастся замолчать, раз уж подписание Соглашения будет транслироваться на всю страну. Погибнут люди, и, цинично говоря, это может стать такой катастрофой, от которой нас не спасёт никакой пиар-отдел!
    - Кстати, только что пришло сообщение, директор Гленн прибудет сюда через два часа, - сказала Дракон, - и он выражает своё нетерпение и горячее желание поработать с Гильдией. Берегитесь, Джирайя-сан, ваш костюм он точно не одобрит.
     Джирайя потянулся поскрести подбородок, но наткнулся на маску и сделал вид, что хотел лишь её немного поправить.
    - В целом, всё сказано верно, - заговорил он, обращаясь ко всем сразу, - маленькая группа имеет преимущество мобильности перед большими организациями. Но это же справедливо и в отношении СКП, крупнейшей организации масок на планете. Будут раскачивания, долгая подготовка, и информация уйдёт на сторону или враги успеют подготовиться. Поэтому в Соглашении стоит этот пункт о независимости Гильдии в рейде и информативном характере уведомлений СКП, а не потому, что нам всем внезапно захотелось законным способом убить как можно больше гражданских. По этой же причине участие СКП - это информация и оцепление района операции по факту, то есть снижение потерь среди гражданских, и так далее. Теперь что касается непосредственно самих операций и их размаха, охвата по стране. Вначале будет проводиться разведка, затем наноситься удар, точечный, исключительно по назначенным целям. Я не говорю, что жертв не будет, но Гильдия постарается свести их число к минимуму, то есть мы будем использовать тот же принцип, которым руководствуется СКП.
    - И вы можете гарантировать точность разведки?
    - После операции доказательная база будет передаваться в СКП.
    - То есть вы фактически можете покарать кого угодно? - спросил Фаррелл.
    - Только один раз, но да, именно так, - кивнул Джирайя.
     Директора начали переглядываться, Фаррелл слегка улыбнулся.
    - Давайте взглянем правде в глаза, полное соблюдение всех законов и неписаных правил идёт на руку злодеям. СКП и Протекторат хранят покой в городах, отлично, но теперь настало время на основе этого базиса сделать шаг дальше. Ударный отряд в лице Гильдии будет сражаться с угрозами...
    - Незаконными методами? Чем мы тогда будем отличаться от злодеев?
    - Целью, которую мы себе при этом ставим? - пожал плечами Джирайя. - Но, как я уже сказал, доказательства будут предоставляться в СКП, просто после операции. Небольшое отступление от правил для достижения большего успеха. В тренировочных целях будут вестись видеозаписи, их тоже можно будет предоставлять, при желании, в качестве доказательств. Это вот что касается самих операций и их законности, вкратце. Методы раскрываться не будут, по понятным причинам, что же касается ударов по огромным организациям... методы раскрываться не будут.
    - То есть вы говорите, что СКП может лишь оценивать результат.
    - Именно так, - спокойно подтвердил Джирайя. - Особых секретов там не будет, но мне кажется, что в СКП должны понимать значение разделения уровней доступа к информации и прочих мер по обеспечению безопасности. Что же касается упомянутых Директором Фарреллом проблем с различными карантинными зонами, то это было моё предложение по занесению их в список. В случае устранения угрозы исчезает очаг проблем и высвобождаются силы СКП. Можно, например, ввести подпункт, что Гильдия будет заниматься карантинными зонами только после приглашения со стороны СКП. Ну и опять же, снижение уровня угрозы, с А до Б, например, или полное уничтожение всей зоны или организации, это уже детали конкретных операций, которые, как мне кажется, не имеют отношения непосредственно к Соглашению.
    - Всё это лишь слова, - сказал другой Директор.
    - Старший Директор Найт Эндрел, центр и восток Канады, - пояснила Дракон.
    - Хорошо, тогда давайте обсудим дела, - ответил, как и планировалось, Джирайя.
  
   Додзё 11.10
     26 мая 2011 года, Отделение СКП, Вашингтон, округ Колумбия
    - Я правильно понял, по тексту самого Соглашения претензий нет? - спросил Джирайя после возникшей паузы. - Претензии и ожидание проблем именно от реализации, правильно?
    - Именно так, - подтвердила за всех Коста-Браун, обменявшись взглядами с Фарреллом. - У СКП большой опыт, и Служба видела многое, так что сомнения и опасения наши не взяты из воздуха, а основываются именно на опыте. Как уже сказал Директор Фаррелл, никто не отрицает ваших заслуг, Жаба, собственно, не будь их, не было бы и речи о подобном Соглашении, без обид.
    - Конечно, всё логично, - кивнул Джирайя. - Собственно, об этом и идёт речь, я показал делами, чего стою, до внесения предложения о Соглашении, но теперь наоборот. Предлагается подписать Соглашение, а потом уже будут дела, причём команды из масок, не слишком громко проявивших себя в делах.
     Это было не совсем справедливо по отношению к Тейлор, но Джирайя отлично помнил, как сам, практически насильно вручил ей славу "победительницы Сибири".
    - При этом политика Гильдии изменилась, стала более активной, и поэтому вы в сомнениях, - продолжал Джирайя, - ибо с одной стороны неизвестность, которая может подвести вас всех, а с другой есть дела, показывающие, что Гильдия не будет лежать без дела.
    - Да, это точно сказано, - произнесла женщина, сидевшая рядом с Джирайей, справа.
    - Старший Директор Аманда Уоллес, центр и север США, - сообщила Дракон.
    - Но в то же время, Соглашение необходимо, потому что время дорого и потому что я рассматриваю эти миссии как часть подготовки команды к следующей атаке Губителя, - перешёл Джирайя к самому главному для него вопросу.
     Он продолжил, глядя прямо в чёрные глаза Коста-Браун:
    - Но это отдельный вопрос, который я хотел бы обсудить с Триумвиратом, ознакомиться с их практическим опытом и советами. Высвобождение сил СКП, занятых охраной карантинных зон и борьбой с организациями масок, также поможет в следующей атаке Губителя, так что тут взаимовыгодный интерес, можно сказать.
    - Тренировочные миссии по угрозам А-ранга? - в голосе Коста-Браун слышалось недоверие.
    - Именно так, под руководством и присмотром наставника. В связи с возникшими вопросами предлагаю СКП выбрать цели для первых двух миссий и оценить их, после чего вынести вердикт. Можно даже включить это в Соглашение отдельным приложением.
    - Вы настолько уверены в своих силах, Жаба?
    - В своих - да, - спокойно ответил Джирайя. - В команде - нет, но ведь для того я и участвую в миссиях. Будь я уверен в команде, они бы действовали самостоятельно, но до этого ещё далеко. Что же касается подтекста вопроса - каков процент идеальных операций у СКП? Цели достигнуты, исполнение точно по плану, никто не пострадал?
     Директора задумались, хотя вид у Коста-Браун был такой, словно она знает ответ. Или одобряет вопрос Джирайи, тут уже было не угадать.
    - Конечно же, будут эксцессы в исполнении, без них никогда не обходится, но Гильдия в моём лице приложит все усилия для исправления и учёта ошибок, а также распространения опыта после проведения первого экзамена.
    - В чём он будет выражаться? - спросила Уоллес, немного подаваясь вперёд.
    - Как я и сказал, команда тренируется в ожидании следующей атаки Губителя, - ответил Джирайя, ощущая, что задел Директоров. - Небольшие специализированные команды, я рассчитываю на деле показать их преимущества, разумеется, в сочетании с общей структурой СКП и Протектората. Если я и предлагаю в чём-то поверить мне на слово, то только в подписании Соглашения, в остальном же вместо слов будут говорить дела. И какие именно дела будут первыми, предлагаю выбрать вам, чтобы показать, что команда вполне может справиться с любым из заданий. Разумеется, вначале будет примерно неделя подготовки, как раз для того, чтобы не было лишних жертв и разрушений.
     Этот вопрос они тоже обсуждали с Лизой, впрочем, Джирайя больше руководствовался принципом "показать разницу с Вывертом". В практическом исполнении он не видел особых проблем, всё та же схема: Черепаха поставляет информацию, Муравей выносит всех рядовых, элиту добивает Шершень, а в случае необходимости вмешивается он сам. Социальные проблемы карантинных зон Гильдия всё равно не будет решать, а в плане понижения угрозы схема сработает на ура. Даже в случае Мэдисона и Эллисбурга, хотя с последним надо ещё разбираться, не зря же СКП там вокруг уже десять лет сидит, но после выделения ключевого фактора опасности - устранить и снова включить привычную схему.
     Лиза же всерьёз поработала с материалом и составила список рекомендаций.
    - Предлагаю принять предложение Жабы о внесении дополнения в Соглашение о карантинных зонах и о первых двух миссиях, после чего уже обсудить остальное, - предложила Коста-Браун.
     Начали голосовать, за карантинные высказались пятеро против двух, за предложение о первых двух миссиях четверо против трёх. Дракон молчала, Джирайя с любопытством наблюдал. Если бы первое предложение не прошло, то первой целью его команды стал бы Иглетон в штате Теннесси и запертая там Армия Машин. Идеальная цель - людям не повредить, ибо их там нет, металлолом от машин может пригодиться Технарям, и минус одна карантинная зона, причём с отработкой против активного врага, действующего без всякой жалости.
     Но теперь, теперь этим двум женщинам и пяти мужчинам предстояло решить, с кем первым будет сражаться команда Жабы. Было в этом что-то от выдачи миссий Хокаге, и поэтому Джирайя спокойно выжидал и наблюдал с оттенком ностальгии.
    - Они выберут организации, - донёсся голос Лизы, первый раз за всё заседание.
    - Ты решила рассказать, потому что вопрос касается вас, или потому что тебе этого не хочется? - спросил Джирайя, отключив вывод звука за пределы маски.
     Директора тем временем дружно пришли к соглашению, что Эллисбург лучше не трогать, и начали обсуждать Мэдисон, в которой Джирайя уже бывал. Правда, обсуждение не продлилось долго, так как жертв Симург было уже не вылечить, и спорили скорее о том, стоит ли Гильдии проводить разведку в Мэдисоне или это приведёт к срабатыванию хитрого плана Симург и ухудшению ситуации.
    - Просто решила рассказать, потому что вопрос в любом случае касается нас и нравится / не нравится немного не те категории, которыми можно оперировать, рассуждая об устранении угроз А-ранга и выше.
    - Ещё что-то хочешь добавить?
    - Бойня 9 сыграла нам на руку, я же говорила, что вас превозносят повсюду?
    - Неоднократно, но никогда не мешает повторить, - ухмыльнулся Джирайя.
    - Директора СКП тоже люди, э-э-э, в смысле они и есть люди, пускай в их подчинении тысячи масок с суперсилами, и на них точно так же воздействует ваша слава. Не говоря уже о том, что Бойня два десятка лет была занозой в заднице, особенно в районах, прилегающих к границе США и Канады.
     Да, директора СКП были людьми, и это, пожалуй, было необходимо. Суперсилы не влияли на их решения, и они думали о простых людях, таких же, как они сами, принимая решения. Это позволило не допустить войны масок, не дать им перебить друг друга, ввести всё в какие-то рамки, в общем, как Даймё и шиноби, до известных пределов. Но ведь, если подумать, размышлял Джирайя, прислушиваясь к спору Директоров об остальных карантинных зонах (Иглетон и Армию Машин отбросили, опасаясь прорыва, Фридом в Калифорнии не доставлял особых проблем, на Флинт в штате Мичиган Коста-Браун просто наложила запрет, сказав, что это надо "обсуждать без посторонних", и теперь спорили о Гэллапе и Гэри, местах с очень повышенной концентрацией злодеев и отбросов, даже хуже, чем было в Броктон-Бей), то именно эта забота о простых людях теперь и превратилась в препятствие, СКП не могла просто так взять и отбросить всё сделанное, все правила, законы и регулирующие нормы. Не говоря уже о том, что Протекторат во главе с Триумвиратом подчинялись СКП (к вящему удивлению Джирайи, который вначале даже не поверил в такое), и неудивительно, что возник "заговор Выверта", и Джирайя был уверен (три шанса из четырёх), что за заговором как раз и стоял Триумвират в целом и в лице Александрии Коста-Браун в частности. Соответственно, раз Джирайя в некоем смысле продолжал дело Выверта, то и Александрия была на его стороне, хотя прямо об этом, разумеется, никто не говорил и не скажет.
    - Так что они подсознательно верят, что вы способны на любое чудо, - продолжила Лиза, так и не дождавшись ответа Джирайи, - но при этом исходят из правил СКП и привычной работы, в результате возникает наблюдаемый диссонанс. Не говоря уже о том, что нарушение правил тоже вызывает у них подсознательное неприятие, но не такое сильное, ибо СКП тоже нарушает правила, и здесь речь идёт скорее о благоприятном образе, который Гильдия вполне может спустить в унитаз.
    - Как я уже говорил, для этого с юными генинами и ходит джонин-наставник, чтобы команда училась на практике, чтобы чужие её не вырезали и чтобы не было особого ущерба Деревне, - проворчал Джирайя. - И вообще, нам не нужно быть привлекательными, нам нужно быть нормальными, но при этом чтобы враги боялись нас вплоть до отношения: "отступить, не вступая в бой".
    - Гленн такое не одобрит, - хохотнула Лиза, - а если не верите - спросите у Лили!
    - Посмотрим, - отозвался Джирайя, - в конце концов, мы не обязаны пользоваться его услугами.
    - Так зачем вы тогда так добивались встречи с ним?
    - Потому что образ нам тоже нужен, а он специалист, так что, может, что дельное и выйдет.
    - Ну вы же хотите хищное и пугающее, - продолжала веселиться Лиза, - а в СКП как раз наоборот, чтобы костюмы не вызывали агрессии,и вообще продажа мирного образа масок населению. Дело, конечно, важное и нужное, вы говорили об этом несколько раз, но немного не наш случай, не находите?
    - Значит, тогда не договоримся, прямо как наши Директора, - ответил Джирайя.
     Директора и вправду не пришли к согласию по поводу карантинных зон и решили отложить их в сторону, точнее говоря, провести позже ещё отдельное совещание, после первой миссии команды Жабы. А то мало ли, вдруг провалятся или ещё чего, и тогда ситуация в выбранной карантинной зоне резко ухудшится?
    - Тогда особого выбора нет, - неожиданно почему-то развеселилась Коста-Браун. - Элита.
    - В чём подвох? - тут же спросил Джирайя.
    - Элита - вторая по величине масок организация в США, и они держат всё Западное побережье. Веселится же Коста-Браун, потому что это её зона ответственности, и Элита, скорее всего, достала её до печёнок, и она предвкушает, как вы будете с ними бодаться.
    - Вы будете с ними бодаться, - тут же хмыкнул Джирайя.
    - Вообще, они бывшие Бродяги, и в словах "организованная преступность" у них скорее организация, чем преступность, плюс они поддерживают порядок, - вмешалась Дракон, - и поэтому в СКП к ним относятся неоднозначно. Они насильно вербуют всех Бродяг к себе и поддерживают кучу "геройских" организаций, у них масса денег, влияния, подручных, всего.
    - Ага, - задумчиво отозвался Джирайя.
     Спор Директоров в этот раз и вправду вышел жарче, чем с карантинными зонами. Мелькали доводы и за, и против, и какие-то инциденты, столкновения и помощь Элиты, всё мешалось в кучу, Джирайя ощущал, что уже теряется в этом потоке информации. Впрочем, спокойствия духа он не терял, предложенная им схема была рабочей в любом случае, хоть с героями, хоть со злодеями (если не брать в расчёт того, что Муравей и Шершень вряд ли будут атаковать героев), и пока враги придумают противодействие, команда Жабы придумает новую уловку.
    - И опять мнения разделились, - подытожила Коста-Браун. - Вы не устали, Жаба?
    - Нет-нет, всё в порядке, - махнул рукой Джирайя.
    - В любом случае, думаю, дальше особых разногласий не будет, - Коста-Браун обвела всех взглядом, Директора кивали. - Все согласны? Единогласно.
     Джирайя уже хотел спросить у Дракона или у Лизы, о чём конкретно идёт речь, но тут ему и так всё объяснили.
    - Итак, раз уж дошло до этого, то СКП в лице Старших Директоров предлагает Гильдии, в рамках Соглашения, разгромить две организации, занимающие, соответственно, третье и четвёртое места по численности масок в США, - заговорила Коста-Браун, одновременно с этим черкая в лежащем перед ней экземпляре Соглашения. - То есть Независимость и Падших, входящих в зоны ответственности Старших Директоров Ричарда Уоррена и Мэттью Фаррелла соответственно.
    - Независимость работает в южных штатах, с центром в Техасе, и контролирует практически всю преступность по границе с Мексикой, - пояснила Дракон.
    - Юг - это хорошо, - одобрил Джирайя, припомнивший свои мечты о посещении юга и девушках на горячих пляжах. - Думаю, начнём в порядке размера, то есть с Независимости, попутно проведём разведку в отношении Падших, у Муравья есть к ним счёты. Никто не возражает?
    - Я только за, - улыбнулся Уоррен.
    - Внесём финальные правки в Соглашение, - кивнула Коста-Браун, - и тогда можно будет провести официальную церемонию подписания первого июня.
    - Я только за, - улыбнулся в ответ Джирайя.
     Пять дней, как раз провернуть дело в Бостоне, ну и готовиться к миссии можно будет начинать прямо сейчас. Несмотря на периодически возникающие трудности, план двигался вперёд, и это радовало Джирайю.
  
   Додзё 11.11
     28 мая 2011 года, Бостон
     Лиза оторвалась от ноутбука и зевнула, потирая глаза. Правда, на середине зевка она подавилась и закашлялась, обнаружив, что Джирайя в очередной раз перевоплотился. В этот раз он пребывал в образе рыжей женщины с длинным хвостом волос, выдающейся грудью, да ещё и наполовину оголённой, и при этом ещё и с талией и стройными, но весьма мускулистыми ножками. Лиза потёрла глаза, но образ никуда не делся, и мало того, Джирайя ещё начал себя тискать за грудь и поправлять платье, а также приукрашивать лицо, вертясь перед огромным, в полстены, зеркалом роскошного гостиничного номера.
     Тут Лиза увидела, что Джирайя тоже за ней наблюдает и откровенно ухмыляется.
    - Это Теруми Мэй, - пояснил он.
    - Всё равно в реальной жизни не бывает таких людей!
    - Ну а среди шиноби бывают, - пожал плечами Джирайя. - Отличный отвлекающий образ.
    - Но почему...
    - Потому что мне нравятся красивые женщины, приятно посмотреть на себя в зеркало и подозрений потом меньше. Отвлечение внимания, яркий образ, который потом никто не свяжет с Жабой, - "Теруми" сложила губы бантиком и послала воздушный поцелуй Лизе.
    - Бедная Лили, - пробормотала под нос Лиза, - достался же ей наставничек. Кстати, вот вы оставили двух клонов в Вашингтоне, почему было не оставить клона в Гильдии, чтобы он готовил команду и всё такое?
    - Потому что это было бы подозрительно, если бы я присутствовал сразу в двух местах, - пожал плечами Джирайя. - Не говоря уже о том, что изменения, внесённые Панацеей, проявились не сразу.
     Тут он неожиданно громко захохотал, и огромная грудь Мэй заходила ходуном, а Лиза отвернулась.
    - Во мне бурлит Сила Юности! - провозгласил Джирайя. - Ха-ха-ха, я снова молод!!! Меня так и тянет на откровенные глупости, но теперь я сильнее в несколько раз!
    - Серьёзно?
    - Более чем, вчера я создал десять Теневых Клонов, и, как видишь, не валюсь с ног от истощения! Ладно, Цитрин уже в дороге...
  
     Замыслил эту операцию после первого же упоминания о Цитрин и Котле, твёрдо намерен получить информацию о Котле, намерен взять Аккорда прямо в его кабинете. Намерен выбить из Аккорда ответы, изначально спланировал эту операцию, приступил к ней ещё до отлёта из Броктон-Бей.
  
    - Что? - спросила вслух Лиза, словно суперсила могла ответить.
    - Ты же сама сказала, что она - ценная маска, так что мой клон следил за ней, поставив метку чакры. Аккорд спланировал операцию и освободил её, от маячков её уже избавили, так что она направляется прямиком к своему работодателю, - пояснил Джирайя и добавил: - Если бы кто-то сумел обнаружить метку чакры и избавиться от неё, то это означало бы, что кто-то здесь всё же способен работать с чакрой, и так далее, и так далее, ты же умная девушка, сама сообразишь, как бы всё это уложилось в мои планы.
    - А если бы он не освободил её? - спросила Лиза.
    - Тогда я просто поискал бы Аккорда и нашёл, - отмахнулся Джирайя, - информация о нём есть, ты же сама её читала и знала о нём до присоединения к Гильдии, так что нашёлся бы. Через его суперзлодейских коллег или просто наткнулся бы на его логово - неважно. Попутно бы информацию о местных суперзлодеях обновил, немного заработал бы на карманные расходы.
     Лиза в очередной раз подумала, что всё это однажды вылезет боком. Джирайя топал по жизни вперёд, будучи полностью уверенным в своих силах, и пока что все события подтверждали эту уверенность. Но с таким подходом он всё же однажды нарвётся на злодея-Умника, который его обведёт вокруг пальца и одолеет, или Джирайя наживёт себе массу врагов, которые потом устроят какую-нибудь гадость.
    - Обязательно брать Аккорда прямо в его кабинете? - вздохнула она.
    - Разумеется, ты же читала информацию, - повторил Джирайя, - и объясняла его выверты.
     Лиза улыбнулась в ответ на шутку, но тут же собралась.
    - И при этом вы не планируете его убивать или брать в плен?
    - Мне нужна информация, - ответил Джирайя. - Вторгнувшись в его кабинет и нарушив порядок, я тем самым поставлю его перед выбором: терпеть нарушение порядка или выдать мне информацию. Я его и пальцем не коснусь, но он сам мысленно запытает себя до того, что выдаст информацию.
    - А вам не кажется, о могучий Жаба, что ваша молодость подводит вас и подталкивает к неразумным решениям? - прищурилась Лиза.
    - Говори, - серьёзно ответил Джирайя, сделав приглашающий жест.
    - Конечно, Аккорд - тихий Умник, тем более, что он ранее состоял в команде Умников СКП и знает правила игры, совсем-совсем не угроза А-ранга на первый взгляд, но ведь и вы на первый взгляд не вы, а роскошная женщина, которую любой или почти любой мужчина проводит мечтательным взглядом.
     Лиза ещё раз окинула взором формы "Мэй" и попыталась при этом сделать взгляд сальным и похотливым. Получилось откровенно плохо, честно говоря, но суть была в другом, и Джирайя её вполне уловил.
    - Что я упустил в плане?
    - Аккорд вполне способен вас убить, если вы явитесь к нему без приглашения или опоздаете минут на пять, скажем. Он мастер планирования и ловушек, его влияние незаметно, но огромно, и когда вы вот так "попытаете" (Лиза изобразила руками в воздухе кавычки) его, то он бросит всё и будет заниматься персонально вами и только вами.
    - Ну, меня многие пытались убить, но я понял, - кивнул Джирайя. - Ладно, тогда пойдём до конца.
    - Довести его до того, чтобы он бросился на вас, а потом взять в плен, вы же просто защищались, а он вас хотел убить? - с любопытством спросила Лиза.
    - Нет, немного другое, так, время ещё есть. Молодец, что указала на ошибку, не стесняйся так же делать и в будущем, хорошо? В общем, раз мы прибыли сюда неофициально и нас здесь как будто и нет, то пусть так и остаётся до самого конца! Нас здесь вообще не было, понимаешь?
    - Понимаю, но как же... Дракон?
    - Да, нам потребуется её помощь, возможно, так будет даже лучше. Заберём всю информацию, проверим, продал ли Выверт Аккорду базу данных СКП, и если да, то куда она ушла дальше, и всё такое.
    - Вряд ли Аккорд держит информацию о Котле в файлах, - уточнила Лиза.
    - Сама всё увидишь, - улыбнулся Джирайя и опять поправил платье на груди.
  
     Уверен, что достанет информацию, уверен в своих силах, уже проделывал это раньше. Планирует новую операцию, не намерен менять своих действий, лишь слегка изменить их.
  
    - Но вообще ты подала интересную мысль, - продолжил Джирайя, - надо будет подумать над ней.
    - Что именно?
    - Предложить желающим суперзлодеям официально бросить мне вызов, приехать в Торонто и сразиться. Отведём какой-нибудь участок земли за городом, возведём арену, можно будет продавать билеты и напитки, делать ставки и вообще заработать денег на этом. Потом и вас как команду подключить.
    - Серь... серьёзно?
    - Конечно, почему бы и нет? Мне нужна практика, вам нужна практика, и чем бегать за кем-то, пусть сами приезжают, мы ещё и денег заработаем. Разумеется, тут нужны будут правила, ну и сразу сказать, что никого в Клетку сажать не будем, гм, и ставить чакромаячки, отслеживать, а потом уже хватать, если кто-то опасный приедет... тут надо будет всё обдумать. Чтобы и власти остались довольны, и мы не в накладе, и злодеи не стеснялись приезжать.
    - Если так нужны показательные соревнования, то можно попросить СКП.
    - Точно! Ещё раз молодец! - Лизу обняли со всех сил и втиснули лицом в огромную грудь, словно норовя задушить.
    - Главное больше мою семью не рекламируйте, - пробормотала Лиза, - и мы в расчёте.
    - Договорились, всё равно мне их газировка не понравилась! Ладно, пойду прогуляюсь, нужно будет ещё осмотреть здание Аккорда вживую, связаться с Драконом и найти Мышь-Защитницу, полюбоваться на местных девушек, столько дел, столько дел, - покачала головой "Теруми" и пошла к выходу из гостиничного номера.
    - Встретите Мясника - не убивайте! - крикнула в спину Лиза, сама себе удивившись.
     Хотя, если подумать, то всё было логично. Джирайя не убивал, если не считал нужным, но если считал, то убивал без колебаний, наплевав на правила. Мало ли, наткнётся на Зубов, творящих очередную гнусность, и убьёт Мясника, и сам станет Мясником.... Лиза задумалась. Станет ли? До сих пор Мясника убивали только другие маски, но лучше было не проверять, что произойдёт, если Мясника убьёт Жаба.
     Мышь? Ах да, она же умеет телепортироваться!
     Лиза вздохнула и снова придвинула к себе ноутбук. Она готовила обширный документ по Независимости, тоже используя базу данных СКП, сидела на ПЛО, собирала текущую информацию по Бостону, и одновременно с этим занималась поисками дополнительной информации о Джирайе. Логика Лизы была проста и незамысловата: раз Джирайя и вправду из другого мира, и там были герои Гарри Поттера, то почему бы упоминаниям о мире Джирайи не встретиться в ещё какой-нибудь книге? Ещё следовало проверить архив с Земли Алеф, но это могло и подождать до возвращения в Гильдию или хотя бы до окончания операции с Аккордом. Цепочка оставалась всё та же: информация - аккаунты - доступ, просто следовало сказать Жабе, чтобы тот поговорил с Драконом, а та дала доступ, вот и всё.
     Мысленно иронизируя, что нужно было стать героем, чтобы получить доступ ко всей информации мира, Лиза снова углубилась в работу. Здесь она, помимо всего прочего, тренировала тот же подход, что с Жабой. Короткие прикосновения к суперсиле, уточнение, и дальше работа собственными мозгами. Получалось пока что вроде бы неплохо, хотя до идеала - работы весь день без головных болей - было ой как далеко.
     Пальцы Лизы застучали по клавишам, продолжая набор доклада по Независимости.
  
   29 мая 2011 года, база Котла
    - Всё идёт по плану, - кивнула Контесса. - Хотя она и откажется вступить в Гильдию.
    - Неравноценный обмен, - заметила Доктор Мама, глядя на видеозапись, на которой Жаба и Мышь-Защитница пили чай у неё дома и обсуждали Котёл. - Мы уступили Выверта, теперь ты говоришь, что мы не должны вмешиваться в эту ситуацию с Аккордом, а ведь он постоянно контактирует с нами и составил нам массу планов, а значит, знает о нас многое. Слишком многое. Жаба, конечно, хорош, и жаль, что нам не удалось добраться до его родного мира и привести сюда десяток таких он, но! Он не Умник и уступает даже Губителям, что уж там говорить о Сыне. Не говоря уже о том, что он считает нас Злом с большой буквы.
    - Разве мой Путь когда-то подводил?
    - Нет, но всё же... мы уступаем позицию за позицией, и ты почему-то не торопишься с объяснениями нового Пути, - покачала головой Доктор Мама.
    - Мы уступаем тактические преимущества, чтобы улучшить стратегию, - пояснила Контесса. - Нам нужна армия, и завтра будет сделан ещё один из необходимых шагов в её получении.
    - Как там Райли?
    - Трудится, но выпускать её к людям еще рано, впрочем, через год и ещё тысячу двадцать два шага она сможет клонировать нам Джека.
    - Клонировать?
    - Завтра я нанесу визит Бласто, - пояснила Контесса.
     Доктор Мама покачала головой, но возражать не стала. В конце концов, в подобных вопросах Путь к Победе не подводил ещё ни разу за тридцать лет.
  
   29 мая 2011 года, Бостон
    - Проверка, - сказал Джирайя, активировав маску.
    - Связь в норме, - отозвалась Дракон.
    - Вижу отлично, - ответила Лиза.
    - Тогда приступаем.
     Джирайя сложил печати техники и вошёл в стену, отправился к подземной части огромного здания, занимаемого Аккордом. Вчерашний осмотр вживую выявил несколько неприятных вещей. Видеонаблюдение по периметру и внутри здания было отличным, охрана реагировала на малейшие неполадки и непорядки, и кроме того, само здание содержало в себе массу ловушек и датчиков.
     За серверной, в которой стоял сервер видеонаблюдения, тоже велось наблюдение, поэтому Джирайя вначале высунул руку из потолка и налепил на видеокамеру небольшую коробочку от Дракона.
    - Камера под контролем, - донеслось спустя пять секунд, - держись справа.
     Джирайя вынырнул из стены, воткнул в дырку на сервере другую коробочку и отпрянул в угол.
    - Система под контролем, - донеслось минуту спустя, - картинки сгенерированы. Можешь переходить к фазе два.
    - Принято, - Джирайя снова сложил печати и нырнул в стену.
     Можно было перевоплотиться в одного из рядовых сотрудников или подделать карточку допуска, но это всё равно не помогло бы с последними линиями обороны в лице секретаря и масок-Послов, одной из которых была Цитрин. Джирайя ощущал её метку там, выше, и знал, что сейчас она у Аккорда. Он вынырнул снаружи и слился со стеной, залип на минуту, потом начал медленный подъём.
    - Управление системой ловушек находится в кабинете Аккорда, - сообщила Дракон.
    - Как мы и рассчитывали, - ответил Джирайя.
    - Приступаю к поиску баз СКП. Базы найдены. Приступаю к основной части.
    - Хорошо, продолжаем.
     Подъём занял у него двадцать минут, Цитрин уже ушла, и Аккорд занимался какими-то своими делами. Джирайя бросил короткий взгляд и тут же отпрянул, дабы не привлекать внимания, ничем не насторожить суперзлодея-Умника. Опять нырнул в стену, готовясь повторить трюк, проделанный в своё время со Святым и его командой. Парализующий сенбон и печать Яманака, хоть и жаль её, но всё же Черепаха права - пусть лучше Аккорд будет вообще не в курсе, кто его навещал и зачем.
  
   Додзё 11.12. Аккорд
     29 мая 2011 года, Бостон
     Аккорд прошел в свой рабочий кабинет, как всегда, ровно в восемь утра. Мария уже сидела на рабочем месте и печатала что-то, аккуратная стопка докладов и сообщений располагалась справа от неё. Безупречная причёска, макияж, внешность, рабочее место, взгляд Аккорда скользнул, не зацепившись. Справа с дивана поднялась Кодекс, и Аккорд мысленно одобрил её новый вид. Безликая белая маска, бледная кожа, белое платье, сила Аккорда опять не нашла повода для придирок.
     Он вошёл в кабинет, зная, что Кодекс следует за ним. Несмотря на то, что она была новенькой среди Послов, вступила на место убитого Бойней Отелло, она знала порядок. Любой кандидат в Послы вначале проходил тщательный отбор, продвигался по лестнице к вершине, и кандидаты отсеивались на каждом из этапов. Добравшиеся до вершины знали порядки, знали, как себя вести, знали, что делать, ибо Аккорд не только щедро вознаграждал за службу, но и жёстко спрашивал со своих подчинённых.
     Взгляд Аккорда пробежался по кабинету. Всё так же, опрятно, аскетично и симметрично, совершенство линий в мебели и обстановке, ничего не отвлекает глаз. Любое нарушения порядка, баланса, гармонии и симметрии было проблемой, и сила Аккорда сразу вступала в дело, начинала предлагать решения, выстраивать планы, подталкивать к действиям. Свой кабинет, практически всё в нём Аккорд создал сам, своими руками, зато теперь обстановка не отвлекала его, не распыляла силу по пустякам.
     Кодекс уселась напротив, и маска её, которую Аккорд тоже сделал сам, оказалась вровень с его маской. Он не комплексовал по поводу своего небольшого роста, чётко осознавая, что сила его в голове, а не в росте, хотя можно было не сомневаться - сочти Аккорд свой рост проблемой, сила и тут вступила бы в дело и помогла бы, независимо от сложности проблемы. Даже больше, чем сложнее была проблема, тем быстрее Аккорд составлял план по её решению, но при этом он не мог просто так пройти мимо даже самой небольшой из проблем. Сила вступала в дело и подталкивала, предлагала, распыляла время и силы и иногда пыталась свести с ума, когда Аккорд видел слишком много проблем вокруг и начинал строить планы по их решению.
     Поэтому он выстроил свою организацию, возвёл безупречное здание и кабинет с апартаментами в нём и поэтому он редко покидал само здание, действуя через подчинённых и подручных-Послов. Здесь он мог не отвлекаться, здесь он мог работать над по-настоящему значимыми проблемами, здесь он мог строить планы, не отвлекаясь.
    - Сейчас ты отправишься по указанному на конверте адресу, - рука Аккорда придвинула конверт, легко скользнувший по полированной поверхности, рука Кодекс протянулась и взяла, - и отдашь его.
     Конверт скрылся в рукаве, маска Кодекс чуть качнулась, показывая, что она готова к действию и ждёт, не будет ли ещё указаний.
    - Там будут маски из Империи 88, ты получишь от них ответ и вернёшься с ним ко мне.
     Кодекс склонила голову, в знак того, что поняла, и Аккорд сказал, уточняя, потому что, во-первых, она была новичком, а во-вторых, вопрос с Империей, точнее говоря, остатками её, был глубже, чем могло показаться на первый взгляд.
    - Опиши, что ты будешь делать.
    - Я немедленно отправлюсь по указанному на конверте адресу и вручу его маскам из Империи 88, находящимся там. Если они будут задавать вопросы - то все ответы содержатся в письме в конверте. В случае, если они не захотят давать ответ или попробуют напасть на меня, я применю силу. Потом я незамедлительно вернусь сюда, составлю отчёт и предоставлю его вам, сэр.
     Аккорд кивнул, и Кодекс поднялась, покинула кабинет. Следовало начинать работу, но Империя представляла собой проблему, и Аккорд потратил минуту, упорядочивая мысли, ещё раз представляя всё. По неписаному злодейскому кодексу, прибывая в новый город, следовало представиться местным суперзлодеям, запросить разрешения на операции. Подарок деньгами или услугами был не обязательным, но желательным. Аккорд контролировал не всю огромную городскую агломерацию Бостона, но те, кто хотел действовать на его территории, должны были подчиняться правилам.
     Наиболее вероятными были две возможности: маски Империи не знали об этом или считали, что они здесь не приезжие, так как часть их в своё время работала и здесь. Не исключал Аккорд и варианта, что его нарочно провоцируют и хотят развязать войну, в которой он будет выглядеть зачинщиком и в которой Империя надеется победить с опорой на кланы. Не то чтобы это сильно пугало Аккорда - у него было шесть Послов, и силы у Котла он покупал только наивысшего качества, против трёх масок Империи, одна из которых, Отила, не была бойцом. Скорее раздражало, ведь если начнётся война, то кланы выставят пушечное мясо, массу рядовых, склонных стрелять и наносить увечья, будет много бестолкового шума и возникнет масса проблем, которые надо будет решать, и вообще всё это плохо для бизнеса.
     В любом случае, он готов, и Кодекс выявит истинную причину.
     Успокоившись, Аккорд сел за стол и принялся за работу. Первым делом - основной проект, его magnum opus (лат. великая работа / дело), спасение мира от голода. Проект родился когда-то давно, когда Аккорд трудился ещё в особой команде Умников СКП под названием Надзиратели (Watchdog), и он же привёл к его падению. Аккорд за один рабочий день составил план, сотни страниц, в которых было учтено всё, восемнадцать лет и три триллиона долларов на реализацию, и голод был бы побеждён, по всей планете, но нет. Руководство не заинтересовалось планом и не одобрило деятельности Аккорда по самостоятельной реализации (он должен был доказать, что его план воплотим в жизнь!), точнее говоря, той части, в которой он прибег к хищению казённых средств.
     Его вышвырнули, он стал суперзлодеем, построил организацию с нуля, но своего проекта не оставил. Каждый день он начинал с того, что проверял ситуацию в мире, предпринимал необходимые действия, вносил корректировки в план, наблюдал за прогрессом. Двадцать три года, и человечество избавится от голода, вне всяких сомнений, ибо его план был совершенством и учитывал всё возможное и невозможное.
     Затем Аккорд переключился на текущие дела, решение вопроса с Бласто, проблемы бизнеса в порту, и принял у себя представителя "Красных носков", банды, названной в честь знаменитой бейсбольной команды города. Перекусил и ответил на несколько писем, затем отвлёкся на решение проблемы с одной из программ. План был составлен за пять минут, ещё через пять письмо ушло в компанию-производитель. Иногда это помогало решить проблему, но чаще всего Аккорда игнорировали, и это раздражало. Не до такой степени, чтобы взрывать компанию, хотя иногда и хотелось.
     Нужно было отвлечься, и время оказалось как раз самым подходящим.
     Ровно в 12 в кабинет вошла Цитрин, всё такая же элегантная, безупречная, выверенная до последнего штриха своих жёлтых платья и маски, кончиков рук, выглядывающих волос. Аккорд словно бы окунулся в родник безупречности, смывая его водой тревоги и заботы, и это было прекрасно. Даже раздражение на Цитрин, давшую себя захватить, на Отелло, давшего себя убить, и за общий срыв плана в Броктон-Бей, отступило.
    - Благодарю вас за освобождение, - сказала Цитрин, - я готова приступить к своим обязанностям немедленно. Маячок СКП уже удалили, прикосновение одного из предсказателей я стёрла и отменила.
     Аккорд кивнул, показывая, что не ожидал от неё меньшего. Сама операция была простой и поэтому не могла провалиться. Один транспорт, четверо охранников, СКП привычно положилась на средства слежения, но он учёл их в своём плане.
    - Твой кабинет ждёт тебя, - сказал он, - а я жду рапорт о Броктон-Бей. Всё до мелочей, с упором на местных масок, особенно Алхимика и перспективы экономического возрождения города. Сейчас же просто расскажи вкратце о случившемся во время миссии.
     Цитрин незамедлительно начала рассказывать.
  
     После того, как она ушла, Аккорд сел за стол и задумался о перспективах расширения влияния на север, в сторону Броктон-Бей. Из задумчивости его вывел сигнал, и он машинально нажал кнопку селектора.
    - Сэр, Кодекс прибыла, - сообщила Мария.
    - Впусти её, - распорядился Аккорд.
     Что-то было не так, словно бы в воздухе вокруг кто-то немного поменял местами молекулы. Невидимо, неосязаемо, но всё равно ощущение на уровне интуиции - что-то не так! Аккорд бросил взгляд вокруг, никаких нарушений система безопасности не зарегистрировала, но что-то было не так. Словно он в задумчивости не заметил пролетающий мимо окна самолёт.
    - Кодекс, - сделал он приглашающий жест.
    - Сэр, - она протянула ему конверт, уже другой. - Они согласны на все ваши условия, но взамен просят помочь им в поисках сына Кайзера, покинувшего Броктон-Бей после событий с Бойней Девять.
     Аккорд сделал жест, и Кодекс отошла в сторону, практически слилась с интерьером и перестала отвлекать. Доводы за и против, прибыль и убыток, общий баланс, что будет выгодней в длительной перспективе, что лучше сейчас, как всё это отразится на делах в целом. Тео Андерс не был Кайзером, его можно было взять под контроль, привязать к себе - достаточно будет лишь вмешаться и помочь ему и его сестре. Конфликт с законом, он похитил ребёнка, в будущий минус, влияние на Империю, в плюс, кланы не примут Тео, подчинённого Аккорда, в минус, у него сильная способность, в плюс. Станет ли он агентом порядка или так и будет его нарушать? Усилит ли Империю и станет ли лидером? Если сдать его СКП, Империя может и не встать с колен, это в плюс, Аккорд потеряет возможный источник сильного влияния, это в минус. Убрать Тео, Гессельшафт попробует снова зайти в США, они не откажутся от форпоста на этом берегу, и это будет проблемой, так что минус.
     Форпост - Броктон-Бей, Империя бежала, но она не существовала в вакууме. Те, на кого опиралась Империя, всё ещё там, в городе, и Тео может помочь с контролем подпольного мира города. Банды Броктон-Бей разгромлены, СКП усилена, Директор Тагг во главе - сколько он там ещё просидит? Можно сманеврировать и направить туда Зубов, чтобы их разгромили, если не трогать город, то Тагг его дочистит и потом будет легче зайти и осесть, контролировать два порта, в Бостоне и в Броктон-Бей, через Алхимика и через подконтрольные банды. Всё это и многое другое в течение считанных секунд пронеслось в голове Аккорда, и выкристаллизовался план, решение проблемы, наиболее полно отвечающее его интересам.
    - Сообщи им, что Тео Андерс находится в городке Стаффорде, это не так уж далеко от Бостона. Интерес к нему со стороны СКП, разговор с наследником Кайзера и дальнейшее улаживание дел - это проблемы масок самой Империи, и сообщи им, что я жду выполнения их части сделки сегодня или завтра. Вся необходимая информация будет им предоставлена. Нет, отвези им сама информацию о Бласто и сообщи всё остальное.
    - Будет сделано, сэр, - Кодекс поклонилась и вышла.
     Аккорд встал и подошёл к окну, всмотрелся в небоскребы центра Бостона, привычно отмечая несовершенство зданий, усиленные конструкции, хоть и необходимые из-за Губителей, но лишающие здания изящности. Сила немедленно вступила в дело: сорок минут на создание эскиза, простое, элегантное решение, добавление по углам дополнительных конструкций, придающих зданию симметрию, два дня работы, пятнадцать тысяч долларов. Перестройка крыши, полчаса на эскиз, три дня на работы, материалы можно купить у самого себя со скидкой, так что восемь тысяч долларов. Создание мест для рекламы, размещение щитов, полдня работы, пять минут на бизнес-план, уточнение расценок и возвращение потраченных денег в течение года.
     Всё это были привычные проблемы и всё это было привычной уловкой, к которой Аккорд прибегал, когда хотел отвлечься или, наоборот, поймать ускользнувшую было мысль-проблему. Что-то не сходилось в окружающей действительности, словно бы Аккорд оказался внутри проблемы и поэтому не мог её увидеть. Переключение помогло, и Аккорд внезапно увидел все несоответствия в кабинете. Ручка на столе сдвинута в сторону, царапина на стеллаже, отметка на стене возле часов.
     Часы.
     Аккорд мысленно прогнал все свои действия и ещё раз сверился с часами. Куда-то делись десять минут. От подобного несоответствия у него всё зачесалось внутри и задёргался глаз. Такого просто не могло быть, потому что не могло быть. Как он мог не заметить потерю десяти минут? Аккорд прошёл к столу и вызвал системы охраны, начал искать следы вторжения.
     Ничего.
     Зуд усилился вдвое, перед Аккордом встала неразрешимая проблема, и это сводило с ума.
     Он ещё раз проверил системы. Всё то же. Никто из охраны ничего не видел и не сообщал, не сработал ни один датчик, ни одна ловушка, система видеонаблюдения не зафиксировала ничего подозрительного. Чтобы обойти подобное, требовалось быть летающим Скрытником, невидимым для техники, и вдобавок ещё и Властелином, способным воздействовать на разум. Он вызвал базу СКП, чтобы свериться с ней, и замер.
     Файлы, огромный массив данных, исчез, словно его и не было.
     Аккорд, ощутив раздражение, проверил связь. Сеть работала, как положено, но база данных исчезла. И резервная копия тоже. И копия в лаборатории, подготавливаемой для Бласто, тоже. Это было уже настолько неприемлемо, что Аккорд с минуту подавлял гнев, желая собственными руками задушить неизвестных хакеров и в то же время понимая, что всё это бессмысленно. Он встал и подошёл к скрытому в стене сейфу, тоже защищённому ловушками и снабженному датчиками.
     В сейфе было пусто, копия базы на резервных жёстких дисках исчезла.
     Ещё раз запредельным усилием подавив гнев, он нажал кнопку селектора и приказал вызвать специалистов по восстановлению данных. Двадцать минут спустя измученный попыткой решить проблему - кто сумел совершить подобное? - Аккорд узнал, что восстановление невозможно. Диски были забиты до отказа какими-то зашифрованными данными, без ключа выглядящими лишь мусором.
     Это многое меняло в планах, и в первую очередь в ситуации с Бласто. Аккорд достал телефон и нажал кнопку вызова Кодекс. Гнев и раздражение бурлили в Аккорде, требовали выхода... нужна была жертва, и у него как раз была подходящая на примете.
    - Сэр? - раздался ровный голос Кодекс. - Я только что завершила выполнение вашего задания.
    - Передай трубку Фенье.
    - Алло, - донёсся твёрдый голос.
    - Это Аккорд. У нас была сделка, я предлагаю вам новые условия, - Аккорд с трудом, но удерживал голос спокойным. - Я помогу вам вернуть того, кого вы ищете, и помогу вернуться.
    - Что требуется от нас взамен? - секунду спустя спросил спокойный голос.
    - Полный разгром лаборатории Бласто, никакой пощады, а если он и сам не успеет сбежать, то будет вообще замечательно.
    - Я лично прослежу за этим, - пообещала Фенья.
     Аккорд повесил трубку и облегчённо выдохнул, ощущая, как уходит напряжение. В своё время его озаботила проблема подслушивания подобных звонков, и он решил её, купив компанию сотовой связи и задавив всех конкурентов, а также используя специальные телефоны с отдельным шифрующим блоком.
     В конце концов, любую проблему можно решить.
     И рано или поздно он решит их все.
  
   Додзё 11.13
     3 июня 2011 года, Хьюстон, штат Техас
     Отделение СКП в Хьюстоне было огромно и располагалось на окраине города, примыкая к зданию Протектората и тренировочным полигонам вокруг. На месте тут не экономили, да и не было в том нужды, раскинувшиеся вокруг просторы всё равно были практически не заселены. Корабль Дракона аккуратно и мягко приземлился, не поднимая туч пыли, и видно было, что встречающие из СКП уже приближаются.
  
    - Эйдолон сейчас отсутствует, - сказал Старший Директор Ричард Уоррен, приглашая всех садиться, - но всё равно местное отделение СКП одно из крупнейших и, соответственно, защищённейших, не говоря уже о том, что суперзлодеи в окрестностях, как правило, отсутствуют - не нравится им, когда их делают мишенями для тренировок. Не говоря уже о территориальном факторе.
    - Ничего страшного, - ответил Джирайя, садясь в огромное кресло, - мы всё равно пробудем здесь не один день, так что, думаю, у нас будет ещё шанс встретить Эйдолона.
     На церемонии подписания присутствовали Старшие Директора СКП и Легенда, как лидер Протектората, в общем, вопрос с двойной принадлежностью Александрии был ловко обойдён, но главное - Джирайя уже успел пообщаться с ней до того. После церемонии поговорил с Легендой, и теперь оставался только Эйдолон. Материалы, видеозаписи, рапорты о сражениях с Губителями, это всё было ценно, но опыт Триумвирата мог передать только Триумвират, и всем им Джирайя повторял вкратце то же самое, что говорил и в Гильдии.
    - Хорошо, тогда приступим, - кивнул Уоррен. - Вы же получили подготовленный пакет информации?
    - И даже успешно его обработали, - кивнул в ответ Джирайя. - Черепаха.
     Лиза, без всякой на то нужды, поправила стильный "выходной" визор (в отличие от маски, закрывающей полностью лицо, для работы в поле), улыбнулась и вскочила. Округлый "панцирь", скрывавший верхнюю часть тела, странно констатировал с зелёной тканью в обтяжку в остальных местах, но всё же нельзя было не признать цельность костюма и то, как он менял облик. Не было больше ухмыляющейся фиолетовой Сплетницы, была юная и порывистая Черепаха, вполне вписывавшаяся в общий стиль команды. Она взяла указку и начала водить ей по появившейся на огромном экране карте США.
    - Калифорния, Аризона, Нью-Мексико, Техас, Луизиана, Флорида - шесть штатов южной границы, в которых некогда базировалась Независимость. Название связано с тем, что все эти штаты некогда принадлежали другим странам, и на заре своего создания Независимость ловко играла на сепаратистских настроениях и обрела поддержку части общественности. Способствовали этому и огромные деньги, так как Независимость де-факто контролировала и продолжает контролировать всю контрабанду через южную границу, как по суше, так и по воде, потоки наркотиков и людей, нелегальную эмиграцию из Мексики, секс-рабство, проституцию, азартные игры, особенно Лас-Вегас, и так далее.
    - Я добавлю, - вмешался Уоррен, - что прижать и ограничить их удалось только в начале двухтысячных, уже после событий 1998 года, приведших к организации Элиты, и после того, как Александрия обосновалась в Лос-Анджелесе, а Эйдолон в Хьюстоне. Мы... в смысле СКП, не так сильно давили на Элиту, и те выдавили всех конкурентов из Калифорнии, ограничили Независимость в Аризоне и сумели закрепиться во Флориде, видимо, благодаря тому, что верхушка Элиты - это бывшие Бродяги-бизнесмены.
     Джирайя не до конца уловил связь одного с другим, но запрашивать подсказку не стал. Видно было, что Уоррен знает своё дело, да и в целом из него, по мнению Джирайи, вышел бы неплохой шиноби. Подтянут, собран, деловит, молод (по меркам саннина) и уже, можно сказать, входит в Совет Гакуре, если перекладывать реалии СКП на мир шиноби.
    - Как и Элита, как и Падшие, - продолжила Черепаха, - Независимость построена по принципу сети ячеек с неким общим центром, раздающим указания и координирующим работу. Можно не сомневаться, что они сотрудничают с суперзлодеями Мексики и Карибского моря и что их агенты внедрены в структуры власти, полицию, армию и СКП в штатах, на которые распространяется их влияние, а это не только штаты южной границы, но и соседние с ними.
    - Я ещё добавлю, - опять вмешался Уоррен, - что вопрос с Мексикой теперь рассматривается в политической плоскости и... если Гильдия слегка ошибётся границей и разгромит банды по ту сторону, то власти Мексики закроют на это глаза.
    - Неужели всё-таки решились? - вмешался до того молчавший Оружейник.
     Он не то чтобы напросился, просто констатировал, что тоже поедет и что ему самому нужно размяться и провести "полевые тесты" снаряжения. Лиза упорно намекала, что его тоже надо переименовать, например, в Богомола, ибо иначе не вписывается в общий стиль, но Оружейник не менее упорно пропускал намёки мимо ушей.
    - Ну как решились, - Ричард вздохнул и положил руки на стол. - Долгие годы шла упорная и планомерная подготовка, слухи о присоединении Мексики появились не на пустом месте, вот и всё. Но это всё равно пока ещё секрет, поэтому прошу особо не распространяться.
    - И когда? - бросил Оружейник.
    - В августе-сентябре, если не будет никаких эксцессов.
    - Хорошо, мы будем иметь это в виду, - добавил Джирайя.
    - Вы планируете начать с чего-то конкретного? - спросил Уоррен.
    - Да, - ответил Джирайя, - мы планируем найти центр Независимости и уничтожить его, а потом заняться всеми остальными филиалами-ячейками.
     Он не стал говорить о том, что в этой части операции основная роль отводилась Дракону. Жаба проникает незаметно, Дракон подключается и взламывает всё подряд, добирается до "центра" через коммуникации и устанавливает его местонахождение. Самое главное - незаметно, остальное всё уже было делом техники, буквально, благодаря самоотверженной и напряжённой работе Оружейника. Ограничения на соблюдение законов в Драконе пока что оставили, по предложению самой Дракон, но теперь это были не жёсткие программные цепи и блоки, которые не обойти. Теперь это было более схоже с запретами в обычном человеке, и приказы Жабы во время рейдов вставали выше законов, при этом вся система балансировала на серии допущений на грани закона. Информация СКП - проверка и поиск членов Независимости - установка чакрометок и отслеживание - проникновение в их дома и убежища - подтверждение, что это Независимость, - подключение Дракона и взлом баз, серверов и средств коммуникации - окончательный сбор доказательств - использование полученной информации для дальнейших атак.
     Поэтому Джирайя не стал возражать против демонстративного и открытого прибытия корабля Гильдии в Хьюстон и выхода команды без особых мер предосторожности, кроме масок. Не прямо парад на главной улице, но информация начнёт распространяться, и это поможет на том этапе, который наступит после выноса центра Независимости, "базовой группы" масок. В этом вопросе - кто кем руководит - СКП и крупные суперзлодейские организации расходились кардинально, в остальном не слишком отличаясь. СКП тоже можно было представить как ячеистую структуру с подручными-людьми, подкрепляющими команды масок, и так далее.
     Не то чтобы Джирайя собирался бегать и критиковать, нет, он собирался показать преимущества подхода шиноби на деле, при помощи своей команды. Муравей-Тейлор была в своём прежнем хищно-сером костюме с жёлтыми глазами-линзами, которые перекликались с жёлтыми линиями костюма Шершня. Директор Гленн, к общему удивлению, охотно взялся помочь команде юных героинь, как с образами, так и с костюмами. Впрочем, насколько понял Джирайя, это было скорее желанием Гленна отвлечься от общей линии СКП, благо никто не возражал, а Отделение Александрии в Лос-Анджелесе пошло навстречу.
     Попросту говоря, СКП было не против затеи Жабы, лишь бы тот в ответ выдал обещанный им результат.
    - Но вначале, если не возражаете, я хотел бы посетить один из полигонов, любой, лишь бы там было достаточно места для полётов, - сказал он Уоррену.
     Джирайя посмотрел на Оружейника, тот покачал головой. Никто их не подслушивал и не вёл записей, кроме самих Джирайи и Оружейника.
    - Если вы сопроводите нас, это пойдёт на пользу плану, а заодно я объяснил бы вам некоторые детали, ведь вы же будете представителем и наблюдателем от Старших Директоров?
    - Не совсем так, но не будем вдаваться в детали, - отмахнулся Уоррен. - Я всё равно не собираюсь надолго покидать вас, потому что Соглашение - Соглашением, но когда подобные начинания стартуют, всегда происходят какие-то накладки, поэтому будет лучше, если я буду рядом и смогу лично распорядиться или что-то исправить. Тогда подождите здесь несколько минут, сейчас я распоряжусь насчёт полигона.
     С этими словами он вышел из зала, и Джирайя ощутил, что команда расслабилась. Это было плохо, но этот недостаток отлично устранялся практикой, так что он пока не стал заострять внимание. Черепаха опять встала и изучала карту Мексики так, словно надеялась разглядеть на ней всех суперзлодеев. Муравей что-то проверяла в костюме, двигала плечами, как будто разминаясь перед полётом, и Джирайя подумал, что костюм, предложенный Гленном, подошёл бы ей больше, не говоря уже о том, что чёрная сегментированная броня напоминала бы об Алхимике. Но Тейлор почему-то упёрлась, и Джирайя не стал настаивать, ибо вопрос не был принципиальным.
    - А... мне тоже надо будет летать? - раздался голос Эми.
     Она была в привычном для неё костюме Панацеи, с крестом, но при этом ещё и с маской, точнее говоря, полумаской, закрывающей верхнюю часть лица, особенно веснушки. Вообще, Эми порождала сложности одну за другой, одним своим присутствием. Ей были предписаны спокойные занятия и прежняя работа, для восстановления духа, но ходить в больницы Торонто Эми отказалась. Посетила один раз, побледнела, словно никогда в жизни не видела больных, и торопливо ушла, извинившись, и больше не возвращалась. Выходить куда-то в компании остальных подруг было проблематично, ибо Эми могли узнать, как Панацею, а значит, личности остальных героинь команды оказались бы скомпрометированы. Нанесение грима и разные ухищрения, конечно, работали, но при этом, как сообщали Джирайе из Торонто, "убивали веселье" и в чём-то противоречили рекомендациям психологов.
     Поэтому не стали настаивать на смене её костюма, хотя по-хорошему стоило бы, новый костюм, новая маска, новое имя - всё это помогло бы в плане сокрытия. Панацея постепенно отодвинулась бы на задний план в умах людей, и проблема, или большая её часть, решилась бы сама собой. Сумей Эми освоить Хенге, проблем бы вообще не было, но увы. Единственным фронтом, на котором не было успехов - оставался фронт работы с чакрой и магическими вещами Гермионы.
    - Только если сама захочешь, - ласково ответил Джирайя.
     Собственно говоря, тренировки в полётах ещё только начинались, и выпускать команду в воздух было рано. Он сам да Оружейник ещё могли работать сверху, но команде в бой пока что предстояло идти по земле.
    - Я часто летала дома... со Славой, - призналась Эми, - наверное, мне этого не хватает.
     Конечно, Эми могла бы полетать и в Торонто, там было бы даже проще и надёжнее, но увы. Проблемы дома и семьи, толкнувшие Эми на улицу, сплетались с тем, что натворила Бойня, и сюда же накладывалась "эмоциональная ломка", как её назвала Лиза, от отсутствия Славы. Поэтому для Эми сейчас было лучше находиться рядом с Жабой и Муравьём, но при этом одновременно и хуже. Кто знает, как оно повернётся в боях, даже присутствие в тылу может оказаться для Эми фатальным, ведь она по-прежнему оставалась никудышным бойцом.
     В общем, всё те же сложности, порождаемые одним лишь присутствием Панацеи.
    - Тогда, конечно, полетай, а я подстрахую, - предложил Джирайя.
     Ему в голову пришло простое и изящное решение "проблемы". Посадить Лизу за консоль в корабле Дракона и усадить Эми рядом, чтобы смотрела на экраны. Испытать прямо сейчас тактический набор Оружейника, и если он и вправду так хорош, то личное присутствие Лизы и не потребуется, а там будет видно. Проблема Эми, честно говоря, оставалась одной из наименьших, особенно после того, что Джирайя увидел в голове Аккорда.
     Торговля суперсилами, женщина в шляпе, забравшая Ампутацию, Контесса, и смутный страх Аккорда перед ней. Составление планов по спасению мира, по действиям после конца света, по действиям после падения Котла, Аккорд составил им планы на все случаи жизни, планы, предусматривающие практически любой вариант развития событий, но при этом Котёл считал основным вариантом то, что Сын, величайший из героев, уничтожит Землю. Целиком и полностью. И Котёл сам готовился уничтожить Сына и был готов на что угодно, чтобы это осуществить.
     Всё это повергало Джирайю в раздумья, которыми он пока что ни с кем не делился. Лишь сообщил кратко, что планы надо продолжать в прежнем ключе, и всё. Сына считали источником суперсил, и Котёл торговал суперсилами - могло ли это быть просто устранением конкурента? Если Сын действительно готовился уничтожить Землю, то решимость Котла и готовность к любым действиям была понятна, но с чего бы тогда Сыну летать туда-сюда и творить различные добрые дела? Почему Котёл не обнародует доказательства грядущего суперзлодейства Сына? Почему не наплодит новых масок при помощи сил во флаконах и не нападёт первым? Всё это было крайне подозрительным, но при этом Джирайя не то что ощущал, просто видел грандиозный размах действий и невольно сравнивал Котёл с Акацуки, с их тайным планом по "спасению мира".
     Проблемы, вопросы и загадки, и снова проблемы.
  
   Додзё 11.14
     4 июня 2011 года, Рокспрингс, штат Техас
    - Есть подтверждение, - прозвучал в ухе Лили голос Жабы, - начинаем операцию.
    - Коммуникации взяты под контроль, - отозвался полминуты спустя голос Дракон, - все сигналы отслеживаются.
    - Я на позиции, - ответил Оружейник.
    - Я на позиции, - торопливо сказала Лили, чуть не пропустившая свою очередь.
     Впрочем, задний двор магазина по продаже подержанных пикапов был пуст, лишь лёгкий ветер гулял по нему. Задачей Лили было отстреливать всех, кто попытается и сможет сбежать. Воздух наполнился гулом, и несколько роёв-обманок рухнули с небес, отделились от зависшего там тёмного облака, превращаясь в человекоподобные фигуры.
    - Даю отсчёт, - раздался голос Муравья.
     Лили не могла слышать, но вполне представляла, как сейчас внутри магазина, в подсобных помещениях, в подвале, везде, возле каждого из местных представителей "Независимости" сгущаются облачка насекомых и начинают жужжать и щёлкать одну и ту же фразу.
    - Здесь Гильдия и Муравей. Лечь лицом на землю и сложить руки за головой, тот, кто через минуту останется стоять на ногах, будет атакован.
     Вроде бы ничего такого, но когда подобное произносят насекомые, то поневоле пробирает. Хочется избавиться от них, раздавить, отмахнуться, сжечь - в общем, вместо принятия решений и реагирования люди тратят время на другое.
    - Трое с центрального входа, - донёсся голос Жабы.
     До Лили донёсся грохот разбитого стекла, потом истошный вопль.
    - Нейтрализованы, - голос Муравья.
    - Есть идентификация, это Рейнджер, - голос Черепахи.
     При желании Лили тоже могла включиться в общую систему, видеть то, что видели остальные, но она боялась пропустить возможных беглецов и ограничилась лишь мини-картой, где двигались отметки "своих". Маска во всё лицо, хоть и оставалась немного непривычной, почти не мешала, и Лили ждала. После сообщения Черепахи на карте появилась красная отметка, маска Независимости, Рейнджер, Стрелок-Бугай, правда, не слишком высоких рейтингов.
    - Перехвачено кодированное сообщение... Сан-Антонио, - голос Дракона, - Дель-Рио... Драйден.
    - Они движутся, все разом! - воскликнула Муравей. - Нейтрализую прорыв.
     Рука Лили сжала сильнее арбалет, когда из дверей разом начали выскакивать люди. Укутанные до бровей, несмотря на жаркое техасское солнце, попытка избавиться от насекомых Муравья. Сбившись в группы по три-четыре человека, они бежали к машинам, отстреливались на ходу, метали какие-то цилиндры. Громыхнуло, и волной воздуха Лили метнуло прочь от парапета, за которым она занимала позицию. Здание под ногами затряслось, и тут же снова громыхнуло вдалеке.
    - Трое нейтрализованы, - донёсся бесстрастный голос Оружейника.
     Лили подскочила к краю крыши, успела увидеть, как тёмные облачка насекомых взмывают в воздух. Там, где они были, остались лежать четыре фигуры, корчащиеся от боли или замершие в параличе, кому как повезло. Муравей привезла с собой слишком мало насекомых, но ловко замаскировала их среди местных мошек и мушек, и видно было, как от облака наверху уже отделяется ещё один рой, несущий пауков и спрядённые заранее нити.
     Одна из машин, массивный фургон, взвыла мотором и словно прыгнула с места, торопясь к воротам.
    - Шершень, останови их, - донёсся голос Жабы.
     Видимо, Муравей не успела напустить в машину достаточно насекомых, и Лили вскинула арбалет. Короткие толстые стрелы-болты подавались из магазина почти мгновенно, заряд требовался минимальный, и колёса фургона с правой стороны, обращённой к Лили, словно бы взорвались, после чего машина начала заваливаться на бок. Лили удовлетворённо кивнула самой себе, пробей она просто резину насквозь, фургон успел бы уехать, но она воткнула стрелы в диски, и те остатком заряда по длине вспороли резину.
     Просто и...
     Лили дёрнуло в сторону с такой силой, что вывихнуло плечо, а парапет крыши там, где она стояла, словно бы взорвался. Доносился громкий грохот револьвера и крик с южным акцентом
    - Бегом! К Хеммерсли!
     Затем раздались крики боли и голос Муравья произнёс:
    - Рейнджер нейтрализован. Все, кто был в магазине, нейтрализованы. У двоих анафилактический шок, вхожу для оказания помощи.
    - Оружейник, прикрой Муравья, - голос Жабы.
    - Сообщение в СКП отправлено, - голос Дракона. - Продолжаю отслеживание коммуникаций Независимости.
     Лили посмотрела вбок, и обнаружила там Жабу, который покачал головой и сказал:
    - Тебя чуть не убили.
    - Я... - Лили вздохнула и надулась.
     Рейнджер, очевидно, успел понять, откуда стреляли, выбрался из опрокинувшейся машины и атаковал в ответ. Расслабилась на секунду, возгордилась успехом, и вот результат!
    - Ничего страшного, - Жаба вправил руку, и Лили скривилась.
     Сколько раз она получала вывихи, "летая" при помощи своего Технарского арбалета в Нью-Йорке, и всё равно так и не привыкла.
    - На то с командой и ходит наставник, чтобы прикрывать, - сказал он.
     Что-то грохнуло в магазине.
    - А, твою мать! - донёсся сдавленный выкрик Муравья.
    - Муравей ранена, - сообщил Оружейник. - Стрелявший нейтрализован.
     Клон Жабы рядом развеялся с хлопком. Лили выдохнула медленно и спросила:
    - Что теперь?
    - Теперь грузим пленных, сдаём их СКП и двигаемся дальше, - донёсся ответ. - По дороге проведём разбор полётов.
     Лили подобрала арбалет и начала спускаться с крыши.
  
   ***
     Тейлор начала поднимать руку, чтобы снять маску, и рёбра тут же прострелило болью. Она прикусила губу, чтобы не застонать, и опять мысленно прокляла сама себя. Ослабила контроль, упустила то, что один из бандитов остался в сознании! Костюм не подвёл, выдержал выстрел почти в упор, но то, что пуля не смогла разорвать шёлк, ещё не означало, что она просто упала на пол. Тейлор швырнуло, и теперь болело не только в рёбрах, но и в спине, и в голове, просто боль в груди была самой сильной.
    - Вот так, - рука Эми сдёрнула с Тейлор маску.
     Её прохладная рука легла на лоб, и Тейлор сразу стало легче. В глазах прояснилось, и она обратила внимание, что Лиза на заднем фоне быстро стучит по клавиатуре правой рукой и левой тыкает в экран, на котором была выведена карта штата Техас. На карте множились красные точки, словно штат чем-то резко заболел.
    - Сломаны три ребра, ушиб головы и спины, не говоря уже о разных мелких повреждениях, - сказала она почти укоризненно.
    - Что, надо было дать им умереть от шока? - проворчала Тейлор, отводя взгляд.
    - Ну, теперь-то ты точно вперёд не полезешь! - голос Эми стал сердитым. - Рёбра должны нормально срастись, так что никаких лечений бандитов в ближайшие два дня!
     Тейлор ощутила, как вспыхивает в ней гнев - два дня в самый разгар операции! - но сказать ничего не успела.
    - Ничего, нейтрализацией бандитов она сможет заниматься, и не выбегая на передовую, - прозвучал голос Жабы, входящего в корабль. - Что же касается лечения - то этот недостаток нужно устранить. Например, пусть твои насекомые таскают шприцы или лекарство в хоботках и втыкают его под кожу.
     Тейлор почему-то представилось обратное, огромная раздувшаяся пиявка, насосавшаяся крови, и её передёрнуло. Наверное, это было связано с тем, что Лиза в шутку предлагала дать Эми прозвище "Пиявка" и долго доказывала, какие они лечебные. Шутка поддержки не нашла, и дело едва не кончилось дракой.
     Правда, справедливости ради, сколько ни пыталась сама Тейлор придумать Эми новое героическое имя, чтобы то укладывалось в общую тематику, указывало на суперсилу и при этом не звучало оскорблением, но так и не смогла. Самый лучший вариант, который пришёл ей в голову - Дельфин - всё равно соответствовал не полностью.
    - За этим и существуют тренировочные миссии, - сказал Жаба и подошёл к экрану.
    - Надо ли было сообщать о том, кто мы, так явно? - поинтересовалась Лиза.
     Рука её провела вдоль границы, которая пестрела красными кружками.
    - Теперь они свернут операции и залягут на дно!
    - Ничего, найдём и на дне, - пожал плечами Жаба. - Суть не в этом.
    - Мы должны! - воскликнула Тейлор, и в груди прострелило болью.
     Эми погрозила ей пальцем и почти пригвоздила им обратно к креслу. Несмотря на всю боль, неуместность и даже в чём-то абсурдность, Тейлор всё же порадовалась жесту. Возможно, Эми снова станет Панацеей, вылечится. Вообще, была в этом жестокая, садистская насмешка, что человек, способный вылечить практически что угодно, не мог помочь самому себе.
    - Вообще-то, не должны, - ответил Жаба задумчиво. - Но в данном случае объявление о том, кто мы, сделано целенаправленно и преднамеренно.
    - Погрузка закончена, - донёсся голос Оружейника. - Некоторым требуется медицинская помощь.
     Тейлор увидела, как хмурится Эми, и вздохнула, тут же поморщившись. Впрочем, теперь боль даже пошла на пользу, помогла сбросить мысль о том, что некоторые из бандитов едва не погибли из-за действий Тейлор. Сама идея, апробированная ещё в Броктон-Бей, была отличной, но, увы, чудо-жидкости Тритона под рукой не было. Впрочем, стоило рассмотреть идею впрыскивания парализующих жидкостей и, допустим, если держать под рукой рой с антидотом в хоботках, то...
    - Дракон, анализ, - вторгся в мысли Тейлор голос Жабы.
    - Сан-Антонио, наибольшая информационная активность там.
    - Раненые доживут до Сан-Антонио? - поинтересовался Жаба.
    - Конечно, - ответил Оружейник, - просто обычный порядок действий...
    - Кое-что изменилось, включая порядок действий, так что летим в Сан-Антонио. Там сдадим захваченных и доказательства в СКП и нанесём следующий удар.
     Оружейник не ответил, а Жаба всё тем же спокойным голосом обратился к команде:
    - Как я уже говорил, действовать мы будем по-другому, и это касается всего, не только боёв. Что же касается того, должны мы объявлять о себе или нет... это просто уловка. В другой операции мы будем действовать по-другому, но сейчас так выгоднее.
     Он явно что-то недоговаривал, и Тейлор опять подумала о необходимости работы над тем, чтобы слышать через насекомых. Тогда она смогла бы подслушать вчерашний разговор Джирайи и директора Уоррена, но когда, когда всем этим заниматься? Обустройство на новом месте, и разговоры с подругами, и тренировки, и придумывание новых уловок, и работа с насекомыми, и учёба, и вообще! Не могла же она оставить без ответа письма своих поклонников (мысль об этом до сих пор казалась Тейлор немного сюрреалистичной) и темы на ПЛО, посвящённые персонально ей?! Однажды она станет старой и опытной, как Жаба, и тогда сможет отдать всю переписку в руки Дракона, но пока что Тейлор... ну не могла она взять и бросить всех этих людей без ответа!
     Появилась немного запыхавшаяся Лили, уже без маски, улыбающаяся чему-то.
    - Взлетаем, - тут же сказал Жаба, - и пока летим, проведём разбор операции по горячим следам.
     Улыбка Лили тут же увяла, и Тейлор подумала сочувственно, что подруга, наверное, тоже где-то ошиблась. Но раз никто не погиб, то всё остальное можно было пережить и учиться на ошибках, правильно учиться, а не так, как на этих курсах, которыми их пичкала Дракон. Впрочем, если сдать экзамен и получить диплом об окончании школы ещё этим летом, то это будет как победный прощальный привет Уинслоу из прошлого, и плевать, что школа разрушена! Подумать только, по первоначальному плану в это время она только готовилась бы к своему первому выходу в костюме, ха!
     Означало ли это, что Трио помогло ей стать героем? Нет, не так. Трио "помогло" в кавычках изначально, но означало ли это, что они, желая лишь вреда Тейлор даже после шкафчика, сделали совсем наоборот? Жестокая ирония или неизбежность, потому что Тейлор не сдавалась?
    - Тейлор, Тейлор, ты что, отключилась? - потрясли её за плечо.
    - Что?
    - У нас вообще-то разбор операции, - вот теперь в голосе Джирайи слышалась укоризна.
    - Прошу прощения, - Тейлор стало стыдно, почти буквально до красных ушей.
    - Итак, твоё мнение об операции? - спросил Джирайя.
    - Слишком просто, - не задумавшись, выпалила Тейлор и тут же смутилась.
    - Хорошо, всё так и должно быть, - кивнул Джирайя.
     Лиза делила своё внимание между экраном и командой, Оружейник, привалившись к стенке корабля, что-то быстро-быстро набирал на невидимой клавиатуре. То ли рапорт, то ли составлял сам себе заметки на будущее. Будь это Жаба, можно было бы подумать, что он строчит новую главу, но Оружейник? Работа и ещё раз работа, в этом вопросе он был типичным Технарём, даже сверхтипичным, пожалуй. Конечно, он был и оставался героем, но проживание неподалёку и совместные тренировки немного пригасили в глазах Тейлор сверкающий ореол вокруг Оружейника.
    - Вам кажется, что победа, добытая слишком просто, как бы обесценивается? - спросил Джирайя, и, не дожидаясь ответных кивков, продолжил: - Этот взгляд одновременно верен и неверен. Верен он в том, что слишком лёгкая победа не даёт вам нового опыта, наоборот, как бы расхолаживает. Мол, вы и так чересчур сильны, к чему тренироваться?
    - Противники были чересчур слабы, - неожиданно заявил Оружейник, - я бы один их победил!
    - В моей родной Деревне новым командам вначале дают миссии Д-ранга, пропалывать грядки и ловить кошек на деревьях, - усмехнулся Джирайя, - так что считайте это своими миссиями Д-ранга. Неверен же этот взгляд на проблему в том, что победа - всё равно победа. Минимум усилий, максимум результата, враг побеждён, и это главное. Перед нами ещё масса сражений, и любые потери, даже просто ранения - это ослабление и постановка всей миссии под удар. Стратегия и тактика были изменены после обсуждения с Директором Уорреном, и всё дело в том, что СКП за эти годы так и не сумела найти штаб-квартиру Независимости и где скрывается их ядро, основная группа из семи масок. Информация есть, но расплывчатая, так что вначале мы немного пошумим, найдём их логово, а потом отрубим организации голову. После этого к операции подключится СКП, а мы поможем. Продолжим. Лиза?
  
   Додзё 11.15
     7 июня 2011 года, Новый Орлеан
     Лиза полулежала, откинувшись в кресле, глаза её следили сразу за дюжиной экранов, сила рвалась в бой. Это было не слишком приятное ощущение, потому что оно легко могло закончиться жесточайшей мигренью, такое уже бывало в практике Лизы. Но и закрыть глаза на происходящее она не могла, она - координатор, она Умник, глаза и уши команды. Даже если Тейлор вытянет новые тренировки и освоит слух и зрение через насекомых, то это будет лишь её преимуществом, не всей команды.
    - Маркировка завершена, - раздался голос Муравья. - В здании сто во... девятнадцать человек, метки установлены на всех.
     Мини-карта наполнилась красными отметками врагов. Зелёные свои были где-то вне карты, Тейлор работала с предельной дальности, с пятисот метров. Расположение ядра Независимости было вычислено ещё два дня назад, но информация СКП была неполной, теперь Лиза в этом не сомневалась. На них работал какой-то Умник - пророк или ясновидящий, или с обострённым чувством опасности, не важно. Главное, что он заранее их предупреждал, и команда масок Независимости тут же перемещалась в другое заранее приготовленное убежище, оставляя Гильдию с носом. Затем начинали поступать сигналы, Дракон вычисляла новое убежище и всё повторялось. Собственно, весь вчерашний день был потрачен на эти "танцы", и вот теперь Жаба сменил подход.
    - Начинаем сближение, - раздался голос Жабы.
     Лиза ухмыльнулась, отметив, что красные метки на карте зашевелились быстрее.
    - Они знают, - сообщила она и тут же добавила. - Готовятся к обороне.
     Восемь клонов Жабы окружили убежище руководства Независимости, и это сработало. Кто бы там ни ощущал опасность, но ощущал он её теперь со всех сторон и был всё равно что слеп.
    - Коммуникации в радиусе километра взяты под контроль, включена полная блокада, - сказала Дракон.
    - Высылаю видеорои, - голос Муравья.
     Её насекомые тащили камеры-снитчи, и таким образом Лиза сможет видеть всё внутри, координировать действия максимально полно, а где промахнётся, там её подстрахует Дракон. Не утонуть бы в таком потоке информации, опять подумала Лиза, глядя на красные отметки. Те разбились по трое и теперь двигались упорядоченно. Идея Жабы налепить на всех людей в здании метки, чтобы видеть их на карте, сработала, хотя и не так, как хотелось самому Жабе. Всё равно вначале пришлось блокировать здание, а потом уже лепить метки, и это вроде как дало Независимости время подготовиться.
     Вроде как, потому что Жаба опять придерживал какой-то козырь в рукаве и даже информационная блокада (чтобы не были предупреждены филиалы в других городах и штатах) началась только сейчас. При этом Лиза не сомневалась, что в спокойной обстановке Джирайя так же спокойно рассказал бы обо всём, и всё это немного, даже не нервировало, будоражило скорее силу внутри самой Лизы. Узнать! Понять! Прочитать!
    - Активирую видеокамеры, - сообщила Дракон.
    - Есть картинка! - сообщила Лиза, и тут же у неё вырвалось: - Ого!
    - Что там? - немного нервно спросила Лили.
    - Да у них тут целая крепость! И куча оружия!
    - И ещё непонятные контейнеры в центральной части, - добавила Муравей.
    - Я отсеку их лабиринтом, - раздался голос Жабы, - в остальном работаем по плану.
    - Говорит Муравей от имени Гильдии, - немедленно донеслось с экранов, и Лиза ухмыльнулась победно, - у вас есть минута, чтобы лечь лицом в землю и заложить руки за голову. Любой, кто по истечении минуты останется стоять, будет атакован. Любой, кто попытается выйти за пределы здания, будет атакован. Любой, кто окажет сопротивление, будет атакован.
     Лиза поморщилась: слишком длинно, пугающий эффект падает. Работы над "речью Роя" продолжались, обкатывались различные формулировки. Искажения ещё вносил "эффект героя", Тейлор искренне хотела, чтобы все сразу сдавались и чтобы никто не пострадал, и поэтому пыталась пугать сильнее, но выходило иногда только хуже.
     Что-то мелькнуло, и один из сегментов экрана погас, точнее говоря, картинка сменилась помехами.
    - Они отстреливают камеры! - крикнула Лиза секунду спустя.
     Дракон уже двигала камеры, но всё равно примерно треть оказалась потеряна, а остальные загнаны в неудобные для наблюдения зоны.
    - Открывается один из контейнеров, - сообщила Муравей. - Внутри какая-то техника.
     Картинка с видеокамер пошла рябью и помехами, начала дёргаться.
    - Они пытаются заглушить сигнал, - сообщила Дракон. - Отвожу камеры.
    - Муравей, насекомые на позициях? - спросил Жаба, уже стоящий у внешней стены здания.
     Целого комплекса складов и зданий на границе портового района, и внутри можно было скрыть что угодно, даже Губителя. Тут, наконец, Лиза сообразила, что не давало ей покоя, и крикнула.
    - Контейнеры! Муравей, что в них?
    - Насекомые на позициях, - одновременно с ней ответила Тейлор.
    - Атакуем!
     Лиза видела через камеру в маске Жабы, как руки его врезались в стену здания.
    - Стихия Земли: Лабиринт!
     Видна была часть стен, поднявшихся в помещениях. Жаба, грубо говоря, разделил весь комплекс зданий, насколько хватило силы, на квадраты с толстыми стенами. В каждом из квадратов оказалось какое-то количество насекомых Муравья, распределённых равномерно, и сейчас они набросились на людей внутри. О том, что что-то пошло не так, Лиза догадалась за секунду до того, как раздался голос Муравья.
    - Большая часть тел защищена... идёт распыление какого-то газа,... они травят моих насекомых!
     Руки Жабы снова мелькнули и ударили в стену, с выкриком:
    - Кай! Муравей, отводи насекомых - держи периметр! Стихия Земли: Несокрушимая Крепость! Атакующая группа - работаем сверху!
     Оружейник немедленно взмыл в воздух и понёсся к зданию, запечатанному стеной Джирайи. Сам Жаба уже складывал печати, готовясь поднырнуть снизу и атаковать. Клоны его мчались к зданию и должны были прибыть через несколько секунд. Красные отметки на карте сдвигались к центру, и Лиза видела отрывки борьбы, идущей внутри склада. Прикрывая друг другу спины, бойцы Независимости распыляли репеллент и тут же поджигали его, вырывая куски роёв Муравья, обращая их в прах. Тейлор не сдавалась, ловко маневрировала, кидала в атаку обманки, одновременно заходя с тыла десятком кусачих насекомых, развешивала петли паутины и растягивала их над полом, объединяла рои в ударные кулаки, чтобы заваливать проходы пустыми коробками и лёгкими стульями, затрудняя передвижение. Разносился треск и грохот, плотно сбитые сферы насекомых разбивали лампы и доносился неумолчный шёпот.
    - Я слева... я справа... я сзади... я повсюду... сдавайтесь...
     Темноту прорезали новые струи огня, виден был мелькающий Жаба, словно истинный демон, выныривающий из земли или стены и утаскивающий жертву вглубь коридоров.
    - Расенган! - донёсся выкрик Жабы, и помехи на экранах исчезли.
     Дракон немедленно устремила летающие камеры по зданию, насекомые Муравья уже перебили практически все лампы, и снитчи переключились в режим ночного видения, давая холодно-зелёную картинку. Оружейник вскрывал крышу, Шершень заходила по дуге сверху, борясь с ветром и двигаясь осторожно. Тут взгляд Лизы поймал новую картинку, раскрытые контейнеры и то, что было в них, и она крикнула:
    - Оружейник - назад!
     Тот отпрыгнул немедленно, выстрелил крюком с Алебарды и полетел, стелясь над крышей. Секунду спустя пять трёхметровых роботов вскинули руки и выстрелили, снося крышу там, где только что стоял Оружейник. Из роботов вырвались струи пламени, сжёгшие часть насекомых Тейлор и две камеры, а сами они вознеслись в пролом. Лили немедленно подбили, и она, вращаясь, упала мимо крыши, скрылась где-то внизу. Оружейник изогнулся невозможным для человека образом, и Лиза лишь покачала мысленно головой: до чего людей доводит любовь! Превращать себя в киборга, чтобы быть ближе к Дракону? Бр-р!
     Лиза ещё успела порадоваться, что сама она асексуальна, а сила её уже вступила в дело.
    - Уязвимость сзади, в нижней части спины, - затараторила она, - некруговой обзор, опыта у пилотов не хватает!
    - Стихия Земли: Клык! - и скала ударила по одному из роботов, сбивая взлёт.
     Сопло разрушилось, и робот заскользил вниз, к нему навстречу уже летел в прыжке Жаба.
    - Расенган!
     Робот разлетелся, оттуда выскочили двое в масках.
    - Не выпускать их в небо! - рявкнул Жаба.
     Сам он отступал, блокировал удары, уклонялся, на него наседал Серебряный Лис, Оборотень в соответствующей маске. Оружейник парировал залп одного из роботов, рванул в сторону и тут же ударил Алебардой, верхушка которой была окутана серым сиянием. Робот, лишившись ног и реактивного двигателя, рухнул вниз и тут же начал стрелять беспорядочно. Оружейник уже сместился, выстрелив крюком в третьего робота и заморозив его в воздухе, укрылся за ним от обстрела.
     Из пролома в крыше вырывался огромный тёмный рой, и тут же в него ударила могучая струя огня, обратившая насекомых Тейлор в кучу хлопьев пепла.
    - НефтянаяВышка! - выкрикнула Лиза в азарте имя Эпицентра.
     Что-то появилось сбоку, Эми, до того сидевшая спокойно, теперь едва ли не утыкалась носом в экраны, загораживая обзор.
    - Эми, ты мешаешь! - выкрикнула Лиза.
     Два клона Жабы появились из-за края крыши, один тащил Лили. Камеры внутри здания показывали избиение, ещё три клона Жабы вкупе с оставшейся половиной насекомых Тейлор действовали синхронно и слаженно. Клон отвлекал - рой наносил удар, или наоборот, или били вместе с двух сторон, и рядовой состав Независимости быстро таял, оставался лежать на полу, оставляя след из парализованных и связанных тел. Они пытались сопротивляться, продолжали уничтожать насекомых и даже зацепили одного из клонов, воспользовавшись тем, что тот ставил отдельную защиту вокруг административных помещений и серверных, оберегая данные.
     Но это были лишь потуги, и исход боя внизу был, в сущности, предрешён.
  
     Внимание Лизы переместилось к экранам, показывавшим схватку на крыше, и она покачала головой. Всё было так... молниеносно, она не успевала разделять внимание, не успевала получать новую информацию, координировать. Жаба наверняка укажет на это на разборе полётов, и тут уж отрицать было бесполезно: она не справилась до конца. Да, выдала информацию о роботах - откуда они вообще взялись? - координировала что-то, но этого было мало, мало! Медленно и мало!
     Не говоря уже о подступающей головной боли, грозном признаке опасности, но Лиза, как и Эми, прилипла взглядом к экрану. Один из клонов прикрыл Шершня, сам попал под атаку Пробивателя и развеялся. Шершень достала четвёртого робота, и теперь в воздухе оставался только один человекоподобный робот, успевавший летать, маневрировать и уклоняться, но не более. На него наседали Оружейник и сам Жаба, четверо оставшихся клонов которого сражались на крыше с остальным составом основной группы масок Независимости.
     Взгляд Лизы пробежался по сражающимся: Нефтяная Вышка, Эпицентр-пирокинетик, Серебряный Лис, Оборотень, Яйцеголовый, основной Умник - координатор, Сверло, Умник-Властелин, способный воспринимать негативные чувства противника, воздействовать на них в ответ, сейчас бессильно буравящий своим взглядом клонов. Шершень валялась без сознания, рядом с ней один из клонов Жабы сражался в рукопашной с Пробивателем, Бугаем, любящим пробивать кулаками стены. Клон уклонялся от ударов, контратаковал, подрезал, и видно было, что Пробиватель долго не продержится.
     Летающая Тарелка, Стрелок-Движок, отсутствовал, и сила тут же подсказала, что он в упавшей половинке робота, что его зажало и он не может вырваться. Отсутствовали двое, неизвестный Умник-предсказатель и предположительный Технарь организации, которого тоже никто не видел. Собственно, до вмешательства Гильдии СКП предполагало, что именно этот предполагаемый Технарь, проходивший под псевдонимом "Перехват", ответственен за успешные прятки основной группы. Но ничего из приписываемых ему устройств Независимость так до сих пор и не показала, зато внезапно откуда-то взялись пять огромных летающих роботов, словно в дурном фильме.
    - В роботе - предсказатель! - выкрикнула Лиза. - Он чувствует опасность!
    - Понял, - тут же ответил Жаба, - схема два!
     Он пошёл в атаку, Оружейник заложил вираж и начал заходить со спины.
    - Ойроке-но-дзюцу! - внезапно выкрикнул Жаба, превращаясь в голую женщину.
     У Эми почти буквально упала челюсть, а Лиза в первое мгновение решила, что её сила играет над ней какую-то злую шутку, но потом вспомнила тренировки на севере Канады и усмехнулась. Робот замешкался на мгновение, и Оружейник успешно подстрелил его и заморозил силой Стояка.
     Жаба с хлопком превратился обратно и тут же устремился вниз. Крыша пылала, Нефтяная Вышка бил, не жалея огня, неприятно напоминая Ожог из Бойни. Два оставшихся клона пытались подобраться к нему, но их перехватывал Серебряный Лис, отбрасывал прочь. Шершень и ещё два клона куда-то скрылись, тело Пробивателя тоже исчезло.
    - Двойной удар Конохи!
     Жаба в мгновение ока переместился вниз на тридцать метров и одновременным ударом отправил в нокаут обоих Умников, укрывавшихся за Нефтяной Вышкой.
    - Секретная техника: Вулкан Боли! - нога Жабы врезалась в копчик Вышки, и тот взлетел в воздух, подвывая от боли и изрыгая пламя во все стороны.
     Струя его огня обдала Лиса, и тот прикрылся рукой, которую тут же захлестнуло проволокой. Несколько молниеносных движений, и Оборотень оказался связан и заморожен выстрелом из Алебарды. Жаба выхватил огромный свиток и метнул его в воздух, попутно опять складывая печати.
    - Кай! Водопад!
     Из свитка хлынул поток воды, заливая крышу. Лиза с удивлением отметила, что пролом в крыше исчез, точнее говоря, был закрыт грубой заплаткой из камня.
    - Хитрый план не удался, - констатировал Жаба спокойным голосом, - но всё же цели достигнуты. Дракон, начинаем следующий этап.
    - Отсылаю сообщения в СКП, расчётное время прибытия две минуты.
    - Все, кто в здании, нейтрализованы, - донёсся угрюмый голос Муравья.
    - Мне повредили крыло на реактивном ранце, - сообщила Шершень.
    - Неплохо подрались, - констатировал Оружейник.
     Он держал под прицелом первого из замороженных, готовясь пленить его, когда действие силы сойдёт на нет. Жаба же, хмыкнув, сложил печати и перевоплотился в Яйцеголового, отошёл к краю крыши.
    - Готовность к началу записи по сигналу, - сказала Дракон.
    - Через десять секунд, и, Дракон...
    - Да, Жаба?
    - Эпизод с обнажённой Мэй нужно будет вырезать из записи, но ты всё же сохрани копию для меня, хорошо?
    - Конечно, Жаба. Начинаю запись обращения через три...
  
   Додзё 11.16
     7 июня 2011 года, Новый Орлеан
     Мимо проносили раненых, покусанных насекомыми, и Тейлор поджала губы. Место сражения было оцеплено, с крыши ещё поднимались лёгкие, почти незаметные дымки и доносился скрежет разбираемых на запчасти роботов. Или не разбираемых, Тейлор ощущала лишь, что с ними возятся, а скрежет был именно такой, как будто разбирают в грубой форме.
     Суетились сотрудники Нью-Орлеанского СКП, проводили замеры, фотографировали, парочка в стороне обследовала стену здания каким-то диковинным прибором, больше всего напоминающим пятиугольный телевизор с тройной антенной. Кордон полиции стоял за два квартала, а всех остальных предупредили или вывели прочь ещё ранее, в параллель к нанесению меток (над которыми Оружейник вроде бы трудился всю ночь, но так как он теперь спал едва ли по полчаса в сутки, то по этому поводу совесть Тейлор не возмущалась). В результате не пострадал никто из непричастных, но всё равно во рту у Тейлор стоял кислый привкус поражения.
     Затем через парапет крыши легко и элегантно перелетела Черепаха и приземлилась рядом. Зелёная ткань костюма натянулась, демонстрируя "кубики" на животе, и Тейлор могла с полной уверенностью утверждать, что Лиза сделала это нарочно и теперь хихикает там внутри.
    - Разве тебе не нравится всеобщее внимание? - спросила она, явственно веселясь.
     В следующую секунду Тейлор ощутила приближение двух Стражей из местных и мысленно застонала. Точнее говоря, она ощущала всех в радиусе действия силы, но, дабы не тонуть в информации, детальное внимание уделяла лишь тем, кто находился поблизости и смотрел на неё или двигался в её сторону. Стражи целенаправленно двигались к Тейлор, она знала, что будет дальше, и тихо зарычала сквозь зубы.
    - Помочь? - спросила Лиза.
    - Не надо, - засопела Тейлор и развернулась навстречу.
     В такие моменты она почти ненавидела Жабу за то, что тот выпихнул ее вперёд, указал на неё, как на победительницу Сибири, а потом ещё и громко повторил на всю страну об этом. Забрал бы себе всю славу, и дело с концом! Вот Жабу слава ничуть не тяготила, о чём-то там весело пообщался с местным Протекторатом до того, как те увезли пойманных масок Независимости, сфотографировались вместе, пожали друг другу руки, Жаба попозировал отдельно, что-то там изобразил, в общем, всё прошло весело и непринуждённо. Ну да, Тейлор хотела славы героя, но не этого же обожания на лицах и заглядывания в рот!
     Советов у неё спрашивают, да какие, к чёрту, советы, когда она ошибается на каждой операции?! В интернете вот - там другое, а вживую какая-то ерунда получается, словно Тейлор украла чужую маску и славу и выдаёт себя теперь за другого героя, крадёт его достижения. И главное - везде, везде так! Нет, всё-таки правильно она сделала, что не пошла в Стражи, вот закончится операция, можно будет вернуться командой в Торонто, в тихую и пустую штаб-квартиру Гильдии, и там всё будет хорошо.
    - Муравей, э-э-э, добрый день, - сказал один из Стражей.
     Маска высветила его имя "Двойное Кольцо", второй был обозначен как "Нырятель", и мысли Тейлор опять скакнули к Жабе. Тот записал обращение к филиалам Независимости, притворившись одной из их масок, словно и не было только что жесточайшего боя, потом оставил клона помогать СКП, а сам умчался, заявив, что мечтал побывать на южных пляжах и поваляться на тёплом песке.
     Тейлор призналась самой себе, что просто завидует. Поведение Жабы было следствием огромного опыта и уверенности в силах, тогда как сама Тейлор оставалась скована и напряжена. Даже после разгрома верхушки организации, прошедшей, опять же, в чём-то слишком легко, а в чём-то наоборот - всё могло пойти не так, и город залило бы огнём, и погибло бы множество людей. Но никто не погиб из непричастных, а напряжение всё равно не отпускало.
    - Э-э-э, мы просто хотели сказать, что для нас большая честь познакомиться с вами! - добавил Нырятель.
     Вот Лили не была так скована, и что с того, что она была Стражем в Нью-Йорке? У них тут рядом Хьюстон с Эйдолоном есть, а он самый сильный из всех на Земле! Тейлор внезапно разозлилась сама на себя: она должна подбадривать юных героев, вдохновлять их, помогать, а не сердиться и думать про них всякую ерунду!
     Мысль о том, что перед ней её ровесники, придавала происходящему привычный оттенок нереальности.
    - И для меня тоже, - кивнула она в ответ.
    - Эм-м...
    - О, конечно, вставайте, я вас охотно сфотографирую! - включилась в разговор Лиза.
    - Эм-м...
    - Разве вы не знаете? Я - мудрая Черепаха, несущая этому миру Силу Юности и понимания! - Лиза вскинула руку, кулак с выставленным вверх большим пальцем.
     Они сфотографировались, и Стражи ушли довольные, а Лиза приобняла Тейлор за плечи.
    - Нужно будет переделать маску, чтобы та превращалась в полумаску или визор, - голос её сочился медовым довольством, - чтобы было видно мою белоснежную улыбку Юности!
    - Не стыдно тебе смеяться над детьми, - пробормотала Тейлор.
    - Если не выпускать пар, то он может скопиться и сорвать крышку или начать рваться из других мест, предусмотренных природой. Бери вот пример с нашего наставника, подрался и помчался спустить пар на пляже! Посмотрит на местных красоток, выпьет чего-нибудь, и помчимся мы дальше громить Независимость на южной границе!
     То, что Жаба любит поглазеть на девушек и предаться другим порокам, Тейлор уже и сама поняла, не поняла только, как всё это в нём сочетается, и решила, что это, наверное, и есть тот самый путь шиноби. Чтобы и светлого, и тёмного поровну, перемешать, но не взбалтывать, и приправить опытом.
    - В общем, это я к чему, - продолжала Лиза, - нечего тут киснуть, врубай ранец, и полетели к морю, поедим мороженого, поглазеем на залив. Надо только на корабль заскочить, взять визоры, но ты же всё равно собиралась туда, взять Э... Па...
    - Ты говоришь как местные, - хихикнула Тейлор, - вот что значит Умник, сразу вжилась в роль!
     Она на мгновение испугалась, что подколка вышла неуместной, но Лиза тут же подхватила.
    - Мы, черепахи, везде свои! Летим?
    - А как же Шершень?
    - Так она уже вернулась на корабль и сейчас наслаждается лечебным массажем.
    - Обязательно это говорить с таким пошлым оттенком? - пихнула её в бок Тейлор.
    - Конечно! Видишь, ты уже не думаешь с грустью о раненых, а с томным взором представляешь себе жаркую...
    - Летим! - Тейлор активировала ранец и взлетела.
     Ничего, когда они отправятся в город, рот у Лизы будет открыт, и, значит, туда может невзначай залететь жук, если она продолжит говорить пошлости! На крыше возился Оружейник, и вправду кромсал Алебардой роботов, словно рубил железные дрова.
    - Муравей - Оружейнику. Собираюсь взять команду и отправиться в город.
    - У вас два часа, - отозвался тот бесстрастно, словно ждал вопроса и готовился к нему.
     Цепочка моментально выстроилась в голове Тейлор. Эми лучше оставаться в маске, значит, и всем остальным придётся быть в костюмах, но так даже лучше. Можно будет спокойно применять ранцы и суперсилы, внимание они всё равно привлекут, но зато так будет безопаснее. Хотя выбраться без внимания толпы всё же лучше, может попросить Лизу загримировать Эми? Костюм с крестом точно надо будет сменить. Или выбраться немного в сторону, за город? Нет, они же собрались поесть мороженого!
    - Два часа, принято, - ответила она, а затем обратилась к Лизе:
    - Разве нам не надо спешить и ловить всех подряд, ну....
    - Пока Независимость замерла после обращения Жабы? - понимающе подхватила та. - Есть нюансы!
     Рука её указала вниз, правда, крыша с роботами уже осталась позади, но Тейлор поняла. Не стала расспрашивать, решив, что во время разбора полётов всё равно всё прозвучит, так к чему сейчас тратить слова и звуки? Если отдыхать, то надо выбросить из головы работу, не так ли?
    - Шершень и Пчела, гм, нет. Большой Азиатский Шершень и маленькая белая Пчела, гм. Нет, всё же надо ей придумать нормальное имя, - бормотала Лиза под нос в полете. - Змея и крест, так. Асклепий? Что думаешь?
     Тейлор припомнила татуировку Изуми и сказала.
    - А может, не надо ничего придумывать? Пусть остаётся Панацеей?
    - Панацея - это прошлое, которое надо излечить, и пока она - Панацея, то излечить его до конца не удастся, - ответила Лиза, - по крайней мере, в приемлемые сроки. Нет, если посадить её на годик в лечебницу, чтобы никаких внешних раздражителей и контактов, да ещё, допустим, посадить с ней Жабу и поднатаскать того в психиатрии, то можно, можно. Принятие прошлого, разделение ошибок и прочее, не считая целебного воздействия времени... гм, может, назвать Эми Касанием Времени?
    - Мне нравится, лучше, чем Пиявка, - стараясь держать голос серьёзным, ответила Тейлор.
     Они начали снижение к замаскированному кораблю Дракона.
    - Нет, слишком пафосно, да и звучит нелепо - Жабу коснулось Касание Времени! Дыхание Времени, гм, да, оно его коснулось, но это же вообще не то.
    - А к чему ты мне это рассказываешь?
    - Да так, дружеский разговор поддерживаю, - в голосе Лизы слышалась явная ухмылка, и Тейлор напряглась, ожидая ответного подкола, и не ошиблась, - ну и плюс пользуюсь моментом, пока лицо закрыто маской и, значит, мне в рот не залетит случайный жук!
  
    - Серьёзно? Это твоя гениальная маскировка? - с недоверием в голосе спросила Тейлор. - Помада, очки и открытые платья?
    - Не стоит недооценивать силу открытых платьев и голых женских ножек, - ответила Лиза.
    - Красивых ножек, - сделала последнюю попытку Тейлор.
    - Пф-ф, кто сказал, что у тебя некрасивые ноги? - Лиза приобняла её за плечи. - Плюнь ему в лицо и пришли парочку жуков в рот! Нет, ну правда, скажите же?
     Она повернулась к Лили и Эми, которые, в отличие от Тейлор, оставались спокойны и не дёргались по поводу платьев, макияжа и открытых, почти открытых лиц. Лили так вообще красилась и подводила ресницы, словно собиралась на свидание, а не в кафе-мороженое.
    - Нормальные ноги, - кивнула Эми.
    - Не тот тип, конечно, которому свистят вслед, - Лили причмокнула губами, спрятала помаду, - но ведь Тейлор этого и не нужно?
    - Ладно, ладно, - проворчала она, - но всё равно это небезопасно.
    - Ну почему же...
    - Летние жуки так коварны, так и летят, так и летят, - засопела Тейлор, обрывая Лизу.
    - Ты недооцениваешь силу психологии, - сказала Лили наставительно. - Вот пройди мимо тебя сейчас Легенда без маски, ты бы узнала его? Не будь у тебя суперсилы и насекомых? Не узнала бы, и не потому, что он был бы без маски. Ты бы просто изначально не ожидала бы встретить Легенду в толпе. Так что здесь Лиза права, и поэтому хватит дёргаться, Тейлор, никто не будет вглядываться в тебя, ища в тебе Муравья, пока ты сама не дашь повода для подозрений.
    - Да я больше из-за Эми, - ответила Тейлор, обдумывая сказанное.
    - Спасибо, - ответила та, - но я больше привыкла ходить без маски, да и известность моя преувеличена, я неоднократно убеждалась. Слышали обо мне все, это да, но вот внешность? Ну и плюс на мне будут эти огромные солнцезащитные очки.
    - Мы будем выглядеть как стайка школьниц на отдыхе, жаль, что не захватили купальников, - Лиза опять явно подразумевала какую-то пошлость, но Тейлор не стала на это указывать. - Вперёд! Время - деньги, время - юность!
    - Хорошо вам повеселиться, - напутствовала их Дракон.
     Тейлор, проклиная себя за фразу о жуке - были бы сейчас в масках и с ранцами! - шагнула вперёд.
    - Тебе неуютно, потому что ты без костюма, - шепнула ей Лиза, - тебе хочется закрыться и отгородиться от мира, оказаться в безопасном коконе, укрыться в нём от опасности, но ты не права, ты не одна, мы с тобой - ведь мы команда, и можешь считать, что мы твой защитный кокон.
     Нельзя сказать, что Тейлор резко стало легче, но всё же она немного расслабилась и кивнула в ответ.
  
     Тейлор замерла. Вокруг было полно людей, в кафе-мороженом было полно людей, и подруги увлечённо о чём-то болтали, даже не догадываясь об опасности. Вот надо было ей проверять слова Лили о том, что она не узнает другую маску в толпе! Допроверялась, и ведь Лун смотрит прямо на неё!
    - Что? - Лиза первой уловила непорядок, взгляд её сместился, и она тоже побледнела.
     Можно было не сомневаться, сила Умника сообщила ей о Луне. Эми и Лили, ни о чём не догадываясь, продолжали болтать и есть мороженое.
    - Стоп, - неожиданно сказала Лиза. - Он без маски, мы без масок, так что ничего не будет.
     Тейлор выдохнула и расслабила кулаки, одновременно с этим ослабляя мысленную хватку на роях насекомых, которых она уже скрытно тянула к кафе. Как она могла забыть о неписаных правилах?
    - Наставнику это понравится, - ухмыльнулась Лиза.
    - Что именно? - слова царапали горло.
    - Девушка Луна... ба, да это же, - Лиза понизила голос, - Канарейка! Наставнику это точно понравится, как и твоя бдительность, Тейлор.
    - О чём ты? - спросила Лили, оглядываясь.
    - О том, что Тейлор только что сделала первый успешный шаг к становлению шиноби, - ухмыльнулась Лиза, зачёрпывая новую порцию мороженого.
  
   Додзё 11.17
     9 июня 2011 года, неподалёку от границы с Мексикой, Нью-Мексико
     Пыльный вслед вставал над равниной, и Лили порадовалась, что лицо её закрывает маска.
    - Крылья Правосудия! - донёсся торжествующий возглас, и мимо промчалась Черепаха.
     За ней и чуть выше летела Муравей, словно прикрывая от атаки. Лили, прикусив губу, попыталась ускориться, но её тут же начало кидать ветром, и она сбавила скорость, ощущая вползающий страх. Ни Лиза, ни Тейлор не испытывали проблем с полётом, в отличие от Лили, которой всё никак не давалась вот эта вот небрежная уверенность. Руки сжимали арбалет, а взгляд искал ближайшее здание, чтобы воткнуть в него стрелу с цепью, закрепиться, не дать самой себе разбиться. Управление было простым, проще некуда, датчики реагировали на движение тела, так что, в сущности, не надо было даже думать, надо было лишь двигаться, и остальное делал сам ранец, антигравитационная основа и реактивные движки в крыльях давали возможность зависать, ускоряться, совершать практически любые фигуры пилотажа.
     Собственно, Лили не хватало не навыков, а психологической уверенности.
     Голая полупустыня вокруг, не за что будет зацепиться, если ранец повредят, она разобьётся, разобьётся! Это был один из сильнейших страхов Лили, и она путешествовала со здания на здания в чём-то назло этому страху, боролась с ним, как могла. Не добавляло спокойствия и вчерашнее падение в Новом Орлеане, хорошо ещё, что Жаба подоспел и подхватил, а то лежать бы Лили сейчас на корабле под присмотром Панацеи!
    - Они отклонились от курса, уводите их левее, - раздался голос Дракона.
     Черепаха немедленно начала стрелять с двух рук, и череда лазерных вспышек взрезала пыль, стоящую столбом за машинами с удирающими на них представителями Независимости. Муравей сложила руки, нырнула вниз, резко ускоряясь, и из рукавов её костюма вырвались тёмные струи насекомых. Сами по себе они не могли догнать машины, но вот так вот, верхом на Муравье, - вполне. Впрочем, пожелай команда, и бандиты Независимости вообще не смогли бы вырваться со своей базы, но цель операции была другой.
     Провокация и подманивание мексиканских союзников Независимости.
    - Шершень, отстаёшь! - в голосе Муравья слышалось раздражение.
     Лили, вспыхнув, опять ускорилось, и её всё-таки швырнуло вниз. Из облака пыли полетели пули, несколько раз ударили ответные вспышки лазеров, и Муравей с Черепахой ушли выше, воспаряя, как птицы. Лили, подкручивая, унесло вниз, пули пролетели выше, и в тот же миг её выровняло, полёт стабилизировался.
    - Спасибо, Дракон, - пробормотала она.
    - Не за что, - последовал вежливый ответ.
     Лили немного прогнулась, опять пытаясь добавить скорости. Здесь, почти у самой земли, дуло не так сильно, и ей удалось прибавить, она начала догонять остальных. Пыль мешала, но она же и скрывала, пули летели выше, Муравей и Черепаха стреляли в ответ, и вид этой стрельбы вызывал у Лили зубовный скрежет. Конечно, цель у операции была другая, но разве ж можно так косоруко стрелять?! Словно два пьяных ковбоя... ковбойки... Лили едва не сплюнула прямо в маску. В общем, лучи из лазерных пистолетов летели куда угодно, только не в удирающие машины.
    - Вспышка справа! - заорала Черепаха.
     Лили дёрнула плечом, уходя выше и закладывая вираж, уходя от обстрела. Рядом что-то громыхнуло, но из облака снизу уже вынырнул Жаба и перехватил Вспышку. Тот ушёл выше серией коротких телепортов, Жаба не отставал, в какой-то момент соскочил с летающей доски и тоже телепортировался, взял Вспышку в захват. Короткая потасовка...
    - Шершень, слева! - ворвался в ухо крик Черепахи.
     Из облака пыли вырвались две мини-ракеты, Лили резко рванула вверх, вертикально вверх. Ракеты вильнули следом, влетели в облачка-сферы насекомых Муравья и взорвались.
    - Отряд СКП в Эль-Пасо атакован, - сообщила Дракон.
     Что-то взорвалось в небе, из облака огня вылетел Жаба, снова приклеился к летающей доске, которую вела Дракон, и скрылся в пыли.
    - Точка перехода три, всё по плану, - добавил Оружейник. - Вспышка в небе!
    - Старею, значит, - прокряхтел Жаба, - полный контакт, а я его так и не достал!
    - Черепаха! - голос Муравья.
    - Нормально! - ответный хохочущий возглас. - Это просто паника от кусачих муравьёв!
    - Перехвачено сообщение, - снова Дракон, - преследуемые взывают о помощи.
    - Сработало, они начали переход границы, запись ведётся, - Оружейник.
     Лили хотелось взвыть от этих переговоров. Все участвуют, сражаются, операция летит вперёд, и Лили летит вперёд, только не в силах догнать, и всё, что ей остаёся, лишь слушать разговоры! Ради чего она мчится на огромной скорости над пыльной полупустыней?! Она может сделать больше! Четыре ключевые команды Независимости могут подтвердить, в каждой из операций за прошлые два дня Лили внесла свой вклад, показала, что умеет, и показала, что не зря тренировалась.
     Почему же сейчас она осталась на обочине?
    - Муравей, атакуй, - голос Жабы, - нам нужен Вспышка!
     Лили подумала, что на разборе полётов Черепаха не преминёт напомнить Жабе его реплику о старении, приплетёт Панацею, молодость, всё смешает в кучу, короче, и опять придётся подавлять желание стукнуть её. Ну не получилось у Жабы с первого раза, получится со второго, ничего страшного, телепортеры всегда были в числе самых неудобных противников, вспомнить хотя бы Трикстера, или Мясника, хотя тот и без телепорта представлял собой одну ходячую проблему.
     Лили задумалась, а будет ли Гильдия заниматься Зубами? Вот Луна же позавчера не тронули, хотя тот сам по себе ходячая угроза А-ранга? Ссылки на правила, "без маски", был с девушкой (Канарейка Лили не понравилась, хотя отсутствие перьев на голове пошло ей на пользу), то, что рядом были подручные Луна и слишком много гражданских - отговорки, не более. Хотели бы захватить, так выследили бы и захватили, Жаба постоянно так делал и делает, и всё в порядке. Нет же, ограничились лишь сообщением в СКП Нового Орлеана, как будто те и сами не знали, что у них в городе Лун!
     Но что можно...
    - Засада СКП атакована! - голос Оружейника.
     Донёсся неразборчивый возглас Черепахи, что-то из разряда матерщины перемешанной со словами "они знали" и "я же говорила".
    - Черепаха, Шершень - разобраться с машинами, пленить всех, кто в них, - приказал Жаба. - Муравей - за мной!
     Сам он уже летел в сторону границы, ещё быстрее, чем раньше. Муравей мчалась следом, и Лили знала, что там неподалёку от границы стоит транспортный корабль с кучей, миллионами насекомых. Одно появление Муравья решит исход той битвы, так что всё правильно, там она нужнее и важнее. Не говоря уже о том, что Черепаха стреляет как черепаха, так что здесь вся надежда только на могучего и меткого Шершня! Пусть попалит из своих цветных пистолетиков, главный удар всё наносить Лили, надо только догнать машины.
     Мгновенный страх - а что, если здесь появится Вспышка? - тут же сменился мыслью, что Жаба учёл и этот вариант, не мог не учесть. Но купится ли на это Вспышка? Лили помотала головой, отбрасывая прочь всё ненужное и в то же время продолжая размышлять на тему того, что в последнее время она слишком много думает, как в бою, так и вне его.
     Расплата за вольную жизнь в Гильдии?
     Машины замедлились, немного, но всё же Лили смогла их догнать и послала мысленную (чтобы не отвлекать) благодарность Муравью за подарок напоследок. Система наведения в маске подсвечивала цели, суперсила подсказывала, как полетит стрела, и оставалось только выстрелить, добавив заряда. Арбалет в руках неслышно дёрнулся четыре раза, и четыре машины вышли из строя. Стрела, способная пробить плоть Губителя, что ей какой-то обычный двигатель? Труднее было не задеть людей, но Лили справилась и тут же сменила заряды, переключилась на дротики с зарядами транквилизаторов.
     Машины, чадя моторами, останавливались, оттуда выпрыгивали самые боязливые или нетерпеливые, вскидывали оружие, и Черепаха палила сверху, словно обеспечивая светомузыку на дискотеке.
    - Ты ранишь кого-нибудь! - крикнула Лили, стреляя.
     Дротик вонзился в шею самого опасного из бандитов, маска, "Бегунок", Движок-2. Пускай он и не мог обогнать машину, но вот так, на своих двоих, мог создать проблем.
    - Спасибо за заботу, - беззаботно отозвалась Черепаха, не прекращая стрельбу, - а куда делся пункт "стреляет, как будто руки растут из задницы?"
     Лили ощутила жар стыда и подстрелила ещё двоих, которые забрались на крышу остановившегося фургона, надеясь подняться выше пыли и оглядеться.
    - Эй, я так не говорила!
    - Но подумала же? Мы, черепахи-медиумы, всегда знаем, когда про нас думают всякую фигню!
     Голос Черепахи наполнился театрально-подвывающими нотками, а лучи лазеров неожиданно начали ложиться прямо под ноги троим бандитам, пытавшимся сбежать. Те заорали, начали стрелять куда-то в небо, но Черепаха уже вильнула в сторону.
    - Все назад! - Жаба.
    - Отсекаю, - Муравей.
    - Прикройте снизу, - торжество в голосе Жабы.
    - Я помогу! - Эми.
    - Быстрее! - рык в голосе Оружейника.
    - Использую таран, - Дракон.
     Лили подстрелила ещё троих, ощущая, как движения становятся немного суетливыми. Но что поделать, если там, в нескольких километрах к югу, похоже, шло настоящее сражение? Сражение, в котором гибли люди, гибли по-настоящему, а не так, как здесь - дротик в шею и падай без сознания. Она невольно покосилась туда, в небе что-то сверкало и переливалось, золотистое и сверкающее. Следы телепортации Вспышки!
    - Вниз, твою мать! - рявкнула Черепаха словно бы вживую, прямо в ухо.
     Лили повиновалась, и тут же над головой прошёл веер пуль.
    - Не спи! - продолжала орать Черепаха. - Что с тобой? Грезишь о знойных мексиканках?!
    - Эй, это оскорбление! - автоматически выкрикнула Лили.
     Дротик вонзился в стрелявшего, но это было лишь временным спасением. Пыль от машин спадала, и скоро все, кто ещё на ногах, увидят Черепаху и Шершня, и будут они собой представлять отличные мишени, просто бери и стреляй, как в тире.
    - Очнись, ты не в Стражах, а вокруг не горожане! - в голосе Лизы слышалась настоящая злость.
     Она стреляла уже по-настоящему, один из бандитов, выбежавший из пыли, упал, схватился за ногу. Лили, преисполнившись гневной решимости, вернулась к стрелам. Дела сразу пошли на лад, арбалет стрелял с бешеной скорострельностью, и за ту долю мгновения, что болт проходил по пальцу Лили, она успевала зарядить его как раз до нужной величины. Никаких застреваний в ране, пробивание навылет, стрельба по мякоти руки и голеням ног, отличный останавливающий эффект, а кто не понял - тем повторить.
    - Ну вот, а то высказывания, политкорректность, Стражи, - одобрительно проворчала Лиза.
    - Эй, ты что-то имеешь против? - крикнула Лили, снижаясь.
     Теперь надо было быстро перевязать самых тяжелораненых, чтобы не истекли кровью, вызвать транспорт и мчаться к основной схватке. Пластиковые путы затянуть Лиза сможет и сама, заодно пообщается с бандитами да лекцию им прочтёт, а вот сама Лили не намерена выслушивать подобное! Её ориентация - это её ориентация, и всё тут, и нечего намекать! В глубине души Лили понимала, что злится не из-за высказываний, а потому что и вправду допустила ошибку и подставила команду, пускай и не потому, что замечталась о знойных мексиканках. Да как такое вообще могло прийти в голову? Ну, смуглые да, красивые, но чтобы мечтать о них в бою?
    - Разумеется, нет, - ответила Черепаха, тоже снижаясь, - пока ты не пробуешь приставать ко мне.
    - Да кому нужна твоя тощая блондинистая задница! - в сердцах вскричала Лили.
    - Ну вот, и мне ещё кто-то выговаривал за оскорбления, - подколола её Черепаха.
     Она уже стягивала руки и ноги тем, кто лежал без сознания, и Лили, спохватившись, снова достала дротики, начала усыплять раненых, во избежание проблем. Получалось, как будто Лиза командует, и Лили возмущённо фыркнула.
    - Эй, фыркают Черепахи, а Шершни гневно жужжат! - хохотнула Лиза.
    - Мы, вообще-то, команда! - напомнила Лили.
    - Вот именно, - из голоса Лизы исчезло веселье, - а ты ведёшь себя так, как будто не команда. Действуешь в отрыве, подставляешься, выпадаешь из боя и тем подставляешь уже нас! Ладно бы только меня, я не каждый раз выхожу на передовую, да и план боя был другой, но ты же подставляешь Муравья! И Жабу!
     Лили словно плеснули холодной водой в лицо, и от этого злость стала ещё больше.
    - Сколько ни рядись в геройские одежды, а поскреби - внизу всё равно Сплетница?
    - И ты ещё возмущалась моими намёками? Что ты там у меня внизу скрести собралась?
     От такого Лили растеряла все оскорбления, и пока она собирала их обратно, задыхаясь от гнева и возмущения, Лиза продолжила:
    - Предлагаю вооружённый нейтралитет: я не подкалываю тебя, ты не подставляешь меня в бою и не уносишься мыслями вдаль, идёт? Вместе сражаемся, вместе ходим есть мороженое, вместе дружим с Тейлор и ведём себя как герои, хорошо?
    - Хорошо, - проворчала Лили без особой на то охоты.
     Она помнила, зачем и почему ушла из Стражей, и не собиралась тратить свою дружбу с Тейлор на месть Сплетнице. Впрочем, какая месть тому, кто прикрывал тебе спину?
    - Тогда в темпе, нам ещё остальным помочь нужно!
     Лили хотела огрызнуться, но сдержалась и лишь повторила сухо:
    - Хорошо.
  
   Додзё 11.18
     9 июня 2011 года, на границе с Мексикой, Нью-Мексико
     В корабле Дракона было пусто, тихо, и по уму следовало бы заняться чем-то успокаивающим, отвлечённым и полезным. Вязать, как советовали психологи (отлёт из Торонто не помог, теперь Эми получала сеансы удалённо) или включить учебные курсы и взяться за математику, например, или обществознание. Раньше Эми ходила в школу скорее для того, чтобы иметь предлог не быть дома, и, разумеется, чтобы быть с Вики.
     Эми закрыла глаза, но это оказалось ошибкой. Тихий, спокойный голос доктора Марштейна зазвучал, словно сам собой, как будто Эми вернулась на пару недель назад. Признавать свои ошибки и переступать через них? Ну да, получалось, что Эми занимается в первую очередь потому, что Лили и Тейлор учатся, а Лиза, наоборот, не учится.
     Тихо выругавшись, Эми вскочила, пнула переборку корабля и тут же бросила взгляд по сторонам. Дракон молчала, видимо, была занята операцией, и Эми рухнула обратно в кресло. Попробовала вязать, но лишь исколола себе пальцы спицами, и всё это методичное постукивание не успокаивало, а наоборот, бесило ещё больше. Под руку попалась книга, всё та же распечатка "Младшей сестры", и Эми скрежетнула зубами, впилась ногтями в ладони. Обман! Повсюду обман! Книга должна была закончиться совсем не так!
     Она заходила по кругу, торопливо, словно надеясь найти успокоение в физической усталости, но почти сразу же ощутила нарастающее раздражение. Хомячок в клетке, вот кто она! Хотелось выбежать из корабля и орать или рвать сухой колючий кустарник, раздирая руки в кровь, глуша физической болью душевную. Эми торопливо, словно боясь опоздать, активировала экраны и систему наблюдения, решив, что это поможет ей отвлечься и забыться.
     На экранах клубилась пыль, метались всполохи, виднелись три отряда, приближающиеся к границе, вооружённые до зубов. Что-то вспыхивало, команда переговаривалась, бандиты удирали и приближались одновременно. Чего-то не хватало, и Эми почти мгновенно поняла, что не чего-то, а кого-то. В этом кресле должна была сидеть Сплетница и тараторить без умолка, или быстро-быстро работать с информацией, меняя картинки, пересылая сообщения, отдавая команды и координируя. Эми обычно сидела позади и сбоку и наблюдала. Бывало, злилась на Сплетницу. Но уже несколько раз ловила себя на том, что тянет руку, словно загипнотизированная мельканием картинок и видом блондинистой верхушки, торчащей над спинкой кресла.
     Коснуться Лизы и сменить ей голос! Внешность!
     Сделать из неё суррогат Вики. Эми останавливалась и отдёргивала руку, или сама Сплетница внезапно отъезжала на кресле, чтобы внимательнее что-то рассмотреть на другом экране, или Дракон что-то говорила, неважно. Потом у неё ныли зубы и ломило тело, до того хотелось снова обнять Вику, прижаться к ней, пролететь над городом, лёжа в её руках и вдыхая родной запах. Первые несколько дней в Торонто были почти невыносимы, потом вроде бы отпустило, стало легче, и Эми уже было обрадовалась, что пошла на поправку. Вылечиться, прийти в себя, вернуться и спокойно объясниться с Вики, без эмоций и криков.
     Мелочь, вроде бы, но Эми отвыкла мечтать по-крупному.
     Временами бесило всё, и тогда Эми закрывалась в своей комнате, ощущая, что не удержится и сотворит какую-нибудь гадость. Комната-бесильня слишком напоминала палату из дурдома и тем бесила и пугала Эми. Можно было учиться драться, но это опять же требовало в первую очередь ясной головы, а не умопомрачительного желания избить кого-нибудь. Временами же штаб-квартира Гильдии казалась ей домом, уютным, спокойным. Безопасным. Затем приходили сны, и снова Ампутация надвигалась, требовала и заставляла, Джек что-то говорил, переворачивая мир Эми, и она просыпалась от ужаса, забивалась под бок к Тейлор.
     Ещё лучше было бы забиваться под бок к Жабе, но всё это легко могло перерасти в новый виток неправильности. И дело было даже не в физическом контакте, хотя нет, в нем, но не в смысле желания и секса. Безопасность! Чтобы Муравей и Жаба всегда были рядом и прикрывали, и физический контакт с ними легко мог закончиться плохо, Эми прямо ощущала, как её сила может помимо её воли скользнуть и изменить их. В другие моменты всё это казалось лишь пустяками и выдумками, контроль над силой казался абсолютным, и Эми спокойно касалась остальных, лечила. Иногда же, наблюдая за боями, ей хотелось прыгнуть туда, разить врагов, и Эми знала, что это было бы легко - одно касание, не более. Но Жаба и Муравей сражались, одолевали врагов, и Эми вновь ощущала спокойствие, уверенность в них.
     Ощущала уверенность в себе.
     Затем битва заканчивалась и страхи возвращались, смешивались, переплетались, наталкивались на то, что пытались объяснить Эми психологи СКП, и на новые барьеры, которые она возвела в себе сама. Словно бы внутри шло сражение, и это изматывало Эми, лишало сил, ослабляло и открывало дорогу страхам. Она боролась, ей помогали, и она знала, что ей помогают искренне, но всё это не могло закрыть главную брешь.
     Она нарушила запрет и теперь расплачивается за это злодеяние.
  
    - Засада СКП атакована! - голос Оружейника вырвал Эми из новой круговерти попыток справиться с самой собой.
     Три отряда из Мексики оказались уже по эту сторону границы, на земле США, и яростно атаковали два отряда СКП, из Финикса и из Альбукерке, словно знали, где те находятся. А может, и знали, силы масок временами были той ещё непостижимой хернёй, честно говоря. Провокация с выманиванием, конечно, удалась, но какой ценой?
     Эми, словно заворожённая полыханием огня и людской ярости, смотрела на экраны, где разворачивалась кровавая бойня. Грохотали автоматы и пулемёты, на стороне Мексики остался отряд, сейчас ведущий обстрел из миномётов, укрывшись за бронетранспортёром.
    - Муравей, за мной! - возглас Жабы.
     Оружейник, действуя с огромной скоростью, прорубался к миномётчикам, и Эми казалось, что она слышит скрип его механических, киборгизированных частей. Она несколько раз подлечивала Оружейника уже в Торонто и знала, в каком состоянии его организм, знала, сколько всего он в себе заменил. И временами Эми завидовала, а в минуты отчаяния ей хотелось вырвать себе сердце, заменить его механическим насосом, неспособным чувствовать.
     Часть сил из Финикса зажали в пещере под холмом, бойцы СКП возвели баррикаду из пены и отстреливались из-за неё. Маска в пестром пончо выскочила вперёд, из глаз его вырвались красные лучи, словно в фильме с Земли Алеф. Пена задымилась, ядовитый дым попёр во все стороны густыми клубами. Рвались гранаты, несколько камер-снитчей оказались сбиты, куда бы ни падал взгляд Эми, повсюду она видела раненых, убитых, а также торжествующих бандитов. Маска из СКП Альбукерке, Карающая Длань, выскочил откуда-то из канавы, коснулся бронетранспортёра, и тот сжало в комок металла, сплющило почти мгновенно.
     Длань тут же упал, сопровождавшие его оперативники СКП метнули гранаты с пеной и начали отходить, прикрывая маску. Оружейник прыгнул, уходя из окружения, броня его словно взорвалась, разбрасывая вокруг десятки мелких ослепляющих бомбочек и дымовых шашек. Одна из мексиканских масок тут же швырнула торнадо сияющих осколков, снёсшее бомбочки и сдувшее самого Оружейника прочь.
     В ответ на горизонте взметнулась тёмная стена, несущаяся волна насекомых, и одновременно с этим в небе начали вспыхивать золотистые круги. Из тёмного вала насекомых вырвался Жаба верхом на летающей доске, пальцы его мелькали, а сам он стоял, пригнувшись. Вниз, словно бомбы с самолёта, полетели клоны Жабы, и тут же он сам распахнул огромный свиток. Снизу вёлся обстрел, кто-то выстрелил из гранатомёта, и навстречу из свитка ударил поток метательных ножей Жабы. За его спиной возник Вспышка, белоснежная грива Жабы встопорщилась и едва не проткнула врага, Вспышка поспешил ретироваться, оставив после себя в небе характерный золотистый круг.
     Изо рта Жабы вырвалась огромная струя огня, ударившая в бронетранспортёр, прикрывавший миномётчиков. Секунду спустя он и сам был на земле, а клоны его уже разбежались в линию.
    - Все назад! - скомандовал Жаба.
     Он и его клоны синхронно ударили руками в землю, и огромный кусок границы провалился вниз, превратившись в ущелье. Шестеро бандитов Независимости не удержались на краю, рухнули вниз, так же, как пара оперативников СКП. Отряды из Мексики разделились на две части, сбились плотнее, начали отступать, огибая ущелье и, похоже, собираясь вернуться обратно. Кто-то сгоряча попробовал перелететь ущелье, но навстречу ему прыгнул Жаба и сбросил маску вниз, в только что созданное ущелье.
    - Отсекаю, - и Муравей разделила насекомых, не давая бандитам отступить.
    - Прикройте снизу, - и Жаба рванул вверх, как ракета.
     Ничего нельзя было разобрать, так быстро перемещалось мелькание Вспышки и преследующего его Жабы, и только шум и разлетающийся по сторонам огонь подсказывал, что они ещё и успевают сражаться на такой скорости.
    - Я помогу! - выкрикнула Эми в отчаянии, ударив по кнопке общей связи.
     Её не пускали в бои, и она понимала причину: нестабильное состояние и всё прочее, связанное с насилием. Но понимала рассудком. Сейчас же кричали скорее её чувства, та раненая, но не добитая супергероическая часть, что знала: помогать людям - это хорошо и правильно. Если бы Эми взялась за осмысление, она поняла бы, что кричит ещё и от страха. За прошлое, из-за которого она теперь не могла помочь людям. За настоящее, в котором Муравей и Жаба подвергались нешуточной опасности, ибо в ход пошли огнемёты, и злодеи быстро прикрывали уязвимые части тела, даже не подумав особо пугаться тёмной тучи насекомых. За будущее, в котором Вики лишь презрительно сплюнет при упоминании о сестре, отсидевшейся в тылу во время боя. Страх, что если она не поможет, она опять лишится всего, что от неё все отвернутся и она падёт в ту пропасть, которую ей пророчила Кэрол.
     Но Эми не осознавала всего этого и руководствовалась тем, что было сверху: желанием помогать потому, что должна и может. И самое главное - не было "ощущения госпиталя", возникшего в Торонто, когда она внезапно увидела перед собой Ампутацию и ряды окровавленных пациентов со вскрытыми головами. Краткая, мимолётная картинка, до того перепугавшая Эми, что она больше не возвращалась туда и заходилась в мысленной истерике от одного воспоминания.
    - Дракон, я могу помочь! - взмолилась Эми.
    - Как только закончится бой и опасности не будет, - донёсся мягкий голос.
     В это же время на экране другой корабль Дракона, транспортный, врезался в мерцание силовых полей, и купол дрогнул, исчез на пару секунд. Внутрь ворвалось облако насекомых и два клона Жабы, двигавшихся так, что за ними не поспевал глаз. Прижатые к краю пропасти бандиты бросали оружие, сдавались оперативникам СКП, и в целом ход боя оказался почти моментально переломлен.
  
     Эми шла по полю боя, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на одну из метательных железок Жабы, и мысленно содрогаясь. Трупы, раненые, воронки от ударов и взрывов, исполосованная лазерами земля и трава, сухие пучки которой дымились местами, воткнутые повсюду ножи и вонь от сгоревших насекомых и тут же вонь подпаленного мяса, сгоревших заживо людей. Кровь и кишки, ругань, стоны, мольбы о помощи, выстрелы и натужное сопение двух оперативников, следующих за Эми. Желудок подкатывал к горлу, и если бы не закалка из прошлого, из различных больных и раненых в Броктон-Бей, Эми уже блевала бы без остановки.
     Она касалась тел, всех подряд, не думая о том, бандиты перед ней или нет. Не из героизма или долга врача, скорее из душевной брезгливости, за которую, узнай она о том, Кэрол бы её отчитывала до конца года. Минимум усилий и воздействия, лишь бы не померли, остальное неважно, дальше пусть СКП разбирается. Скорость, скорость, скорость!
     Руки Эми тем временем касались тел. Труп, труп, тяжело раненый, чуть продлить воздействие, труп, тяжело раненый, кишки наружу - почти что не жилец. Эми подала знак, следовавшие за ней оперативники СКП, кому повезло уцелеть в этой бойне, подхватили тело на носилки, потащили в сторону. Очередь из особо тяжёлых, их она коснётся после общего обхода, иначе они просто не доживут до больницы.
     Рука её коснулась следующего, и Эми замерла.
     Не только от ощущения, что коснулась кого-то знакомого, но и потому, что её руку ухватили в ответ в стальной захват. Она посмотрела вниз.
    - Привет, Панацея, - улыбнулась Эмили Пиггот.
     Шлем её был разбит, и струйка крови стекала по лицу, придавая вампирский вид. Простреленные рука и нога, почки в порядке, кровопотеря, в остальном организм в норме, машинально мысленно перечисляла Эми, замеревшая как птица перед змеёй. Она воздействовала на разум Эмили, и та знала об этом. Более того, Пиггот не только знала, но и освободилась от воздействия Эми, понуждавшего её любить масок. И теперь Эмили держала её левой рукой в крепком захвате, в правой сжимая какого-то причудливого вида короткий автомат или огромный пистолет.
     Взгляд! Взгляд Пиггот был подобен стальному захвату ее руки.
    - Да, я знаю, что ты сделала, - сказала она, и Эми опять содрогнулась.
     Лёгкое, даже не движение пальца, нет, лёгкий импульс, и Пиггот лишится всего, чем может угрожать!
    - И я хотела сказать тебе - спасибо, - с этими словами она разжала захват.
     Эми отступила на шаг, пытаясь собраться с мыслями. Спасибо ей? За воздействие на мозги? Это неправильно, неправильно, неправильно! Где-то фоном плавало уважение к Пиггот, не побоявшейся схватить её за руку, даже зная о суперсиле, и восхищение, зависть даже к стальной силе воли. Это были два полюса, между которыми хаотично сталкивались все остальные мысли, порождённые словами Эмили.
    - Вы не ненавидите меня? - спросила она, осознавая глупость вопроса.
    - Ненавижу, - ответила Эмили просто, и Эми содрогнулась. - Но всё же я благодарна тебе и рада видеть тебя в рядах Гильдии. Они делают правильное дело, и теперь...
    - Я не в Гильдии, - ответила Эми.
    - Ну и... жаль, - Пиггот явно хотела сказать что-то другое, но сдержалась и отвела взгляд.
     Эми узнала этот жест и выражение лица. Так же делала Кэрол, когда узнавала о поступках Эми, которые считала глупыми, но не могла сразу высказать, что думает, из-за присутствия посторонних, из необходимости "сохранять лицо". Эми ощутила бешенство, злость и желание вцепиться в горло Эмили, задушить её или превратить обратно в жирную расплывшуюся тушу без почек. Она ощутила боль в ломаемых ногтях, в сжатом до хруста кулаке и не стала ничего говорить, просто шагнула дальше, к следующему телу. Она сможет! Назло всем! Назло самой себе! Тейлор смогла, и она сможет!
     Кулак не разжимался, и Эми коснулась следующего тела левой рукой.
  
   Додзё 11.19
     12 июня 2011 года, Отделение СКП в Мемфисе, штат Теннесси
     Тейлор сидела, выгибая грудь вперёд, нарочно делая позу неудобной, чтобы не отключиться в мягком и удобном кресле. Перелёт дался неожиданно тяжело, наверное, из-за прошлых трёх суток, тоже наполненных перелётами, миссиями, внезапными атаками, засадами, как самой Гильдии, так и на команду, ударами, когда отвлекающая атака на Эль-Пасо превратилась в целый штурм в попытках освободить "своих". Все сражались, как могли, но основная тяжесть ложилась на Тейлор, ибо Жаба вмешивался, как и обещал, только в самых тяжёлых случаях.
     Эми уже тихо сопела, ибо тоже выкладывалась в эти дни на полную катушку. Как и предполагалось, долго удерживать информацию об уничтожении верхушки Независимости в тайне не удалось, но и двух суток, выигранных благодаря Жабе, вполне хватило. Отделения СКП в нескольких штатах разом накрыли основные склады и убежища, пошли повальные аресты, которым способствовало то, что немногим ранее Гильдия выбила несколько команд масок Независимости, обманными и подложными сообщениями собрав их вместе.
     Провокация же с выманиванием мексиканских союзников превратилась в настоящую войну, отягощённую тем, что те из Независимости, кого не взяли сразу, пытались сбежать через границу, уйти по морю или затеряться в других штатах. Тейлор ощутила, что мысли её соскальзывают на повторный заход, а сама она клонится к столу и сейчас ударится об него.
    - Мы можем отложить собрание, - донёсся голос Старшего Директора Фаррелла.
     Тейлор встрепенулась и огляделась. Маски скрывали лица, но всё же можно было предположить, что Оружейник и Жаба свежи и готовы к работе. Первый в силу киборгизации, второй в силу опыта и преимуществ, даруемых таинственной и загадочной чакрой. Лили сидела, подперев голову рукой, и непонятно было - то ли спит, то ли скучает. Черепаха, издавая громкие до неприличия звуки, тянула кофе из чашки, и Тейлор невольно поморщилась. Нет, она осознавала концепцию энергетиков, но как можно пить с таким наслаждением такую гадость?
    - Не думаю, что в этом есть необходимость, - ответил спокойно Жаба.
    - Ваша команда, очевидно, устала.
    - Очевидно, - согласился Жаба. - Разбирались с Независимостью.
    - Да-да, я слышал, - на вытянутом лице Фаррелла мелькнуло оживление, - поздравляю!
    - Рано ещё поздравлять.
     Вот с этим Тейлор была согласна. События неслись с огромной скоростью, контроль соскальзывал, несколько раз она всё же убила кого-то или оставила в состоянии, близком к смерти. Лили стреляла навылет, Жаба вообще никого не жалел, если вступал в сражение. Что об этом скажет комиссия СКП? Здесь и сейчас, положа руку на сердце, Тейлор было глубоко насрать, что там скажет комиссия, команда сделала правильное дело, большое дело, помогла людям и значительно улучшила свои навыки. Два, даже три в одном, не меньше. Но равнодушие к проблеме не означало её отсутствия, и ещё Тейлор была не в силах переключиться на следующую цель. Она знала, что ненавидит Падших, за всё в целом и за их действия в Броктон-Бей в частности, и всё равно не могла принудить себя к эмоциям. Равнодушие, усталость и желание спать забивали всё.
     Ещё один урок от Жабы?
  
    - Ну вот, мы потеряли её, - с завывающим зевком заметила Лиза.
     Её кружка и голова Тейлор стукнулись об стол практически одновременно. Слева доносился тихий посвист сонной Лили. В голове у Лизы сразу родился розыгрыш - поменять звук, издаваемый маской, чтобы вместо посвиста доносился жужжание Шершня. Немного видеообработки, и ПЛО опять падёт жертвой шуточек "Всевидящего Глаза".
    - Вот так однажды враги и победят, - вздохнул Жаба, - дождутся усталости после победы и нанесут удар.
    - Мы можем отложить собрание, я серьёзно, - повторил Фаррелл.
     В "домашней" обстановке он держался свободнее, чем на собрании Старших Директоров, да и видно было, что он всерьёз настроен помогать Гильдии. Лиза не стала копать глубже, лишь подумала о том, как одна успешная операция способна всё изменить. Тут же пришла мысль, что одна неудача способна всё так же легко изменить обратно, но Лиза отмахнулась от неё.
     Она смачно втянула ещё кофе, наблюдая за стоящими вровень Фарреллом и Жабой. Удвоить Директора в ширину, забелить волосы, благо и проседь кое-где виднелась, и маску нацепить - будет почти что Жаба.
    - Можем, но это будет потеря времени, - ответил Жаба. - Первоначальный этап - разведка и вскрытие сети Падших - практически полностью на мне, Дракон будет работать удалённо. Затем мы снесём верхушку и подключим СКП, передав всю информацию.
    - Как с Независимостью.
    - Общая стратегия та же, - кивнул Жаба.
     Лиза выпила ещё кофе и отключилась прямо с кружкой в руках. Ей снилось, что она спит, и осознаёт, что это сон, и поэтому ищет место, где можно было бы лечь и заснуть по-настоящему.
  
    - Все спят, - констатировал Оружейник.
     Джирайя и сам это видел. Немного жестковато вышло, но тут уж оставалось только смириться и двигаться на ощупь, выяснять параметры опытным путём. Собираясь учить команду, Джирайя как-то упустил из виду, что его подопечными будут не юные шиноби, и поэтому постоянно выходили какие-то мелкие накладки, как вот сейчас. Зато теперь он знал примерные пределы выносливости команды и на что те способны, особенно в бою.
    - Мы подготовили помещения, - заметил Фаррелл.
    - Да, пожалуй, это будет разумно.
     Корабль не был приспособлен для проживания, и в прошлые дни команда обитала то в офисах СКП, то разбивала лагерь рядом, а то и заселялась на ночь в какой-нибудь мотель. Делал это Джирайя преднамеренно, команде предстояло множество поездок и миссий, и прибытие в незнакомое место не должно было выбивать юных героинь из колеи. Проще говоря, неважно, где ты спал, что ел и сколько отдыхал, поступил сигнал, и ты должен быть готов сразу ринуться в бой. Сейчас пока всё ещё оставалось относительно тихим и спокойным, но когда станет понятно, что Гильдия действует всерьёз, вот тогда начнутся проблемы. Заводы Дракон относительно защищены, команда и верхушка и так будут готовы, а вот остальные? Персонал, здания, те, кто сейчас в разъездах, все окажутся под ударом. Кто их защитит, как не две основные ударные команды Гильдии?
     Впрочем, это была задача на будущее, не слишком отдалённое, но всё же будущее.
  
   ***
    - СКП уже давно и не слишком успешно борется с Падшими, - сказал Фаррелл, когда они остались вдвоём в кабинете, - поэтому любой успех будет значимым. Отслеживание через средства коммуникации здесь вам вряд ли поможет, они, конечно, пользуются благами цивилизации, но предпочитают жить вне её.
    - Мне это известно, из информации самой СКП, равно как и попытки выследить и добраться до верхушки Падших, используя информационный контроль, - спокойно ответил Джирайя.
    - А, - прищурился Мэттью, - общая стратегия та же, тактика другая, да?
    - Да.
    - И могу я узнать детали? Вы будете притворяться кем-то из них и расспрашивать? Кстати, это не слишком опасно - выдавать такой секрет, открыто пользуясь подобной суперсилой?
     Джирайя пожал плечами, думая о том, что Старшие Директора пристально следили за операцией, делая вид, что их там как бы и нет. Возлагали ли они особые надежды на Гильдию? Им было просто любопытно? Ждали ошибки, чтобы утопить начинание? Увы, источник информации храпел в соседней комнате, прямо на животе Лили, так что Джирайя решил повременить с вопросами. Никто пока не даёт отказа, это можно считать косвенным признаком того, что предыдущая миссия удалась. Или хотя бы не провалилась, что уже немаловажно.
    - Пусть волнуются и вводят дополнительные меры безопасности, - ответил он, - распыляют свои силы. У меня хватает и других уловок, и глупо было бы следовать единому шаблону, делать одно и то же всё время. Они меньше пользуются связью, не контактируют друг с другом, живут на отшибе? Отлично, можно будет сразу проводить захват, не боясь задеть гражданских рядом. У них семейно-клановая система, схожая с культом? Отлично, значит, они подчинятся приказу верхушки или будут знать, куда обращаться за указаниями. Автономность? Захват - обращение к вышестоящим - продвижение по цепочке иерархии, и так далее. Не могу говорить точно о тактике, пока сам вживую не увижу, как они действуют и взаимодействуют, ибо рапорты - это хорошо, но они все от внешних наблюдателей и издалека.
    - Вы же не хотите внедряться к ним изнутри? - в голосе Фаррелла слышался испуг. - У них полно масок, и Властелинов, ветвь Мазерсов славится ими!
    - Это которые подражатели Симург? Неприятные силы, хотя и не смертельные. Меня больше волнует их рядовой состав, и, собственно, в этом причина, о которой я попросил об отдельной встрече.
    - С глазу на глаз, - улыбнулся Старший Директор.
    - Если вы об отсутствии команды - это случайность, ибо главная цель миссии как раз их тренировка, но в данном случае это не критично, - серьёзно ответил Джирайя. - Итак, Гильдия и СКП совместными усилиями разгромили, пленили или вынудили бежать три четверти Независимости. В плане численности масок это как раз сравнимо с Падшими, но есть нюансы. Там, где маски и рядовые Независимости сдавались, Падшие почти наверняка будут биться до последнего и не постесняются атаковать обычных людей. У них наверняка есть информанты среди СКП или какие-то наблюдатели вокруг и практически наверняка есть несколько масок-Умников со способностями к предвидению и прорицанию.
    - Вряд ли там что-то серьёзное, - покачал головой Фаррелл, - но отрицать этого нельзя, согласен. Точной информацией о составе масок Падших, точнее говоря, их силах и рейтингах, кроме этого их деления на три семьи в подражание Губителям, мы не располагаем.
     Джирайя припомнил прочитанные рапорты о попытках внедрения и кивнул. Было бы странно, если бы организация, подобная Падшим, не охраняла бы свои секреты. Точнее говоря, не охраняй они свои секреты, их бы давно уничтожили, ибо они открыто поклонялись Губителям и творили "во славу их" всевозможную херню, то есть, попросту говоря, всевозможные преступления. И всё же Падшие жили, действовали, и занимали по численности масок четвёртое место среди организаций США / Канады.
     Хотя теперь уже третье.
    - Тем не менее, в СКП действуют собственные команды Умников, - продолжал Старший Директор, - принимаются меры противодействия, несколько раз предпринимались попытки нанесения глобального удара. Падшие выжили, это да, но всё же результаты позволяют говорить, что какого-то мощного пророка у них нет. Чувство опасности, слабое предвидение, возможности противодействия Умникам - это всё есть. Вы же сталкивались с Валефором в Броктон-Бей?
    - Его убила Муравей, вроде бы, - припомнил Джирайя.
    - Если убьёте его маму, вам Умники десяти штатов скинутся и поставят памятник из чего пожелаете.
    - Серьёзно? Это заманчивая перспектива, - Джирайя сделал вид, что задумался.
     Разумеется, он читал о маме Валефора, Третьем Глазе, в файлах СКП, и о том, как её сила воздействует на Умников, но не придал этому особого значения. Сам Джирайя-то не был Умником, да и всё равно собирался послать вперёд клона, чтобы исключить воздействие на разум. Ну и то, что она возглавляла семейную ветвь Мазерсов, не оставляло ей шансов, впрочем, в случае Падших Джирайя собирался подойти максимально жёстко. Организация была печально известна на международном уровне, и Джирайя собирался извлечь из этого выгоду.
     Но вслух он сказал совсем о другом:
    - Думаю, хватит и самой миссии, порученной Старшими Директорами. От памятника, впрочем, отказываться не буду.
    - Договорились, - обрадовался Фаррелл.
    - Так вот, возвращаясь к основному вопросу. Есть ли возможность привести Отделения СКП в полную готовность, не допустив утечки информации?
    - Не уверен, но допустим. На это потребуется время.
    - Моим клонам тоже потребуется время, - усмехнулся Джирайя. - Но когда всё начнётся, нужно будет разом накрыть массу мест, не допустив бойни. Гильдия физически не сможет накрыть все места обитания Падших.
    - Вы же говорили об устранении их автономных поселений?
    - Это был лишь один из возможных вариантов и только при наличии полной уверенности, что остальные ячейки, семьи, команды, неважно, не насторожатся. Мои возможности по имитации не беспредельны, хотя и расширились за последнее время. Поэтому приоритетом я вижу устранение верхушки с последующим одновременным накрытием семей, но это легко может привести к кровавой бойне, как я уже говорил.
    - Да, я понимаю, но мероприятие подобного размаха - это тоже непросто. Везде, где замешан человеческий фактор, были и будут ошибки, утечки информации, и невозможно слишком долго держать людей в полной боевой готовности. Тем более не сообщая ничего. То есть, попросту говоря, нужна точная синхронизация по времени, между устранением верхушки - одновременным устранением?
    - Это было бы идеально, но это тоже непросто, - в тон Директору ответил Джирайя.
    - Между устранением и началом операции. Плюс не забывайте о разных часовых поясах, о времени рабочего дня и прочем, любые внеурочные операции требуют дополнительной подготовки и бюрократии. Но... мне нравится эта идея, так что я приложу все усилия, чтобы её воплотить в жизнь.
    - Отлично, - Джирайя поднялся, - тогда приступим.
    - Прямо сейчас?
    - Конечно.
    - Тогда и я приступлю прямо сейчас!
     Фаррелл пылал энтузиазмом, а Джирайя, отвечая на энергичное рукопожатие, подумал, что и вправду не помешает вздремнуть, всё равно клонам потребуется время, чтобы добраться до соседних штатов.
  
   Додзё 11.20
     16 июня 2011 года, отделение СКП в Мемфисе, Теннесси
     Лиза с трудом толкнула дверь, и на неё обрушился яркий свет и громкая музыка. Она прикрыла руками глаза, одновременно с этим стараясь дотянуться до ушей и прикрыть их тоже. Она почти сразу же осознала свою ошибку: теперь она не видела, не слышала и не могла добраться на ощупь до источника света - окон и источника звука - какого-то странного автомата, рядом с которым увлечённо била рукой по струнам электрогитары Лили в компании кого-то из местных Стражей.
    - Хватит!!! - заорала Лиза, не слыша сама себя.
     И чудо свершилось, грохот музыки стих.
    - Не так уж страшно мы и выглядим, - донёсся голос Лили с ноткой обиды в голосе, - в отличие от тебя!
    - Извини, - в голосе Тейлор слышалось искреннее сочувствие, - мы думали, что ты улетела!
    - Вернулись ночью, - Лиза по памяти нащупала коленом кресло, плюхнулась в него, не отрывая рук от глаз.
    - Да у тебя глаза болят! - догадалась Тейлор, и почти сразу же донёсся звук закрываемых жалюзи.
    - У меня всё болит, - проворчала Лиза чистую правду, осторожно приоткрывая один глаз.
     Комната была погружена в приятный полумрак, и все смотрели на Лизу, словно на ожившего мертвеца. Впрочем, ощущала она себя примерно так же и не сомневалась, что выглядит соответствующе. Ну, как минимум, как ведьма, вернувшаяся с шабаша, но сил вставать и идти к зеркалу не было. Взгляд её остановился на представительнице местных Стражей, и не будь Лиза так измотана, она обязательно усмехнулась бы. Невысокая и смуглая, как раз тот типаж, что нравится Лили, только в Кэси Гэллахер ясно виднелась сильная примесь индейской крови, в отличие от самой Бакстер, у которой мама была японкой. Кэси, Стрелок-4 и Умник-2, по прозвищу "Игрок" смотрела на Лизу во все глаза, и сила самой Лизы включилась в ответ, посылая волну боли от головы до пяток.
    - М-м-м, - простонала Лиза, закрывая глаза.
    - Опять всю ночь с Жабой развлекались? - в голосе Тейлор слышалась суровость и одновременно с этим нотки веселья.
     В одну руку Лизе сунули стакан, в другую пузырёк с таблетками.
    - Ага, - ответила Лиза, проглотив залпом горсть и снова приоткрывая глаз.
     Смесь восхищения, ужаса и готовности поверить в услышанное на лице Кэси была просто бесценна. Лили сердито хмурилась, потом начала что-то шептать на ухо Гэллахер, и та ощутимо расслабилась.
    - Эми? - Тейлор почти что умоляла.
     В ответ донеслось что-то ворчливое, наполовину заглушённое возгласом Кэси.
    - Не может быть!
    - Мы думали, что тебя нет, вот и решили немного... отвлечься, - пояснила Тейлор.
    - Я заметила, - отозвалась Лиза.
     Рука Эми коснулась её шеи и замерла.
    - Ты знаешь, почему у Умников постоянно возникают головные боли? - сердито спросила она.
    - Потому что их суперсила работает быстрее, чем человеческий мозг, и в результате начинаются боли, показывающие, что мозг переутомился, - отозвалась Лиза расслабленно.
     То ли лекарства действовали, то ли прикосновение Эми, но чтобы выяснить, потребовалось бы открыть глаза, а сейчас Лизе не хотелось этого делать. Ей было хорошо.
    - Да ладно? - голос Кэси.
    - Клянусь своей новой маской! - возглас Лили.
    - Не поверю, пока не увижу! - опять Кэси.
     Хихиканье и звук шагов, стук двери.
    - Вот, ты знаешь об этом, - сердито продолжала Эми, - но всё равно переутомляешь мозг! Сутки отдыха, не меньше!
    - А давай ты мне его вылечишь? Ты же можешь, я знаю.
    - Может, и могу, но кто сказал, что я хочу это делать?
    - А я тебе доверяю, - Лиза постаралась изобразить самую дружелюбную улыбку.
    - А я нет, - отрезала Эми и убрала руку.
     Впрочем, Лиза ощущала резкое улучшение состояния и то, что уже можно открывать глаза, не боясь умереть на месте.
    - Спасибо, - искренне сказала она в спину удаляющейся Эми, и обратилась к Тейлор. - Забавная вещь эти силы, правда?
    - Ты о чём?
    - Хотя бы о том, что твои насекомые стучат по клавишам, сдавая за тебя тест.
    - Они не могут сдавать за меня, потому что стучат то, что я им приказываю, - Тейлор насупилась, сложила руки на груди, - и это просто совмещение тренировки с учёбой!
    - Эй-эй, я не хотела тебя обидеть, просто, - Лиза приложила пальцы к вискам, - плохо формулирую после такой бурной ночки. Просто я тут занималась ещё и суперсилами, по заданию Жабы...
    - Котёл? - быстро спросила Тейлор, понизив голос.
    - В том числе, - ответила Лиза, ощущая, как отступившая было боль снова поднимается. - Давай потом?
    - Ладно. Знаешь, тебе и вправду не помешал бы отдых, ужасно выглядишь, - сказала Тейлор.
    - Да я, собственно, и прилегла, пока меня не разбудила эта громкая музыка.
    - Да это всё Лили, она, как выяснилось, всегда хотела играть на гитаре, а Кэси сказала, что у неё есть специальный автомат для отработки навыков, ну мы и решили немного повеселиться, опять же, - голос Тейлор опять понизился, - Эми, сама понимаешь.
     О, Лиза понимала, причём намного шире и больше, чем остальная команда, но словами выражать не торопилась. Рассказать Жабе и психологам - нормально, а вот внутри команды излишняя откровенность в подобных вопросах могла только навредить. По крайней мере, на этом этапе, когда они не стали ещё окончательно командой. Точно так, как это было и с Неформалами, только там можно было не стесняться в выражениях и не надо было следовать различной бюрократии.
    - Включи новости, - сказала она.
    - Ты уверена? Тебе в таком состоянии...
    - А я глаза закрою и буду подсматривать через пальчики, - и Лиза закрыла ладошками глаза.
     Тейлор захихикала, отвернулась.
    - Иногда я тебя не понимаю, - сказала она, включая телевизор и выбирая канал новостей.
    - Не забывай, что я бывшая суперзлодейка, а суперзлодеи, как известно, купаются в деньгах и вообще живут в своё удовольствие!
    - Опять не поняла, - ответила Тейлор.
    - Нет-нет, не местные новости, из Канзаса, - быстро сказала Лиза. - Жизнь в своё удовольствие, Тейлор, это то, чего тебе не хватает.
     Она ощутила внимание со стороны Эми, и мысленно вздохнула. Всё как с Неформалами. Нужно быть манипулятивной блондинистой сучкой, чтобы сшить и спаять команду вместе и иметь возможность доверять людям, которыми манипулировала, и знать, что они доверяют тебе.
    - Ты напряжена, как, не знаю... как стальной гвоздь, звенишь от напряжения и сама себя глубже заколачиваешь в дерево героизма, и в результате напрягаешься ещё сильнее. На этом горят люди, на этом тем более горят маски, на которых давит ещё и суперсила. Ну, знаешь, все эти дела, что с большой силой приходит большая ответственность... ага, вот тут оставь.
    - И что вы делали в Канзасе?
    - Играли в Волшебника из Страны Оз, Жаба изображал ураган и утаскивал Падших.
    - Началось? - шёпот Тейлор стал драматическим.
    - Ну вот, ты опять напряжена! Ладно, выключай, нормально всё, никто не всполошился.
    - И ничего я не напряжена! Просто уже пятый день, а мы всё сидим и сидим тут!
    - И местные Стражи не дают тебе прохода? - ухмыльнулась Лиза.
    - Почему же, дают, - растерянно ответила Тейлор.
    - Значит, их возбуждает Муравей, гм, забавненько, ну что же, ролевые игры ещё никому не вредили, особенно в наших новых костюмах...
     Лиза выдержала драматическую паузу, но Тейлор не купилась и не стала расспрашивать, лишь покраснела слегка и скрестила руки на груди.
    - ...которые, правда, ещё не готовы. Ну, ты улавливаешь, к чему я веду?
    - К тому, что надо бросить всё и предаться развлечениям!
    - Не всё, но и непрерывно звенеть от героизма тоже нельзя, вот о чём речь. Нужно уметь выпускать пар, наслаждаться жизнью, иначе сгоришь просто и перенапряжёшься, потом окажешься не в состоянии помогать людям. Это как раз то, что делает наш наставник и что он показывает нам своим примером.
     Стрела попала в цель, Тейлор задумалась (и Эми тоже), а Лиза решила, что словесного розыгрыша с костюмами и вправду будет недостаточно, надо заказать их и с доставкой в Торонто... сразу четыре, чтобы Эми не выпадала... а может, и пять, если брать Нарвал... и провести подготовку, гм, ну, тут есть от чего отталкиваться. Приключения девочек-волшебниц, ха-ха, вполне перекликается с темой команды! Но потом, и вправду потом, после Падших, после всего, и нужно будет ещё с Джирайей обсудить, впрочем, тут Лиза проблем не видела. Он всегда будет за переодевания и оголение юных девушек, хотя вот реакцию его на найденную информацию Лиза предсказать не бралась. Может, пожмёт плечами, а может, опять начнёт рваться на Землю Алеф, а может, начнёт возмущаться, что всё было не так.
     Разницы, в общем-то, особой нет.
  
   Три часа спустя
    - Итак, благодаря проведённой этой ночью операции мы добыли недостающие сведения, - говорил Жаба.
     Лиза, слушавшая его речь, ухмылялась, радуясь, что её лицо скрывает маска. Проведённая операция, ха! Да Жаба вломился в логово одного из высокопоставленных Падших неподалёку от Канзаса, как слон в посудную лавку. Хотя выследил же он его как-то, значит, была операция? Налепил бумажку на лоб да постоял рядом несколько минут, как с Аккордом. Правда, в отличие от Аккорда, не постеснялся потом ещё и разрушить убежище, сымитировав оседание почвы, и добавил разных взрывов газовых баллонов и прочего разлитого бензина из канистр в сарае. Примчавшиеся на взрывы и шум, пожарные и полиция вызвали СКП, ну и так далее, обычное дело, бытовая случайность, а Гильдии, разумеется, рядом не было!
    - Итак, верхушка семьи МакВэй, поклонников Бегемота, находится вот здесь, - рука Жабы хлопнула по карте, накрыв собой половину штата Оклахома. - Не надо так смотреть, мне известно точное место, но лень его выискивать на карте. Разгром Независимости привлёк Падших, и пока СКП разбирается с последствиями, они планируют нанесение ряда ударов. Как и предполагалось, руководство семьи Мазерс, поклонников Симург, скрывается где-то рядом с нами.
     Лиза, не выдержав, хохотнула, благо успела за это время немного отдохнуть. Хохот был вызван тем, что рука Джирайи очертила круг из пяти штатов. Спору нет, Мемфис находился в центре круга, но было бы всё так просто, СКП и сами бы разобрались!
    - Местоположение руководства семейства Кроули, поклонников Левиафана, неизвестно, но зато есть информация, что они что-то готовят в Атланте. Запросили усиление у МакВэев, собственно.
    - В Атланте? - переспросил Фаррелл недоверчиво. - Там же Пепельная (Cinereal), и она давно уже научила злодеев бежать прочь!
    - Не исключено, что это лишь уловка, удар, отвлекающий от основной цели, - ответил Жаба. - Что ж, мы тоже используем пару уловок и трюков. Дракон отслеживает коммуникации, не сомневаюсь, что через сутки мы будем знать точное местоположение руководства остальных семей.
    - Как-то слишком просто, - покачал головой Фаррелл.
     Лиза тоже покачала головой. Джирайя работал на грани фола, а то и за гранью, просто потом записи в СКП не показывал и пользовался тем, что маски пока что были не готовы к столкновению с шиноби. Миссии будут выполняться, слава Гильдии расти, особенно с учётом эксклюзивных видеозаписей боёв, и к силам Жабы скоро подберут ключик или выработают меры противодействия. Возможно, что именно таков и был план Жабы, чтобы ввести врагов в заблуждение. Возможно, что он понимал, что шила в мешке всё равно не утаить.
     Но сейчас главным было то, что противники - Падшие и Независимость - просто не знали, чему противодействовать. Добавить к этому электронную мощь Дракона, и оп, внезапно вся сеть вскрыта, информация слита, а верхушка повязана и даёт показания наперегонки друг с другом. А кто не даёт, тем Жаба лепит бумажку на лоб и сам всё узнаёт.
     Просто, эффективно и практически за гранью правил, но это уже проблема Жабы, не так ли?
    - Именно, - почти самодовольно кивнул Жаба. - Скорость и простота, вот составляющие успеха этих двух операций. Собственно, теперь переходим к завершающей фазе, о которой мы с вами разговаривали, Директор Фаррелл. У СКП всё готово? Суток вам хватит?
    - Хватит, - твёрдо ответил тот.
     Лиза облизала внезапно пересохшие губы, осознав, о чём идёт речь. Накрытие всех Падших в более чем десятке штатов? Одновременная операция на четверти территории США против фанатиков, поклоняющихся Губителям? И при этом Гильдия использовала практически незаконные методы для запуска операции? Ой-ой. Внимание к операции будет высоким в любом случае, а в случае многочисленных жертв - запредельным. Всё раскопают, всё разнюхают, и в результате Гильдия может лишиться всех наработанных преимуществ и созданного образа. Всего лишь потому, что какие-то оперативники СКП, не имеющие к Гильдии никакого отношения, где-то там, в Арканзасе или Кентукки, облажаются.
    - Тогда решено, - Жаба прихлопнул ладонью по карте, - завтра ночью мы прихлопнем Падших, как муху. Муравей? Ты что-то хочешь сказать?
     О, из этого можно было выжать массу шуточек, будь у Лизы сейчас желание веселиться.
    - Нет, - и Лиза видела, что Тейлор недоговаривает чего-то, - просто... мы же вообще не в курсе!
    - Всё правильно, - кивнул Джирайя, - и в результате никто из вас не сболтнул лишнего. Детали? Сейчас мы их все обсудим, чтобы СКП смогла нанести уверенный удар по костяку организации и уничтожить его, так же, как мы уничтожим руководство всех трёх "семей".
     Нехорошее предчувствие выстрелило с такой силой, что Лиза прикусила язык, чтобы не заорать, и попыталась сосредоточиться на обсуждении.
  
   Додзё 11.21
     Ночь с 18 на 19 июня, где-то на северо-востоке штата Оклахома
     Тейлор спокойно проверяла снаряжение, стараясь не думать о том, что завтра у нее день рождения. Лазерный пистолет, дубинка, нож, неприкосновенный резерв насекомых в карманах костюма, особо опасных, ядовитых от рождения или заряженных ядом намеренно. Последний довод, когда будет уже не до соблюдения правил и не до раздумий, лишь бы спасти подруг. Аптечка, разумеется, но сегодня Тейлор не испытывала никакого желания её применять. То, что творили Падшие в Броктон-Бей, то, что она читала о них в интернете и в файлах СКП, всё это вызывало у неё омерзение.
     Так что, если кого-то закусают чересчур сильно, она не будет слишком уж спешить на помощь.
    - Я готова, - сказала она.
     Ей не нужно было тянуться мысленно ко второму кораблю, она и так ощущала насекомых в нём. Террариумы начали открываться, и Тейлор взяла контроль. Осы сбивались вместе, связывались паутиной, заранее сплетённой пауками, и пауки с муравьями затаскивали в паутину ёмкости со слезоточивым газом. Ночные мотыльки, бабочки и комары заряжались перцово-табачной смесью и подставляли крылья под крошки смеси. Эти отряды пойдут первыми, за ними вторая волна, массовая, с пауками, муравьями и тараканами, расходный и отвлекающий материал. Основная ударная сила - пауки "чёрные вдовы", муравьи-пули и азиатские шершни - была скрыта среди своих сородичей.
     Тейлор давно уже не испытывала сожалений, бросая своих насекомых в бой, но всё же что-то её царапало во всем этом. Словно бы сбор местных насекомых был справедливее, чем доставка из Торонто, чем то, что для неё и её насекомых выделили отдельное здание, а Тейлор его бросила, отправившись на миссию. Как будто, сооруди Дракон огромный летающий улей, это было бы справедливее и честнее.
     Тейлор встряхнула головой, отбрасывая ненужные мысли.
    - Я готова, - повторила она.
     Нельзя сказать, что после Независимости она уже не испытывала страха, но всё же он явно стал меньше. Тейлор на деле убедилась, что и вправду способна бороться в одиночку с многочисленным противником. Не низовым составом Барыг, зачастую воспринимавшим рои насекомых как последствия чрезмерного употребления наркотиков, а активным, адекватным и готовым к встрече с её насекомыми противником.
    - Я готова, - сказала Лили, смахивая с маски какую-то пылинку и проверяя, хорошо ли закреплён меч-Жало.
     По мнению Тейлор, костюм Шершня шёл ей гораздо больше, чем самой Тейлор костюм Муравья. То есть он был не только практичным, но ещё и сидел на ней хорошо, приятно для глаза. Милое чередование жёлтых и чёрных полосок и маска с имитацией огромных глаз, даже крылья ранца были покрашены в тон костюму, с разрешения Дракона.
    - Я готова, - Лиза постучала по своему "панцирю".
     Она чередовала выходы в поле и руководство из корабля, но в целом тут можно было не волноваться. Лиза не лезла вперёд, ловко стреляла из лазерного пистолета, не стеснялась подсказывать и не особо терялась в бою. В отличие от новой участницы, которая тоже была облачена в панцирь, только не Технарский, а из древесины.
     Да, вот оно, подумала Тейлор. Вот она причина чрезмерного волнения. С ними идёт один клон Жабы, они собираются прыгнуть с десятикилометровой высоты, вокруг ночь и Эми ни разу не была на боевом выходе с командой. Будь Тейлор командиром группы, она бы не взяла Эми, вначале сходила бы с ней на пару простых, дневных миссий, но Жаба, одобрительно посмеиваясь, заявил, что никто из группы ещё не сдал "экзамена на чунина", так что решение за ним. Из книги Жабы Тейлор примерно представляла, что это за экзамен, и теперь вот осознала, что считает решение брать Эми с собой глупостью.
     Сказать об этом? Не поздно ли? Испортить миссию? А что, если это спасёт Эми жизнь? Её ранец будет вести Дракон? Вопросы опять затеснились в голове Тейлор, сталкиваясь и пихаясь локтями за право вырваться наружу. Тейлор сосредоточилась, десяток дополнительных мошек перелетел на Эми, давая полную, объёмную картину её движений. Да, наставник ведёт команду, значит, его решение взять Эми не оспаривается, но в силах Тейлор дополнительно присмотреть за целительницей, а может, даже и остановить, если её понесёт не туда.
    - Я готова, - сказала Эми, ёжась.
     Тейлор перевела взгляд на Жабу, который стоял в сторонке, разглядывая тёмные экраны.
    - Начали, - отозвался Жаба спокойно. - Сбросить камеры.
    - Камеры сброшены, - ответила Дракон.
    - Минута до десантирования.
     Корабль Дракона висел над слоем облаков, и когда открылась, откинулась рампа, взору Тейлор предстала холодная, сияющая Луна. Ей вспомнилась Бойня и Манекен, который до того, как сошёл с ума от удара Симург, был талантливым Технарём, и в его планах была база на Луне. Тейлор поняла, что поторопилась с заявлением о собственном бесстрашии. Ей было страшно, страшно до дрожи в коленках, и Тейлор прибегла к испытанному приёму. Бомболюки второго корабля открылись, и оттуда хлынул вниз рой насекомых, выстраиваясь стрелой, придерживая и помогая друг другу, не давая ветру разбросать их в стороны.
     Несмотря на то, что корабль висел на месте, внутрь корабля врывался пронизывающий сильный ветер. Тейлор сделала несколько шагов, ускоряясь, и прыгнула вперёд, раскинув руки. Рой уносило в сторону, и её понесло тоже, но меньше, Тейлор включила ранец и устремилась вслед насекомым, догнала их одним быстрым рывком. Они понеслись вниз сквозь тучи, и Тейлор ощущала, как следом несутся Черепаха и Шершень, сложив руки, устремляясь вниз без ранцев, чтобы догнать.
    - Камеры на позициях, - сказала Дракон. - Свожу картинку.
     Внутри маски Тейлор вспыхнул мини-экран, схематичная карта местности и отметок камер. Река, лес, грунтовая дорога и красные отметки наблюдателей. Их "штаб-квартира", на первый взгляд, заброшенная хижина в лесу, скрывала вход в подземный комплекс пещер. Падшие никогда не стеснялись прятаться в случае необходимости, и сейчас это должно было сыграть на руку Гильдии. По крайней мере, таков был план: стремительное падение сверху, вход и бой внутри, без внешних световых эффектов, чтобы дальние наблюдатели, если Падшие их оставили, ничего не заметили.
     Всех ближних должна была выкосить Муравей, тихо и бесшумно.
    - Влево! - рявкнула Черепаха страшным голосом.
     Тейлор дёрнулась раньше, чем осознала слова, и воздух в том месте, где она только что находилась, прошил пучок лазерных лучей. Жаба моментально ускорился, помчался вниз так, словно удирал от погони. Тейлор отдала команду, и рой рассеялся, встал тёмным облаком между землёй и командой.
    - Силовое поле! - сообщил Жаба.
     Его отметка пошла наискось, словно он катился по куполу, набирая скорость.
    - Шершень - атака, - бросила Тейлор, смещаясь выше, ближе к Эми.
     Та взяла себе псевдоним Бабочка, и сейчас очень похоже трепыхалась в воздухе. Тейлор было знакомо это чувство, когда кажется, что сейчас рухнешь и разобьёшься, что сейчас тебя снизу нанижут, как бабочку на иглу, в конце концов.
    - Бабочка, держись за мной, - распорядилась она. - Как только...
    - Хэк!
     Лили-Шершень с размаху рубанула шпагой, напитанной силой, и пузырь силового поля, невидимый глазами, но ощутимый на ощупь насекомыми, лопнул и исчез. Лили сложила руки и ушла вниз с ускорением, залп из пулемётов прошёл мимо. Тейлор заранее слепила несколько фигур-обманок, и теперь их ожесточённо расстреливали снизу.
    - Плакала наша незаметность, - хихикнула Черепаха.
     Земля приближалась стремительно, Эми болталась за спиной, Тейлор раскидывала сеть насекомых шире, выискивая спрятавшихся наблюдателей.
    - Гранатомёты! - вскрикнула Черепаха.
    - Да они тут мировую войну собрались устроить! - возмутилась Шершень.
     Её отметка была уже на земле, и она двигалась куда-то. Снизу донёсся вой на два голоса, боевики Падших, получив укусы, выронили гранатомёты и катались по земле, рвали пальцами лица, словно норовя выдрать сами себе глаза. Будь чуть больше времени... Тейлор отбросила мысль и обрушила плотно спрессованную сферу насекомых на Стрелка, засевшего в лесу чуть поодаль. Тот исторг лазерный луч, но промахнулся, сфера из насекомых ударила его прямо в лицо и растеклась по телу, ища слабые места.
    - Я вхожу! - сообщила Шершень.
     Она уже прорубила дыру в стене хижины и снесла двумя ударами замаскированную дверь, скрывавшую вход в пещеры. Тейлор направила туда две трети насекомых, всё равно наверху всё было уже практически закончено. Найти, отвлечь, куснуть, опрокинуть, набросить паутины, оставить охрану. Гранаты с пеной не пригодились, и "грузовые" отряды с ними, басовито жужжа, тянулись вглубь пещер. Предполагалось, что в первых рядах пойдут самые бесшумные из насекомых, собственно, практически всё было принесено в жертву бесшумности, даже корабль Дракона не стал спускаться, но всё равно не сработало.
    - Ищи сенсора, - посоветовала Черепаха.
     Тейлор не успела ответить, что слишком много вокруг развелось Умников, как земля рядом взорвалась. В небо взлетел фонтан земли, и вслед за ним огромное тело. Тейлор тут же бросила к пролому практически всех оставшихся насекомых, вскидывая пистолет.
    - Я... маску потеряла, - прошептала Эми жалобным тоном.
    - С-спокойно, - рыкнула Тейлор, не отрывая взгляда от пролома.
     Отметка Шершня углублялась в землю, моргала, и следом неслась Черепаха, словно забыв обо всём. К счастью, они пока ещё оставались в пределах силы Тейлор, и насекомые растекались по пещерам, набрасывались, вязали, кусали и отвлекали. Рядовых боевиков Падших было на удивление мало, и Тейлор ощущала ловушку, но не могла сказать наверняка.
    - Назад! Это ловушка! - донёсся выкрик Черепахи.
     Насекомых в пещерах смыло появившейся из ниоткуда волной, и одновременно с этим из пролома выметнулся Жаба. Вослед ему ударил лазерный водопад, и тут же земля начала рушиться, расширяя пролом. Что-то грохнуло, и Тейлор упала, вжимая Эми рукой в землю. Ракета пронеслась мимо, развернулась и взорвалась, перехваченная выстрелом Дракона сверху. Корабль уже снижался, тёмным пятном на фоне облаков, и тут рядом с Тейлор с грохотом обрушилось тело, первоначально вылетевшее из пролома.
    - А... кха-кха-кха.
     Тейлор уже отступала в сторону хижины. Слепленный клон-обманка из насекомых был жиденьким, но оставалась надежда, что враг в темноте купится и сам себя подорвёт. Ворвавшийся ему в глотку отряд из "табачно-перцовых" насекомых пал смертью храбрых, но выполнил свою задачу. Тело выло и каталось, кашляло и чихало, и Тейлор поняла, что неосознанно поступила верно - выжить после такого вылета могла только крепкая маска, и ей невольно припомнился бой с Луном.
     Жаба рубился с кем-то, атаковал землёй, метал ножи, противник вспыхивал и бил плазмой, попутно сжигал насекомых Тейлор. Маску Падших поддерживали рядовые бойцы, темноту чертили вспышки трассирующих пуль, доносились крики команд и вопли боевой ярости. Практически все насекомые Тейлор в пещерах уже погибли, метки Шершня и Черепахи ещё двигались, но по своей воле или их несло волной, нельзя было сказать. Тейлор взмахнула рукой, и два десятка "чёрных вдов" полетели в Бугая, который уже вставал, и тут же осы подхватили пауков, не давая упасть и потерять скорость.
     Факел огня из пролома угас, и Тейлор бросила было туда насекомых, но их встретила волна воды. неподалёку взметнулся фонтан, и вместе с ним наружу выкатились Шершень и Черепаха, мокрые, кашляющие и задыхающиеся. Тейлор прикусила губу, в сущности, команда практически ничего не добилась, выдала себя, устроила фейерверк, и сколько ещё продержится клон Жабы? Один хороший удар, и его не станет, и тогда останется только удирать. Удирать! Точно!
    - Баб... Эми, взлетай и вернись на корабль, - скомандовала Тейлор, перераспределяя силы.
     Даже несмотря на потерю девяти десятых своего воинства, у неё ещё оставалось достаточно опасных насекомых, чтобы успешно отбиться от Падших, если те полезут из-под земли. Черепаха уже стреляла с колена, Шершень взмыла и вела частый обстрел арбалетными стрелами с воздуха. Падшие отступали, но одновременно с этим плотность огня возрастала, то тут, то там вода вырывалась фонтанами, и вместе с ней из-под земли появлялись тела. Тейлор подозревала, что это лишь манёвр отвлечения и настоящее руководство МакВэев сейчас уходит под землёй... куда-то.
     Вода внизу исчезла, как и не было, и Тейлор ощутила, что часть её насекомых выжила, сумев забиться в щели и складки, оказавшись в воздушных пузырях. Мелочь, ерунда, никакой атакующей силы, но вот разведку провести они вполне могли.
    - Я могу помочь, - возразила Эми.
    - Сможешь быстро нейтрализовать яд?
    - Да, но...
     Тейлор уже не слушала, надо было спасать положение, и она отдала приказ насекомым, направила их в общую атаку. Все жалили и кусали без всякой жалости, насмерть, и сама Тейлор рванула вперёд, отвлекая на себя внимание. Клон Жабы исхитрился замедлить маску Падших, бьющую плазмой, и рявкнул.
    - Шершень, стреляй!
     Лили практически не колебалась, прошила одной стрелой и его, и маску Падших. Тейлор ощущала, что её атаки вывели из строя не только рядовых, но и ещё несколько масок, но всё равно этого было недостаточно. И цель операции не была достигнута - где руководство МакВэев? Кто из них? Не пытать же всех подряд, добывая информацию? Хотя, вообще-то, есть Черепаха, но что, если верхушка засела внизу? Тейлор хотелось заплакать, от того, что они не справились, провалили, в сущности, всю операцию, ведь настоящий Жаба ждёт их сигнала, информации о руководстве Мазерсов и их местоположении! Но... битва ещё не окончена, и Жабы нет, значит, все ждут её, Тейлор, команды, и она не может, не имеет права подвести Гильдию!
    - Эми - лечи отравленных, Черепаха - анализ, Дракон и Шершень - держите периметр, добивайте сопротивляющихся, - начала быстро командовать Тейлор.
  
   Додзё 11.22
     Словно в ответ на её приказы, из леса снова началась стрельба. Промчалась ослепляющей звездой ракета, ещё одна, вослед ударили слитные вспышки лазеров, и Тейлор устремила в ту сторону своих насекомых, кто ещё оставался. Всех Падших поблизости она уже убрала, и бандиты сейчас корчились на земле, в судорогах от яда и укусов.
    - Не дай им умереть! - дубинка Тейлор подтолкнула Эми, а сама она взлетела.
     Корабль Дракона отступал, вспыхивал ответными выстрелами, и лучи вспыхивали, ослепляли, даже несмотря на фильтры маски. Требовалось отвлечение, какая-то уловка, чтобы не дать Падшим сбежать, и одновременно с этим Тейлор пыталась нащупать внизу гидрокинетика, найти его раньше, чем он ударит снова.
    - Их семеро, три маски, - быстро сообщила она, нащупав Падших.
     Её и их разделяли не более пятидесяти метров, и, что было радостнее всего, враги даже не пытались сбежать! Наоборот, Падшие двигались вперёд, к первоначальному пролому в земле, оставленному клоном Жабы. Не успела Тейлор подумать, что тут есть какая-то связь и что надо было расспросить Жабу, как Падшие ударили снова, в этот раз по ней.
     Сияющая стена от земли до неба возникла перед Тейлор, и она ударилась в неё со всей силы. Дыхание выбило, и полёт сбился, превратившись в беспорядочное кувыркание-падение. Одновременно с этим стена исчезла и вокруг засверкали лучи, прижигая костюм Тейлор, и тут же в маске заморгало предупреждение, что крылья ранца повреждены.
    - Это Рогатый! - донёсся выкрик Черепахи. - Шершень вырубила Рогатого!
     Тейлор отдала команду, и остатки реактивных мини-движков в крыльях включились, превращая её беспорядочное падение в хаотично-закрученное беспорядочное падение. Антигравитационное ядро, располагающееся между лопаток, не пострадало, и Тейлор отдала прямой приказ на максимальное ускорение в сторону группы из семи Падших. Лучи летели мимо, что-то ударило несколько раз по телу Тейлор, боль вспыхивала, падение становилось ещё более хаотичным, но это было только на руку, Стрелки промахивались и промахивались.
     От боли перед глазами вспыхивали цветные круги, сейчас она не видела, а ощущала через своих насекомых приближение Шершня, и концентрировала призванных насекомых ниже себя, в готовности к решающему удару.
    - Давай! - рявкнула Тейлор, не сдерживаясь.
     Перед ней снова вспыхнула стена силового поля, и Тейлор отбросило в сторону. Она не рухнула только благодаря антигравитационному ядру в ранце, отдельно и особо защищённому, чтобы выступать в случае необходимости средством страховки. Своеобразным парашютом, ибо нести человека это ядро не могло (мощности не хватало), а вот дополнительно ускорять или тормозить - вполне.
     Шпага Шершня взрезала силовое поле, и одновременно с этим Тейлор "взорвалась". Именно так со стороны выглядел одновременный выпуск всех насекомых из костюма - как будто её взрывало и разрывало на тысячи маленьких насекомых. Донёсся возглас боли со стороны Лили, и одновременно с этим раздались крики паники Падших. Снова вспыхнуло силовое поле, но было уже поздно - рой, взлетевший от Тейлор, был лишь обманкой, а основные силы уже проникли и подобрались вплотную к Падшим, когда Лили снесла силовое поле.
     Не прошло и двадцати секунд, как всё было кончено, Тейлор в полубессознательном состоянии не сдерживала насекомых, да и не хотела сдерживать, честно говоря. Хорошо, конечно, что они захватили главу семейства МакВэй, но от мыслей о том, что их самих едва не убили, что её подруг едва не утопили, Тейлор хотелось рвать и метать, и она рвала и метала.
    - Снизу! - возглас Черепахи.
     Тейлор ощутила волну и мысленно застонала. Гидрокинетик выбрался наружу, а ей было нечего ему противопоставить! С небес рухнуло что-то огромное, и верещание Черепахи стихло, словно отрезанное ножом. Земля содрогнулась, выгнулась и Тейлор ощутила, что её тащит и несёт куда-то. Шершень выстрелила, пробивая что-то вдали, и тут же выстрелила ещё раз, в сторону Тейлор, едва не пробив ей бок. Руки скользили по цепи, но всё же это была опора, и Тейлор ощутила, что её тащит, подтягивает, и попыталась активировать антиграв. Система масок была настроена реагировать на глаза и мимику лица, но сейчас сбоила, и Тейлор с горечью осознала, что такое огромное врезалось в землю и почему замолчала Черепаха.
     Правда, там, наверху, оставался транспортный корабль, могла Дракон связаться через него? Корабль же не упал, значит, она сохраняла с ним связь, верно? Тейлор понимала, что паникует, и понимала, что корабль Дракона вполне могла вести автономная программа, но ничего поделать с собой не могла. Мысли о том, что сейчас руки соскользнут и её сбросит вниз, и она останется там, заваленная землёй, запертая в пещере, без возможности выбраться... и тут с Тейлор сорвало маску, и в лицо ей уставились хищные жвала Шершня. Ну, они были хищными когда-то, сейчас Тейлор подслеповато, в отблесках огня снизу видела, что маска Лили опалена, кусок отломан, и сама она едва сдерживается, чтобы не заорать от боли.
    - Держись!! - заорала Лили прямо ей в лицо. - Не паникуй!!
     Вместе с криком лицо Тейлор овеяло ветром, наполненным гарью и вонью, и приступ паники отступил, а вместо него пришло осознание обстановки вокруг. Пещеры внизу исчезли, и, словно в насмешку над паникой Тейлор, земля осела буквально на несколько метров, даже тела не пропали, лишь некоторых из них присыпало, сбросило в промоины или придавило деревьями. Лес полыхал сразу в трёх местах, подожжённый атаками Падших и падением корабля Дракона, и насекомые, собравшиеся в ответ на панику Тейлор, вспыхивали и сгорали, падали вниз.
     Она ощутила в стороне и в воздухе Лизу и Эми,и облегчённо выдохнула. Падшие или бежали, или были нейтрализованы, и Тейлор прикусила кончик языка от осознания провала операции и пытаясь перебить боль в голове. Нужно было что-то делать, и делать быстро, и она крикнула Лили:
    - Нужно вытащить всех отсюда!
    - Нужно! - закричала Лили в ответ, словно не держала Тейлор в объятиях.
     Они снижались, в центр между очагами огня, туда, где всё началось, где Жаба сделал пролом. В Тейлор вспыхнула было надежда - ведь вода рвалась снизу, значит лес не сгорит просто так! - но деревья трещали и всё равно вспыхивали, густой дым затягивал всё вокруг. Тейлор выхватила маску обратно и быстро надела, пока не надышалась дымом. Долго ли выдержат фильтры в маске? И тут Тейлор застонала мысленно от собственной глупости. О чём она вообще? Связь! Они остались здесь одни, без Жабы и Дракона, посреди горящего леса, с кучей раненых и умирающих Падших, которых было бы неплохо оттащить в сторону и дополнительно связать, чтобы никуда не делись и не сбежали. Если сбегут - то частичный провал превратится в окончательный и команда останется просто с кучей трупов на руках, да ещё и подведёт всех остальных. Ведь Жаба ждёт их сигнала!
    - Отставить панику! - рука Шершня как на тренировках ударила в живот.
     Тейлор опять согнуло от боли, и она подумала, что это уж чересчур для одной ночи. Как она ещё стояла на ногах и не потеряла сознание, Тейлор и сама не знала. Наверное, просто из упрямства, а может, старый трюк с вытеснением всего в насекомых помогал.
    - Вот так, - голос Лили стал ласковым, она помогла Тейлор подняться. - Ты извини, но когда твои рои начинают нервничать, я тоже начинаю, ибо это реально страшно. И нервирует.
     Тут было нечего возразить, и Тейлор лишь виновато вздохнула. Как-то раз она даже собрала рой бабочек, но всё равно их синхронный "танец" выглядел жутковато для остальных. Даже в записи. Тейлор потом ещё обдумывала и пришла к выводу, что дело именно в упорядоченности движений.
    - Ты молодец, не надо паниковать, - добавила Лили.
     Рядом приземлилась Черепаха, с рук которой скатилась, почти что упала Эми. Лицо целительницы было заклеено огромным листом, словно так и надо, а сама она быстро коснулась приоткрытых участков кожи Тейлор и Лили. Пальцы Эми были вымазаны в чём-то жирном и холодном, но Тейлор не стала уточнять. Мысли соскальзывали, тело отключалось, и даже огонь вокруг как-то сам собой выпадал из сознания, хотя опасность он представлял нешуточную.
    - Встряхнулись! - гаркнула Черепаха и тут же обратилась Эми: - Сестра, всадите им реактивную дозу в корму!
     Эми растерялась на секунду, потом хрюкнула, и палец её снова ткнул в Тейлор, куда-то в район стыка спины и задницы. Сознание резко прояснилось, боль отступила.
    - Нужно вытащить раненых!
    - Нужно, - согласилась Черепаха. - Дракон уже в пути.
     Тейлор подняла голову, громада транспортного корабля, отчётливо видимая на фоне туч, снижалась и довольно быстро.
    - Как... - и Тейлор осеклась, увидев телефон в руке Лизы. - Понятно. Как приземлится, таскаем тела внутрь, размещаем в террариумах.
     Энергия бурлила и пылала, Тейлор ощущала, что сейчас ей всё по силам. Только одна мысль омрачала её настроение: что они провалили операцию и подвели Жабу.
    - И тащите всех масок! - воскликнула она горячо. - Пусть будет захвачено хоть одно руководство, одну семью обезглавим, уже хорошо!
    - Ты о чём? - рассеянно отозвалась Черепаха, что-то пытающаяся нашарить на земле.
     Эми наклонилась и стала помогать ей, и от вида этого зрелища Тейлор решила, что им всадили очень уж реактивную дозу. Восторг и гиперактивность не проходили, голову кружило, и Эми, помогающая Лизе, вполне укладывала в эйфорические галлюцинации. Не то чтобы Тейлор настолько хорошо разбиралась в медицине, курсы первой помощи - это больше практика, да и были они три месяца назад, но зато она знала, что Эми в биологии по силам всё.
     Чтобы подруги не страдали, вполне же могла дать им заряд эйфории и перестараться, например.
    - Мы провалили операцию! - счастливо воскликнула Тейлор.
     Тут она сообразила, что надо таскать тела, и помчалась к тому, что находилось ближе всего к подбирающемуся огню, схватила его и потащила обратно.
    - Но я хотела как лучше! - донёсся возмущённый и обиженный вопль Эми.
    - Да, получилось очень хорошо! - крикнула Тейлор, которой и вправду было хорошо.
    - Послушай, ничего не провалилось! - крикнула Лиза.
    - Отлично! Во имя Силы Черепахи!! - Тейлор захлестнула волна восторга, смывая остатки здравого смысла.
     Эми решила поиграть в салочки, и Тейлор с хохотом побежала прочь, по пути вспомнила, что надо таскать тела, подхватила одно и потащила к кораблю. Отличная игра в прятки! Она спрячется на корабле!
  
     Лиза, наблюдая за хохочущими и бегающими Тейлор и Лили, за которыми безуспешно гонялась Эми, покачала головой и пробормотала.
    - Юные девочки-волшебницы, мать их.
     Корабль приземлился, сбив один из очагов огня, задавив его своим корпусом, и Лиза торопливо вбежала внутрь.
    - Дракон! - крикнула она.
    - Жаба уже в курсе, - последовал ответ. - Операция продолжается.
    - Я так и знала, что этот хитрец недоговаривает, - проворчала Лиза под нос.
     Хохот снаружи оборвался, потом в проёме люка появилось виноватое лицо Эми, прикрытое модифицированным листом.
    - Мне бы это... - невнятно и смущённо сказала она.
    - Да-да, помочь надо, знаю, - отмахнулась Лиза.
     Просить Эми зарядить её Силой Юности было бесполезно, могла выйти полная ерунда. Да и как вообще Панацея могла так промахнуться? Или она специально? Впрочем, сейчас выяснять - только всё портить.
    - Ближайшая команда СКП уже в пути, - добавила Дракон.
     Лиза, направляясь к выходу, подумала, что всего-то ничего надо, стащить все тела к кораблю по ямам и провалам, не дать приблизиться огню да сохранить достаточно сил, чтобы перед СКП выдать представление Силы Юности, ибо на таких вот мелочах и строится образ.
     Впрочем, всё это было неважным по сравнению с тем, кого победила команда.
    - Скажи, Эми, ты можешь сделать из дерева нам голема в помощь? - спросила Лиза.
     В конце концов, операция продолжается, значит, надо сосредоточиться на текущей задаче, а с остальным пусть Жаба разбирается, раз уж всё равно он информацию и клонов в помощь зажал!
  
   Ночь с 18 на 19 июня, где-то на юге штата Иллинойс
    - Ма! Ма! Ма! - задыхался юнец.
     Саллос не выдержал и отвесил ему телекинетическую оплеуху, отбрасывая к двери. Что-то хрустнуло, но пощёчина сработала и юнец сумел продвинуться дальше:
    - Мазерсы! - заорал он.
     Розалинда Пауэр, более известная как "мама Мазерс" и "Королева Демонов", за глаза прозываемая "Ллос" и проходящая в файлах СКП как "Третий Глаз", шевельнула пальцем. Саллос ухватил юнца и поднял в воздух, готовясь совершить "священную казнь в воздухе" один из ритуалов ветви Симург. Юнец явно сошёл с ума, как и те, кому Симург подарила свою песнь, а значит, был вполне достоин казни в воздухе. Схождение с ума не было редкостью, но сейчас Розалинда хотела спать и поэтому шевельнула пальцем ещё раз.
     Прежде чем Саллос свернул шею юнцу, снаружи раздался крик. Очень знакомый крик, который никак не мог звучать здесь и сейчас, но звучал.
    - Бо... бо... божественная Симург, - прохрипел юнец из последних сил.
     Саллос отшвырнул его к стене, Розалинда встала, и Пеймон тут же накинул на неё плащ. Зепар и Базин уже спешили, и видно было, как Базин водит руками, пытаясь нащупать живых вокруг. Он резко покачал головой, и Розалинда двинулась к выходу из особняка. Кто бы там ни решил пошутить, мучиться он будет долго и разнообразно, а потом ещё...
    - Симург, - прохрипела Розалинда не хуже юнца.
     Она никогда особо не верила в божественность Губителей, но сейчас ноги её подкосились, словно подбитые телекинезом Симург. Рядом с ней раздавался стук, остальные маски падали на доски, как подрубленные, не замечая ничего вокруг. Все взоры были устремлены лишь вверх, где неподвижно в воздухе висела сияющая Симург, издавая громкий крик. Затем крик стих.
    - Встаньте, дети мои, - прозвучал ласковый и одновременно с этим нечеловеческий голос, - ибо пришло время последней битвы!
  
   Додзё 11.23
    - Веди нас, о Симург! - воскликнул Базин. - Мы сокрушим Сына и его богомерзких прислужников в костюмах!
    - Веди нас! - подхватил Зепар. - Спой прощальную песнь этому миру!
     Они протягивали к ней руки, и из особняка и окрестных зданий выбегали ещё Падшие, тоже падали на колени и тянули руки. Кто-то затянул священный псалом "Спускаясь с небес". Розалинда, не рискуя вставать, пыталась понять, что происходит. Никогда, с самого первого появления восемь с лишним лет назад, Симург не разговаривала, так что происходящее вполне могло быть уловкой СКП. Но что, если нет? Что, если это и вправду Симург, проверявшая своих поклонников вокруг? Базин не ощутил посторонних живых, в конце концов, и если Розалинда сейчас выскажет что-то против, то Симург вполне может наказать её. Или просто даст рядовым разорвать её, не будет вмешиваться.
     Розалинда вспомнила, что Симург - телепат, и покрылась холодным потом.
    - Отбросьте же сомнения, дети мои, - казалось, что Симург смотрит прямо в душу Розалинды, видит все её мысли и мыслишки насквозь.
     Розалинда склонила голову и прошептала:
    - Веди нас на последнюю битву, о великая.
     Мир вокруг взорвался вспышкой, бросившей её в темноту.
  
     Джирайя, который сидел, удобно устроившись в километре от особняка Мазерсов на ветке дерева, нахмурился. Он видел картинку с камер, слышал звук, его клоны окружили особняк, готовясь к удару, но дело было в другом, в словах Королевы Демонов. Последняя битва. Конец света. Сражение с Сыном. То, что Джирайя видел в голове Аккорда.
     О, это была, конечно, не битва, но планы, планы, планы, которые были красноречивее любой битвы. Котёл готовился к последней битве, битве с Сыном. Котёл готовился к концу света. Котёл планировал спасти человечество, при этом исходя из того, что 99% его погибнет. Падшие поклонялись Губителям и призывали их "очистить Землю", подразумевая, как и многие культисты, что выживут лишь те, кто верит в Губителей, то есть даже меньше одного процента от общего населения Земли.
     Параллели с Котлом были настолько явными, что Джирайя теперь раздосадовано думал о том, как же он не заметил их раньше? Падшие - проект Котла? Сын - источник суперсил и Котёл - источник суперсил, борьба за право продавать свои силы, как у шиноби за миссии? Хотя нет, Сын же ни с кого не берёт денег, хм, портит тем самым дела Котлу? Непонятно. И эта мысль его уже посещала, но как в эту картину вписать Падших?
     Джирайя отметил, что клон, изображающий Симург, готовится перейти к атаке, и быстро отключил камеры в преддверии удара светозвуковых гранат. Оглушить, связать, расколоть Третий Глаз или её подручных - где руководство семейства Кроули и что они замышляют. Не расколются, что же, придётся потратить ещё одну бесценную печать техники Яманака. В отличие от отработанных десятилетиями оружейных и запечатывающих свитков (или свитков с одной из пяти базовых стихий), клановые техники в печати переводились очень плохо. Масса загубленного материала и растраченной чакры, но всё же мизерная часть их оказалась рабочей, и именно эту часть Джирайя прихватил с собой в путешествие. В каком-то смысле каждая такая печать была на вес золота, невосстановимый ресурс, но в то же время и миссии сейчас были критические для успеха всего плана. Одну ошибку он уже допустил, оставив с командой всего лишь одного клона, но это была терпимая ошибка, в отличие от провала с захватом руководства всех трёх семей и уничтожением рядового состава.
     Джирайя аккуратно включил одну из камер, убедился, что атака клонов уже пошла, и принялся наблюдать дальше, вернувшись мыслями к Котлу и Падшим. Ни разу нигде за последнюю неделю разведки у Падших он не видел флаконов или упоминаний, да и Падшие не производили впечатления миллионеров, а ведь Аккорд платил немалые деньги за флаконы. Силы из флаконов отличались, больше заплатил - лучше силу получил, и у Падших хватало сильных масок, опять же, иначе бы их давно разгромили.
     Но что тогда, получается, их силы от Сына? Как это можно проверить? Триггеры? Сплетница вычислила Цитрин, прочла её своей силой, возможно ли устроить опрос? Записи о событиях - триггерах масок Протектората, есть ли там упоминания об обстоятельствах? Оружейник и его детектор лжи, хм, если он сможет выдать относительно массовый продукт, да разослать их по Отделениям и потом разом опросить при помощи Дракона, а спорных опросить второй раз при помощи Сплетницы? Нет, СКП не даст так глубоко залезть к себе, но если Котёл продаёт силы во флаконах, то сколько они уже продали?
     Последний вопрос Джирайя неоднократно задавал себе и ранее, по следам размышлений об увиденном в голове Аккорда и той информации, что удалось найти по Котлу. Нашлось мало, но ясно было, что Котёл не сидит без дела, действует, продаёт, работает с людьми, у которых есть деньги и власть, и с учётом порталов Котла, они могли так работать по всей планете.
     Джирайя задумчиво почесал подбородок, намечая план.
     Если дело дойдёт до печати (клоны уже тормошили оглушённую и связанную главу семьи Мазерс), то пройти глубже, посмотреть триггер, принимала ли она флаконы. Принимал ли кто-то из семьи или других семей флаконы от Котла. Пусть их посмотрит и расспросит Сплетница, Оружейник с детектором. Если удастся поймать связь Котла и Падших - это будет... Джирайя затруднился с термином, осознав следующую проблему. Допустим, Котёл подпитывает организации злодеев, готовит себе армию против Сына, потом они дружно встанут и помчатся в бой... с неизвестным результатом. Что, по идее, нужно сделать? Обратиться в Протекторат / СКП и обратить их силу против злодеев, но...
     Кто сказал, что Котёл не продаёт силы героям?
     Сын в одиночку прогонял Губителей. Губители в одиночку гоняли сотни масок, убивали людей сотнями тысяч. Какой же тогда должна быть сила Котла, чтобы сразиться с Сыном и победить? Джирайя запустил пятерню в гриву волос и сжал их, внезапно осознав масштабы проблемы. Слова из планов Аккорда внезапно стали чем-то большим, чем-то таким, чего Джирайя раньше не представлял, потому что даже не задумывался в этом направлении. Всё это требовалось обдумать ещё раз и скорректировать план, возможно, даже очень сильно изменить его. Ранее Джирайя рассматривал Протекторат как естественных союзников в борьбе с Котлом, собираясь, когда придёт время, дополнительно привлечь героев флаконами и возможностью создания ещё большего количества героев. Но что, если Котёл уже там? Джирайя ощущал досаду, что раньше не подумал об этом, пошёл на поводу у того, что Гильдия - свои, а раз Протекторат - союзник Гильдии, то и они тоже свои.
     Всё это вполне могло закончиться тем, что Котёл окажется слишком силён, чтобы с ним бодаться, но Джирайя не собирался отступать вот так сразу. Ручка бегала по бумаге, быстро набрасывая основные пункты. Найти способ отличать тех, кто получил силу от Котла. Найти организации, которые они создали или которые поддерживают, вот как предположительно Падших. СКП продолжала расхлёбывать последствия падения Независимости, не исключено, что можно будет проверить ещё раз их масок, на предмет причастности к Котлу. Точно проверить Падших. Если найти способ вычислять тех, кто получил силу от Котла, это будет более надёжный след, чем с флаконами, особенно если Котёл продаёт их из рук в руки, как Аккорду. Поручить Дракону перепроверку сайтов и следов в интернете, пройтись по штаб-квартире Гильдии в Торонто, укрепить её отдельно, чтобы не ударили в спину во время сна. Сын? Не сейчас, но если Котёл числит его во врагах, могут они за ним наблюдать? Могут. На этом их можно будет подловить. Силы. Кто-то получил силу из флакона. Кто-то получил силу без флакона. Есть ли разница? В чём она? СКП ведёт исследования суперсил, нужно их почитать и изучить детально.
     Часть вопросов уже ставилась ранее, по каким-то велись работы, но только теперь, после просмотра воспоминаний Аккорда, после столкновения с Падшими, всё стало цельным, приобрело некую законченную форму. Джирайя покачал головой, откладывая ручку и думая о том, что миссии плохо на него влияют. Замыкание на мелких целях, непонимание, нет, не осознание глобальности вопроса и прочее. Но, положа руку на сердце, не собирается ли он откусить больше, чем сможет прожевать? Сын сражался с Губителями, делало ли это Губителей союзниками Котла? Никто не знал, откуда взялись Губители, но никто не знал, откуда взялись суперсилы. Раз Котёл торгует суперсилами, то они, наверное, знают, откуда те взялись. Могут ли они знать, откуда взялись Губители? Могут ли они быть теми, кто их выпустил "порезвиться" и набраться опыта? Могут. Джирайя взял ручку и внёс коррективу в план, в части штаб-квартиры Гильдии, сделав пометку "противостоять атаке любого Губителя". Но тогда получалось, что всё вернулось к Губителям и борьбе с ними, и уничтожение Котла потенциально могло убрать и Губителей.
     Джирайя удовлетворённо убрал тетрадь, подумав о том, какой полезной выдалась миссия.
     Теперь оставалось только добить Падших, и он помчался к особняку "ветви Симург".
  
   19 июня 2011 года, к северу от Атланты, штат Джорджия
    - Стихия Земли: Несокрушимая Скала! - и Джирайю вознесло вверх.
     Накатывающий вал бессильно разбился о подножие скалы, и Джирайя крикнул:
    - В это мгновение всех ваших уже упаковывают в пену! Сдавайтесь!
    - Ты ответишь за Левиафана, Жаба! - раздался ответный крик.
     Вода вздулась, и волна помчалась вертикально вверх, на гребне её показались два Стрелка. Яркие багровые сферы сорвались с рук одного, второй выстрелил какой-то призрачной проекцией пятиугольника. Скалу под ногами Джирайи разнесло, но он уже взмыл в воздух, уходя от удара. Пускай среди семейных ветвей Падших наблюдалось тяготение к типу силы Губителя, которому они поклонялись, но было бы ошибкой считать, что, например, среди Кроули есть только гидрокинетики. Хватало и сил из других ветвей, и вообще не связанных, потому что Падшие похищали масок, вносили "свежую кровь" в семьи. Особенно они любили детей с силами, и бывало, что те, даже Стражи, исчезали в семьях-кланах навсегда.
     Но Джирайю интересовало другое.
     Глава семейства Кроули. Глава МакВэй походил на Бегемота. Глава Мазерс на Симург. Глава Кроули был сильным гидрокинетиком и прятался в воде или где-то рядом, и сейчас Джирайя не мог его найти. Поэтому он продолжал играть в догонялки и старался позлить врагов, выманить главу, влепить на него метку хотя бы. Операция с Падшими, как и с Независимостью, в целом шла успешно, но с рядом ошибок, и вот теперь местность вокруг расплачивалась за одну из них.
    - Не убежишь! - доносилось вслед.
     Джирайя бежал по поверхности воды, багровые сферы мазали, взрывались за его спиной, поднимая фонтаны брызг. Призрачная проекция продолжала преследование, и Джирайя ещё наддал, побежал по широкому кругу, словно собираясь зайти Стрелкам в спину. Вода в центре начала изгибаться, водоворот расширился, и Джирайя, сделав вид, что оступился, рухнул вниз.
     Вода сомкнулась вокруг и начала сжимать, и Джирайя наконец ощутил, а потом увидел цель. Печати, уход под землю и одновременное сообщение наверх:
    - Он в центре!
     Глава Кроули и вправду находился в геометрическом центре огромного пузыря воды, который двигался вместе с ним. У кого-то из Мечников Тумана была подобная техника, но сейчас это не имело значения. Команда отлёживалась и лечилась после битвы с МакВэями, но Джирайя вызвал подкрепление из Торонто, решив заодно устроить полевое тестирование. Джирайя торопливо "проплыл" под землёй, но всё равно опоздал, уж больно большим оказался водный пузырь. С новейшего корабля Дракона, "Резателя", уже успели ударить дезинтеграцией Оружейника, взрезать воду, и Нарвал установила "стакан" из силовых полей. Остальные шесть масок, сопровождавшие старшего Кроули, обстреливали силовые поля и корабль Дракона, но безрезультатно. Оружейник же двигался внутри стакана, избивал старшего Кроули, пресекал его попытки сотворить воду или раствориться, подрезал, атаковал и в принципе мог покончить со всем одной атакой. Джирайя взлетел и помчался к Падшим, на ходу складывая печати.
    - Стихия Огня: Цветы Отшельника-Феникса! - заплёвывая их шарами огня и не давая сосредоточиться.
     Джирайя увидел, что да, Оружейник тестировал боевой модуль. Знакомые движения, парирования, атака и защита в одном движении, Оружейник проверял на практике то, что досталось ему на тренировках от Жабы. Можно было больше не сдерживаться, и Джирайя ушёл Шуншином вниз, прямо на поверхность воды, и рванул по ней. Пузырь воды закручивался вокруг силовых полей, норовя их раздавить, но Нарвал держалась, и Оружейник ткнул чем-то Мальстрёма, главу Кроули, в солнечное сплетение. Верчение немедленно прекратилось, пузырь воды помчался во все стороны, стремительно растекаясь и унося с собой масок Падших, которые провалились под воду (до этого они стояли на волнах, как на твёрдой поверхности) и теперь барахтались в ней.
    - Не уйдёте! - азартно выкрикнул Джирайя, добавляя скорости.
     Ходить по воде непросто, мчаться по бушующим волнам было непросто втройне, но Джирайя справлялся, потому что сейчас он работал на публику. Догнать, метнуть проволоку и выдернуть маску Падших из воды, тут же связать - прямо в воздухе - забросить за спину беспомощный свёрток и продолжить гонку по волнам. Только один из Стрелков ещё попробовал огрызнуться, да в висках слегка кольнуло от взгляда со стороны женщины в маске, имитирующей многогранный кристалл, и только.
     Двадцать секунд, и за спиной Джирайи болталось шесть свёртков.
    - Снято! - донёсся весёлый возглас Дракона.
     Джирайя тут же сбросил свёртки с телами в грязь и воду и спросил у разъярённых Падших:
    - Ну что, сразу расскажете, где все остальные, или ещё побегаем?
  
   Додзё 11.24
     Ночь с 18 на 19 июня 2011 года, отделение СКП в Оклахоме
     Тейлор, стараясь держаться прямо и не показывать, как у неё всё болит, наблюдала за тем, как сотрудники СКП выносят тела Падших из транспортного корабля Дракона. Хотелось упасть лицом вперёд и не вставать часов десять, а лучше сутки или двое. Кружилась голова, и ситуация казалась какой-то нереальной. Рядом стояли грязные и помятые подруги, разорванные костюмы, треснувшие маски, и Тейлор знала, что и сама выглядит не лучше.
     Но всё же сегодня ночью они были командой.
     Боевым братством. Или точнее будет сказать сестринством? Тейлор не знала, как выразить это словами, и не хотела сейчас подбирать их. Ощущение было правильным, этого достаточно. Ситуация вида "победи или умри"? Наверное, это было предопределено ещё самой первой схваткой Тейлор, когда она столкнулась в свою первую ночь с Луном, и, возможно, подсознательно ей хотелось именно такого, и тогда это объясняло бы лёгкость, с которой она приняла путь шиноби. Путь Жабы. Ты готов умереть в любую секунду, но стремишься лишь к победе и вырываешь её, что-то в таком духе.
    - Я - заместитель Директора, Питер Уайт, - стремительным шагом подошёл к ним мужчина.
     Средних лет, в костюме, подтянутый, гладко выбритый и энергичный, словно и не стояла вокруг ночь, и Тейлор даже слегка позавидовала.
    - Старший Директор Фаррелл заранее отдал распоряжения, так что помещения готовы, прошу следовать за мной, - сказал Уайт, делая приглашающий жест.
    - Помещения? - переспросила Тейлор, силясь понять, и оглянулась на подруг. - Разве мы не летим в Мефмис?
     При этом они вчетвером уже двигались за Уайтом, и надо признать, одна только мысль об отдыхе сама двигала тело, но всё же Тейлор попыталась собраться и вернутся к делу.
    - Мы должны лететь на помощь Жабе, - сказала она, - отдохнём по дороге.
     Питер оглянулся, словно не веря услышанному, но ничего не сказал. В пустом, залитом светом ламп коридоре его спина впереди, в сером костюме, производила странно гипнотизирующее впечатление. Тейлор ощутила, что глаза её сами собой закрываются, и тихо выдохнула. Пятнадцать секунд ожидания перед дверью, и Тейлор ощущала, что там внутри два человека. Стражи. Что они делают ночью в здании СКП, разве не положено им быть дома? Вопрос ухнул куда-то в мысленную пустоту, и тут дверь с тихим шипением открылась.
     Стражи уже стояли там, тоже чистые и подтянутые. Девушка, в легкомысленно-ярком жёлто-зелёном платье и визоре, стилизованном под облачка, и парень в синем костюме, обтягивающем тело и демонстрирующем мышцы, в маске, изображающей какую-то птицу. Стоило бы что-то сказать, но Тейлор неожиданно смутилась, а Стражей остановил жест Питера. Лиза промолчала, но Тейлор видела по движениям её плеч и головы, что Черепаха развлекается на свой лад. Мысленно и молча.
     Они прошли молча через общий зал, а потом свернули направо, и тут Тейлор неожиданно сообразила, что здесь всё практически как в Мемфисе, где они прожили несколько дней. Количество комнат, может, и отличалось, но в целом, в общем, одно и то же. Она расслабилась, и тут же Лиза своим "хихикающим" голосом прошептала ей в ухо.
    - А ты ему понравилась.
    - Чт... - Тейлор повернула было голову, но тут же решила, что лучше даже не начинать.
     На этом поле боя Лиза легко взяла бы верх, даже будь Тейлор свежа и полна сил.
    - Вот сюда, - Питер указал на дверь. - Располагайтесь, отдыхайте и ни о чём не волнуйтесь.
    - Даже о том, что Падшие могут начать штурм Отделения, чтобы освободить главу семьи? - не удержалась Лиза.
    - Смею вас заверить, Черепаха, - улыбка Питера была профессионально - вежливой, - мы будем только рады этому, не надо будет днём бегать за ними по всему штату.
     Лиза что-то там ещё сказала, но Тейлор уже не слушала. Добралась до кровати и упала на неё, проваливаясь в падении в сон, словно ей вкололи слоновью дозу снотворного.
  
   19 июня 2011 года, Отделение СКП в Оклахоме
     Когда Тейлор проснулась, рядом никого не было. Часы на стене уверяли, что уже три часа дня, и желудок заходился в возмущённых воплях, требуя еды. Кто-то заботливый оставил рядом с кроватью поднос с самодельными сэндвичами, и Тейлор тут же схватила один, вгрызлась в него. Эми при лечении оперировала внутренними запасами организма, но вдруг ей подойдут и внешние? Кусок мяса там к ранам прикладывать или, допустим, насекомых в расход пускать? Всё равно же Тейлор тратит их десятками и сотнями тысяч, а так хоть польза будет!
     Она смачно облизала жирные пальцы и схватила второй сэндвич, жадно укусила. Потом немного устыдилась и занялась собой, вперемешку с поеданием. Кто-то уже приготовил и аккуратно повесил на спинку кровати сменную одежду, джинсы и белую футболку, в дополнение к безликой белой полумаске. Тейлор сделала себе пометку нашить на костюм пару карманов для сменных носков, нижней одежды и зубной щётки, вздохнула и начала расчёсывать мокрые волосы. Все их запасные вещи сгинули с кораблём Дракона или остались в Мемфисе, но что поделать, зато хоть живы остались.
     Футболка оказалась немного маловата и слишком уж очерчивала тело, что вызвало у Тейлор желание скривиться. Но не в костюм же, опалённый и со следами крови и ещё чего-то, было влезать? Потная и грязная одежда тоже не годилась, и вообще - тут у Тейлор закончились сэндвичи, и она задумалась, а зачем вообще ей сменная одежда? Отдохнули и полетели обратно, да... почти четыре часа дня?! Операция против Падших в самом разгаре, а она тут прохлаждается!
     И где все остальные? Уже сражаются?
     В здании вокруг ощущались насекомые, но вот именно поблизости их не было, и Тейлор подобралась. Если что-то вокруг отличается от обычного, считай опасностью - не ошибёшься, так учил Жаба, и Тейлор подхватила верную дубинку, выскочила за дверь и понеслась к выходу. Первым делом нужна связь, потом нужно...
    - С днём рождения! - раздался выкрик, когда Тейлор вылетела в общий зал.
     Немая сцена, и Тейлор ощутила, как кровь ударяет ей в голову, заливает шею, прожаривает уши и щеки. Стыд, смущение и ярость, дополнительно приправленные самой ситуацией. Она как будто покинула тело и теперь видела всё со стороны, Огромный торт с шестнадцатью свечами, местные Стражи в костюмах, но без масок, и рядом с ними Лили с Эми и сама Тейлор напротив. Тощая и высокая некрасивая девушка-подросток с мелкими сиськами, мокрыми волосами, в боевой стойке, тоже не придающей очарования. Виновница, буквально, всего этого, сидела в сторонке на диване и тихо хихикала, уткнувшись в книгу и прикрываясь ей.
     Усилием воли подавив гнев, Тейлор опустила дубинку и выпрямилась.
    - Прошу прощения, меня никто не предупреждал.
     Это была одна из тех неловких социальных ситуаций, в которых Тейлор терялась. Обратить всё в шутку? Но как? Просто уйти? Но люди старались ради неё. Воспринять всё как дружеский розыгрыш? Но она недостаточно знакома с местными Стражами. Будь здесь только команда, то... и тут до Тейлор дошло, что она видит перед собой, и кровь снова ударила ей в голову.
     День рождения! Подруги! Торт! Герои! И её искренне поздравляют!
    - Я не хотела тебя обидеть, правда, - шепнула Лиза, легко вспорхнувшая с дивана и переставшая делать вид, что она ни при чём, - просто, что за сюрприз, если ты о нём знаешь заранее?
     Тейлор кивнула, не рискуя что-то говорить. Её душили слёзы, и горло перехватывало, но расплакаться сейчас, на глазах у Стражей? Они и без того поглядывали странно на Тейлор и стоящую рядом с ней, спиной к остальным, Лизу, и, кажется, даже начали отодвигаться потихоньку.
     Неужели они боятся?
    - Они боятся, - опять шепнула Лиза, - потому что не знают тебя так хорошо, как мы. Так что есть отличный стимул познакомиться ближе, особенно с Парящим Орланом, и поесть от души, а то одни сэндвичи - это несерьёзно, с твоими-то ранами.
     Желудок выступил в поддержку, и Тейлор поняла, что ей не отвертеться.
    - Дай мне минуту, - прошептала она, надеясь за это время побороть слёзы.
    - Хорошо, - и Лиза повысила голос. - Итак, Муравей доверяет мне разрезать торт, потому что Черепахи лучшие в мире разрезатели тортов, медленные и методичные!
  
     Парящий Орлан, он же Ник Рейнольдс, ровесник Тейлор, парень в маске птицы, встретившийся ей ночью, молчал. Тейлор, сидевшая рядом с ним, тоже молчала. В сторонке Лили, собрав вокруг себя остальных Стражей Оклахомы, рассказывала, дополняя слова жестами, изображая руками фигуры воздушного пилотажа.
    - И вот несёмся над пустыней, а у меня одна мысль, что сейчас упаду прямо в кактусы, - хохот Стражей прокатился по комнате.
     Тейлор старательно сдерживала порывы тела, подталкивавшие её действовать. Как в бою: атаковал - победил, быстро, одним ударом. Лиза старательно делала вид, что очень занята беседой с Эми, и Тейлор в приступе мстительности ухватила пульт и включила телевизор. Авось да мелькнут кадры с Жабой, участвующим в каком-то мероприятии, что-то связанное с открытием завода по производству новой линии напитков. Тейлор не знала детально (только догадывалась), в чём там дело, но успела заметить, как перекашивает Лизу каждый раз, как она видит эти кадры.
    - ...продолжается столкновение сил полиции, Национальной Гвардии, СКП и Протектората с занявшими оборону представителями так называемой организации Падших, известной своим поклонением Губителям, - донеслось с экрана. - По сообщениям из наших источников, подобные столкновения, с применением огнестрельного оружия и суперсил, идут в штатах Колорадо, Небраска, Айова, Канзас, Оклахома, Арканзас, Теннесси, Миссури, Иллинойс, Кентукки, Миссисипи, Алабама и Джорджия, имеются многочисленные жертвы, как среди гражданского населения, так и среди сил полиции, Гвардии и СКП. Местами отмечено присутствие военных и ФБР, но никаких официальных комментариев пока не поступало.
     Сердце Тейлор провалилось куда-то ниже пола от этих слов. Как? Почему? Ведь всё было спланировано!
    - О потерях Падших пока не сообщается, - продолжал вещать диктор, - но стало известно, что столкновения - это следствие проводимой СКП, совместно с Гильдией, операции по устранению организации Падших. Также стало известно, что руководство так называемых семей Падших было захвачено в результате ночной операции, проведённой Гильдией, кульминацией которой стало масштабное сражение к северу от Атланты, столицы штата Джорджия.
    - Неудивительно, что начались бои, - фыркнула Лиза, - раз информация течёт, как из дуршлага!
     Тейлор ощутила, как рядом вспыхнул и напрягся Ник, словно это была его личная вина, и тут зазвенел сигнал, означавший, что кто-то собирается войти. Стражи привычно надели маски, и атмосфера весёлого дня рождения оказалась окончательно разрушена. Впрочем, разрушаться она начала ещё ранее, когда Лиза сумела-таки свести Ника и Тейлор нос к носу, да ещё и сманеврировала так, что остальные оставили их в одиночестве.
    - Жаба! - воскликнула Тейлор.
    - Собирайтесь, мы улетаем, - просто сказал наставник.
     Тейлор не знала, сколько кораблей у Дракона, но знала, что если их расходовать по кораблю за миссию, то точно надолго не хватит. Но Жаба вроде не спешил никого обвинять, и Тейлор приободрилась, пошла за вещами, и подруги пошли следом.
    - Не прячьте Силу Юности, если кому-то нужен автограф - только скажите, - донёсся ей в спину добродушный голос наставника.
     Собираясь, Тейлор подумала, что всё равно это был замечательный день рождения, и отец позвонил и сказал, что видел её по телевизору и очень гордится, и вообще. Только мысль о "многочисленных жертвах" отравляла радость, и хотя прямой вины Тейлор в них не было, но всё же это был повод задуматься, повод ещё больше работать над собой, чтобы не допускать прошлых ошибок. Некоторые вещи и ошибки можно и нужно было оставлять в прошлом, как она сама советовала Эми, но только не такие, как с Падшими.
     Теперь оставалось только пережить "разбор полётов" и выговор от наставника.
  
    - Прежде всего, я, наверное, должен извиниться перед тобой, - почесал подбородок Джирайя.
    - За что? - удивилась Тейлор.
     Она поискала взглядом Лизу, та быстро объясняла что-то Оружейнику, тот кивал и шевелил пальцем, словно делал заметки.
    - Маски должны иметь возможность связываться друг с другом, а также необходимо, чтобы... - донеслось до слуха Тейлор.
    - За эту ночную миссию, - сказал Джирайя. - Я...
    - А почему только передо мной? - оглянулась Тейлор. - Почему не перед всей командой?
    - Ты пострадала больше всех и ты спасла команду. Исправила мою ошибку.
    - Ошибку? Я думала, вы намеренно нам поручили такое... боевое слаживание, - Тейлор сделала жест руками, словно чертила круг с двух сторон.
    - Поручил, - кивнул Джирайя, - ибо нет времени заниматься мелкими миссиями, поэтому я бросаю вас в бой против таких угроз.
    - Вот-вот. Тогда за что извиняться?
    - Я переоценил свои силы и подставил твою команду, Тейлор, - тихо сказал Джирайя. - Я должен был оставить не одного клона, а трёх, но...
    - Мою команду?!
     Тейлор тут же смутилась, осознав, что не только перебила наставника, но и закричала громко, на весь корабль. Теперь все смотрели на Тейлор, словно она, словно она, ну, в общем, совершила неприличный поступок в публичном месте!
    - Твою команду, - твёрдо повторил Джирайя. - Я видел запись, ты действовала грамотно и пыталась спасти команду - и спасла, совершив лобовую атаку на Падших, весьма умело совершив. Как я уже сказал, нет времени совершать все формальности, поэтому считай, что этой ночью ты сдала экзамен. Теперь ты ведёшь команду, и твои решения в бою - это приказы остальным.
     Тейлор беспомощно оглянулась, собиралась возразить, что два человека - не команда, да и как командовать подругами?
    - Ваше обучение ещё не закончено, как в обычной жизни, так и среди паралюдей, - продолжил Джирайя, обращаясь уже ко всем, - но всё равно вы все молодцы. Две организации за две недели, так что, считайте, начальное полевое обучение закончено. Теперь отдых, восстановление сил и следующая миссия, где всё будет уже всерьёз.
  
   Додзё 11.25. Баллистик
     21 июня 2011 года, Броктон-Бей
     Люк Брито качался, откинувшись на стуле и закинув ноги на стол. Старый стул скрипел и возмущался в такт мыслям Люка. Монитор тоже покачивался, и Люку казалось, что открытая там страничка форума "Паралюди Онлайн" плывёт по волнам.
    - Попроситься, что ли, в Гильдию? - задумчиво спросил Люк у потолка.
     Потолок тоже покачивался и не отвечал.
    - Что скрипишь? - заглянула на шум Джесс.
     Люк бросил на неё взгляд и вздохнул. Люди двигались куда-то, менялись, летели навстречу своей судьбе, даже Джесс, некогда самая беспомощная из Странников. После исцеления Джесс расцвела, упорно тренировала ноги каждый день и двигалась, двигалась, как в буквальном смысле, так и в переносном, отказываясь садиться и стоять на месте. Только он, Люк, бывший Баллистик, способный касанием пальца придавать вещам невероятную скорость, топтался на месте.
    - Добро пожаловать на форум Паралюди Онлайн, - громко прочитала Джесс. - Вы залогинены, Метатель_Ядра.
     Она прыснула, потом расхохоталась во весь голос. По-доброму, не желая обидеть, и Люк, закинув руки за голову, вздохнул.
    - В интернете полно чудиков со странными именами, чем тебе моё не угодило?
    - Да просто подумала, что если тебя на новом месте будут звать Метатель Ядра, то это будет забавно!
    - Какое ещё новое место, - уныло ответил Люк, - мы тут застряли и покрываемся пылью.
     Словно в насмешку над тем, что они были Странниками, подумал Люк. Странное дело, полтора года переездов, скитаний, странствий, от которых он устал, от которых устала вся группа, в которых всем хотелось найти уже какое-то место и осесть, раз не получается вернуться домой. Но вот он сидит на одном месте и это его совсем не радует. Или дело в том, что он сидит без дела?
     Да и отношение, настороженное со стороны бывшей Новой Волны и Стражей, неприязненное со стороны масок Протектората Броктон-Бей. Один Штурм нормальный оказался, пару раз даже предлагал Люку подкатить к Мисс Ополчение, при этом весьма пошло и смешно мешая силу Люка с намёками на любовные отношения. Мол, Люк способен "заряжать" и "метать", и что Мисс Ополчение - это оружие, а Люк - боеприпасы, и, значит, им сама судьба велела соединять, вставить его обойму в её двустволку, ну и так далее. Но Люк, разумеется, никуда не пошёл, понимая, что после той перестрелки в музее шансов у него никаких.
    - А вот и нет! - торжествующе воскликнула Джесс. - Всеё, нас распределяют!
    - Неужели Тагг согласился так с нами поступить? - усмехнулся Люк и насторожился. - Погоди, ты серьёзно?
    - Серьёзнее некуда. Я, собственно, зашла попрощаться.
    - А... - но договорить Люк не успел.
     Компьютер звякнул, выскочило сообщение о новой почте. Почтовый ящик был служебным, писать с него Люк никому не мог, зато регулярно получал уведомления о новых "допросах" - рассказах о прошлых делах под запись для Умников Протектората, "пыточных" - медицинских обследованиях, и "сеансах презрения" - работе в поле под присмотром других масок Броктон-Бей. К счастью, последнее случалось редко - Директор Тагг железной рукой держал оборону, не давая новым суперзлодеям укорениться в городе и проводя молниеносные рейды и зачистки, даже уровень обычной преступности слегка упал от такого.
    - Бостон, - хмыкнула Джесс, перегибаясь через плечо Люка и щёлкая мышкой. - Значит, расстаёмся.
     Слова её и тело в такой близости всколыхнули воспоминания в Люке. Он не пошёл к Мисс Ополчение, но вот с Джесс они провели несколько ночей вместе. Это не было любовью или внезапно вспыхнувшей страстью, просто двое одиноких людей в чужом мире, связанные общим прошлым. Ну и Джесс, как подозревал Люк, просто хотела попробовать недоступный ранее запретный плод, а Люк был вроде как своим. Да, вроде как. Раньше, на Земле Алеф, он был душой компании, но после Симург, после всего случившегося стал одиночкой в группе. Не изгоем, но всё же одиночкой.
     Ну что же, может, это и к лучшему, подумал Люк, раз судьба нас разделила.
    - Это, наверное, из-за Аккорда, - хмыкнула Джесс.
     Удивительное дело внешний образ! Джесс тоже была в музее, но к ней никто не относился враждебно. Да, люди знали, что она Генезис, но словно бы не соотносили Джесс с её творениями. Или дело было в том, что она красивая девушка? В любом случае, Джесс вполне стала "своей" за этот месяц, узнавала всё раньше, как вот с распределением, и негласно ей позволялось больше.
    - В Бостоне война, - пояснила Джесс, - и ходят слухи, что её подогревает Аккорд.
    - Что, кто-то неправильно сплюнул в его присутствии? - криво усмехнулся Люк.
    - Вроде того. Или украл его любимую ручку. Но, в общем, там воюют, а ты сталкивался с Аккордом, да и сила у тебя... боевая.
    - Точно. Поймаю Аккорда и заряжу ему мозги, ах, нет, я же теперь герой, ну тогда просто оденусь неправильно, арестую его и буду зачитывать права, коверкая слова.
    - Да ты садист, - засмеялась Джесс, - но знаешь что?
    - Что?
    - Я бы тоже так сделала! Коди, конечно, был мудак...
    - ...но он был наш мудак, - подхватил Люк. - Эх, где он сейчас? Зовут его теперь, поди, Сунь Хунь и говорит на диалекте вынь-цынь, а о нас и забыл.
    - Это да, - лицо Джесс омрачилось, - в Янгбане умеют промывать мозги. Но всё же он наш. Только он да Трикстер кроме нас остались. Кстати! Наш лидер и вождь и тут твистанул!
    - Поменялся с кем-то?
    - Ну, ему же пять лет присудили, а он какую-то программу нашёл или его нашли, в общем, в обмен на добровольное сотрудничество и помощь в изучении своих сил срок ему скостили, ну и плюс, пока идёт изучение, он не в тюрьме, а в исследовательском центре!
    - Это хорошо, - искренне ответил Люк, - может, хоть так отвлечётся от мыслей о Ноэль. Эх, знать бы тогда...
    - Да уж. Ладно, не прощаюсь, и обязательно пиши! - поцеловав его в щёку, Джесс легко упорхнула дальше, наверное, собираться.
     Люк мысленно поворчал сам на себя за то, что не спросил, куда её распределяют, но всё же стоило признать: Джесс подняла ему настроение. В дело! В бой! Отомстить за Коди! Жить, не отскакивая от каждой тени, не думая о туше Ноэль в подвале, просто жить легально, и всё тут!
     Повеселев, он вернулся к чтению форума
  
     Добро пожаловать на форум Паралюди Онлайн
     Вы залогинены, Метатель_Ядра
     Вы просматриваете:
     * Темы, в которых вы писали.
     * И темы, в которых есть новые ответы.
     * ИЛИ личную переписку, в которой есть новые сообщения.
     * Темы, автором которых вы являетесь.
     * Двадцать сообщений на странице.
     * Последние двадцать сообщений в истории личных сообщений.
     * Темы и личные сообщения расположены в хронологическом порядке.
     У вас ноль нарушений и ноль предупреждений. Вы можете писать без ограничений.
  
     Тема: Симург в Иллинойсе!
     Доски > Новости > События > Америка
  
     Краказябра (Автор темы)
     Создано: 19 июня 2011 года
  
     Клянусь чем хотите, я сам это видел! В ночи светящаяся Симург спустилась с небес, куда-то в лес. Там живут... жили Грегсоны. Нелюдимые, сами по себе, но всё же большая, дружная семья! Затем как всё вспыхнуло на полнеба, я руки в ноги, завёл верный пикап и дал дёру, пока мне криком мозги не выбило! Позвонил в СКП, всё как полагается, и знаете что? Они спросили, на чём я самогонку настаивал! Рано утром я поехал к Грегсонам, и знаете, что я там обнаружил? Ничего! Все как исчезли, ни следов битвы, ничего, только дом пустой!
     Не знаю, зачем они были нужны Симург, но она их забрала!
  
     (страница 1 из 1)
  
     > Пинг-Понг
     Так эта... на чём, вы говорите, самогонку настаивали?
  
     > Лось из Океана
     Да-да, Зиз спустилась с небес, чтобы забрать семью каких-то фермеров из леса! Слушайте, я всё понял, Жаба ухватил Падших за жопу, а Симург заранее спустилась с небес спасти своих последователей, так? Краказябра, вы себе телескоп купите, может, жители США там, на орбите летают?
  
     > НеПридумалНика
     Но это не отвечает на вопрос, куда делись Грегсоны.
  
     > Пинг-Понг
     @НеПридумалНика
     По сценарию, сейчас Краказябра должен рассказать чудесную историю, как вокруг дома Грегсонов бродили странные люди в скафандрах и зачищали следы, скрывая правду от людей. А фотографию он сделать не смог потому, что телефона под рукой не было. Или люди в скафандрах отобрали. Ну, знаете, как с неопознанными летающими объектами - их фотографии всегда хренового качества?
     Хотя, я вот подумал. Симург же будет - ОЛО - опознанный летающий объект?
     Оло-оло-оло-ло-ло!
  
     > Чашка Кофе (модератор)
     Так, СКП и друг друга оскорбили, конспирологию упомянули, несмешные шутки были, а вот оповещения о снижении Губителя не было. Тема закрыта. Если Краказябра предоставит мне в личку бесспорные доказательства, то тема будет открыта, но не раньше.
  
     Конец страницы: 1
  
     Люк лишь усмехнулся мрачно и подумал, что Краказябре повезло. Видел бы он Симург вживую, то точно не сумел бы удрать. Собственно, только потому Люк и открыл эту тему, успевшую уползти чуть ли не на десятую страницу форума - из-за упоминания Симург. Правда, утверждать, что Симург спустилась забрать какую-то семью... это и вправду попахивало чем-то большим, чем просто самогонка.
     Люк вернулся на первую страницу, посмотрел на горячие обсуждения и вздохнул. Столкновения на границе с Мексикой, теракты остатков Падших, война суперзлодейских банд в южных штатах, и, конечно же, очередное обсуждение Гильдии и подвигов Жабы с его командой. Люк припомнил встречу в "Сомерс Рок" и поджал губы.
     Впрочем, толку сожалеть о прошлом просто не было, но и читать о настоящем что-то не хотелось.
     Воспоминание о Коди подтолкнуло, и Люк перешёл в другой раздел.
  
     Доски > Новости > Азия
  
     Манёвры Китая и России в Монголии
     Крупный конфликт на границе Индии и Пакистана
     Прорыв карантина в Канберре, власти Австралии выступили с заявлением
     Встреча глав государств Юго-Восточной Азии
     Совместные морские учения Тайваня и Японии
     Наводнение Ганга
     Землетрясение в районе Персидского залива остановлено Сыном
     Маска-смертник совершил теракт в Иерусалиме
  
     Люк задумчиво изучал заголовки, словно обеденное меню, затем вздохнул. Что он знал о Китае Земли Бет? Что там снова Император, кажется, с конца восьмидесятых годов прошлого века. Страна снова стала закрытой, но, в отличие от времён "опиумных войн", вскрыть её Западу уже не получится. Янгбан - государственная организация масок Имперского Союза Китая - принимала к себе в ряды всех, лишь бы те были лояльны Императору и хранили верность Китаю.
     В переводе на обычный язык это означало, что Янгбан промывал мозги, пытал, сажал в тюрьмы, добивался триггеров и включал в свои ряды масок силой. Организованная сила, страшная как минимум тем, что никто не знал её пределов. Прежняя политика закрытости и изоляционизма, агрессивного поведения по отношению к "варварам" на обочине Поднебесной, подкреплённая суперсилами - да, пожалуй, тут ничего нельзя было сделать в одиночку.
    - Извини, Коди, - вздохнул Люк.
     Подумав о том, что было бы неплохо стравить Гильдию и Янгбан, Люк какое-то время мрачно усмехался, а потом вздохнул и вернулся к событиям в Америке, точнее говоря, в Бостоне. Вообще-то надо было собираться, но внезапно - парадокс - Люку расхотелось куда-то уезжать, и он бездумно щёлкал мышкой, уставившись в экран.
  
     Тема: Новости города
     Доски > Новости > События > Америка > Бостон
  
     Наручник (Автор темы) (Ветеран) (Осведомлённый)
     Создано: 7 января 2004 года
  
     Итак, старая тема ушла в архив, начинаем новую. Новости, сплетни, слухи, события Бостона, разумеется, связанные с паралюдьми, не забывайте, на каком форуме мы находимся. Если для события создана отдельная тема - лучше дать ссылку на него и продолжить обсуждение там. Флуд и спам не приветствуются, прочие нарушения правил тоже.
  
     (Страница 3984 из 3984)
  
     > Персик2002
     @Поющая_в_терновнике
     Всё просто: Броктон-Бей умиротворили, и все они перебежали к нам! Поэтому и неспокойно в городе, что понабежало разных суперзлодеев, в том числе и из Нью-Йорка.
  
     > Одинокий Рейнджер (Ветеран) (Осведомлённый)
  
     Взрыв в Массачусетском Технологическом
     Переговоры с вычисленным СКП Технарём закончились мощным взрывом. Причина устанавливается, подробности по ссылке.
  
     Новый инцидент с растениями
     Продолжается ликвидация последствий атаки, осуществлённой 30 мая масками Империи 88 на лабораторию суперзлодея Бласто. Несмотря на гибель Бласто и на инциденты от 4 и 7июня, сегодня были обнаружены ещё три дерева Бласто, атаковавшие горожан в парке Линкольна. Страж Наитие вовремя ощутил опасность, и Кегельбан вовремя прибыл на место - подробности по ссылке.
  
     Операция СКП в порту Бостона: Братья Макарони захвачены!
     Перекрытие канала контрабанды из Европы привело к настоящему сражению. Жертв нет, подробности по ссылке.
  
     > Мустанг
     Мышь-Защитница и Опустошительница опять устроили потасовку на юге старого Бостона! Пострадали три голубя, машина по продаже мороженого, бродячий кот и костюм Опустошительницы! Три к одному, Мышь влюблена в неё!
    
     > Голубь мира (фанат масок)
    
     Ну, кот понятно - она же Мышь, но голубей-то за что?! Во что превращается Бостон?! Куда мы катимся?!
  
     > ВсевидящийГлаз
  
     Война? Нормальная жизнь большого города! Что? Кто-то подумал Броктон-Бей? Там было 300 тысяч жителей, в агломерации Бостона - больше шести миллионов. Если события из повседневной жизни Броктон-Бей помножить на двадцать да перенести в Бостон, то вы, дорогие мои бостонцы, убежите из города быстрее Легенды. Глаз даю!
  
     > Бостонский Чай
     @ВсевидящийГлаз
     Так ты поэтому только один Глаз? Второй уже давал?
  
     Конец страницы: 1, 2, 3, ... 3982, 3983, 3984
  
     Люк выдохнул и подумал, что ВсевидящийГлаз прав. Чего волноваться? Теперь он герой, пускай и на испытательном сроке. Трудиться, сражаться, и всё придёт в норму, а после того, что было в Броктон-Бей, Бостон уже ничем удивить не сможет. Надо было сказать какую-нибудь крутую фразу про Аккорда, но Люку так ничего и не пришло в голову, поэтому он сплюнул и тоже пошёл собираться, заранее морщась от привкуса будущей бюрократии.
     Чёртова Симург! Наверняка и это тоже её вина!
  
   Арка 12. Самбон Кумитэ (условный учебный спарринг на 3 шага)
   Самбон Кумитэ 12.1
     1 июля 2011 года, Торонто
     Лили со скучающим выражением лица подбрасывала дротики в руке, потом метала их через всю комнату в мишень. Дротики постепенно выстраивались в лицо, с недовольной гримасой.
    - Скучно, - сказала Лили в пространство.
    - Тебе нужно найти хобби, - заметила Эми, постукивающая спицами.
     Она вязала что-то вычурное, напоминающее видом распашонку для маленького кальмара.
    - Моё хобби - это работа, а работы нет. Скучно, - повторила Лили.
     Ещё один дротик врезался в мишень.
    - В Торонто все попрятались по углам после наших подвигов на юге США, ну и конечно же после твоих пробежек, Тейлор!
    - Ты же бегала со мной, - заметила Тейлор, старающаяся сосредоточиться на решении уравнения.
    - Но за мной не летел шлейф из насекомых, да ещё и складывающихся в слова "Берегитесь, злодеи, я уже бегу!" - обвиняюще воскликнула Лили.
     Тейлор хрюкнула, потому что, по её мнению, это и вправду было смешно.
    - Заметь, я никого не тронула, ни пальцем, ни даже самым завалящим комариком, а в городе всё стало спокойно, - сказала она вслух. - Разве это плохо?
    - Это скучно, - Лили зевнула, бросила ещё дротик и сказала в потолок, словно размышляя: - Поехать, что ли, в Оклахому?
    - Ага, посмотреть на изгибы гитары Кэси! - воскликнула Лиза, почти вбегая в комнату "учёбы и отдыха". - Потеребить пальцами струны, погладить гриф и деку, и что там ещё у неё было?
     Тейлор, даже не поворачивая головы, знала, что на лице у Лизы бродит пошлая ухмылочка, а сама она старательно выпячивает грудь и складывает губы бантиком. Или стоит в ещё какой позе, выглядящей по её мнению "сексуально" и привлекательно. Это был аспект Лизы и силы Лизы, который Тейлор не могла понять и который поэтому просто принимала как есть, хотя и оставалась им недовольной. Но, в самом деле, как можно заявлять, что ты асексуальна, что ничего не было и никогда не будет, и при этом постоянно подкалывать окружающих на эту тему? Или это просто ситуация с запретным плодом?
     Мысли Тейлор сбились понятно куда, и она со вздохом отложила ручку.
    - У кого? - спросила Лили с угрозой в голосе.
    - У гитары, конечно, а ты что, подумала какую-то пошлость? - невинно спросила Лиза. - Ещё можно просто сыграть в две руки, ну вот, ты опять подумала пошлость, просто фи такой быть! Но ничего, ваши жалобы услышаны и вечноюная Черепаха уже здесь, так что прощай скука!
     Она прищёлкнула пальцами, и в дверь бесшумно въехала вешалка с одеждой. Тейлор озадаченно смотрела, пытаясь понять, Эми перестала вязать, а Лили нахмурилась, явно подозревая подвох. Её нельзя было винить в паранойе, Тейлор тоже подозревала подвох, потому что в Лизе регулярно прорывало Сплетницу и начинались приколы и подколы, иногда милые, а иногда не очень.
     Лиза раскинула руки и встала в позе "Та-дам!"
    - Что это? - спросила Тейлор за всех.
    - О, ничего особенного, - захихикала Лиза, - всего лишь наши новые костюмы. Униформа.
    - Униформа, - повторила Тейлор.
    - Ну да, мы же команда, а в команде должна быть униформа, - лицо Лизы было абсолютно честным, а голос просто ангельски невинным, в общем, всё как обычно. - Вот! Матроска и юбка! Та-дам!
    - Этот клочок ткани не прикроет вообще ничего! - вырвалось у Тейлор.
     Форма была ей знакома, совсем недавно Тейлор её видела, когда Лиза (кто бы сомневался) принесла им записи из архива с Земли Алеф, и уверяла, что просмотр мультфильма о команде девочек-волшебниц поможет им всем быстрее выздороветь и вообще совместный просмотр укрепляет командный дух!
    - У всех воинов Добра и Справедливости, несущих возмездие во имя Луны, должны быть короткие юбки! Я буду Сейлор Меркурий, Дракон уже согласилась сделать мне стильные очки и индивидуальный смартфон. Лили будет Сейлор Уран, потому что такая же боевая и нравится девушкам! Эми будет Чиби-Усой...
     В рот Лизе залетела муха, но было уже поздно.
    - Почему это вдруг я - Чиби-Уса?! - Эми возмутилась, но к облегчению Тейлор спицами кидаться не стала. - Нет, я буду Сейлор Венерой! Цепь Любви, в бой!
     Она вскинула руку, а лицо её приняло мечтательное выражение.
    - А я кем буду? Сейлормун? - спросила Тейлор.
    - Было бы неплохо, но не в образе, умна слишком и ревёшь мало, - с самым честным лицом вздохнула Лиза, - будешь ты - Сейлор Юпитер!
    - А мне больше подойдёт Сейлор Сатурн, воин Разрушения, - внесла свои пять копеек Лили, не прекращавшая хихикать.
     Вообще, реакция подруг удивила Тейлор. Она ожидала, что будет больше возмущения, и по поводу открытости-оголённости костюмов и их непригодности в бою, хотя сапожки у Сейлормун были стильные, Тейлор бы и сама от таких не отказалась. Но в целом шутка была воспринята по-доброму, и Тейлор представилось, как они переодеваются и выходят в город, мда, пожалуй, в новостях их точно покажут!
    - Наш наставник будет Такседо Камен (пр. маска в Смокинге, в простонародье известен как Такседо Маск), он согласен выпрыгивать из ниоткуда и спасать нас в последний момент при помощи стальных роз, - продолжала Лиза, - всё равно он постоянно примерно так и делает!
    - Но... - вскинулась Тейлор, продолжавшая воображать команду в матросках.
    - Нет, - деловито перебила Лиза попытавшуюся возразить Тейлор. - Без коротких юбочек Джирайя-сенсей спасать нас не будет! И потом, жанр же "махо-сёдзе", а у нас будет "маско-сёдзе", и вы только представьте себе, мы станем звёздами экрана!
     Возникла пауза, и все уставились на Лизу.
    - Что? Вы не слышали? Пока наставник был в отъезде, ему предложили сняться в фильме про самого себя. Натуральные спецэффекты, на все сто, и, разумеется, мы как команда, с полным применением сил, экраны просто разорвёт, а наша слава взлетит выше небес!
    - Можно подумать, наша слава и без того не взлетела выше небес, - проворчала Тейлор.
    - Твоя слава, - парировала Лиза, - а вот наши славы ещё не взлетели, но всё в наших юбках!
    - Что? - переспросила Эми.
    - Всё в наших руках! - с невинным лицом исправилась Лиза. - Название "Путь Могучей Жабы!", сокращенно ПМЖ!
    - Подожди, ты сказала "был в отъезде", - прервала угар "Силы Юности" Тейлор.
    - Ну да, он вернулся, - деловито ответила Лиза и тут же ухмыльнулась и поиграла бровями, - и полностью одобряет идею костюмов и предлагает устроить фотосессию, и ещё издать календарик, так что мы будем звёздами ещё до выпуска фильма!
    - Скажи, что ты шутишь, - прошептала Тейлор.
     Она в матроске и этой юбке, не скрывающей ничего! Да над ней весь интернет смеяться будет!!! Прощай, грозный Муравей, здравствуй, нелепое нечто!
    - Нет, не шучу, - Лиза смерила взглядом, - ладно, тебя вычёркиваем. Буду я обниматься с Эми на обложке, а ты можешь нам завидовать.
    - Э! - возмущённо воскликнула Эми.
    - Пф-ф, - Лиза демонстративно закатила глаза, - ладно, недотроги, я буду страстно обниматься с Лили, довольны?
    - Нет! - теперь возмутилась Лили.
    - Ну и ладно, я одна снимусь, а вы потом кусайте локти друг другу! - весело заявила Лиза. - А вообще у нас собрание, и представляете, мы возьмём и вчетвером туда в форме придём! Какая реакция будет, а?!
    - У нас собрание, а ты молчишь? - пришёл черед Тейлор возмущаться.
    - Ну, никакого с вами веселья, всё дела да дела, - вздохнула Лиза. - Ладно, не напрягайтесь, у старшего состава собрание, по случаю возвращения Джирайи. И да, вернулся он не просто так, мы снова в деле и нас ждёт миссия! Опять на юг, ещё дальше на юг! Я думаю, что мой зелёный и прочный костюм будет отлично гармонировать с зелёными кактусами, как считаете?
     Тейлор не ответила, занятая вызовом насекомых и направлением их к месту заседания. В этот раз у неё точно получится подслушать, не может не получиться!
  
   1 июля 2011 года, Торонто
    - Работа с печатями продвигается, - говорил Джирайя, - хотя слить одно с другим не получилось. Тем не менее, польза есть, как в плане плана против Губителя, так и в плане общей работы. Если я правильно понял, то общий приток денег в Гильдию увеличился?
    - Субсидии СКП, помощь правительств под проекты, внимание после миссий... - начала перечислять Дракон.
    - Нет-нет, не надо деталей, - взмахнул рукой Джирайя. - У нас есть проблема производственных мощностей, так?
    - Не совсем, после своего... расширения я увеличила и количество заводов и их эффективность, мощности Гильдии выросли, - ответила Дракон. - транспортный парк ещё вырос, корабли с дезинтеграционными орудиями встают в строй один за другим. В ближайшее время будет запущена линия по производству упрощённых боевых модулей, с последующей унификацией под нужды СКП, с упором на надёжность и заменимость. Также планируется возведение ещё одного завода, по производству разведдронов, технологии, совмещённой с камерами-снитчами и боевыми модулями, а также сетью спутников. Это всё соприкасается с программой раннего обнаружения и прогноза атак Губителей и улучшением взаимодействия на поле боя.
    - Прекрасно, - вздохнул Джирайя, - но я... ладно. В общем, есть предложение, возвести завод, комплекс заводов в Броктон-Бей. Место там расчистилось, заводы помогут экономике города, и на этих условиях Алхимик согласна помочь.
    - О чём именно идёт речь?
    - Стационарные обогащающие печати, делающие из дрянной руды и мусора, - Джирайя открыл записи и посмотрел в них, - слитки высококонцентрированных металлов, включая редкоземельные и рассеянные. Дальнейшая обработка уже без Алхимика, но я так понял, что дело выгодное.
    - Ещё бы! - в голосе Дракона слышалось восхищение. - Даже если просто перепродавать, то это огромнейшие деньги, а уж если пускать в работу, то это будет вообще замечательно! Даже несмотря на транспортные расходы огромных масс руды в город и из города, это всё равно просто зашкаливающее по щедрости предложение!
    - Насчёт отработанного у Алхимика есть какой-то свой проект, - добавил Джирайя, - но в общем, можно сообщить, что согласны?
    - Сегодня же начну переговоры с властями города!
    - Ну вот и отлично, - прихлопнул по столу Джирайя.
     Атаку Губителя можно было ожидать во второй половине июля, так что времени, можно сказать, оставалось совсем ничего. Многое было сделано, но было ли сделано достаточно? Работы велись, конечно, но всё пребывало в какой-то незаконченной стадии и многое оставалось теорией, которую не доходили руки проверить на практике, и так далее.
    - Что с воспроизводством силы Фле... Шершня? - спросил он.
    - Бледные копии, мой дезинтегрирующий генератор гораздо лучше, - ответил глухо Оружейник, - и опыт "Резателя" дал мне ещё пару идей.
    - Тоже неплохо, ладно, я ещё посмотрю в ходе будущей миссии на её силу, подумаю, что тут можно сделать.
    - Я не поеду, - ответил Оружейник, - дел слишком много, да и... дел много.
     Джирайя кивнул, не стал вдаваться в детали подслушанного одним из клонов, что Дракон готовится обрести тело. Да и в целом Оружейник говорил правду - дел было много, а желающих помочь мало. Посторонние Технари неохотно шли на сотрудничество, ну и так далее, организационно-правовые сложности, хорошо, хоть масок-телепортеров дали изучить и протестировать!
    - Маски и броня команды доработаны по итогам последней миссии, - продолжал Оружейник, - и плюс в будущей поездке боевой модуль проверят, имитируют оперативников СКП.
    - В боевых и очень горячих условиях, - усмехнулся Джирайя.
     Мексика бурлила, как кипящий котёл, и инициатором этого стала операция Гильдии против Независимости. В самой США основная волна после прошлых двух миссий уже схлынула, хотя Падшие нет-нет да что-то там гадили по мелочи, а вот Мексика, наоборот, только разогревалась. Поэтому Директора СКП условно решили, что Гильдия всё же справилась (четыре голоса против трёх) и попросили убавить активность в пределах США, увязав всё это с предложением помочь Мексике с Мексикой, по политическим и масочным соображениям.
     Коста-Браун, с которой разговаривал Джирайя, намекнула, что СКП уже ведёт работу внутри Мексики и что одними происками бандитов и переделом территории бурление не объяснить. В общем, отличная возможность протестировать новое снаряжение и погонять команду в новых условиях, по мнению Джирайи.
    - А что с телепортерами? Как продвигается тестирование и копирование?
    - Не слишком удачно, - ответила Дракон, - хотя кое-что скопировать удалось. Для боя неприменимо, но может спасти массу жизней в битвах с Губителями, сейчас прорабатываем условия применения.
    - Ладно, не надо деталей, - отмахнулся Джирайя немного огорченно, - после миссии или во время её, когда будет время, обсудим.
    - Я полечу с вами, - сказала Нарвал, - как раз немного времени выдалось, да и Валет вас не знает.
    - Кто?
    - Сотрудник Гильдии, Валет, у него была длительная миссия в Мексике, а сейчас он задержался, по моей просьбе, в столице, Мехико, мы же туда направляемся? - улыбнулась Нарвал.
    - Туда, туда, - отозвался Джирайя. - Так, что ещё не обсудили?
    - Нужно сообщить твоей команде, разве нет?
    - Нет, - улыбнулся в ответ Джирайя, указывая пальцем под потолок. - Думаю, они уже знают. О, вспомнил! Нужно обсудить взаимодействие двух команд, так сказать, старшего и младшего состава, и провести минимум одну полевую тренировку, желательно в первой половине июля, чтобы потом не носиться, как испуганные мыши под ногами Губителя.
    - Кстати, всё хотела спросить, чего ты Мышь не завербовал, вроде же собирался?
    - Она заявила, что устала от организаций и хочет остаться независимой одиночкой, поэтому я не стал настаивать, - объяснил Джирайя. - Итак, всё понятно? Ну, тогда за дело...
     Он посмотрел на Нарвал и добавил:
    - Два часа на обустройство личных дел, а потом вылетаем!
  
   Самбон Кумитэ 12.2
     1 июля 2011 года, в небе над США
     Лиза мысленно веселилась, ощущая ауру удовлетворения, исходящую от Жабы и Нарвал. Стоило бы посоветовать Тейлор брать с них пример, но так как команда находилась в разгаре рассказа о грядущей миссии, Лиза помалкивала. Пока что. Ей нравилось помогать устраивать личную жизнь подругам, потому что это была помощь, это было весело и давало ей отдушину в виде криков о Силе Юности.
    - Максимальное количество столкновений на границе приходится на штаты Техас и Нью-Мексико, что в принципе объяснимо - там наиболее безлюдные места, - говорила Дракон.
     На экране вместо её привычного лица отображалась карта границы США и Мексики.
    - Самое спокойное место - граница с Калифорнией, по ряду факторов, как географических, так и из-за близости Сан-Диего с его лагерем подготовки Стражей и Лос-Анджелеса с Александрией.
    - А Эйдолона они, значит, не боятся, - хмыкнул Джирайя.
     Определённый резон в его словах, конечно, был, ибо Хьюстон от границы располагался лишь немногим дальше, чем Лос-Анджелес. Но образ, да-да, тот самый транслируемый образ, о котором так любил рассуждать сам Джирайя. Александрия, голыми руками избивающая Губителей, воспринималась в массовом сознании страшнее, чем Эйдолон, да и образ действий их в целом (не говоря уже об объёмах пиара и освещения в СМИ) отличался. Лиза знала из подсказок своей силы, что Джирайя и Эйдолон сразились один на один, ещё во время операции против Независимости, когда команда Гильдии базировалась в Хьюстоне. Знала, что Жаба нашёл какие-то слабости в Эйдолоне (ну, тут ничего удивительного, с учётом найденной самой Лизой слабости), но при этом остался крайне впечатлён мощью "сильнейшего из героев".
    - Обрушившийся установленный порядок привёл к волнениям в приграничных районах Мексики, особенно Коауила и Чихуахуа, и дальше волнения пошли по всей стране.
    - Директор Коста-Браун сказала, что это всё из-за наших операций и ударов через границу, - пояснил Джирайя, - но СКП не возражала, просто они ожидали другой реакции. Что мексиканские злодеи устрашатся, а подписание договора ускорится. Вместо этого злодеи мобилизовались и начали всячески противодействовать.
    - СКП не просчитала такой простой реакции? - ухмыльнулась Лиза. - Не верю. Скорее, поверю, что они сами слили информацию мексиканским суперзлодеям! Эй-эй, не спешите сверлить во мне дырки взглядом и варить меня прямо в панцире! Простейшая двухходовочка: сливаем информацию, злодеи возмущаются, давим злодеев до вхождения Мексики в СКП, то есть без особого соблюдения правил.
    - А потом Мексика показывает средний палец, и СКП остаётся без соглашения, - с презрением в голосе ответила Лили. - Получится, что Служба таскала каштаны из огня для чужого государства, без какой-либо прибыли, да ещё и с нарушением правил. Весь Старший Директорат подвесят за яй... упс!
    - Весь не подвесят, - задумчиво отозвался Джирайя, приобнимая Нарвал.
  
     Говорит в образном и буквальном смыслах, подразумевает именно то, что сказал, речь идёт не только о физиологической разнице.
  
     Лиза видела всю семёрку Старших Директоров, правда, через камеру маски Жабы, но что он там такого увидел вживую, чего она не заметила в записи? Тут явно крылся какой-то огромный секрет, но которому при этом Жаба не придавал особого значения, иначе сила Лизы давно бы выдала подсказку на этот счёт, ещё месяц назад, во время "Бостонского чаепития".
  
    - Маршрут полёта до Мехико получен и одобрен мексиканской стороной, - сказала Дракон. - Изменения в средней части маршрута, выше эшелон.
    - Что-то важное? - спросил Джирайя.
    - Нет.
    - Вот поэтому, - Лиза почти торжествующе обратилась к Лили, - и пригласили Гильдию! Соглашение есть? Есть! Нарушать будем мы, все в прибытке, кроме злодеев Мексики, но кого они волнуют?
    - Возможно, - взгляд Джирайи потяжелел, - но так как доказательств нет, то лучше вслух и публично СКП ни в чём не обвинять. Дракон, прошу.
    - В Мехико, столице Мексики, и окрестностях, нарастают волнения, подогреваемые, как считает СКП, картелем суперзлодеев, - продолжила Дракон. - Относительно существования картеля тоже нет никаких доказательств, но очень уж слаженно всё происходит. Если план осуществится, то в Мексике вполне может произойти переворот в духе Южной Америки, и тогда уже ни о каком соглашении и вхождении в зону СКП / Протектората и речи не будет. США получит постоянный очаг напряжения на южной границе, и так далее, и так далее.
     Джирайя лишь пожал плечами, и Лиза уже достаточно пообщалась с наставником и прочитала о нём и в его книге, чтобы без всякой суперсилы видеть примерный ход его мыслей. Переворот, обращение за помощью, война, тренировки, включение Мексики в зону влияния СКП. Да, война, да, в чём-то жалко людей, но не настолько, чтобы из-за этого рвать на себе гриву волос и лишать масок боевого опыта.
    - К столице стягиваются войска и национальная гвардия, государственная организация масок Мексики, "Пирамида", мобилизована и тоже стянута в столицу.
    - А в остальных округах, провинциях и штатах в это время, надо полагать, суперзлодеи чувствуют себя привольно? - тут же вскинулась Лиза.
    - По информации СКП, сохраняется напряжённое противостояние, не перерастающее, впрочем, пока в открытую войну, - ответила Дракон. - В столице находятся сильнейшие из масок "Пирамиды".
    - И никто не делает из этого тайны, занятно, - пробормотала Лиза.
    - Власти Мексики надеются не допустить войны демонстрацией силы, так мне сказали, - добавил Джирайя. - В общем и целом, о подоплёке событий можно будет узнать у непосредственных участников и зачинщиков, благо руки у нас развязаны. Массовых убийств с пытками и кровавыми жертвоприношениями устраивать, конечно, не стоит, но в остальном можно действовать свободнее. Понимаете, к чему я веду?
    - Власти Мексики струхнули и попросили СКП о помощи, а те выделили Гильдию, картель суперзлодеев как раз на А-класс тянет, если они там между собой не перегрызутся, - тут же выпалила Лиза то, что думала.
    - Что-то вроде, - одобрил Джирайя. - Миссия того же типа, что и предыдущие две, устранение враждебной организации масок, только теперь с небольшим усложнением. Чужая страна, чужие люди, помощь СКП крайне ограничена, а враги, наоборот, уже знают о вас и ваших подвигах.
     "Небольшим?!" - возмущённо подумала Лиза, но тут же вспомнила слова Джирайи после миссии с Падшими и не стала дальше возмущаться. Ну да, опасностей больше, чем с Вывертом, но и пистолет никто к голове не приставляет, и суперсила тоже этим довольна, не так часто боли насылает, ну или сработала эта штука с "мелкими порциями, но часто". Как раз в Мексике можно будет проверить, а заодно и Лили спутницу найти... хотя нет, не потащит же она мексиканку с собой в Торонто? Или это можно считать курортным романом?
     И Эми, Эми, обязательно Эми. Переезд на новое место, избавление от влияния сестры, команда, подруги, сессии с психологами, миссии, всё это было прекрасно, но недостаточно. Недостаточно. Лиза видела, что Эми может сорвать в любой момент, особенно потому, что она расслабилась из-за достигнутых успехов и перестала тщательно работать над собой. Срыв и уничтожение команды, уничтожение всех, если, конечно, Джирайя не прибьёт её раньше. Но вот если присыпать всё это щепоткой прошлого и как следует натереть, да ещё и правильно подать, то кто знает? Спасла же её Лиза от МакВэев, и отношение всё же изменилось, не так ли? Но главная в этом вопросе пока что Тейлор и только Тейлор с её устремлённостью вперёд.
    - Тейлор научилась слушать через насекомых, я не ошибся? - сказал Джирайя.
    - Вы ошиблись, - спокойно ответила Тейлор, - мне так и не удалось достичь прорыва, несмотря на советы Лизы.
    - Жаль, - Джирайя потёр подбородок любимым жестом, - вы бы отлично работали парой в разведке. Ты и Лиза. Особенно если к насекомым добавить микрокамеры. Но нет так нет, положимся на правительственные силы.
    - Вы не боитесь, что там будут кроты и засланные агенты? - спросила Лили.
    - Боюсь? Да я мечтаю об этом! - засмеялся Джирайя. - Меньше бегать придётся! Ладно, шутки в сторону. Что со снаряжением?
    - Я сшила костюмы всем, - тут же ответила Тейлор, - так что защита точно лучше.
    - Спасибо Дракону и Оружейнику, маски были переделаны и улучшены после наших замечаний, - сказала Лиза.
    - Это поможет запустить массовое производство, - добавила Дракон. - Вкратце говоря, в каждую маску встроен универсальный модуль: связь, видео, карта, тактические подсказки. Он автоматически связывается с ближайшими модулями и периодически пытается найти общий центр, из-за этого связь стала не такой безопасной и её можно заглушить, если постараться. Модули в масках не дают достаточно мощного сигнала, так что связь между масками в поле может прерываться. Ну и конечно, выжигающие электронику удары тоже будут действовать на маски. В остальном же система работает и будет дополнена по итогам этих полевых испытаний. Вам я тоже приготовила такую маску, Жаба.
    - Отлично, - кивнул Джирайя, - но я всё же предпочёл бы понаблюдать со стороны. Нет лучше зрелища, чем когда команда справляется сама, когда ученики превосходят наставника! Не забывайте, мы не знаем, кто друг, кто враг...
    - Знаем, - перебила его Нарвал. - Контакты СКП, Валет из Гильдии, сами власти...
    - Кхе-кхе, - закашлялась Лиза, словно ей в рот опять залетел жук.
    - Ладно, ладно, - проворчала Нарвал, - даже ЕСЛИ мы не можем доверять властям и у них там раскол, разве СКП не должны были знать об этом? Они же получают информацию от разведок, ЦРУ и прочих агентств?
    - Нас могли сыграть втёмную, - тут же ткнула пальцем Лиза.
     Нарвал прищурилась, слегка наклонила голову, словно собиралась ткнуть в ответ рогом. Лиза моментально припомнила, что на расстоянии в пятнадцать метров Нарвал может вызывать силовые поля и внутри людей, и холодок пробежал по спине. Если ярость её вызвана Лизой, то...
    - Тогда эти игроки пожалеют, - Нарвал сжала руку, и силовые поля отозвались треском.
    - Кто спорит, если нас предадут, то просто перебьём всех и улетим... или уйдём, если вдруг корабль повредят, - спокойно добавил Джирайя, приобнимая Нарвал за плечи. - Хотя я бы на их месте дважды подумал, прежде чем портить транспортный корабль с насекомыми Муравья.
     Тейлор смутилась, а взгляд Лизы невольно прыгнул к Эми. События с Падшими показали, что одной толпы насекомых мало, особенно когда противники готовы к их появлению. Нужны другие тактики - ну, с этим у Тейлор всё в порядке, - и другие насекомые, а вот здесь Эми была бы незаменима. Но. Изменение существ и создание новых - это Нилбог, а Нилбог - это зло, ну и так далее, одно за другое, целая цепочка. После Нилбога любого, способного создавать существ, СКП рассматривало в микроскоп и отдельно предупреждало о последствиях и о том, что твари не должны размножаться, и заранее грозилось закопать в могилу, а потом выкопать и снова закопать. И если давить на Эми в этом вопросе, то может как раз произойти тот срыв, последствия которого могут оказаться ещё хуже, чем с Нилбогом.
     Тот хотя бы работал с крупными тварями, в отличие от Эми.
    - Но пока этого не произошло, мы будем придерживаться порученной миссии, а именно: поддержать власти Мексики и разгромить организацию суперзлодеев, ставшую угрозой А-класса. Или хотя бы снизить уровень угрозы. При этом желательно не допустить бойни в Мехико.
    - Это одна из самых густонаселённых городских агломераций в мире, - не преминула заметить Лиза, садясь на любимого конька. - Если мы хотим выполнить это задание, то как минимум нужно отменить пафосную посадку в центре столицы. Либо сразу ходить с козыря страха. Остановиться несколько раз, набрать местных ресурсов и потом пролететь над Мехико, и чтобы за нами летел шлейф насекомых, закрывающий солнце. И чтобы Дракон вломилась в местные сети, кто ещё не видел ролики с Муравьём - срочно показать. Правда, тогда будет не бойня, а паника, но если ещё и запустить слух, что мы прибыли кроваво...
    - Нет! - отрезала Тейлор, вскочила, сжимая кулаки.
    - Спокойно, - вскинул руку Джирайя. - В словах Лизы есть резон, пускай она и перегибает палку в некоторых предложениях.
     Он задумался на секунду, потом спросил:
    - А что с реактивными ранцами?
    - Практически без изменений, модель получилась крайне удачной, хотя в массовое производство запустить не получится. По крайней мере, пока Оружейник не упростит схему обратной реакции на движения.
     О да, тут Лиза была согласна со словами об удачности модели.
    - Нет, не будем менять план, - тряхнул головой Джирайя. - Черепаха права в том, что надо будет уменьшить заметность прилёта, хотя это, конечно, плохо. Но ничего, у жителей Мехико ещё будет шанс узнать наше великолепие!
     Джирайя опустил руку и вернулся к нормальному тону.
    - Ну а пока что мы просто прилетим. Этого будет достаточно.
     Лиза машинально кивнула. Не исключено, что одного прилёта двух кораблей Дракона будет достаточно, чтобы злодеи зашевелились и начали производить волны своим шевелением. По ним их можно будет вычислить, ну или бросить ещё пару камней и посмотреть на волны. До этого лета в Мексике было спокойно, не без проблем, но в целом спокойно, без гражданских войн, восстаний и прочего, так что можно было рассчитывать на адекватность властей, силу и информацию. Перебить всех нетрудно, но что потом? Гильдия же не отмоется никогда, не будет никто слушать, что спасались от толпы или что там будет при перевороте.
    - Поэтому о тактике пока говорить рано, нужно прилететь и выслушать, что нам скажут, посмотреть на город своими глазами, - закончил Джирайя. - Так что можете отдыхать, сколько там ещё осталось?
    - Полтора часа, - сообщила Дракон.
    - Вот-вот, бездна времени.
     С этими словами Джирайя надвинул маску на лицо, откинулся в угол и задремал.
  
   Самбон Кумитэ 12.3
     2 июля 2011 года, Мехико
     Валет, смуглый до черноты, худощавый и подвижный, поигрывал в руках колодой карт. Тасовал, перекидывал, вертел, прятал и снова доставал, словно изображал фокусника на сцене. Лиза никак не могла понять, нервничает он или просто действует по привычке, отвлекает внимание или изображает того, кем не является на самом деле. Можно было, конечно, прибегнуть к суперсиле, можно было вызвать базу данных и почитать его досье, но это было бы слишком банально и скучно.
     Джирайя стоял, опираясь на подоконник, и тоже рассматривал Вальта, как и Лиза. Нарвал, стоявшая рядом с ним, наоборот, смотрела в окно, словно надеялась увидеть там что-то интересное. Горы, пыль, смог над городом, здания административного округа - и возвышающиеся рядом Пирамиды, здания базы "Пирамиды", куда, собственно, и поселили прилетевшую команду. Валета в здание, выделенное для Гильдии, пустили без вопросов, и по мнению Лизы это был плохой знак. Из соседней комнаты доносилось хеканье и удары: клон Жабы гонял Лили и Тейлор под чутким наблюдением Эми.
    - В общем, я занимался расследованием в штате Гереро, - Валет раскинул карты по столу, и те сложились в карту Мексики.
     Лиза с любопытством отметила, что штат Гереро, расположенный к юго-западу от Мехико, подсвечен отдельно. Очень странная сила была у этого Валета...
  
     Сила связана с картами, способен работать с любыми картами, нашёл обходной путь с использованием игральных карт. Превращает игральные карты в карты местности по желанию, уровень зависит от знания, практическое знание местности не обязательно.
  
     ...и Лиза решила, что он был карточным шулером, который приехал в незнакомый город и триггернул там, в отчаянной попытке спастись. Либо выпил флакон с суперсилой, тут Лиза не могла определить разницу, несмотря на задание Жабы. Но если прибегнуть к здравому смыслу, какой дурак будет покупать такую суперсилу? Или у него просто не было денег на большее?
     Лиза прищурилась и поняла, что зашла с неправильного угла. Вначале надо понять, КАК Валет получил силу, и уже потом, если он выпил флакон, то пытаться найти отличия и строить догадки, что да как. Дела 53 были бы идеальными помощниками в этом вопросе, помни они о том, что случилось с ними до попадания на Землю Бет. Во всяком случае, это было бы логично: татуировка Котла - у всех Дел 53 были суперсилы - Котёл торгует суперсилами - Дела 53 выброшенный брак, заметание следов?
  
    - И уже закончил его, когда началась вся эта заварушка, - продолжал Валет, снова собирая карты в колоду, тасуя и сдавая.
     Теперь на столе лежала карта Мехико, самого города, включающего в себя особый Федеральный округ, где, собственно и находилась сейчас команда Гильдии.
    - Поэтому меня попросили задержаться, в помощь основной боевой команде.
     Гильдия исповедала взвешенный подход. В бой с угрозами A и S-рангов ходили маски соответствующего уровня, остальные же занимались обеспечением, разведкой на местах, взаимодействием и поддержкой, расследованиями возможных угроз, особенно за пределами США / Канады, то есть зоны СКП. Надо было быть Жабой, чтобы набрать команду из первых попавшихся несовершеннолетних девушек, объявить их командой и начать таскать на миссии А-ранга, и при этом делать вид, что всё идёт так, как нужно. Тут Лиза вспомнила, что сама, в сущности, и "набрала" команду, и решила, что всё неплохо получилось, правильно.
    - Суть обвинений, в принципе, проста как молоток и незатейлива как кактус. Правительство продалось США за красивую обёртку и деньги, и так далее. Мол, власти будут греть пузо на пляжах во Флориде и тра... потягивать коктейли в окружении блондинок.
     Лиза хихикнула.
    - А жизнь простого народа ухудшится, мол, посмотрите, что происходит на севере, промышленность упадёт, из Мексики вытянут все соки и так далее.
     Оставалось только мысленно покивать и пару раз одобрительно хлопнуть. Слухи, играющие на страхах, преподносящие ложь, которая вполне могла быть правдой, с учётом взаимоотношений двух стран и истории, и потому находящие отклик в душах простых людей. Не говоря уже о том, что после переворота нетронутую независимость Мексики можно было преподнести как заслугу новой власти и под шумок даже заключить соглашение с СКП, если сильно надавят. Или заплатят, деньгами и блондинками.
    - При этом уже поднялась ответная волна слухов, что, мол, войдём в состав США и будем жить, как сыр в масле купаться, янки все богатые, долларов у них вагоны, и, мол, Техас раньше в Мексике был, а теперь смотрите, как он процветает, и так далее!
    - Работа правительства? - поинтересовалась Лиза.
    - Какая-то местная самодеятельность, а может, просто те, кто на нелегальные заработки через границу ездил, вообразили, что теперь всё легально будет, - пожал плечами Валет. - Правительство как раз говорит правду...
    - Но она настолько уныла и скучна, что просто неинтересна людям, - подхватила Лиза. - И люди склонны не верить властям и считать, что те их обманывают. Наш прилёт наверняка подадут как бессилие властей и силовое прикрытие, тем более, что это, в общем-то, правда, и никто не будет копаться в нюансах и предпосылках. В общем, эту информационную войну нам не выиграть, разве что мы вынудим злодеев к чему-нибудь этакому, что разрушит их образ и веру в их слова.
    - И поэтому ты предлагаешь... - приглашающе сказал Жаба.
    - Да, как обычно, - кивнула Лиза.
     Джирайя понял, это Лиза видела чётко, что она предлагает ему пройти по цепочке, от рядовых до руководства банд, и потом выбить из них признание, где верхушка, при этом предложение было сделано без озвучивания деталей. Да, Валет состоял в Гильдии и Нарвал ему доверяла, но кто знает?
    - А с чего вообще взяли, что будет война прямо в столице? - сердито повернулась Нарвал. - Или кто-то думает, что злодеи смогут просто уничтожить правительство и президента и поставить вместо них своих марионеток, а никто и не заметит?
    - Может, и смогут, мы же не знаем сил суперзлодеев, - сказал Валет.
    - Либо часть правительства за них, и это объясняло бы массовость волнений и их интенсивность, - тут же добавила Лиза. - Передел власти - это освящённая веками традиция, а с использованием суперсил открываются новые возможности, которым власти не всегда знают, как противостоять. Доказательств, разумеется, никаких, но мы же вроде и собирались заняться разведкой?
    - Мы собирались выполнить миссию и послушать, что нам скажут местные, - уточнил Жаба.
    - Если власти расколоты, то нас запросто могут натравить на конкурентов, - парировала Лиза.
    - А кто у нас Умник? - усмехнулся Жаба.
     Крыть было нечем, и они опять поняли друг друга без слов. Когда будет встреча с местными, смотреть в оба глаза, читать их, используя суперсилу, и пытаться понять, что стоит за их словами.
    - Полковник Санчес прибыл, - сказала Нарвал, - и с ним две маски, Бугай и Стрелок, если не ошибаюсь.
    - И наверняка Движки, - Джирайя не стал поворачиваться, лишь оттолкнулся от подоконника, выпрямился во все свои два метра. - Ну что же, послушаем, что скажет полковник Санчес.
  
   Час спустя
    - Здесь тяжелее двигаться, - сказала Тейлор.
     Лиза кивнула, больше двух километров высоты - не шутки.
    - Скорость движений в бою будет снижена, мои насекомые тоже будут не так эффективны. Пылевые бури над городом - рои может просто снести. Много населения, много домов и прочего, в принципе, массировать силы за счёт местных ресурсов можно, но это надо будет пролететь над городом. Смог не панацея...
     Эми, утиравшая лицо полотенцем, издала возмущённый звук.
    - Отличная игра слов! - одобрила Лили.
    - ...прикрытием выступить не сможет. Можно держать корабль на высоте, потом экстренная посадка и выпуск насекомых, нам нужна незаметность, но не до такой степени, как в Оклахоме. В том смысле, что мы прибываем на место, потом сверху Дракон роняет корабль, и злодеи оказываются в насекомых.
  
     Строит план, исходя из своей суперсилы, как дающей наибольший эффект в массовой атаке. Достаточно освоилась с силой, чтобы сражаться в одиночку, рада сражаться в команде, переживает за команду, строит план так, чтобы снизить угрозу для остальных.
  
    - Жалко, конечно, что под городом нет таинственных подземелий, за исключением метрополитена, а то можно было бы провести насекомых там и спрятать опять же.
    - И что они там ели бы? - усомнилась Лили.
    - Перетащили бы на себе запасы из корабля, - пожала плечами Тейлор, - вскрыли бы коробки, растащили всё по зёрнышку под моим руководством.
     Не говоря уже о том, что там, в подземельях, можно было бы воссоздать ситуацию триггера Тейлор. Аккуратно, ненавязчиво, без лишних подозрений в свой адрес. Завязывание глаз и затыкание ушей не помогло, Тейлор "видела" через прикосновения насекомых, но не слышала и не видела их глазами. В принципе, даже объёмное зрение через осязание и прикосновения уже являлось огромным козырем, но Тейлор считала, что этого мало, и Лиза пыталась разобраться с вопросом.
     Потому что Тейлор её лучшая подруга и потому что это тесно примыкало к глобальному вопросу "о жизни, Вселенной, суперсилах и вообще". Ответь на вопрос, и та же задача "откуда у человека сила, не из флакона ли Котла?" получит простое и изящное решение. Корона Поллента в головах была лишь признаком того, что человек может получить суперсилу, и уж точно эта маленькая область в мозгу не могла давать возможности летать, поднимать многотонные вещи, читать других людей, предсказывать будущее, строить вещи, превосходящие земную технику на сотни лет, и так далее.
     В общем, в попытках разобраться, Лиза пришла к выводу, что сила Тейлор тем мощнее, чем ближе она к ситуации, в которой триггернула. Опять же, в какой ситуации Тейлор слышала через насекомых? Когда Сибирь атаковала докеров, в общем, перед лицом неодолимой угрозы и угрозы жизням дорогих Тейлор людей. Подземелья под Мехико и столкновение с толпой суперзлодеев вполне удовлетворяли этим условиям, и кто знает, может, у Тейлор произойдёт очередной прорыв? Конечно, проще всего было бы сказать самой Тейлор, но тут Лиза просто не решалась, по двум причинам: прошлое, ситуация, когда лучшая подруга толкает тебя под триггер, всё это легко могло закончиться тотальным пиздецом, если не хуже. И второе, общеизвестное знание, что попытки намеренно вызвать триггер никогда не дают суперсил. Что, если с усилением / расширением то же самое?
    - Поэтому мы опять упираемся в проблему разведки и нехватки данных, - сказала Тейлор. - Разумеется, Дракон и Жаба смогли бы легко добыть нужную информацию, но раз речь идёт о тренировках, то нам необходимо справиться самим, не ожидая помощи от старших масок, которых может и не быть на других миссиях.
     Присутствовавший здесь же Джирайя удовлетворённо кивнул.
    - А я считаю, что это глупо, - фыркнула Лили. - У нас есть силы, ими надо пользоваться. СКП всегда так делает. Глупо было бы завязывать себе одну ногу и руку, а потом пытаться сражаться, не так ли?
     По лицу Джирайи Лиза поняла, что тот всерьёз рассматривает новую идею, и содрогнулась. Она брала уроки ближнего боя реже, чем остальные, но и этого хватало за глаза. Сражаться со связанной рукой и ногой? Тут разве что Тейлор бы справилась, ту вообще можно было всю связать, и она всё равно победила бы, да ещё и не входя в прямой контакт с врагом.
    - Глупо будет, когда мы окажемся в схожей ситуации и выяснится, что мы умеем сражаться, но не знаем с кем. Не знаем, как найти врага, и можем только реагировать на его удары, не в силах найти его базу, - спокойно возразила Тейлор. - Поэтому основная задача первого этапа по разведке ложится на тебя, Лиза. Сбор информации из общедоступных источников, из того, что предоставила "Пирамида", попытка найти и опознать, установить примерный район. Или оттолкнуться от волнений, или от местных банд, тут тебе лучше знать. Затем я попробую проследить при помощи насекомых, возможно, в сочетании с камерами, вдвоём мы сильнее. Жаба, Нарвал и Шершень охраняют правительство, работают с местными масками, может, там что выяснится.
    - Хороший план, - одобрила Лиза.
     Джирайя тоже кивнул, но на лице его читались сомнения и раздумья. Лиза не стала прибегать к суперсиле, решив, что если что-то изменится, то ей всё равно сообщат первой. Но Джирайя не стал тянуть и сказал, повторил вслед за Лизой:
    - Хороший план, но упущена одна деталь. Вспомните, о чём говорил полковник Санчес.
    - Скорейшее решение проблемы, - поджала губы Тейлор. - Да, наставник. Прошу вас заняться разведкой.
    - И я займусь, - кивнул Джирайя. - Сохраняйте бдительность, вокруг слишком много чужих нам масок.
    - Это что же, взаперти теперь сидеть? - обиженно спросила Лили, потом метнула в Лизу испуганный взгляд и тут же отвернулась.
     Лиза сдержалась и не стала ничего говорить о знойных мексиканках, лишь подмигнула.
  
   Раннее утро 3 июля 2011 года, Мехико
    - Фо фафое фуфифось? - зевнула Лиза, сонно отмечая, что ещё, в сущности, ночь.
    - Я нашёл их, - просто сказал Жаба.
    - Так просто? - удивилась Лили, почти что в ухо Лизе.
    - В каком-то смысле, - последовал сухой ответ.
     Взгляд Лизы встретился с взглядом Джирайи из-под маски.
    - Не спалось, - пояснил тот, - поэтому я решил немного прогуляться под луной.
  
     Плохое предчувствие, переживал за команду и Нарвал, ускорил разведку. Ускорил разведку при помощи Дракона, взломали базы "Пирамиды", взломали и получили доступ к базам силовых органов, системам видеонаблюдения, прослушке звонков. Взлом, получение полного доступа, поиск в записях по лицам, именам, словам, отправка клонов в указанные точки, разведка на месте. Допросы на месте, скорость...
  
    - Всё так плохо? - спросила Тейлор сбоку упавшим голосом.
    - Нормально всё, - спокойно ответил Джирайя. - Будите Валета, он нам пригодится, и отправляемся. Нужно успеть разгромить их логово, пока злодеи не проснулись.
  
   Самбон Кумитэ 12.4
     3 июля 2011 года, Мехико
     Солнце грело затылок и задницу Лили, а вот пальцы на ногах и руках мёрзли. Солнечные лучи уже коснулись вершин гор, окаймляющих Мехико, и особняк внизу, умело врезанный в склон горы, виднелся рельефно и чётко. Трапециевидная архитектура, здания уступом, огромный и пустой двор, дорога серпантином к воротам, шириной еле-еле разъехаться двум машинам. На высоте трёх с лишним километров дышать было немного затруднительно, и Лили раздражённо подумала, что в маску надо встроить подогрев и сделать цикл дыхания автономным. Сейчас ранец несёт её, но что будет внизу? Сможет ли она двигаться достаточно быстро?
     Хорошо, конечно, что Жаба так быстро всех нашёл, но команда не успела даже акклиматизироваться! Всё это могло стоить команде победы. Не проигрыша, но победы, увы.
    - Итак, они готовы и ждут нас, - зазвучал голос Жабы, - не прямо сейчас, но в широком смысле. Вчера мне пришлось побегать, и шифрованные звонки сменялись голубиной почтой и записками, передаваемыми мальчишками на побегушках, а также присутствовал один Скрытник. Поэтому маски не снимать, камеры не выключать и далеко от Муравья не отходить. Визуальный контакт, шифрованный канал связи, насекомые Муравья - все три сразу Скрытники не обманут.
    - А можно вопрос? - вклинилась Черепаха. - Жаба, почему вы сами не захватили их базу?
    - Странный вопрос, - спокойно ответил Жаба.
     Лили повела плечами. Ну да, ну да, команде нужна тренировка. Вот когда пожалеешь о спокойных деньках в Стражах! Она проверила, легко ли выходит шпага из ножен, пощупала арбалеты, маленький и большой, и провела рукой по набору ножей и дротиков. За её спиной, также против Солнца, висели корабли Дракона, и Лили подумала, что оставь злодеи хоть одного наблюдателя, то Гильдию уже обнаружили. Или Жаба рассчитывал на что-то иное?
    - Валет, нам нужна карта, - донёсся голос Жабы.
    - Транслирую карту.
     На внутреннем экране маски высветилась карта подземной части особняка, и Лили присвистнула, не сдерживаясь. Сеть туннелей и пещер резала горы, Лили моментально увидела три выхода на противоположный склон, и ведь это была только часть!
    - Примерная численность - двести человек, из них минимум двадцать масок, - сказал Жаба. - Можете не волноваться насчёт туннелей, там никто не сбежит, но в остальном - это ваша операция. Муравей.
    - Дракон уничтожает системы охраны особняка, пробивает вход в подземную часть. Мои насекомые зачищают поверхность, потом начинаем спуск, держимся вместе, - три секунды спустя отозвалась Муравей. - С первой волной пойдут камеры, Черепаха, они - твои. Шершень - сносишь защиты. Начали!
     Мимо Лили промчалось что-то серое, и она содрогнулась. Нет, она доверяла системам Дракона, но знать, что мимо тебя промчались дезинтеграционные ракеты! Внизу с хлопками исчезли несколько башенок на стенах, и Лили рванула вниз, уходя от залпа из самого особняка. Вспыхнули силовые поля, поток лучей снизу усиливался, стремясь добраться до Лили. Она добавила скорости, уходя вниз почти вертикально, стремясь оказаться по высоте ниже особняка. Корабль Дракона выстрелил ещё несколько раз, и столбы огня встали над особняком, Лили моментально выровнялась, помчалась на огромной скорости к цели.
     Из ближайшего здания выскочили двое и тут же упали, пробитые стрелами Лили.
     Она сбросила скорость, и всё равно приземление на уцелевший кусок крыши вышло жёстким. Её стрелы пробили ещё двоих, попутно испортив оружие.
    - У них огнестрельное оружие, - одновременно с Лили сказала Муравей.
     Её насекомые чёрной стеной вливались в пролом под ногами Лили, в наклонный туннель, уходящий вглубь горы. От чёрной реки отделялись ручейки ко всем уцелевшим зданиям жилого комплекса.
    - Пятнадцать человек и две маски - нейтрализованы, - сообщила Муравей. - Входим внутрь.
     Лили слетела с крыши и помчалась в потоке насекомых. Это было жутко, мерзко и страшно, несмотря на всё прошлое, и Лили передёрнуло. Ей тут же стало стыдно, а насекомые, словно уловив сигнал, раздвинулись синхронно и освободили Лили пространство. Маска автоматически перешла в ночной режим, и Лили видела, как рои синхронно тащат гранаты с пеной, а также другие гранаты, и камеры, и ещё какие-то стержни, похожие на шариковые ручки, только удлинённые в несколько раз.
    - Начинаю маркировку, - сказала Муравей.
     На изображении туннелей и пещер внизу начали появляться красные точки. Лили отдала команду, увеличивая картинку, и на мгновение маркеры моргнули, изображение пропало. Затем высветилась надпись "прямое подключение" и картинка вернулась.
    - Мы в автономе, - сообщила Черепаха, - сигнал не проходит сквозь камень.
    - Первая пещера изолирована, двое запенены, рои прошедшие дальше... силовые поля, они сдавили их силовыми полями!
     Лили подумала, что это логично, ведь внутри горы наверняка было хреново с вентиляцией, во всяком случае, в вариантах с закрытыми дверями. Разлей инсектицида - и сам отравишься, огнемёт - и выжжешь воздух, что там ещё можно против насекомых применить? Скафандры?
    - Это завалы! - не сдержала выкрика Лили, увидев груду камней.
    - Ну да, прорежь там вход дальше, - отозвалась Муравей нетерпеливо.
    - Тогда дайте мне световой меч! - возмутилась Лили. - Чтобы не только резать, но и плавить камень!
    - Эх, молодёжь, - раздался голос Нарвал с характерно-ворчливыми интонациями. - А ну разойдись!
    - Разве вы полетели не с Жабой? - голос Черепахи сочился любопытством.
    - Он попросил меня вернуться. А теперь отодвиньтесь.
     Силовые поля Нарвал ударили в завал, снося камни, раздвигая их и дробя на куски. Пару раз с той стороны попробовали выставить своё силовое поле, но Лили не дремала, тут же била наотмашь, зарядив шпагу от души. Потом началась стрельба, но почти сразу стихла, лишь раздался жалобный затихающий крик.
    - Так тяжело вслепую создавать поля, - пожаловалась Нарвал, - наверное, вместе с оружием задела и руку.
    - Кто-то приближается! - воскликнула Муравей. - Готов...
     Договорить она не успела, стена рядом с ней словно бы взорвалась дождём камней. Нарвал вскинула руку, ставя щиты, но всё равно опоздала немного. Муравья ударило в грудь, голову и ноги и отбросило к выходу, к наклонному туннелю. Из прохода, расчищенного Нарвал, вылетела фиолетовая клякса и безобидно стекла на пол по силовому полю.
    - Вверх! - в голосе Черепахи слышалась паника.
     Лили почти успела, оторвалась от пола, но оттуда взметнулись каменные струи, словно оковы обхватившие её ноги. Реактивный ранец натужно выл, Лили, практически не думая, выхватила шпагу и сумела разрубить камень, взмыла к потолку, едва не ударившись головой. За это время в пещеру успели выбежать местные обитатели, несколько огнемётчиков, сбивающие бессмысленно ползающих и гудящих насекомых короткими меткими вспышками, прячущиеся за спиной Бугая, который топорщился шипами и мускулами и был картинно обнажён до пояса. Черепаха стреляла с двух рук, Эми, оттащив Муравья в сторону, пыталась привести её в сознание.
    - Быстрее! - орала Нарвал, манипулируя десятками полей.
     Гора содрогнулась, потом ещё и ещё раз, с потолка посыпалась пыль, Нарвал ещё раз вскинула руку, и наклонное силовое поле отправило все камни в полёт в сторону Бугая. Выбежали ещё двое, несущие какую-то установку, вроде огромного пулемёта, и за ними бежала маска в блестящих хромированных доспехах. Бугая поддерживали ещё три Стрелка, подавляющие Нарвал потоком лазеров и проекций, вынуждая прятаться и скрываться за камнями. Она стояла на силовом поле, жидкий камень на полу ходил волнами, так и норовил захлестнуть ноги или формировал пики, возвышенности и преграды.
    - Глубоко не вдыхать! - в голосе Черепахи слышалась злость.
     В пещеру уже из двух туннелей и пролома, сделанного Бугаем, втекал туман, вился и клубился, скрывал под собой озеро жидкого камня. Лили невольно поднялась ещё выше, под самый потолок, и тут же отпрянула.
    - Камень разжижается и наверху! - крикнула она.
    - А-а-а-а! - взревела Нарвал, кидаясь в атаку.
     Выставив рог, она стремительно промчалась вперёд, снося силовые поля и камни, и почти что влетела в объятия Бугая, который, осклабившись, приготовился ударить в ответ. Кулак правой руки Нарвал раскрылся, и в такт этому движению Бугая расплескало горячим мясным дождём. Гильотина силового поля перерубила установку вместе с тащившими её и Технарём, и конус силового поля сверху отбросил камни.
     Лили, опомнившись, быстро сменила оружие, выхватила маленький арбалет и начала скорострельный обстрел всех врагов, что оставались в пещере. Её стрелки протыкали всех и вся, камни, силовые поля, броню, тела, и Лили в эту секунду не думала об этичности или недопустимости такого. Заряжай! Стреляй! Снеси врагов!
    - Ар-р-ргх! - издала рев Нарвал. - Ты что творишь?!!
     Лили вынырнула из "кровавого угара" и содрогнулась. Три её стрелы пробили навылет Нарвал, не ожидавшей такого удара в спину. Мерцание синей чешуи силовых полей, её обычной "одежды", слабело и гасло, сама она клонилась вперёд, и видно было, что Нарвал еле сдерживается, чтобы не разорвать Лили силовыми полями изнутри.
     Черепаха, совершив кульбит через голову, подхватила Бабочку под руки и рванула вперёд, практически сбросила её сверху, как живую бомбу, прямо на лежащую на полу, истекающую кровью и обнажённую Нарвал. Бабочка что-то возмущённо заорала вначале, но потом заткнулась, быстро сообразив, что происходит, и руки её легли на живот Нарвал, словно затыкая рану.
    - Шершень, не спи! - хлестнул крик Черепахи.
    - Но...
    - Потом!! Стреляй!
     Черепаха уже висела возле туннеля, ведущего вглубь, стреляя туда с двух рук, не заботясь ни о прицелах, ни о какой-то безопасности, просто стреляя как можно чаще. Гора снова содрогнулась, и Лили стукнуло по голове, не сильно, но ощутимо. Она сменила оружие, вскинула огромный лук с метровой стрелой, подержала её несколько секунд, заряжая, и прострелила второй туннель.
     Донёсся хрип, и на пол из кажущегося пустым воздуха выпало тело.
    - Скрытники! - крикнула Лили. - Почему не работают камеры?
     И в этот же момент система боевых модулей Оружейника включилась, на весь экран выскочила карта подземелий, пестрящая красными точками. Точки приближались, словно кто-то видел их и отслеживал в реальном времени.
    - Здесь Муравей, - в голосе Тейлор слышались боль и лязганье челюстей.
     Хаотично пытавшиеся удрать наружу насекомые остановились, развернулись и снова устремились вглубь пещер. Какие бы там им Муравей ни задавала установки, но запрет со времён спуска - не приближаться к Лили - действовал, и это было хорошо. Надо заметить, что кошмары о том, как рой насекомых набрасывается на неё и сгрызает, пару раз посещали сны Лили.
    - Половина роя выбита, все наземные насекомые вплавлены в камень, - сообщила Муравей.
     Лили с замиранием сердца поняла, что успела болтами выбить Эпицентра, который разжижал камень, и оставалось только возносить хвалу и плакать от облегчения, что Нарвал она подстрелила позже и что этот Эпицентр вообще был в пещере!
    - Запенены три маски, двадцать человек, приступаю к нагнетанию паники, - голос Муравья крепчал с каждым мгновением.
     Лили опустила лук, неожиданно ощутив боль в плечах и спине, только сейчас осознав, как они были напряжены. Как она сама была напряжена. Нарвал села, привалившись спиной к собственному силовому полю, Эми продолжала удерживать руки на её животе и груди, потом метнула сердитый взгляд в сторону Лили.
    - Не расслабляйтесь! - крикнула Черепаха. - Они идут!
    - Контратака! - почти эхом с ней воскликнула Муравей.
     Лили вскинула лук, и новая стрела прошила коридор... что-то вспыхнуло, и волна огня, плазмы и чего-то ещё, ревущий белый огонь с жёлтыми всполохами, ударила прямо в лицо Лили, вырвавшись из тоннеля. Ей опалило жаром лицо, и тут же всё стихло, отрезанное тройной стеной силовых полей. Нарвал сидела бледная, и Лили внезапно стало нестерпимо стыдно, захотелось упасть и заплакать, и каяться, каяться, каяться в своих ошибках...
    - Атака на чувства! Не поддаваться! - Черепаха.
    - Убиты четыре маски, ещё тридцать два сгорели, ставлю маркер для Дракона!
     Огонь и плазма стихли, и хлопья пепла парили в воздухе, словно снег. Вопль ужаса и тут же удар ветра, ещё один, Лили физически ощущала, как потянуло свежим воздухом, словно где-то включили огромную вентиляцию. Маркер... они что, залпом продырявили гору?!! И тут же чувство собственной беспомощности и желания каяться исчезло. Силовые поля отключились, и теперь ветер бил в лицо, принося с собой запахи горелого, крики ужаса, звуки отчаянной, заполошной перестрелки.
     Лили машинально переключилась на видеоканал и тут же выключила. Несколько пещер, столбы света сверху, рои насекомых, вспышки огнемётов и силовых полей, стоны и хрипы, выныривающий из стен и падающий с потолка Жаба, горки пены повсюду, растерзанные и взорванные, сожжённые тела, оружие под ногами, гарь на стенах и воронки под ногами.
    - Бой закончен, - устало сказала Муравей и спросила в пространство. - Ну почему каждый раз надо сжигать девять десятых моих роёв?
    - Зато все остальные живы, - подбодрил её Жаба, выскакивая из туннеля. - Ой-ой...
     Лили опустила лук под сумасшедший перестук мыслей, что подстрели она Жабу и был бы полный комплект, лежали бы с Нарвал на одной койке. Мысль вызвала истеричный всхлип-хохот, и Лили расплакалась, подумав, что теперь её посчитают истеричной и бесполезной дурой, стреляющей по своим.
     И от этой мысли она расплакалась ещё сильнее.
    - Дракон, - сказал Жаба, - давай сигнал полковнику, пусть начинают общую операцию.
  
   Самбон Кумитэ 12.5
     3 июля 2011 года, Мехико
    - Ну, в этот раз корабли Дракона целы, так что уже прогресс, - хмыкнул Жаба. - И потеря насекомых тоже в плюс, есть куда сгрузить трофеи.
     Мимо проплыла статуя, придерживаемая силовым полем.
    - А зачем нам эти статуи? Безвкусица под ацтеков, - фыркнула сверху Лиза.
     Голова Тейлор покоилась на её ногах, самой Тейлор было хорошо, не хотелось ни двигаться, ни говорить. Вспышка страшного, лютого напряжения и не менее лютой короткой битвы, когда казалось, что уже всё потеряно, измотали её и обессилили.
    - Жаба их, наверное, на крышу поставит, врагов отпугивать, - заметила Бабочка.
     Руки её по-прежнему были в крови Нарвал и захваченных, кто сумел выжить, а голос оставался странно безразличным. Бабочка, Эми, сидела, привалившись спиной к торчащему каменному штырю, словно не замечая, что пол под ней застыл волнами.
    - Э... Бабочка, - поправилась Тейлор, - ты не обязана в этом участвовать, знаешь ли.
    - Знаю.
     Тейлор не знала, что тут можно ответить, и замолчала, наслаждаясь тишиной и покоев. Вонь уже выветрилась, костюм сносно защищал от холода камня и дующего ветра.
    - Знаешь, у меня получилось, - сказала она Лизе. - Я... я слышала их! Ну, после того, как пришла в себя от удара камнями, в смысле, слышала не только вас...
    - Я поняла, поняла, - торопливо и в то же время почти нежно перебила её Лиза, и пробормотала. - Хм, сходится, сходится. Закрытая пещера, опасность, хм, это хорошо.
    - Что?
    - Я предположила, что твои способности возрастают в ситуациях, близких к той, в которой ты испытала триггер, и оказалась права.
    - Так что, теперь мне придётся каждый раз быть на грани, чтобы слышать? - огорчилась Тейлор.
     Повторять опыт не хотелось, ведь она слышала приказы, распоряжения, маневрировала насекомыми, сама нашёптывала и убивала, ну, практически. Враги не собирались щадить никого, и Тейлор не щадила никого в ответ, её насекомые кусали и жалили в полную силу, и если бы не Эми, то большая их часть точно умерла бы. Легче всего отделались те, кто попал под гранаты с пеной, но всё равно дело чуть не сорвалось. Ещё бы немного, и команду разгромили бы, и всё из-за Тейлор!
    - Не знаю, честно, но возможно, что и нет, - ответила Лиза.
    - Ну вы прямо парочка, - донеслось фырканье Лили с какой-то истерической ноткой.
     Тейлор покраснела, сообразив, что Лиза гладит её волосы, выбивающиеся из-под маски, и хотела вскочить, но тут у всех выскочило сообщение.
    - Внимание, - сказала Дракон.
     Появилась картинка: Оружейник рубит огромного робота, затем ещё одна: такой же робот висит в воздухе. Третья картинка: грубо, наспех вскрытые контейнеры, в каждом идентичные роботы.
    - Ого! - присвистнула Лиза.
     Нет, она, конечно, была в маске, но как можно называть кого-то героическим прозвищем, когда твоя голова лежит на её ногах? Ладно там Нарвал, она всегда была Нарвал, что в маске, что без, но вот в других ситуациях и с другими людьми? Тейлор почему-то представилось, как на её ногах лежит кто-то... в маске, большой и мускулистый... точно не Жаба!... и нежно шепчет ей "Муравей", и ей невольно захотелось зайти в пароксизме хохота и стыда за картинку.
    - Но в принципе ничего сверхъестественного не вижу, Независимость плотно работала с Мексикой и местными суперзлодеями, неудивительно, что у них оказалось несколько их роботов.
    - Это сделал кто-то другой, - сообщила Дракон.
    - Технарь, умеющий массово производить подобных роботов? - в голосе Лизы слышалось изумление.
     Такой Технарь уже бы прославился на весь мир, подумала Тейлор и тут же поняла, что если захватить его, то он пригодился бы и Гильдии! Если только он не был тем, кого разрубила Нарвал, и не оказался в числе погибших там, в соседних пещерах.
    - Это грубый и примитивный бронекостюм с минимальным набором функций, видимо, всё принесено в жертву массовости, - согласилась Дракон, - но дело в другом. Картель в Мексике получил этих роботов только позавчера, судя по некоторым датам в полученных документах и маркировке ящиков.
     После того, как Дракон дезинтегрировала часть горы, пробив туннели вниз, а насекомые Тейлор собрали маркер-маячок, связь наладилась, и вопрос взлома баз данных, перекачки файлов и остального становился лишь вопросом времени. Это было очень удобно, что и говорить, но мысли Тейлор опять соскользнули к морально-этическому аспекту. Ослабляя запреты Дракона, Оружейник делал её всё больше и больше человеком, да, но при этом ослаблял и законопослушность. А Жаба постоянно подбивал на нарушения или просто приказывал, и хотя формально законы нарушались в отношении злодеев, которые и сами не соблюдали законов, но всё же нарушались.
     И это до определённой степени беспокоило Тейлор. Они, команда и Гильдия, все вместе делали большое дело, нужное дело, но при этом под влиянием Жабы скатывались на "Тёмную Сторону". Ну, или свешивали ноги, так будет вернее. Граница размывается, и вот ты уже делаешь один шаг, другой, соскальзываешь и потом просто скрываешься с головой в нарушениях, а то и вообще решаешь, что нахрен этих жалких людишек, и становишься злодеем. Но при этом, с другой стороны, дела-то пока делались правильно, да и сама Тейлор... не атакуй она сейчас так жёстко в ответ, может, злодеи сумели бы прорваться?
     Имеет ли она после такого право попрекать других нарушениями?
    - И в документах Независимости были цепочки, ведущие за границу, - продолжала Дракон. - Не просто какие-то взаимодействия на границе, а прочные торговые связи, целые каналы, и было начато расследование по ним.
    - А... зачем нам это знать? - осторожно спросила Тейлор, просто чтобы отвлечься от мыслей о морально-этическом дуализме.
    - Ну это просто, следи за пальцами, - хмыкнула Лиза, демонстрируя руку.
     Бабочка тоже повернула голову в сторону её руки.
    - Независимость и местный картель - это маски, роботы - творения Технаря, значит, СКП как минимум в курсе расследования, а де-факто, скорее всего, выделило пару экспертов для участия. Кто там у нас из спецслужб за пределами страны подобным занимается? Ну, неважно, главное, что СКП засунуло в это дело свой палец и такие вот связи банд внутри США с кем-то снаружи представляют опасность. А роботы и прочее могут представлять интерес для Гильдии, как для наших Технарей, так и в вопросе усиления команды и сражения с Губителями. Правда, если кого интересует моё мнение, то Бегемот этот трёхметровый кусок железа изжарит в секунду, робот, может, и хорош против толпы, но...
    - Робот хорош тем, что им может управлять обычный человек, - мягко прервала её Дракон. - Пока робот не сломается, по крайней мере, но здесь многое принесено в жертву в ущерб прочности, массовости и скорости изготовления.
    - Ну и в общем, СКП захочет, чтобы мы нашли производителя роботов, и отдаст его нам, вот так. Теперь, когда мы разгромили местных злодеев, можно отправляться дальше!
    - Вообще-то не разгромили, - подошёл Жаба.
     Четыре его клона тащили робота, и Тейлор подумала, что образец не помешает. Считать ли это воровством? У суперзлодеев в США можно было изымать деньги и вещи (не нарушающие закона, разумеется, оружие и наркотики лучше было всё-таки оставлять полиции и СКП), в порядке вознаграждения, так чем Мексика хуже?
    - Но это уже проблемы полковника Санчеса, правительства Мексики и "Пирамиды", - закончил Жаба спокойно. - Предлагаю вернуться на базу, сдать пленных, позавтракать и обсудить операцию, что пошло не так и почему. Впрочем, если кто-то хочет помочь местным силам правопорядка, я не возражаю, на пару клонов для присмотра у меня сил ещё хватит.
    - Присмотра? - Тейлор подавила возмущённое заикание.
    - Муравей, ты никогда не сможешь помочь всем, - Жаба демонстративно скрестил руки на груди, а голос его повысился, словно он собирался приступить к пафосному выступлению о своей изумительности. - Нужно выбирать, готова ли ты задержаться тут на месяц и помогать жителям Мехико, бросив команду и остальные дела?
    - Но мы должны помогать!
    - И мы помогли, в короткие сроки нашли верхушку заговора, голову, и срубили её, а силы правительства Мексики сражаются с телом, всю информацию я им предоставил.
    - Точно так же, как с Независимостью и Падшими, - заметила Лиза.
     Тейлор оттолкнула её руку и встала, потом выдохнула и попыталась справиться с гневом. В словах Жабы был резон, да, собственно, он всегда говорил о том же, что и сейчас, так почему тогда она сама так завелась? Из-за ошибок в бою? Попытка скомпенсировать свою беспомощность? Или что? Возмущение сползанием на "Тёмную Сторону"?
    - Не имеет значения! - отрезала Тейлор. - Мы должны помочь!
    - Миссия в целом выполнена, так что твоя команда - твои решения, - спокойно ответил Жаба, поворачиваясь к Тейлор боком. - Полковник Санчес вряд ли будет возражать, но вам лучше поторопиться, потому что бои уже идут.
     Он поправил мега-свиток за спиной и пошёл вслед за клонами, которые уже скрылись в горловине наклонного туннеля, ведущего наверх. Тейлор собиралась метнуться следом, но остановилась, ощупала насекомыми и поняла, что четыре клона Жабы и трёхметровый робот перекрывают практически весь створ туннеля.
    - Шершень, Черепаха, Бабочка, - Тейлор созывала насекомых, кто уцелел, стягивала вместе, - мы отправляемся в город и поможем жителям!
    - Я? - растерянно спросила Бабочка.
    - Конечно ты! - уверенно отозвалась Тейлор. - Твоя сила сейчас будет самой важной, представляешь, сколько там раненых, если бои уже идут?
     Тейлор взлетела и промчалась сквозь туннель, туда, где недавно был бой и где Дракон пробила новые выходы наверх. Сила Валета ей подсказала или маркер сработал? Неважно! Вперёд! Что-то там ахнула за спиной Бабочка и проворчала Шершень, да Тейлор и сама невольно засопела. Одно дело видеть тут всё в ощущениях насекомых и через камеры, а другое вживую. Нет! Жаба прав! Проявлять мягкость можно только с теми, кто играет по правилам, а здесь было сражение без правил!
     "Ты не можешь спасти всех", - снова зазвучали в голове слова Жабы.
    - Косплеишь Наруто на радость наставнику? - приблизилась Лиза.
    - Ты о чём?
     Они летели вплотную, туннель был узким, но всё же без риска удариться крыльями о стены и рухнуть.
    - Я спасу всех! Я помогу всем! Ничего не напоминает? - в голосе подруги слышалось лукавство, и Тейлор невольно смутилась.
     Ей что, нравится Жаба? Нет, он конечно герой, но он же старый! И у него Нарвал! Да и Тейлор не Наруто, хотя некоторые моменты, особенно насчёт упрямства и одиночества, совпадали просто поразительно.
    - И костюмы с матросками всё ещё ждут, если тебе не нравится оранжевый комбинезон, - поддразнила Лиза.
     Тейлор даже хотела ответить, но тут они вылетели из горы, и вместе с этим разлетелись все слова. Многочисленные столбы дыма, чёрного и густого, стояли вертикально, вносили свой вклад в смог над Мехико. Пожары. Воя сирен не было слышно, но он и без того звучал в ушах Тейлор. Тихое отдалённое хлопанье пок-пок-пок, доносящееся отовсюду. Лёгкие бам-бам-бам справа, с южной части города, где находились правительственные учреждения и особый федеральный округ. Затем Тейлор различила мелькание лазерных лучей и снарядов, в районе базы "Пирамиды" вились точки-маски, сражались с кем-то или охраняли, или и то, и другое, было не разобрать.
    - Как будто снова в Броктон-Бей, - неожиданно рассмеялась Лиза, но в голосе её слышалась горечь.
    - Что будем делать? - деловито спросила Шершень, зависшая чуть выше.
     Тейлор задумалась на секунду.
    - Дракон - карту, вскрыть все оставшиеся ящики с гранатами, - распорядилась Тейлор.
     Рои её уже тянулись в основной корабль Дракона и обратно. Транспортный, очищенный от насекомых, уже ушёл с ранеными, и Тейлор подумала, что надо брать с собой два корабля насекомых, или собирать местные ресурсы, или сменить тактику, иначе вообще никаких насекомых не напасёшься. Сейчас отсутствие основной ударной мощи и необходимость помочь людям диктовали действия практически без вариантов.
    - Летим к самому большому из госпиталей в центре, Шершень и Черепаха - отстреливайте всех, кто представляет угрозу, я буду маркировать цели и указывать на них. Летим треугольником, прикрываем Бабочку, даём ей возможность лечить. Нужна связь с правительственными силами!
    - Я уже связался с полковником, - донёсся голос Жабы.
     Его клоны вытащили робота и теперь сидели внизу, в развалинах внешней части особняка. Затем один из клонов вскочил на летающую доску оригинала и полетел к команде.
    - Дракон, лети с ними, - сказал Жаба.
    - А как же вы?
    - Да хрен с ним, с роботом, - отмахнулся Жаба, - документы я запечатал, а файлы ты уже скачала. Что может быть лучше в такое утро романтической прогулки рядом с женщиной, которую любишь? Летите, мы тут и сами разберёмся.
     Клон Жабы пристроился снизу, корабль Дракона навис сверху. Тейлор представила "романтическую прогулку" через город, охваченный войной... и пожала плечами. Для Жабы и Нарвал это вправду могло выглядеть как романтическая прогулка, с обниманиями и любованием красотами. Будет ли в её жизни что-то подобное?
    - Вперёд, - прорычала Тейлор, сквозь стиснутые от злобы и горечи зубы. - Покажем им, что с Гильдией не шутят!
    - Да! - крикнула Лиза и тут же заорала: - Я стану Хокаге!!!
     Провожаемые хохотом Жабы и его клонов, команда устремилась к центру Мехико, туда, где столбы дыма стояли гуще всего.
  
   Самбон Кумитэ 12.6
     5 июля 2011 года, Куба
    - Не забывайте, что сюда нас не звали, и хотя на Кубе с пониманием относятся к "высокой миссии" Гильдии, - Лиза изобразила кавычки руками, - а попросту говоря, к нашей силе, но также традиционно не слишком любят представителей США и Канады, сующих нос во внутренние дела Кубы.
    - Что характерно в целом для всех стран Карибского бассейна! - с оттенком гордости за хорошо выученный урок добавила Тейлор.
    - Молодец, - одобрила Лиза, - считай, диплом об окончании школы у тебя уже в кармане!
    - А что мы вообще собираемся тут делать? - спросила Лили, зевая и прикрывая рот.
    - Ну как что, Жаба будет вести разведку и бегать по ба..., - Лиза отточенным движением захлопнула рот, и муха ударилась о сомкнутые губы, и тут же, недовольно жужжа, полезла в ноздрю.
     Лиза сбила муху и получила тычок под рёбра от Тейлор, с указанием глазами в сторону Нарвал. Корабли Дракона были хороши, быстры, но вот приватности и укромности там было мало, просто не требовалось до недавнего времени. Нарвал, разглядывавшая себя в экране, как в зеркале, не отреагировала на заминку, и Лиза подумала, что героине, наверное, не хватает силовой губной помады и силовых теней для глаз.
    - Будет любоваться красотами острова и его жителей, - поправилась Лиза, - как и мы, впрочем! Ну, чего сдрейфили? Мы же в Гаване! Когда ещё выпадет побывать тут? Что? Кто-то подумал, что четырём девушкам опасно выходить в такой горячий и страстный город? Что? Кто-то не хочет тропических пляжей и ро... местных напитков? Что-что? Кто-то думает о том, что у него нет купальника? Ну мне стыдно, стыдно за вас всех! У нас есть деньги, молодость, красота и самое главное! Мозги!
     Лиза постучала по голове, а потом накрутила белокурый локон на палец и приняла вид инженю, захлопала глазками.
    - Моя есть несчастный американский туристка, моя заблудиться!
    - Виктимное поведение провоцирует насильников, - неожиданно заявила Эми.
  
     Говорит то, во что верит, повторяет заученное с детства, не осознаёт иронии собственных слов. Говорит то, во что верит, не осознаёт подтекста, не сталкивалась на практике.
  
     Лиза, несмотря на неуместность, хрюкнула, представив себе попытку изнасиловать Панацею. Разве что напоить её какой-нибудь дрянью, с которой её суперсила не справится?
    - Извини, - пробормотала Лиза, вспомнив о том, что есть ещё и обнулители сил.
     Следовало срочно что-то сказать, пока Эми не обиделась ещё больше, и Лиза добавила.
    - Просто мы тут вчетвером уже сражались с кучей угроз, даже ещё до Гильдии, и представить, что какой-то обычный кубинец может быть для нас угрозой?
    - Я защищу тебя, - Тейлор приобняла Эми за плечи, - если придумаю, конечно, куда засунуть дубинку в платье.
     Тут до неё дошло, что она сказала, и Тейлор густо покраснела, спрятала лицо в ладонях и пробормотала оттуда сдавленное.
    - Спрятать! Я хотела сказать - спрятать!
     Лиза хохотала мысленно, а также отметила, что Лили и Эми сдерживают смех, и Эми чуть-чуть, самую капельку покраснела. Дружеские отношения и боевое сестринство в команде росли и крепли, ну и что, что Лиза при этом чуть-чуть, самую капельку, манипулировала? Сработало же это с Неформалами, а уж там случай был куда как труднее! Ну и отсутствие любовных отношений внутри команды тоже пошло на пользу, хотя было несколько опасных моментов, но Лиза вовремя их сгладила. Минус один возможный источник ссор и прочего, в плюс - крепкая команда, то, чего всем в ней - парадоксально, но факт - так не хватало.
    - Оговорилась, бывает, мы же знаем, что ты лишь хотела показать, что готова защитить Эми, вот и всё, - сказала Лиза.
     Отсутствие снаряжения и масок могло, конечно, стать проблемой, но, во-первых, Лиза была твёрдо настроена отдохнуть и расслабиться, сбросив себя бремя Черепахи, а во-вторых, команда кое-что могла и без дополнительного снаряжения. Не говоря уже о том, что к ним вполне могла присоединиться и пятая "подружка".
    - А теперь...
    - Нет! - вскочила Тейлор. - Мы не будем надевать эти матроски и юбки!
    - А по мне, так довольно миленько смотрелось, - задумчиво произнесла Лили и тут же быстро добавила: - но, конечно, лучше вначале произвести примерку в спокойной обстановке, например, в Торонто!
     Лиза сделала вид, что обижена, размышляя над тем, подойдут ли подругам наряды "а-ля шиноби", что будет, если всё же выпустить календарь, только фотографировать в него Жабу под техникой Хенге, и что если Жаба не пойдёт с ними, то вполне можно поваляться где-нибудь на солнце и всё же наконец продемонстрировать команде мангу "Наруто". Сравнивать мангу и информацию из "Младшей Сестры" было весело, и Лиза оттягивала момент предъявления манги самому Джирайе, не желая упускать деталей. Попросту говоря, вначале надо было вернуться в штаб-квартиру Гильдии, чтобы иметь время и возможности понаблюдать за реакцией Жабы и насладиться ей.
     Самое смешное, что наличие манги, выкопанной Лизой, образно говоря, в тёмном и пыльном уголке цифрового архива с Земли Алеф, никак не опровергало её начальную версию о происхождении силы Жабы. Ну, увидел вместе с "Гарри Поттером" ещё и эту мангу, а может, на Земле Алеф видел, а потом сюда попал, с ложной памятью. Ну да, Дела 53 попадают без памяти, но кто сказал, что память можно только стирать, а не заменять и подменять?
     Если бы не пункт с Короной Поллента в голове, то теория Лизы была бы неопровержима.
    - В общем, сейчас у нас только одна проблема - выбраться спокойно в город, и это не такая уж большая проблема, учитывая, что поселили нас на отшибе...
    - Под присмотром военных на военном аэродроме, - с невинным видом добавила Лили.
    - Я думала, что тебе нравится люди в форме, - тут же парировала Лиза.
    - Без формы.
    - Да, с этим здесь туго, - цокнула Лиза.
    - Вы о чём вообще? Нас посадили здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания! - возмутилась Тейлор.
     Лили и Лиза, хохотнув, обняли её с двух сторон.
    - Ты такая наивная... - вздохнула Лиза, выдержав нарочитую паузу.
    - Героиня! - уверенно завершила Лили.
    - И поэтому мы, как твои ангел (Лиза демонстративно провела рукой по волосам) и бес...
    - Эй! Попрошу!
    - Ладно, ладно, Лили - ангел, я буду представителем Ада, кстати, где мой трезубец? - оглянулась Лиза демонстративно. - А Эми будет голосом здравого смысла! И мы втроём, значит, проведём тебя по Гаване, давая бесценные, здравые и пошлые советы, но вначале надо как-то выбраться отсюда, не при...
    - Ох, и не стыдно же вам? - сорвала весь спектакль Нарвал, качая головой. - Не слушай их, Тейлор, сейчас нам выпишут временные пропуска, и отправимся в город. По дороге разделимся, снимете маски и всё, устроили тут целый заговор со шпионскими игрищами!
     Нет, конечно, опасность опознания оставалась, но она и так всегда была. Никто не ходит в маске круглые сутки, достаточно проследить до базы / логова, и уже можно резко сузить круг подозреваемых. Как минимум. Лиза знала, что в СКП хватает уловок на этот счёт, но здесь и сейчас они были даже не в зоне действия СКП и неписаных правил. Но выходить в масках - испортить всё веселье.
     Впрочем, раз Нарвал собралась в город, то, значит, будет и Жаба, и выход из ситуации.
  
   6 июля 2011 года, Гавана
     Эми не сразу разобралась, в чём тут дело, но во время второго выхода в город всё же поняла. Гавана была не просто чужим городом, это был чужой город в чужой стране. Красивый, ошеломительно красивый, с морем до горизонта, старинной архитектурой, прозрачно-синим небом и влажным тёплым воздухом, наполненным криками птиц и гомоном чужой речи. Другие лица, другая культура, всё другое, до таких мелочей, что не перепутать - ты здесь чужой.
     И именно поэтому Эми было легко и спокойно сейчас, так легко, что казалось, что её сейчас сдует.
     Она чужая горожанам, горожане чужие для неё, и никто не проявлял друг к другу интереса, выходящего за рамки обычных отношений "турист - местный житель". Эми даже не подозревала, как на неё давил и продолжает давить багаж прошлого, страх, что в ней узнают Панацею и будут требовать исцеления. Ей несколько раз снились кошмары, в которых её визиты в госпиталь смешивались с Бойней и гневно орущей Викторией. Кэрол опять отчитывала её и говорила, что не желает видеть, или приводила Ампутацию и говорила, что та как дочь лучше Эми.
     Эми просыпалась в слезах и поту, выпивала горсть таблеток и забивалась под бок Тейлор, и её постепенно отпускало. Один раз она даже протянула руку, начала гладить ногу Тейлор, но тут же отпрянула, ей привиделась сияющая Слава, висящая в воздухе и укоризненно качающая головой. Эми потом два дня не могла смотреть в глаза Тейлор, а та даже не узнала об этом.
     Но Эми справилась, оставила тот эпизод в прошлом, как ей и советовала сама Тейлор. Эми казалось, что она уверенно встала на путь исцеления, и психологи говорили ей о том же. Пока не слышался голос Вики за углом. Пока она не просыпалась от ощущения, что кто-то суёт ей скальпель в голову. От мыслей, что она всех подвела и стала злодейкой. Комнаты, палаты, равнины, заваленные телами, ранеными, которых она должна успеть вылечить.
     Затем наступал день, приходили дела и подруги, и кошмары отступали. Снова накатывали ночью и отступали, слабели, но всё равно изматывали. И вот теперь приоткрылась ещё одна грань всего этого, ещё один страх, связанный, как его понимала Эми, как с её прошлой популярностью в качестве Панацеи, так и с новой, в качестве Бабочки, а скорее "одной из команды Муравья и Жабы". Страх того, что Эми узнают и опять будут просить, умолять, падать на колени, требовать вылечить, а её опять будет раздирать это душевное противоречие, терзавшее её... да практически с момента получения силы три с лишним года назад! Когда каждая секунда, отданная себе, казалась немым укором, злодейским поступком - ведь в эту секунду она могла успеть спасти чью-то жизнь, и одновременно с этим осознание, что даже работай она 24/7, она просто не сможет помочь ВСЕМ.
     Но вот здесь и сейчас весь этот кусок прошлого, который Эми тащила на себе, даже не осознавая того, отвалился, и Эми стало легко. Захотелось пройти по набережной, гордо расправив плечи и так, чтобы все оглядывались вослед. Собственно, Эми с подругами и гуляли сейчас по набережной, ели мороженое, пялились, откровенно пялились на море, горожан и дома, весело обсуждали всё вокруг и ничуть не сомневались, что кубинцы и гаванцы обсуждают их самих гортанными и весёлыми возгласами на испанском. Собственно, Эми на нём знала только несколько слов, почерпнутых от Карлоса, и подозревала, что все они ругательные, ибо переводить их он отказался.
     Повинуясь порыву, Эми схватила Лизу под руку и прижалась, положила голову на плечо.
    - Я тоже тебя люблю, Эми, - хихикнула Лиза, - но твои волосы придают моему мороженому рыжий оттенок.
     Очарование момента пропало, и Эми выпрямилась. Да, это был не Бульвар, и Лиза не была Славой, и с чего сама Эми решила, что это хорошая идея, вот так прижиматься в чужой стране, посреди чужого города?
    - Это потому, что ты тоскуешь по прошлому, - шепнула Лиза, - и это нормально.
    - Даже в поездке меня преследуют психологи, - проворчала Эми, чтобы скрыть трепет.
     Нет, она знала, что Лиза знает, но одно дело просто знать, а другое - получать подтверждение этому знанию.
    - Разве прошлое твоё было настолько радостным, что ты тоскуешь именно по нему? - не унималась Лиза. - Нет, ты тоскуешь по привычным и светлым моментам, которые там были, но кто тебе сказал, что их не будет в будущем?
     Эми и сама не знала, чего вообще слушает Лизу, не оборвёт её, чтобы та не пыталась отнять светлый облик Вики!
    - Взгляни на Тейлор, - продолжала искушать шепотом Лиза, - вспомни её историю, вспомни, что она оставила в прошлом, и взгляни, как она борется за будущее!
     Эми посмотрела - и увидела, что Тейлор стоит на месте, уставившись в старенький телевизор, вытащенный на улицу развлекать посетителей открытого летнего кафе, мимо которого как раз проходили героини. На экране симпатичная ведущая что-то быстро тараторила по-испански, делая жесты в сторону видео, демонстрирующего Мехико с высоты птичьего полёта. Столбы дыма, всполохи суперсил, и в центре всего этого позавчерашнее изобретение Тейлор, огромный рой насекомых, изображающий муравья с алебардой в руках. Несмотря на то, что Эми видела это вживую и что прошло уже два дня, холодок страха опять пробежал по её спине, и, судя по движениям посетителей кафе, их тоже задело.
    - Хормига диабло, хормига диабло, - раздались возгласы.
     Тейлор стояла с бесстрастным внешне лицом, для постороннего наблюдателя она выглядела бы обычной туристкой, наблюдающей за жизнью чужой страны и поедающей мороженое. Эми видела, что Тейлор задета реакцией, обижена, разъярена и одновременно с этим думает о деле, вспоминает позавчерашнюю драку в Мехико.
    - Ну вот, - и тут у Лизы зазвенел телефон в кармане, заиграла мелодия "Песни сотни жаб", и она, подмигнув Эми, ответила на звонок. - Ага, да, ага, да, понятно, понятно, ага, ну конечно!
     Убрала телефон от уха и улыбнулась широко:
    - Каникулы закончились, дамы, пришло время немного поработать.
  
   Самбон Кумитэ 12.7
     6 июля 2011 года, Куба
    - В обмен на мастерское вычисление и нахождение логова, нам милостиво позволили самим провести штурм местной перевалочной базы, а также немного поработать с информацией и пленными, прежде чем сдать их в руки кубинских масок, - в голосе Жабы слышалась лёгкая насмешка.
     Нарвал тихо усмехнулась под нос. Мастерское! Сочетание Дракона, взламывающей любые электронные средства связи в силу своей природы, и Жабы, умеющего незаметно проникать в любое помещение и выслеживать кого угодно, лишь бы была начальная зацепка, получилось крайне "разведывательным", но при этом нарушало законы направо и налево.
     И при этом Нарвал знала, что скажи только Джирайе об этом, тот пожмёт плечами и опять чего-нибудь задвинет про путь шиноби и ослепительную красоту её тела. Вообще, проблема нарушения законов в Гильдии давно уже беспокоила Нарвал. Не настолько, чтобы терять сон, и не настолько, чтобы ставить вопрос ребром и терять Джирайю, но всё же проблема присутствовала. Сама миссия Гильдии была задавать и устанавливать высокие стандарты, нести знамя помощи по всему миру и помогать в борьбе с угрозами.
     И что же в итоге?
     Дракон, наполовину уже освобождённая от своих оков и радостно взламывающая базы по приказу Джирайи. Оружейник, оставшийся без рук и ног, спасённый Джирайей, и выбравший путь киборга, славы и любви к Дракону, поставивший их выше законов. Сама Нарвал, внезапно нашедшая своё счастье и теперь страшащаяся одновременно потери Джирайи и падения образа Гильдии в результате его действий. Особой вишенкой на торте иронии было то, что в результате не слишком законных действий Джирайи мощь и слава Гильдии скакнули вверх, как сумасшедшие, а о перечисленной боевой четвёрке - руководителях Гильдии - вовсю судачили, как о новом Триумвирате и четвёрке-Протекторате времён Героя.
     А младшая команда?
     Лиза, бывшая суперзлодейка, преданная, что называется, душой и телом Джирайе за спасение от Выверта. Тейлор, которая настолько хочет быть героем, что готова сражаться как шиноби и валить людей и масок направо и налево по указке наставника. Лили, ставящая подруг и дружбу выше закона. Эми, спасённая Жабой и Муравьём, бездумно доверяющая им и вслед за ними ступающая на путь Джирайи.
     В считанные месяцы Джирайя добрался до вершин власти и мировой славы и опутал своими взглядами и убеждениями всю верхушку Гильдии. Да ещё и мимоходом сделал так, что каждый оказался перед ним в искреннем долгу, а уж в каком долгу оказалась сама Нарвал! И Джирайя каждую ночь по нескольку раз углублял этот самый долг, демонстрируя, что Панацея и в самом деле омолодила его. При этом Нарвал знала, что Джирайя делал всё от чистого сердца, действительно собирался сражаться с Губителями и действительно любил её.
     Но нарушал закон и подавал плохой пример своим личным, гм, примером.
  
    - Приближаемся, - сообщила Дракон.
    - Начинай трансляцию, - Жаба.
     Нарвал приготовилась к битве. Младшая команда летела треугольником в двух метрах над волнами, в идеальном порядке, словно они репетировали выступление год подряд. За ними чуть сзади летела Бабочка, и сверху команду прикрывал сам Жаба, стоящий на доске с суровым видом и скрещенными на груди руками. Чуть выше и сзади мчались два корабля Дракона, боевой, в котором сидела сама Нарвал, и транспортный, в который Тейлор набила представителей мира насекомых Мехико, а теперь добавила ещё и обитателей Кубы. Вдалеке на горизонте поднимался скалистый берег, на котором и стоял искомый особняк, сейчас с суши незаметно окружённый кубинскими масками и солдатами.
    - Взлом осуществлён успешно, трансляция начата, - отозвалась Дракон.
    - Говорит Жаба, от имени Гильдии. Те, кто бросят оружие и сдадутся, не пострадают. Любой за...
     Корабль содрогнулся, выпустил противоракеты навстречу залпу с берега. Нарвал, запоздало чертыхнувшись, вскинула руку, ставя щит перед командой и кораблём. Несколько секунд спустя об него начали рваться ракеты, щит вспыхивал от попаданий пуль и лазеров, Нарвал быстро кидала новые слои и уже почти не следила за командой, только за главным экраном, куда Дракон выводила картинку берега.
    - Я чувствую особняк, начинаю отвлечение! - голос Муравья.
     Берег стремительно приближался, корабль Дракона непрерывно палил по особняку в щели между силовыми полями Нарвал, команда оттянулась немного назад, под корабль Дракона, а Жаба наоборот вырвался вперёд, практически вплотную к щитам. Скалистый обрывистый берег вспыхивал залпами, грохот фильтровался системами корабля, но всё равно бил по ушам, и видно было, что из особняка и джунглей вокруг тоже стреляют.
     Несколько особо мощных залпов в упор проломили щиты Нарвал и обрушились на корабль.
    - Подбит второй двигатель, повреждена система управления кораблём, - начала перечислять Дракон, но Нарвал не слушала.
     Жаба на полной скорости влетел в особняк, даже не подумав замедляться, и секундой позже корабль Дракона прошёл выше. Нарвал ударила силовыми полями во все стороны, взрезая, уничтожая башни, пулемёты, какие-то подозрительно выглядящие будки во дворе, взрезая стены и крыши, выкашивая лес вокруг огромной сверкающей косой.
    - Шершень - слева! - возглас Черепахи.
    - Сейчас я их заткну, - Муравей.
     Нарвал видела, как из второго корабля вырвалось облако насекомых, и одновременно с этим в днище корабля врезалось несколько лучей. Броня выдержала, но не до конца, корабль задымился и пошёл вниз, наискось, в сторону крайнего справа строения, длинного и низкого. Интенсивность стрельбы резко возросла, и одновременно с этим рой рассеялся в объёме, пропуская большую часть выстрелов мимо.
    - Второй слева! - Черепаха.
     Почему-то картинка с их масок не шла, только звук, а камеры-снитчи, из числа тех, что уцелели, рвались к особняку и обшаривали джунгли вокруг. Корабль Дракона резко накренился, и Нарвал ударила вниз, в деревья, вслепую, в надежде подавить стрелков.
    - Да сколько их?! - вырвалось у неё.
    - Это роботы! - возглас Муравья. - Тут повсюду роботы!
    - Дракон, ставлю передатчик, - прорезался голос Жабы.
    - Есть контакт. Начинаю взлом. О нет! - возглас Дракон больше всего напоминал "девицу в беде", не хватало только рук, прижатых к щекам. - Включена система самоуничтожения! Тридцать секунд!
    - Команда - прочь!! - рявкнул Жаба. - Дракон - цель! Отменить взрыв!
    - Подсветку! - крик Нарвал не уступал Джирайе. - Я закрою всё полями и иссеку!
     Взметнулась вспышка над одним из зданий, и тут же Дракон сказала:
    - Физический доступ обрезан.
     Рассредоточенный рой мчался со всех сторон к тому зданию, над которым взлетела вспышка. Корабль Дракона, в котором находилась Нарвал, швыряло и кидало, как из-за манёвров, так и из-за того, что системы выходили из строя. Нарвал висела в воздухе, поддерживая себя силовым полем, и била во все стороны, уже не разбираясь, что там и как, лишь следя, чтобы не задеть своих.
     На какой-то момент Нарвал показалось, что на берегу толпа крабов кого-то атакует, но она списала это на общую обстановку. Мелькание, вспышки, грохот, голоса Дракона и остальных, взрывы, всплески, дома и деревья, всё сливалось в какой-то пёстрый и вспыхивающий водоворот, изрядно напоминающий драку с Бегемотом в последней её стадии.
    - Щиты! - крикнула Дракон.
     Нарвал сориентировалась кое-как, швырнула несколько слоёв силовых полей между кораблем и землёй, затем ещё, ещё и ещё. Дракон тянула корабль вверх, но получалась косая дымящаяся дуга. Корабль сотрясался и разлетался от попаданий, с земли, от дымящихся зданий и горящего леса, продолжалась стрельба, ракеты, снаряды, пули и лазеры, не так интенсивно, как вначале, но всё ещё могуче. Нарвал попыталась понять, где же Джирайя, но в этот момент рвануло, и мир вокруг превратился в одну огромную вспышку. Три четверти щитов смело сразу, Нарвал ударила навстречу, попыталась подтолкнуть силовыми полями корабль, но и новые, и старые щиты добило, смело, и корабль потащило кубарем. Нарвал попыталась удержаться на месте, но её поля задевали стенки и переборки, дырявили корабль изнутри, и видно было, что электроника пошла вразнос и отказала.
     Вскинув руку, Нарвал выбила то, что было потолком в эту секунду, и вылетела прочь.
    - Да ты просто чудо-женщина! - раздался крик Жабы в ухо.
     Нарвал сконцентрировала щиты и прикрыла их обоих, одновременно с этим они отлетали выше и прочь, и видно было, насколько мощным оказался взрыв.
    - Что это было вообще? - спросила Нарвал в пустоту.
    - Ловушка на нас, разумеется, - спокойно отозвался Жаба.
    - И ты так спокойно об этом говоришь? Сейчас?
    - Кто-то прикрывал их на Кубе, и нужно было выяснить, откуда уходит информация. Бравые кубинские маски уже колотят предателя и выбивают из него информацию, если, конечно, не дали ему сбежать, - пожал плечами Джирайя.
    - Так ты знал?!
    - Знал, но думал, что мы успеем отключить систему. Не получилось, жаль, - правда, сожаления в голосе не слышалось.
    - И ты... ты... не сказал?!! Полез в набитое взрывчаткой, роботами и хрен знает чем ещё логово?!!
    - Скажи, дорогая, что бы ты сделала, знай ты, что нас тут ждёт? - ласково поинтересовался Джирайя.
    - Так... я бы отдельно прикрыла щитами корабль и предложила бы вначале подавить артиллерию на берегу, и потом...
    - Неважно, миссия провалена. Как ты думаешь, почему мы атаковали так "в лоб", хотя легко могли подобраться и вырезать всех? Да ладно, я в одиночку мог там легко вырезать всех, а уже потом пригласить команду в гости собирать информацию и таскать роботов?
    - Им нужна была тренировка?
    - Это один из поводов, да. Им слишком многое и слишком быстро удавалось в последнее время, подобный щелчок по носу слегка поумерит их пыл, без особой опасности для жизни.
    - Без!!!
    - Ну, я же скомандовал им прочь? И они сразу полетели прочь.
    - А если...
    - Тогда я действовал бы по-другому, - опять пожал плечами Жаба.
     Вот это его спокойствие иногда просто бесило Нарвал, а иногда она завидовала, что не может так же.
    - А как Дракон согласилась?
    - Она хотела протестировать какие-то там функции самовосстановления, раз уж в Мексике толком не довелось. В общем, нормально всё сошлось, никто не пострадал, ну, кроме тех нескольких человек, которые были в особняке.
    - Никто, - нахмурилась Нарвал, - а, ты не просто попросил кубинцев перекрыть дороги, ты предупредил их о взрыве?
    - Точно. Системы и сам особняк можно было обезвредить и сразу, но мне хотелось посмотреть, до какой степени наши враги готовы дойти в своих попытках противодействия. Ну и не стоит раскрывать сразу все карты, пусть думают, что они близки к тому, чтобы победить нас. Мол, они всё верно рассчитали, учли ошибки Мехико и будут готовы нанести удар.
    - А вдруг окажутся готовы?
    - Если дела пойдут серьёзно, - Джирайя приподнял маску и почесал щёку, - то они умрут раньше, чем поймут, что происходит. А дела пойдут серьёзно, ибо мы вляпались в большие деньги и большую политику, и выляпаться обратно уже, похоже, не получится.
     Взрыв внизу поутих, и они начали снижаться обратно. Видно было, что кусок берега искорёжен и превращён в оплавленную глыбу камня. Лес вокруг местами горел, ветер с моря относил дым вглубь острова.
    - Ничего, Дракон успела скачать файлы, - не слишком уверенно сказал Жаба, - а если нет, то и хрен с ним. Всё равно придётся тут немного задержаться, пока Дракон починит свой корабль или пришлёт новый, можно будет уточнить направление.
    - Кубинцы нас не вышлют из страны?
    - А нас-то за что? - удивился Жаба. - Я их честно предупредил, никто не пострадал, в отличие от варианта, где мы не стали бы ничего делать.
    - Что?
    - Ох, - вздохнул Жаба, - ты ещё не поняла? Независимость и мексиканские злодеи, и здесь вот, на Кубе и соседних островах, все они подпитывались и имели связи с Южной Америкой. Пока ещё непонятно, какое из государств обеспокоилось нашими действиями, но Дракон считает, что это союз государств Южной Америки, точнее говоря, суперзлодеев, стоящих за ними. Сама же знаешь, что там творится.
     Нарвал только кивнула мрачно, ибо перспективы были такими же.
    - Думаю, можно не объяснять всю цепочку от Независимости до этого особняка, но теперь нас ждёт путешествие дальше на юг, - сказал Жаба.
     Они приземлились на воду неподалёку от границы оплавленного камня. Из какой-то расселины вынырнула и вылетела команда Жабы. Помятые слегка, но живые и даже не раненые.
    - Молодцы, - сказал Жаба команде и снова обратился к Нарвал: - Так что, если есть контакты или какие-то там члены Гильдии в Южной Америке, смело звони им. Валет нам очень пригодился в Мексике, может...
    - Нет, ты же сам сказал о тамошней обстановке, - перебила его Нарвал. - Но кое-какие контакты среди тамошних героев есть, есть.
    - Ну вот! - донёсся радостный вопль Черепахи. - А я о чём говорила! Шершень, ты проиграла!
    - Никогда не спорь с Умником, - процедила та сквозь зубы.
    - А ещё Муравей наловила нам крабов, - шепнул Джирайя Нарвал, - оказалось, что они её тоже слушаются.
     Тут Нарвал поняла, что ей не показалось, и вздохнула. Жизнь её в последнее время начинала напоминать всю эту сумбурную атаку. Стремительное продвижение вперёд, мельтешение, сражения - и при этом неизвестно, что, куда и зачем. Интересно, команда Жабы чувствовала то же? Прыжки из битвы в битву и прочая стремительная неизвестность вкупе со сменой стиля жизни?
    - О, это Сигара! - обрадовался Жаба, показывая вперёд, на появившуюся там летающую маску. - Он очень хотел с тобой познакомиться, дорогая!
    - Знаю я, чего им всем надо, - проворчала Нарвал. - Ладно, летим, посмотрим, что за маски на Кубе, а то ни с кем из них близко не пересекалась.
    - А нам что делать? - спросила Тейлор.
    - Продолжайте отдыхать, крабов там пожарьте, искупайтесь, муравьёв за лимонадом сгоняйте, вы же выжили, - легкомысленно ответил Жаба, - а значит, заслужили.
  
   Самбон Кумитэ 12.8
     8 июля 2011 года, где-то в небе на пути в джунгли Амазонки
    - Правильно сделали, что задержались на Кубе, - голос Джирайи лучился довольством.
     Сам он сидел, наполовину развалившись, словно находился в комфортном кресле, а не на корабле Дракона, где всё было железным и функциональным в первую очередь, а удобства проходили по остаточному принципу. Одной рукой Джирайя опять что-то набрасывал, другой обнимал Нарвал.
     Лиза только ухмылялась, ибо теперь, после знакомства с мангой и творчеством самого Джирайи, не просто видела, а знала, что для наставника жизнь превратилась в череду любимых дел. Девушки вокруг и девушки в поездках, особенно на пляжах, и любимая женщина любимых габаритов рядом, возможность хорошо подраться, слава, знаменитость и деньги, и самое главное - писательство и миллионы поклонников творчества. То, что поклонники творчества были скорее следствием умения Джирайи драться, его нисколько не напрягало, и Лиза решила, что нащупала секрет "пути шиноби". Готовность к действию в любую секунду без напряжения и перегорания, и теперь оставалось только подпихнуть коленом Тейлор в правильном направлении.
    - Слишком всё хорошо, - проворчала Нарвал.
  
     Недовольна задержкой на Кубе, недовольна Джирайей, недовольна поведением Джирайи во время задержки. Счастлива, страшится разрушения счастья, скрывает недовольство ворчанием.
  
     В этом вопросе Лиза могла только посочувствовать, ибо вряд ли Джирайя возьмёт и изменится, раз прожил такую долгую жизнь с извращёнными привычками. Ну и позавидовать немного, ибо тяжело найти своё счастье, обладая столь могучей суперсилой и прочим, как у Нарвал, и неудивительно, что она не спешила напрямую обвинять Джирайю. Подумаешь, попялился на фигурки, попки-сиськи кубинок и мексиканок, машину-то свою он всё равно парковал в гараже Нарвал.
     Лиза, пытаясь держать лицо серьёзным, опять хихикнула.
    - Не считая самоубийственной миссии, - добавила Лили, благодушным, впрочем, тоном.
     Она, на пару с Джирайей, знатно усладила свой взор красотами Гаваны и её обитательниц из числа тех, что были моложе. В каком-то смысле это было последствиями Хитрого Плана Лизы (направленного на Тейлор и Эми) и общей работы психологов, регулярно выдававших рекомендации и советы.
    - Зато я наконец поняла ошибки с этой тактикой наваливания роем, которая уже пару раз меня подводила, - в проёме появилась Тейлор. - Не работает твой приём, Лиза, наверное, вокруг просто слишком хорошо и спокойно.
    - Ну, с этим проблем не будет, - хохотнул Джирайя, - ибо мы летим решать очередную чужую проблему, да ещё и А-класса, всё как полагается. Так что будет возможность попасть в безнадёжную ситуацию с давлением и прочим.
    - Но это не сработает, - добавила Лиза, - ибо Тейлор будет знать, что вы придёте на помощь!
    - Гм, - Джирайя задумался. - Ну, давайте сбросим Тейлор вниз одну? Раз нет возможности обмануть, то давайте работать честно? Вопрос важный, если Тейлор научится слышать через насекомых, это даст возможность разведки, не обнаружимой обычными средствами, без привлечения электроники и Дракона. Как мы видим, враги до известной степени осведомлены о наших способностях и противодействуют, так что сделаем финт, и раз уж Лиза говорит, что всё должно быть по-настоящему, то пусть так и будет.
     Лиза запаниковала на мгновение, ибо теперь всё выглядело так, словно это она предложила скинуть Тейлор с корабля прямо в джунгли, ради какого-то призрачно-догадочного шанса на то, чтобы слышать через насекомых.
    - Изначальный план предполагал помощь местным героям в борьбе с какой-то мега-змеёй, заведшейся в Амазонке, а может, и созданной специально, неважно, - Джирайя взмахнул ручкой, едва не порвав страницу. - У меня большой опыт борьбы с огромными змеями, как вы уже все, наверное, знаете.
     Взгляд его остановился на Лизе.
    - Затем они должны были помочь нам с поиском ниточек и подходов, с получением информации, кому же это мы так сильно перешли дорогу со всей этой историей с Независимостью.
    - А я уже говорила, что здесь вполне может быть простая и понятная логика, - затараторила Лиза, стряхивая неприятное ощущение "он знает, что я знаю". - Жаба заявил, что Гильдия будет сражаться, и вот Гильдия показывает, что сражается с угрозами, и всплывает история с Мексикой и присоединением к СКП, и что могут подумать злодеи в Южной Америке? Что СКП решило перейти негласную линию, проведённую в Центральной Америке, и перейти в наступление, пустив вперёд Гильдию и замаскировав всё под борьбу с угрозами А-класса. Ведь всё так просто, вот они злодеи, прилетает Гильдия, громит их, международная общественность аплодирует, СКП заходит в Южную Америку и распространяет влияние, или, как минимум, избавляется от злодеев. Всё в рамках парачеловеческих дел, без войн между государствами.
    - Говорила, ха! Все уши прожужжала! - воскликнула Лили.
    - Я просто пыталась образовать вас немного и рассказать о том, куда летим, - огрызнулась Лиза, - но если кому-то важнее развлекаться, то пусть так и будет!
    - Хватит! - повысила голос Тейлор. - Мы - команда!
    - Точно, - кивнул Джирайя. - Негоже команде бросать своего командира! Поэтому вниз отправитесь втроём, ну, или вчетвером, если Эми захочет составить вам компанию.
     Эми, сидевшая в углу, лишь кивнула.
    - Тогда обрисую в общих чертах ситуацию, - Джирайя легко встал и подошёл к самому большому из экранов, на котором появилась карта. - Благодарю, Дракон.
    - Всегда рада помочь, - прошелестел женский голос.
  
     Другие интонации, непрерывная слежка, слова без пауз, отсутствие лица, это не Дракон.
  
     Нельзя сказать, что мысль о "восстании роботов" преследовала Лизу в кошмарах, но всё же она пару раз задумывалась, на что будет способен тот самый пресловутый искусственный интеллект, о котором столько писали фантасты и учёные, пытающиеся соорудить прототип. На что будет похожа освобождённая Дракон? Обычно рыцарь спасает принцессу от дракона, но тут явно была налицо какая-то ироническая версия, с принцессой-Драконом и Оружейником-рыцарем. И сейчас освобождаемая принцесса явно обкатывала автономные модули-программы, способные действовать без её указки.
    - Итак, вот здесь, в верховьях Амазонки, - рука Джирайи накрыла половину континента, - завелась мега-змея.
    - Анаконда-мутант, судя по описанию, - добавила Лиза, - но там, в верховьях, река слишком мелкая для таких размеров, поэтому, предположительно, это что-то искусственное.
    - Огромная территория, - заметила Нарвал, - глухие места, куча странной живности, партизаны, индейцы, наркокартели со своими плантациями, и рядом Колумбия и Венесуэла, которые, в буквальном смысле, первые на пути СКП.
    - Да не нужны они СКП! - воскликнула Лили.
    - Это уже не имеет значения, главное, что они в это верят или могут верить, - покачала головой Нарвал, и рог её едва не задевал переборку.
    - И местные герои попросили о помощи? - спросила Тейлор, которая, задумчиво склонив голову набок, изучала карту.
    - Не совсем, - отозвалась Нарвал. - Это скорее ситуация "рука руку моет", мы поможем им, они помогут нам. Ваш наставник решил, что это будет хорошей тренировкой.
    - Именно так. Поэтому обшаривать всю огромную территорию вам не нужно будет, лишь разобраться со змеёй, на которую вас выведут. Я и Нарвал пока же осуществим ту часть, о которой толковала Лиза: слетаем в столицу Бразилии или чуть дальше, в один из мегаполисов, и поищем информацию о том, кто же стоит за всеми этими действиями.
     Лиза подумала, что Дракон могла бы взломать всё, буквально не выходя из дома. Или не могла? Или Жаба просто решил убить двух зайцев одним выстрелом? Стряхнуть команду под предлогом тренировки и отправиться в медовый месяц, ладно, в медовую миссию на пару с Нарвал? Заодно и на бразилианок посмотреть, по слухам, те очень любят попами на карнавалах крутить, как раз то, что любит Жаба. Лили бы там понравилось, и Лиза мысленно дала себе подзатыльник. Непрерывные мысли об отношениях окружающих и все признаки свахи / сутенёра, да что с ней такое? Сила обожралась и пытается отвлечься? Или сама Лиза просто под влиянием южной обстановки и созерцания Нарвал с Джирайей соскальзывала не туда?
    - В Оклахоме вы оказались в тяжёлой ситуации, и это сработало, - продолжал Джирайя, потирая подбородок, словно доставая оттуда план, - но могло и не сработать, если бы вы промахнулись с действиями.
  
     Не уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, не хочет бросать в ситуацию "жизнь или смерть". Не уверен в решении, ситуации "жизни или смерть" характерны для шиноби, вспомнил, что мы не шиноби.
  
    - Но если я останусь с вами, то не будет ситуации.
    - Не надо, - шагнула вперёд Тейлор, - я готова! Вместе мы справимся, вы нас к этому готовили!
  
     Боится, боится за нас, черпает в страхе силу.
  
     Лиза прищурилась. Да, это могло сработать. Тейлор хотела помогать людям, хотела защищать тех, кто ей был дорог, и черпала в этом силу. Лиза мысленно примерила на Тейлор оранжевый комбинезон с завитушками, дорисовала на щеках шрамы-усы и одобрительно закивала. Оставалось только высадиться в джунглях и выжить, чтобы команда стала сильнее.
    - Вообще-то не к этому, - проворчал Джирайя, - точнее говоря, не совсем к этому. Ладно, обозначим это в другом ключе. Добровольная миссия.
    - Я согласна, - тут же выпалила Лиза.
    - Без меня не обойдутся, если там и вправду мега-змея, - воскликнула Лили. - У неё же шкура как сталь должна быть!
    - Ага, натуральный василиск, - хихикнула Лиза тихо, так, чтобы никто не услышал. - Правда, у нас есть меч Гриффиндора и тощая девушка в очках.
    - Я готова, - добавила Эми.
    - Тогда решено, высадим вас и полетим дальше, - спокойно кивнул Джирайя. - Ведь так условия будут соблюдены, да, Лиза?
    - Ну, наверное, - задумалась Лиза. - Помощь с небес не придёт... да, годится.
     Она бросила взгляд на Тейлор, та стояла спокойно. Внешне спокойно. И тут другая мысль стукнула Лизу. Нарвал и Жаба на корабле Дракона в столице Бразилии? Интересно, уцелеет ли город? Или у Жабы в рукаве есть ещё пара трюков по маскировке? Сам-то он пройдёт где угодно, без сомнений, раз уж камеры не берут его технику Хенге, но Нарвал? Или на это и расчёт? Раз команда сброшена, то можно сражаться старшим составом, опытным и могучим? Вызвать огонь на себя, из расчёта, что если злодеи так рискнули на Кубе, то уж у себя на территории вообще не будут сдерживаться?
    - Ладно, тогда первый этап - без изменений, - сказал Джирайя, - да и в принципе у вас есть всё, чтобы выжить, было бы желание.
     Тут Лиза не могла не согласиться. Насекомые - бич джунглей - им не страшны, а уж если Муравей прихватит каких-нибудь "огненных муравьёв", то от команды всё зверьё вокруг разбежится. Люди? Опять же Муравей. Кто-то грозный? Стрела Лили пробьёт что угодно, не отклонится с курса. Еда и вода? Эми обеззаразит что угодно, сделает еду. А для выслеживания и прогнозов есть сама Лиза.
     В теории всё прекрасно.
     На практике же? Будут проблемы, и ещё какие!
    - И о политике думать не надо, - Лили показала кончик языка.
    - Ну да, зато надо думать о местных, - не осталась в долгу Лиза и повернулась к Нарвал: - Этим местным героям доверять-то можно? Или они со слегка измазанными руками, ибо иначе нельзя?
    - С измазанными, но всё же герои, - ответила Нарвал. - Но там не только герои, там ещё есть и парочка резидентов СКП, вроде встреченной нами в Мехико Эмили Пиггот.
     Лиза отметила, как Эми вздрогнула, но не стала сжиматься в клубок. О да, встреча была неожиданной, но как же Лиза повеселилась там! Крики о Силе Юности и героизме разносились на квартал вокруг, и Лизе кричали в ответ, а Эмили, несомненно, знавшая, кто перед ней, корчилась и кривилась, как будто съела килограмм лимонов. Одним махом Лиза отыгралась за всё, что было в Броктон-Бей, и плюс обзавелась парой секретиков из корзины с грязным бельём Эмили.
    - Но всё же не стоит расслабляться. Как я уже сказала, там полно разнообразных людей и одновременно с этим такие просторы без всякой цивилизации, что потеряться - как нечего делать. Даже с маячками в ваших масках легко можете пропасть без вести. Вас могут захватить в плен, продать в рабство, оставить... Джирайя! Так не пойдёт! Опять всё без подготовки, экспромтом, не пойми что, да ещё и с угрозой их жизням!
    - Как раз то, что у нас было на прошлых миссиях, - без тени улыбки ответила Тейлор.
    - Но это не повод! Вдали от цивилизации! Разве нельзя организовать Тейлор угрозу в Канаде? Где мы сможем вытащить её, если вдруг что случится?
    - Лиза говорит, что всё должно быть взаправду, и я доверяю Лизе, - спокойно ответил Джирайя. - Да и нам вдвоём будет легче работать, не так ли?
  
     Уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, вспомнил о предсказателях и ясновидцах, решил оттянуть весь огонь на себя. Уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, обеспечит страховку, не говоря о том вслух.
  
     Лиза поджала губы, в который уже раз. Ну вот! Теперь она знает секрет, которого не должна знать, о котором сама не захочет рассказать, чтобы не испортить всю миссию, которую сама и предложила! Временами ей казалось, что Жаба нарочно это делает, то ли тестируя её силу и способность читать, то ли просто развлекаясь.
     С другой стороны, так и вправду будет спокойнее, хотя бы ей самой!
  
   Самбон Кумитэ 12.9
     8 июля 2011 года, где-то в небе над верховьями Амазонки
     Всё произошло так внезапно, что Эми даже не успела ничего сообразить. Раз! И рампа корабля откидывается. Два! Одно силовое поле отсекает ветер, а второе сбрасывает команду вниз. Три! И они уже летят вниз, а вослед им несутся сами по себе мешки. На глазах ошеломлённой и потрясённой до глубины души Эми Жаба помахал им рукой и скрылся. Рампа захлопнулась, и корабль резко стартовал прочь, скрывшись за горизонтом.
    - Такое ощущение, что нас выср... выбросил из-под хвоста дракон, - притворно вздохнула Лиза, и тут Эми отпустило.
    - А-А-А-А!!! - заорала она в пространство.
    - Отставить панику! - крикнула Тейлор. - Всем включить ранцы и собраться вместе! Ловим мешки!
    - Я могу их подстрелить, - предложила Лили, - а... нет, не могу, арбалета с цепью нет!
    - Паутины тоже нет, - сообщила Тейлор, - поэтому просто ловим на лету.
     Она оказалась рядом с Эми, как-то так ловко зашла сбоку и снизу, что крылья их ранцев не столкнулись, и при этом Тейлор словно бы поддерживала подругу. Эми отпустило ещё, в груди потеплело.
    - Сердись на меня, а не на Жабу, - сказала Тейлор извиняющимся тоном. - Вся эта миссия была моей идеей.
    - Тогда уж Ли... Черепахи!
    - Нет, - отрезала Тейлор. - Моей.
     Эми вздохнула и объяснила:
    - Да я не сержусь, просто... это было обидно неожиданно!
    - Вполне в духе Жабы, - заметила Лиза, - и всей их цивилизации шиноби.
    - Да уж, до сих пор не верится, что он пришёл из выдуманного мира, - голос Лили.
    - Если принять за основу версию мультиверсума, в котором есть всё, то там есть воплощения всех миров, включая те, что мы считаем выдуманными, так что можно сказать, что выдуманных миров не существует, - ответила ей Лиза.
     Разговоры снижали напряжение, группа сближалась со своими мешками и сумками.
    - Аккуратнее, выровняйте скорости вначале, иначе можете потерять контроль, - Лиза подала пример. - Правда, придётся тащить в руках до самой земли, так что Лили выбывает из стрелков.
    - Ничего, я уйду ниже, - ответила Тейлор, - сразу проверю точку высадки. Мы верно идём?
    - Кажется, нам нужно севернее, - отозвалась Лиза, - но я предлагаю вначале высадиться, а потом сориентироваться и сделать ещё один перелёт, если потребуется. Или пройтись пешком, чтобы сэкономить топливо и набрать тебе армию, Муравей.
    - Принято, - отозвалась Тейлор. - Делаем по плану Черепахи.
     Эми не то чтобы окончательно успокоилась, но всё же рядом была Муравей. Тейлор. С ней было хорошо и надёжно, как с Вики, но без мокрых трусов и желания отдаться прямо в небе. Немного придя в себя, Эми сумела обдумать ситуацию и пришла к выводу, что если она хочет стать блестящей героиней мирового уровня, такой, какая понравится Вики, то ей нужно и дальше держаться ближе к Муравью и Жабе. Поддержать их, не только лечением, но и остальными делами, и это потом окупится сторицей.
     Эми даже придумала название своему плану: "В поисках Славы", но так никому и не сказала. Ну, может, Лиза что-то там и прочитала, но вслух не сказала, и это было главное. При этом Эми было немного стыдно за такое вот своё поведение, словно она использовала подругу, и поэтому юная целительница собиралась сделать всё, что в её силах, чтобы помочь Тейлор. Ну и, разумеется, по возможности и без особой нужды не переходя некоторых границ.
     Группа снижалась, стараясь не слишком отдаляться, друг от друга, чтобы маски сохраняли связь.
    - Так, погодите, - задумчиво сказала Лили, - если в мульти... как ты его назвала?
    - Мультиверсум.
    - Так вот, если в нём есть любые миры, то, наверное, там есть и, ну не знаю, копия нашего мира?
    - Предлагаешь вытащить оттуда копию Триумвирата? - в голосе Лизы слышалось веселье. - Копия нашего мира - это удвоение Губителей, а зачем нам двойной комплект, когда мы и с одним не знаем, что делать?
    - Жаба побьёт их, с нашей помощью, - твердо заявила Тейлор.
    - Не исключено, что Жаба просто не понимает, с чем связался, такое уже бывало, - парировала Лиза.
    - Он был в двух битвах с Губителями, и вспомни, он нас спас от Левиафана, а потом бился с ним грудь в грудь, так что, наверное, представляет, - в голосе Тейлор скользнула нотка гнева. - Шершень, бери левее, ты отдаляешься. Группа, чуть вперёд, там есть открытое место.
     Бескрайние джунгли от горизонта до горизонта, где в дымном мареве виднелись смутные очертания гор. Или Эми просто чудилось?
    - Не говоря уже о том, что порталы в другие миры ещё не создали, - добавила Лиза.
    - Но ведь над этим работают? - спросила Лили. - И гипотетически...
    - Гипотетически, нам нужны супергерои из старых комиксов, до появления Сына, - перебила её Лиза. - Вот за кем надо отправляться в другие миры! Дюжина Суперменов забьёт кого угодно. Но так как порталов в другие миры у нас нет, то всё это лишь отвлечённые теоретические умствования!
     Тейлор вскинула руку, и Эми зависла на месте. Затем они начали снижаться к тому разрыву в деревьях, который Тейлор ощутила заранее. Сверху его не было видно, но вот внизу всё представало весьма наглядно.
    - Я бы поставила пять долларов, что тут проползала наша мега-змея, но давно, - сказала Лиза со странной интонацией. - Чесала пузо о деревья, сбрасывала кожу, попугала живность и уползла.
    - Раз давно, то остаёмся, - подумав, решила Тейлор. - Разобьём лагерь, перекусим, определимся, куда двигаться дальше, и двинемся. Людей вокруг нет, по крайней мере, на пятьсот метров, так что можно спокойно располагаться.
    - Ну да, - Лили снизилась и пнула ствол дерева.
     Тот рассыпался в труху, и волна насекомых хлынула прочь.
    - Их тут миллионы, - пожала плечами Тейлор, - начни я всех разгонять, вы бы только испугались. А так, не видно и не видно, всё в порядке.
    - Точно в порядке? - не унималась Лили.
    - Я контролирую всё вокруг в объёме и в ощущениях, доступных насекомым. Если появится опасный зверь, я сразу узнаю. Каких-то змей или грызунов мои насекомые сами загрызут. Появятся люди - они не пройдут незамеченными. Котёл откроет порталы, раз уж тему подняли, я сразу об этом узнаю!
    - Ты разослала всех и вверх? - Лиза вскинула голову. - Открыть портал там, на высоте семисот метров, допустим, и выстрелить?
     Между делом подруги двигались, раскладывали вещи, расчищали пятачок пространства, и Эми неожиданно обнаружила, что стоит в центре облагороженной территории. Тейлор открыла упаковку с полосками вяленого мяса и впилась в неё, откусила кусок и только потом ответила невнятно:
    - С этим я ничего поделать не могу, но...
    - Я могу! - набравшись мужества, шагнула вперёд Эми.
     Это был отчаянный шаг, как в буквальном, так и переносном смыслах. Она собиралась, ну ладно, не сотворить жизнь, но изменить живое существо. От этого один шаг до присвоения ярлыка S-угрозы и прочих прелестей объявления вторым Нилбогом. Но здесь, в джунглях, нет под каждым кустом оперативника СКП, нет сотен и тысяч глаз, устремлённых на поступки и действия Новой Волны, Гильдии, самой Панацеи или Бабочки. И здесь есть мега-змея, которая как бы придаёт легитимности действиям самой Эми. Дурость, конечно, но оправдательная дурость, так что сгодится.
     Ну и она собиралась помочь Муравью, так что сейчас вполне подходящий момент.
    - Можешь? - озадаченно спросила Тейлор, слегка наклоняясь и заглядывая ей в лицо. - Эми, не надо переступать через себя, если этого не требуется.
     Эми подумала, что из Тейлор получилась бы хорошая старшая сестра, и цвет волос вот похожий. У неё рыжие, у Тейлор каштановые, и тогда сама Эми была бы младшей сестрой. Сильной и рвущейся к своей цели, а Тейлор бы её поддерживала!
    - Это не то, - ответила Эми. - Это и вправду помощь!
     Вышло косноязычно, но Тейлор вроде бы поняла, выпрямилась и спросила:
    - О чём именно идёт речь?
    - Твоя сила, - Эми коснулась мошки на своём плече, посылая импульс, - как видишь, я могу работать с ней.
     Лицо Тейлор расплылось в улыбке, и не только из-за импульса радости, посланного Эми.
    - Ретрансляторы, - как всегда не вовремя, нарушая момент дружбы и радости, вмешалась Лиза.
    - Что?
    - Она права, - метнув сердитый взгляд в Лизу, ответила Эми. - Я изменю твоих насекомых, они смогут передавать сигнал твоей силы дальше, расширяя область воздействия.
     К ним уже летело облачко каких-то стрекоз, огромных бабочек, размером с мелких воробьёв, и ещё каких-то экзотических насекомых, которых Эми не знала.
    - Каждый из них, - Эми касалась на несколько секунд, переходила к следующему, - сможет передавать сигнал дальше, примерно на сто метров. Я убираю у них возможность размножаться.
     Тейлор сосредоточенно кивнула. Первые обработанные бабочки уже вспорхнули в небо и мчались прочь на предельной скорости.
    - Но в принципе, - Эми замялась, - когда мы вернёмся в Торонто... в отдельном террариуме...
    - Нет, - отрезала Тейлор, и Эми ощутила облегчение, от отказа и от того, что подруга всё-всё поняла, - Оно того не стоит, и я уже убедилась, что заранее создавать запасы и тащить с собой не слишком помогает.
    - Но и с нуля собирать тоже не слишком весело, - заметила Лиза, - вот как сейчас. Всё вокруг сырое и влажное, и трухлявое, и хрен знает какое ещё! У меня силу перегружает от обилия всех этих звуков, запахов и ярких цветов!
    - О, работает! - воскликнула Тейлор и крепко обняла Эми. - Спасибо! И ещё растёт! И ещё! Я ощущаю на километр в сторону севера! Вот это да!
    - А можно так всю Землю накрыть? - поинтересовалась Лиза.
     Эми пожала плечами, не желая отвечать. В теории, конечно, можно было, но на практике? Кто знает? Сейчас все её душевные силы ушли на такой огромный прыжок вперёд, ибо... но что "ибо", Эми так и не смогла сформулировать. Слова разбегались, в голове шумело.
    - А зачем тебе всю Землю накрывать? - поинтересовалась Тейлор.
     Лиза подпрыгнула и тихо взвизгнула, когда мимо неё проскользила многоножка, неся сухую веточку. Ковёр из муравьёв тащил веточки и щепочки, и Эми тоже невольно отступила на шаг, взобралась на камень, потом начала искать взглядом ранец.
    - Ой, да ладно, - закатила глаза Тейлор, - неужели вы их всех до сих пор боитесь?
    - Это рефлексы, инстинкты и прочее, - отозвалась Лиза напряжённо.
    - Ладно-ладно, - Тейлор махнула рукой, и поток насекомых устремился в сторону, начал складывать костёр там.
    - Ты же в курсе, что эта гора сгорит очень быстро? - поинтересовалась Лиза.
    - Ну, ты же хотела костёр? Вот тебе костёр! Тебе даже пальцем пошевелить не пришлось! И зачем тебе накрывать всю Землю насекомыми, если ты их боишься?
    - Да это не для меня, это для борьбы против Котла, - отозвалась Лиза, снова садясь на место.
     Лили, пытавшаяся незаметно вытереть руки, молча протянула ей ещё бутылочку с водой.
    - Нам всё равно придётся пользоваться местными ресурсами, - покачала головой Тейлор.
    - Я могу обезвредить всё в воде, - добавила Эми.
    - И это будет просто замечательно! - Тейлор опять её крепко обняла.
    - Да, ваши силы отлично дополняют друг друга, вот только... - Лизу передёрнуло, и она отвернулась влево, от потока насекомых, продолжавших тащить хворост.
    - Зато теперь Котёл к нам точно не подберётся! - воскликнула Тейлор. - Я контролирую всё вокруг на километр!
    - Не факт, что это поможет.
    - Я могу сделать еще насекомых-ретрансляторов, - вмешалась Эми.
    - Не в том дело, - сказала Лиза, делая глоток из бутылочки. - Вы знаете, что есть такой вот Котёл и он чем-то там ужасен...
    - Я видела их вживую, - нахмурилась Тейлор.
    - И я, - прошептала Эми.
    - А я не видела, - сказала Лили, надевая маску обратно, - но всё же эти разговоры в стиле "А я Умник, вон что знаю!" меня доставали ещё в Нью-Йорке! Ну, Котёл и Котёл, мы тут вообще готовится Губителя убить, и что?
    - Спокойно, не надо нервничать, - заметила Лиза.
    - Да я всю жизнь в городе провела! - ещё сильнее заорала Лили. - Меня пугает ваша дикая природа! Срать я хотела на ваш Котёл!
    - Да, был бы он наш, - в голосе Лизы появились мечтательные нотки, - нам бы даже корабли Дракона не нужны были. Раз, открыл портал, переместился куда захотел, в мир, который захотел, и всё! Захотел такую силу - выпил флакончик, захотел сякую силу - выпил другой флакончик!
    - И чего мы вообще прицепились к этому Котлу? - не унималась Лили.
    - Так ты же первая завела разговор о других мирах! Другие миры - это Котёл! - припечатала Лиза.
     Эми слушала перепалку, скачущую от "детей асфальта и бетона" к порталам в другие миры и обратно, к ужасам дикой природы, и с разбавлениями "хочу другую суперсилу и без триггера!", и вздыхала. Очень хотелось коснуться и успокоить, но вдруг сила опять выкинет фокус, как тогда в Оклахоме? Всего лишь хотела придать немного счастья, а в результате пришлось бегать, чтобы успокоить! И Котёл этот, чтоб ему неладно было!
    - Хватит! - прикрикнула Тейлор на спорщиц. - Кто следующий затронет эту тему - получит бабочку в рот!
     Лиза тут же хихикнула блудливо, да и Лили стрельнула глазами. Эми засопела, прикидывая, сможет ли она создать чуму, избирательно действующую только на Умников?
    - Когда придёт время - мы разберёмся с Котлом. Или они с нами, неважно. Сейчас у нас есть миссия, давайте займемся ей, - Тейлор встала. - Собираемся и вылетаем, ну а посиделки возле костра придётся отложить. До возвращения в Торонто.
  
   Самбон Кумитэ 12.10
     8 июля 2011 года, верховья Амазонки
    - Впереди люди, - сказала Тейлор, вскидывая руку. - Дистанция... два километра сто двадцать метров...
    - Это хорошая точность, - одобрительно заметила Лили, останавливаясь.
     Вскинутый было малый арбалет она опустила. Даже её сверхпробивающие стрелы не пролетят столько, хотя было бы забавно. Соорудить гигантский лук, зарядить мега-стрелу до отказа и прибить злодея в соседнем городе. Лили мысленно покачала головой, мол, вот до чего жизнь в Гильдии доводит! Ранее, в Стражах, у неё и мысли бы такой не было - кого-то убить, да с ней отдельные занятия проводили, из-за её силы, что ранить, только ранить! И никакого смертельного оружия, разумеется, впрочем, Лили могла убить даже камушком с земли, достаточно зарядить и кинуть навылет через голову.
    - Насекомые-ретрансляторы ощущаются немного иначе, - призналась Тейлор. - Чуть-чуть, но иначе, и я просто посчитала их, вот и всё.
    - Но всё равно, два километра - это хорошо, главное, не надорвись, - посоветовала Лиза. - Что? Вы же все готовитесь к сдаче экзамена! Увеличение радиуса в четыре раза, и квадрат радиуса для определения площади круга - то есть сейчас сила Тейлор охватывает, условно говоря, в шестнадцать раз большую площадь, чем раньше. Плюс мы в джунглях, а не в мегаполисе или там посреди полупустыни, где мало кто живёт. Соответственно, вырастает и количество насекомых, и нагрузка на...
    - Да нет, всё нормально, - перебила ее Тейлор. - В смысле, ты права, да, но большая часть насекомых ощущается фоном, и я привыкла. Так даже лучше, у меня нет времени выводить новые поколения пауков, а с местными я, может, и справлюсь вовремя.
    - С чем? - поинтересовалась Лили.
    - С тем, чтобы сплести достаточно толстые канаты из паутины, с помощью которых мы поймаем змею. Привяжем к твоей стреле, Лили, и прострелим её насквозь, потом ещё несколько раз, заякорим её паутиной, а потом добьём. Слишком рискованно подходить к ней вплотную, но вдруг сила Эми подействует через паутину? Или прислоним к ней дерево, на них сила Эми тоже действует. Или, допустим, какие-то микроорганизмы, избирательно ослабляющие рептилий. Или, допустим, Эми превратит кого-то из насекомых в сосуды с ядом, и я направлю их в змею с дальнего расстояния. Или...
     Сама Эми бледнела с каждым словом, пальцы её ощутимо тряслись. Теперь это заметила не только Лили, но и сама Тейлор, оборвала себя на середине слова и шагнула вперёд, прижала Эми к себе крепко.
    - Извини, - прошептала она, - я так переживала за вашу безопасность, что совсем забыла... ничего не надо, ладно? Я наловлю каких-нибудь местных ядовитых тварей и скормлю их змее, идёт?
     Эми лишь кивнула, и выглядело это так, словно она решила почесать голову о костюм Тейлор в районе груди.
    - Люди приближаются, - заметила Тейлор. - Шестеро, с оружием, идут цепочкой, двигаются быстро... уверенно,... переговариваются тихо... озираются, ждут опасности... проверка...
     Лили невольно прислушалась, но так ничего и не услышала. Впрочем, с живущими своей жизнью джунглями шум вокруг стоял тот ещё. Чем-то это напоминало ночной Нью-Йорк и действовало странно успокаивающе. В остальном же всё было плохо, и тут Лили пришла в голову мысль, от которой стало ещё хуже.
    - Слушайте, а мы знаем вообще, с кем нужно встретиться?
    - Какой-то внедрённый агент СКП, Хуан Педро Кончита Мигель Альварес, - пожала плечами Лиза.
    - Серьёзно?
    - Нет, конечно! Ты же сама была там, Жаба задумался, а потом просто взял и выпихнул нас вниз, ни хрена не сообщив! - огрызнулась Лиза.
    - У наставника были на это причины, - заявила Тейлор. - Кстати, эти парни свернули и теперь движутся точно на нас. Они стреляли по кустам из чего-то огнестрельного. Пропустим? Или повяжем?
    - Повяжем, конечно! - подпрыгнула Лиза и тут же начала стряхивать с головы паутину. - Тьфу ты, тьфу, тьфу, ты же убрала паука, да? Скажи, что ты его убрала?
    - Ещё полчаса назад, так и знала, что мы тут остановимся, а ты подпрыгнешь, как будто Лили тебя арбалетом в задницу уколола!
    - Издеваешься, да? Ладно, ладно, Черепахи живут долго и память у них, как у черепах, так что однажды я отомщу! - не осталась в долгу Лиза.
    - Слушайте, давайте к делу! - не выдержала Лили. - Кто-нибудь говорит по-испански? По-бразильски? На каком языке тут вообще говорят?
    - Готова поклясться, что тут в ходу дичайшая смесь, этакий пиджин из нескольких сотен слов, смеси испанского, английского и индейского, но это мы, - Лиза поправила пистолет в кобуре, - легко узнаем, когда Муравей их повяжет. Что? Лили права, мы не знаем, где мы, не знаем, с кем нужно связываться, не знаем, где эта мега-змея, знаем только, что нас сбросили в примерно правильном районе. Может, те, кто нас собирался встречать, получили сигнал от Дракона, а может, и не получили, может, видели корабль, а может, и не видели, мы не знаем. Поэтому нам нужна информация, и шесть двуногих источников её идут прямо сюда! Всё, как сказала Тейлор, - у Жабы были на это причины!
    - Причины бросить нас посреди джунглей? - неожиданно всхлипнула Эми.
     Лили поджала губы. Чудесно! Сейчас ещё будет вой-плач, истерика, подруги разругаются, и вместо команды посреди огромного моря джунглей останется кучка разругавшихся и поссорившихся девчонок с суперсилами. Причём каждая из них смертельно опасна, даже Черепаха, особенно Черепаха!
     Вот тебе и миссия в помощь Тейлор!
    - Бросить? Ты же сама вызвалась добровольно, - растерянно ответила Тейлор. - И твои насекомые-ретрансляторы это просто чудо, Эми, правда, извини, я не подумала, когда рассуждала о тактике вслух, не надо было...
    - Это я должна была придумать, я, как ты не понимаешь?! - закричала Эми, подскакивая и топая ногами. - Я так гордилась собой, так хотела помочь тебе, я придумала этих передающих насекомых, а потом ты взяла и просто придумала кучу тактик для моей силы, которые мне даже в голову не пришли! Биология - моя стихия, я должна была придумать всё это!!!
     Издав последний крик, Эми обессиленно упала под какое-то дерево, и тут же получила сверху несколько ушат воды, облепивших её какой-то грязью, тиной и мальками. Эми расплакалась, горько и безнадёжно, отмахиваясь и стряхивая с себя всё подряд, размазывая грязь и слезы по лицу, словно маленький ребёнок.
    - Ты знаешь, - сказала Тейлор тихо, садясь рядом с ней на корточки, - когда я впервые встретила свою наставницу, Алхимика, я ощущала себя жалким земляным червём с бесполезной силой контроля насекомых. Она же была... божественна.
     Лили, обратившаяся в слух, отметила, что и Лиза слушает очень внимательно. Это было неожиданно, мягко говоря. Неужели она не знала истории Тейлор, при том, что обладала суперинтуицией и дружила с юной Хеберт ещё с Броктон-Бей? Лица Лизы не было видно, но что бы на нём отражалось сейчас? Нет, Лили вовсе не считала суперзлодеев, особенно бывших, злом в плоти, гореть которому в геенне огненной, но всё равно вбитое с детства так просто не выбить. Понимание, сочувствие, помощь со стороны суперзлодеев? Сколько угодно, но только для своих, из своей банды.
     Внезапно всё встало на свои места, и Лили успокоилась.
    - ...силы помогать людям, силу сражаться, - продолжала тихо говорить Тейлор. - Как думаешь, кем я чувствовала себя перед Жабой?
    - Героиней? - всхлипнула Эми.
    - Если бы, - невесело хмыкнула Тейлор. - Я ощущала себя ничтожеством. Несмотря на всех моих насекомых, он подбирался вплотную, да что там! Вспомни, сколько раз он мной на тренировках пол вытирал! И ладно бы сам Жаба, так всего лишь его Теневой Клон!
    - Но ты же хотела этого, - ещё раз всхлипнула Эми.
    - Да, хотела. И поэтому я вставала и снова шла в бой и привыкла на всё смотреть с точки зрения тактики и боя. Эми, я не хотела тебя обидеть, но твоя сила, в ней столько потенциала! Я обрадовалась, что ты помогла, решила, что ты пришла в себя... ну, ты знаешь от чего... я...
     Тейлор замялась, а Лили неожиданно вспомнила Мемфис. Точно так же она сама мялась перед Кэси, и ведь была полностью уверена, что та ответит на её чувства, но всё равно слова куда-то убежали, язык заплетался, а глаза и мысли хаотично метались.
    - О боже мой! - неожиданно для самой себя закричала Лили. - Да поцелуйтесь уже!
    - Что? - вскинула голову Эми.
     Лиза сдёрнула с себя маску, и над джунглями раскатился задорный, громкий хохот. Несколько птиц с ярким оперением сорвались с деревьев и начали кружить, недовольно вереща, а Лиза хохотала, потом упала на землю и начала кататься, схватившись за живот, икая, всхлипывая и подёргиваясь. Лили настолько растерялась, осознав, что она выкрикнула, что даже забыла разозлиться, лишь стояла и беспомощно разводила руками.
    - Прав был Жаба, так нас и положат на одном из заданий, пока будем отношения выяснять да разбираться, кто кому что сказал, - вздохнула Тейлор.
    - Извини, - пристыженно сказала Эми, поднимаясь.
     Вид она имела сердито-виноватый, вкупе с украшенным разводами грязи и слёз лицом, и вполне могла сойти за какого-нибудь "коммандос" из фильма.
    - Сама не знаю, что на меня нашло, - продолжила Эми.
    - Я знаю, - заявила Лиза с земли, даже не пытаясь встать. - Я всё знаю! Что? Это было смешно, правда-правда, самая наиправдивейшая правда, вот видите, я показываю мизинчики, а значит, это правда!
     Она встала и отряхнулась под мрачными взглядами остальных, после чего продолжила уже серьёзным тоном:
    - У всех у нас стресс, а у Эми двойной стресс, поэтому нет ничего удивительного. Гораздо хуже было бы, если бы её сорвало в самый неподходящий момент, например, в разгар боя.
    - Эй! - Тейлор шагнула вперёд. - Эми не хочет сражаться.
    - Как скажешь, мамочка, как скажешь, - расплылась в умильной улыбке Лиза и тут же снова стала серьёзной: - Не хочет так не хочет. Нас всех напрягло выкидывание из корабля, и каждый справлялся со стрессом, как мог, и результат налицо. Меня вот на смех пробило, не надо возмущённо смотреть! Теперь же, как видите, мы преодолели эмоциональный кризис и готовы продолжать миссию! Ну, отряхнёмся вначале, а потом пойдём и допросим наших пленных.
    - Каких ещё пленных? - нахмурилась Лили.
     Вообще, в такой трактовке всё случившееся имело смысл, но всё равно гнев продолжал ходить в Лили. Поставить под угрозу важную миссию! Добровольцы, всё-таки Жаба давал слишком много воли команде!
    - Ты ошибаешься, - сказала Лиза, и Лили вздрогнула.
    - Да, каких пленных? - спросила Эми.
    - Пока мы ссорились и обнимались, я связала всех шестерых, - ответила Тейлор. - Обычные люди, обычное оружие, ну репелленты там какие-то да мази, они ими мазали только открытые места, эм, ладно, не будем об этом. В общем, они приближались, и я их связала. На всякий случай.
    - Так что теперь, когда кризис общения и обнимашек немного отступил, можно пойти и расспросить их, от кого они так убегают, - кивнула Лиза, надевая маску обратно. - Пойдём или полетим?
    - Пойдём, - отрезала Тейлор. - Тут всего километр, пусть и по незнакомой местности.
     Лили мысленно одобрила и выдохнула, пытаясь успокоиться. Её и саму потряхивало, но теперь, раз уж стала понятна причина - грубая высадка непонятно где и без указания цели - можно было сбросить страх неизведанного и успокоиться. Да и взлёт через эти ветки, переплетения, лианы, вполне мог повредить ранец или бросить обратно на землю. А вот опасения насчёт того, что их заметят в воздухе, Лили считала беспочвенными. Разве что кто-то будет наблюдать со спутников, но кому бы это нужно было? Она приподняла маску и вытерла пот, подумав, что система кондиционирования не помешает.
    - Да-да, по незнакомой, в этом вся соль, - пропыхтела с усмешкой Лиза. - Что? Я Умник, а не Бугай! Мне нужно много вещей, а силы мало, слушайте, а давайте Бугая в команду возьмём?
    - Жаба говорил, что нам не хватает бойца ближнего боя, - отозвалась Тейлор. - А при чём тут незнакомая местность?
    - А ты разве не заметила? - продолжила пыхтеть Лиза. - Он швыряет нас в бои против сильных противников, в незнакомых местах, не даёт информации, сбрасывает с самолёта, мы переезжаем туда и сюда, работаем на износ суперсилы, и нас снова швыряют в бой? Тогда как сам Жаба мог выполнить все эти миссии в одиночку, тихо, незаметно, просто перерезав всех или украв документы, я уж не говорю о файлах, которые можно было перекачать удалённо?
    - Он же говорил, что нам нужны тренировки, - спокойно отозвалась Тейлор.
     Сама Лили испытывала некоторую нагрузку, но не более того. Эми явно обливалась потом и то и дело приподнимала маску и утирала его. Хорошо, конечно, что есть Муравей, иначе тут уже роились бы, э-э-э, рои насекомых, слетевшихся на пот и свежее мясо.
    - Не улавливаешь закономерности? - спросила Лиза. - Все эти миссии лишь имитации того или иного кусочка битвы с Губителем: незнакомое место, сильный противник, умение драться через силу и так далее.
    - Ну, об этом Жаба сразу говорил, ещё полтора месяца назад.
     Лили внезапно ощутила холодный ком в животе. Да, Губитель. Ведь её сила станет одним из тех решающих козырей, которыми Жаба собирается побить Губителя. И если команда точно так же начнёт ссориться и выяснять отношения в битве с Губителем, всё это может плохо закончиться. Всё это обязательно плохо закончится. Хорошо, когда ты один из Триумвирата и неуязвим или у тебя любая сила на выбор, а каково будет ей самой атаковать Бегемота?
    - Так что всё в порядке, - сказала Тейлор, - и давайте уже вернёмся к миссии!
     Ей тоже было страшно, но она действовала, и Лили подумала, что всё же Жаба, наверное, правильно выбрал лидера команды.
  
   Самбон Кумитэ 12.11
     8 июля 2011 года, верховья Амазонки
     Тейлор задумчиво смотрела на шесть связанных паутиной тел, возле которых продолжали дежурить "экстренные отряды" насекомых с особо болезненными или ядовитыми укусами. В душных зарослях практически не было ветра, и нити паутины висели почти неподвижно, весьма своеобразной бахромой. Всё было прекрасно, контроль над насекомыми не скакал и не уплывал, несмотря на выросшую почти в двадцать раз площадь, только немного ломило затылок, но с таким же успехом в этом могла быть виновата духота и быстрый переход до пленных. Тейлор подумала, что маскам и вправду не помешает немного автономности или независимого источника кислорода, подключаемого в случае необходимости, но тут же в памяти почему-то всплыло лицо Бакуды в газовой маске.
     Это было неприятно, как и то, что предстояло сделать Тейлор: запугать связанных пленников. Ну, или сделать вид, что она их запугивает и сейчас натравит на них уж-ж-ж-жасную орду кусачих насекомых. Отметив, вяло и саркастично, что посещения психологов на пару с Эми не пропали зря, Тейлор остановилась. Кровь прилила к лицу, бросилась в голову, тогда как мозг привычно выстроил нить мыслей: Эми, прижимающаяся по ночам, совместные посещения психологов, намёки Лили и всё сопутствующее.
    - Я слишком много общаюсь с Черепахой, - пробормотала себе под нос Тейлор, используя собственный голос в качестве отвлечения.
    - Это потому, что мы, черепахи, носительницы мудрости и толстого панциря! - не замедлила подать реплику Черепаха. - Можешь не пугать их и отлепить листики.
    - Извините, ваше черепашество, - вспылила Тейлор, - что у моих насекомых посреди дыры дикой природы в жопе мира не нашлось скотча!
    - Да нет, всё нормально, отличная идея, - отозвалась Лиза, - только это наши. Или только вон тот, с краю, но точно наш, можешь отлепить с него листик.
     Вообще, это была, положа руку на сердце, немного идиотская идея, признала Тейлор. Залеплять людям рот посреди джунглей. Ну начали бы они орать, и что? Только и без того напуганное зверьё дополнительно бы распугали, вот и всё. Но ей так хотелось попробовать новый приём, придуманный на ходу, и вот, пожалуйста, результат: человек даже сообщить о том, что он свой, не смог!
     Она шагнула к мужчине, на которого указала Лиза, и сдёрнула толстый лист вместе с паутиной.
    - Муравей, слава богу! - воскликнул мужчина.
     Тейлор стало стыдно: она напала исподтишка, связала людей, а её благодарят. За что?
    - Извините, что...
    - Всё нормально, в этих чёртовых джунглях лучше перебдеть, чем недобдеть! Развяжите остальных, и давайте уходить, за нами погоня!
    - Вокруг никого нет, - ответила Тейлор, трудясь над освобождением.
    - Роберто Санчес, здесь неофициально, - подмигнув, представился мужчина, вставая и потирая руки, сдирая с себя остатки паутины. - Ловко вы нас, хотя мы больше высматривали погоню этих "Зелёных повязок".
    - Остальные не знают, что он из СКП, очень любопытно, - прошелестел голос Лизы в ухе. - Интересно, в какую авантюру нас втравил Жаба?
    - Не Жаба, а я! - засопела Тейлор.
    - Что не Жаба? - отозвался Роберто. - Кстати, где он? И Нарвал?
     Тейлор поняла, что забыла переключить звук, и сопение её усилилось. Мысленно она дала себе подзатыльник и напомнила, что не надо расслабляться. Одна её ошибка, и вся команда останется здесь, в джунглях, хрен пойми где, на другом континенте!
    - У Жабы возникли более срочные дела, - сказала Тейлор, - поэтому вместо него я.
    - А-а-а! - понимающе кивнул Роберто, переходя к освобождению товарищей. - Мы вышли, едва получили сигнал, но по дороге наткнулись на засаду этих засранцев, немного утратили бдительность, так торопились успеть, но обошлось. Видимо, нам удалось сбросить их со следа после развалин Кванчутэня.
     Роберто что-то быстро объяснял по-испански, его напарники вставали, и за оружием никто не пытался тянуться, к облегчению Тейлор. Но вот взгляды их. Они смотрели на джунгли настороженно, в сторону остальных девушек почти плотоядно, а на Муравья со страхом и опаской. Тейлор пыталась успокоить себя, напоминая, что она первая напала и вообще, может, у них тут в джунглях и телевизоров то нет, и они не знают, что Муравей герой, не видели ни разу и вообще.
     Но эти взгляды в стороны подруг, Тейлор содрогнулась и подумала, что тут и вправду стоит быть настороже непрерывно. Не тот вариант, которого ей хотелось бы для первого свидания, и вообще, где романтика? Всё это обожание и страх относилось к Муравью, и это одновременно печалило и радовало Тейлор.
    - Лучше не сводить с них глаз, - сказала она подругам, в этот раз не забыв переключить звук. - Я про взгляды их, такое ощущение, что они тут женщин уже год не видели.
    - Думаю, это не станет большой проблемой, - с ноткой легкомыслия отозвалась Лиза. - Этих парней, конечно, возбуждает наш вид, но гораздо больше их пугает некий ужас из джунглей.
    - Странно, что мы об этом не слышали, - заметила Лили.
     Рука её передвинула маленький арбалет так, чтобы иметь возможность его вскинуть в любую секунду, и затем вернулась к рукояти шпаги.
    - Если бы Нарвал не обратилась сама, возможно, и не услышали бы вовсе, у них тут своя атмосфера и свои правила, - ответила Лиза, продолжавшая "читать" Роберто и его команду.
  
   10 июля 2011 года, посёлок Куатис-ду-Сул
     Смесь мяса и овощей со специями в горшочке выглядела очень странно, даже, пожалуй, немного отвратительно. Но запах! От одного этого запаха ноздри Тейлор начинали трепетать, хотелось сорвать с себя маску и жрать, жрать, жрать. Не есть, а именно жрать, зачёрпывая руками горячую смесь, обжигаясь, облизывая пальцы и чавкая, вгрызаясь и зачёрпывая. А потом развалиться в сытой истоме и лениво облизывать губы, отрыгивая и наслаждаясь послевкусием. Тейлор даже стало немного стыдно за такую несдержанность, и она нарочито медленно достала ложку, придвинула к себе лепёшку местного производства, с примесью трав и кореньев. Антисанитария и иной климат уже не пугали, Эми касалась каждой из команды три раза в день, просто на всякий случай.
     Всё равно тут было практически нечем заняться, привычные развлечения отсутствовали.
    - Сюда идёт Исцеляющая Касанием, - хихикнула Лиза, отрываясь от щели в стене хижины, - и вслед за ней несут ещё гору даров.
     Тейлор подула на ложку с горячей едой, одновременно маскируя вздох. Посёлок, в который они пришли позавчера под вечер, был странной помесью индейской деревушки, полувоенного лагеря и каких-то зачатков цивилизации. Стояла "мэрия", одноэтажное белое здание, в котором сидел официальный представитель властей Бразилии, всей душой сочувствующий "героической борьбе свободолюбивого индейского народа за освобождение". Беспорядочно раскиданные хижины индейцев, смуглых до черноты, поглядывавших на команду Тейлор с некоторым благоговением, страхом и безразличием одновременно. Дети индейцев, голые и полуголые, толпой, вперемешку с домашней живностью, облепившие их при входе и что-то быстро гомонящие даже не на испанском, на какой-то странной смеси всего подряд. Лезущие в карманы, пристающие, задающие тысячу вопросов, ни один из которых Тейлор так и не поняла, а Роберто лишь отмахнулся, мол, не обращайте внимания. Какие-то вооружённые люди, как те, что пришли с Санчесом, то ли солдаты, то ли партизаны, то ли кто-то ещё, поглядывающие на Тейлор с подругами с вполне определённым интересом, но без распускания рук пока что. Были у них и подружки из числа индианок, и все они тоже смуглые, как и сами партизаны, и непонятно было, чего они тут торчат в посёлке. Охраняют его? Охраняют какие-нибудь секретные плантации в джунглях? Борются за освобождение? Берут дань с поселка, а сами просто бандиты? Санчес лишь отмахнулся от расспросов, что-то объяснил солдатам и ушёл из посёлка. Сказал, что теперь настало время "настоящего дела", и канул в джунглях, как и не было.
    - Вы как хотите, - сказала Тейлор, жуя, кусая и глотая, - а я подниму завесу.
    - О да, Изгоняющая Насекомых! - с энтузиазмом воскликнула Лиза.
     Тейлор опять вздохнула, закатывая глаза и зная, что это бесполезно. Лиза пребывала в перманентном восторге с того самого момента, когда Эми, не выдержав вида какого-то ребёнка, коснулась его. Индейцы вначале загалдели что-то, дети разбежались с визгом, но едва стало понятно, что Эми произвела лечение, как все сбежались обратно и начали поклоняться. Перепал кусочек поклонов и Тейлор, разогнавшей насекомых, а также Лили, судя по всему, просто за то, что стояла рядом. Лиза заходилась хохотом и восторгом и даже перевела подругам прозвища быстрее, чем это сделал Роберто.
    - Они оставляют дары у границы! - ещё взвизгнула Лиза с восторгом.
     Эми зашла, сняла маску и устало опустилась на плетеный стул.
    - Поешь, - придвинула к ней горшок Лили, - тебе нужны будут силы.
    - О да, - согласилась Тейлор, уловившая сигнал. - В посёлке только что появился Санчес!
    - Телепортация, хм-м-м-м, - задумчиво отозвалась Лиза, не отрываясь от щели в стене хижины.
    - Да выгляни ты уже в окно! - не выдержала Лили.
    - Не-не-не, так забавнее и можно фокусировать силу, не распыляясь. Отличная, кстати, идея, нужно будет себе заказать такой визор, встроить в него жалюзи или камеру в глаз, как у Дейдары.
    - У кого? - спросила Тейлор.
    - Вы же так и не прочитали мангу, да? - вздохнула Лиза. - Только Лили, и та больше картинки с видами онсенов разглядывала.
     Это был даже не вопрос.
    - Вот охота тебе силу на всякую ерунду тратить, - заметила Тейлор.
     Она начала орудовать ложкой быстрее, Роберто в сопровождении трёх незнакомцев выходил из "военного лагеря" и явно собирался посетить героинь. Тейлор подумала секунду, не написать ли ему насекомыми, но отбросила эту мысль. Лиза считала, что Санчес из СКП, но это было единственное подтверждение того, что Роберто на стороне Хороших Парней. Очередной тест от Жабы? Взаимодействие... нет, бой бок о бок рядом с незнакомцами? Но ведь в бою с Губителями все равны, все считаются своими, и это действительно так, не перед лицом такой угрозы устраивать свары и интриги.
    - Не на ерунду, а на команду, своя команда не может быть ерундой, - глубокомысленно отозвалась Лиза.
    - Тогда садись и ешь, - приказала Тейлор, - сюда уже идут, а значит, придётся разговаривать. Или ты хочешь показать им своё лицо, о Читающая Мысли?
    - Клёвое прозвище, правда? - ничуть не смутилась Лиза. - Ага, вижу-вижу, идут, шлёпают по грязи.
     Асфальтированные дороги тут, конечно, отсутствовали, максимум разбитая грунтовка, заросшая всем подряд. Хоть какая-то минимальная цивилизация начиналась дальше к востоку, а здесь обходились принципом "где пошёл, там и дорога". Ну и тропинки между хижинами, превращающиеся в лужи и грязь после дождя, тропического ливня, такого, который хлестал с утра.
    - Раздвигают поклонников Эми и подходят к завесе.
    - Вот ни в жизнь не поверю, что здесь масок не видели, - сердито заявила Лили. - К чему этот спектакль?
    - И будешь права, потому что вместе с Роберто идут три маски, - сказала Лиза, - одеты под джунгли, хм, может, и нам раскраситься в что-то яркое? Так-так-так, силовые поля, замечательно!
    - Я в курсе, - отозвалась Тейлор.
     За мгновение до того, как она собиралась убрать насекомых, их отжало в сторону, словно бы пузырь вздулся в воздухе, с непроницаемыми, гладкими на ощупь стенами. Индейцы быстро разбегались, не проявляя, впрочем, особого страха. Не желали мешать встрече? Что-то не сходилось в этой картинке, но что именно, Тейлор не могла понять. Она видела, что происходит, но не осознавала подспудных, движущих причин, и оставалось только вздыхать от собственной неподготовленности.
     Впрочем, имело ли это значение для миссии? Нет.
    - У-ху-ху, Движок-телепортер, Стрелок и Эпицентр, толковая связка, - бормотала под нос Лиза, продолжая наблюдать. - Мобильность, защита, дальнобойность. Кстати, Тей... упс, Муравей, ты у нас в одиночку их всех троих заменяешь.
    - Я не умею телепортироваться, - вздохнула Тейлор уже в маску.
     Недоеденная четверть порции в горшочке манила и звала. Тейлор вспомнила, что у неё в сумке лежит сменный визор, и клацнула зубами. Поздно было меняться, Роберто и троица с ним были уже в нескольких шагах от двери. Мелькнула идиотичнейшая мысль крикнуть, что они тут не одеты, и пропала.
    - Приятного аппетита вам, героини, и прошу принять мои извинения за вторжение, но время не терпит, - сказал Роберто, еще только делая шаг внутрь. - Это Прыгун, Водопад и Разжижитель.
    - Движок, Эпицентр и Стрелок, - тут же добавила Лиза для своих.
     Роберто метнул в её сторону взгляд, и Тейлор ещё раз отметила, что маски недостаточно герметичны. Конечно, если не орать, то наружу вряд ли выйдет что-то осмысленное, но Лиза сказала всё громко вслух. Причём не иначе как затем, чтобы спровоцировать Санчеса на реакцию.
    - Говори тише, - сказала Тейлор.
    - Если это ловушка, - ответила Лиза, - лучше вскрыть её сразу.
    - Это ловушка?
    - Четыре из пяти, что нет.
    - В общем, буквально полчаса назад змею видели неподалёку от одного из посёлков, к северо-западу отсюда, - сказал Роберто, переводя взгляд с одной девушки на другую.
     Троица, прибывшая с ним, стояла молча сзади, словно их это не касалось.
    - Ну что же, - сказала Тейлор, вставая, - думаю, это весомый повод отложить обед. Вперёд, команда, нас ждёт змея!
    - На ужин, - добавила Лиза дурашливо, и напряжение немного спало.
  
   Самбон Кумитэ 12.11
     10 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля-Крус
     Телепорт прошёл в два этапа. Как выяснилось из обмолвок Санчеса и догадок Лизы, Прыгун опирался на "маяки" - особым образом подготовленные площадки, то ли заряженные его силой, то ли притягивающие его. Ограничения по массе, ограничения по количеству прыжков в день, но всё равно он, по сути, представлял собой основу мобильной обороны целого огромного района.
     Сейчас сам Прыгун сидел в стороне, привалившись к огромному стволу, и жадно пил воду, приходя в себя. Прыжковая площадка находилась в точно такой же охраняемой зоне, как и предыдущем посёлке, Куатисе, и Тейлор сделала выводы, что к чему. Дальнейшие выводы не потребовались, ибо и так всё рассказали. Один из местных жителей, с дробовиком за спиной и ржавой алебардой, казалось, помнящей ещё времена конкистадоров, выступил в роли проводника. Тейлор видела глаза и лица жителей посёлка, там отражалась смесь страха, недоверия, неверия и надежды.
     По дороге Санчес начал рассказывать, мешая английские слова с испанскими и временами оборачиваясь, словно проверяя, идут за ним героини или нет. Проводник шёл первым, за ним Водопад, потом сам Санчес, Тейлор и команда с Эми в центре, а Разжижитель шёл последним. Это было рискованно, и поэтому Тейлор посадила на него двойную порцию своих насекомых, в полной готовности к отвлечению и укусам в особо болезненные места.
    - Тут, в Южной Америке, давно уже бардак царил, партизаны, перевороты, то одно, то другое, хунта, Альенде, Хуарес и прочая герилья, а с приходом масок вообще дурдом начался. Вначале всё ещё ничего было, но ничего - для местных, в США бы уже давно скандал на всю страну полыхал. Заложников взять, виллу расстрелять, противника подорвать технарской бомбой, это было в порядке вещей, плюс сюда же приплетались наркотики, работорговля и прочее, - говорил Санчес.
     Так как он шёл впереди, слышно было не очень, но то, о чём Роберто говорил, Тейлор и так частично знала, а в остальном решила положить на Черепаху.
    - Герои, войска, временами доходило прямо до настоящей войны, ну и сами знаете, злодеи в численности-то героев превосходят, так что эту войну здесь проиграли. Не нашлось ни сил, ни желающих создать свой Протекторат здесь, и злодеи ухватили власть за горло. Мол, или играйте за нас, или завтра будет новая власть.
    - И что власть? - спросила Тейлор, просто из вежливости, потому что и так знала, что.
    - Во власти тоже люди, так что они решили, что лучше поделиться, чем кормить крокодилов в Амазонке или грифов в Андах, и началось сотрудничество.
     В Тейлор вспыхнула застарелая обида времён Уинслоу. Все эти власть предержащие таковы! Был бы сам цел да карман набит, а на остальное плевать! Тейлор знала, что она пристрастна, что она не совсем права, но обида полыхала ярким факелом, и подавить её было не так уж легко. Гораздо проще было поступить, как и с другими проблемами и обидами из прошлого: отпихнуть, перешагнуть и идти дальше. Правда, там ей всегда помогали, но разве можно всю жизнь полагаться на других? Тейлор уже три месяца как героиня, это на неё должны полагаться и от неё ждать помощи, а не наоборот!
    - И что, жить стало хуже? - спросила она.
    - Богатые стали ещё богаче, бедные ещё беднее, власть закрывает глаза на суперзлодеев, а кто не закрывает, того находят захлебнувшимся... или, ещё того лучше, власть целиком меняется. Правда, теперь уже все выучили урок и система наверх никого не пропускает, - вздохнул Роберто.
     Его коротко стриженый затылок покачивался впереди, в такт шагам, и Тейлор спросила.
    - А какой интерес... ну...
    - У СКП? - обернулся Санчес. - Да никакого.
    - А как же, - Тейлор развела руками.
    - Да никак, - пожал могучими плечами Санчес, не оборачиваясь. - Я приехал сюда бороться за свободу и помогать героям, а с СКП - да не волнуйтесь вы так, никто из наших спутников английского не знает, лишь несколько слов, и то в основном имеющих отношение к процессу размножения - пересеклись случайно пару раз. Они подбрасывают денег и припасы от случая к случаю, я помогаю информацией и связями, если попросят. Но это не значит, что я на них работаю, да и вам лучше не говорить, что вы из СКП.
    - Мы из Гильдии.
    - Да для местных один хрен, герой из Северной Америки - Протекторат и всё, что с ним связано. Думаете, тут кто-то вкуривает тонкости североамериканского бытия? Да три ха-ха! Триумвират вот знают да обижаются, что герои не спешат на помощь. Мол, вместе выбили бы злодеев из власти и всё такое, а на то, что это будет полноценная война масок, им плевать. И без того воюют регулярно, просто не так масштабно. Вот эта вот область, - Санчес обвёл рукой джунгли, - размером с половину США, и тут постоянно кто-то с кем-то воюет. Плантации наркоты, незаконная добыча ресурсов, рубля редких пород деревьев, отлов всяких экзотических созданий или просто человеческое сафари.
    - Что? - Тейлор чуть не споткнулась.
    - Не, ну это редко, но бывает, развлекаются. Поймают какого-нибудь героя или неугодного и выпускают на свободу без ничего в джунгли. Через несколько часов выходят на охоту, и начинается стрельба и погони. Сумел сбежать - молодец, не сумел - получи пулю в затылок. Жизнь человеческая тут стоит мало, цивилизации практически нет, да ещё герои злодеям всю малину портят. В больших городах то тяжело, там власть силовой ресурс подтягивает, вот героев постепенно на периферию и вытеснили, в мелкие городки, в такие вот области, ну и плюс тут богатые традиции партизанской войны, ещё со времён Писсаро и его парней. Герои-то пытаются помогать, вот у злодеев местных прибыли падают, и собственно, - Санчес почесал затылок, - мне кажется, что это парни из Колумбии нам тут гадят. Видите, вот это движение "Гордые фавелы", в честь районов в городах, они постепенно территорию расширяют, с помощью Прыгуна уже несколько больших атак отбили. Тут чиновнику шею свернут, там солдатикам понос устроят, здесь местным помогут, постепенно область растёт.
    - А зачем, кстати? Нет, помогать людям - это хорошо, но в целом, разве не должно сражение идти там, в городах? - спросила Тейлор. - Или вы боитесь людям повредить?
     Она тут же осознала глупость вопроса: если так бояться повредить людям, то как сражаться за власть с властью? Всё равно будут пострадавшие и суперзлодеи сами ничего не отдают, не тот тип людей. Да и те, кто во власти, что они, добровольно сложат полномочия? Их придётся так же принуждать, как их сейчас принуждают суперзлодеи, хотя это, наверное, морально оправданное деяние, раз власть подчиняется суперзлодеям?
    - Вначале нам нужна опорная база, - ответил Санчес.
    - То есть, попросту говоря, территория, люди и деньги, - зашелестел в ухо голос Лизы, сочащийся насмешкой. - На СКП они обижены, ха! Да они сами боятся СКП позвать, ибо тут герои перекрасились в серый и вполне себе получают прибыль с наркотиков и крышевания территории, при всём их искреннем желании помогать людям!
    - Ты что, - прошептала Тейлор, - а как же помощь людям?
    - Да? А ты спроси у него, чего они сами на помощь не позвали?
    - О, - подавилась словами Тейлор. - Ты думаешь?
    - И поэтому эти злодеи из Колумбии где-то наняли биотехнаря или сами вырастили на своей коке такую змею и натравили на нас! - продолжал говорить Санчес, не замечая или делая вид, что не замечает разговора подруг. - Мы уже потеряли два посёлка!
    - Охранявшие плантации коки и прочих редких трав, - ехидно дополнила Лиза.
    - Слушай, обязательно опошлять?! - взорвалась Тейлор.
     В этот раз Роберто услышал и обернулся, придав лицу удивлённое выражение. Но в ту же секунду "насекомья рука" Тейлор, вытянувшаяся на запад благодаря ретрансляторам, ощутила след.
    - Есть след! - выкрикнула она, уже не сдерживаясь. - Семь с половиной километров к западу! Раскидываю сеть!
     Этот трюк Тейлор тоже придумала от скуки, за те два дня, что они провели в Куатисе. Насекомые-ретрансляторы выстраивались в цепочку, этакий щуп, которым Тейлор доставала на десять километров благодаря тому, что Панацея не поскупилась. Тейлор ощупывала им окрестности поселка, собирала дополнительных насекомых, упирая на пауков и паутину. Самый первый и самый освоенный из трюков, к счастью, паутина практически ничего не весила и Прыгун не перенапрягся. Вот солдаты там, возле площадки, напряглись, когда хлынула река пауков и мух, несущих паутину, но это мелочи по сравнению с тем, что сейчас у Тейлор под рукой были, можно сказать, целые канаты, способные выдержать запредельную нагрузку.
     И сейчас к Эми уже летел новый отряд стрекоз, ибо требовалось больше, больше ретрансляторов!
    - Есть! - выкрикнула Тейлор минуту спустя.
     Отряд почти бежал по какой-то звериной тропке строго на запад.
    - Десять... метров... чешуя... ломится... сносит деревья... - выталкивала слова Тейлор на выдохе, стараясь не сбивать дыхание. - Глаза... прикрыты... чешуя... прочная... ширина... метр... расстояние... увеличивается... скорость... высокая... река!
    - Вверх! - выдохнула Лили предложение-совет.
    - Местные? - откликнулась Эми.
     О да, Тейлор тоже размышляла над этой проблемой, одновременно с этим ощущая, как змея с вцепившимися ей в чешуйки головы мошками-камикадзе забирает на юго-запад и ускоряется. Стрелок и Эпицентр с силовыми полями могли оказаться незаменимыми, когда дело дойдёт до ближнего боя. Ибо лягушек-то Тейлор собирала, но поди определи на ощупь, кто из них сверх-ядовитая маленькая хреновина, а кто просто выбрался поквакать? Не говоря уже о том, что они знали местность, и две маски - это две маски, ибо не бывает бесполезных сил.
     Но как их нести туда, ранцы ведь не потянут? Корабль Дракона или толпа клонов Жабы, способная мчаться с грузом за спиной, тут не помешала бы. Но если... точно!
    - Роберто! - крикнула Тейлор, ибо тот сам предложил называть его по имени, да и не до формальностей сейчас было. - Стойте!
     Тот выкрикнул что-то, и группа остановилась, все дышали учащённо, приходя в себя от бега. Только проводник выглядел так, словно и не мчался с тяжёлой алебардой в руках, и Тейлор вспомнился Оружейник. Вот кто сейчас бы пригодился! Нет, она не может терять время и предаваться мечтаниям о том, что могло бы быть, она должна быть реалисткой и завершить миссию. С теми силами, что есть.
    - Мы летим к змее, иначе она уйдёт, - заговорила Тейлор, дополняя план на ходу. - Вы двигайтесь за нами, ну, как сможете. Пока вы будете в пределах моей досягаемости, перед вами будет стрелка-указатель из насекомых. Если контакт будет потерян, я повешу в небе большой знак, бегите на него, понятно?
    - Вполне, - и Роберто заговорил по-испански, указывая на Тейлор и что-то объясняя.
     Опять мелькнуло "хормига", как на Кубе, но Тейлор не стала расстраиваться. Да плевать, что о ней говорят, главное, что она делает! И что дорогие ей люди знают: она поступает правильно! Змея удалялась, Тейлор торопливо сворачивала "зонтик" из рассыпавшихся по округе ретрансляторов, вытягивала их в линию, лишь бы удержать след, цепочку. Нужно было как можно быстрее взлетать, пока ещё что-нибудь не случилось, например поломка ранцев или масок в этом влажном климате.
     К счастью, Эми уже работала, творила новых насекомых-ретрансляторов, и оставалось только вытягивать, вытягивать ниточку, словно выдавая леску на удочке. Тейлор не рыбачила, но слышала достаточно разговоров докеров - приятелей отца, чтобы примерно представлять процесс, и сейчас всё было схоже. Удержать, не дать змее сорваться с крючка или вырвать удочку из рук, а потом вытащить добычу!
    - Люди! - выкрикнула Тейлор от избытка чувств. - Там люди!
    - Много? - спросила Лиза.
    - Нет, - и Тейлор включила ранец, запустила тест, подавая пример. - Так, она остановилась, ныряет под воду, всё, ушла. Какое-то убежище, замаскированное, ставлю метку. Роберто, бегите за стрелкой, там встретимся.
    - Может, не стоит торопиться, раз логово обнаружено?
    - Неизвестно, куда она там поплыла и что дальше будет, - Тейлор начала аккуратно подниматься в воздух.
     Армия с паутиной мчалась к "точке Х", Тейлор перераспределяла лишних ретрансляторов, собирала дополнительный рой, маскировала его в окрестностях. Больше она не допустит ошибки, подставляя слишком плотные рои! Подруги поднимались следом, и Тейлор махнула рукой. Стрелка из насекомых уже слеталась перед местным проводником, а под телом Тейлор стелилась зелёная равнина джунглей. Мелькали редкие разрывы и что-то возмущённо орали птицы на появившихся "конкурентов".
    - Не говоря уже о возможной защите домика, помните Кубу? - добавила Лили.
    - Сомневаюсь, тут явно упор на маскировку, и поэтому река, чтобы не оставлять следов, - тут же ответила Лиза. - Так что незаметно подберёмся к убежищу и...
    - Будет как в Оклахоме, где мы незаметно взяли МакВэев, - мрачно изрекла Тейлор.
    - Ну, здесь можно хоть пол-леса спалить, никто и слова не скажет, даже наоборот, героям легче будет нас найти, - попыталась придать оптимизма Лиза.
     И всё равно Тейлор не покидало ощущение, что они лезут в западню, только в этот раз некому будет спасать, некому из старших гильдейцев будет прикрывать. Но если не она, то кто? Кто сможет справиться с такой огромной змеёй? Как быть героем, если прятаться от опасностей?
  
   Самбон Кумитэ 12.13
     10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки
    - Ага, понятно, - бормотала под нос Черепаха, оценивая обстановку.
     Как выяснилось, она прихватила тайком, в рукавах, две камеры, а также сумела активировать их и связать с общей сетью масок. Теперь насекомые Тейлор таскали камеры вокруг убежища змеи, стараясь делать всё незаметно, а сама Тейлор переживала, что техника откажет в последнюю секунду. Ну, мало ли? Многофункциональные изделия, тонкая электроника, всяческая там чувствительная начинка, а они обращаются с ней, как дикие варвары. В бой носятся, роняют, таскают на поясах в слишком влажном климате. Произойдёт замыкание, так ещё и без глаз можно остаться!
    - Значит так, это временное убежище, упор на маскировку, как мы и предполагали, - начала излагать диспозицию Черепаха. - Этот Роберто недоговаривал, но змеюка уже сожрала пару посёлков и оттеснила их вольную герилью на восток от нескольких ценных мест, то ли шахты, то ли наркотики, непонятно было.
    - То есть она искусственная, что ли? - спросила Шершень.
     Насекомые Тейлор стягивались с округи, замыкали петлю вокруг убежища, искали входы внутрь. Раз всё временное, вряд ли кто-то озаботился защитой более сильной, чем пара противомоскитных сеток, а уж их то насекомые Тейлор смогут обойти! Или отогнуть, или даже просто создать щель, вклинившись парой тел особо могучих жуков, а то и кучкой муравьёв.
    - Может, и живая, но под управлением, - отозвалась Черепаха. - Или проекция, как у Генезис, помните?
     О да, Тейлор помнила. Ещё она отлично помнила одну бело-чёрную проекцию, способную убить любого героя. Поэтому Тейлор не собиралась устраивать шумного представления: всех обездвижить разом, а потом уже заниматься змеёй, если та не исчезнет.
    - А вот это уже плохо, - пробормотала Черепаха.
    - Что? - спросила Шершень.
     Вспышкой ударило по глазам, и Тейлор ослепла на несколько секунд. В то же время она ощутила через насекомых появление нескольких людей возле убежища змеи. Пятеро, нет, шестеро! Она направила двойника-обманку чуть в стороне, чтобы силуэт его мелькнул за деревьями. Мгновение спустя шквал ударов и огня обрушился туда, и насекомые пропали.
    - Шестеро, взлетели, настроены враждебно, - сказала Тейлор. - Появилась змея!
     Та скользнула в воду и поплыла поперёк реки, выбралась и поползла прямо в направлении команды. Тейлор потеряла шестерых, поднявшихся в воздух, своими глазами ничего не было видно, а камеры эти охраннички сожгли. Команда сидела, затаившись, в километре от убежища змеи, и тут Тейлор словно стукнуло.
    - Камеры!
    - Что камеры? - насторожилась Лили.
    - Они расстреляли камеры, не обратив внимания на насекомых!
     Это было нелегко, не просто осознать, что у противника есть способ обнаружения техники, но и сообразить, что эту самую технику с себя нужно снять и убрать в сторону! Тейлор настолько привыкла к маске, к ранцу, к различным мелким приспособлениям, что даже не замечала их временами. Они стали её продолжением, как костюм из паучьего шёлка, как сами насекомые и привычка действовать, видя всё вокруг через ощущения.
     Остальные тоже растерялись, даже Лиза, и возникла пауза в несколько секунд.
     Сказать никто ничего не успел, джунгли вспорол дождь лазерных лучей, плазмы и огня. Неимоверный гвалт птиц и треск валящихся деревьев, топот и грохот, сверкание и вспышки, и тут же потянуло дымком. Вокруг всё было переполнено насекомыми Тейлор, и каждую секунду погибали тысячи их, не говоря уже о том, что несколько ударов разорвали стратегические запасы паутины. Змея, кстати, тоже приближалась, и Тейлор поняла, что сидеть на месте - умереть. Бросить технику - умереть, только чуть позже. А значит, оставалось только подняться в воздух и сразиться там с врагами, только так!
    - В небо! - крикнула Тейлор, активируя ранец.
     Воля её взметнула в небо миллионы, десятки миллионы насекомых, ибо нужно было прикрыть взлёт команды. Особый отряд с заранее сплетённой паутиной (и пауки продолжали кишеть, добавляя новые канаты и утолщая старые) разделился надвое. Три четверти его помчались на юго-запад, навстречу змее, готовясь заранее закрепить канаты за деревья и заманить рептилию туда. Ещё четверть стартовала вослед команде, неся нити с сидящими там пауками. Мошки, бабочки, стрекозы, все, кто не мог наносить прямого урона, сбивались в рои-обманки, имитации людей, или разлетались в объёме, снижая видимость врагам. Отдельные отряды возносили в небо пойманных лягушек, укутанных паутиной. Не то чтобы Тейлор рассчитывала на особый успех, но для деморализации сгодится! Несколько особо густых облаков, и под прикрытием одного из них взлетала команда, и плюс вокруг каждой героини клубилась сфера нарочито размытых очертаний.
     Неладное Тейлор ощутила, ещё взлетая, и тут же пошло подтверждение. Вокруг словно началась Третья Мировая, всё заполыхало и начало взрываться, во все стороны летели багровые шары и сверкали лазерные лучи, вспыхивал огонь, и у Тейлор было ощущение, что всё это взрывается и горит прямо у неё в голове. Самый быстрый отряд светлячков, мчавшийся к врагам, размазался о стенку, пузырь силового поля. Теперь Тейлор чувствовала их лучше, не только через несколько мошек, затесавшихся в одежду противников.
    - Там, - крикнула она, вскидывая руку. - Силовые поля! Отвлеките их, снесите поля!
     В следующую секунду Тейлор ощутила жар, идущий через насекомых прямо в её сторону, и мысленно застонала от собственного идиотизма! Техника! Раз они чувствуют технику, то рой насекомых прикроет примерно так же, как и джунгли - то есть прикроет, но ненадолго.
    - В стороны! - рявкнула Тейлор, наваливаясь со спины на Эми.
     Манёвр этот не был толком отработан, но что делать? Хочешь жить - умей вертеться! Руки Тейлор ухватили Эми, упёрлись ей в шею и задницу, и они вдвоём, соединив тяги ранцев, провалились вниз, до самых верхушек деревьев. Над головами полыхало, свистело и взрывалось, и Тейлор прикусила язык, ощутив, что нити паутины горят и сжигают всех пауков, что сидели на них!
    - Шестеро! - крикнула Черепаха. - Шершень - снеси Технаря! Эпицентр - мой!
     Змея прорвала недостаточно закреплённые канаты и мчалась, паутина стелилась за ней. До команды оставалось метров двести, не больше. Насекомые Тейлор стукались о силовые поля, их жгли, взрывали и сносили, но отвести их означало раскрыть команду, подставить под прямой удар, и Тейлор сделала наоборот, усилила поток взлетающих насекомых, несущих на себе десант. Лес внизу полыхал, дым шёл густой, трещали сырые ветки, и Тейлор понизу, под прикрытием дыма и деревьев, стягивала ударный кулак.
    - Бабочка - вниз! - скомандовала она, почти что запихивая Эми в крону дерева.
     Сама Тейлор взмыла вертикально вверх, ощущая, как от перегрузки темнеет в глазах. Ей нужно было получить преимущество, и первым шагом к этому было оценить обстановку глазами, а также...
    - Шершень - силовые поля! Снеси поля!
     Сбоку мелькнула Черепаха, она закладывала петли и отстреливалась, за ней гнались двое, один бил фиолетовыми лучами-вспышками, второй метал шары багрового огня. Смотрелось весьма инфернально, и Тейлор усилила поток насекомых снизу, собираясь подловить врагов, пока те заняты Лизой. Сбоку вынырнул третий, и поток насекомых разрезало надвое силовым полем. Маска с багровым огнём немедленно развернулась и начала выжигать часть роя, а силовик прикрыл стрелка с фиолетовыми лучами, мелькнул и пропал. Выстрелы Черепахи бесследно дробились о вспыхивающий пузырь силового поля, она поднырнула и скрылась в облаке дыма, Тейлор сразу же добавила к ней насекомых, стараясь скрыть подругу.
     Тейлор зависла было выше поля боя, собираясь оглядеться, но тут же ощутила атаку слева. Ракеты и пули, она рухнула вниз, свивая сложную спираль и прикрывая свой отход роями, заложила вираж и резко пошла на сближение со второй группой врага. Робот! Практически такой же, как в Орлеане, как в Мехико, как на Кубе, и в Тейлор вспыхнула злость пополам с надеждой. Неужели судьба свела её с источником роботов?
     Источником, потому что этот робот был не в пример лучше своих собратьев. Маневренность и скорость, Тейлор даже не заметила, как железка оказалась неподалёку от неё и выстрелила всем, что имелось, а имелось там немало. Огнемёты, ракеты, пулемёты, ещё колеса приделать, и будет вылитый монстромобиль Скрип, мелькнула у Тейлор мысль, пока она спасалась бегством. Робот не отставал, и рядом с ним Тейлор ощущала ещё кого-то, повернула голову и увидела, что там летит человек в сияющей броне с реактивным ранцем за спиной, в каком-то вычурном шлеме жёлтого цвета. В руках он сжимал нечто похожее на Алебарду Оружейника, и Тейлор цокнула. Робот управляется дистанционно? Или кто-то есть внутри?
     Волосы Тейлор вспыхнули на мгновение, и она ушла вверх, пытаясь стряхнуть погоню с хвоста. Насекомые не помогали, густые рои робот выжигал на лету, да и не получалось особо густых, Тейлор летела на пределе, за сотню километров в час, и насекомые просто не поспевали. Она сама не поспевала, и если бы не объёмное зрение да та часть мозга, что работала сама по себе, производя вычисления, Тейлор бы уже лежала на земле комком мяса. Но пока что это было как в рукопашной, где она сажала насекомых на каждый сустав противника и знала, куда и как тот двигается и что будет делать, вот только контратаковать никак не получалось. Тейлор бросила взгляд, Черепаха всё ещё крутила карусель с троицей, кидаясь в безрассудные лобовые атаки, но на сколько ещё хватит её силы? Шершень застряла с шестым из врагов, который ставил какие-то хитрые невидимые ловушки или как-то по-особому крутил пространство, а может, просто использовал невидимые поля? Шершень рубила их направо и налево, но при этом далеко уйти не могла, едва вырвавшись, попадалась в новую.
     И это при том, что Тейлор маскировала своих как могла, её насекомые брали на себя три атаки из четырёх, а то и больше и всячески прикрывали команду. Подвести крупный рой к кому-то из врагов не получалось, все они были высокомобильны и летали, как в зад укушенные, явно уже осознав, что им угрожает и кто им угрожает, и не собираясь отступать.
     Даже более того, сейчас, по оценке Тейлор, у них было все шансы победить. Она резко дёрнулась влево, струя огня прошла мимо, опять подпалив спину, которая и без того болела адски. Технарь! Нужно добраться до Технаря! Тейлор уже предприняла две атаки сверху, но безрезультатно, Технарь уходил под робота, и поэтому нужна была скоординированная атака с трёх, а лучше с четырёх или пяти сторон. Отчаяние постепенно заполняло Тейлор, помимо возгласов и криков никто уже не говорил ничего осмысленного, план не складывался, робота стряхнуть не удавалось, а начальная ошибка - разделение - только усугубляла всё, ибо соединиться обратно команде не давали.
    - Собрались! - крикнула Тейлор.
     Одна из пуль её всё-таки достала, и пусть не пробила костюм, но ударила в бок и швырнула вниз. Тейлор сумела остановить беспорядочное кувырканье уже у самых деревьев и ушла по дуге вверх, слыша и видя, как деревья внизу сносит и кромсает потоком ракет и гранат. Впору было хвататься за голову и рвать там волосы от бесконечного обстрела и от того, что здесь вам не США и все эти конвенции и неписаные правила с огнестрельным оружием никто не соблюдает.
     Но змея!
     Она всё ещё ползала внизу, и сколько Тейлор ни кормила её лягушками, даже не думала падать и корчиться в смертельных корчах. Отчаяние заполняло Тейлор всё сильнее, и выхода, казалось, не было, если, конечно, не прибегать к отчаянным мерам. Таким отчаянным и таким мерам, к которым ей не хотелось прибегать, но если она не справится... если она подведёт... вся команда погибнет... всё пропадёт. Отчаяние и ярость захлёстывали Тейлор, и она прикрыла глаза. Тело её металось и вертелось, болело и горело, но под закрытыми глазами теперь плескалось море терпения, как тогда, когда ей приходилось каждый день ходить в школу и терпеть издевательства. Медленное, шаг за шагом, приближение к цели.
     Рассеянный рой, одинокие насекомые, которых никто из врагов не считал угрозой. Технарь и робот собирали их в полёте, часть погибала от столкновений, но часть выживала, и Тейлор, прикрыв глаза, медленно и верно манипулировала ими. Подбиралась к голове Технаря так, чтобы тот не заметил, проникала в робота, распределяла, пыталась на ощупь найти уязвимые места.
     С жалобным возгласом Черепаха рухнула наискось вниз, в деревья, скрылась где-то среди пожаров, завалов и на пути ползающей кругами змеи. Отчаяние и ярость скакнули вверх, но Тейлор, стиснув кулаки, закусив язык до крови, до такой боли, что просто сводила с ума, приказала себе продолжать. Терпеливо. План уже близок к завершению. Шершень вырвалась и нырнула в деревья за Черепахой, а троица, сбившая Лизу, развернулась, широким веером атакуя насекомых Тейлор, снося обманки и сферы, выжигая всё вокруг.
     Тейлор была готова взорваться от нетерпения.
     Терпение.
     Боль в спине, ногах, прикушенном языке, голова раскалывалась так, словно туда вбивали гвозди.
    - А-а-а-а!! - заорала Тейлор.
     Фиолетовый луч скользнул по ноге, костюм выдержал, но расплавился местами, и это было уже чересчур. Поток насекомых хлынул с брони прямо в рот, глаза, уши Технаря, начал забиваться туда и протискиваться глубже. Одновременно с этим несколько особо кусачих жуков вонзились Технарю в промежность и в область ануса.
     Технарь изогнулся, заорал, начал расцарапывать руками лицо, выковыривать насекомых изо рта и ушей, что-то орать. Потом начал клацать челюстями яростно, превращая свой язык, щёки и губы в месиво, вместе с насекомыми Тейлор. Диверсия не удалась, но одновременно с этим насекомые внутри робота грызли, кусали, устраивали замыкания своими телами, пытались добраться до пилота и гибли, гибли, гибли. Но пилот тоже застыл на месте, попытался помочь Технарю, и снизу вылетела огромная стрела, пробила робота насквозь.
     Огненная вспышка в момент выжгла всё вокруг, и Тейлор попыталась ещё нырнуть вниз, уйти от надвигающейся огненной сферы, но не успела. Её накрыло огнём, швырнуло вниз, боль, пламя, ослепление, трещащие волосы, и Тейлор не выдержала, потеряла сознание, падая в темноту в буквальном и переносном смыслах.
  
   Самбон Кумитэ 12.14
     10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки
     В себя Тейлор пришла от того, что что-то горячее и влажное впивалось в её губы. Она пихнула руками, но тела рядом не обнаружилось. Рука её нащупала нечто вроде губки на лице, и в ту же секунду чья-то рука перехватила её. Мгновение спустя пришло узнавание: Эми!
    - Я знаю, что ты не слышишь меня, но не надо, - в голосе Эми слышалась боль.
     Сам голос при этом звучал чужеродно, словно проходя через фильтры и искажаясь статикой. Я слышу тебя, хотела отозваться Тейлор, но поняла, что губка залепляет рот и нос. Приступ паники, как же она дышит тогда? Попытка открыть глаза - безуспешно! Она нащупала рядом несколько десятков мошек, и те подлетели к лицу Эми, выстраиваясь в буквы и слова.
    - Всё плохо, - отозвалась Эми еле слышно.
     Ещё мгновение спустя к Тейлор скачком вернулось осознание происходящего вокруг, всего на два с лишним километра. Джунгли пылали в десятке мест, просеки, завалы, от прежней численности насекомых едва ли одна сотая. Черепаха, с пистолетом в одной руке, перебегающая по земле метрах в пятистах отсюда и играющая в "прятки" со змеёй. Рептилия пыталась лавировать между очагами пламени, добраться до добычи, очевидно, ведомая чужой волей. Сражение в воздухе тоже продолжалось, Тейлор ловила его отголоски, огонь и лучи, вихри воздуха, сносящие столбы дыма, и какие-то нечеловеческие возгласы, больше напоминающие вой.
    - Ты взорвала робота, - сказала Эми, - Шершень достала Эпицентра, который ставил ловушки, и теперь сражается со второй тройкой.
     Тейлор выгнулась, собираясь сесть, и тут же осознала, что этого не нужно. Управлять боем она могла и отсюда, правда, говорить и отдавать приказы не получалось. Да и вообще, что она могла? Помочь Лизе? Несомненно! Помочь Лили? Возможно. Пришло осознание ошибки - нельзя было паниковать и отрываться от земли, нужно было навязывать бой там, где Тейлор сильнее, где обзор и возможности врага ограничены, где есть возможность подловить их в ловушку, то есть среди деревьев.
     Натянуть паутину? Конечно. Высадить десант на спины и головы и закусать, как получилось с Технарём? Рассеянный рой? Как подать весточку Лили, чтобы та выманила врагов в определённый квадрат. Тейлор повесила перед Эми надпись "Беги!"
    - Я... ты что делаешь?!
     У Тейлор не было сигнальной ракеты, пистолет куда-то делся или Эми его выбросила вместе с ранцем и маской, но у неё всё ещё оставались её насекомые. Преодолевая боль, она оторвала губку с лица и вдохнула. Воздух обжигал, лицо горело, и скатиться в воду было облегчением. Тейлор знала, что, скорее всего, это грязная лужа, кишащая разной хернёй, но всё это можно было исправить потом. Сейчас ей требовалась победа, а для этого нужно было заманить врагов в определённый квадрат - то есть подставить себя.
    - Беги, - прохрипела Тейлор, и рой её угрожающе надвинулся на Эми.
     Раздвоение сознания, сосредоточение насекомых возле Лизы и выстраивание ловушки с рассеянным роем в небе, боль в голове начала возвращаться. Не было сил и времени возиться с Эми, которая отшатнулась, но не побежала никуда, лишь пригнула голову упрямо.
    - Ага, направо и поджечь, толковый план, - одобрила Лиза.
     Тейлор поняла, что слышит её, словно через стенку, но слышит, и это было прекрасно. Два клона-обманки из насекомых приплясывали, выглядывали, манили силуэтами, мелькали, заманивали змею в огненный мешок. Одновременно с этим Тейлор выстраивала стрелки, рисовала Лизе схему, что и как.
    - Вырвется, - бросила Лиза, - но ты права.
     Такие же клоны-обманки выныривали из верхушек деревьев рядом с оставшейся троицей врагов. Тейлор, обругав себя последними словами, сообразила, что нет вообще никакой нужды тащить врагов к себе. Клоны! Сколько наглядных уроков преподал ей Жаба с клонами, а она всё не может отрешиться от стереотипа! Рассеивание и заманивание, весточки Лили не подать, но можно чертить большие надписи за спинами врагов... нет, это не нужно. Лили не дура, сообразит, продержится, и всё будет решено в один удар! Тейлор подумала, что изобилие насекомых вредно на неё влияет и ведёт к неправильным решениям, навалиться толпой, закусать роями, и враги выносят эту толпу или находят меры противодействия наглядной и зримой угрозе.
    - Эми, - прохрипела Тейлор вслух.
     Говорить было больно, да и дышать тоже, и Тейлор с раскаянием подумала, что Эми не просто так налепила ту губку, чем бы та ни являлась. Лечебный модификант? Модификации! Мотыльки заплясали, складываясь в слова: "Эми, нам нужна ударная мощь".
    - Что?
     "Ты сделала ретрансляторы. Ты модифицировала губку".
     Ветер изменился, и в их сторону бросило облако дыма, Тейлор закашлялась, ощущая, что её выворачивает наизнанку, словно лёгкие стремятся выбраться наружу. У неё не было времени на это! Отвлечение работало, огонь сверху по клонам-обманкам усиливался, Тейлор уже сумела высадить четырёх мошек на одного из врагов и ощущала его движения. Лиза стояла в кольце огней, вжималась в дерево и терпеливо ждала, пока клоны заманивают змею. Терпение!
     Эми налепила лист на лицо Тейлор, и теперь можно было вдохнуть.
     "Нужен модификант против змеи".
    - Я... - голос Эми был слышен едва-едва, так как она прижимала лист к лицу. - Я...
     Даже если она откажется, подумала Тейлор, ещё можно победить. Нужно просто ускорить вынос троицы, а потом Лили сверху подстрелит змею. Если та не успеет вырваться из огненного кольца и Лиза не сгорит за это время. Змея заманивалась плохо, Лиза терпела, но одно дело терпеть жар, а другое - оказаться в огне. Но что ещё остаётся? Принуждать Эми силой? На это нет ни сил, ни времени, ни желания!
    - Мне нужен материал, - сказала Эми. - Биомасса, я не могу творить её из воздуха!
     Тейлор сумела высадить ещё нескольких жуков и мух на оставшихся из троицы и теперь ощущала, как они двигаются, как атакуют. Это позволяло уводить клонов-обманок в сторону, не терять зазря насекомых. Тейлор увела всех из областей пожаров, уменьшила число клонов, и вся эта масса теперь мчалась, стекалась, ползла и летела к Эми, маскируясь в деревьях, траве, прикрываясь дымом, чтобы враги не заметили. Лиза, не выдержав, выскочила из укрытия и перепрыгнула через огонь, начала хлопать по себе руками и откашливаться. Змея тут же повернулась в её сторону, и Тейлор дёрнула щекой. Змею и Лизу разделял огонь, если удастся кружить, удерживать пламя посредине и отвлекать рептилию, пока Эми модифицирует!
     Лили сумела подстрелить одного из врагов, того, что метал багровый огонь, но и сама замедлилась. Тейлор сумела подсадить к ней несколько жучков и ощутила, что Лили тоже ранена. Она летала медленнее, и если бы не общая обстановка, не отвлечение клонами, то её бы уже сбили. Тейлор попыталась изобразить надпись "ныряй вниз", но не сработало. Эми колдовала над огненными муравьями, зачёрпывала насекомых пригоршнями, и выглядело всё так, словно она лепит из глины новое создание.
     Тейлор становилось хуже, но не сильно, можно было терпеть, можно было дышать, и она терпеливо командовала своей армией, слушала, реагировала, сосредотачивалась, помогала Лили и Лизе, маневрировала уцелевшими ретрансляторами, выбрасывая щупы в стороны и подтягивая свежие порции насекомых. Лили сумела ранить ещё одного и сама получила в ответ фиолетовым лучом прямо в грудь, прямо в логотип. Броня её затрещала, а сама Лили вскрикнула и начала падать.
    - Шершню нужна помощь! - прохрипела Тейлор, дублируя надписью.
    - Но я...
    - Два десятка? Этого хватит!
     Тут Тейлор, конечно, лукавила. Два десятка подросших огненных муравьёв, каждый размером с небольшую собаку, это была, конечно, сила, с учётом того, какую боль причиняли их укусы. Но против змеи? Неясно. Но они могли выиграть время, как минимум дать Лизе отступить. Атака в воздухе была почти готова, Эми подлатает Лили, и команда останется относительно боеспособной и после этого разберётся со змеёй сообща. Не самый лучший план, не самая лучшая победа, но что поделать - Тейлор облажалась в начале битвы и теперь не хотела облажаться в конце. Остро не хватало бойца ближнего боя, способного врезать змее по морде, остановить и порубить на колбасу.
     Муравьи уже мчались, выстроившись привычной колонной. Что было непривычно, так это их размер и то, что Тейлор могла ими управлять. Она как-то привыкла, что управляет мелкими созданиями, и даже те крабы на Кубе стали своеобразным шоком. Но муравьи размером с собаку?! Будь у Тейлор такие с самого начала, она бы вычистила Броктон-Бей за неделю! С насекомыми-ретрансляторами? За трое суток. С умением слышать через насекомых? За одну ночь!
     "Дразни её и забирай вправо", - появилась надпись перед Лизой.
     "Помощь в пути", - надпись перед Лили.
     Та вяло шевельнулась, и Тейлор облегчённо кивнула. Конечно, она знала, что Лили жива, та дышала, в конце концов, но всё же получить подтверждение было хорошо. Сколько сама Тейлор провалялась без сознания и сколько ей успела вылечить Эми? Впрочем, этим вопросом можно было заняться и позже, и Тейлор понимала причину - мозг норовил уйти от больных тем, соскользнуть, не думать, сделать вид, что занят чем-то важным.
     Тейлор атаковала троицу в воздухе, которая измолачивала деревья и жгла тот район, в котором упала Шершень. Это помогло Тейлор высадить ещё несколько незаметных десантов, и теперь настало время мести! Несколько огромных ос вонзились в рану Багрового Огня, впились жвалами, воткнули жала, и одновременно с этим ручеёк насекомых хлынул в промежность, подмышки, шею, уши, глаза и нос. Рот Тейлор оставила напоследок, чтобы не терять зазря и без того малочисленных бойцов и чтобы атакуемый поорал как следует, добавляя паники друзьям.
     Друзья тоже получили свою порцию, и тут расчёт оказался безошибочным. Отвращение к насекомым и желание стряхнуть их, убрать с лица и прочих нежных частей тела пересилило всё. "Собственно, и яростный ответ на начальные атаки, - подумала Тейлор, ощущая, что сползает глубже в луже-яму, - был из того же разряда. Гадливость и отвращение, желание уничтожить быстрее насекомых вокруг, если не бежать от них в ужасе". В начале своей героической карьеры, когда она получила силы, но ещё ни разу не выходила "в поле", Тейлор неоднократно над этим задумывалась: как быть героиней, когда твоя сила пугает окружающих и вызывает у них отвращение?
     Ну что же, она нашла на практике ответ, Алхимик и Жаба показали ей!
    - Жрите, гады! - прошептала Тейлор.
     Разумеется, горстки насекомых, даже залезающих в самые труднодоступные (Тейлор скривилась) части тела, было недостаточно, чтобы победить. Но вполне достаточно, чтобы отвлечь и реализовать вторую часть: подъём роёв от земли, и - наконец-то! - полноценное сближение с врагом.
     Возможно, кто-то из них и был Бугаем, всё-таки самостоятельный полёт на таких скоростях требует повышенной прочности тела, но Тейлор уже сталкивалась с Луном. И никто из них не обладал персональным силовым полем, так что не прошло и минуты, как вниз рухнуло три тела, которых продолжали терзать верные слуги Тейлор. Она заметила эту особенность ещё в Торонто, когда начала массово работать с сотнями террариумов и миллионами пауков, налаживая производство полуфабрикатов шёлка. Жёстко задать алгоритм действий, и насекомое будет повторять его, пока не сдохнет от усталости или голода. Подход в целом оказался не слишком выигрышным на производстве шёлка, но вот здесь и сейчас?
     Тейлор задала алгоритм "атаковать" и переключилась, перенесла практически всё внимание на Черепаху, змею и подросших муравьёв. Мимоходом отметила, что Эми, следуя за стрелками насекомых, добралась и лечит Лили, и, значит, с этой стороны всё в порядке. Подлечиться и убираться, пока вся область не сгорела, но время ещё было, минут десять, что в данных условиях было просто вечностью.
     Где-то вдалеке взлетел к небесам столб огня, несколько секунд спустя долетел отдалённый грохот, и змея неожиданно заметалась, пытаясь найти выход из моря огня. Муравьи Тейлор впились в неё дружно, отлетели, отброшенные могучим телом, и тут же сбились в кучку, атаковали синхронно, а Черепаха добавила из пистолета по ранам. Змея запаниковала и бросилась на муравьёв, получила ещё укусов, парочка самых шустрых забралась сверху и успела впиться жвалами, прокусывая чешую. Змея выгнулась дугой и бросилась в огонь, Тейлор опоздала на мгновение, не успела отдать муравьям приказа на отступление. Трещало и горело, змея мчалась сквозь пламя и почти успела проскочить, в отличие от муравьёв, которые стали воистину огненными.
    - Сдохни, Выверт, сдохни!!! - донеслось до Тейлор.
     Черепаха подбрела к обгоревшей, корчащейся змее и стреляла в неё непрерывно, зажав спуск, пока пистолет не расплавился в её руке, сжигая там мясо до костей. Победный клич, вой Черепахи, в котором боль мешалась с радостью, прокатился над джунглями и оказался заглушён треском разгорающегося пламени. Тейлор тоже улыбнулась радостно, через боль, понимая, что они всё же победили. Через не могу и не хочу, чудом, но победили. Оставалось только убраться отсюда, но Тейлор уже ощущала приближение местных масок и Роберто, так что шансы выжить росли на глазах.
     Надо было сказать что-то героическое, но Тейлор не знала что и вместо этого сказала просто:
    - Нужно добить всех, кто остался, и немного подлечиться.
  
   13 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля Крус
    - А вы тут неплохо развлеклись, - заявил Жаба, выпрыгивая из корабля.
    - Да и вы, наставник, - сдержанно отозвалась уже практически полностью здоровая Тейлор.
     В бортах корабля зияли дыры, голова "дракона" была опалена, а хвост изломан. Не хватало одной "лапы" корабля. По маске Жабы шли две трещины.
    - Это точно! - неожиданно громко расхохотался Жаба. - Поздравляю со сдачей полевых экзаменов, команда! Теперь начнём тренироваться по-настоящему, только вначале залетим в пару мест и навестим пару людей!
  
   Самбон Кумитэ 12.15. Клевер
     14 июля 2011 года, Броктон-Бей
     Недейла стояла, небрежно облокотившись о перила, рассматривая танцующих внизу, беззаботных и не думающих о вчерашнем дне. Да и о завтрашнем тоже. Два месяца назад тут бушевал Левиафан, крутился и вертелся в танце разрушения, и что? Да ничего. Как будто и не было ожесточённой драки, во время которой эти длинноногие девчонки и пытающиеся выглядеть серьёзными парни сидели по убежищам и молились.
     Странные люди. Странная страна. Странный мир.
     Взгляд её упал на нового посетителя, и Недейла ощутила на мгновение нечто вроде родственной связи, протянувшейся между ними. В этом странном мире, наполненном суперсилами и сверхопасностями, они были братьями и сёстрами. Дела 53, клеймённые Котлом и выброшенные, как мусор, как отходы, на Землю Бет. Татуировка на лопатке зачесалась, и Недейла не отказала себе в удовольствии почесать её телекинезом. Сварщик двигался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, как волны перед металлическим айсбергом, если такие вообще бывают. Лидер Стражей Броктон-Бей в логове "гнусных наёмников", то бишь клубе "Паланкин"?
     Недейла отхлебнула из бокала и покачала головой.
     Зачем Трещина пригласила его сюда? Почему Сварщик согласился?
    - Привет, красотка, - раздался голос.
     Недейла обернулась, какой-то подвыпивший посетитель средних лет стоял там, и жадно пожирал её взглядом.
    - Давай я куплю тебе выпить и мы поболтаем? - речь мужчины была слегка бессвязна. - Люблю высоких и рыжих!
     Недейла знала, что она привлекательна, и в другой раз не отказала бы себе в удовольствии выпить на халяву, но сейчас было не до этого. Трещина пригласила Сварщика, и связь тут не уловил бы только полный идиот. Речь пойдёт о Котле и Делах 53, и кто знает, о чём ещё. Там, где сама Недейла лишь слегка мухлевала при помощи предвидения и телекинеза, чтобы обчищать казино, Трещина играла по-крупному. Манипулировала не удачей, как Недейла, а словами и делами и вела команду наёмников к новым деньгам. Собственно, сама Недейла в её команде так и оказалась - Трещина умела вербовать.
     Вербовка Сварщика?
    - Не люблю пьяных и не стоящих на ногах, - отрезала Недейла.
     Чуть-чуть силы, микроскопическое воздействие, и посетитель покачнулся, не устоял на ногах и упал крайне неудачно. Разбил вазу, ударился, его стошнило, в общем, дальше им займётся охрана. Вербовка? Трещина хочет перевербовать Сварщика? Тот уже двигался во внутреннюю часть клуба в сопровождении одного из охранников. Недейла допила остатки вина из бокала, посмаковала их и тоже двинулась во внутреннюю часть, не слушая криков за спиной. Вряд ли Грегору понравился бы этот парень, так что он, можно сказать, легко отделался.
  
     Вся остальная команда уже была там, в общем зале. Грегор сидел в углу, шумно отдуваясь, похожий на одутловатого подростка, страдающего ожирением. Рядом с ним сидела Лабиринт, Элли, неожиданно решившая выбраться из своего затворничества. Недейла решила, что у неё один из "хороших дней". Эмили и Вивьен, Саламандра и Трещина, сидели за столом, напротив Сварщика, который стоял, сложив руки на груди. Недейла мимоходом посочувствовала парню - тяжело, наверное, когда под тобой любая мебель ломается, и подумала, что у него, наверное, и кресло металлическое, там, в здании СКП.
    - А вот и Клевер, теперь все в сборе, - спокойно заметила Трещина.
     Недейла кивнула и прошла к Грегору, села сбоку от него и прижалась. Странный союз странных Дел 53 в странном мире, но всё же она считала Грегора своим парнем, а тот её своей девушкой.
    - Моё руководство извещено об этом визите, и я передам его слово в слово, - сказал Сварщик бесстрастно-металлически.
    - О, конечно, - Недейла прямо видела, как Трещина там улыбается под маской, дружелюбно и понимающе, - конечно, я и не рассчитывала на иное!
    - Тогда почему вы не обратились напрямую к моему руководству? - спросил Сварщик. - Директор Тагг вас, конечно, недолюбливает...
     Недейла мысленно усмехнулась. Тагг недолюбливал всех, кто не герои, и действовал чрезмерно жёстко, зачищая город, вышвыривая всех суперзлодеев, кто пытался в нём обосноваться. Не то чтобы суперзлодеи сбегались толпами, события "Бойни масок" сильно прогремели по стране, но всё же попытки были. Тагг пытался подкопаться и под Трещину, но не получилось, а может, Вивьен о чём-то с ним договорилась, кто знает?
    - Потому что твоё руководство, Сварщик, не является Делами 53, - ответила Трещина. - Клевер?
     Недейла сразу сообразила, что от неё требуется, и вздохнула. Собственно, так её Трещина и нашла, кусочек татуировки, которыми Котёл метил своих подопытных, попался на камеру. Никто особо не обратил внимания, все привыкли, что Дела 53 - монстры без памяти, а Недейла выглядела как обычный человек и памяти не утратила. Но Трещина сумела раскопать, добраться и привлечь Клевер, и главное - вовремя, потому что ей в затылок уже жарко дышали другие наёмники - маски, которых привлекли обманутые Недейлой казино.
     Она повернулась спиной к Сварщику и слегка приспустила лямку на одном плече, потянула вниз, демонстрируя "клеймо Котла" на лопатке.
    - Ты выглядишь... обычной, - вырвалось у Сварщика.
     Недейла слегка скосила глаза, Трещина еле-еле заметно кивнула.
    - А я ещё я помню то, что со мной делали в Котле, - ответила она. - Как они тренировали меня, мою силу, и держали в камере.
     О да, Недейла отлично помнила всё это. Как её заставляли манипулировать игральными кубиками, как не давали еды, если она проваливалась, как приходила женщина в лабораторном халате и смотрела на Недейлу, как, как... да как на подопытную мышь! О, мышка прошла лабиринт? Вот тебе кусочек сыра! Не прошла? Плохая мышка, наказать её! Мышка сломалась? Выбросить и взять новую мышку! Где-то внутри пронеслась и исчезла нотка сочувствия и зависти, Сварщик хотя бы не помнил, что с ним творили в Котле!
     Ряды камер, чувство опасности отовсюду, словно сам воздух там нёс в себе опасность. Воспоминания о побеге расплывались, слишком много действий, слишком быстро, всё сливалось в какую-то рябь, в которой Недейла бежала, скакала, спасалась, работала с силой на износ, лишь бы ускользнуть, прыгнула в какой-то портал и потом ещё на Земле Бет (тогда она не знала ещё, что это Земля Бет) долго спасалась посреди странного города и странных жителей.
    - И вот так я попала в Лас-Вегас, - закончила она свой рассказ.
     Даже по металлическому лицу Сварщика было видно, что рассказ произвёл на него впечатление, но Недейла знала, что не передала и десятой доли своих чувств и мыслей. Тут нужен был Умник, эмпат, кто-то, способный передавать цельные, комплексные образы, потому что слова выходили сухими, рассыпались, не несли в себе цельной картины того, что Недейла пережила в Котле. Того ужаса, который она пережила, когда её вырвали из родного мира. Земля Бет, конечно, тоже была ужасным местом, но всё же больше странным, после всего, что перенесла Недейла.
    - СКП заботится о Делах 53, - с искренним сочувствием ответил Сварщик. - Поэтому меня позвали, я прав?
    - Нет, - покачала головой Трещина. - Клевер - часть команды, и я предлагаю тебе, Сварщик, тоже стать её частью.
    - Уйти из Стражей в команду наёмников? Серьёзно?
    - Крайне серьёзно, - ответила Трещина, подаваясь вперёд. - Ведь речь здесь пойдет не об игре в "казаки - разбойники", не о неписаных правилах и о том, насколько моя команда наёмников заступает закон. Речь идёт о борьбе с Котлом и о помощи нашим братьям и сёстрам, томящимся в застенках Котла.
     Недейла вздрогнула. Трещина словно подслушала её недавние мысли!
    - Все мы своего рода изгои, и команда - это наша семья, - продолжала наша Трещина, - да, семья, а не группа людей, собравшаяся срубить деньжат при помощи сил, у нас, слава богу, не Африка! Расследование началось ещё год назад, по просьбе Грегора.
     Она махнула рукой в сторону Улитки, тот вяло помахал Сварщику, а лицо его опечалилось. Недейла знала, о чём думает Грег - о Тритоне. Они были друзьями и Делами 53, вместе прошли через массу всего, такое так просто не забывается.
    - Ты слышал рассказ Клевер. Ты сам сидел в такой же камере, только тебе промыли мозги, как и многим другим! - Трещина говорила с напором, убежденностью. - Котёл - это зло, которое должно быть найдено, сокрушено и уничтожено!
    - Кровавая месть... - заговорил Сварщик.
    - Жаба считает Котёл злом, подлежащим уничтожению, - перебила его Трещина.
    - Что?
    - А ты знаешь, что Котёл забрал Ампутацию у него на глазах? Это, конечно, секрет СКП, но я верю, что ты, Сварщик, не будешь о нём болтать. Подумай сам, зачем им Ампутация? Делать операции на таких, как мы! Ещё эффективнее превращать людей в монстров!
     Недейла не отказалась бы узнать, откуда сама Трещина знает такое, но благоразумно промолчала. Трещина явно вела какую-то свою крупную игру, и не стоило ей мешать.
    - Ты слышал о том, что Жаба летал в Южную Америку? - небрежно спросила Трещина.
    - Гильдия помогала правительству Мексики подавить бунт суперзлодеев, - ответил Сварщик.
    - Ну а потом Жаба летал в Бразилию и нашёл кое-что весьма любопытное. Слышал о взрыве в Рио-де-Жанейро?
    - Да, было в новостях... погодите, вы хотите сказать, что всё было не так? Может, у вас и доказательства есть? - нахмурился Сварщик.
     Трещина эффектным жестом бросила на стол стопку фотографий, раскатившихся по всей поверхности. Жаба на статуе Христа, символе Рио-де-Жанейро. Парочка видов пляжей и всего города. Документы с символом Котла на них. Труп с татуировкой Котла, человек с тремя руками, топорщащийся иглами. Какая-то фабрика.
    - Жаба нашёл предприятие Котла?
    - Нашёл тех, кто сотрудничал с ними, включая правительство Бразилии, они слегка не сошлись во взглядах и решили выяснить отношения в драке.
    - А откуда вы всё это знаете?
    - А ты ещё не понял, Сварщик? Мы, я и Жаба, - напарники в деле борьбы с Котлом. Началось всё с небольшой просьбы с моей стороны, но теперь всё серьёзно, и чем дальше, тем серьёзнее, тем шире и масштабнее всё становится. Нам потребуется каждый парачеловек на нашей стороне, и у кого самый сильный мотив найти и уничтожить Котёл? У тех, кого они лишили памяти, судьбы и тела!
    - Я... да где гарантии, что это не подделка?
    - Позвони в Гильдию, Жаба сделал крюк, чтобы встретиться со мной по пути в Торонто.
    - Это же сверхсекретные сведения!
     Недейла удивилась - это-то здесь при чём, но опять не стала вмешиваться.
    - Несомненно, часть из них Жаба уже сообщил СКП, но вряд ли кто-то сообщит их тебе, Сварщик, даже несмотря на то, что ты глава Стражей!
    - Эта позиция не даёт реальной власти, - ответил Сварщик, - и права допуска к секретам и документам. Но это же... я должен обо всём сообщить Директору!
    - Это только твой выбор, - опять подалась вперёд Трещина, - во всём. С кем быть, и с кем стоять, что делать и что рассказывать. Я сочла, что ты должен знать, потому что ты - Дело 53.
     Видно было, что Сварщик хочет ещё что-то сказать, но он сдержался, поблагодарил, распрощался коротко и ушёл.
  
    - Серьезно? - спросила Саламандра, снимая маску. - Напарники с Жабой?
    - В деле борьбы с Котлом, это важное уточнение! - вскинула палец и улыбнулась Вивьен. - Сварщик - фанат Жабы, и в этом он не одинок, так что пусть подумает, посомневается, поборется сам с собой, а мы пока что приступим к следующей миссии.
    - Какой ещё миссии? - спросила Недейла.
    - Зачем нам Сварщик? - спросила Саламандра.
    - Да простит меня Грегор, но гибель Тритона нанесла удар по всей команде.
     Недейла посмотрела вправо, Грегор лишь махнул рукой, но вслух ничего не сказал.
    - Да, у них была приметная внешность, но что с того? В паре они были эффективны и сильны, и та знаменитая стычка с Мирддином и Шевалье в Филадельфии отлично это доказывает. Да, Грег и Тритон не сумели победить, но сумели выполнить задание и уйти, освободили Элли, в конце концов.
     Недейла уважительно покивала. Столкнуться с лидерами команд Протектората крупнейших городов США, ТОП-1 и 2 в рейтинге, и уйти? Это и вправду было сильно! Грегор отвернулся, пробормотал что-то, из чего Недейла уловила лишь "...ог".
    - Сварщик вполне может заменить Тритона в плане боевой мощи и в роли бойца первой линии. Это не говоря уже о том, что он - Дело 53, и вправду имеет право знать!
    - И теперь Тагг ухватит нас за задницы! - вспылила Саламандра. - Припомнит и похищение Элли, и всё остальное!
    - Не прихватит, - заверила её Трещина, - потому что это вопрос к Гильдии, во-первых, и потому что мы уедем на миссию, во-вторых. Куда? Туда, где есть ещё Дела 53, в карантинную зону СКП, город Мэдисон в штате Висконсин.
    - Полтора года прошло после атаки Симург, разве там кто-то ещё жив? - удивилась Саламандра.
    - Жив, там есть Дела 53, и Жаба их видел, - ответила Трещина. - Да-да, опять Жаба, а ведь началось всё с того, что он проник в клуб и попросил пол-литра пота и слюны Тритона, кто бы мог подумать, что та маленькая сделка окажется такой прибыльной?
    - Разве он не герой? - спросила Недейла. - Ну, в смысле, героям же не положено делать все эти штуки, включая незаконные проникновения?
    - Он наёмник, как и мы, и думает только об успешном выполнении задачи, поэтому мы легко нашли общий язык, - улыбнулась Вивьен и тут же добавила. - Ну и ещё он рассчитывает попользоваться нами как поисковым и ударным отрядом против Котла. Это нормально, пока оно отвечает нашим целям.
    - Но он же даёт в руки компромат против себя! - сказала Эмили.
    - А ты разве не видела, как полтора месяц назад Жаба жал руки Директорам СКП и чуть ли не самому Президенту перед камерами? Соглашение между Гильдией и СКП? Какой компромат, о чём ты? Жаба показал, что способен решать проблемы, быстро и жёстко, и теперь Гильдия - ударный отряд СКП, выносящий угрозы. Нас там никто и слушать не будет, да мы и сами не пойдём, ибо пока что наши цели совпадают, как они совпали у Гильдии и СКП.
    - Всё равно, - покачала головой Эмили, - не вижу выгоды в заманивании Сварщика, он же долбаный Страж! Половина наших дел проходит по грани, а мы хотим привлечь Стража!
    - Я хочу привлечь Стража, - выделив "я" голосом ответила Трещина. - Мы обсуждали это, и наши наёмничьи дела слабо пересекаются с работой против Котла. Броктон-Бей на подъёме, дела налаживаются, бизнес приносит прибыль, так что можно и не брать самые одиозные дела.
    - Я сразу сказал, если это позволит прижучить этих ублюдков, я за и готов на что угодно! - подал голос Грегор.
     Недейла кивнула и похлопала себя по лопатке. Да, Котёл был могуч, но Вивьен права. Они - семья, новая семья. Странная семья в странном мире, ну и что с того? Она сумела сбежать от Котла в одиночку, вместе с семьёй она сможет их победить, а может, даже и когда-нибудь вернуться домой.
    - Решено, мы отправляемся в Мэдисон, - спокойно подытожила Трещина, - так что собирайтесь.
  
   Арка 13. Цуроаши Дачи (стойка "цапли")
   Цуроаши Дачи 13.1
     15 июля 2011 года, полигон Гильдии N4, к северу от Торонто
     Тейлор, облепленная насекомыми, мягко кралась, неслышно ступая по сухой траве. Вместе с ней, в унисон, кралась дюжина клонов-обманок, часть из них даже была "наряжена" в спортивные костюмы для усиления обмана. Воздух вокруг гудел, жужжал и щёлкал, наполненный насекомыми, сплошной покров ползающих насекомых устилал землю, расступаясь под ногами Тейлор и клонов. Маскировка была совершенна, движения плавны и мягки, сейчас она вода, готовая превратиться в секущий ветер, в яростное пламя, во всесокрушающую мощь камнепада!
     Дубинка, электрошокер с усиленным зарядом обрушится на Жабу, едва Тейлор его найдёт! Она уже снесла двух клонов, один пытался прикинуться раненой Лили, тогда как второй сидел в засаде под землёй, но это не спасло его от вездесущих червей, тут же обнаруживших полость. Клоны пытались сражаться, но были быстро задавлены, повязаны и рассеялись с хлопками.
     Тейлор обнаружила ещё замаскированную фигуру и двинула туда центрального клона, подставляя под удар обманку. Мгновение спустя камень, мимо которого она проходила, превратился в Жабу, который тут же скрутил Тейлор, приставив к её горлу кунай.
    - Вы забыли, наставник, - в голосе Тейлор отчётливо слышалось торжество победы, - что ваш кунай не прорежет паучий шёлк!
     Насекомые пытались приблизиться, но наталкивались на барьер. Те, что остались внутри, набросились на Жабу, ища слабые и уязвимые места. Сам Жаба моментально перехватил кунай, и теперь тот не прижимался к горлу Тейлор, а был нацелен ей прямо в глаз.
    - Мне нужна секунда, чтобы пробить тебе глаз, - спокойно сказал Джирайя, - не говоря уже о том, что в другой руке я могу создать расенган, который просто разворотит тебе живот.
     Насекомые остановились. Пускай Тейлор и держала поблизости самых опасных из них, но основная ударная сила её - ударно-жалящий отряд в кармане на спине, сейчас был зажат и почти раздавлен телом Жабы. Попросту говоря, им потребовалось бы не менее полуминуты, в такой конфигурации, чтобы одолеть Жабу, и то исключительно при условии направления волей Тейлор. Дальнейший ход поединка был ясен без слов - Жаба убивает, насекомые теряют управление и носятся беспорядочно, Жаба уходит под землёй, может, и получив пару укусов, но не более.
    - Тренировка закончена, - подытожил Жаба и опустил руку с кунаем.
     Воля Тейлор взметнула насекомых и направила их обратно в террариумы, в недра транспортного корабля, на котором они и прилетели на полигон.
    - Ты раз за разом совершаешь одну и ту же ошибку, Тейлор, - сказал Жаба, снимая маску и превращаясь в Джирайю. - Что здесь, что в Южной Америке - ты подпускаешь врага слишком близко, даёшь ему сойтись с тобой вплотную. Ну-ну, не надо так виновато опускать голову, ты учишься, и быстро, а ошибку эту допускаешь не ты одна.
     Тейлор напряжённо обдумывала эти слова. Она вырвала победу там, в джунглях, но в чём тогда была ошибка? Разумеется, можно было просто спросить Жабу - тот охотно объяснил бы всё, но Тейлор уже успела понять, что обучение в такой форме, как сейчас, эффективнее.
    - Мне не надо было вообще выходить на поле боя, да? - спросила она.
    - Да, - кивнул Джирайя и улыбнулся широко. - Я же говорю, ты быстро учишься, и скоро мне уже не удастся подлавливать тебя врасплох!
    - Тепловое зрение? - предположила Тейлор.
     Ей тут же в голову пришла новая идея - если наполнить костюмы "разогретыми" насекомыми? Есть ли такие, у которых температура тела выше окружающей среды? Или насекомые, которые, поработав крыльями, нагреются и смогут полнее имитировать тело? Тогда она смогла бы наполнить поле боя обманками, сама оставаясь за километр от него!
    - Хорошая мысль, - кивнул Джирайя, - но нет. Я просто знал, как ты будешь действовать, потому что я твой наставник и потому что действия людей в целом схожи. Поэтому ты кралась по правому краю своего роя... не говоря уже о том, что у твоих клонов не было дубинки!
     Тейлор мысленно застонала и прищёлкнула языком. Ну конечно! Как она вообще могла допустить такой промах?! Неужели она отупела там, в джунглях?
    - И опять, не всё так страшно, Тейлор. Да, ты совершила ошибку, но многие ли сумели бы ей воспользоваться? Вот ты же знала о моих техниках, но разве ты сумела воспользоваться этим знанием?
     Тейлор лишь поджала губы, признавая правоту наставника. Обидную правоту, чего уж там, кому приятно осознавать свои ошибки? Изуми, она всё же учила мягче, хотя и была непреклонна и свирепа в бою, не хуже Жабы.
    - И это уже называется опыт, - продолжал Джирайя, глядя на Тейлор так, словно мог прочитать её мысли. - Знать и использовать знание, а там, где возможно, действовать, не думая, используя заученные приёмы, но при этом чётко понимая, где можно их применять, а где нет. Если противник готов к твоим приёмам, нужно импровизировать, если нет - давить его заученными комбинациями. Отвлечение - ослепление - удушение - связывание, как вот в твоём случае. Если враг знает, что ты вне поля боя и ищет тебя, тогда напади на него вплотную, ударь дубинкой в лицо.
    - В общем, использовать то, чего противник не ждёт, - кивнула Тейлор.
    - И не забывай, что противник может использовать ровно ту же тактику, - добавил Джирайя.
     Тейлор ещё раз кивнула. Знай своего врага, об этом Джирайя твердил неустанно, практически на каждой тренировке. Но всё же...
    - Потому что нас ждёт новая миссия, - Джирайя вскинул руку, отвечая на невысказанные мысли Тейлор. - Миссия, в которой ты опять поведёшь команду, и меня не будет рядом, но всё будет серьёзнее, чем там, в джунглях Амазонки.
    - Куда уж серьёзнее, - пробормотала Тейлор под нос, но Джирайя расслышал.
    - Кто-то заметал следы и взорвал подземное убежище вместе с тем, кто манипулировал змеёй, поэтому ты одолела в конце её так легко, - пояснил он. - Не говоря уже о том, что часть сил была срочно оттянута к Рио-де-Жанейро и брошена на перехват корабля Дракон и нас, меня и Нарвал, после той истории с Технарём и похищением разных важных файлов.
     Тейлор посмотрела на Джирайю, но того, казалось, ничуть не волновало то, что он испортил отношения со странами Южной Америки. Не всеми, но испортил. И злодейские разборки, борьба за власть там, сколько в ней людей погибнет? Больше, чем их гибло там каждый день до того? Неужели нельзя было взять в плен Технаря и вывезти его, раз уж он был так опасен, что его пришлось убить?
    - И эта операция, в Бразилии, наглядный пример того, что и я совершаю ошибки, - неожиданно добавил Джирайя. - Что я слишком расслабился и уверовал в свою мощь. Поэтому получилось так, как получилось, и, возможно, эта ошибка ещё аукнется в будущем, но...
    - Но? - склонила голову Тейлор.
     Насекомые окончательно залетели в корабль, и теперь вокруг было пусто. Лили, Лиза и Нарвал тренировались дальше к северу, куда Тейлор не посылала передающих жуков, и можно было легко вообразить, что она и Жаба одни на полигоне.
    - Не совершает ошибок только тот, кто ничего не делает, да и то... он совершает ошибку уже тем, что ничего не делает, - хмыкнул Джирайя, скрещивая руки на груди. - Конечно, нельзя забывать о последствиях, но мысли о них не должны останавливать тебя от выполнения миссии, Тейлор. Равно как и от помощи команде и прикрытии таковой.
     Тейлор слегка повела плечами. Если в джунглях Амазонки было не совсем всерьёз, и там она чуть не потеряла команду, то что же ждёт впереди?
    - И что за миссия нас ждет?
    - Цель Гильдии?
    - Борьба с угрозами А и S-класса на международном уровне!
    - Вот одну из таких угроз мы и попробуем устранить, - улыбнулся Джирайя, качнул головой, и торчащие белоснежные волосы тоже качнулись. - Три Богохульницы, в Восточной Европе, а чтобы не было скучно, сделаем работу в сотрудничестве с Элитной Армией России.
     Тейлор озадаченно моргнула. Она больше ожидала заезда в сердце Африки или сражения с ещё какой-нибудь могучей преступной организацией здесь, в Северной Америке. Но это?
    - Конечно, стоило бы подождать, но нас поджимает время, так что местами придётся ускориться. Я проверил - ты готова, - сообщил Джирайя, - а остальное уже будет в ваших руках.
     Тейлор взглянула остро, задумалась.
    - А откуда вы узнали, что убежище взорвали?
    - Там был мой клон, это же очевидно, - пожал плечами Джирайя.
    - Но он не вмешивался? - спросила Тейлор и тут же осознала глупость вопроса. - Да, понимаю. А на будущей миссии и клона не будет?
     И вопрос опять вышел глупым, Тейлор прикусила губу. Джирайя улыбнулся и вскинул руку в направлении транспортного корабля. Тейлор покачала головой и пошла к реактивному ранцу, подумав, что ей нужна практика полётов, больше, ещё больше практики! Включая полёты на жуках, может быть, даже на нарисованных птицах Жабы, в общем, практика и ещё раз практика.
    - А почему поджимает время? - спросила Тейлор, взлетая.
     Джирайя летел рядом на своей неизменной доске, вносил пометки в какой-то свиток.
    - Появление Губителя ожидается в конце июля, - сказал он безразличным голосом, не поднимая головы, - хотелось бы успеть завершить миссию до того момента.
     Губитель! Тейлор ощутила слабость в ногах и рассердилась сама на себя за это. Но как не подгибаться коленям, когда достаточно вспомнить то, что было при нападении Левиафана, и тело само начинает бояться? Как герои вообще сражаются с ними, раз за разом? Да и что она может против Губителя? Никто из них даже не заметит её насекомых!
    - Но что я могу? - спросила Тейлор вслух.
    - Поиск. Разведка. Наблюдение. Вытаскивание раненых. Прикрытие и создание обманок. И самое главное!
    - Да? - в Тейлор вспыхнуло жадное желание, ожидание, что вот сейчас Жаба достанет что-то из рукава своей шинобской безрукавки, расскажет, как она сможет навредить Губителю!
     Ведь должен быть какой-то трюк, правда? Что-то из арсенала тамошних шиноби, повелителей насекомых?! Сама Тейлор, сколько ни старалась, так и не смогла придумать ничего, что смогло бы навредить Губителю - что такое самые ядовитые насекомые и прочные сети по сравнению с шквалом энергий и ударами Александрии, которые обрушивались на Губителей в каждой битве?
    - Невозможно получить опыт боёв с Губителями, не сражаясь с Губителями, - наставительно заметил Жаба. - Понимаю, тебе хочется сойтись с ними в ближнем бою, мастерски повергнуть, завалить, потом поставить на грудь ногу и сфотографироваться.
    - Ну... да, - Тейлор порадовалась, что в лицо бьёт ветер и не даёт ему разгореться. - В смысле, я бы хотела их победить! Не лично я, но принять участие в победе!
    - Я понял, понял, - оборвал её Джирайя, на лице его играла добродушная усмешка. - Это вполне естественное желание, которое, думаю, разделяют все, от новичка-Стража до Триумвирата.
     В радиусе действия силы Тейлор появились Лиза и Лили, чуть позже Нарвал. Судя по движениям рук, она швыряла силовые поля, которые Лили рубила или уклонялась. Лиза чуть поодаль комментировала или просто трещала о своём, Тейлор не хотелось сейчас напрягаться и разбирать речь через насекомых, тем более, что острой необходимости не было.
    - Твои способности позволяют выполнять много задач одновременно, управлять миллионами насекомых, - продолжил Джирайя, - так что на поле боя ты можешь быть повсюду, не рискуя своей жизнью и спасая чужие. Об этом, о распределении ролей в боях с Губителями, мы ещё подробнее поговорим, пока будем лететь на миссию, но, думаю, ты уже и сама обо всём догадалась.
     Тейлор кивнула немного замедленно. Идея была понятна, но она требовала напряжённой работы Эми, фактически давления на неё, это раз, и опасно приближалась к Нилбогу, это два. Тут следовало всё хорошо обдумать, но раз Жаба говорит, что время поджимает, то надо было торопиться, а значит, можно было наломать дров. Не говоря уже о том, что сама Тейлор была не слишком хороша, да что там, просто отвратительна в переговорах и подобных делах. Значит, следовало привлечь Лизу, но как при этом избежать давления на Эми?
    - И сколько у нас будет времени?
    - Не знаю, - пожал плечами Джирайя. - Запрос отправили... только что, пока они там почешутся, согласуют, подумают, хотят ли они вообще нас видеть после того, что случилось в Бразилии, какое-то время пройдёт. Как разрешат - вылетим, а если не разрешат, то сосредоточимся на усиленной подготовке дома. Здесь тоже есть чем заняться, хотя это всё равно хуже.
    - Хуже?
    - В плане глобальной цели, борьбы с Губителями, - пояснил Джирайя. - Мне уже разъяснили, что не встанут маски тысячами даже против такой глобальной угрозы, значит, придётся изворачиваться своими силами. Посмотрим, сразимся, наберём информации, усилимся, потом уже можно будет говорить о победе. Если она вообще возможна.
     Тейлор лишь вздохнула - раньше Жаба был настроен оптимистичнее. Но если подумать... Губители. Какой уж тут оптимизм! Губители! Тейлор начала заход на посадку, глядя на Лизу и думая, с чего начать разговор об Эми и летающих жуках.
  
   Цуроаши Дачи 13.2
     15 июля 2011 года, Торонто
    - Не торопись с разговором, - покачала головой Лиза и тут же пояснила: - даже если время поджимает, Эми ещё не до конца пришла в себя и может сорваться.
     В столовой было тихо и прохладно, в чём-то даже уютно.
    - Но она же сражалась! - воскликнула Тейлор.
     Лиза невольно отшатнулась, когда рука с вилкой просвистела мимо лица.
    - Извини, - пробормотала Тейлор, - просто это... немного неожиданно.
    - Она сражалась, - кивнула Лиза, - и при этом нарушала установленные самой себе правила.
     Лицо Тейлор стало сосредоточенным, едва ли не злым, и Лиза поняла, что доводы достигли цели. В очередной раз она ощутила себя "манипулятивной сучкой" и с оттенком ностальгии подумала, что с Неформалами было всё же сложнее.
    - Завтра с утра состоится заседание старшей команды, - Лиза указала глазами на потолок, - ну и я там скромно посижу в уголке, послушаю, что да как, расскажу о наших проблемах. Конечно, там должна сидеть ты, как капитан команды, но меня позвали как Умника, понимаешь?
    - Понимаю, - пожала плечами Тейлор, вяло ковыряясь вилкой в макаронах.
     Лиза отчётливо видела, что Тейлор не столько расстроена, сколько думает об Эми, а все вопросы честолюбия, не приглашения и капитанства её не задевают. Она сделала пометку - включить данный пункт в отчёт о состоянии команды для Жабы, и продолжила:
    - Да, Эми сама хочет сражаться, но это всё равно колоссальное давление, и если она...
    - Не надо, я поняла, - перебила её Тейлор. - Словно весь мир против неё, и единственная точка опоры - это мы, команда, и если мы начнём давить, то будет выглядеть так, словно её предали и ударили в спину.
    - И не забывай о том, что случилось в Броктон-Бей, - добавила Лиза. - Все эти семейные проблемы, а ведь мы сейчас для Эми новая семья, ну и так далее.
    - Но всё же она героиня! - нахмурилась Тейлор и посмотрела на Лизу. - Жаба прав, в битве с Губителем я смогу спасти сотни жизней, для начала хотя бы просто вынести их с поля боя!
    - Это ещё один момент, - Лиза вздохнула и отодвинула тарелку, придвинула чашку с крепким кофе. - Как ты думаешь, почему Эми не творила этого раньше?
    - Нилбог, - прошептала Тейлор после долгой паузы.
    - Как я и сказала, - отозвалась Лиза, сделав шумный, большой глоток, - ради команды она нарушила правила... как сделала это для семьи в Броктон-Бей... и если мы начнём давить, то история может повториться.
    - Понимаю, - лицо Тейлор омрачилось, как это бывало всегда, когда она обращалась к собственному опыту. - Хорошо, поговорим об этом потом, отдельно, а сейчас сосредоточимся на новой миссии.
     У Лизы предупреждающе кольнуло в висках, словно намекая, какая боль её ждёт в грядущей миссии. И это не говоря о Губителе! Да, её не пустят там вперёд, но смотреть придётся в оба глаза, нет, смотреть придётся так, как будто у неё сотня глаз, и силу экономить там не получится.
     Она приглушила силу до минимума, жалея, что не может отключить её вовсе.
     В столовую зашла, пошатываясь, Лили, присоединилась к подругам в мрачном молчании.
  
     Вспотела. Устала. Тренировалась до отказа. Не принимала душ. Мало еды на тарелке, блюдёт фигуру, хочет выглядеть привлекательной. Вспотела, не рассматривает нас как сексуальных партнёров, не заботится о привлекательности. Не рассматривает как сексуальных партнёров, считает подругами, готовится сражаться за нас...
  
     Лиза, ошеломлённая на мгновение вспышкой прорвавшейся силы, потоком информации, взяла себя в руки и снова придавила силу. Такое с ней уже бывало, но редко когда так мощно. Запах пота повлиял? Расстройство из-за разговора с Тейлор? Мысли о Панацее и её семье?
    - Ты же знаешь, что чем больше жира, тем легче Панацее лечить? - невинно поинтересовалась Лиза.
    - Чем больше жира, тем легче провалить миссию, - автоматически парировала Лили, подцепляя вилкой кусочек зелени.
     Тут до неё дошло, и она злобно зыркнула в сторону Лизы, засопела прямо в чашку с жидкостью соломенного цвета.
    - Если тело находится в хорошей физической форме, то и голова работает как надо! - огрызнулась она спустя несколько секунд.
     Лиза вздохнула про себя. Иногда бывало так, сила рвалась наружу, подхлёстывала, искажала слова, чтобы подколка окружающих была сильнее.
    - Это нам пригодится в будущей миссии, - сказала она, пытаясь сделать голос примирительным, но получалось плохо. - Сомневаюсь, что сила Тейлор возьмёт Богохульниц, не говоря уже об Эми - у них вроде бы нечеловеческая природа.
    - Мне они напоминают Призму из команды в Нью-Йорке, - задумчиво ответила Лили, облизывая вилку, и тут же оживилась. - Ты думаешь, что моя сила их возьмёт?
    - Должна, - отозвалась Лиза. - Их убивали несколько раз, так что они не плотнее и не опаснее Губителей - это точно, а ведь их твоя сила брала.
    - Убивали? - переспросила Тейлор.
    - Если хоть одна остаётся в живых, то она возрождает остальных своих сестёр, и Три Богохульницы снова наносят удар, - пояснила Лили. - Нам не слишком много о них рассказывали, всё же они действуют в Европе, вне зоны действия СКП. Так, что там ещё было? Фигуры у них больше человеческих, вроде бы они способны к общению, наносят удары по политикам, выдающимся людям, в общем, всяким знаменитостям, как правило, чтобы дестабилизировать обстановку. Оперируют в Европе, по большей части в одиночку, так что уничтожить всех троих одновременно пока никому не удалось.
     Она задумалась, перебирая остатки салата, словно внезапно расхотела есть, потом продолжила, встряхивая чёрными волосами, словно собираясь от них избавиться.
    - Теория о том, что убийство всех троих приведёт к их исчезновению - не подтверждена. И есть ещё другая неподтверждённая теория, что их кто-то создал и направляет, и тогда получается, что даже если уничтожить их, то создатель создаст новых.
    - Властелин? - удивленно спросила Тейлор. - Или Технарь?
    - Нет-нет, я почитала немного... закрытые сведения, - ухмыльнулась Лиза, решив вставить пять копеек, пока сила не сделала это за неё, - техники там внутри не было. Их удавалось убить, но особой пользы и понимания это не принесло.
    - А что тебе известно об Элитной? - с любопытством спросила Тейлор у Лили.
     Та внезапно зевнула, да так, что у Лизы у самой чуть челюсти не свело. Совершенно вульгарно почесала подмышку и ответила:
    - Государственная организация паралюдей в России, не сталкивалась с ними. Они редко действуют за пределами своей страны, и уж за пределами Евразии точно, поэтому нам о них практически не рассказывали.
  
     Нервничает, пытается скрыть нервозность движениями и словами.
  
     Лили решительно встала, подхватила тарелку и чашку, пробормотала что-то про душ, и пошла, отнесла грязную посуду, после чего покинула столовую.
    - Кажется, она нервничает, - заметила Тейлор.
    - Не кажется.
    - Тогда, может, поговорить с ней? - неуверенно предположила Тейлор, оглядываясь на дверь.
    - Поговори, - слетело с языка у Лизы, прежде чем она успела таковой прикусить.
     Воображение уже успело дорисовать картинку, как Тейлор придёт утешать Лили, принимающую душ, и какой гранд-скандал с развалом команды из этого может получиться, но было поздно. Хлопок двери, и Лиза откинулась на стуле, поджав губы и мысленно хлопая самой себе. Третий суперзакон Ньютона-в-маске: на каждое супердействие есть суперпротиводействие. Пожав плечами, Лиза достала смартфон и полезла в интернет, выуживать информацию и готовиться к завтрашнему заседанию.
     При этом мысли Лизы то и дело возвращались в прошлое и в настоящее. Их было четверо в Неформалах - и их четверо сейчас... э-э-э... в команде Муравья - Лиза сделала пометку, что команду надо как-то назвать. Там был Выверт, строящий грандиозные амбициозные планы, здесь Жаба, строящий грандиозные амбициозные планы. Там она снабжала Выверта информацией о команде, здесь она снабжает Жабу. Там она не давала команде распасться, а здесь так вообще, в сущности, собрала всю четвёрку вместе, слегка поманипулировав.
     Стоило ли вообще убегать из дома в таком случае?
     На секунду Лизу пробило нереальным, сюрреалистичным страхом, что сейчас телефон зазвонит и окажется, что звонят как раз из дома, что они передумали и забирают бумаги, да и её забирают (будь проклята бюрократия и легальность!!!), и что всё, ей никуда не деться даже после совершеннолетия. Её моментально пробрало ужасом, бросило в холодный пот, и она вспомнила всё, включая то, почему добровольно выбрала Жабу и почему рискнула поговорить с ним в середине битвы с Левиафаном.
    - Да чёрт с ним, - проговорила Лиза вслух, прибегая к простейшей практике терапии, - какого хрена стесняться, да, я боюсь битвы с Губителем! Боюсь потерять подруг! Боюсь остаться без защиты сильной команды и опять стать игрушкой в лапах злодея! Боюсь...
     Она оборвала сама себя. Нет, пожалуй, последнего можно было не бояться - пока она с Гильдией, у неё всегда будет информация, много информации, ещё больше информации и ещё больше врагов, которых можно будет безбоязненно дразнить из-за широкой спины Жабы! Но только до тех пор, пока она придерживается соглашения, заключённого с Жабой.
     Лиза отложила смартфон и побарабанила по столу, попробовала успокоиться.
     Но почему-то её тоже пробирала нервозность.
  
   16 июля 2011 года, Торонто
     Лиза, которая так и не сумела толком выспаться, всё чего-то нервничала, мялась, переворачивалась, выходила "попить водички", словно первокурсница перед первым экзаменом, с трудом подавляла зевоту и смотрела на окружающих хмуро и неприветливо. Нарвал была сосредоточена, но на чём-то вне зала для заседаний, Оружейник что-то настукивал в телефоне, Дракон с экрана улыбалась, а Джирайя обновлял красные полосы, идущие вниз от глаз, и поправлял хитай-ате с иероглифом "Масло". Насколько поняла Лиза из манги - это были очень важные знаки в культуре шиноби, но всё равно хотелось мрачно улыбнуться - настолько это напоминало прихорашивания перед зеркалом.
    - Итак, господа и дамы, - сказал Джирайя, закончив свои дела и усевшись на место, - приступим к очередному заседанию. У нас три вопроса, касающихся прошлого, настоящего и будущего соответственно.
     Лиза не удержалась и всё же зевнула, запрокидывая голову и рассматривая такой далёкий потолок.
    - Что она здесь делает? - спросил Оружейник, оторвавшись от телефона и словно только сейчас заметив Лизу.
    - Колин, - мягко заметила Дракон с экрана.
    - Речь идёт об информационной безопасности и допусках, - набычился Оружейник, пряча телефон в нагрудный карман. - А вовсе не о том, что всего лишь два месяца назад она была злодейкой.
    - Ох, Колин, - повторила Дракон.
    - Не нарушавшей неписаных правил и вообще действовавшей по принуждению, но в рамках системы СКП, - тут же парировала Лиза.
     Оружейник смерил её тяжёлым взглядом, словно говорящим "если бы заходила за рамки, то не сидела бы здесь".
    - Можете считать, что допуск у неё есть, лично от меня, - вмешался Джирайя. - Да, мне это нужно для будущей миссии, потому что там буду я, команда Муравья, ну и немного Дракон, но в неявной форме.
    - И это вызовет дополнительные вопросы у Молодёжной Гвардии, - вздохнула Нарвал. - Нет, они и так приехали бы в гости, но после того, что случилось в Мехико - их визит не просто неизбежен, он состоится очень-очень скоро.
    - Значит, им придётся подождать, - небрежно пожал плечами Джирайя, - потому что предварительная договорённость уже достигнута и завтра мы вылетаем на миссию. А там, не исключено, что придётся лететь сразу к месту появления Губителя, кто знает?
     Лиза ощутила лёгкий холодок и подумала, что тот даже кстати, не помешает слегка взбодриться.
    - Так что эту проблему пока отодвинем, - Джирайя хмыкнул и сделал жест рукой в сторону Лизы. - Вот ещё один стимул выложиться на все сто процентов в битве с Губителем!
    - Это не поможет, - нахмурилась Нарвал и покачала головой, - несовершеннолетние на миссиях, смертельно опасных миссиях, даже пускай эти несовершеннолетние добровольцы... нас будут проверять очень тщательно, и никакое соглашение с СКП тут не поможет.
    - Соглашение нет, а будущая битва с Губителем очень даже да, - небрежно отмахнулся Джирайя. - Разумеется, если мы достойно её проведём, не говорю, что победим, это было бы слишком самонадеянно даже для меня, но проведём достойно. Низкие потери, высокий урон Губителю, спасение людей, всё, что полагается. И к вопросу о добровольцах - я говорил с Триумвиратом, с Легендой, как лидером Протектората, и говорил со Старшими Директорами СКП, и они готовы немного рискнуть, вдохновляясь примером команды Муравья.
     Лиза подобралась, вперила взор в лицо Жабы, ища там ответа, что за бяка их ждёт.
    - Если удар будет на земле СКП, то Стражи и так примут участие, но! - Джирайя вскинул палец, подчеркивая слова. - В сражении за пределами Северной Америки всё равно будут участвовать Стражи, самые крепкие и мощные, опытные, добровольно согласившиеся, разумеется, и получившие согласие родителей. В случае успеха противостояния всем молодёжным организациям придётся утихнуть просто по факту того, что несовершеннолетние бились с Губителем и делали это хорошо.
    - А если будет плохо? - спросила Нарвал. - И как быть с Симург?
    - Это вот наша задача - сделать, чтобы было хорошо, - припечатал Джирайя. - Разумеется, против Симург Стражей не пустят, большую их часть, но я уверен, что команда Муравья и там сможет проявить себя достойнейшей из достойных!
     Лиза зябко поёжилась и обхватила руками плечи.
  
   Цуроаши Дачи 13.3
     16 июля 2011 года, Торонто
     Джирайя вскинул руку, останавливая возмущённые возгласы.
    - Речь здесь идёт не о законах и надзирающих организациях, а о битвах с Губителями!
    - В случае провала битвы, а такое случалось, во всём обвинят Гильдию, - мрачно заметила Нарвал.
    - Значит, нам надо победить, - спокойно парировал Джирайя.
    - Ещё никто не побеждал Губителей, - сказал Оружейник странным голосом.
    - Всегда кто-то будет первым, почему бы нам не стать этими первыми? - пожал плечами саннин.
     Лиза поняла, что Джирайя выиграл эту схватку, поманив честолюбие Оружейника призраком победы над Губителем. После того, что случилось в Броктон-Бей, схватки один на один с Левиафаном, нетрудно было сделать выводы, даже не прибегая к помощи самой Лизы, но её пугало другое. Жаба явно собирался поставить всё на кон, и что будет, если Губители побьют его ставку?
    - Эта часть касается вопроса будущего, а мы вроде собирались обсудить всё по порядку. Поэтому предлагаю вначале закрыть вопрос с миссией в Южную Америку. Дракон?
    - Да, я расшифровала файлы и всё подтвердилось. Именно этот Технарь массово производил тех меха-роботов, которых мы видели у "Независимости", а также в Мексике, Кубе, Бразилии, скорее всего, они поставлялись и в другие страны континента. Потребуются ещё испытания и доводка прототипов, но в целом на основе этих мехов можно строить боевые костюмы, хотя, конечно, сам создатель их был бы лучше.
    - Мы уже обсуждали это, - вздохнул Джирайя. - Да, это было моей ошибкой, не надо было к нему подходить лично, надо было взять файлы и уйти, но я как раз и хотел доставить создателя в Гильдию!
    - Никто не винит вас, - ласково сказала Дракон. - Я пропустила автономную систему охраны и наблюдения, и никто не мог ожидать, что он ринется в бой!
    - А я всё равно считаю, что его удерживали силой, а в бой он ринулся по ошибке, решив, что его похищают другие злодеи или хотят убить! - упрямо повторила Нарвал, хмурясь.
     Лиза ощутила отголоски прошлых споров, которые явно проходили гораздо энергичнее.
    - В любом случае, вживую там был только я, а значит, это моя ошибка, - повторил Джирайя. - То, что он ринулся в бой - как раз не удивляет, как я уже говорил, обладатели суперсил напоминают мне шиноби - повышенная агрессивность и склонность к дракам.
     В голосе его при этом слышалась неподдельная ностальгия, и Лиза ухмыльнулась от такого контраста.
    - Не у всех, - вырвалось у неё. - Элит вот трусоват, не воинственен и чересчур осторожен.
    - Такое встречалось и среди шиноби, - пожал плечами Джирайя.
    - Тем более что мы говорим о Технарях, - добавила Дракон, - разрушенную технику не так просто восстановить, так что некоторая осторожность и разумность в этих вопросах всегда будет присутствовать.
     Лиза отметила, что Оружейник не просто кивнул, но и рука его при этом сделала жест, словно тянулась за Алебардой.
    - В любом случае, программа сорвана, цеха и склады с меха-роботами разгромлены, меня и Нарвал видели, нота протеста от правительства Бразилии уже получена, - подытожил Джирайя. - С этим уже ничего не поделать, можно только попробовать оценить последствия.
    - Политического резонанса особого не будет, все знают, кто там за правительствами стоит и кто на самом деле всем заправляет, - задумчиво произнесла Нарвал, - но это только на первый раз. Никому не нравится, когда прилетает кто-то со стороны и творит... всякое. Но с учётом истории с Мексикой мы можем и будем, совместно с СКП, заявлять, что били на опережение. Это, разумеется, если кто-то начнёт информационно раздувать историю, чего пока не наблюдается. СКП, в свою очередь, не спешит твердить о перевороте в Мехико, хотя можно не сомневаться, что правительство Мексики умоляет их ускорить подписание договора, и тут их можно понять.
     Нарвал задумчиво посмотрела на Дракон, потом на Оружейника.
    - Так что вопрос не будут раздувать, но это то, что на поверхности, о чём пишут в газетах и в интернете.
    - Да, - подтвердила Дракон, - особого ажиотажа не наблюдается, сам "Взрыв в Рио" подаётся без подробностей.
    - Но вот подспудно, - Нарвал опять задумалась.
    - Война будет, - брякнул Оружейник. - Злодеи отлично умеют сбиваться в стаю перед лицом угрозы, а именно так они и воспримут случившееся. Если бы речь шла о сиюминутном союзе перед лицом внезапной угрозы, то союз был бы создан и распался, а так... мы вполне можем оказаться перед лицом долговременной коалиции.
    - Стало быть, напрямую они с нами воевать не смогут, а в тайной войне мы и сами кое-что умеем, - слегка улыбнулся Джирайя.
     Лиза отметила, что остальные несколько недоумённо переглянулись, и вздохнула. Всё-таки Жаба не был героем, он был самым натуральным вигилантом, героем-одиночкой, не слишком придерживающимся правовых норм. Пока что все нарушения сходили ему с рук, но получится ли такое на международном уровне?
     Джирайя бросил взгляд на Лизу и она, не удержавшись, отпустила поводок силы.
  
     Планирует тайную войну, планирует перессорить злодеев между собой, чтобы они сами поубивали друг друга. Планирует привлечь меня к операции для определения самых эффективных точек удара, для получения дополнительной информации. Планирует сохранить всё в тайне.
  
     Оставалось лишь мысленно возвести глаза к потолку и вздохнуть.
    - Хотя тут, пожалуй, неверно, они уже воюют втайне с СКП, иначе зачем было готовить переворот в Мексике? - размышляя вслух, произнёс Джирайя.
    - Они могут начать активнее снабжать злодеев в США или попробовать основать здесь свои филиалы, - предположила Лиза, - особенно в том вакууме, что остался после разгрома Независимости, да и остатки Падших - если ставить целью дестабилизацию обстановки - им отлично подойдут. Приедет группа эмиссаров, подкреплённая масками, осмотрится, предложит ресурсы тем, кто слабее, выкормит новые группировки, ну и так далее.
    - СКП раздавит всех, кто дестабилизирует обстановку, - заявил Оружейник.
    - То-то вы в Броктон-Бей всех передавили! - тут же вырвалось язвительно у Лизы.
    - Броктон-Бей, - спокойно и занудно начал отвечать Оружейник, - относился к особым случаям в плане превосходства численности злодеев над героями, это раз, сам город относился к экономически депрессивным, это два, и СКП всё равно добилась стабильности и поддерживала её много лет, это три. Город не захлебнулся в крови, и не предпринимай Выверт усилий к развязыванию хаоса, стабильная обстановка сохранялась бы. Если же говорить о давлении, кто кого, то этим тоже занимались, и на арене масок в Броктон-Бей оставались только те, кто играл по правилам. СКП и Протекторат никогда не ставили целью передавить всех злодеев, будь у них такая цель, они легко добились бы её, имея поддержку государства и несколько тысяч масок в рядах.
     Лиза отметила, что Джирайя слегка дёрнул щекой, словно досадуя.
    - Разве в ответ злодеи не объединились бы? - спросила она. - И не раздавили бы СКП?
    - Не раздавили бы, - вскинул голову Оружейник, - злодеи хаотичны и разрозненны, их группы легко распадаются, так что порядок в лице СКП побил бы Хаос! Но СКП выбрала другой путь, и в результате в городах относительно спокойно, те, кто не нарушает правил, злодействуют в пределах, сбрасывают пар, и Служба медленно, но верно, не подвергая жизни обычных людей ненужному риску, выправляет ситуацию. Лёгкие решения - вроде вызова в Броктон-Бей могучих масок - не всегда самые верные. Не говоря уже о том, что злодеи участвуют в битвах с Губителями.
    - Вот здесь я всё же не согласен, - вмешался Джирайя. - Да, мне говорили об участии злодеев, даже выездах их в другие страны, но это всё равно не то, на мой взгляд. Протекторат обеспечивает от четверти до половины сил в битвах с Губителями, независимо от места битвы, и большая часть из оставшихся - команды героев из других стран, плюс местные, из числа тех, кто не сбежал, ну вы всё это и без меня знаете. Я не против участия злодеев в сражениях, я против этого аргумента - злодеи участвуют в битвах с Губителями, не будем их трогать!
    - И всё же так обстоят дела, - роняя слова, ответил Оружейник.
    - Равновесие и баланс, - добавила Нарвал.
    - Этот аргумент мне тоже приводили, - наклонил голову Джирайя, - и как гибель множества героев в битвах с Губителями влияет на баланс и равновесие? Смещает его в сторону злодеев?
    - Ты опять путаешь, - Нарвал тоже наклонила голову, словно указывая рогом на Джирайю.
    - Не исключено, - не стал спорить тот, скрестил могучие руки на груди. - Свою позицию я уже объяснял, команда, специализирующаяся на устранении угроз S-класса...
     Лиза, не удержавшись, издала нервный смешок, припомнив свои рассуждения о Жабе и Выверте. Злой работодатель готов был ей пожертвовать, но в S-классы не совал, а добрый будет защищать и оберегать, но при этом и уровень опасности выше в разы.
     Очередная наглая насмешка судьбы, не иначе.
    - И, разумеется, - Джирайя посмотрел в сторону Лизы, но прерываться не стал, - команда будет расширяться. То, что есть сейчас - это неплохая основа, но её недостаточно для битв с Губителями и другими S-классами.
    - Чрезмерное расширение может быть опасно, - поджала губы Нарвал. - Именно так погибла первая Гильдия - она создавалась как аналог Протектората, и туда набрали слишком много людей, возложили слишком много надежд, поставили слишком высокие цели, и в результате команда так и не заработала.
    - Я и не говорю, что это будет прямо завтра, - пожал плечами Джирайя, приобнял Нарвал правой рукой. - По итогам сражения с Губителем будет видно, что нужно поправить и как. Я всего лишь предлагаю то, что считаю разумным, и делаю то, что считаю разумным, опираясь на свой опыт. И на опыт Триумвирата тоже, мы долго обсуждали эти моменты...
    - А когда это ты всё успел? - неожиданно перебила его Нарвал, уставилась с подозрением.
     Лиза в очередной раз закашлялась, маскируя представившуюся картинку, как Нарвал ревнует Жабу к Александрии, и их семейную ссору. Ещё она подумала, что стоит смотреть заседания в записи, иначе и её прибьют за постоянный кашель и смешки.
    - На миссиях, в перерывах, в засадах, спасибо Дракон за отличную связь.
    - Всегда рада помочь, - сообщила Дракон с экрана.
    - Триумвират очень занятые люди, но всё же обсудили, обменялись файлами по шифрованной связи или как там она называется, прикинули варианты, - пояснил Джирайя. - Предстоящая битва будет пробным шаром в новом направлении, и это мы обсудим в вопросе о будущем, то есть о будущей битве с Губителем. Сейчас же, что решим с Южной Америкой? Наблюдаем и ждём?
    - И стараемся не допустить повторения подобного, - добавил Оружейник.
     Лиза ожидала возмущения, но Джирайя лишь пожал плечами в ответ на это замечание.
    - Я бы предложила усилить наблюдение, - сказала Нарвал. - СКП предупреждено, но если, допустим, использовать электронные средства там, на месте? Что-то незаметное, не выдающее принадлежности Гильдии?
    - Если обнаружат, то это опять будет международный скандал, - парировал Оружейник.
    - Если. Дракон?
    - Колин тут прав, - отозвалась Дракон, - туда надо будет посылать суб-модули, с отдельными, автономными программами, а значит, риск ошибки и раскрытия остаётся, тем более что они будут настороже и будут усиленно охранять Технарей.
     Нарвал махнула рукой, мол, раз так, то ладно.
    - Значит, наблюдаем и ждём, что, в принципе, ничем не отличается от нашего обычного режима, - сказал Джирайя, - с учётом известных нам обстоятельств, то есть Котла. В поездке в Бразилию мы добыли ещё информации о нём, хотя и не слишком ценной, всё те же силы во флакончиках, всё та же продажа, только не злодею Аккорду, а на государственном уровне. Тем же злодеям, в сущности, просто масштаб больше. И это ставит новый вопрос - а насколько широко Котёл торгует своими флаконами? На поддержку каких стран он опирается... нет, не так. На чью признательность Котёл может рассчитывать, если дело дойдёт до прямого противостояния? Одно дело, если они просто продавали бы флаконы, открывая порталы, и даже в этом случае они были бы смертельно опасны. С поддержкой правительств целых государств? Речь вполне может идти о постепенно подготавливаемом вторжении и завоевании всей Земли Бет. Если сюда же присовокупить страх Алеф перед Бет и предполагаемое нахождение там базы Котла, то всё может быть гораздо серьёзнее, чем мы представляли до этого момента.
     Лиза посмотрела на Джирайю, наклонив голову. Откуда он брал информацию - понятно, но когда он успел всё это изучить? Настолько серьёзный подход к делу? Или его зацепило, что Котёл увёл Ампутацию прямо из-под носа? Не исказит ли это решения Джирайи в будущем и настоящем, не заведёт ли их всех чересчур далеко? Сам-то он выкрутится почти наверняка, но команда? Да и своей жизнью Лиза дорожила, несмотря на все недостатки, даруемые суперсилой.
     Джирайя же тем временем заявил:
    - Поэтому я считаю необходимым совершить вылазку на Землю Алеф и провести там разведку.
  
   Цуроаши Дачи 13.4
     16 июля 2011 года, Торонто
    - Что? - спросил Джирайя. - Я отправлю клона, его никто и не заметит, а даже если заметит, он будет под личиной другого человека! Хотя нет, клона не получится, надо идти самому...
    - Идти? - переспросила Лиза. - Так туда всё-таки можно пройти?
    - Если суметь пройти мимо систем наблюдения и через многометровый слой бетона, то, конечно, можно, - пояснила Дракон. - И ещё там полно оружия и датчиков, и всего остального, необходимого, чтобы остановить возможное вторжение. Автономные системы, к которым мне не подключиться.
     Джирайя лишь ухмыльнулся мрачно, мол, ерунда всё это против шиноби, но вслух ничего не сказал.
  
     Не видит смысла спорить, не собирается допускать большого перерасхода чакры в ближайшее время, не собирается бросать миссию с командой Муравья. Не собирается бросать миссию, экономит силы, экономит чакру, готовится к битве с Губителем.
  
     То есть и воспитательно-тренировочный эффект - действия команды Тейлор без поддержки, и одновременно с этим подготовка к Губителю. Оно вроде и понятно, что у Жабы боевой опыт ого-го и не Лизе с ним равняться, но всё же её не покидало ощущение, что Джирайя делает ошибку, так сильно вкладываясь в предстоящую битву.
     Особенно если это окажется Симург!
    - Вернёмся к текущим делам, - оборвал всех Джирайя. - Я всего лишь высказал идею, Котёл не тот противник, которым можно пренебрегать, и, значит, нужно искать по всему миру и в других мирах!
    - Но почему-то они больше так и не появились ни разу, - Нарвал подалась вперёд, почти легла на стол. - Нет-нет, я тебе верю, и Тейлор подтверждала, но согласись, что это странно?
    - Я сам об этом думал, - кивнул Джирайя, энергично двинул телом так, что стул под ними заскрипел, - и не исключаю, что они ограничились предупреждением. Их база далеко, они предупредили нас и продолжили заниматься своими делами... не знаю уж, для чего им Ампутация была нужна. Возможно, что пока мы не вломимся к ним на базу, они про нас и не вспомнят, но вот потом, потом нам нужна будет адекватная защита от них.
    - У нас полно задач, а мы сейчас непродуктивно тратим время, - сердито заявил Оружейник. - Мне не хватает времени в сутках! Столько дел! Столько задач, и все нужные! Неужели нам нужна эта гонка за мифическим Котлом, который нас и не трогает? Они забрали Ампутацию? Да и плевать на неё! Шесть лет Ампутация бегала с Джеком Остряком, и никого это не волновало, не вижу причин начинать волноваться сейчас!
     Оружейник поднялся, стол, на который он опёрся, жалобно скрипнул.
    - Дело не в Ампутации, - ответил Джирайя, - а в том... ну представим себе, что мы оставили их в покое и забыли о них. Но ведь мы можем пересечься с Котлом на операции по устранению другой угрозы S-класса, ведь так? Или влезть в их дела, не зная о том, и тогда они вспомнят о предупреждении и внезапно ударят в спину со словами "А мы предупреждали!" Что мы тогда сможем им противопоставить? Нам нужна не только мобильность, но и защита от такого удара в спину! Лучше всего, если бы мы умели не только закрывать или запрещать открывать порталы, но и создавать их сами - пускай даже в пределах одного мира. Моментальные переходы очень помогли бы и в битвах с Губителями. Мы уже обсуждали этот вопрос, не спорю, но это очень, очень важно. Даже если Котёл не противник нам сейчас, они могут ими стать потом, и тогда их мобильность сразу гарантирует им победу.
     К концу тирады Джирайя уже и сам стоял, он и Оружейник высились башнями друг напротив друга, два гиганта.
    - Не говоря уже о том, что они продают суперсилы, а значит, знают, как их получать. Это тоже немаловажный фактор в деле победы над Губителями. Видите, как всё взаимосвязано? Решая одну проблему, мы помогаем решить и другую.
    - И все они такие глобальные, что даже одной хватило бы, - проворчала Нарвал.
    - Согласен, - кивнул Джирайя. - Поэтому нам нужна помощь, нужны ещё люди, разработки, снаряжение, усиление и так далее. Как у нас обстоят дела на этом фронте?
    - Не так уж и плохо, - неожиданно оживился Оружейник, - благодаря Дракон.
     Он послал в сторону экрана влюблённый взгляд, Дракон ответила тем же.
    - Многие готовы сотрудничать с "лучшим Технарём этого мира", - пояснил Оружейник, - и обмениваться разработками, и теперь, с получением меха-роботов, проект "Зубы Дракона", можно сказать, вошёл в финальную стадию. Нужно будет сделать сопряжение упрощённой боевой системы с мехами, и можно будет набирать добровольцев на киборгизацию.
    - Вот это, кстати, - Нарвал тут же ткнула пальцем в сторону Оружейника, - ещё один момент, из-за которого вся репутация Гильдии может пойти Левиафану под хвост!
    - А о чём вообще идёт речь? - невинно поинтересовалась Лиза.
     Она уже примерно поняла, о чём идёт речь, но ей интересны были реакции, слова, конфликты старшей команды - ведь за этим Жаба её и притащил, не так ли?
    - Я стал сильнее в десятки раз! Мне нужно пять минут для сна в сутки! Моё тело - совершенная боевая машина! - Оружейник почти рычал, произнося эти слова. - Всего лишь имплантаты, протезы и немного помощи от Панацеи по приживлению! Неужели найдётся какой-то дурак, который от этого откажется?!
    - Наши враги представят это так, что мы отрываем людям руки-ноги, засовываем в них механизмы, - Нарвал повысила голос, - и насильно засовываем в роботов! Знаешь, кто так переделывал людей? Ампутация! Она пропала в "Бойне масок" в Броктон-Бей, и последними её видели Жаба и Муравей, и тут вдруг Гильдия начинает проект, схожий с работой Ампутации!
    - Никто же не собирается хватать людей насильно, и у нас будут все бумаги на руках, - заступилась за Колина Дракон.
    - Неважно, что у нас будет! Важно, что скажут, а скажут именно это! Да ещё с этими мехами опять всплывёт история Южной Америки! - теперь и Нарвал встала, упёрлась руками в стол, который издал жалобный и тихий скрип от такой несправедливости.
     Лиза подумала, что ей тоже стоило бы встать, но на фоне трёх гигантов её всё равно не заметят, и осталась сидеть, тихо ухмыляясь и переводя взгляд между участниками спора.
    - Нам нужен проект "Зубы Дракона"! - заявил Джирайя. - Это основная причина, почему нам нужна Элитная, почему нам вообще нужно попасть к ним и как следует осмотреться!
    - Да я не против, - Нарвал стояла, уперев руки в бока, - но зачем киборгизация?
    - Потому что так мы сможем сделать мехи лучше, они будут мощнее, робот будет соответствовать пилоту, который сам будет почти роботом, то есть крепким, сильным, могучим, почти неуязвимым! - в голосе Оружейника слышалось искреннее недоумение, непонимание, как кто-то может отказываться от подобного.
    - У нас есть Дракон! - ткнула пальцем Нарвал в экран.
    - Во-первых, моим суб-модулям ещё далеко до совершенства, им требуется обучение, - мягко улыбнулась Дракон, - а во-вторых, они всё равно не смогут заменить собой людей. Если поставлять боевых мехов с единой системой вооружения и навигации в СКП, то там не получится подключать мои суб-модули.
    - Ладно, ладно, - проворчала Нарвал, садясь, - убедили. Но разве СКП пойдёт на такое?
    - Пойдёт, - отозвался Оружейник. - Это именно то, о чём я говорил - побитие Хаоса Порядком, и новые мехи, после доводки, монтажа оружия с пеной, гм, ещё потребуется усилить движковую часть...
    - Колин, - чуть повысила голос Дракон.
    - После начала массового выпуска мехов, и ещё, скажем, обеспечения какой-то части автоматических роботов для патрулирования СКП получит преимущество везде, где нужно. Одно дело поддерживать равновесие, когда сил недостаточно, и другое - когда сил в избытке. Поэтому у нас купят всё, нужно лишь довести до ума и обеспечить массовый выпуск.
    - И построить новые заводы для этого, - кивнул Джирайя, - Алхимик будет рада это услышать. Но я так понимаю, что это будет не в ближайшее время?
    - Проектов много, - буркнул Оружейник, - времени мало.
    - И это возвращает нас к вопросу о сотрудничестве с другими масками, - согласился Джирайя, сделал жест куда-то в сторону. - Алхимик вот, например. Но я так понимаю, что нам нужны ещё Технари, правильно? Причём не такие, как Элит, отрабатывающий своё заключение?
    - Вы всё верно понимаете, Джирайя, - согласилась Дракон, - но сотрудничество это одно, а полноценная работа в Гильдии - это другое. У нас высокие стандарты, и если, скажем, Колин вопросов не вызвал, благодаря своим прошлым достижениям и положению в Протекторате, то другие Технари, тот же Элит или представители Ящика Игрушек, они не проходят и не подходят.
    - Да? - озадаченно нахмурился Джирайя. - А как же тогда я? И моя команда.
     Рука его сделала жест в сторону Лизы, которая тихо хихикнула под нос. Чтобы обойти правила, всего-то нужно было освободить Дракона и трахнуть принцессу... пускай и с рогом. Не каждый из паралюдей осилил бы такое, особенно второй пункт.
    - Всегда бывают исключения, - ответила Дракон.
    - Да ладно, чего стесняться! - неожиданно повысил голос Оружейник, пристукнул рукой по жалобно хрустнувшему столу. - Все хотят урвать кусочек славы и технологий Дракон, но никто не хочет входить в Гильдию и выходить на поле боя под нашим знаменем! И никогда Технарь не будет работать на сторону в полную силу, так что сотрудничество - это прекрасно, но не стоит рассчитывать там на что-то экстраординарное! И мы не можем полностью доверять им, то есть допускать к основным проектам!
  
     Лукавит, не желает делиться славой, считает, что его и Дракон достаточно. Его и Дракон достаточно, не рассматривает Масамунэ как конкурента, потому что тот не выходит на поле боя. Не выходит на поле боя, не конкурент, намерен сразиться с Губителем один на один и победить. Сразиться, победить и получить мировую славу. Считает, что он и Дракон вместе достойны мировой славы.
  
     Не то чтобы это было неожиданно, но всё равно Лиза немного удивлённо хмыкнула, делая пометку. Оружейник покосился на неё подозрительно, и Лиза подавила желание показать ему язык. Хрен знает, что за технику он напихал в себя, может, теперь способен распознавать всякое даже без визора и вообще. Кто знает, насколько Дракон следит за всеми? Лиза вспомнила свой Хитрый План по показу манги Джирайе и подумала, что тот, возможно, уже в курсе.
    - Хорошо, - сказал саннин спокойно. - Есть какие-то предложения по исправлению этой ситуации? Возможно, переезд Гильдии куда-то?
    - Зачем? - удивленно воскликнула Нарвал.
    - Вряд ли это будет разумно, - покачала головой Дракон.
    - Ящик Игрушек обеспечивает безопасность участникам, - пояснил Джирайя, - почему бы Гильдии не делать того же самого? Отдельная особо охраняемая территория, на которой можно использовать что-то более мощное, чем пена, раз вокруг не будет горожан. Если к нам придут враги, опять же, мы сможем дать им более мощный бой, ведь мы же собираемся сражаться с отъявленными злодеями и Губителями, которых вряд ли остановит наличие горожан вокруг.
    - Но мы должны защищать их, - заметил Оружейник мрачно.
    - Кто говорит, что мы не будем защищать их? Я верю, телепортационные установки будут доведены до ума и мы сможем прибывать мгновенно на место, отражать и подавлять угрозы в зародыше. При этом ядро Гильдии будет в безопасности, за толстыми стенами и под охраной Дракон, как Клетка. Никто не смог туда прорваться, никто не смог выйти наружу, почему бы нам не реализовать нечто подобное, но для самой Гильдии? - голос Джирайи гремел по комнате, полный воодушевления. - Мы разместим там заводы, сможем привлечь других Технарей, масок, создадим нечто вроде Скрытой Деревни, только не шиноби, а паралюдей, и если враг решит напасть, мы встретим его во всеоружии, будем биться, не боясь задеть обычных людей. Какой-то остров или отдалённая местность, уединённая, вполне подойдут, только решить проблему транспорта и скоростного перемещения. СКП с новыми мехами и системами надёжно прикроет страну вокруг нас... создаст пояс безопасности, мы же будем моментально выдвигаться и подавлять угрозы по всему миру, наносить неотвратимые удары.
    - В этом есть рациональное зерно, - откликнулась Нарвал после долгой паузы, - но система требует доработки.
    - Разумеется! - согласился Джирайя. - Ключевой элемент здесь - мобильность, мобильность и ещё раз мобильность, о которой мы столько говорили. Грубо говоря, нам нужна сила Бродяжника, воплощённая в железе и печатях, и работающая безотказно, и тогда можно будет подумать о переезде. Ну и, разумеется, система защиты от открытия чужих порталов, но мобильность и масс-телепортация важнее, потому что работает на все проекты сразу.
    - Сфера тоже хотел облагодетельствовать все человечество, но с ним случился Губитель, - с невинным лицом заметила Лиза, глядя на остальных.
     Дракон не особо отреагировала, Оружейник чуть сжал кулак, Нарвал помрачнела.
    - Хорошо, давайте поговорим о Губителях в свете текущих проектов, - кивнул Джирайя.
  
   Цуроаши Дачи 13.5
     16 июля 2011 года, Торонто
    - Система раннего прогнозирования? - спросил Джирайя.
    - Мы считаем, что она практически готова, - отозвалась Дракон и добавила с улыбкой: - в отличие от систем, которые собирались поставлять в СКП, по результатам испытаний в Южной Америке, те потребуют ещё небольшой доводки.
    - Дезинтегрирующие корабли?
    - Достраивается третий десяток. Наиболее вероятное время появления Губителя - через десять дней, к тому времени будет ещё полтора десятка кораблей, плюс транспортные. Час-полтора на прибытие в любой уголок земного шара, правда, не каждый сможет перенести такой полёт, но мы работаем над этим, так же, как и над масс-телепортом.
    - Что насчёт телепортации в бою?
    - Мы воспроизвели силу Трикстера, - неожиданно вместо Дракон ответил Оружейник, - но в немного другом варианте.
     Он залез в карман и достал браслет, почти такой же, какие выдавались перед битвой с Губителями. Этот был толще и шире, и количество кнопок увеличилось.
    - Разовое аварийное телепортационное устройство, - пояснил Оружейник. - Так же, как и прошлый браслет, эта версия оценивает параметры жизнедеятельности организма, и при выбывании автоматически телепортирует носителя к маяку.
    - Маяку? - переспросила Нарвал.
    - Маяк транслирует сигнал, и нам потребуется большая передающая антенна. К счастью, эта проблема решена - один из кораблей Дракон будет такой антенной. К несчастью, это будет очень большой корабль, и располагаться он должен будет неподалёку от поля боя.
    - То есть Бегемот...
    - Да, вполне может исказить энергии или ударить по кораблю, - кивнул Оружейник. - Симург может воспользоваться тинкертехом и подделать сигнал, чтобы раненых уносило к ней, Левиафан может обрушить на корабль волну.
    - Но даже так - это дополнительный шанс, - добавила Дракон. - Те маски, что способны получить удар Губителя, "выбыть" и вернуться в бой, получат обычные браслеты, либо с выключенной функцией телепорта.
    - Лучше с выключенной, - быстро добавил Джирайя, прикасаясь к браслету. - Тогда будет ещё шанс дотянуться, включить и уйти телепортом.
    - Хорошо, мы так и сделаем, первая партия браслетов уже готова, - ответила Дракон.
    - Корабль можно замаскировать, - потёр подбородок Джирайя, - хотя Губителей таким не обманешь, не обманешь. Впрочем, нам всё равно потребуется штаб и центр слежения для чередования фаз атаки, так что имеет смысл их совместить.
    - Фаз атаки? - нахмурился Оружейник. - Почему нас не поставили в известность?
    - А это что тогда? - развёл руками Джирайя, и безрукавка его распахнулась. - Ставлю в известность. Фаз будет две: в первой мы, Гильдия и Триумвират, бьём Губителя изо всех сил, не сдерживаясь, во второй - собравшиеся на битву маски сражаются с ним. Затем меняемся, и снова первая фаза. Вот и весь план, всё остальное по обстоятельствам. Наши основные задачи здесь, во-первых, нанесение максимального урона Губителю в максимально короткое время. Триумвират считает, что Губитель отступает, получив определённое количество повреждений, - это нужно проверить. Если всё так и окажется, то нам это будет только на руку, мы будем прибывать на место появления Губителя, сразу наносить ему требуемый ущерб, не доводя до битвы.
    - А может выйти и наоборот, - философски заметил Оружейник, - Губитель ускорится и начнёт наносить больше ущерба в ответ на наши атаки.
    - Триумвират тоже так думает, но также они согласились, что мы должны прощупать эти пределы.
    - Стоит ли тогда тащить Стражей в эту битву? - вмешалась Нарвал. - Не лучше ли разделить две задачи? Прощупать пределы, а уже потом решить, годятся Стражи для такого или нет?
    - Возможно, - Джирайя повернулся к ней и оказался к Лизе боком.
     С такого ракурса красная полоса на его лице действительно казалась скатившейся кровавой слезой. Стражи, Стражи, Лиза мысленно побарабанила пальцами по столу.
    - Но здесь есть свои факторы, - продолжил Джирайя. - Моя команда будет участвовать, и честно скажу, роль их будет не меньше, а то и больше, чем у нашей команды.
     Лиза видела, что Джирайя делает мелкие, незаметные паузы, пропуская термины шиноби, вроде элитных джонинов и генинов.
    - Мы ещё не говорили с Эми, - тут же вставила Лиза, и фокус удался.
    - Да, я сам поговорю с ней, - кивнул Джирайя.
    - О чём идёт речь? - в голосе Нарвал слышалось подозрение.
    - О создании армии летающих жуков, - беззаботно отозвался Джирайя и тут же торопливо похлопал побагровевшую Нарвал по спине. - Ну-ну, без нарушения процедур, никто из них не сможет размножаться и всё такое. Сила Тейлор не позволяет ей сражаться с Губителями, но она отлично может контролировать всё поле боя, протаскивать камеры повсюду, спасать людей, выносить их на своих жуках, в дополнение к браслетам. Лиза уже получила информацию о Левиафане, теперь посмотрим, что она скажет о Симург или Бегемоте, ну с Эми, думаю, и так всё понятно. Сила же Лили - один из наших основных козырей, наряду с наношипами Оружейника, кораблями Дракон и сотрудничеством с Триумвиратом.
    - Всё равно непонятно, - прохрипела Нарвал, - зачем нам Стражи?
    - Да не нам, - досадливо отозвался Джирайя, - а делу борьбы с Губителями! Хотя бы в вопросе психологической подготовки, вот Лиза не даст соврать - её сила Умника ничуть не предсказала ей весь тот ужас, который она испытала, оказавшись лицом к лицу с Левиафаном, так?
     Лиза кивнула, зрелище и правда было... ошеломляющим.
    - А не скажут, - медленно произнес Оружейник, - что Протекторат ослабел, раз теперь детей приглашает?
    - К счастью, - недовольно отозвался Джирайя, - это уже не вам решать.
     Он помолчал несколько секунд и снова заговорил, горячо, нервно, словно продолжая спор с кем-то ещё:
    - Когда Губитель обрушивается на родной город, то Стражи встают на его защиту и приезжают из других городов, ощущая, что это их земля, их дом, что они должны биться за него, и никто не отказывает им в этом праве. Протекторат и СКП организовали систему противодействия Губителям, первыми выходят на битвы по всей планете, так что для них вся Земля - родной дом, который нужно защищать, а для Стражей - нет? Люди гибнут на планете каждый день, и тысячи их гибнут в атаках Губителей, включая детей, почему за их права никто не закрывает организации? СКП выращивает в Стражах смену героям Протектората? Отлично, но к чему эти тепличные условия? Организации воюют за права детей? Чтобы никто из них и пальчика не прищемил? А что же они не делают этого в Африке? Что же они не охраняют детей от них самих? Ведь у этих детей суперсилы, которыми они могут искалечить тысячи людей, так давайте их всех сразу запрём в Клетку!
     Джирайя тяжело выдохнул и потёр лицо руками, потом вздохнул.
    - Прошу прощения, накопилось. Столько всего выслушал за эти дни про детишек и их права.
    - С нас ещё спросят за участие команды Муравья, - подала реплику Нарвал безучастным голосом.
    - Тем более повод выехать за пределы системы СКП, - проворчал Джирайя.
    - И всё же...
    - Вы не сможете выглядеть блестящими, опрятными и чистенькими и одновременно с этим побеждать Губителей, - устало отозвался саннин. - Четверть участников убиты - хорошая битва, вы серьёзно? И каждый раз Губители приходят без предыдущих ран, то есть рано или поздно они втопчут в землю масок, или, того хуже, общее сопротивление развалится и они просто будут бить по частям, как захотят. Поэтому нужно всё же поступиться сиюминутной репутацией, какими-то текущими выгодами, сменить парадигму, подход к битвам. Привлекать больше масок, даже если в остальной жизни - враги, шире приглашения, и это одна из причин полёта именно к Элитной, у них есть счёты к Бегемоту.
    - А ещё за них решает власть, а не они сами, - заметил Оружейник.
    - Я и сказал - одна из причин, - упрямо повторил Джирайя.
     Лиза неожиданно увязала одно с другим и передёрнула плечами. Джирайя явно следовал привычному для шиноби (если верить манге) подходу - поставить всё на решающую битву и пафосно преодолеть и побить врага. Но та же манга пестрела примерами, как главных героев били и обижали слишком сильные для них враги, и Губители как раз были из таких. Слишком сильных врагов.
    - Разумеется, никто не собирается укладывать трупы горами, - уже спокойнее продолжил Джирайя. - Поэтому я отдельно просил о разработке систем эвакуации, поэтому я настаиваю на участии Тейлор и жуков, которых создаст Эми...
    - Эм-м, тут могут быть небольшие проблемы, - пискнула Лиза. - Не с жуками, с самой Эми.
     Теперь все смотрели на неё, и поток совершенно ненужной ей информации обрушивался на Лизу, так что она максимально приглушила силу, придавила образной крышкой и сама села сверху.
    - Мне казалось, что она пришла в себя, - после долгой паузы сказал Джирайя, меряя взглядом Лизу, словно прикидывая, куда воткнуть кунай. - И что ваше сотрудничество в джунглях Амазонки говорит о её готовности.
    - Она очень долго сдерживала свою силу, ограничиваясь только лечением. Модификация живых тканей, создание новых существ, ей не хотелось, чтобы её ассоциировали с Нилбогом, поэтому Эми занималась только лечением, - быстро пояснила Лиза. - Она сама нарушила свой запрет, чтобы спасти нас, и это создаёт моральную дилемму. Само по себе, оно, возможно, и не создало бы проблем, но в сочетании со всеми остальными факторами, проблемами и ломкой со стороны Бойни всё это может закончиться ещё одним срывом. Тейлор обратилась ко мне, хотела поговорить с Эми, но я попросила её подождать.
     Старшая команда переглядывалась, словно ища поддержки друг у друга.
    - Дело серьёзное, - заметила Дракон.
    - Мы тоже не в игрушки собрались играть, - проворчал Джирайя, но по лицу его Лиза видела, что старый шиноби даже не задумывался на подобную тему.
     Лиза хмыкнула, подумав, что именно поэтому Джирайя и подписал её на подобную работу.
    - Ладно, я учту этот момент и подумаю над тем, что ей сказать, - проворчал Джирайя.
    - Возможно, всё же стоит поступать аккуратнее, - тут же вклинилась Нарвал. - Не звать Стражей, не ломать Панацею.
    - Возможно, что аккуратный и неспешный подход и работает со злодеями, но Губителям на него плевать! Не удастся остаться чистенькими, где-то испачкаться да придётся! - Джирайя опять повысил голос. - Никто не собирается укладывать трупы горами! Наоборот, нужно спасти максимальное число масок, при этом не потеряв мощи и нанеся как можно ущерба Губителю! Каждый спасённый - это тот, кому в следующей битве будет легче, кто не растеряется, спасёт новичка или придумает какой-то новый ход, уловку, какую-то комбинацию! Наша задача - наша, как Гильдии, как опытных и умеющих сражаться, - прикрыть этих новичков в первой битве, показать преимущества нового подхода, показать, что план осуществим! Да, мы подвергаемся усиленному риску, но разве не это провозглашённая задача Гильдии - борьба с угрозами S-класса?
    - Ладно, ладно, - проворчала Нарвал, - хватит! Если СКП готова нести риски со Стражами, пусть несут, нам хватит и всех остальных... проблем.
    - Да, и до битвы с Губителем у нас ещё миссия, так что лучше сейчас обсудить текущие вопросы, - кивнул Джирайя.
     Текущие вопросы всё равно сводились к Губителю, потому что приближалось время его атаки и потому что Джирайя все проекты привязывал к нему, неявно напирая на то, что после одоления такого врага все остальные враги падут сами собой. Вопрос с репутацией и пиаром после Бразилии отложили в сторону, также решив подождать реакции. Лиза подумала, что если битва с Губителем провалится, то удар по репутации будет такой, что Южная Америка станет незаметна на этом фоне. Нарвал явно думала о том же самом, но тоже промолчала, решив не разжигать спор по новой.
     Поступления денег и деньги на проекты, обсудили вопрос набора гвардии - Зубов Дракона - и решили отложить этот вопрос до появления прототипа меха, чтобы было понятно. Вопрос с переездом тоже решили не трогать, и в конечном итоге всё упёрлось в будущую битву с Губителем, и это очень не понравилось Лизе. Слишком много надежд, ожиданий и отложенных проектов, всё это в бою может толкнуть не туда. Конечно, в старшей команде собрались не новички, но кто знает?
    - Значит - решено, - подытожил Джирайя. - Раз предварительное разрешение получено, завтра с утра вылетаем, поболтаем об угрозах S-класса с представителями Элитной, поохотимся, как запланировано. Неделю на миссию, как раз успеем вернуться, немного перевести дух перед Губителем, прикинуть нюансы.
    - Губитель может ударить и раньше, - напомнила Дракон.
    - Может, - безмятежно согласился Джирайя, - но мы же готовы в целом, не так ли? Готовы. Никто не говорит и не ждёт, что мы прямо вот в следующей битве победим, а кто говорит и ждёт, тот просто дурак. Мы собираем информацию, сдерживаем врага, изучаем его и готовимся к нанесению решающего удара, вот так.
     После этого он посмотрел на Лизу, и та вздохнула в ответ. Собираем информацию - это по её части, тут не отвертишься. И не исключено, что ей придётся вживую вылетать к Губителю, как это было с Левиафаном, чтобы собрать информацию.
    - Да, Теневой Клон тут не помешал бы, - пробормотала Лиза под нос.
  
   Цуроаши Дачи 13.6
     17 июля 2011 года, неподалёку от Минска
     Джирайя нарочито медленно начал спуск по рампе корабля Дракон, оглядываясь по сторонам. Конечно, Дракон ранее показывала чертёж местности, военного аэродрома, на который их направили, но экраны и схемы это одно, а глазами - это другое. Открытое пространство вокруг, взлётно-посадочные полосы, неподалёку от рампы выстроились два десятка бойцов, образуя своеобразный коридор.
     Джирайя подсознательно ожидал увидеть нечто вроде меха-роботов, но нет. Броня и снаряжение определённо были технарскими, но это ещё ни о чём не говорило, те же Наёмники Выверта использовали лазерное оружие, не являясь паралюдьми. Закрытые шлемы, как в СКП, тоже отсутствовали, хотя это тоже ни о чём не говорило.
     Чуть дальше коридора из бойцов, глядящих прямо перед собой, стоял мужчина в военной форме, средних лет, с чёрными волосами и пристальным внимательным взглядом. Джирайя направился к нему, ощущая, что команда за спиной сошла с рампы и остановилась.
    - Полковник Антонов, рад приветствовать вас, Жаба, в нашей части, - козырнул полковник и пожал руку Джирайе.
     В хватке определённо чувствовались сила и спокойствие, и Джирайе это понравилось. За спиной полковника, вдали, виднелись строения и ангары, справа самолёт неспешно выруливал на полосу. Никто не наставлял оружие на Джирайю, не целился издалека, не прятались поодаль сотни бойцов, и в целом обстановка ощущалась как привычная для аэродрома.
    - Первый справа - парачеловек, - донёсся шёпот Лизы через систему связи.
     Стало быть, одно подразделение, решил для себя Джирайя. Элитная Армия действовала такими подразделениями, обычные люди, усиленные технарским снаряжением, поддерживающие парачеловека. Говорить о маске здесь было бы неуместно, лица оставались открытыми, в отличие от самого Джирайи и команды Муравья. Не стоило так уж прямо сразу бежать и доверять Элитной, даже если они согласились принять команду Гильдии и обсудить некоторые вопросы.
     Полковник сделал приглашающий жест, и Джирайя с командой пошли влево, два десятка бойцов последовали за ними, словно взяв под стражу. Вот здесь проявились первые признаки недоверия, видно было, что часть бойцов готова открыть огонь в любую секунду, вскинуть и изрешетить всех врагов градом пуль или чем там стреляло это оружие.
    - За мной следят, - сказала Дракон, - поэтому действуем по плану Б.
    - Хорошо, - отозвался Джирайя.
    - Как прошёл перелёт? - спросил полковник.
    - Нормально. Быстро, - пожал плечами Джирайя.
    - Да, хорошие технологии - это большое преимущество, а уж техника лучшего Технаря мира это вообще, наверное, что-то запредельное, - Антонов обозначил уголками губ намёк на улыбку и вскинул руку. - А вот и ваше жильё. Никаких жучков, полное затемнение, так что вы можете спокойно снимать маски, не боясь скомпрометировать себя.
     Джирайя в ответ тоже обозначил улыбку, пускай собеседник и не мог её видеть.
    - Не думаю, что мы задержимся тут надолго, - ответил он. - Проведём полевой тест, как договаривались, обсудим вопросы борьбы с угрозами, а также технологии, и вылетим на задание.
    - Вы уже знаете, где находятся все Три Богохульницы? - невозмутимо спросил Антонов.
    - В ближайшее время узнаем, - не менее невозмутимо отозвался Джирайя.
    - Да, наши аналитики отметили, что качество разведки Гильдии резко возросло в последнее время, - ответил полковник, открывая дверь.
     Джирайя не стал нервничать, метаться, кричать "Они всё знают!", а просто зашёл внутрь. Проникновение Дракон во внутренние сети Элитной и копирование информации было необязательным, но крайне желательным дополнением к миссии, и на этот счёт было заготовлено несколько планов. Самый первый - взлом с корабля - уже провалился, поэтому оставалось только ждать возможности незаметно подключиться и взломать сеть, и грядущее обсуждение угроз S-класса с высоким начальством подходило для этой цели как нельзя лучше. Где обсуждения, там и информация, а значит, и компьютеры в той или иной форме, и каналы передачи информации, и так далее.
    - И это вполне естественно, - Джирайя поддал театральности в голос, - ведь теперь в Гильдии есть я!
     Он оглянулся, посмотрел на команду, на помещения.
    - Полчаса?
    - Полчаса, - согласился полковник.
    - Связь?
    - Прямой телефон там, в зале, и на выходе будут оставлена охрана. Не потому, что мы вам не доверяем, и я прекрасно понимаю, что несколько солдат не остановят Жабу и Муравья, но просто так положено и так будет спокойнее всем.
    - Конечно. Надеюсь, ваши бойцы готовы?
    - Они - солдаты армии, они всегда готовы, - спокойно ответил полковник и вышел.
    - Здесь и вправду чисто и нет наблюдения, - сообщила Дракон.
    - Уф, - Лиза сдёрнула маску первой, - я протестую! Могучую Черепаху забыли перечислить, а ведь я тоже многое могу!
    - Например? - поинтересовалась Тейлор, тоже снимая маску. - Как-то тут не слишком много насекомых, и это удручает.
     Из карманов её костюма и пояса вылетело несколько бабочек, устремилось в разные стороны.
    - Что? - спросила Тейлор. - Бабочки ни у кого не вызывают подозрений или неприязни, а сражаться мы вроде не собирались.
    - Спокойно, - сказал Джирайя, - будет тебе транспорт и насекомые, но уже на задании. Одна из Богохульниц замечена неподалёку от Варшавы, мой клон уже идёт по следу, а там посмотрим. Не исключено, что след никуда и не приведёт, на их месте я бы никогда не собирался втроём, раз одна может воскресить остальных, но кто знает? Как вам Элитная?
    - После ужасов, рассказанных Лизой, - Лили уже обнаружила зеркало и теперь внимательно смотрелась в него, поворачивая лицо то влево, то вправо, - я ожидала, что нас расстреляют на подлёте.
     Тут она сообразила, что сказала, и смущённо хихикнула.
    - Сразу Лиза, - проворчала та, - я всего лишь процитировала несколько сайтов из интернета!
    - Тем не менее, настроены они серьёзно, - тихо заметила Эми, выглядывая в окно.
     Её лицо и так было известно, поэтому Джирайя ничего не стал говорить, тем более, что Эми не стала ничего распахивать вширь, выглянула чуть-чуть и вернула тяжёлую, плотную ткань штор на место.
    - Я справлюсь, - Тейлор вскинула голову, встряхнулась. - У них масса открытых мест, я справлюсь!
    - Ещё не факт, что это их боевая форма, - тут же возразила Лили, и Джирайя мысленно кивнул. - Не исключено, что в бою у них всё закрыто и атака насекомыми не сработает.
    - О том, что и как у них в бою, вы скоро узнаете, - сказал Джирайя.
    - Ах да, загадочные полчаса, - улыбнулась Лиза. - Мы будем штурмовать их штаб? Постойте, Лили не накрашена и мы ещё не выяснили, есть ли там кто красивый! Какие ещё сюрпризы ожидаются?
    - Я сражусь с двумя их подразделениями, - ответил Джирайя, привычно пропуская мимо ушей трёп Лизы, - хотя теперь мне кажется, что это многовато.
     Разумеется, если не бить на поражение, но если убить всех союзников до миссии, какой вообще был смысл прилетать?
    - Ведите запись, делайте выводы, Элитная будет делать то же самое, это часть договорённости. Потом мы обсудим борьбу с угрозами S-класса, кто не хочет, может не участвовать, за исключением Черепахи - она должна быть обязательно.
    - Тяжело быть могучей Черепахой, - притворно и лукаво вздохнула Лиза.
    - Если мы не придём к соглашению или придём, но Богохульницы выдадут своё местоположение, то улетим отсюда быстро. Если нет - то останемся и потренируемся, как раз для вас будут упражнения. Противостояние не бандитам, но армии, спаянной дисциплиной и долгом.
    - Вы преувеличиваете, - покачала головой Лиза.
    - Есть контакт, - прозвучал голос Дракон из маски. - Отслеживаю, источник сигнала... вторая Богохульница в Венгрии... высылаю суб-модуль с клоном.
    - Отлично, отлично. Они всё же пользуются связью, - усмехнулся Джирайя.
    - Шифрованной и не отслеживаемой обычными средствами, - уточнила Дракон.
    - Всё когда-то бывает в первый раз. Следов их предполагаемого создателя не видно?
    - Пока нет, попробую расшифровать сообщения, может, станет яснее.
     Младшая команда смотрела на Джирайю с подозрением.
    - Наставник, а когда это вы выслали клона? Я ничего такого не заметила! - в голосе Тейлор слышались нотки обиды и смущения.
    - Ещё вчера, с отдельным кораблем, специализированным на незаметности, - спокойно объяснил Джирайя. - Ну что, идём на полигон?
  
     Тейлор движением глаз выделила и активировала функцию "Приватный разговор", в очередной ра, подумав, что всё это крайне неудобно, но как сделать лучше, она не знала.
    - Абонент Мудрая Черепаха сейчас недоступен в связи с малым уровнем Мудрости и переизбытком оружия вокруг, - раздался голос Лизы.
     Они ехали в кузове крытого грузовика командой, в сопровождении двух солдат, оглядываясь вокруг. Впереди шёл ещё один грузовик, сзади два с открытыми кузовами, в которых расположились бойцы Элитной. Как понимала Тейлор, Лиза именно на них и смотрела в оба глаза, притворяясь, что её интересует пейзаж. Пейзаж и вправду был... необычным, а маска скрывала направление взгляда.
    - Зачем Жабе сражаться с ними?
    - Вариант, что это традиционное мужское выяснение, у кого длиннее, тебя не устроит? - хихикнула Лиза.
    - Длин... тьфу ты! - Тейлор едва не сплюнула в маску.
    - Ты же понимаешь, что никто не выдаст реальных спецификаций снаряжения, не продаст нам чертежи и всё такое, - в голосе Лизы слышалось некоторое смущение. - Может, ты у Жабы спросишь, а?
    - Понятно, - вздохнула Тейлор, - опять не слишком героические деяния во имя помощи людям.
     От развития темы её отвлёк один из солдат, сидевших в кузове. Он уже какое-то время мялся, а тут решился и спросил что-то, не на английском, как полковник Антонов, а на русском.
    - Muravei, a pravda, chto vseh vashih vragov Zhaba zadavila?
    - Чего он хочет? - спросила Тейлор растерянно у Лизы.
    - Спрашивает, всегда ли Жаба побеждал врагов, что-то такое, - отозвалась подруга. - У тебя же тоже есть встроенный переводчик в маске!
    - Да-а-а-а? Эм-м, - Тейлор растерянно зашарила глазами, вызывая меню и подменю, но переводчик не находился.
     Маска, адаптированная копия визора Оружейника, всё равно оставалась, по мнению Тейлор, слишком сложной. Возможно, если как-то вынести переключение функций на насекомых, то она справилась бы, да вот беда, видеть их глазами было сложно и ненадёжно, быстро приходило утомление, и начинала болеть голова.
    - Скажи ему, что это правда, Жаба всегда побеждал, - отозвалась Тейлор после долгой паузы.
     Лиза повернулась к солдату и сказала:
    - Da.
     Тот радостно заулыбался, и второй солдат тоже.
    - Видишь, они тоже рады нашим успехам! - заявила Тейлор.
    - Гм, я бы сказала, что над нами подшутили, - задумчиво отозвалась Лиза, - но не со злым умыслом, а просто по дурости малолетней.
     Тейлор смерила взглядом солдат, продолжавших улыбаться и поджимать губы.
    - Да они старше нас!
    - Это не делает их умнее, - вздохнула Лиза. - Ладно, извини, мне надо работать.
    - А мне?
    - Запись у тебя включена?
    - Да, всё пишется.
    - Ну и отлично, больше и не нужно. Контролируй местность вокруг, посматривай на эти чудные деревья и бескрайние дали, а также попутно снимай всё, и этого будет достаточно.
     Они ещё проехали некоторое время, потом остановились на краю лесополосы, за которой простиралось, как ощущала Тейлор, поле. Солдаты выпрыгивали из кузовов, разбегались под чёткие команды, ныряли в лес и скрывались. Тейлор на всякий случай на каждого посадила по несколько насекомых, подумав, что если бы вывести какую-то породу радиоизлучающих насекомых и увязать с системами Оружейника, то она могла бы обеспечивать всех полной картой поля боя.
     Сможет ли Эми вывести такую породу?
    - Слушай, а как мы снимать будем в лесу?
    - В лесу? - хмыкнула Лиза. - Спорим, что Жаба спрятался в поле и ударит им в тыл? Заодно проверит групповое взаимодействие и тактики?
    - Спорим, что настоящее сражение состоится в лесу? - возразила Тейлор.
    - Готова поспорить, что он атакует их сверху и со всех сторон и подавит мощью огня, - вмешалась Лили. - Эми?
    - Нет уж, я спорить не буду, - проворчала та, - а то зная Черепаху...
    - Да-да, если я выиграю, Лили тебя поцелует, - ответила Лиза полным самодовольства голосом, - а Тейлор выступит в костюме Сейлор-воительницы!
    - А меня спросить? - повысила голос Эми.
    - Ну, это будут уже проблемы Лили, не так ли? - беззаботно отмахнулась Лиза.
    - Если я выиграю - ты найдёшь себе парня в течение месяца, и когда я говорю парня, я имею в виду парня, а не какое-то жалкое прикрытие, - ответила Лили.
    - А...
    - А это уже будут проблемы Лизы, не так ли? Эми, разбей.
    - П-погоди, Тейлор ещё не сказала своего варианта.
    - А я присоединюсь к Лили, так что два шанса из трёх, что тебе всё же придётся искать парня, - весело сообщила Тейлор, протягивая руку.
     Всё это было крайне неуместно и неправильно, но здесь и сейчас, в чужой стране, среди чужих людей, ей было весело, хорошо и надёжно, среди подруг, среди команды, словно она оказалась дома.
     Не говоря уже о том, что давно пора было победить Лизу в споре.
  
   Цуроаши Дачи 13.7
     17 июля 2011 года, неподалёку от Минска
     Тейлор выпустила половину насекомых из своего костюма, и, конечно же, не замедлила прибегнуть и к местным ресурсам, благо тех же комаров здесь было много, и поэтому она ощущала всё в "объёме", словно сама находилась там. Мысли Тейлор на мгновение вернулись к проекту радиоизлучающих насекомых, только теперь она добавила к ним ещё и мини-камеры, создающие за счёт количества объёмную и чёткую запись.
     Едва в небо взлетела ракета, как Жаба молниеносно возвёл стену из глины и сразу же вполне ожидаемо ушёл под землю. Несколько секунд спустя стена разлетелась на части, две гранаты ударили и раскололи укрытие, ещё одна обрушилась сверху на то место, где стоял Жаба, и тут же град пуль обрушился туда же.
     Разбившись на четвёрки, бойцы Элитной быстро приближались, прикрывая друг друга, стреляя короткими, по два-три патрона, очередями, в ответ на любое шевеление. В стороне вздулся, начал вставать из почвы Земляной Клон - и тут же разлетелся комками глины, разнесённый сосредоточенным огнём трех пулемётов, мгновение спустя в то же место ударил выстрел из гранатомёта, расплескал остатки клона земляной кашицей.
     Тейлор могла лишь мысленно покачать головой, вряд ли она успела бы выключить сорок человек за эти несколько секунд, разве что заранее собрала бы несколько огромных роёв, провела бы их подземными ходами под ноги противнику. Раздалась команда, и четвёрки перестроились, теперь они прикрывали друг друга и следили за лесополосой, несколько бойцов достали приборы.
     Жаба выпрыгнул, как чёртик из коробочки, в центре, попробовал атаковать в спину одного из паралюдей. Тот молниеносно развернулся, в течение долгой секунды они обменивались ударами, потом Жаба отпрыгнул, разрывая дистанцию, и метнул десяток сюрикенов. Супер Элитной ушёл вбок, сбил половину сюрикенов в движении и одновременно с этим открыл Жабу для обстрела. Последовала команда, и десяток солдат развернулся, половина припала на колено, и они обрушили сосредоточенный огонь на Жабу, стараясь охватить как можно большую площадь, зацепить и задеть.
     Жаба метнул дымовые гранаты, опять скрылся, из облака вылетело несколько кунаев, бессильно отлетевших от бронежилетов, и тут же в ответ полетел новый град пуль и гранаты. Ударил гранатомёт, ещё две четвёрки вместе со вторым супером начали обходить слева.
    - С таким темпом Жабе достаточно продержаться несколько минут, и у них закончатся патроны и гранаты, - пробормотала Лиза.
     Она потихоньку сдвигалась в сторону леса, а рука её подёргивалась, словно желая включить реактивный ранец и взлететь.
    - Зачем просить нас снимать, если у нас нет возможности снимать? - продолжала возмущённо бормотать Лиза, словно забыв, что до сих пор подключена к общему каналу.
     Жаба вынырнул за спинами наступающих на облако дыма и тут же получил две пули - в плечо и в живот, но не отступил, несколькими быстрыми ударами вырубил атакующих, закрывшись ими от их же товарищей. Тейлор ожидала, что Жаба снова вкрутится в землю, и так он и поступил, утянув за собой тех, кого только что лишил сознания. Жаба действовал молниеносно, словно и не был ранен, в сторону бойцов Элитной полетели гранаты их оглушённых товарищей, а сам Джирайя, видимо, решив, что раны подождут, сразу вылетел бравым шиноби из ямы и помчался стремительным зигзагом, практически стелясь над землёй, в сторону лесополосы. Ещё выкрик - да где этот автопереводчик?! - и солдаты отступили, падая на землю, пропуская взрыв над собой. Трое не успели среагировать, их задело осколками, первый из паралюдей уже мчался в сторону леса, ведя за собой дюжину солдат, крича что-то и указывая на убегающего Жабу.
    - Проклятье! - прошипела Тейлор, сжимая кулак.
     Она бы заподозрила обманку, но из Жабы текла настоящая кровь, она ощущала её десятком комаров и мух! Движения его становились медленнее, прыжок на дерево не удался, Жаба пролетел мимо и врезался в берёзу, единственное, что из этого хорошего получилось, так это то, что очередная граната пролетела мимо. Второй из суперов остановился возле раненых, те воспряли духом, вскочили на ноги. Тейлор быстро проверила, нет, раны были на месте, солдаты быстро оказывали первую помощь друзьям, готовясь ринуться в сторону лесополосы, которую сейчас обстреливали остальные. Грохот выстрелов, даже смягчённый расстоянием, стоял такой, словно команда Тейлор оказалась на настоящей войне, да в чём-то оно так и было. Ещё несколько взрывов, треск падающего дерева, новый выкрик, радостный.
    - Кричит, что он взорвал Жабу, ха! - мрачно пробормотала Лиза.
     Первый из суперов вскинул руку, обстрел прекратился, солдаты торопливо перезаряжались, а Тейлор прикидывала, как бы она сражалась с супербыстрым парачеловеком и с другим, который способен воодушевлять и усиливать бойцов вокруг. Вопрос был неясен, и Тейлор направила отряд в несколько сотен пауков соорудить ловушку, понять, сумеет ли супербыстрый заметить паутину и среагировать. С воодушевителем было неясно, можно было ударить по людям, усилив дозу раздражителей и ядов, исходя из предположения, что теперь вокруг него сплошные Бугаи 1, или по самому воодушевителю, правда, тут оставался риск неясности пост-эффектов. Вдруг выключишь его, а все окружающие взбесятся?
     Те, чьи четвёрки оказались нарушены, отставали, отходили назад, перезаряжались и сбивались в новые отряды, как обратила внимание Тейлор. Пока что Жаба вывел из строя пятерых, и при этом сам получил две пули! Тейлор опять припомнились рассказы Лизы о том, что паралюди Элитной свирепы и безжалостны в бою, как и их команды поддержки, что они тренируются дни и ночи напролёт, чтобы справляться в одиночку там, где Протекторату потребовалась бы команда масок.
     И тут её насекомые, посланные притащить нити наперерез первому суперу, ощутили наклеенную на деревья бумагу. Очень искусно и скрытно наклеенную, и Тейлор облегчённо выдохнула, а потом возмущённо поджала губы. Неужели Жаба и сюда клона на сутки раньше прибытия прислал? Нет, этого не могло быть, они сами не знали, куда летят, не знали, куда направят корабль Дракон после пересечения границы. Общее направление - этого недостаточно, а на самом аэродроме и в части Жаба и команда пробыли не более получаса, при этом Жаба всегда был на виду.
     Но как?
     ДАДАХ!!! Жаба разом взорвал сотни налепленных взрыв-печатей, накрыв большую область и надёжно оглушив первого из суперов. Тот почти успел выйти из зоны поражения, но его встретил сам Жаба и нанёс несколько ударов, пользуясь вынужденным бегством супера и ограниченностью того в движениях. Бежавшие к лесу солдаты отшатнулись, невольно прикрываясь от волны, треть из них упала и начала обстрел в направлении взрыва, но всё равно драгоценное мгновение было упущено. Жаба подхватил супера и метнулся вбок, пеленая врага. Потом метнул его, как диковинный снаряд, сбивая солдат, словно кегли, и тут же печати на свитке, в который был запелёнат супер, вспыхнули, выпуская дымовые бомбочки.
     Огромное облако дыма накрыло поле, и тут же оттуда начали доноситься крики. Несколько солдат выбежали было на свежий воздух и тут же попадали оглушённые, тела, словно по волшебству, втянуло обратно в туман. Тейлор лишь вздохнула и покачала головой, отдавая должное умению Жабы работать с проволокой.
     Минуту спустя сражение закончилось, а дым унесло ветром.
     Не менее половины солдат Элитной были на ногах, сгрудившись в кучку вокруг второго супера. Жаба стоял напротив, скрестив руки на груди, у ног его высилась гора оружия, отобранного у тех, кто ещё был в сознании.
    - Всё, - сказала Тейлор, - всё закончилось.
     Пока они шли через лесок, развороченный взрывами и взрыхлённый пулями, Тейлор вкратце, в двух словах, рассказала, что случилось.
    - Непонятно, зачем было просить нас снимать, - пробормотала Лиза.
    - Возможно, Жаба рассчитывал на другой бой или на открытую местность, - сказала Тейлор, созывая своих насекомых обратно. - В принципе, если бы мы вышли на поле, то всё было бы видно.
    - И получили бы пулю в бок, вот спасибо, - проворчала Лиза.
    - Эй, ты чего такая мрачная?
    - Это из-за проигрыша! - вмешалась Лили. - Как я и сказала, он атаковал их со всех сторон и подавил мощью огня!
    - Как я и сказала, - Лиза указал рукой на поле, к которому они вышли, - он ударил им в тыл в поле, так что я выиграла.
     Тейлор оглянулась, ровное поле, жёсткая невысокая трава, ни оврагов, ни укрытий, можно было понять, почему Жабу тут атаковали так сразу и почему Лиза была так уверена в своём варианте. Эми, что-то возмущённо пробормотав, двинулась к раненым, на ходу снимая перчатку с руки. Лиза быстрым шагом пошла за ней.
    - Эй, не убегай от проигрыша! - крикнула Лили, вскинула руку, словно общалась с Лизой вживую, а не через маску.
    - Да-да, - добавила Тейлор, - мой вариант тоже осуществился, Жаба вывел в лесу из битвы самого быстрого из противников и тут же победил!
    - Может, сойдёмся на том, что все победили, и каждый сделает свою часть? - ухмыльнулась Лиза.
    - Э-э-э... нет, - подумав, ответила Тейлор. - Не желаю танцевать на камеру в костюме Сейлор...
    - Тейлор. Сейлор Тейлор, как замечательно звучит! - Лиза уже откровенно смеялась.
    - Что скажет судья? Эми?
    - Лиза проиграла, а вы мешаете мне работать! - напряжённым голосом отозвалась Эми.
     Тейлор, немного устыдившись, подошла ближе, доставая бинты из подсумка и собираясь начать оказывать первую помощь. Также она усилила поток насекомых в сторону Эми, собираясь помочь ей биомассой, необходимой целительнице для преобразований и лечения. И тут она вспомнила о Жабе.
    - Жаба, вы ранены! - воскликнула она.
     Тот стоял так, словно и не получил две пули, даже не стремился наложить повязку или каким-то суровым шинобским способом выковырять пулю кунаем.
    - Очень натурально получилось, правда? - хмыкнул Жаба, и Тейлор прикусила язык.
     Опять она попалась на уловку! Утешало только то, что не она одна, Элитная тоже поверила и попалась в ловушку.
    - Молодцы, что не стали подходить ближе, - продолжил Жаба, - эти парни явно собирались этим воспользоваться.
    - А почему вы тогда нам об этом не сказали? - возмутилась Лили.
     Она стояла возле Эми, словно охраняя, только руки на рукояти клинка или арбалета не хватало для полноты картины. Красивых девушек среди солдат не наблюдалось, и Лили явно следила за ними с хмурым лицом, словно заранее подозревая во всех грехах.
    - А надо было? - удивился Жаба и добавил важным голосом. - Тогда вы не получили бы урока!
    - Да мы его и так не получили! - возмутилась Тейлор. - И битву не сняли!
    - Ничего, - с великолепной небрежностью отмахнулся Джирайя, - я захватил пару снитчей, вы не пострадали, никто не погиб, всё прошло успешно.
    - Ну, я бы так не сказала, - проворчала Тейлор, - предполагалось, что это будет тренировка и для нас.
    - А разве её не было? - удивился Джирайя.
     Тейлор пожала плечами. Да, она следила за боем, чуть не оглохла и не ослепла, ну и что с того? Подобными тренировками она легко могла заниматься и в Торонто, или даже съездить домой, в Броктон-Бей, проверить, так ли всё там гладко, как пишут в новостях (письмам отца Тейлор отчасти не доверяла, исходя из предположения, что тот специально замалчивал бы проблемы, чтобы не беспокоить её).
    - Ничего серьёзного, - Эми поднялась, отряхивая колени, - но всё же не стоило так его швырять.
     Жаба посмотрел на первого супера, лежащего на земле, и пожал плечами.
    - Они сами просили не сдерживаться.
     Тейлор лишь прищурилась и хмыкнула в ответ на это заявление. Эми же что-то засопела недовольное, явно тоже представив, что было бы, не сдерживайся Жаба.
    - Спасибо, что не покалечили их всех, - произнесла она вслух.
    - А должен был?
     Эми опять что-то засопела в другой тональности, и Тейлор понимающе усмехнулась, припомнив Славу и её привычку крушить и ломать направо и налево. Не то чтобы такие подвиги становились достоянием широкой общественности, но ведь и Тейлор была теперь для Эми не посторонней.
    - В бою трудно сдерживаться, - ответила Эми.
    - А вот и полковник едет, - донёсся голос Лизы. - Делает вид, что был далеко и не следил за боем, не вглядывался в мониторы. Муравей, ты заметила камеры?
    - Не особо, больше за боем следила.
    - Будь уверена, они всё сняли, и если я права, то Жаба мог даже не просить нас, - продолжала бормотать Лиза, словно рассуждая вслух. - Ох, не нравится мне это. Подставят нас опять, как это было в Бразилии - мы-то свою часть скромно сделаем, а всё равно окажемся виноваты.
    - Да-да, сделай скромно свою часть - найди парня, ты проспорила! - заявила Лили.
     Тейлор не надо было оглядываться, чтобы видеть диспозицию. Те, кто сражался с Жабой, выстраивались под руководством второго супера (первого уже несли прочь на носилках), со стороны лесополосы приближался полковник Антонов.
    - Ну вот, сразились, все довольны, теперь можно и о делах поговорить, и пообедать, - заявил Жаба. - Муравей, тебе поручаю провести разговор с Бабочкой, Шершень - будешь охранять их, а мудрую Черепаху я заберу с собой, в наказание за проигрыш.
    - Какой ещё разговор? - удивилась Эми и тут же насторожилась. - О чём вы?
    - О спасении людей, конечно же! Ты же в курсе, что твоя сила может спасать людей?
    - Ну... да, - неуверенно ответила Эми.
    - Вот и отлично, об остальном тебе расскажет Муравей, а мы пока займёмся скучными переговорами и обсуждением угроз S-класса, ничего стоящего внимания.
     Теперь настала очередь Тейлор возмущённо сопеть. Она понимала, почему Жаба поступил и сказал именно так, иначе сопение было бы мощнее в несколько раз, но всё же - нелегко быть командиром, пускай даже маленькой командочки из трёх подруг.
    - Не волнуйся, я тебе запись покажу, - тут же влезла Лиза и ободряюще прищёлкнула языком. - Если доживу до конца встречи, конечно.
  
   Цуроаши Дачи 13.8
     17 июня 2011 года
     Переговоры представлялись Лизе чем-то официальным, в каком-нибудь по-военному аскетичном зале, возможно, с экранами вокруг и взирающими оттуда представителями командования. Деловитые обсуждения, доклады, схемы, строго и сухо. Вместо этого их привезли в какое-то небольшое здание, дали возможность помыться, а потом пригласили на обед, совмещённый с переговорами.
     За столом, уставленным тарелками и блюдами с чем-то, пахнущим умопомрачительно вкусно, расположились два на два, полковник Антонов и второй парачеловек Элитной, представившийся как Гвоздь, против Черепахи и Жабы, который не постеснялся снять маску, явив миру образ Третьего Хокаге в молодости.
     После чего он весело взглянул на Лизу и подмигнул.
  
     Знает о манге, знает о том, что я знаю, облик выбран не случайно. Облик выбран не случайно, подозревает подвох и предательство со стороны Элитной Армии, намерен подстраховаться. Намерен подстраховаться, намерен сотрудничать, намерен показать свои добрые намерения, намерен скопировать секреты Элитной, намерен явить им мощь Гильдии.
  
     Лиза озадаченно моргнула, потом сообразила - Дракон! Гвоздь, Антонов и Джирайя тем временем уже усердно поглощали пищу, и в комнате стоял перестук ложек и довольное чавканье. Лиза заколебалась, но решила всё же не снимать маски, не менять её на запасной визор. Слишком уж вокруг всё было нарочито чистенько, легко, стереотипно даже в чём-то, слишком уж легко допустили Гильдию ко всем этим делам. Лиза могла нарочито стращать подруг, чтобы не расслаблялись, но это не означало, что страшилки были совсем уж выдумкой. В России и до того в СССР, а также в Азии, особенно в Китае и Юго-Восточной Азии, были очень сильны антипарачеловеческие настроения. И в дополнение к ним шли сильные государственные команды масок, сильные и безжалостные, здесь не было мягкой СКП и игры в "казаки - разбойники", водораздел "герои - злодеи" здесь проходил совсем по другой черте.
     Не то чтобы она опасалась удара в спину во время миссии (Жаба, может, и втравил её в Губителей и все эти S-ранговые дела, но спину своим прикрывает) или потом подъезда ликвидаторов в Торонто, но... лучше не давать врагам дополнительных шансов и информации. Или вести себя, как Жаба, дезинформируя ложным обликом.
     Перестук продолжался, Антонов и Гвоздь поглядывали на Лизу, переглядывались с еле заметными, но легко читаемыми силой Лизы усмешками. Она решила пока не тратить на них силу, направила её на самого Джирайю, благо тот был без маски. Лиза подозревала, что для самой силы разницы нет, но ей, ей самой было психологически легче "читать", видя лицо собеседника.
  
     Был шокирован мангой, шок легко прошёл из-за расхождения событий манги и мира Джирайи, из-за информации о мире Гарри Поттера, из-за знания о наличии других миров. Знает о наличии других миров, знает, что его мир был описан в литературе, намерен сделать то же самое в отношении Земли Бет после возвращения домой.
  
     Лиза прервалась и задумалась: другие миры. Телепортация по миру - это одно, но порталы в другие миры? Экстраполируя, если Гарри Поттер и Наруто оказались реальными мирами, почему бы не существовать и сотням, тысячам других миров, описанных в литературе Земли? Лиза моргнула и дёрнула головой, отгоняя опасное направление мыслей, засасывающее и кружащее голову. Ничего этого вокруг нет, а мечтать о крепких Суперменах может быть опасно для жизни.
     Лиза представила, как Джирайя рвёт выпуск манги, в котором описывается его смерть, и тихо хихикнула. Мысли её по непонятному выверту переключились, и она представила, как ищет себе парня, находит... и рвёт его за всё нехорошее, что сообщает суперсила. Впрочем, в этом вопросе - даже несмотря на неосознанно намеренный проигрыш - торопиться уж точно не стоило.
     Перестук ложек закончился, и Лиза невольно поискала взглядом спиртное, но нашла только чай.
    - Мне нравится ваш стиль, Жаба, - заявил Антонов, расстегивая верхнюю пуговицу. - Быстро, чётко, напористо, сразу к делу, без лишней дипломатии. Как вам наша военная часть? Наши бойцы?
     С этими словами он протянул руку и взял стакан с крепким горячим чаем, отхлебнул довольно, вызвав у Лизы желание сказать какую-нибудь гадость, выдать пару секретов полковника.
    - Неплохо, - пожал плечами Джирайя. - Нет, правда неплохо. И датчиков под землёй заранее наставили.
    - Как и вы своих взрывпакетов, - без тени улыбки ответил полковник. - Ну что, теперь поговорим о делах?
    - А вы уполномочены? - немного озадаченно спросил Джирайя.
    - Разумеется, иначе меня здесь не было бы, - спокойно ответил Антонов.
  
     Представляет тех, кто руководит Элитной, обладает широчайшими полномочиями, не доверяет паралюдям, не доверяет Жабе, помнит об интересах дела и страны.
  
     Она перевела взгляд на Гвоздя, и сила повторила своё высказывание.
  
     Не доверяет паралюдям, не доверяет Жабе, помнит об интересах страны и дела.
  
     Это было очень занятно, но сообщить об этом Джирайе не представлялось возможным, маска так и лежала на краю стола. Даже если там и были встроены какие-то передатчики-перехватчики, Лиза теперь не сомневалась, что в зданиях вокруг нет выхода в общую сеть и нет никаких важных файлов. Она сомневалась, что такие вообще найдутся в этой военной части, и почти не сомневалась, что состав части был обновлён за прошлые сутки.
    - Ну, отлично, тогда, - Джирайя положил на стол руки, откинулся на спинку стула, - поговорим об угрозах S-класса. Гильдию интересует совместная с Элитной Армией операция по устранению Трёх Богохульниц, это раз.
    - Почему с нами? Богохульницы в основном оперируют в Европе, к нам редко забредают, поэтому никаких особых счетов у нас к ним нет, - сказал полковник, тоже откидываясь на спинку и внимательно разглядывая Джирайю. - Даже больше, скажу откровенно - нам выгодна их деятельность, ибо нас не слишком любят в Восточной Европе, и отношения между нашими странами остаются натянутыми, скажем так. Пока же страны заняты терактами Богохульниц, они меньше обращают на нас внимания. Аналогично и с Западной Европой, но с ней мы непосредственно не граничим, и там немного другой разговор.
    - То есть вы отказываетесь? - спросил Джирайя.
    - Нет, - ответил полковник, - мы поддержим вас и проведём операцию.
     Лиза опять озадаченно моргнула. Как всё-таки непросто разбираться в мотивах и потаённых желаниях, не прибегая к суперсиле, особенно когда не хватает собственного жизненного опыта! Она не успела открыть шлюз силы, как Антонов потёр почти квадратную челюсть и продолжил уверенным голосом:
    - Опять же, скажу откровенно, в руководстве нашим блоком...
     Считается, что Россия почти разделена на четыре блока, промелькнуло в голове у Лизы, но как оно на самом деле? Имеет ли это значение для миссии?
    - ...считают, что надо наладить отношения, и миссия с Богохульницами вполне может стать первым шагом к подобному. Разумеется, действовать легально у нас не получится, нам не дадут разрешения, но у Гильдии, надо полагать, такой проблемы не возникнет?
    - Только если объявить об истинной цели прилёта, но мне хотелось бы этого избежать, - покачал головой Джирайя.
     Лиза посмотрела на полковника и отметила, что у того в волосках пробивается первая седина. Не сравнить с белоснежной шевелюрой Джирайи, но... возможно, что полковник старше, чем выглядит? Ещё она отметила, что Гвоздь просто молчит и слушает, не пытается пускать в ход суперсилу, не пытается как-то показать свою суперность, и это тоже было непривычно, как пейзажи и обстановка за окном. Подумав ещё секунду, Лиза решила, что Гвоздь вполне мог не знать английского, но зачем он тогда здесь? Как страховка от Жабы не пойдёт, разве что у него есть ещё какая-то сила, которой он не показывал. Знает язык, но делает вид, что не знает? Представитель от паралюдей Элитной? Нет, не то, Элитная не СКП, но и там, и там во главе стояли обычные люди, без суперсил.
     Люди с суперсилами вообще редко стояли у власти, разве что в Африке.
    - А, вы тоже считаете, что за Богохульницами кто-то стоит? - оживился полковник. - Что их кто-то создал и натравливает на нужные ему цели?
    - Я не исключаю такой вероятности, - кивнул Джирайя. - Впрочем, всегда можно сделать вид, что Гильдия изучает вопрос нанесения удара по одной из злодейских организаций, Гессельшафту тому же, по личной просьбе Муравья, например. Правда, если вас недолюбливают в окрестных странах, то это всё усложняет.
    - Ничуть, - тут же энергично возразил Антонов, отхлебнул чая и пояснил. - Вы сделаете вид, что прилетали договариваться насчёт удара по Спящему, вам отказали, и вы решили найти какую-нибудь цель поблизости, чтобы полёт был не зазря, как вам такая идея?
  
     План был придуман заранее, модификация плана по уничтожению Богохульниц, планы разрабатывались давно.
  
     И тут до Лизы дошло, она даже порадовалась, что лицо её скрыто маской, иначе она могла бы выдать себя. Элитная Армия хотела уничтожить S-угрозу под боком и попутно ещё распространить влияние в соседние страны, а теперь им выпал шанс прикрыться в этом деле Гильдией и свалить весь негатив на Жабу и его команду. Лизе уже даже собиралась привлечь внимание Джирайи, но тут ей пришло в голову ещё одно соображение. Прихлёбывающий чай полковник посматривал честно и открыто, но мог ли он не знать о том, кто прилетел к Элитной в гости? Даже без подробностей, всё равно Антонов должен был предполагать, что его прочитают, и что же?
     Сидит открыто и пьёт чай, как ни в чём не бывало.
    - А нам отказали? - поинтересовался Джирайя.
    - Разумеется, - пожал плечами полковник. - Как говорят у нас, "не будите Спящего", вот и всё.
    - Я читала, что он путешествует по России, - заметила Лиза.
    - Путешествует, - ответил Антонов, не моргнув и глазом, - но это не значит, что надо бежать и будить его преднамеренно. Мы уже пробовали... многое, не помогло.
    - А если попробует Гильдия? - серьёзно поинтересовался Джирайя.
    - Попробуете вы, но бродить он будет по нашей земле! - в голосе Антонова впервые послышалось раздражение.
  
     Ненавидит Спящего, пробовал убить Спящего, пробовал убить его три раза. Ненавидит Спящего за уничтожение своих людей, попытки убить безуспешны, применение различного оружия, вплоть до ядерного - безуспешно.
  
    - Тогда как насчёт другой угрозы S-класса, которая уже бродила по вашей земле? - спросил Джирайя. - С вероятностью в три шанса из пяти следующим Губителем будет Бегемот, как насчёт того, чтобы поквитаться с ним?
     Антонов и Гвоздь переглянулись, и Лиза молчаливо усмехнулась. Так всё-таки парачеловек понимает английский! Если дело дойдёт до миссии, надо будет следить за языком или общаться только через маски, благо они позволяют связываться друг с другом без корабля Дракон.
    - Поквитаться? - переспросил полковник с недоверием в голосе.
    - Ну, я не говорю, что мы прямо втопчем его в землю в следующей битве, - хмыкнул Джирайя, - но собираемся и собираем помощь.
    - Радиоактивные развалины Москвы - это очень печальное зрелище, - медленно проговорил полковник, - и, несмотря на прошедшие 16 лет, скорбь в сердцах наших людей не утихла.
     А ведь Бегемот уничтожил Москву практически в день рождения Тейлор, неожиданно подумала Лиза, 18 и 19 июня в 1995 году, соответственно. И даже несмотря на разницу часовых поясов, битва тогда длилась не один час и в конце герои сражались уже не за победу, а за то, чтобы дать спастись как можно большему количеству людей.
    - Много, очень много людей погибло тогда, и наша страна распалась! - правая рука Антонова сжалась в кулак с отчетливым хрустом. - Мы заплатили ужасную цену, и конечно мы хотели бы поквитаться с Бегемотом... но не уплачивая эту цену повторно!
    - Понимаю, - ответил Джирайя, проведя рукой по щеке, словно собираясь стереть красную полосу оттуда. - Но, скажем, отряд из десяти-двенадцати паралюдей?
     Антонов замялся, бросил взгляд на Гвоздя.
  
     Другой принцип работы, другая структура, паралюди действуют в одиночку. Паралюди действуют в одиночку, при поддержке команды из обычных людей, паралюди ненавидят других паралюдей. Ненавидят других паралюдей, убивают других паралюдей, охотятся на других паралюдей, даже своих соратников по Элитной. Ненависть разжигается и поддерживается сознательно, политика государства по контролю паралюдей, политика успешная, никто не даст изменить эту политику.
  
    - Элитная Армия действует по-другому, у нас нет таких крупных и слаженных отрядов паралюдей, да они нам и не нужны, паралюди Элитной справляются и в одиночку! - с напором и вызовом ответил Антонов. - Такой отряд вам может предоставить Красная Перчатка, например.
    - Нанять их на битву с Бегемотом? - удивленно спросил Джирайя. - Думаете, они согласятся?
    - Не знаю, - ответил полковник, - но если вам нужен отряд из России...
    - Государственный отряд, - тут же сказал Джирайя. - Пользующийся поддержкой государства, а не именно отряд из России. Сами понимаете, это скорее вопрос политики и поддержки суперлюдей по всей планете, объединения в борьбе с Губителями.
     Полковник лишь криво усмехнулся одной стороной рта, и Лиза его понимала. Проект Жабы по прошествии 18 лет борьбы с Губителями выглядел... немного наивным.
    - Я сообщу руководству о вашем предложении, - сказал Антонов.
    - Отлично, тогда Гильдия поможет с транспортировкой и оповещением заранее, в случае, если ваше руководство согласится и решит не прибегать к помощи СКП, у которой есть процедуры сбора и транспортировки паралюдей, изъявивших согласие, к месту битвы с Губителем.
    - Да, я знаю, - спокойно кивнул Антонов.
    - Тогда обсудим миссию? - предложил Джирайя, бросив взгляд на Лизу.
     Та лишь мысленно покачала головой. Запах предстоящих проблем становился всё сильнее.
  
   Цуроаши Дачи 13.9
     17 июля 2011 года
     Лили улыбалась и болтала без умолку, и это раздражало. Эми кое-что уяснила за время терапевтических сеансов в Торонто и представила себе очередного психолога в халате, с мягкой улыбкой задающего профессионально-вежливые вопросы. Вопрос прозвучал, и Эми дала сама себе ответ - раздражение было вызвано предложением Лизы о поцелуе и перенесено на Лили. Страх отношений? Страх того, что Лили затмит в её сердце Викторию?
     Они были совершенно разными: невысокая, смуглая Лили с чёрными волосами, и роскошная, сияющая блондинка Слава, сверкающий идол ночных грёз Эми, и всё же. Очередной мысленный вежливый вопрос, и новый ответ, от которого настроение Эми упало ещё на пару градусов. Болезненно-приятное ощущение, попахивающее, честно говоря, мазохизмом, как и многое из прошлого поведения Эми. Вскрывать и препарировать себя, честно отвечать на вопросы, пускай и представляя мысленно психолога, всё это напоминало ковыряние в незаживающей ране.
     А ведь Лиза знала, не могла не знать о такой реакции - Умник чёртов! - так чего же она добивалась?
    - Чему ты так радуешься? - спросила Тейлор, сняв маску и потирая лицо.
    - Она постоянно сватает мне каких-то девушек! Уж теперь я отыграюсь! - воскликнула Лили, вскинула голову горделиво. - Подберу ей красавчика, чтобы ноги подкашивались от одного вида, и уж тогда отыграюсь!
     Тейлор бросила недовольный взгляд, а Эми задумалась, потом тряхнула головой. Нет! Нужно разделить! Необязательно в её жизни должна быть сильная, сияющая женщина, за которой она будет следовать и безропотно служить! Тейлор! Тейлор ещё раз поможет ей, она последует за Тейлор туда, куда та укажет, ведь Тейлор истинная героиня и не предложит плохого, а даже если предложит... Эми всё равно последует за ней! Что же касается женщины как женщины, то надо придерживаться прежнего плана. У неё будет только одна возможность ещё раз поговорить со Славой, и эту возможность нельзя упускать, к ней нужно как следует подготовиться.
    - Разве твоя суперсила сообщает тебе о проблемах этих красавчиков... красавиц, которых тебе, как ты говоришь, сватали? - раздражение в голосе Тейлор становилось все сильнее.
     Если бы не военно-аскетичная обстановка вокруг, подумала Эми, невольно озираясь, всё это вполне могло бы сойти за семейную ссору. Добавить пару диванов, шторки на окна, шкаф с книгами, телевизор в угол - вполне себе гостиная комната из особняка Даллонов.
    - Вместо этой суперсилы у меня была Лиза! - рявкнула Лили.
    - Ну, есть у неё такой недостаток, любит быть самой умной в комнате, с её суперсилой это вполне понятно, - понизила тон Тейлор. - Неужели всё так плохо?
    - Ну, не совсем уж так плохо... но пусть попробует на себе! - проворчала Лили.
     Она ещё попыталась поправить одежду, потом махнула рукой, вздохнула, плюхнулась на стул так, словно собиралась его сломать. Пускай Эми и было приятно видеть, что не у неё одной проблемы со спутницами жизни и с окружающими людьми, но в то же время она сочувствовала Лили. Опять болезненное и приятное одновременно, в сущности, выражение, квинтэссенция жизни Эми, с преобладанием болезненного, разумеется. В последнее время баланс немного выправился, но до идеала было далеко, как... как от Торонто до Броктон-Бей пешком, признала Эми, дёрнув носом.
     То есть дойти можно, но всё очень утомительно и долго.
    - Не сразу, конечно, - продолжала Лили задумчиво, словно рассуждая сама с собой, - вначале надо будет вернуться с миссии, здесь ей парня не подберёшь, открутится, что это не постоянные отношения. Затем Губитель, ну тут понятно, подрывать боевой дух сокомандников не стоит, не стоит. Ну а после Губителя - если всё будет нормально, конечно - то можно и заняться вопросом. Может быть, даже...
     Она задумчиво посмотрела на Эми, словно оценивая добычу, и целительница невольно отступила на шаг, прячась за Тейлор.
    - Лили, - вздохнула та, - не стоит вообще влезать во всё это. Одно дело - дружеские подколки, но даже я, с моим минимальным опытом подобного, вижу, что ты переходишь черту.
    - Но она!
    - И Лиза переходит черту, я поговорю с ней, - ещё раз вздохнула Тейлор и повысила голос: - У нас миссия вообще-то! Мы в чужой стране, среди чужих паралюдей, а говорим о какой-то ерунде! Извини, Лили, извини, не о ерунде, о важных делах, но неуместных здесь и сейчас! Нам предстоит охота на угрозу S-класса бок о бок с бойцами Элитной, и никто из нас не Жаба.
    - Но нас будет четверо, - ответила Лили, садясь и придвигаясь вместе со стулом к окну. - Даже если мы вчетвером не стоим Жабы... ты точно поговоришь с ней?
    - Я думаю, мы решим этот вопрос, если приложим усилия, - дипломатично ответила Тейлор.
     Она начала ходить туда-сюда по комнате, словно нервничая, и Эми захотелось сказать ей что-нибудь ободряющее, но так ничего и не пришло в голову, кроме довольно нелепого.
    - Раз мы говорим о ерунде, значит, опасности вокруг нет? Или мы сильнее всех?
    - Жаба может так сказать, но не мы! - резко ответила Тейлор, поворачиваясь к ней, разворачиваясь на месте.
     Лили, хоть и была противоположностью Виктории, но всё же была женственна и красива. В Тейлор же, смотрящей сейчас на Эми, было слишком много мальчишеского, начиная с роста и плосковатой фигуры и заканчивая вот этим стремлением к действию, к битвам, к готовности командовать. Сейчас это было как бальзам на мятущуюся и застрявшую на очередном перепутье душу Эми, жаждущую поводыря, того, за кем можно было бы следовать, веря, что тот идёт правильно.
    - Извини, Эми, - тут же сбавила тон Тейлор, неловко приобняла подругу за плечи, - но мы и правда не готовы, и, собственно, об этом я и хотела поговорить.
    - Конечно, - Эми подняла руку и коснулась щеки Тейлор пальцем.
     Ничего сверх нормы, просто приведение организма в порядок. Пиковой формы, при соблюдении режима, организм достигнет через несколько дней, так что к сражению с Губителем Тейлор будет сильна и быстра как никогда. При этом подобное деяние не нарушало ни один из негласных запретов, которые Эми установила сама себе, и, в общем, несло одну сплошную пользу. Да и с Жабой она такое уже делала.
    - Полуторная норма еды в следующую неделю, при нагрузках - двойная, - пояснила Эми, улыбаясь.
     Нельзя сказать, что с ней произошёл переломный момент катарсиса и просветления, о котором так любили писать в различной околопсихологической литературе, но она приняла решение - следовать за Тейлор, и ей сразу стало легче.
    - Лили? - протянула она руку.
    - Не буду отказываться, - хмыкнула та. - Что, можно есть все подряд, и я не растолстею, даже без тренировок?
    - Конечно, - ответила Эми.
     Кожа Лили была прохладной, словно не находились они в достаточно душном помещении, словно не было солнца и лета на улице.
    - Кстати о еде, - заметила Тейлор. - Надо было идти с Жабой, уж они там точно обедают!
    - Ну... не оставят же нас без обеда? - неуверенно спросила Лили, поглаживая щеку, которой коснулась Эми. - И Жаба обещал нам серьёзные тренировки, где они?
    - Сейчас договорятся, и всё будет, наверное, - не менее неуверенно ответила Тейлор. - Что думаешь, Эми?
    - Я?
    - Ну да, у тебя богатый опыт, столько лет в поле, выезды на Губителей, всё такое, - уверенно ответила Тейлор.
     Эми была польщена, но переборола себя и покачала головой.
    - У меня маленький опыт, поверь мне.
    - Верю, но у тебя же богатый опыт в делах целительских, так?
    - К чему ты ведёшь? - насторожилась Эми.
    - Коротаю время до прибытия Жабы и обеда, а также пытаюсь ловко подвести разговор к нужной мне теме, - принуждённо рассмеялась Тейлор, пригладила каштановые волосы, которые в неверном свете в помещении выглядели почти что чёрными. - Но в этом у меня, гм, мало опыта, ладно, скажу всё прямо.
     Эми замерла в ожидании, Тейлор вдохнула, выдохнула, потопталась на месте и опять принуждённо рассмеялась.
    - Кажется, теперь я понимаю отца, который так же мялся в разговорах со мной! - сказала она. - Ладно, я всё-таки скажу. Эми, мне... нет, не так. Эми...
    - Да?
     Тейлор почесала в затылке.
    - Ты же делала муравьёв... э-э-э... огромных муравьёв?
    - Да, - охотно подтвердила Эми, глядя на Тейлор с добродушной улыбкой.
    - А можешь сделать огромных... э-э-э... жуков? Летающих жуков, в смысле, чтобы они летали, и это, могли не только сами летать, но и нести человека. То есть управлять ими буду я, а они будут нести в своей... э-э-э... пасти, человека, ну, не человека, маску, в общем, вот!
     Тейлор остановилась и утёрла пот со лба.
    - А это и вправду тяжело, - прошептала она еле слышно, но Эми услышала.
    - Что тяжело?
    - Говорить на... щекотливые темы.
    - Это почему данная тема... щекотливая? - нахмурилась Эми.
     Нет, отчасти это было верно, но она же решила помогать и поддерживать Тейлор! Верить в неё! Ответное недоверие со стороны Тейлор немного ранило Эми, словно она уколола палец о какой-то острый инструмент.
    - Потому что, - Тейлор остановилась, выдохнула и продолжила уже спокойным тоном. - Потому что я хочу попросить тебя о вещи, которая тебе неприятна, нет, я уже о ней попросила! В результате ты опять можешь оказаться между неприятным выбором между долгом и желаниями, а мне не хотелось бы причинять тебе дополнительные страдания. Душевные. Э-э-э... физические тоже не хотелось бы... проклятье, это всё должна была говорить Лиза!
    - Ах, Лиза, - кивнула Эми с понимающей улыбкой на губах. - Конечно.
     Она подошла и обняла Тейлор за талию, посмотрела снизу вверх.
    - Тебя ввели в заблуждение. Я сделаю тебе столько жуков, сколько захочешь, разумеется, если ты согласна на ограничения. Мне вовсе не хочется быть объявленной угрозой S-класса и чтобы вся Гильдия начала за мной гоняться.
     Эми улыбнулась, обозначая шутку, а о том, что она вполне могла выпустить на волю вирус, запустить "антимасочную" эпидемию, говорить не стала. Против Жабы у неё тоже нашлась бы пара сюрпризов, пожелай она того. Саморемонтирующиеся корабли Дракон могли стать проблемой, но если выпустить больше бактерий, пожирающих металл, то и они не устояли бы. Да, достаточно небольшого усилия, и мир падёт к её ногам!
     Эми вздрогнула, осознав, куда она ушла в мыслях, и торопливо отпрянула от Тейлор.
    - Они не будут размножаться, - начала загибать пальцы Эми, - лучше всего, если у них даже не будет пищеварительной системы, чтобы наверняка.
    - Как это? - нахмурилась Тейлор.
     Лили смотрела на подруг с какой-то смесью страха и отвращения, и Эми её в чём-то понимала. Ладно, скажем, насекомые, но гигантские насекомые? Сразу хотелось вытереть руки об одежду, схватить что-то увесистое и приложить по голове, а ещё лучше сжечь тварь.
    - Экономим на внутреннем строении, освобождаем место для запасов внутренней энергии, жуки будут работать на 110% мощности непрерывно, как сожгут все свои запасы, упадут и умрут, - пояснила Эми спокойно, после чего добавила, в такт мыслям. - Если их раньше не перебьют маски от отвращения.
    - Я им перебью! - возмутилась Тейлор, сжимая кулаки.
     Она нахмурилась, даже оскалилась, словно уже сражалась за своих насекомых с окружающими, и Эми подумала, что добром это не кончится, и точно.
    - А можешь ты сделать жуков с пищеварительной системой? - спросила Тейлор.
    - Я могу всё, что мне показывает сила, - ответила Эми, - и если моя сила показывает биологию организма, то я могу творить там практически всё, что хочу, просто это будет не мгновенно. И не забывай про ограничения.
    - Я не забываю, но как-то это неправильно - одноразовые жуки.
    - Скажи, среди миллионов твоих насекомых в роях у тебя есть любимцы? Кто-то, кого ты постоянно таскаешь с собой в битвы? Выделяешь среди остальных? - спросила Эми.
    - Нет, но они же маленькие! А тут будут большие... какого размера должен быть жук, чтобы лететь и нести человека? - задумалась Тейлор.
     Лили опять покривилась, высунув язык, лицо её при этом перекосилось, стало некрасивым.
    - И они должны быть наполовину автономны, - продолжала бормотать Тейлор, - непонятно, насколько их придётся направлять, а ведь это не так просто. Удобно ли будет на нём стоять? Лететь? Как он будет таскать? Знаешь что, Эми?
    - Что?
    - Сделай одного, двух... нет, лучше четырёх, нет... да, четырёх жуков, на нас четверых, нужно потренироваться и посмотреть, как всё пойдёт. Или восемь жуков, на Жабу четверых нужно будет, если он вообще согласится на них летать!
    - Я уже не согласна! - возмутилась Лили. - Ранец - хорошо, жуки - нет, тем более что я не смогу им управлять! И как ты себе представляешь огромных жуков на этой миссии? Мы же вроде должны незаметно подкрасться, а когда нанесём удар, будет уже не до жуков!
    - Ладно, - проворчала Тейлор, - тогда после миссии, в промежутке до Губителя. Эми?
    - Конечно, - улыбнулась целительница, - хоть сотню, хоть тысячу, лишь бы биомассы хватило.
  
   Цуроаши Дачи 13.10
     Ночь с 19 на 20 июля, где-то над Венгрией
    - Вот когда пожалеешь, что нет жуков! - выкрикнула Тейлор, прыгая в чёрный проём.
     Её подхватило ветром, швырнуло, закувыркало, но она уже привычно сгруппировалась, развернулась, заняла исходную позицию и активировала ранец, затем прибор ночного видения в маске. Выпрыгнувшее первым подразделение Отбойника виднелось ниже и позади, парило, снижаясь к земле. Тейлор последовала за ними, удерживая дистанцию, благо это было нетрудно: в отличие от реактивных ранцев Гильдии, снаряжение Элитной давало возможность лишь плавно парить и падать, не разбиваясь.
    - Да твоих жуков тут тоже сдуло бы! - хихикнула Лиза прямо в ухо. - И нас вместе с ними!
     Она приближалась, растопырив руки, делая вид, что прыгнула с парашютом.
    - Это лучше, чем прыжок на Падших, - донеслось тихо от Эми.
    - Мы выпрыгнули, - Лили, - подразделение Молотка следует за нами.
     Тейлор парила и "парила" передающими насекомыми, выпускала их из карманов, вела к земле, раскидывая сеть, с каждой секундой всё объёмнее и чётче ощущая местность вокруг. Два подразделения Элитной, два парачеловека и сорок обычных людей, усиленные снаряжением. Сможет ли её команда справиться с ними, если что-то пойдёт не так? Тейлор сильно в этом сомневалась, к тренированности команд СКП здесь добавлялись безжалостность к паралюдям и спокойное применение огнестрельного и прочего оружия.
     Оставалось только понять, зачем это нужно было Жабе?
    - Есть сигнал, - голос Лизы, - в пятнадцати километрах от нас.
    - Снижаемся и летим цепочкой вдоль земли, я - первая, - сказала Тейлор.
     Благодаря насекомым она могла заранее ощутить препятствия, не врезаться в них и пролететь к цели, почти буквально стелясь над землёй.
    - Стоит ли разделяться? - спросила Лили.
    - Ты права, Шершень, - отозвалась Тейлор. - Помогаем подразделениям Элитной собраться и летим за ними с их скоростью. Черепаха, нас не засекли от границы?
    - Вроде бы нет, - неуверенно отозвалась Лиза, - но мне за десять километров границу с Румынией не видно, так что трудно сказать.
     Тейлор ощутила лёгкую досаду на себя за промах. И с силой Лизы, и с тем, что она и сама могла бы сказать, есть там какой-то переполох или нет. Сеть насекомых ширилась, достаточно было подождать несколько минут, а если выстроить отдельную цепочку, то дотянется даже до цели, до клона Жабы, который подаёт сигнал. Передвижение со скоростью подразделений Элитной давало возможность набрать местных насекомых, массировать своё основное оружие, может быть, даже спрясти дополнительных нитей, если придётся какое-то время просидеть в засаде. И прикрыть тылы, хотя с ОО - "объёмным ощущением", как его называла Тейлор, она и так контролировала всё на несколько километров вокруг.
  
    - Цель находится на одном из складов, на юго-восточной окраине селения Ме... Мёхкерёк, - слегка сбилась Лиза на трудном названии. - Цель неподвижна, возможно, что спит.
    - Нет, - возразила Тейлор, - она неподвижно стоит и ждёт.
    - Чего ждёт? - на ломаном английском спросил Молоток.
    - Vot, - Отбойник ткнул пальцем в правый край гибкого экрана, на котором светилась карта окружающей местности.
    - Не имеет значения, - махнула рукой Лиза, - ждёт ли она, пока кто-то проедет через таможенный пункт на границе, или нацелилась на кого-то другого, спит ли стоя или не спит, вопрос не в этом.
     Молоток и Отбойник обменялись несколькими фразами, встроенный переводчик послушно их перевёл, и Тейлор немного покраснела. Суперы Элитной собирались связать Богохульницу и заняться с ней сексом. Они, в принципе, говорили и на английском, но, видимо, решили обсудить такой интимный вопрос на родном языке.
     Насчёт связать - Тейлор сомневалась, что у них получится, Богохульницы, помимо трёхметрового роста, обладали недюжинной, буквально нечеловеческой силой и скоростью. Их мало что брало из обычного оружия, и поэтому их теракты обычно проходили успешно - невозможно было приставить к каждой из значимых фигур по команде паралюдей, способной остановить Богохульницу.
    - Я зайду со стороны селения, - сказал Молоток, - выгоню её на Отбойника и вас, и прихлопнем!
    - Слишком просто, - усомнилась Тейлор.
     Особенности Богохульниц диктовали тактику, и пускай подразделения Элитной были сейчас дополнительно нагружены тяжёлым оружием (не считая того, что и так входило в снаряжение), но это ещё не означало победы. Каждый из тех немногочисленных раз, когда Богохульниц удавалось убить, находился парачеловек, который держал её на месте, давая остальным маскам нанести необходимый ущерб, как-то разделить на части, обезглавить, разрубить Богохульницу.
    - Скорость, натиск, простота, разве не так действует ваш Жаба, когда давит врагов?
    - Как бы эта Богохульная жаба вас самих не передавила, - проворчала Лиза, но только для своих.
     Она ловчее всех управлялась с подобным, переключения на лету, смена режимов разговора, вызов различных функций маски и так далее. Тейлор ещё иногда путалась, особенно когда рядом были посторонние, а вот Лиза практически не ошибалась. Но здесь и сейчас слово было за Тейлор, она возглавляла команду, равно как и Молоток с Отбойником, и им предстояло выработать план действий, применительно к местности.
     Как понимала сама Тейлор, это было ещё одним уроком от Жабы, по взаимодействию с чужими масками и прочему. Означало ли это, что Жабу не волнует результат, Тейлор не была уверена, как не была уверена и в том, что предложит правильную тактику, сумеет сработать как нужно. Смысл в предложенном плане, конечно, был, как было и время на его осуществление - три атаки должны были начаться синхронно, здесь, в Польше и в Швейцарии, куда, в карантинную зону Симург, Жаба отправился самолично.
     Попросту говоря, Молоток предлагал одним ударом выбить Богохульницу со склада, выгнать на открытую местность, в заранее подготовленную точку. В этой точке на неё обрушится вся мощь Элитной, а что останется, добьёт команда Тейлор, а именно Лили-Шершень. Пусть Элитная не сможет убить Богохульницу, но повредить, ранить, затормозить у них точно получится, и это даст Лили возможность нанести удар, пробить навылет или отсечь конечности, а затем добить.
     Что сделал бы сейчас Жаба?
     Увы, ответ на последний вопрос Тейлор был отлично известен и недостижим для её команды. Жаба бы вломился на склад и завязал ближний бой, прощупал врага, потом связал бы боем, удержал на месте, подставляя под удары Элитной, пожертвовал бы несколькими клонами и добил. Что она могла осуществить из этого? Клон из насекомых Богохульницу не удержит, но если её связать и закусать? Подставить под удар Лили? Дальний удар, чтобы не подставлять саму Лили, а если нити удержат, вот тогда уже и всё остальное?
    - Предлагаю совместить наши силы и планы, - сказала Тейлор, отбирая у Лизы экран и склоняясь над ним.
  
     Едва отряды насекомых с нитями приблизились к Богохульнице, как неподвижно стоящая статуя ожила и начала двигаться, попутно давя тех, кто подбирался к ней по полу. В складе стоял хруст и треск.
    - Проклятье! Она обнаружила меня! - крикнула Тейлор, направляя насекомых в сторону и отдавая новые приказы.
     Щёлк! Она зажгла свет по складу, везде и одновременно, и новые порции её насекомых хлынули отовсюду, складываясь в человекообразные фигуры.
    - Молодец, - одобрила Лиза, - вижу её четко и ясно. Шершень?
    - Вижу, - сухо ответила Лили.
     Богохульница не повела и глазом в сторону клонов, стояла, неподвижная и спокойная, словно пересчитывая все те бесчисленные тысячи насекомых, что висели перед ней. Тейлор невольно затаила дыхание, готовясь, едва стрела Лили пришпилит Богохульницу к стене, атаковать снова и в этот раз связать её как следует. Первоначальный план провалился, но это ещё не означало, что он был плох!
     Сейчас, вот уже палец Лили пошёл вперёд... вот сейчас...
     Богохульница, трёхметровая, высокая, но не чрезмерно толстая, укутанная я балахон и маску, прыгнула вбок, уклоняясь от стрелы, и тут же рванула вперёд, снесла своим телом клона, выбила дверь, срывая установленные заранее насекомыми растяжки. Грохнуло, дверной проём разворотило, а Богохульницу внесло обратно в здание, швырнуло на стеллажи с пустыми коробками.
    - Не уйдёшь! - донёсся выкрик Лили.
     Щелчка арбалета Тейлор не слышала, но ощущала, что стрелка пробила тело Богохульницы насквозь. К ране и к самой Богохульнице хлынули насекомые, но ни крови, ни повреждённых органов не ощущалось. Кожа была гладкой, плотной, упругой, не поддающейся укусам. Тейлор направила отряд с паутиной, одновременно с этим устремляя поток насекомых к интимным зонам и голове, надеясь нащупать там слабину. Конечно, отчёты о вскрытии погибших Богохульниц показывали, что они везде... неживые, но мало ли? Ведь вскрывали трупы, а вживую у Богохульницы вполне могли найтись слабые места, да что угодно, даже уязвимость к щекотке, всё это можно было обратить себе на пользу. Если бы ещё Лили не забыла, что стрелу нужно заряжать вполсилы, но ничего, значит, просто пора перейти ко второму плану!
     Специальный отряд насекомых уже мчался, очерчивая контур дверного проёма, подсвечивая его.
     ЖАХ! ЖАХ! ЖАХ!!
     Несколько ракет промчались, ударили прямо в Богохульницу, сжигая насекомых Тейлор, клонов на складе, обрушивая крышу и сжигая врага. Грохот, треск, пламя взлетело столбом, и тут же частота выстрелов вокруг увеличилась вдвое. Бойцы Элитной, смыкая полукруг, стреляли и стреляли по пылающим развалинам, несколько метнули гранаты, разметавшие часть стены. Синхронно с ними ударили гранатомёты, кто выстрелил из одноразового огнемёта, поддал, так сказать, огоньку.
    - Стойте! - крикнула Лиза, но её поняли не сразу.
     Из развороченного участка выметнулась пылающая фигура. Лили выстрелила и промахнулась, Богохульница в пылающем балахоне уже ворвалась в ряды подошедших слишком близко, моментально пробила грудь одному из солдат, прямо через броню, свернула шеи ещё двоим.
    - Снаряжение им не помогло, - донёсся шёпот Лизы в ухо, - взлетай, иначе она тебя достанет.
     Тейлор направляла засадный рой, пытаясь заново атаковать голову, лишить Богохульницу зрения, дать людям время отступить. Сверху ещё раз выстрелила Лили, стрела пробила ногу, но Богохульница не замедлилась ни на секунду, убила ещё троих. Солдаты Элитной уже отступали, привычно, как на тренировках, разбивались на четвёрки, и после секундной паузы стрельба возобновилась. Богохульница моментально ухватила двух ближайших бойцов, подставила их под выстрелы, тела задёргались. Огонь прекратился на мгновение, но было уже поздно - оба погибли, а Богохульница воспользовалась мгновением, опять сократила дистанцию, собираясь ворваться в ряды бойцов Элитной и устроить побоище в ближнем бою.
    - Они стреляют по своим! - взвизгнула Эми, видимо, не понявшая, что произошло.
     Вперёд огромным, двадцатиметровым шагом скакнул Отбойник и ударил всем телом в Богохульницу, боднул её в живот, прямо в раскрывшуюся серую, по-прежнему гладкую и без ожогов, кожу. Балахон сгорел, Богохульница нет, отметила Тейлор, наблюдая полёт её тела обратно в огонь. Что-то выкрикнул Молоток, и новые ракеты ударили в развалины склада, новый взрыв взметнулся к небесам. Следом полетели гранаты, даже скорее шары, и пламя окрасилось в интенсивный синий цвет, заполыхало так, что жаром моментально смело всех насекомых Тейлор вокруг, секунду спустя волна жара ударила и в саму Тейлор, прогрела костюм и начала припекать.
    - Все назад! - одновременно с этим прозвучал выкрик Лизы.
    - Проклятье, Черепаха, медленно возишься! - возмутилась Лили сверху.
    - Что, бронетрусы подпалило? - съязвила Лиза и тут же посерьёзнела. - Термогранаты, ну кто бы мог подумать?
    - Прогноз? - спросила Тейлор, уже отбежавшая прочь.
     Тела убитых горели, оружие плавилось, всё вокруг горело и плавилось, те, кто выжил, отступали, прикрывая одной рукой лица, второй наставив оружие на пламя.
    - Если она жива, смотреть неудобно, знаете ли, - отозвалась Лиза, - то она выскочит с другой стороны!
    - Поняла, - и Лили передвинулась, отлетела на другую сторону.
     В ту же секунду ревущий, яростный вихрь выскочил из пламени. Горящая балка смела пятёрку солдат, опрокинула их на соседей, и в разрыв ворвалась Богохульница. Теперь и она пылала синим, видно было, как чернеет кожа и из отверстия рта вырывается яростный рёв. Тейлор не успела ничего сделать, как Богохульница проломила черепа и грудные клетки ещё четверым солдатам и почти вырвалась на свободу, когда путь ей преградил Молоток. Невысокий, всего-то полтора метра против трёх у Богохульницы, казалось, что его сейчас сметут с пути, но нет. Молоток принимал удары, блокировал, держался, гвоздил в ответ по ногам, не давал Богохульнице прорваться наружу, уйти из ловушки.
    - Она и вправду неживая, - заметила Лиза спокойным голосом.
    - Проклятье! Шершень, ужаль её! - выкрикнула Тейлор.
     Её попытка связать Богохульницу, замедлить - провалилась. Лили совершила манёвр, заходя со спины.
    - Бабочка, делай жука! - рявкнула Тейлор, направляя к Панацее резервы насекомых. - Нужен кто-то, кто сможет сбивать её с ног!
    - Шершень - нет! - крикнула Лиза, но было уже поздно.
     Стрелка арбалета Лили оказалась сбита в сторону неимоверно быстрым движением руки и вошла прямо в горло Молотку, пробила его насквозь. Брызнула кровь, Молоток захрипел и попробовал отступить, зажимая рану рукой, второй слепо водя перед собой. Богохульница ударила, и кровь брызнула из Молотка, из груди, глаз, ушей, рта и горла, тело его отлетело в темноту могучим снарядом.
     Богохульница подпрыгнула вверх, едва не достав Лили и кульбитом уходя от обстрела. Но тут прямо в воздухе в неё врезался Отбойник, и Богохульница могучим обгорелым снарядом улетела к центру селения. Несколько секунд спустя оттуда донёсся ещё грохот, звон стекла, потом выкрики людей. Крики и без того раздавалась, мало кто способен был продолжать спать, когда под боком целая война началась, но тут изменилась тональность выкриков.
    - Проклятье!!! - прорычала Тейлор, взмывая в небо. - Шершень - в погоню со мной, Бабочка - займись ранеными, Черепаха - присмотри за ней, потом летите за нами!
    - Ай-ай, кэп! - отрапортовала Лиза дурашливо.
     Тейлор уже летела, стелясь над улицей, щупая насекомыми селение. Люди разбегались, Богохульница вставала из развалин дома, движения её, казалось, немного, но замедлились. Впрочем, это всё вполне могло быть и самообманом, так что расслабляться точно не следовало.
    - Заряди стрелу так, чтобы она осталась в ней, - скомандовала Тейлор.
     Лили вскинула арбалет и выстрелила, болт воткнулся в спину Богохульнице. Балахон на ней полностью сгорел, вместо глаз зияли два провала, ещё один на месте рта. Огромный обгорелый манекен, неимоверно сильный, быстрый и сообразительный. Богохульница метнулась вправо, ухватила там кого-то и метнула живым снарядом в Тейлор, ещё один полетел в Лили, ещё один и ещё. Хлопнули несколько одиночных выстрелов, какой-то мужик выскочил и вонзил вилы в бок Богохульнице, тут же упал, сломанный пополам.
    - Хватай тех, кто слева! - крикнула Тейлор, бросая попытки накинуть нить паутины на торчащий из спины Богохульницы болт.
     Тейлор успела ухватить ребёнка, рванула, обвила ногами талию падающей и истошно орущей что-то женщины, движок ранца взвыл протестующе, Тейлор выкрутила мощность на максимум, и всё равно они падали, падали. Что-то крякнуло, хрюкнуло, спину обожгло и саму Тейлор швырнуло вперёд, вместе со спасаемыми, прямо об землю. Она выпустила женщину, сама извернулась так, чтобы ребёнок - девочка, вцепившаяся в неё как клещ и что-то орущая на ультразвуке - приземлилась на неё. Удар об землю хлестнул болью, и Тейлор тоже взревела, непроизвольно, инстинктивно. Рядом плямкнулась грудой не отжатого белья Лили и двое спасённых ей, нога у одного была неестественно вывернута, в свете Луны и фонарей белела кость, второй тут же вскочил, споткнулся, упал, снова вскочил и помчался в темноту.
     Богохульница удалялась, быстро, и Тейлор ещё раз взвыла от боли.
    - Бабочка!! Бегом сюда!! - прорычала она невнятно, думая о том, что теперь миссия провалена.
  
   Цуроаши Дачи 13.11
     Вечер 21 июля, неподалёку от Эгера, Венгрия
     Лиза медленно жевала тушёнку прямо из разогретой, слегка обжигающей пальцы банки, ощущая, что ещё немного, и она упадёт лицом вперёд, если не в костёр, то в банку. И выбьет себе ложкой глаз. Рядом так же медленно шевелила ложкой Тейлор, чуть поодаль пластом лежала Эми. Только Лили ещё как-то оставалась на ногах, благодаря прошлым занятиям, но ощущалось, что и она на пределе, держится местами только на гордости, на нежелании уступать солдатам Элитной.
    - С погоней нужно заканчивать, - медленно, тщательно произнесла Тейлор, боясь сбиться и прикусить себе язык.
    - Согласен, - невнятно отозвался Молоток, сидящий напротив и тоже чавкающий тушёнкой.
     Лечение Эми съело много сил, но всё равно Молоток держался эти двое суток наравне со всеми. Сидел в укрытии, не шевелясь, вступал в схватки, уходил от погони, прятался, преследовал, сражался, перекусывая, как и все они, сухим пайком на ходу. Тейлор пыталась приспособить насекомых к переноске свежих продуктов, но пару раз пришлось срываться с места, продолжая погоню, ещё раз ей попался храбрый работник фастфуда, лопаточками с двух рук устроивший избиение "роя переноски" и даже почти не испугавшийся клона из насекомых. Более того, этот работник исхитрился ловко соорудить на ходу самодельный огнемёт, благо огня и горючих жидкостей на кухне за его спиной хватало.
     Собственно, и сейчас не следовало бы останавливаться, Богохульница медленно уходила лесным массивом, но Тейлор и команда, да и Элитная начали уже валиться с ног и решили остановиться, несмотря на всё. Если Богохульница уйдёт за пределы силы Тейлор, то только сила Лизы сможет её найти, Богохульница ловко прятала следы, не гнушалась пользоваться транспортом и прыгать, как взбесившийся кенгуру, и убивать случайных свидётелей. В принципе, всё это было логично, как-то же Три сестры передвигались по Европе, перед тем как обрушиться на своих жертв? Но мысли о логичности сейчас были совсем некстати, давили, ощущались каким-то тёмным пятном поражения внутри, и Тейлор встряхнулась, передёрнула плечами, пытаясь избавиться от ощущения.
    - Что, комарик укусил? - хохотнул Молоток и тут же закашлялся.
     Не потому, что Тейлор ему комара в рот загнала, нет, из-за раны, пускай и залеченной Эми, но всё же. По-хорошему, ему нужны были покой, отдых, постельный режим и правильное питание, а не скачки, беготня, перестрелки с представителями правоохранительных органов Венгрии. До тотального плана "Перехват" по всей стране ещё не дошло, но охота шла, и, собственно, только это помешало Богохульнице вчера оторваться от преследования. Две команды венгерских масок напрыгнули на Богохульницу, связали её боем, дав команде Тейлор сократить расстояние и приблизиться. Подоспели ещё венгерские полицейские, какие-то местные силы, отряды Молотка и Отбойника обрушились на них, расстреливая последние патроны и тут же на месте отбирая оружие у противников и снова кидаясь в бой.
     Потом они бежали, ехали, плыли, летели, опять стреляли, ели, спали на ходу в кузове, всё сливалось в бесконечную полосу, перемежаемую допросами местных и розысков следов, и видно было, как это изматывает Лизу, она всё чаще останавливалась, хваталась за голову. Ранец Тейлор взорвался ещё в первой атаке, той же ночью Богохульница метким броском валуна выбила и ранец Лили, покалечила её саму, и оставалось только радоваться, что сила Эми справилась с повреждениями. Потом ранец Лизы, потом Эми, в общем, сейчас вся команда не имела возможности летать, и Тейлор вяло, в такт пережёвыванию, пыталась выстроить логическую цепочку: полёт - ранцы - сломались - жуки - догнать - Богохульницу - конец миссии - отдых - не двигаться.
     Подколка Молотка прошла куда-то мимо, не было сил реагировать.
    - Ты же хотела тренировок, - Лиза попыталась улыбнуться, но получился больше оскал, - вот они.
     Молоток обернулся и что-то крикнул Отбойнику, тот крикнул что-то в ответ. Тейлор покосилась на Лизу, та пожала плечами в ответ, даже не пожала, так, слегка шевельнула. В визорах не было переводчиков, карт, средств скрытого общения и прочего. Зато в них можно было нормально есть, и лицо хотя бы формально оставалось закрытым. Что же касается слов, то за двое суток погони Тейлор и команда выучили только самое простое и насущное, нужное для боя и общения. К счастью, суперы Элитной знали английский (и, как шепнула Лиза, две трети из обычных бойцов тоже, ибо отряды создавались специально для этой миссии), поэтому проблема коммуникаций и встроенного в маски переводчика не приобрела особой остроты и накала.
    - Отбойник согласен, что нужно разделиться, - сказал Молоток. - У кого есть силы - продолжат погоню, попытаются накрыть Богохульницу. У кого нет - останутся, стряхнут погоню с хвоста.
    - А о чём вы говорили? - поинтересовалась Лиза.
    - Спросил, хочет ли он посетить Эгер, - махнул рукой Молоток, посмотрел на Тейлор. - Читал в детстве книжку, как там две тысячи венгров держали оборону против сотни тысяч турок - и удержались! Как не посмотреть, вдруг автор не всё соврал?
     Английский его улучшился за эти два дня, и сейчас Тейлор обратила внимание, что Молоток говорит без одышки и не кашляет. Забылся? Резко улучшилось состояние? Хитрит зачем-то? Но зачем? А если хитрит, то почему сейчас говорит нормально? Какие-то двойные и тройные игры?
    - Прямо посреди задания? - спросила Тейлор.
    - Почему посреди? Вдруг Богохульница туда направится? Или остановится? Или нам надо будет прятаться, почему бы там, в крепости, не спрятаться, в книге описывались отличные подземелья, которые мы легко найдём благодаря суперсилам.
     Тут Молоток снова закашлялся, потом долго пытался отдышаться и молча жевал в такт с остальными. Тейлор переглянулась с Лизой, та поджала губы, показывая, что разделяет подозрения и ситуация осложняется. Отбойник тоже был ранен раз, из сорока бойцов сейчас осталось только двадцать пять, да и количество оружия и патронов уменьшилось, почти всё было заменено тем, что отобрали у местных. Это тоже наводило Тейлор на подозрения - раз Россия и Элитная хотят дружить и помогать с угрозами, то зачем обижать местных? Зачем прилетать тайком?
     При этом нельзя было сказать, что команду используют втёмную. Элитная не пыталась ударить в спину, не хитрила в боях, не подглядывала за переодевающимися и так далее. Они честно делали свою часть работы, даже больше, сама Тейлор уже отступила бы, позвала Жабу на помощь или вызвала флотилию Дракон, хотя... Пальцы разжались, ложка выскользнула и шлёпнулась на землю, а сама Тейлор ощутила, что сил нагибаться нет, и обратилась к суперсиле. Рой насекомых набежал и налетел, потащил ложку вверх, вкладывая её обратно в руку размышляющей Тейлор. Размышляла она о том, что, не будь с Элитной команды Гильдии, они бы потеряли след уже давно, ещё пол-Венгрии назад, а так получается, что каждый делает свою часть и они идут и идут вперёд, не дают Богохульнице остановиться и воскресить сестёр.
     В том, что две остальные убиты, Тейлор не сомневалась, Жаба точно свою часть сделал, в Польше у Элитной было ближе к границе, больше возможностей манёвра, засылки команд, поддержки своих. Непонятно, почему ещё не примчались добивать третью из сестёр, но и здесь было несколько объяснений. Тейлор напряглась и вытолкнула прочь из усталой головы ненужные сейчас мысли, потянула нужные, ощущая себя так, словно затаскивает их в голову на канате, через силу, а те упираются.
     Элитная делает дело. Элитная не собирается - пока? - бить в спину команде Тейлор. Элитная что-то замышляет. Все устали. Утомить ещё сильнее? Исключено. Бравые вояки давали отдыхать команде Тейлор больше других, при этом никаких презрительных взглядов не было и слов о "слабых девчонках" тоже. Может, переводчики не всегда работали, но уж общий смысл и понятия Лиза вполне улавливала... ну, пока её сила относительно вменяемо работала. Сейчас ей, скорее всего, надо отлежаться, но где взять время на всё это? Разве что и правда связать Богохульницу боем, после этого она какое-то время отлёживалась и восстанавливалась. Они уже дважды атаковали её в такие моменты, Богохульница пока отбивалась, но чувствовалось, что она слабеет, истощается, что ли. Но при этом Богохульница всё же отбивалась и уходила, бежала дальше, причём не сломя голову, явно следуя какому-то своему плану.
    - Она уже почти вышла из радиуса моей силы, - сказала Тейлор, направляя ещё передающих стрекоз в ту сторону.
     Тонкий, вытянутый хлыст, щуп, пусть даже продублированный в несколько цепочек "передающих", но всё же оставляющий риск. Богохульница могла резко ускориться, скрыться, затаиться, зарыться под землю, упрыгать или воспользоваться транспортом. Трёхметровая фигура, конечно, выделялась, но она вполне ловко маскировалась, носила одежду, разве что машину не водила, а то вообще не догнали бы, но пассажиркой на автомобилях и поездах ездила уверенно. За эту пару суток непрерывной погони Богохульница продемонстрировала массу навыков, но при этом Лиза была уверена, что она неживая, искусственно созданная кукла, и Тейлор готова была в этом согласиться.
     Но как создатель вложил в неё столько навыков и способность к обучению?
    - Вряд ли она остановится, - прочавкала Лиза.
    - Давайте я её коснусь, и дело с концом, - устало простонала Эми.
    - Не поможет, она же неживая, - мотнула головой Лиза, и кусок мяса вылетел, шлёпнулся на землю. - Твоя сила её не возьмёт.
    - Тогда преследуем? - простонала Лили.
    - Нужен транспорт, - возразила Лиза.
     Это была одна из психологических уловок, очень удачно ложащаяся на правила безопасности и анонимности. Мысленно Тейлор в подобных ситуациях называла подруг по имени, и они оставались подругами. В бою, в действии, в речи звучали псевдонимы, и воспринимались они как образы-маски, проницательная язва Черепаха, стремительный всежалящий Шершень, деловитая лечащая Бабочка. Как воспринимали её саму подруги, Тейлор не интересовалась, главное, что данная схема работала для неё самой.
    - Мы уже это проходили, - заметил Молоток.
     Подошёл Отбойник, устало потирая левую щёку, переглянулся с Молотком.
    - Едва мы садимся на транспорт, как она уходит в бездорожную зону, и наоборот.
     Тейлор лишь вздохнула, ибо так оно и было. Недаром Богохульница так подставлялась, лишь бы лишить команду реактивных ранцев. Правда, понимала ли она, что может прилететь целая флотилия кораблей, сказать было трудно. Не исключено, что на подобный случай у неё тоже были трюки, но кто знает?
    - Что, ещё раз обратимся к властям? - вздохнула Лиза, потирая виски.
     Они уже дважды наводили "правоохранительные органы" на Богохульницу, тормозя её продвижение и нанося повреждения чужими руками, но всё это доставалось отнюдь не бесплатно. Во второй раз пришлось прятаться самим, в первый случилась жуткая бойня, Тейлор не удержалась и влезла в битву, её тоже атаковали, в общем, было много трупов, крови, выстрелов и мало толка для миссии. Не говоря уже о привлечении внимания со стороны жителей Венгрии.
     Тейлор была уверена, что будь у неё возможность остановиться, подумать полчаса, без внешнего давления, она поняла бы, в чём тут неправильность в миссии, но возможности не было. Мысли разъезжались, тело ныло, нужно было выполнить долг и прикрыть команду, не дать ударить в спину.
    - Нужно обратиться к Гильдии, - поморгала Тейлор, - иначе мы провалим миссию.
    - А с Гильдией не провалим? - небрежно поинтересовался Молоток.
     Тейлор лишь вздохнула и ещё раз напомнила сама себе, что эти подтянутые, крепкие парни, суперы и обычные, пробуждающие в ней своим мускулистым видом неясные желания, всё же возможные враги. Напомнила себе, что не стоит доверять им до конца и просить вызвать на помощь ещё несколько взводов Элитной. Да и был ли в них смысл? Богохульницу надо было брать взводом паралюдей, теперь это было очевидно, оставалось только объяснить.
    - С Гильдией не провалим, - вздохнула Тейлор.
    - Я бы всё же предложил ещё раз попробовать самим, у нас ещё есть силы и люди, - заметил Отбойник, и посмотрел на Молотка. - И пока мы сидим, Богохульница уходит.
    - Уже не уходит, - нахмурилась Тейлор. - Она остановилась... оглядывается... ищет убежище.
    - Где она?
    - В пятнадцати километрах, трёхсот двадцати метрах туда, - Тейлор махнула рукой на северо-северо-запад. - Здание какое-то... огромное... движется внутрь...
    - Собирается оторваться? - напрягся Молоток, потому что прецеденты уже бывали.
    - Нет, движется медленно... прячется... там ещё какие-то люди... прячется от них.
     Тейлор остановилась и посмотрела на Лизу. Именно Черепаха-Сплетница первая высказала идею, что на время сна создателя Богохульница впадает в "сон", то есть кукла попросту отключается. Такое уже было и стало одним из факторов, почему погоня ещё была возможна. Проблема была ровно в одном, нет, двух вещах. Богохульница впадала в сон, когда и преследователи были, мягко говоря, разбиты, и моментально "включилась" и контратаковала, едва команда Отбойника попробовала подорвать её во сне. Три трупа, десять раненых, стычка с венгерскими масками - какая-то злодейская команда приехала разбираться, кто на их территорию зашёл, и сразу полезла в драку, и так далее.
     Мысли путались, сбивались, Тейлор клонило в сон.
    - Нужно выждать, - сказала она. - Сократить дистанцию и выждать, самим отдохнуть. Связаться с Гильдией, попросить подкреплений, одолеть толпой. Либо прекращать и спрыгивать, пока все не погибли, и провалить миссию.
    - Нет, нормальный вариант, - кивнул Молоток, выкрикнул команду своим бойцам. - В этот раз попробуем другую тактику, а там и Гильдия подоспеет. Как такой вариант?
     Мысли Тейлор разбежались, снова сбежались, она бросила взгляд на Лизу, та пожала плечами и потёрла виски.
    - Идёт, - кивнула Тейлор. - Собираемся и выступаем!
  
   Цуроаши Дачи 13.12
     Ночь с 21 на 22 июля, неподалёку от Эгера, Венгрия
     Тейлор проснулась мгновенно, осознавая всё вокруг. Большая часть насекомых спала, бодрствовали лишь те, кого потревожило пробуждение Богохульницы. Тейлор смотрела в сияющее звёздное небо, украшенное узким рожком Луны, и ощущала через Богохульницу лёгкие сотрясения почвы и воздуха.
     Неподалёку от подземного укрытия Богохульницы шло сражение.
    - Ли... Черепаха, - но та и так уже проснулась, не пришлось закрывать рот рукой.
    - Проверь наших друзей, - прошептала Лиза, выбираясь наружу и ёжась от ночного холодка.
     Секунду спустя она уже будила Лили, а Тейлор активировала насекомых вокруг, насильно направляя их на проверки.
    - Проклятье! - прошипела она. - Вокруг нас одни муляжи! Но как же паутинки?!
    - Не одни мы изучали врага, враг тоже изучал нас, - ответила Лиза, и в голосе ее явственно слышался сарказм. - И когда время пришло, они использовали знание.
    - Что? - Эми села, потирая глаза. - Они все ушли?
    - И, похоже, напали на Богохульницу...
    - Нет, - перебила Тейлор Лизу. - Они... если это они... атакуют что-то неподалёку от неё и они разбудили Богохульницу.
     Тейлор проснулась от движения насекомых на Богохульнице, могли ли они будить точно так же своего создателя? Это вполне укладывалось в теорию постоянной связи, но разве насекомые Тейлор впадали вместе с ней в сон, когда она засыпала? Надо будет разобраться, подумала Тейлор, кидая взгляд на Лизу, но скомандовала другое.
    - Собирайтесь! Бросили нас или нет, но миссию ещё никто не отменял.
    - Вчетвером мы не справимся, - покачала головой Лили, потянулась, прогнулась, словно нарочито оттопыривая выступающие части тела. - Некому держать удар.
    - Знаю, - фыркнула Тейлор, - поэтому Черепаха займётся вызовом Гильдии, а мы будем только идти за Богохульницей, но не... ого!!
    - Фо фам? - спросила невнятно Лиза, так как в зубах она держала маску, собираясь заменить ей визор.
     Тейлор не успела ответить, замешкалась на секунду, потому что произошли два события. На другом конце её "насекомьей сети" появились знакомые фигуры, мчащиеся со всех ног, причём именно туда, где находилась команда Тейлор, и одновременно с этим земля и воздух рядом с Богохульницей содрогнулись. Огромный столб огня взлетел к небесам вдалеке ослепляющей вспышкой.
    - Что это? - повернулась Лили. - Разве не там...
     Гул отдалённого взрыва налетел, ударил по ушам, как ранее вспышка ударила по глазам, и Тейлор внезапно опять ощутила, что мало спала, что устала, и мысленно врезала себе по лицу. Собраться! Мобилизоваться! От неё зависит команда!
    - Элитная что-то взорвала, - пояснила Тейлор, - Богохульница на ногах, но это ещё не всё!
     Она направляла новых насекомых к месту взрыва, но пока что информация оттуда отсутствовала. Ночь, принудительная активация, затруднённый полёт, необходимость насильно направлять к источнику опасности, всё это отнимало драгоценные секунды, съедало время. Не говоря уже о том, что с другой стороны приближалась ещё одна опасность. За Элитной - подразделение Молотка, опознала Тейлор, и в нём не хватало ещё четырёх людей - за ними гнались, и весьма активно.
    - Да вижу, что не всё, - медленно произнесла Лиза, надевая маску на лицо. - Война началась, а мы проспали?
    - К-какая война? - сбойнула Эми.
     Тейлор на предельной скорости разгоняла передающих насекомых концентрическими кругами, спеша захватить как можно большую территорию, и собрать как можно больше насекомых. Все, кто попадал под её силу, немедленно сбивались в рои и стаи, мчались к Тейлор, помогая друг другу.
    - За Молотком гонятся, там маски и люди, и....
    - Вертолёты! - выкрикнула за неё Лили.
     Они ударили одновременно, с подвесок вертолета сорвались две ракеты, из ложа арбалета Лили вылетел арбалетный болт. Тейлор уже мчалась прочь, подхватив Эми, и направляя насекомых на ракету, навстречу, пытаясь заставить взорваться её раньше или хотя бы замедлить как-то, сбить с цели. В небе громыхнуло, ещё раз, накрывая всё сверху огромным кольцом огня, Тейлор швырнуло вперёд, втащило в кусты вместе с Эми, закувыркало. Что-то трещало и рвалось, гулко ухнули ещё несколько снарядов, ещё взрыв и ещё выстрелы, вспышки северного сияния, и Тейлор ощущала, что ещё немного, и она потеряет контроль над сетью насекомых, упустит нити.
    - Сколь... сколько тебе времени нужно, чтобы сделать жука? - Тейлор лежала на Эми, кашляла и говорила почти в упор ей в лицо.
    - Несколько... минут..., - полузадушенно прохрипела та.
    - Хватит ворковать, голубки! - из кустов выскочила Черепаха, костюм её зиял прорехами, маска была расколота, и в дыре виднелся глаз и часть волос. - Они уже...
     Слова её утонули в грохоте крупнокалиберного пулемёта, выкашивающего часть леса, словно пилой. Сквозь грохот пробивались лёгкие, ритмичные бум-бум-бум, словно где-то вдали гуляла дискотека. Тейлор развернула собираемые рои, швырнула их в атаку на тех, кто гнался за отрядом Молотка, закусив губу от безысходности, от провала миссии, от того, что она подставляет Жабу.
     В другой стороне Богохульница с кем-то сражалась, крушила, убивала, её обстреливали в ответ, били, здание тряслось и разваливалось, понять, что именно происходит, с кем идёт сражение, было решительно невозможно. Незнакомые фигуры, оглушающий шум, пыль и огонь повсюду, выкрики на незнакомых языках, команды и вопли ужаса.
    - Бежим! - крикнула Тейлор, вскакивая и подхватывая Эми, почти вздёргивая её на ноги.
    - Не туда! Эй, постойте! - выкрикнула Лиза и тут же отстала, сбив себе дыхание.
     Тейлор бежала, мерно и ритмично, словно на тренировке, Эми пыталась бежать в такт, как могла.
    - Ту... да..., - выдыхала Тейлор слоги, - нуж... но... их.. стря... хнуть... в... дра... ку...
     Не было времени лепить жуков, но едва они заведут погоню на Богохульницу, стравят там её, местных и этих хитрованов из Элитной, как время появится. Десяток минут, улететь на жуках, скрыться, и плевать уже на миссию, своих бы спасти! Богохульницу выдавливали из здания, как раз навстречу Тейлор и команде, и это было хорошо, помогало выиграть драгоценные секунды.
     Насекомые Тейлор лезли в технику, атаковали пилотов, кусали всех, кто мчался в погоню, пытались портить оружие и людей, натягивали нити, пугали, притворялись фигурами за деревьями, оттягивая время, давая подтянуться элитным подразделениям с нитями и с ядовитыми укусами, жалами или ещё чем-то в этом духе. Тейлор не хотела убивать зазря, лишь припугнуть, немного затормозить, выиграть время, чтобы успеть всё подготовить.
     В отличие от неё, бойцы Элитной таких сомнений не испытывали и, отступая, стреляли и убивали, ловко пользовались замешательством врага и расстройством в его рядах, вызванным насекомыми Тейлор. Враги, которые были не совсем враги, от этого ярились ещё сильнее, пытались перестроиться на ходу, сменить тактику и ещё сильнее обстреливали всё вокруг.
    - Свои! - рявкнула Тейлор, приседая и подбивая ствол выше.
     Очередь прошила не Эми, а ветки деревьев, и в то же мгновение Тейлор пнули. Попытались пнуть. Она ловко сменила позу, перешла в полуприсед, и нога солдата Элитной ушла выше. Тейлор тут же подбила её, роняя солдата, и одновременно с этим встала, срывая с пояса дубинку, нанесла удар, выбивая оружие и оглушая одновременно. Она, конечно, ощущала солдата заранее, но не думала, что тот неожиданно вломится в кусты, где команда остановилась на полминуты отдышаться, да ещё и вздумает стрелять!
    - Свои! - ещё раз рявкнула Тейлор, и в этот раз её поняли.
     Выскочивший Молоток не стал наносить удар, лишь кивнул, подхватил бойца правой рукой и помчался дальше. Левая рука его висела изломанной плетью, неестественно изгибалась.
    - Они все на стимуляторах и обезболивающих! - выдохнула Лиза, зажимая рукой бок. - Х-хорошо, что у нас есть Б-бабочка!
     В этот момент Эми ещё раз коснулась её, и Лиза опять вздрогнула, оживилась.
    - Бежим дальше! - выдохнула Тейлор.
     Да, вначале стравить и уйти в сторону, выиграть время, потом всё остальное. Выяснять, чего это Элитная разделилась и внезапно занялась чем-то непонятным? Ну, может быть, потом, если будет возможность, а сейчас нужно было спасаться бегством, заводя за собой врага в ловушку. Это было ещё одной причиной сдерживаться и злить врага, заманивать за собой, но Элитная решила иначе.
     Оставшиеся в живых из подразделения Молотка разделились, обменявшись жестами, четверо остались на месте, пятеро помчались в сторону Тейлор, один из пятёрки был ранен. Молоток продолжал уверенно мчаться в сторону сражения с Богохульницей, и Тейлор подумала на бегу, что это не иначе как предварительная договорённость. Либо у него просто нет рации или та сломалась, ведь хранить секретность и незаметность, соблюдать радиомолчание сейчас не было смысла.
     Четверо оставшихся сдерживали погоню, даже контратаковали, выигрывая время для остальных, и Тейлор заколебалась на мгновение: придержать насекомых или помочь им? Или обрушить на Богохульницу, помогая тем, кто сражался с ней впереди, туда, куда бежали Тейлор и команда? Мгновенный перебор вариантов, и она разделила свои "войска", основная масса устремилась к Богохульнице, меньшая и самая ядовитая осталась помогать четвёрке прикрытия.
  
     Тейлор наддавала и наддавала, пересиливая организм, заставляя его работать на пределе и за пределами, ощущая, как немеют ноги и губы, что она дышит, как насос, и кислорода всё равно не хватает. Команда осталась позади, несмотря на их протестующие возгласы. Тейлор знала, что должна догнать Молотка и объясниться с ним, понять, что происходит, и уже на основе новых знаний выводить своих из ловушки.
     Смена плана произошла буквально минуту назад, когда Тейлор на границе своей сети ощутила прибытие новых сил, подкреплений и техники. В небе кто-то парил, и бегали люди с оружием. Пускай их было не слишком много, но они были, и находились они ровно там, куда Тейлор планировала отступить. Ход с обрушиванием на них циклона насекомых Тейлор решила пока придержать, мало ли что, следовало сделать то, что следовало сделать с самого начала: получить информацию, понять, что происходит, а уже потом заполошно кругами, размахивая руками и атакуя непонятно кого непонятно зачем.
     Она настигала Молотка, но медленно, слишком медленно, даже несмотря на его раны, на то, что он тащил бойца, на то, что не мог видеть в объёме, как Тейлор. Стало понятно, что они быстрее добегут до битвы с Богохульницей, чем Тейлор его настигнет, и с этим нужно было что-то делать. Положиться на авось, благо обстановка и сотрудничество с Элитной располагали к такой концепции? Прорваться в обратном направлении, там, где погибала четвёрка? Придерживаться прежнего плана, попробовать переключить Богохульницу на местных, а самим скрыться?
     Но как можно что-то планировать, если она не знает, почему, как и что с Элитной, бойцы и суперы которой ведут себя так, словно и не подставляли команду Тейлор? Проклятье! Она должна была быть более бдительна! Должна была предвидеть, что они уйдут тайком, должна была предусмотреть несколько неожиданных ловушек, не просто паутинки, должна была! Зачем её Жаба столько учил, чтобы она теперь так позорно провалилась на первой же своей самостоятельной миссии? Это уж не говоря о том, что близость к провалу напоминала о прошлых близостях к провалу, намекала, что в этот раз Тейлор падёт, ведь её некому поддерживать, некому прикрыть спину!
    - Про... кля... тье!! - в три приёма выдохнула Тейлор, останавливаясь и дыша глубоко, ощущая, как кровь бросается во все стороны, в руки и ноги, щекочет изнутри, кружит голову до потери сознания и равновесия.
     Опять она зашла не оттуда! Элитная - не друзья, так сражаться за них! Миссия - провалена, признать и вычеркнуть, в этих условиях им не свалить Богохульницу, а если изменить условия побегом... вот тогда и надо думать о продолжении миссии. Тогда, не сейчас. Местные ей не враги, Элитная уже не друзья, но и там, и там нет прямой угрозы, направленной непосредственно против Тейлор и её команды, значит, надо сосредоточиться на главном. На спасении команды.
     Они устали, они выдохлись, им не дадут уехать, и никто из них не умеет телепортироваться, и кораблей Дракон рядом нет. Значит, нужно выиграть время, скрыться в крепости или занять оборону и дать Эми время сделать жуков, чтобы была возможность улететь. Противник контролирует воздух, небо безоблачное, пускай и Луна почти не светит, значит, потребуются ещё уловки, обман тепловизоров, например, запутывание следов, рассылка клонов во все стороны. Шансов мало, да, но если бегать и метаться, их не будет вообще.
     Связь!
    - Все к крепости, следуйте за моими насекомыми, - заговорила Тейлор, обращаясь к команде. - Черепаха, нам нужна связь с Гильдией! Перенастрой маски, укради рацию у Элитной, дозвонись по обычному телефону, передай послание через врагов, неважно!
     На самом деле, конечно, это было важно, но Тейлор подумала, что, атаковав насекомыми, уже раскрыла себя, так смысл теперь скрываться? Она пыталась нащупать что-нибудь, но враги, как назло, не носили при себе смартфонов или ловко их прятали где-то.
    - Шершень, сбивай вражеских масок, рань, но не убивай, прикрывай Бабочку! Бабочка, нам нужны жуки, срочно! Я загоню насекомых, лепи из них жуков, много, нам потребуется много их, чтобы обмануть и уйти!
    - Поняла, - прошелестела Эми, словно и вправду стала бабочкой.
    - Миссия отменяется, Богохульницу не атаковать, следуйте за стрелкой из насекомых! - повторила Тейлор.
     Дыхание её постепенно успокаивалось, голова прояснялась, теперь оставалось только уцелеть и убраться всем отсюда живыми.
  
   Цуроаши Дачи 13.13
     Утро 22 июля 2011 года
    - Светает, - нервно хрустнула пальцами Лиза, выглядывая в окно.
    - Ну извините! - огрызнулась Эми с пола.
    - Спокойно, спокойно, никто тебя не обвиняет, мы просто все немного нервничаем, - хрустнула пальцами Тейлор, тоже выглядывая в окно.
     Увы, осаждавшая их армия никуда не делась. Засевшие этажом ниже остатки подразделений Элитной отбили два ночных приступа, и наступило некоторое затишье. Увы, попытки Тейлор улететь тоже были отбиты, жукам вначале не хватило скорости, следующая партия наткнулась на прилетевшее подкрепление, одно за другое, и в результате они так и не смогли выбраться из башни, где скрылись, чтобы выиграть время. Три гигантских червя сейчас рыли подземный ход, но получалось плохо, мешались камни и различные искусственные сооружения, а также необходимость соблюдать осторожность.
     Радовало только одно - Богохульница тоже не смогла сбежать, засела в соседней башне и чем-то там занималась. Не исключено, что возрождением сестёр, и эта мысль дополнительно терзала Тейлор, которая почти непрерывно вышагивала, грызла ногти, пыталась придумать выход, при котором не надо будет убивать всех-всех.
     Выход не находился, и Тейлор нервничала всё сильнее. Ей казалось, что она ничего не умеет, что она всех подвела, завела в ловушку, подставила, не справилась, приняла ошибочные решения, которые привели к провалу команды. Конечно, окончательный провал пока ещё не случился, но что будет, когда местные пойдут на новый, теперь уже успешный штурм? Тейлор прямо представлялись кричащие, прыгающие заголовки "Команда Гильдии арестована!", "Муравей пойман на мелкой краже!", "Зверские бесчинства тех, кто притворялся героями!"
     Тейлор не осознавала, что накручивает сама себя, выдумывает то, чего нет, катится вниз по спирали самоуничижения и самоедства, всё ускоряясь с каждым витком, но всё же поняла, что происходит что-то неладное, и остановилась. Отбросить страдания, перейти к действию... вот только к действию перейти не получалось. По крайней мере, без больших жертв.
     Перед Тейлор мелькали прошедшие три дня, решения, действия, и повсюду, везде были жертвы, но она старалась смягчать удары, минимизировать ущерб, наносить удары только по Богохульнице, и всё равно этого не получалось. Шагнуть дальше? Спасёт ли это команду? Если бы Тейлор могла гарантировать, что эскалация ей войны спасёт команду, то она так и сделала бы, развязала тайную войну насекомыми, но увы.
    - Всё, готово, - поднялась Эми.
    - При свете дня прорыв не удастся, - безучастно заметила Лили, сидящая прямо на каменном полу, привалившись к стене.
     Потом она неожиданно начала хохотать и всхлипывать, и всё это очень сильно напоминало истерику, но Лили, видимо, это тоже поняла и прервалась. Оборвала сама себя, насильно, всхлипнула разок напоследок, встала и выпрямилась под осуждающими взглядами.
    - Что? - огрызнулась Лили, и она неожиданно показалась Тейлор мангустом, которого она один раз видела в зоопарке Бостона.
     Мелкий и смуглый зверёк Лили оскалил зубы, словно собираясь вцепить в змею - Лизу, и Тейлор хихикнула от такого сравнения, не удержалась и засмеялась во весь голос.
    - Это заразно, - с каменным выражением лица сказала Лиза. - Эми, их нужно нейтрализовать, пока мы не заразились.
    - У нас там за окном армия и герои! - чуть не плача выкрикнула Эми.
    - Вот поэтому я и смеялась, мы все вроде как герои, а в результате оказались загнаны в угол на пару со злодеями, - пояснила Лили, опять прислонилась к стене, только стоя, и хихикнула. - Видели бы меня родители! Они всегда говорили, что я буду самым лучшим героем... героиней!
    - Будешь! - прошипела Тейлор. - Это моя о...,
    - Тс-с, - вскинула палец к губам Лиза, улыбнулась лукаво. - Ты сделала всё правильно, это не твоя вина.
     Тейлор очень хотелось топнуть ногой и закричать "не надо меня утешать!", но это было бы так по-детски, что она сдержалась. Выждала. Пояснила на всякий случай про мангуста и змею, теперь все рассмеялись, даже Лили.
    - В общем, я считаю, что у нас только один шанс, - сказала Тейлор потом, выглядывая в окно.
     Венгерские маски и армия никуда не делись, держали обе башни под прицелом, и Тейлор вспомнились словам Молотка об осаде Эгера. Да, стоило бы расспросить, но Молоток был мёртв, убит во втором штурме. Оставшимся десятком бойцов Элитной командовал Отбойник, и все они находились этажом ниже, отдыхали, оставив одного наблюдателя. Вот там никакой нервозности не наблюдалось, все сидели расслабленно, спокойно, изредка перекидывались короткими репликами. Конечно, это можно было бы счесть равнодушием обречённости на смерть, но Тейлор не верила в такой расклад.
     Пускай Элитная и подвела команду Тейлор по своим, внутренним резонам, точнее, приказам, выполнив ещё несколько побочно-диверсионных миссий (сами они, конечно, не признались в таком, но Лиза справилась с выуживанием информации даже в полутьме), но Тейлор провела бок о бок с ними больше двух суток и видела бойцов в различных ситуациях. Они сражались, смеялись, сердились, шутили и помогали товарищам, не бросали своих, и внезапно Тейлор устыдилась. Не мыслей об Элитной, а своего поведения, расклеенности, словно они уже проиграли, словно она уже взяла и сдалась, опустила руки от каких-то незначительных трудностей. Враг загнал в угол? Отлично, спина прикрыта и нападать будет по одному! Врагов много? Подмани их к себе, пусть мешаются! Ну и так далее, и так далее, не говоря уже об основном постулате "Ты проиграл, когда ты проиграл", а Тейлор и её команда пока что не проиграли.
     Но что она могла?
    - О нет, - вздохнула Тейлор. - О нет.
    - Что? - Лиза высунула голову. - Гм, кажется, они не собираются нас штурмовать, так к чему эти причитания? Тебе кто-то понравился из них, а его переставили?
    - Гхм, - издала Тейлор звук на манер бойцов Элитной.
     И тут же подумала, что должна же быть у Лизы какая-то отдушина? Пусть лучше про её личную жизнь шутит да помогает, чем сорвётся и начнёт куролесить, распираемая суперсилой. Можно ещё, конечно, шутить про Жабу, но поймёт ли Нарвал?
    - Не собираются? - спросила она.
    - Ну, - Лиза ещё раз выглянула, - сейчас не собираются, опасаются, наверное!
    - Или снайперов не подвезли, расстрелять нас, пока вы из окон высовываетесь! - донёсся снизу выкрик Отбойника.
    - Это всё из-за вас! - крикнула в ответ Лиза.
     Не прошло и пяти секунд, как Отбойник поднялся к ним.
    - Да неужели? - спросил он сухо. - Или вы надеялись прибить Богохульницу?
    - А вы не надеялись?
    - Мы попробовали, - пожал Отбойник могучими плечами, внезапно напомнив Тейлор Жабу, - не получилось, перешли к побочным миссиям. В другой раз попробуем что-то другое.
    - Другой раз? - неожиданно разозлилась Тейлор, вскинула руку, указывая за стену, едва не царапая её пальцем. - А он будет, этот другой раз? С теми, кто за стеной, и кто очень разозлён нашими действиями?
    - Мы же ещё не повержены, не так ли? - с мрачной улыбкой ответил Отбойник, заставив Тейлор вздрогнуть от схожести мыслей.
     Она отвела взгляд, отметив, что Лиза смотрит на неё выжидающе, словно оценивает добычу.
    - Давай, - сказала Черепаха, сверкнув глазом.
     Отбойник покосился на её разбитую маску, но ничего не сказал, отвернулся. Он и сам выглядел не лучше после всех этих передряг, да что там, все они выглядели оборванцами, только у Тейлор в команде все были живы, а у Отбойника нет. Тейлор даже задумалась над этим вопросом, но её тут же дёрнули.
    - Давай, говорю! - требовательно сказала Лиза.
    - Чего давать? - ответила Тейлор.
    - Идею! У тебя же появилась идея, я прямо ощущаю аромат твоих мыслей, в которых витает эта сочная идея, как нам спастись!
     Видимый глаз её при этом подмигнул, и Тейлор обратила внимание, что Отбойник дёрнулся, сделал шаг в сторону, словно это могло спасти его от Сплетницы и ее "чтения мыслей".
    - Ну же, - тихо сказала Лиза уголком рта - давай мысль, иначе мы в жопе.
    - Вирус через насекомых, - не менее тихо ответила Тейлор, - усыпить и уходим.
    - Эми?
    - Не знаю, - прошипела Тейлор сквозь зубы, - ты же видишь, я не бегаю и не кричу про эту идею!
     Они стояли уже почти вплотную, шептали лицо в лицо, хотя практического толка в том не было никакого, на расстоянии до километра маски обеспечивали уверенную связь друг с другом. Отбойник отступил ещё на шаг, оказавшись возле оконного проёма, что-то пробормотал сквозь зубы и пошёл вниз. Тейлор и сама ощущала шевеление вокруг, подготовку к новому штурму. Богохульница выжидала, не двигалась, новых Богохульниц возле неё пока не появлялось.
    - Либо спровоцировать нашу соседку, чтобы она напала, и уйти вместе с дракой, но это наши последние четыре жука, у меня больше нет насекомых... ну, они есть, но если их потратить, мне нечем будет сражаться! - зашептала Тейлор.
     Правда, была у неё ещё одна мысль, наделать жуков размером с небольшие мячики и ими синхронно атаковать, на оглушение. Словно град из камней, только из жуков, и управляемый её волей. Может быть, в Венгрии пока ещё и не догадывались, что имеют дело с командой Гильдии, но истина всё равно выплывет, в этом Тейлор не сомневалась, и ей хотелось как-то смягчить, по возможности, такой удар по репутации организации. Снаружи донёсся треск, пощёлкивание, потом громкий голос отчётливо и ясно сказал на русском с не менее отчётливым акцентом:
    - Элитная Армия! Сдавайтесь! Вам не вырваться из окружения, а нам не нужны новые жертвы!
    - Они не хотят, чтобы им ударили в спину, - пробормотала Лили, - когда пойдут штурмовать Богохульницу.
    - Думаешь, они будут её штурмовать? - спросила Лиза. - Не взорвут? Не засыплют вместе с башней?
     Тейлор мысленно вздохнула. Насколько легче было сражаться со злодеями! Там не было дилемм, ситуаций морального выбора, ведь противниками были злодеи. Бери в плен, сражай, старайся не убивать, но не сомневайся - твои противники плохие люди. А здесь? Ведь эти венгры там, снаружи, всего лишь защищали свой дом от вторгнувшихся чужестранцев, сжигающих и убивающих направо и налево.
     Как поступать в такой ситуации? Допустим, Эми согласится и идея с усыплением сработает, а если нет? Что тогда? Просить Эми выпустить убивающий вирус? Атаковать всех насмерть насекомыми? Сходить на отчаянный прорыв? Рискнуть уйти подземными ходами червей? Совместить одно с другим для таинственности, башню подорвать, сделать вид, что Гильдии тут никогда не было? Конечно, поздновато думать о минимуме жертв, после двух с половиной суток... нет, Тейлор отринула эту мысль. Да, были жертвы, но она старалась свести всё к минимуму, а убивала в основном Богохульница!
    - Элитная Армия! - снова прозвучал голос.
    - У нас тут соседка дурная! Уберите её, и мы сдадимся! - выкрикнул Отбойник. - В спину бить не будем, слово даю!
     При этом он яростно подмигивал висящей перед ним мухе Тейлор. Ей даже захотелось сбежать вниз, выкрикнуть ему в лицо, что Гильдия так не будет поступать! Что она, Тейлор-Муравей, не сделает подобного! Наоборот, поможет местным, доведёт миссию до конца, а потом уже сдастся!
    - Как в дурном боевике, - хмыкнула Лиза.
    - Если в дурном, - неожиданно оживилась Эми, которая сидела на жуке, машинально поглаживая его жвалы, - то нас должны спасти в последнюю секунду!
    - Не настолько дурном, - опять хмыкнула Лиза. - Ну что, усыпляем?
    - Кого?
    - Ах да, Бабочка, солнышко ты наше, ты же можешь сделать так, чтобы все вокруг безвредно заснули? Или там сделать каких-нибудь сонных бактерий, а мухи нашего драгоценного Муравья их разнесут и в уши кому надо запихают? - голос Лизы прямо сочился теплом и умилением, пониманием и поддержкой, буквально истекал ими.
    - Фу-у, бэ-э-э, фу-у-у, - Лили отскочила, начала тереть руки об костюм, приглаживать уши. - Как... как у тебя язык поворачивается говорить такое!
    - Язык - моё главное оружие, и поэтому он у меня отлично натренирован, в чём ты могла неоднократно и лично сама убедиться, а если....
    - Хватит! - рявкнула Тейлор. - Враг у ворот, а вы!
    - Элитная Армия! Выбросьте всё оружие в окна и выходите с поднятыми руками и открытыми лицами! Наёмники-маски вам не помогут! - загрохотал голос. - Мы гарантируем вам жизнь!
     Тейлор хотела было возмутиться - какие ещё наёмники? - но решила промолчать, и подождать реакции Отбойника. За прошедшие двое с лишним суток поступки и слова бойцов и суперов Элитной неоднократно ставили в тупик Тейлор. Вроде бы такие же люди, такие же суперсилы и оружие, поступки, слова, а потом раз, и словно рядом инопланетяне с Марса, полностью чужие и непонятные. В этом вопрос урок Жабы был нагляден и прост, но Тейлор не была уверена, что сумеет им воспользоваться, да что там, не была уверена, что сумеет понять его до конца.
    - Да иди ты на хуй! - заорал Отбойник.
     Нельзя сказать, что переводчик в маске улучшил свою работу за эти два дня, но, видимо, погружение в языковую среду сказывалось, мозг достраивал, сглаживал корявости перевода, а может, просто сказывалось перенапряжение и опасная ситуация вокруг и перевод лишь казался гладким.
    - Моё слово твёрдое! - продолжал орать Отбойник. - Разбирайтесь, и разойдёмся, в спину не ударим!
    - У вас есть одна минута, чтобы сдаться, сложить оружие и выйти с поднятыми руками! - раздалось в ответ. - Не сдадитесь - вы знаете, что с вами будет!
  
   Цуроаши Дачи 13.14
     Всё замерло, казалось, секунды превратились в минуты, и в этот момент Тейлор ощутила, что один из её червей близок к поверхности. В распадке между холмами, правее и чуть за спинами противников. Там рядом были люди, техника и оружие, значит, нужно было имитировать прорыв в другую сторону и уходить под землёй, одновременно с этим сражаясь над землёй. Была только одна проблема - дорога вниз пролегала через этаж, занятый Элитной, и Тейлор никак не могла решить, стоит ли их брать с собой. Лучше всего они подошли бы как заслон, прикрытие, оставленное погибать, чтобы дать другим спастись, но Тейлор никак не могла наскрести в себе достаточно цинизма, чтобы проделать такое.
     Даже после этих "побочных" миссий, подставивших их всех.
     Секунды утекали, и надо было решаться на что-то, и Тейлор решилась. Она даже прикрыла глаза, чтобы сильнее сосредоточиться на своих насекомых вокруг, сдирижировать всё как положено. Огромные жуки рванули синхронно наружу, в разные стороны, на спинах их восседали клоны из насекомых, притворяясь людьми. Не то чтобы они сильно походили, но Тейлор сделала ставку на неожиданность и на то, что в преддверии штурма все напряжены и готовы стрелять. Спровоцировать стрельбу раньше времени, может быть, даже друг по другу, но на это Тейлор сильно не рассчитывала. Даже когда они действовали сообща, набрасывая нити паутины, насекомым не хватило бы силы развернуть стволы, разве что собраться в отчётливо видимые рои.
     Либо нужны были мини-жуки, размером с мячики, но эту идею пришлось отложить до другого раза.
    - Все вниз!!! - рявкнула Тейлор страшным голосом, ощущая, как всё переходит в рык, как напрягается горло от такого выкрика.
     Она сделала ставку на другое - атаки в глаза, ослепление, раздражение. Вкупе со стрельбой вокруг и выкриками, что противник пытается сбежать, всё это должно было усилить панику, хаос вокруг. Быстро пройти подземным туннелем, затаиться неподалёку, отлежаться и уйти, когда оцепление будет снято.
     Команда замешкалась на секунду, и в эту же секунду началась отчаянная стрельба. Загрохотали пулемёты, те из венгерских масок, кто был в воздухе, помчались на перехват, где-то вдалеке в небо взмыли вертолёты, несколько гранат помчались к башне. Элитная тоже начала стрелять в ответ, и грохот в башне стоял такой, что не справлялись даже фильтры масок, всё тонуло в шуме.
     Пули влетали в проёмы окон, рикошетили, Тейлор дёрнуло за волосы, и тут же удар в грудь отбросил к стене. Прогрохотали несколько гранат, башня сотрясалась от выстрелов из крупнокалиберных пулемётов и гранатомётов, и тут же Тейлор ощутила, что в движение пришла тяжёлая техника. Двое огромных жуков падали на землю обугленными кусками хитина и внутренностей, в одном зияла огромная дыра, и Тейлор направила клонов-обманок вниз, пытаясь приглушить хотя бы технику, пытаясь сделать хоть что-то, выиграть чуть-чуть времени до ухода в подземный туннель.
     Ураганный порыв ветра швырнул на землю двух оставшихся гигантских жуков, сдул насекомых Тейлор, вбил пыль в башню, и казалось, что он сейчас сдует и саму башню. Тейлор не столько слышала, сколько ощущала, что звучат команды, и ощущала, как перестраиваются порядки противников снаружи. Команда, едва ли не ползком, отступала к лестнице, и стоило бы порадоваться, но всё это было слишком медленно. Вертолёты и танки уже выходили на позицию удара, и маски в воздухе тоже перестраивались в какую-то боевую формацию.
    - На пол! - крикнула Тейлор, но никто её не услышал.
     Она попыталась развесить надписи, но насекомых не хватало, а мгновение спустя она насекомыми, которых сдуло, ощутила, что Богохульница вырвалась из своего убежища. Ещё мгновение спустя соседнюю башню накрыло разрывами снарядов одновременно с ударом венгерских масок. Часть снарядов обрушилась на окрестности, включая башню, в которой прятались Тейлор и команда, и она ощутила, как Элитная разом совершила побег. Бойцы ловко выпрыгивали в окна и, перестроившись, шли на прорыв в северном направлении.
     Башню трясло, шатало, всё рушилось, один из камней едва не размозжил голову Лили, в спину Тейлор ударило, швыряя на пол. Всё вокруг было наполнено пылью и огнём, грохотало оружие, рвались снаряды, и снаружи закипело новое сражение. Богохульница, ловко перепрыгнув озеро с чем-то едким, взмыла в воздух в гигантском прыжке, оттолкнулась от стены содрогнувшейся башни, изменила траекторию, и залп прошёл под ней. Сама она вцепилась, дотянулась в прыжке до одной из масок и пробила его руками насквозь, вырывая внутренности.
     Кровавый дождь обрушился вниз, а сама Богохульница пинком отправила тело в других масок, одновременно с этим используя пинок для изменения траектории падения. Расчёт в голове Тейлор, картинка, вспыхнула, сложилась сама собой. Прорыв Элитной, уже практически добравшейся до ближайшего бронетранспортёра, должен был рассечь ряды окружения на север, Богохульница собиралась прорываться на северо-запад, да что там собиралась, она уже прорывалась!
     Силы ей было не занимать, несколько солдат живыми снарядами врезались в вертолёт, имевший глупость подлететь близко, а Богохульница уже мчалась дальше. Тейлор приподнялась, шагнула-упала к Эми и затрясла её за плечо.
    - Вставайте! Вставайте! - орала Тейлор. - Уходим вниз, пока есть возможность!
     Секундой позже последовал новый залп, огромная сосулька пробила башню, застряла, основание начало плавиться и таять, а Богохульницу швырнуло на землю, перекатило и швырнуло о россыпь валунов. Её тело изогнулось, словно переломанное, и тут же она извернулась, начала швыряться валунами, словно те ничего не весили. В ответ венгры ударили снарядами из танков и вертолётов, снова застучали пулемёты. Солдаты разбегались, отступали, перегруппировывались, пропуская вперёд товарищей с гранатомётами и огнемётами. Где-то вдали ухнуло, и к общему обстрелу добавились ещё и миномёты, с утробным уханьем начавшие вбивать снаряды вокруг Богохульницы, дробить валуны, сотрясать землю.
     Лили уже поднялась, пошатываясь, тащила Лизу едва ли не за воротник, и в Тейлор вспыхнула надежда, что они успеют уйти, успеют выйти в тыл, благо выход из туннеля находился в противоположной стороне от направления прорыва Богохульницы и Элитной. Отбойник и семеро бойцов продолжали рваться на север, обходя врагов, словно не рискуя захватывать технику, и Тейлор внезапно поняла, что они собираются сделать примерно то же, что и она - затаиться поблизости, а потом уйти.
     Богохульница рванула вперёд, врезалась в стену, и башня затряслась, Тейлор едва устояла на ногах. Толстая каменная лестница под ногами пошла трещинами, да и сама башня снова затрещала, словно собираясь развалиться.
    - Быстрее! Быстрее! - кричала Тейлор, уже не слыша сама себя.
     Нужно было уходить, пока противники заняты битвой с Богохульницей, и в этот момент та подняла руки и пробила дыру в стене, выбила несколько камней. Снаряды и ракеты снова начали рваться вокруг, венгерские маски вели обстрел, но издалека, и это означало, что команда Тейлор в ловушке. Наружу не выскочить, путь вниз отрезан, в небо не взмыть - не на чем.
     Тейлор также ощущала, как трясётся и содрогается свод прорытого туннеля, и понимала, что его может засыпать в любую секунду, особенно теперь, когда обстрел ведётся по башне. Нужно было увести Богохульницу наружу, но... трёхметровая фигура уже стояла у подножия лестницы, там, где чуть ранее сидели остатки отряда Элитной, и оскал её рта напоминал провал бездны.
     Она была заляпана кровью и кишками, покрыта грязью и пылью, а цвет кожи с серого сменился на чёрный, да и сама кожа уже не выглядела гладкой и упругой. Раны, пускай и не кровоточащие, кратеры и выбоины, теперь Богохульница воистину выглядела куклой, над которой долго издевалась хозяйка, кромсала неумелыми и слабыми детскими руками.
    - Ядро, - прохрипела Лиза, отступая назад, вжимаясь в дрожащую стену. - У неё должно быть ядро!
     Богохульница дёрнулась было вперёд и тут же отшатнулась, шпага Лили свистнула, взрезая воздух и стену. Тейлор моментально сообразила и крикнула:
    - Пролом! Лили, сделай пролом!
     Шпага опять свистнула, и в стене появился пролом, а Тейлор мысленно прикусила губу. Не на ту сторону! Плевать, другого шанса не будет! Руки её уже сматывали нить, заботливо поднесённую насекомыми.
    - Лили, вгони болт в стену!
     Лили, не отрывая глаз от Богохульницы, левой рукой метнула дротик, вжухнувший рядом с Тейлор, вошедший в стену. Секунда, и Тейлор закрепила там нить, и та сразу натянулась, насекомые внизу старались как могли.
    - Перчатки! - продолжала кричать Тейлор. - Скользим вниз! Быстрее!
     Шар огня ударил в рой, действующий внизу, расплескал и сжёг, и нить сразу провисла, теперь она не доставала двух метров до земли. В новый пролом влетело несколько пуль, сосулька, разлетевшаяся градом брызг, расплескавшаяся по стене. Сверкнул луч, Лили ударило в бок, и она зашипела, хватаясь за костюм. Богохульница рванула вперёд, Лили качнулась и рубанула, срезала ей кисть руки и тут же получила удар, едва не вылетела в пролом, который сама же и сделала чуть ранее.
     Она задержалась, покачнулась... и всё же полетела вниз, потому что Тейлор её толкнула. Лиза прыгнула следом, и Тейлор ощутила признательность, что не пришлось командовать и объяснять. Сама она ухватила Эми за талию и скользнула вниз по нити, молясь о том, чтобы перчатка выдержала, чтобы их не застрелили в прыжке, чтобы удар о землю не вышел слишком сильным. Одной рукой тормозить падение двух тел было почти невозможно, Тейлор сразу потащило вниз с двойным ускорением, и всё же она справилась, намотала нить на кулак, и её рвануло. Боль пронзила плечо Тейлор, мгновение спустя Богохульница выдернула болт, но главное было сделано - падение затормозилось, и Тейлор с Эми упали, пускай и на камни, но всего с высоты двух метров. Выдернутое и дико болящее плечо было маленькой платой за такое, и Тейлор ощутила, что и Лили, и Лиза тоже относительно удачно приземлились, не без повреждений, но точно без сломанных костей.
     Богохульница появилась в проёме, и новый залп обрушился на неё, накрыл шаром огня и снарядов, взрывов, лучей и плазмы и швырнул обратно, а башня, не выдержав, всё же начала разваливаться. Тейлор, пересиливая себя, через боль в плече, вскочила, потянула Эми, понимая, что не успевает, что здесь нужно что-то другое, и тут вперёд шагнула Лили. Щёлкнул арбалет, и булыжник пролетел мимо. Совсем рядом, но всё же мимо, не пробил голову Тейлор.
     Она отпрыгнула, правая рука висела плетью, Эми подхватила, придержала, и они побежали странным симбиотическим организмом. Ещё несколько раз щёлкнул арбалет, но Тейлор не слышала щелчков, лишь ощущала движения, равно как и то, что они бегут прямо на врагов. Но лучше так, чем стоять лицом к лицу с Богохульницей. Если прикинуться, потянуть время, собрать по новой насекомых, особенно если их перевезут куда-то, то будут ещё шансы, ещё не всё потеряно.
     За спиной рушилась башня, придавливая Богохульницу, но вряд ли убивая.
  
    - Руки вверх! - прозвучала команда.
     Как ни странно, маски ещё функционировали, и команда подняла руки, все, кроме Тейлор, которая подняла лишь левую. Боль туманила сознание, но всё же Тейлор продолжала действовать, направлять насекомых, те жалкие остатки, что выжили, прясть и сплетать новые нити и раскидывать сеть, ощущать, что происходит вокруг, и пытаться собрать себе новую армию. И она же ощутила приближение огромнейшего числа насекомых, но что это означает, поняла лишь несколько секунд спустя. В небе что-то сверкнуло, и оно неожиданно наполнилось новыми кораблями. Десятками новых кораблей очень знакомой конструкции.
    - Кажется, мы всё-таки в дурном боевике! - хохотнула Лиза.
    - Не двигаться! - крикнули им
     С кораблей сорвались ракеты, и завал башни вместе с Богохульницей под ней перестали существовать. Одновременно с этим вокруг команды возникла стена силовых полей.
    - Спокойствие! - прогремело сверху.
     В этот момент звук догнал корабли и обрушился громом, заглушая всё остальное.
    - ...повторяю - это операция Гильдии! Благодарим вас за содействие в устранении угрозы S-класса! Просим не препятствовать эвакуации команды Гильдии!
     Механический голос звучал жутковато, и всё же Тейлор ощутила облегчение.
    - Не дёргайтесь, - зазвучал в масках голос Нарвал, - сейчас я вас подниму.
     Под ногами у них вместо почвы появилось силовое поле, и Тейлор покачала головой, восхищённая точностью. Чуть выше, и им срезало бы ноги, но думать о таком не хотелось. От качания боль в плече вспыхнула было, но Эми уже подошла и начала вправлять, что-то сердито выговаривая. Тейлор не слушала, ощущая лишь желание упасть и забыться, не думать, не говорить, не двигаться, лишь лежать и отдыхать. Воронка, оставшаяся от башни, отбила у всех желание мешать эвакуации, но Тейлор, поднимаясь ввысь, явственно ощущала бьющую снизу, с земли, злость и ярость, и подумала, что даром всё это не пройдёт, не сойдёт команде Муравья с рук.
     Да и ей самой не сойдёт, ведь она была во главе операции, не так ли?
  
     Флотилия из пяти десятков кораблей, набрав высоту, на гиперзвуке мчалась к Нью-Дели.
    - Смотрю, вам тоже нелегко пришлось, - заметил Джирайя и потёр шрам на щеке. - Отдыхайте, пока летим, потом у вас такой возможности не будет.
    - Губитель? - упавшим голосом спросила Тейлор.
    - Бегемот в Нью-Дели, - ответила Дракон с экрана. - Он ещё не появился, но сейсмическая активность нарастает.
     Она выглядела как-то иначе, но мысли Тейлор опять спутались, и она не могла понять, в чём разница, и тут же отбросила эту ненужную мысль. Отдых. Лечение. Питание. Жуки. Подготовка. Но вначале - отдых, хоть немного, иначе они не смогут сражаться!
    - У нас ещё есть время, - вздохнул Джирайя, - но всё же вся эта миссия с Богохульницами была ошибкой.
    - Но вы убили остальных?
    - Убили, - Джирайя опять потер шрам, - но кто знает, был ли у них создатель?
    - Элитная подставила и вас? - прямо спросила Тейлор.
    - Сложный вопрос, - мрачно ответил Джирайя. - Они выполнили свою часть, но при этом занимались и своими миссиями, прикрывшись именем Гильдии. Но мы всё же добрались до их информации и прочего, так что, наверное, ничья?
    - А что...
    - Вначале - Бегемот, - отрезал Джирайя. - Отбрось всё, вначале битва с ним, потом всё остальное.
     Тейлор кивнула, поджав губы, в который раз думая о том, что путь героя тернист и сложен.
  
   Цуроаши Дачи 13.15. Дина Алкотт
     21 июля 2011 года, Броктон-Бей
     Дина Алкотт взглянула на себя в зеркало, поправила бант и вздохнула. В платье от Куклы она и сама выглядела куклой, нарядной, розовощёкой, милой и беспомощной, а с недавних пор Дина ненавидела быть беспомощной.
     Лёгкий стук в дверь.
    - Дина, дочка, ты готова? - голос мамы.
     Дина подавила инстинктивное желание обратиться к силе, проверить вероятность того, что это и вправду мама. Она в безопасности. Её охраняют. В Броктон-Бей всё спокойно, злодеи повержены, никто не собирается похищать Дину и держать в жутком подземелье, пичкая наркотиками и принуждая отвечать сверх меры на вопросы о будущем.
    - Да, мама, сейчас! - крикнула она.
     Дина выдохнула и всё же обратилась к силе, потому что позыв был сильнее её. Сегодня она уже отвечала на несколько вопросов, но резерв силы ещё оставался, и ответ пришёл быстро, легко, без головной боли. Вероятность того, что до конца года кто-либо из СКП попытается похитить её и насильно удерживать в плену, составляла 3,586930676%. Дина встревожилась - вероятность слегка выросла, совсем чуть-чуть, на доли процента, но выросла. Опять.
    - Привет, Джон, - сказала она, выходя из комнаты.
    - Мисс Алкотт, - бесстрастно кивнул охранник.
     Она говорила, что это бесполезно, что её сила сможет предвидеть опасность лучше, чем любой охранник, но её не слушали. Родители тряслись и хлопотали над ней с самого момента возвращения из плена и из больницы, и дядя Рой делал то же самое, но его Дина винить не могла. После того, как Рой Кришнер, мэр Броктон-Бей, потерял сына (Триумфа), он словно бы пытался возместить утраченное двумя вещами: политикой и племянницей.
    - Дина, как тебе идёт это платье! - восхитилась мама.
    - Пойдёмте, машина уже подъехала, - сдержанно заметил отец.
     Если что и было хорошего в похищении Вывертом, так вот это. Раньше родители не особо обращали внимание на Дину, даже её рассказы о головных болях и видениях будущего воспринимались как выдумки ребёнка. Впрочем, подружки в школе тоже не поверили, даже когда Дина сделала парочку предсказаний, желая убедить неверующих, и что в итоге?
     Дина вздохнула, глядя на Броктон-Бей, проплывающий за окном. Джон сидел рядом, невидимый и неслышимый, совершенно не мешающий вздыхать и думать о прошлом, о настоящем, о куклах и подружках, о суперсилах, обо всём на свете. Иногда Дине хотелось вернуть всё на полгода назад, когда у неё не было суперсилы, когда самой большой проблемой были сложные домашние задания и мелкие ссоры с подружками в школе.
     Увы, это было невозможно, и Дина ещё раз вздохнула.
    - Не вздыхай, Дина, ты бы видела, что тут было раньше, после Левиафана! - воскликнула мама, и осеклась.
     Она обняла и прижала Дину к себе, прошептала:
    - Извини, я не хотела напоминать тебе!
     Дина лишь пожала плечами, попыталась избавиться от объятий. Дело было даже не в том, что она не видела толком улиц сразу после атаки Губителя, потому что её не выпускали наружу. Вначале ломка, отход от наркотиков, потом раны и заражение после удара Птицы-Хрусталь, дополнительно усугублённые паникой в госпитале, отсутствием Панацеи, атакой Барыг, да в целом событиями "Бойни масок". Потом её перевезли в Бостон, вылечили, и она вернулась, когда основные последствия атаки Губителя были уже ликвидированы, но дело было не в виде улиц и не в неприятности воспоминаний, хотя именно те события: Губителя и Бойню, Дина помнила очень смутно.
     Нет, дело было в другом.
     Похищение, давление, принуждение к ответам, сидение в плену, вся эта обстановка физического и умственного насилия заставили Дину повзрослеть, перестать быть ребёнком. Она не хотела этого, равно как и не хотела давать ответы, когда Выверт принуждал её отвечать на вопросы сверх нормы. Боль, насилие, принуждение - таким тогда был мир для Дины, и она поняла, что это мир взрослых, беспощадный и жестокий, и она научилась играть по правилам. Научилась действовать через боль, научилась тому, что случившееся - уже случилось, и бесполезно переживать по этому поводу, можно лишь действовать, исходя из новых обстоятельств.
     Не то чтобы это помогло ей вырваться из плена, но она сумела продержаться, не сдалась, не опустила руки, не превратилась в безвольную игрушку Выверта. Правда, теперь ей были неинтересны прежние подружки и игрушки, она перестала ходить в школу, но и это тоже воспринималось Диной спокойно, раз уж она приняла и вошла в мир взрослых, которые не играют в кукол и не ходят в школу.
     Она посмотрела за окно, на стройные ряды возводимых заново и ремонтируемых домов. Мимо мелькали машины, где-то вдалеке сверкало и грохотало, это в Доках спешно возводились новые заводы, автоматы Дракон работали круглосуточно, с отдельного разрешения властей. Дина помнила, как дядя Рой обращался к ней за консультацией по этому поводу, радостно потирал руки, что город и экономика оживают.
     Собственно, Алкотты ехали сейчас на мероприятие, посвящённое как раз оживлению города и экономики.
  
     Выбравшись из машины, Дина с любопытством огляделась. Да и не она одна вертела головой, слишком уж непривычной была картина, особенно для коренных жителей Броктон-Бей. Кладбище Кораблей исчезло, порт больше не представлял собой скопление ржавого металла, гниющих конструкций и разрушающихся зданий. Кратер, оставленный Левиафаном, исчез, словно и не было, слева сверкали железнодорожные пути, да и дорога, по которой приехала Дина, была новенькой, гладкой, словно уложенной вчера, казалось, что от неё должно пахнуть свежим асфальтом.
    - Привет! - донёсся звонкий голосок, и Дина обернулась.
     Там, в своём зелёном костюме, стояла Виста и махала рукой, потом сделала шаг, сразу оказавшись рядом, и хихикнула, словно совершила нечто, запрещаемое взрослыми, назло этим самым взрослым.
    - Привет, - отозвалась Дина. - Ты ждала меня или...?
     Виста поздоровалась с её родителями и сказала громко:
    - По распоряжению Директора я твой сопровождающий, охранник и подруга на этот вечер, - улыбнулась Виста, и тут же наклонилась, прошептала: - а ещё я должна рассказать тебе ненароком, как классно в Стражах!
     Против воли Дины улыбка сбежала с её губ. Выверт оказался Томасом Кальвертом, директором СКП, и не надо было обладать суперсилой предсказания будущего, чтобы знать, какое будущее ожидало Дину. Когда её воля оказалась бы сломлена, она чудесным образом "нашлась" бы, и в "целях защиты и безопасности" вступила бы в Стражи, снова оказавшись игрушкой Выверта. Умом Дина понимала, что всё СКП не отвечает за одного Кальверта, что Стражи не виноваты и вообще ни при чём, но всё же ничего не могла с собой поделать. Тем более что как-то же Кальверт стал Директором, а значит, СКП всё же причастно? Поэтому она регулярно задавала сама себе вопросы о собственной безопасности и о том, не хочет ли её похитить СКП, и последняя цифра медленно, но неуклонно росла.
    - Будем считать, что рассказала, - сухо ответила Дина, - и я опять отказалась.
    - Конечно, поэтому и упомянула, - заверила её Виста.
     Она посмотрела за спину Дины, на охранника и родителей, снова наклонилась и прошептала:
    - Что-то случилось?
     Дина нахмурилась, но, к счастью, это был не конкретный вопрос и ответ не подразумевал цифр. На конкретный вопрос пришлось бы отвечать честно и правдиво, потому что её суперсила не терпела лжи. Один раз Дина попробовала солгать, обмануть Выверта в цифрах, и её потом трясло несколько дней, раскалывалась от боли голова, цифры приходили смешанные, нечёткие, и всё это усугубилось тем, что Выверт не сразу понял, что происходит. Больше Дина не пробовала обманывать его, запомнила и выучила свой урок.
     Здесь и сейчас, в "новой жизни", проблема заключалась в другом: нельзя было распространяться об особенностях суперсилы, чтобы этим не воспользовались недоброжелатели, и это означало, что друзья и знакомые тоже были не в курсе, и, случалось, задавали вопросы, на которые сила Дина рвалась дать ответ. Можно было ответить молча, про себя, насладившись успокаивающим длинным рядом цифр в процентах вероятности, и чаще всего Дина так и делала, но её суперсила всё равно засчитывала это как пару "вопрос-ответ". После определённого количества ответов начинала болеть голова, типичная "боль Умников", и каждый раз Дина вспоминала Выверта, который требовал и требовал ответов, шантажируя её дозой наркотика, облегчением головной боли.
     Всё это было ещё одной причиной, почему Дина теперь вела замкнутый образ жизни, не ходила в школу, не ходила к подругам, свела общение с другими людьми к минимуму. Даже вопросы клиентов (теперь Дина "работала" независимым консультантом, маска-одиночка, Бродяга, как и Кукла, в сущности, только с прикрытием от дяди и немного со стороны СКП) практически всегда пересылались опосредованно, задавались не вживую, и количество вопросов в день было жёстко ограничено. Алекс Тагг, новый Директор СКП Броктон-Бей, знал об этом, не мог не знать, и, наверное, проинструктировал Висту, прежде чем отправлять её "на задание".
    - Я не слишком хотела присутствовать на этом мероприятии, - ответила Дина.
    - А, понимаю, - сочувствующе протянула Виста, - это проблема, нам вот тоже постоянно приходится принимать участие в разных мероприятиях, особенно таких крупных, как это.
     Дина кивнула. Открытие порта очень значимое событие, целая веха, достижение, поэтому семья Алкотт не могла не участвовать, поддержать родственника и мэра. Соответственно, присутствовали и все Стражи и Протекторат, а также независимые маски, герои и те, кто не числился в особых злодеях.
    - Пойдём, займём места, скоро уже начнётся, - оживилась Виста.
     Тут Дина наконец поняла причину оживлённости... подруги? Нет, Мисси Байрон, пускай они и обменялись именами, была подругой по суперсилам, не более. Знакомой примерно одного возраста, так было бы вернее сказать. И теперь Висте, как сопровождающей Дины, не надо будет стоять в оцеплении, демонстрировать единство супергероев и властей, можно будет посидеть и поболтать с подругой. Ибо Мисси, как раз наоборот, считала Дину подругой.
     В другое время, в другом месте, в других обстоятельствах, оно могло бы быть именно так. Дина знала это лучше всех, ведь она видела триллионы будущих, всевозможные варианты и могла оценить вероятность каждого из них. Вероятность того, что Дина вступит в Стражи? 0,2506869%. Того, что она потом станет лучшей подругой Мисси? 59,386825%. Вероятность того, что она и Мисси станут лучшими подругами, если Дина не вступит в Стражи? 6,238524%. СКП, служба в Стражах с одной стороны и замкнутая жизнь самой Дины с другой, в дополнение к остальному, обеспечивали такой низкий процент в последнем случае.
  
    - В какой-то момент казалось, что Броктон-Бей проклят и обречён, что от города ничего не останется, что бедствия, обрушивающиеся на нас, непреодолимы. Но мы не сломались! - гремел голос Роя, разносился над портом. - Мы делали то, что должны были делать, сражались за наш любимый город, и он восстал из бедствий обновлённым! Улучшенным! Я не говорю, что уже завтра настанет сказочное благоденствие, я не говорю, что послезавтра мы затмим собой Бостон, а к концу следующей недели Нью-Йорк! Нет, этим планам придётся подождать хотя бы до конца года.
     Раздались смешки, одобрительные выкрики, кто-то хлопнул в ладоши.
    - Но теперь у города есть надежда! Сегодня мы снова открываем порт после стольких лет простоя! Доки, язва и бельмо на глазу города, будут перестроены, они уже перестраиваются, и там возводятся заводы Дракон! Это новые рабочие места, это деньги, которые придут в экономику города и которые теперь не уйдут в карманы злодеев!
     Нет, Дина слышала от дяди, что практически все суперзлодеи и их банды либо разгромлены, либо вытеснены из города, но всё равно верилось с трудом, что вот теперь в городе настанет честная и порядочная жизнь.
    - Это правда? - спросила Дина у Висты, наклонившись к её уху.
    - Ой, - отпрянула та. - Что правда?
    - Что суперзлодеев в городе больше нет?
     Виста помедлила секунду, словно прикидывая, что именно она может сообщить Дине, а потом ответила. Люди вокруг шумели, что-то выкрикивали, мэр продолжал свою речь, в общем, перешёптывания двух девочек, одной из которых было 12, а другой 13 лет, никому не мешали. А Джону было всё равно.
    - Старых практически нет. АПП разгромили ещё раньше, Барыги погибли в бойне масок, остатки Империи перебрались в Бостон, - Виста заколебалась на мгновение, потом сказала. - Не знаю, в курсе ли ты... насчёт Бостонских Стражей.
    - В курсе, - ответила Дина, - я была в тот момент в Бостоне, как раз вышла из больницы и помогала тамошнему СКП справиться с Аккордом, который окончательно пошёл вразнос.
     Виста кивнула в ответ, а Дина подумала, что для оставшихся масок Империи это, наверное, было как удар под дых - увидеть сына Кайзера в рядах Стражей. Она даже поболтала пару раз с Тео, который, как и Дина, оказался на перепутье, вынужден был вступить в мир взрослых раньше времени.
    - Так, кто ещё, - задумчиво сказала Виста. - Выверта с его организацией прижали ещё раньше, Неформалы распались, да, Регент и Чертёнок - единственные из них, единственные из старых банд, кто ещё сидит в Броктон-Бей, непонятно почему. Ну и разные одиночки, но они не банды, да и притихли, впрочем, они никогда не рвались в первые ряды. Кто из новых суперзлодеев пробовал зайти в город, тех всех отбили, но говорят, что это ненадолго, что они просто сменят тактику и всё равно придут сюда, раз уж в город пойдут деньги, просто придут по-другому.
    - Понятно, - вздохнула Дина.
     Конечно, Директор Тагг пару раз обращался к ней с вопросами о суперзлодеях, но общей картины Дина не представляла. Не хотела представлять, словно боясь обнаружить, что ничего не изменилось. Детское поведение и страхи, призналась самой себе Дина и ещё раз тяжело вздохнула.
    - Не волнуйся, мы тебя защитим! - заверила её Виста. - Суперзлодеи уже не превосходят героев в численности, да и порядок навели, расчистили и злодеев, и банды!
  
     Вероятность того, что Отделение СКП в Броктон-Бей будет расформировано в ближайшие два года? 78,68235158 %
  
    - И поэтому я прошу подняться сюда виновницу этого торжества, ту, кто, не жалея жизни, защищала город от Губителя, кто сумела отстоять и возродить порт, а это, согласитесь, была задача не менее сложная, чем справиться с Губителем! - провозгласил мэр.
     Опять раздались смех и аплодисменты.
    - Алхимик! - голос Роя взлетел, перекрывая шум.
     Алхимик в своём неизменном чёрном костюме поднялась и встала рядом с мэром. Аплодисменты превратились в шквал приветствий. Супергерои Протектората и Стражей, среди которых Дина увидела бывших членов бывшей Новой Волны: Мегаватта и Лазер-Шоу в Протекторате, Славу в Стражах - тоже хлопали и что-то орали.
    - Невозможно переоценить ваш вклад в судьбу нашего города, Алхимик, - начал говорить дядя Рой, но Дина отвлеклась на собственные мысли, не слушая Висту.
     Гильдия и Жаба! Они независимы, как Алхимик, пускай и сотрудничают с СКП, опять же, как Алхимик. Возможно, они смогут защитить её от СКП? Не бороться, но защитить, принять в свои ряды и прикрыть? Спасти, как уже спасли раз? Дина вздохнула обречённо. Эта мысль неоднократно приходила к ней, но, сколько она ни искала, каждое будущее, в котором она приходила в Гильдию, порождало ещё больше крови и смертей. Их и без того было много в будущем Гильдии, но присутствие Дины словно катализировало процесс, увеличивало всё в разы, на порядок, если не больше.
     Броктон-Бей стал безопасен, благодаря СКП, но долго ли это продлится? Имеет ли это смысл, если угроза - сами СКП? Дракон открывает здесь заводы, возможно, это шанс, что она сможет встретиться с Гильдией? Нет, это по-детски, вздохнула мысленно Дина. Нужно действовать по-взрослому, самой позвонить им, если не сейчас, так после мероприятия.
    - Что? - перебила она Висту, уловив знакомое слово.
    - Говорю, Сварщик наш в Гильдию хочет перебраться, но не знает, возьмут ли его, отпустят ли из Стражей, - пояснила Виста.
    - И, разумеется, этот порт не останется без защиты! - провозгласил мэр, указывая рукой.
     Там, неподалёку от порта, возвышалась новая база Протектората, на оконечности мыса. Не такая сияющая, как бывшая нефтяная вышка в заливе, но солидная и надёжная на вид. Настоящая крепость.
    - А теперь самое главное, первый корабль! - мэр указал на залив. - Это скромный грузовой корабль из Бостона, но он знаменует собой новую эру в жизни города, ставшую возможной благодаря Алхимику! Маленький корабль для порта и огромный шажок для всего нашего города!
     Дина вздохнула под новый гром аплодисментов и подумала, что всё это затянется, и не лучше ли будет позвонить Гильдии завтра? Да, так будет лучше. Правда, что она им скажет? Защитите меня от СКП? Защитите меня и убейте в десять раз больше людей? Жаба, конечно, во всём виноват Жаба, но как сказать об этом, если он спас Дину?
    - Дина, ты в порядке? Эй? - затормошила её Виста. - Ты что, заболела? Идём, все идут посмотреть на разрезание ленточки, потом будет банкет, и если хочешь, я дам тебе автограф!
     Она держала голос нарочито весёлым, дурашливым, но в нём ощущалась тревога.
    - Нет-нет, всё в порядке, - медленно ответила Дина. - Идём.
     Да, она больше не ребёнок, а значит, не будет бегать от неприятных слов и решений. Завтра же она позвонит в Гильдию, и с их помощью разберётся, кто или что идёт за ней, разберется, почему растёт угроза со стороны СКП, сокрушит врага руками Гильдии. Раз ей дана суперсила, то она не будет бегать от ответственности и неприятных решений, не будет закрывать глаза и наслаждаться покоем. Если она не хочет снова оказаться в плену, то она должна сражаться, сражаться, вопреки всему, через боль и страдания, и тогда - только тогда!! - она сможет не просто увидеть, но и выбрать своё будущее.
     Дина незаметно разжала стиснутый кулак и широко улыбнулась.
  
   Арка 14. Тамэшивари (Разбивание твёрдых предметов)
   Тамэшивари 14.1
     Ночь 22 июля, окрестности Нью-Дели, международный аэропорт им. Индиры Ганди
     За окном только-только начинало светать, и силуэты полусотни кораблей Дракон казались нагромождением глыб, причудливыми скалами, выросшими на краю огромной долины аэропорта. Джирайя отвернулся, перевёл взгляд на огромный экран, занимавший всю стену корабля. Сие творение Дракон не отличалось особой прочностью, не несло на себе вооружения, лишь массу оборудования, экранов, помещений, приспособленных для Умников, которые будут работать с информацией.
     Также, помимо данного штабного корабля, было ещё два корабля-ретранслятора, обеспечивающих работу телепортационного маяка и оснащённых огромными, невероятно мощными антеннами. Также ретрансляторы обеспечивали приём и передачу информации, необходимой для бесперебойной работы штабного корабля, координации масок и всего остального.
    - Сейсмические колебания нарастают, - сказала Дракон, и карта на экране, повинуясь её жесту, увеличила масштаб.
     Джирайя, признаться, был изрядно удивлён там, в горах Швейцарии, когда из корабля вышла Дракон, что называется, в плоти. Ему казалось, что в роли распределённого разума ей будет лучше в бою с Губителем, но Дракон тут же развеяла его сомнения, заявив, что так она сможет эффективнее управлять флотилией кораблей, основной ударной мощью Гильдии в этом бою. Формы киборга Дракон не слишком отвечали представлениям Джирайи о "должном вдохновении", но тело её являлось эффективным инструментом с массой возможностей, этого нельзя было отрицать.
    - Как вы видите, Бегемот движется неравномерным зигзагом, постепенно приближаясь к поверхности, - продолжала Дракон, делая ещё жест.
     Карта на экране дополнилась жирной ломаной красной линией, предполагаемым маршрутом Бегемота. Затем линия пошла пунктиром и в конце её засветился крестик, накрывающий собой всю городскую агломерацию Дели.
    - С вероятностью в 90% - его цель где-то здесь, - продолжала Дракон, - исходя из паттерна прошлых атак, не только Бегемота, но и остальных Губителей. Агломерация так называемого Старого Дели, одна из крупнейших в Индии по численности населения. Здесь же находится Нью-Дели, столица, и всё вместе - это крупнейший транспортный и экономический центр.
    - Да, это они любят, бить по центрам, - кивнула Александрия, не отрывая взгляда от карты. - Сан-Паулу, Нью-Йорк, Москва, и ведь тогда ещё даже не было Левиафана!
     Эйдолон, сидевший в углу, пожал плечами. Легенда отсутствовал, занятый делами Протектората, переброской, организацией и - самое главное - взаимодействием с командами из других стран. Благодаря системе прогнозирования и предварительному оповещению, благодаря переговорам, которые вели СКП и Гильдия, предполагалось, что в битве примет участие больше масок, чем обычно.
    - Эвакуация продолжается, - сказала Дракон, - с привлечением войск и индийских масок. Выход Бегемота на поверхность - предположительно через час...
    - И полностью эвакуировать агломерацию не успеют, - подхватила Александрия уверенно. - Это нормально, никто никогда ещё не успевал, а чаще всего Губитель просто появлялся и эвакуацию приходилось проводить прямо в ходе битвы. Не говоря уже о том, что нам, маскам, приходилось вступать в битву сразу после телепортации. Так что кто успел заранее - тот успел, после выхода Бегемота на поверхность можно будет начать действовать адресно, благо у нас хватает команд спасения, поиска и поддержки.
     Джирайя дёрнул щекой. Только те, кто мог вступать в противостояние с Бегемотом, не боясь быть зажаренными, числились в командах атаки, все остальные переходили в команды спасения, поиска и поддержки.
    - Что с прибывающими масками? - спросила Александрия.
    - Прибыли практически все, кто заявлял об участии, - ответила Дракон спокойно, глядя на неё поблёскивающими глазами. - Раздача браслетов и инструктаж идут полным ходом.
    - И у нас есть ещё почти час! - качнула головой Александрия, в голосе её слышалось лёгкое восхищение. - Гильдия проделала огромную работу! Если мы так сможем готовиться к каждой битве, то дела и вправду могут пойти на лад!
    - Не стоит торопиться, - мрачно заметил Эйдолон, вставая. - Бегемот не зря носит своё прозвище.
    - Но и впадать в пессимизм раньше времени не стоит, - заметила Александрия. - Все получили предупреждения, что битва будет жестокой, и всё же вот они, маски, пришли.
     Она сделала жест за пределы корабля, туда, где на окраине аэродрома и на одной из взлётно-посадочных полос располагались прибывающие команды, получали браслеты, реорганизовывались, готовились, ещё и ещё раз проверяли своё снаряжение, общались со знакомыми, обсуждали будущую битву, рассматривая карты и экраны смартфонов и планшетов в свете прожекторов и фонарей.
    - О Александрия-сенсей! Ваши слова воспламенили юность в моём сердце! - выкрикнула Черепаха.
    - Да ты и так не стара, - чуть помедлив, ответила Александрия, меряя Лизу взглядом.
    - Но теперь я пылаю! Мудрость и Пламя Юности! Сила Черепах! Я добуду вам сведения о Бегемоте вдвое быстрее или облечу вокруг здания Гильдии сто раз! - с каждым возгласом Лиза вскидывала руку и чуть подлетала вверх.
     Шершень, скромно стоявшая в сторонке, давилась смехом на пару с Нарвал. Джирайя и сам ностальгически усмехнулся, до того всё это напоминало Майто Гая и его выкрики о Юности. Дракон мягко улыбалась, Оружейник даже не обращал внимания на разговор, манипулируя какими-то цифрами на экране терминала, стоявшего перед ним, что-то сосредоточенно изучая.
    - Это похвальный энтузиазм, - Александрия отступила на шаг, взлетела, - но, пожалуй, не стоит давать обещаний, которые не сможешь сдержать.
    - Пари? - в голосе Лизы слышалось самодовольство, она подлетела ближе, словно преследуя Александрию.
     Александрия остановилась, ещё раз смерила Черепаху взглядом, словно не веря тому, что услышала.
    - Мне не помешает ещё один Умник в команде, - сказала она.
    - А мне не помешает вечная соперница, соревнуясь с которой, я смогу расти и брать новые вершины! - голос Черепахи прямо-таки гремел энтузиазмом.
    - Я занятой человек, - усмехнулась Александрия, - но пусть будет так. Только не сейчас, а после битвы.
     Взгляд её остановился на мгновение на Джирайе, словно говоря, что она видит его хитрости насквозь, и саннин внутренне поёжился. Лиза, как всегда, затеяла что-то своё и не вовремя, некстати, угрожая сорвать будущее сотрудничество во имя каких-то крох информации в настоящем. В то же время такой рискованный заход вполне отвечал образу Черепахи, стилю шиноби и мог принести пользу в будущем, если удастся избежать конфликта с Триумвиратом. Если. Александрия тоже была Умником и вполне могла видеть все эти ухищрения насквозь.
     Но сейчас было не время и не место ругать Черепаху.
    - Конечно же, после битвы, - кивнул Джирайя, - ведь сейчас нам потребуются все наши силы.
    - К слову о силах, - улыбнулась Дракон. - Только что прибыли команды из Имперского союза Китая и из России, своим ходом. Маски Австралии прислали сообщение, что не могут принять участие.
    - Это как раз понятно, - проворчала Нарвал, - после прорыва карантина у них и так полно хлопот, не мешало бы им помочь.
    - Индийские маски и войска продолжают стягиваться, изменений в поведении Бегемота не зарегистрировано, расчётное время прибытия и район не изменились, - сообщила Дракон.
     Джирайя ещё раз посмотрел на карту и подавил зевок. Да, он был не в идеальной форме, как и его команда, но что поделать? Если бы можно было заманить Губителя в заранее приготовленное место, организовать засаду... то Триумвират и остальные уже давно бы так и сделали. За годы противостояния Триумвират испробовал многое, особенно на Бегемоте, который был первым, у которого был самый большой счёт атак.
    - Прибудут ещё маски или нет, основной упор в битве мы делаем на взаимодействие наших команд, Триумвирата и Гильдии, - сказала Александрия, складывая руки на груди.
     Джирайя невольно залюбовался ей, получил тычок в бок от Нарвал и подумал, что надо было всё же надеть броню. Штаны, безрукавка, сандалии - всё это ничто перед молниями и огнём Бегемота, его силой и мощью, и броня могла бы смягчить удар, но теперь было уже поздно.
    - Всё равно найдутся горячие головы, которые полезут вперёд, чтобы сложить эти самые головы, - проворчал Эйдолон.
     Александрия, впрочем, не стала комментировать такое поведение, лишь покачала головой и сказала:
    - Поэтому надо напомнить всем ещё раз план сражения, благо он простой и понятный, и сказать несколько подбадривающих слов, и думаю, что лучше всего, если это сделаете вы, Жаба.
    - Разве не Легенда говорит речь перед битвой?
    - Мы все делали это много раз, - печально усмехнулась Александрия, - думаете, это легко - пытаться подбодрить людей, зная, что многие из них вскоре умрут?
     Джирайя лишь пожал плечами, не видя в такой ситуации ничего экстраординарного.
    - Это ваш план, Жаба, - кивнула Александрия, - вам и произносить речь.
     И нести ответственность, мысленно закончил за неё саннин. Он не собирался, разумеется, ничего произносить, как говорится, где Жаба, а где Триумвират? Но тут его посетило ещё одно соображение, что если он скажет речь, то потом, в бою, это может облегчить командование другими масками в каких-то экстремальных ситуациях. Ну, мало ли? А Триумвират и вправду все знают.
    - Конечно, - кивнул Джирайя.
  
    - Жаба, я контролирую все вокруг на двенадцать километров, - зазвучал в ухе голос Тейлор. - Помогать местным с эвакуацией?
    - Придержи пока насекомых, Муравей, - отозвался Джирайя. - Пока Губителя нет, местные и сами справятся, не стоит добавлять паники. Что с огромными насекомыми?
    - Бабочка сделала две дюжины и отдыхает сейчас, а я тренируюсь управлять ими и проводить захваты.
    - И ты ещё хочешь помогать местным? - хмыкнул Джирайя.
    - Мультизадачность - это...
    - Стоп, - оборвал её Джирайя. - Тренируйся управлять жуками, Бабочка пусть отдыхает, от кораблей далеко не отходите. Когда Бегемот появится, будет решено, где размещать полевой госпиталь, и перебазируетесь туда же, заодно штаб с Черепахой прикроете.
    - А когда он появится? - в голосе Тейлор слышалось странное нетерпение.
    - Уже скоро, - мрачно буркнул Джирайя, - не волнуйся, всем нам хватит.
     Да, волны мрачных предчувствий накатывали на него, словно он заразился пессимизмом Эйдолона. В чём-то его можно было понять, больше масок - больше трупов, особенно с Бегемотом, прозванным Убийцей Героев. Не говоря уже о том, что они собираются намеренно разозлить Губителя, но другого пути прощупать все до дна, заставить Губителя явить свою полную мощь Джирайя не придумал. Обсуждения с Триумвиратом тоже не принесли идей, всё сводилось к тому, что надо сражаться и действовать по обстановке, ничего заранее предусмотреть и запланировать было нельзя.
  
   ***
     Тейлор сидела на ступеньке откидного трапа и грызла "питательный брикет" из рациона. Хотя уже начинало светлеть, но солнце ещё не взошло, и глубокий коричневый цвет брикета не слишком бросался в глаза. Чтобы отстраниться от гадостного вкуса, Тейлор сильнее сосредотачивалась на жуках, парящих в воздухе гудящей эскадрильей, и на Эми, сидевшей рядом, устало привалившись к поручню.
    - Может, тебе лечь? - спросила Тейлор.
    - Нет, со мной всё в порядке, - вздохнула Эми.
     Она приподняла маску, благо рядом никого не было, потёрла лицо.
    - Это не физическая усталость, - объяснила Эми, - не умственная, а душевная, если можно так сказать.
    - Конечно, можно, - кивнула Тейлор.
     Она ощущала команду из Броктон-Бей и думала, сказать о том Эми, или та и сама в курсе? Лазер-Шоу, Мегаватт, Слава - все они были среди прибывших, и Тейлор невольно задумалась на секунду, каково это было бы, если бы у её отца оказались суперсилы? Если бы ей пришлось вместе с ним выходить против Губителя?
    - Сейчас тишина, и Жаба сказал тебе и мне отдыхать, но едва начнётся битва, как бесконечным потоком хлынут раненые. Сожжённые, пробитые, переломанные, с превращёнными в хорошо прожаренную котлету внутренностями, - тихо сказала Эми. - Так выглядят для меня битвы с Губителями - непрерывный поток умирающих людей, и я не в силах спасти их всех!
    - Ты... - Тейлор протянула руку, хотела подбодрить Эми, но тут в маске заквакало.
    - Внимание всем, говорит Жаба, - Джирайя говорил медленно, отчётливо. - Маски! Я знаю, что в вас пылает Воля Огня, и поэтому вы собрались сегодня здесь, чтобы защищать свой дом от ужасного врага. Да-да, вы не ослышались, свой дом, своих родных и близких - потому что мы сражаемся за Землю и человечество! Поэтому я не буду говорить лишних и ненужных слов, лишь напомню вам, что в битве будут поочерёдно меняться две фазы, о которых вам будут сообщать полученные вами браслеты и камеры с наушниками. В фазе один атакуют Триумвират и Гильдия, а также Стрелки, и атакуют, не сдерживаясь, в полную мощь. Любой, кто считает себя в состоянии выдержать подобное, может присоединяться к атаке. В фазе два Бегемота могут атаковать все, кто захочет, и я верю, что все вы, как один, будете сражаться изо всех сил и покажете Губителю, что зря он выполз из-под земли! Я верю, что ваша Воля Огня сегодня будет пылать ярко, как...
     В это мгновение Тейлор ощутила нечто на пределе дальности и сразу поняла, что происходит.
    - Дракон! - закричала она внутри маски, активировав связь. - Бегемот в пятидесяти метрах под землёй, в двенадцати километрах на юго-юго-запад от меня!
    - Принято, Муравей, - донёсся спокойный голос Дракон. - Передаю информацию остальным.
     Первый луч солнца отразился от верхушки стоящего рядом корабля Дракон, бросив солнечного зайчика прямо в лицо Тейлор.
  
   Тамэшивари 14.2
     Утро 22 июля, парк Лейжер Вэлли, Гургаон, город-спутник Нью-Дели
     Земля вздыбилась, затем лопнула, и в провал обвалилось несколько деревьев, часть дороги. Картинка была столь чёткой, что казалось, словно Лили сама там находится, парит над провалом. Она не замечала, что под её руками сменяются наконечники огромных дротиков, заряжала машинально, привычно, словно на тренировке. Трещина ещё разошлась, туда улетела забытая кем-то или брошенная машина, огромное дерево покосилось, замерло... и тоже рухнуло.
     Огромный коготь врезался в землю, там, где стояло дерево, вспорол асфальт дорожки. Следом за когтем показалась могучая лапа, потом голова Бегемота, увенчанная огромными обсидиановыми рогами. Единственный глаз пылал, как будто на поверхность рвался Саурон из фильма с Земли Алеф. Казалось, что он смотрит прямо на Лили, видит её сквозь оболочку корабля Дракон, мчащегося к месту выхода Губителя на поверхность.
    - Фаза один! - донёсся механический голос из браслета на руке Лили.
     Бегемот приподнялся ещё, и тут же с рук Эйдолона сорвался сгусток, комок серой каши, врезавшийся в Губителя. Бегемот даже не пошатнулся, он уже по пояс высунулся из земли, сиял и переливался, словно секунду назад купался в раскалённой лаве ядра Земли. Он приподнял коготь, видно было, как там зарождается молния, и Лили ощутила, что проглоченная тремя минутами ранее антирадиационная таблетка встала поперёк горла.
     Мелькнул плащ Александрии, Бегемота отшвырнуло назад, и молния ушла вверх, ударила в небеса беззвучным сияющим столбом. Лили облизала пересохшие губы, посмотрела на ленту дротиков, уходящую в заряжающий автомат, и ещё раз облизала губы. Бегемот не упал в трещину, зацепился, но неподалёку уже появилась Алхимик, хлопнула в ладоши и приложила их к земле. Моментально всё ушло вниз, раздалось в стороны, и Бегемот оказался посреди огромного котлована, уходящего вглубь на величину его роста, на пятнадцать метров. Стены котлована топорщились шипами, ноги Бегемота тонули в трясине.
     Алхимик исчезла моментально после техники, и молния Губителя прошла мимо.
    - Шершень, давай! - донеслась команда Жабы.
     Лили, не удержавшись, фыркнула и вцепилась руками в гашетки дротикомета. Казалось бы, ну чего тут целиться? Как можно промахнуться в огромную фигуру, высотой под пятнадцать метров, да ещё и стоящую неподвижно? Почти неподвижно - с когтя Бегемота сорвалась молния, помчалась прямо в корабль Лили, словно Губитель знал, что она собирается сделать. Вспышка! Транспортный корабль подставил себя под удар, зачадил, уходя в сторону, освобождая Лили пространство для удара. Конечно, заряженные ей дротики пробьют что угодно, но к чему зазря расходовать их заряд на свой же корабль?
    - Получай! - неожиданно для самой себя заорала Лили, открывая стрельбу.
     Устройство Дракон начало выплёвывать дротики, а точнее говоря, огромные трёхметровые стальные копья, слегка подёргиваясь при каждом выстреле. За каждым из дротиков летела цепь, тоже стальная, прочная и надёжная, сделанная тем же Технарём, что когда-то сделал Лили устройство с бесконечной цепью для её Арбалета.
     Дротики воткнулись в плоть Бегемота, вошли в ноги, руки, плечи, бока, и Дракон отстрелила цепи, которые резко пошли вниз, увлекаемые специальными мини-ракетами. Им предстояло вонзиться в землю, в глину, в воды реки, протекавшей через парк и теперь низвергавшейся водопадом в котлован, уйти глубоко вниз, заякорить Бегемота и связать его. Лили уже предвкушала этот момент, тянула пальцы к новому дротику, чтобы начать заряжать следующую серию, когда Бегемот начал двигаться.
     Огонь и пламя ударили от его ног, прожаривая болото в твёрдую глину, а рука поднялась, сгребла цепи, словно пучок травы. Бегемот выдернул из себя дротики и сделал движение кистью, швыряя мешанину цепей, копий и ракет прямо в корабль Лили, словно олимпийский метатель ядра. С когтей его сорвались ещё молнии, прочертили воздух. Корабль метнулся выше, уходя от удара, и всё равно Лили ощутила, что у неё волосы встают дыбом по всему телу, казалось, каждый сантиметр воздуха в корабле оказался наэлектризован, и оставалось только удивляться, как корабль ещё не вышел из строя!
     Легенда промчался, обрушивая град лазеров на голову Бегемота, прямо в его пылающий красным огромный глаз. Бегемот вскинул руку, прикрываясь от атаки рукой. Видно было, как лучи впиваются в серую кожу, обсидиановые когти, и Лили, словно очнувшись, торопливо пихнула дротик в заряжающий автомат, выстрелила. Копьё промчалось и скрылось в сиянии в глубине провала рта, неприятно напомнившего Лили о Богохульницах. Бегемот сжал обсидиановые зубы, откусывая цепь, и снова повернулся к Лили. Кулак Александрии обрушился в основание его правого рога, заставив Бегемота пошатнуться, опять сбив атаку. Лили торопливо ухватила новый дротик, радуясь тому, что ей не надо пилотировать и уворачиваться, что за неё это делает Дракон.
     Эйдолон вытянул руки, и возле ног Бегемота заклубился сиреневый туман, пополз выше, свиваясь спиралью, Легенда, умчавшийся было от атаки, зашёл опять со спины, обрушил новый удар. Бегемот шагнул вперёд, прямо в туман, неожиданно начавший распадаться.
    - Опасность! Опасность! Увеличение радиационного фона, - забубнил автомат в корабле.
     Лили торопливо вытряхнула ещё таблетку, и тут же корабль содрогнулся. Её швырнуло в сторону, таблетка вылетела из руки, где-то вдалеке протестующе взвыли сирены, корабль швыряло, словно он попал в шторм, что-то бубнила сверху Дракон. Лили краем глаза поймала картинку на экране - три десятка кораблей Дракон вышли на дистанцию удара и дружным залпом атаковали Бегемота.
     Броня хрустела, что-то впилось в коленку, ударило в ухо, и тут же всё закончилось, корабль выровнялся. Бегемот пошатывался, видно было, как из ран, оставленных дротиками, течёт ихор, дымится на воздухе. Его правая рука словно попала под удар огромной тёрки, содравшей серую кожу, обнажившую кровавые прожилки внутренностей. Это не было мясом, кровью и костями, какой-то уродливой их имитацией из псевдоплоти, как и сам Бегемот был уродливой имитацией человека.
     Но всё же план Жабы работал, работал! Они удерживали Бегемота на месте!
     Пускай дезинтеграционные ракеты и стёсывали всего лишь псевдоплоть, имитацию, оболочку, которая тут же начинала нарастать по новой, но если продолжать уничтожать быстрее, чем они прибывают, то рано или поздно победа будет за масками!
     Бегемот в два широких шага оказался у края котлована, рука его взметнулась, прикрываясь от залпа ракет и одновременно с этим сбивая часть их на землю. Мгновенно там образовалось подобие пандуса, грубое, рыхлое, но Бегемоту хватило. Новая волна тепла и молний ударила из него, снося три корабля, а рукой он ухватил мчавшуюся в атаку Александрию и тут же отшвырнул прочь, прямо в корабль Лили. Дракон дёрнулась было, уходя в сторону, но не успела, Александрия пробила своим телом двигательный отсек и умчалась прочь, разбрасывая запчасти и куски обшивки.
     Бегемот приземлился с топотом, гулом и треском, и всё на земле вокруг, деревья, фонари, пара домиков и стендов, всё сложилось, как карточный домик. Это было последнее, что успела увидеть Лили на погасшем экране, и тут же она ощутила, что её отрывает от пола.
    - Шершень, прочь с корабля! - раздался в ухе голос Дракон.
     Лили прыгнула, стелясь над полом, выхватывая клинок. Врезалась в переборку, испытав мгновение ужаса, что сейчас её ударит, рука уйдёт в сторону, и она взрежет сама себя, но тренировки сделали своё дело. Взмах, удар, и она казалась снаружи, моментально активировала ранец и ушла выше. Влажный, горячий, душный и плотный, несмотря на раннее утро, воздух окатил Лили, и она порадовалась, что на лице её маска. Испарина перехода из кондиционированной прохлады, и тут же холодок ужаса, от пяток до самой макушки, когда она увидела Бегемота вживую.
     Дракон ударила ракетами по падающему кораблю, в котором только что находилась Лили, и стаккато взрывов дробно простучало по ушам, а корабль отлетел в сторону, прямо в Бегемота. Тот вскинул руку, насаживая корабль на коготь, и тут же закрылся им от нового залпа дезинтегрирующих ракет. Корабль снесло, и прямо через обломки вылетели две молнии, толщиной с руку Бегемота, а рука у него было толщиной с доброе дерево, и всё это молча, механически, играючи, и это больше всего напугало Лили.
    - В сторону, Шершень! - заорала у неё в ухе Лиза. - Не торчи там!
     Лили молчаливо нырнула вниз, Бегемот ударил, но на пути его молнии встал корабль Дракон и вспыхнули силовые поля. Бегемот шагнул вперёд, и дорога под Лили зазмеилась трещинами, ударили фонтаны воды, донеслись крики. Люди разбегались, пытались выбраться, Лили резко спикировала, подхватила падающего в трещину подростка и рывком выбросила его на поверхность.
    - Спасибо, - раздался немного виноватый голос Тейлор, - мои жуки ещё не долетели!
    - Какие жуки! - закричала Лили. - Тут весь район эвакуировать надо!
     Пылающий корабль Дракон, словно библейский огонь с небес, рухнул слева от Лили, снёс три здания и взорвался, обдав Лили волной воздуха, несущей в себе ароматы горелого, жжёного и чего-то вонючего. Она торопливо активировала фильтры, снова взмыла в воздух, оценивая обстановку. Бегемот уже дошёл до края парка и ступил на дорогу, змеящуюся трещинами. Дома вокруг складывались, как карточные, воздух вокруг Бегемота пылал, переливался, как будто мало было собственной жары летнего дня в Индии. В этом перегретом воздухе, подобно мухам, вились корабли Дракон, сверкали лучи Легенды, причудливо преломляясь, из рук Эйдолона лился сиреневый туман, подбирался к Бегемоту.
    - Проклятье! - вырвалось из горла Лили.
     Легенда и Александрия атаковали сзади, но Бегемот неожиданно развернулся, и сбил Александрию из воздуха, как сама Лили сбивала бы муху. И более того, Бегемот перехватил, перенаправил град лазеров Легенды, и жёлтый дождь вспорол дома по обе стороны от улицы. По самой улице, вспарывая телом асфальт, снося машины и людей, размазывая их, стремительным снарядом летела Александрия, кувыркалась, подпрыгивала, и, словно догоняя её, жёлтые лучи вспарывали дома справа и слева от неё, рушили, взрывали, протыкали насквозь. Александрия пришла в себя, извернулась, взмыла в воздух и бестрепетно приняла на грудь новый заряд молнии, скрылась в нём.
    - Задержите его! - выкрик Жабы.
     Лили засопела. Легко сказать - задержите! А как его задерживать, когда даже Триумвират пасует? В домах разгорались пожары, пылал лес в парке, и фигуру Бегемота затягивало дымом, скрывало от посторонних глаз. Появилось ещё полдюжины Стрелков, они обрушили на Бегемота град лучей, норовя попасть по правой руке, сверкающей багровыми "внутренностями", и Бегемот тут же отразил атаки в самих Стрелков. Сверкнуло, Легенда принял на себя удар, и его отбросило вниз, впечатало куда-то вдалеке сверкающим метеором.
     Стрелки метнулись во все стороны, как стая вспугнутых рыбок, и скрылись.
     Бегемот, продолжа широко шагать, доламывая улицу и дома вокруг на несколько кварталов, с каждым своим шагом, снова обратил внимание на корабли Дракон. Ещё залпы молний и огня полетели в их сторону, Дракон ловко маневрировала, уклонялась, била в ответ дезинтегрирующими ракетами.
    - Шершень, выше! - крикнула Лиза, и Лили выполнила бездумно.
     Волна тепла ударила вдоль улицы, несколько деревьев вспыхнули, как свечки, волна жара ударила в ноги Лили, словно подбрасывая выше. Что-то сверкнуло, её дёрнуло и утащило в сторону, притащило к Жабе, который обнаружился на крыше неподалёку. Полдома было срезано, как ножом, виднелись квартиры, откуда-то текла кровь, словно там зарезали слона, валялись вещи. Откуда-то сбоку тянуло дымом, вдалеке завывали сирены, и доносился грохот, словно там работал кувалдой двойник Бегемота.
    - Всё нормально, не паникуй! - заверил её Жаба. - Эвакуацией и спасением уже занимаются, нам нужно лишь удержать Бегемота немного, пока Алхимик и её отряд строят первую линию обороны!
    - Говорите, что делать! - воодушевилась Лили.
    - Взлетай и дуй в тыл, - усмехнулся Жаба, отворачиваясь и собираясь спрыгнуть.
    - Что?!!
    - Это приказ! - добродушие из голоса Жабы снесло, словно молнией Бегемота.
    - Но я могу попасть на один из кораблей, заряжать, сражаться! - вспыхнула Лили.
     Ещё два корабля Дракон рухнули, земля содрогалась и корчилась, и здание, на котором они стояли, начало разрушаться. Жаба подхватил Лили, перепрыгнул-перелетел на соседнее здание. Порыв ветра неожиданно отбросил столбы дыма, явил Бегемота, который находился ближе, гораздо ближе. Жаба что-то пробормотал, резко сменил траекторию, но Бегемот и не думал бить их молниями. На Губителя наскочили три маски в красочных нарядах, один попытался ударить в глаз, словно подражая Александрии, двое других ударили под колени.
     Бегемот разорвал двух, атаковавших снизу, стряхнул под ногами лепёшками мяса, и тут же сверху шлёпнулся третий, дымящийся, обугленный. Лили сглотнула нервно, ощущая холодок в животе.
    - Вот-вот, - проворчал Жаба, приземляясь и швыряя ее в воздух. - Прочь! Эта фаза практически завершена, готовься к следующему удару!
    - Что? - Лили зависла на секунду. - Мы проиграли?
     Но Жаба не ответил, нырнул вниз, прямо под ноги Бегемоту, и тут же там провалилась земля, ввысь ударил столб пара, тут же сменившийся огнём. Развалины ближайших домов словно склеились, ударили огромными копьями из камня, бетона и асфальта в ноги Бегемоту, слегка надорвали кожу. Лили обратила внимание, что раны на груди и плечах уже зажили, хотя руки Губителя оставались ободранными.
    - Шершень, держи курс на северо-восток, мы там устроились возле больницы Нилкант, на краю огромного парка, - зазвучал голос Тейлор. - Всё в порядке, эвакуация района почти завершена!
     За спиной Лили в небо взлетел исполинский столб пламени, её швырнуло, закувыркало, мимо пролетела молния.
    - Фаза два, - сообщил механический голос, и Лили ускорилась, помчалась прочь.
  
   Тамэшивари 14.3
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Вдалеке грохотало и сверкало, и видно было, как все маски, трудящиеся вокруг, то и дело бросают туда взгляды. Браслет, толстый и объёмный, надёжно охватывающий мякоть руки возле локтя, пока что молчал, и это вселяло некоторую надежду, что Триумвират и Гильдия удержат Бегемота на месте, не дадут пройти дальше, вглубь города.
     Привычные печати вспыхивали в голове, пригодился опыт Броктон-Бей, и Изуми переделывала, меняла огромные здания какого-то жилого комплекса, каких-то очередных башен, судя по обрывку названия, ещё не пущенному под нож алхимических изменений. Рядом сосредоточенно трудился "её отряд", сотня Эпицентров, все, кто мог в той или иной степени менять ландшафты, что-то возводить, переделывать, крепить и преобразовывать.
     Бегемот двигался параллельно трассе Гургаон - Дели, и на пути его Алхимик и её отряд возводили первую линию обороны, безжалостно снося здания и перекапывая почву. Рвы укрытий, ловушки, провалы в земле, замаскированные Технарские устройства, которые будут бить в упор по Бегемоту. Укреплённые здания и столбы как укрытия для летающих масок, способ перевести дух, спрятаться от молний Губителя, и рядом же молниеотводы, огромные металлические стрелы, возносящиеся к небесам.
     Изуми сейчас трудилась над комплексом таких отводов, целой короной, по просьбе четырёх масок откуда-то из Европы. Смуглые, с роскошными усами, в широких шляпах и полумасках, они трудились слаженным квартетом, собирали какое-то устройство, больше всего напоминавшее огромный телевизор. Один из четвёрки с грехом пополам болтал по-английски и дополнял свои слова жестами, показывая, что нужно сделать металлические шипы в основании металлических шпилей.
     Изуми чуть изменила форму, выдвинула шипы, и четвёрка тут же начала наматывать на них толстую серебристую проволоку, которая, казалось, меняла форму, сама садилась плотнее на шип. Чуть поодаль три маски, из Сиэтла и Ванкувера, рыли ров, пропахивали огромную борозду, которая тут же заполнялась водой, превращавшейся в лёд. На переднем крае трудилась команда из Чикаго вместе с двумя масками из команды Франции, переводчиком им служил кто-то из канадских масок, затем слева вылетел худощавый парнишка в безликой маске. Он чуть поморщился, прикрыл было лицо от бьющего в глаза солнца и тут же начал двигать руками, словно измолачивал невидимого противника. Стена на переднем крае начала стремительно покрываться фиолетовым льдом, толстым и гладким.
    - Это Алхимик, - нажала Изуми кнопку на браслете, - мне нужно подняться в воздух ненадолго.
     Десять секунд спустя рядом зависла Слава, подхватила Изуми и легко понесла вверх. Изуми развернулась спиной к солнцу, посмотрела вдаль. Аэропорт опустел, корабли Дракон улетели, самолёты спешно убирали, на взлётных полосах стояло несколько танков, нацеливаясь в сторону Бегемота. Справа от Изуми кипела эвакуация, все маски, кто не участвовал в битве, кто не шёл в атакующих командах, занимались помощью, сновали в воздухе, расчищали дороги, переносили, подгоняли, помогали индийским военным. Те занимали позиции вдоль трассы Гургаон - Дели, разбегались мелкими фигурками.
    - Чуть назад и чуть выше, - попросила Изуми, глядя вниз.
     Укреплённый район был практически готов, и отсюда, сверху, было видно, что каждая из команд выполнила свою часть. Теперь оставалось только заманить Бегемота в центр, в алхимическую печать разъятия, и лишить его ног, после чего расстрелять со всех сторон.
    - Бог ты мой, - прошептала Слава, чуть разворачиваясь и отвлекая Изуми.
     Даже несмотря на гул и грохот, канонаду и взрывы, Изуми прямо физически слышала, ощущала, как звенят и гудят все эти облака насекомых, висящих грязной завесой над домами и дорогами в промежутке между укреплённым районом и Губителем. Они вели и направляли людей, указывали им дорогу среди пылающих домов и столбов дыма, в обход завалов и обрушившихся деревьев, даже пытались прикрывать. Из этого грязного облака, на чёрном фоне пожарищ и дымов, то и дело, как из грозовой тучи, вылетали молнии, били, крушили и ломали.
     Пылающим метеором по дуге из облака вылетел корабль, обрушился на дома, круша их. Огонь быстро погас, корабль корёжило и меняло, к нему подлетел ещё один, выбросил захваты и потащил прочь, одновременно с этим сбрасывая куски металла на повреждённого собрата. Тот поглощал, регенерировал, и всё это до боли напоминало насекомых Муравья, только воплощённых в металле и в увеличенном в тысячу раз масштабе.
     С небес ударил порыв ветра, отбрасывая дым, и внезапно Изуми увидела Губителя.
     Огромная чёрная фигура с рогами двигалась, пошатываясь, среди развалин, вокруг всё сверкало, взрывалось и горело, корабли Дракон роились стаей птиц, атаковали и падали, взлетали, видны были всполохи лазеров Легенды и вспышки фиолетового огня, которым швырялся Эйдолон. Бегемот шагал не быстро, но широко, и мощь его завораживала, казалось, что это идёт несокрушимая глыба камня, отмахивающаяся от досадных помех вокруг, мошек, лезущих в глаза. Изуми не слышала, но видела, как всё вокруг Бегемота на земле сотрясается, падает, разламывается.
     С когтей его то и дело срывались молнии, били вокруг, расходились волны перегретого воздуха, хотя Изуми не исключала, что это просто роения мошкары и пожары создают такой эффект. Дома и деревья вспыхивали, Бегемот повернул голову, казалось, всматриваясь своим огромным глазом в Изуми... и снова всё заволокло клубами дыма.
    - Берегись! - крикнула Слава, но было уже поздно.
     Сноп молний вырвался из тёмного облака дыма, снёс насекомых по пути и ударил ровно в корону молниеотводов. Разряды заиграли на металле, ударили в оборудование. Одного из четвёрки убило на месте разрядом, ещё двоих разметало взрывом вместе с оборудованием, четвёртого отбросило на недовязанную, раскалённую добела проволоку и поджарило в мгновение ока.
    - Это Алхимик, - снова включила Изуми браслет. - Подразделениям два и пять - отойти вглубь района, монтировать стандартные молниеотводы, потом отступить и готовить вторую линию обороны.
     После этого она повернулась к Славе, указала на один из каменных шпилей.
    - Высади меня там!
     Слава кивнула, ещё раз бросила взгляд назад, и тут браслет заговорил.
    - Фаза два, - сообщил механический голос. - Повторяю, фаза два!
     Слава ускорилась, почти швырнула Изуми на каменную площадку и тут же скрылась сверкающим росчерком. По небу промчались несколько десятков масок, скрылись в дымной туче, и Изуми уловила краем глаза движение внизу. Маски торопились, занимали места в не готовом до конца укрепрайоне, и отряд Алхимика, казалось, удвоил усилия, спеша доделать.
     Казалось, небеса раскололись от громового звука, и сверху пало зелёное сияние, закручиваясь в зелёные же вихри, всасывая дым и пыль, снова раскрывая картину происходящего. Бегемот уже не сражался, нет, он просто шёл вперёд широкими шагами, не встречая сопротивления. За его спиной виднелся пролом, корабли Дракон тащили раненых, горящих собратьев-кораблей в форме драконов, пользуясь тем, что Бегемот не смотрит в их сторону. Пролетевшие в атаку маски обрушили на Бегемота буйство лучей и красок, и Губитель тут же отразил их в самих атакующих. Вспыхнула синяя стена и с беззвучным звоном разлетелась, видно было, как Эйдолон пошатнулся и слетел чуть ниже, выровнялся, подхваченный Легендой.
     Губитель остановился, чуть присел и свёл когти, словно неумело хлопал в ладоши. Волна ударила вдоль домов, нескольких пытающихся убежать разорвало, двух масок, идущих в атаку, отбросило прямо в передний край обороны укрепрайона. Изуми моргнула, но нет, масок не размазало в кровавые лепёшки, вместо этого они своими телами пробили лёд, металл и камень, влетели и впечатались куда-то.
    - Рассвет выбыл, Протон выбыл, - оживился браслет. - Губитель в БД-5.
     Бегемот раскрыл огромную пасть, в глубине которой что-то сияло, и издал низкий, пробирающий до костей рык, правая лапа его взметнулась и ударила наперерез вылетевшему батискафу. Металлический шар, сверкая и переливаясь, подлетел вверх, а Бегемот опять свёл когти, ударяя новой волной. Вынырнувшую из-под развалин Александрию снесло, пронесло поверх укрепрайона, словно листок, гонимый ураганом.
     Изуми скользнула вниз, осознав, что сидит наверху и теряет время, заворожённая битвой. Бегемот возобновил движение, и Изуми ощущала сотрясение шпилей, дрожь камня под руками. Небо прочертили ракеты, Бегемот вскинул руку, смёл снаряды одним движением, и слева от Изуми загрохотали разрывы. Видно было, как рушатся там дома, вспыхивают новые пожары, а Бегемот шагал дальше, не останавливаясь, отмахиваясь от мельтешащих вокруг масок.
    - Губитель в БД-4, Принц Персии выбыл, Гора погиб, Мазар выбыл, - сообщил браслет.
     Изуми приземлилась и поняла, что всё плохо. Бегемот ещё не дошёл до укрепрайона, но стремительно приближался - широкими шагами, неостановимой лавиной камня, огня и молний. Новый рык ударил по ушам, и тут же к нему добавился грохот. За спиной Изуми что-то взорвалось, прогрохотало, и мимо промчалось нечто вроде летающей подводной лодки. Из её носа рвались синие лучи, били в Бегемота, который покрывался наледью и тут же лёд моментально отступал, растопленный жаром Губителя. Вокруг аппарата сгруппировались несколько масок-стрелков, начали бить вдогонку, целя в глаз Бегемота.
    - Алхимик! - сбоку вынырнул Жаба. - Всё готово?
    - Район готов! - крикнула Изуми, изумлённо глядя на закопчённую маску Жабы, разорванные на боку штаны.
    - Тогда уводи свой отряд и уходи сама! - рявкнул Жаба, разворачиваясь и отпрыгивая.
     Руки его мелькнули, ударил в землю, и оттуда воздвигся купол земли. Мгновение спустя по нему расплескался огонь, скакнул дальше, на одну из стен.
    - Это Алхимик, - нажала Изуми кнопку на браслете. - Отряду - эвакуироваться, готовить вторую линию...
     Она замялась на секунду, штаб ещё не сообщал, где что будет, по плану предполагалось экстраполировать движение Бегемота, разгадать его цель и последовательно выстраивать линии по пути. Жаба что-то быстро говорил в маску, потом крикнул Изуми:
    - Всё, сейчас прибудет Бродяжник! Собирайтесь и уходите быстро!
    - Я не уйду! - раздражённо крикнула Изуми. - Печать!
     Жаба кивнул и скрылся прыжком, Изуми оглянулась. Команды масок занимали места, быстро перебегали и летели, атаковали Бегемота издалека. Губитель был всё ближе, и плотность ответного огня нарастала с каждой секундой, вокруг него рвались снаряды, плясали лучи, вспыхивало, окатывало жидкостями, изламывался воздух, но Бегемот всё равно продолжал идти вперёд.
     Мимо промчалась подводная лодка, воткнулась в один из бункеров и расколола его пополам. Тут же внутрь ударила молния, вырвался столб огня, крики масок.
    - Губитель в БД-3, Роза Ветров погибла, Мелкий Бродяга выбыл, Ракетоносец погиб, Заря выбыла, Разящая Стрела выбыла, - отрапортовал браслет, и Изуми стиснула зубы.
     При определённом уровне повреждений браслет должен был телепортировать раненых в госпиталь, но Бегемот убивал быстрее, чем браслет успевал срабатывать. Не говоря уже о молниях, могли они выводить из строя браслеты? Изуми уже бежала к центральной площадке, оглядываясь через плечо. Бегемот надвигался, вырастал и подавлял своими размерами, мощью, словно бы обессиливал одним лишь присутствием. За ним, перед ним и по бокам то и дело вспыхивали пожары, добавляя дыма и жара, и Изуми подумала, что надо было преобразовать всё вокруг в негорючие материалы.
     Бегемот коснулся ногой гребня фиолетового льда, помедлил мгновение и опустил ногу, раздавливая всё с хрустом и треском. Лёд тут же взвился вихрем, захватывая ногу Губителя, из-под земли ударили металлические копья, бессильно воткнулись в его плоть, углубившись не более чем на сантиметр.
    - Огонь!! - донёсся выкрик Жабы, которому вторил хор голосов.
     Новая волна ракет, снарядов и лучей обрушилась на Бегемота, который застыл на месте, дёргая ногой. Маски торжествующе взревели, и Бегемот взревел в ответ, отразил лучи и плазму, обрушил их ливнем на укреплённый район. Изуми отпрыгнула, перекатилась и шлёпнула по земле, проваливаясь в ров. Вокруг стучало и шипело, взлетали буруны земли, рядом шлёпнулся обугленный труп, наполовину сожжённое лицо навсегда застыло в маске ярости, расплавленный костюм прилип к телу.
     Изуми крутанулась, оказалась на корточках, укрытая земляным валом, и шлёпнула новую печать, готовясь обрушить Бегемота. Земля за ним пошла пологим скатом, и тут же кто-то из масок, сообразивших, что происходит, заморозил склон.
    - Стихия Земли: Великое Копьё! - ударил Жаба, выскочив вперёд.
     Четырёхгранный шип камня ударил в Бегемота, но тот выбросил левую лапу и поймал его в атаке. С противным хрустом шип обломился, и Бегемот тут же ударил им, как дубиной.
    - Северный ветер погиб, Алая рука выбыла, - забормотал браслет.
     Кто-то из масок метнулся стремительным оранжевым пятном и ударил в грудь Губителя, упал замертво. Бегемот пошатнулся, и тут же между рогов в него ударил конус силовых полей, и Губитель рухнул, покатился по ледовому склону. Когти его сомкнулись секундой позже, и ударная волна ушла в небо, подбросила тех, кто там находился, и смела прочь. Находившегося на острие удара расплескало кровавым дождём, а Губитель уже переменил положение, перекатился и теперь стоял на четвереньках, глубоко вонзив когти в землю. Из пасти его вырвались огонь и рык, земля содрогнулась, затряслась, в муках локального землетрясения.
     Изуми швырнуло на спину, и тут же сильная рука подхватила её.
    - Бегемот разозлился! - заорал Жаба, и в голосе его слышалось торжество.
     Изуми оглянулась и подумала, что это преуменьшение. То, что её отряд возводил, тратя минуты, Бегемот сокрушил, потратив несколько секунд. Маски разбегались, браслет не успевал перечислять выбывших, а Бегемот крушил и ломал всё вокруг, огнем, молниями, рыком и лапами, надвигался, словно бульдозер, сносящий дом.
    - Сейчас вдарим печатью! - заорал Жаба, и крик был не лишним, грохот усилился, шум стоял такой, что Изуми еле его услышала. - Потом уходим!
     И в этот момент мощнейший удар швырнул Жабу вперёд, расплескал и размазал его комком глины по стене. Изуми спасли два огромных жука, подхватили жвалами, прищемив руки и потащили прочь, прямо к печати, половина которой уже отсутствовала, засыпанная обломками и камнями.
     Изуми хрустнула пальцами, готовясь к новому раунду схватки.
  
   Тамэшивари 13.4
     22 июля 2011 года
     Больница Нилкант располагалась рядом с относительно большим парком, и корабли Дракон приземлились на опушке. Три корабля - треугольником, штабной ближе всех к лесу. Роботы-автоматы Дракон тут же выровняли площадку, начали прокладывать дорожку к госпиталю, два робота взмыли и сели на крыше, ощетинились стволами. Ещё корабль Дракон приземлился неподалёку, наполовину зарылся в землю, раскинул щупальца с генераторами, готовый прикрывать силовыми полями.
     Внутри штабного корабля присутствовало шесть Умников, не считая самой Лизы. Трое из числа Надзирателей, по одному из команды каждого из Триумвирата. Штаб должен был осуществлять общую координацию войск и масок, следить за продвижением Губителя, перебрасывать и маневрировать силами, взаимодействовать с индийскими властями.
    - Черепаха вам завидует, - сообщила Лиза, оглядывая зал.
     Полулёжа, экраны сверху полукругом, возможность управления жестами и движениями глаз, как в масках. Отдельное помещение, экранированное от шумов и помех, постоянная связь, поступление информации с камер-снитчей, камер, закреплённых на самих масках, с кораблей Дракон, в общем, все условия, только успевай перерабатывать информацию.
     На неё не обратили внимания, да и Лиза слегка слукавила. Непрерывный поток информации с сотен камер, как ни приглушай силу, она бы свалилась через десять минут. Пускай Эми слегка подлатала их по дороге, пускай удалось немного поспать, но всё же Лиза была не в лучшей форме. И опять хотела есть, нет, хотела жрать, жрать и жрать, жадно чавкая и вгрызаясь, наплевав на всё. Но вместо этого ей предстояло парить в небесах, вглядываясь в Бегемота и добывая информацию. Увы, эксперименты со старыми видеозаписями показали, что сила Лизы не черпает из них информации, словно бы брезгливо воротит нос, требуя личного присутствия, взгляда вживую, как это было с Левиафаном.
     Она торопливо вышла-выбежала из корабля, к ней сразу подлетело несколько мушек, демонстративно приземлившись на разные части костюма. Горб-ранец включать было ещё рано, дорога Лизы лежала в больницу, к Эми и остальной медицинской команде. Индийские солдаты, в смуглой, под стать их коже, форме, напряжённо смотрели на Лизу, но оружия поднимать не торопились. Зачем тут охрана, раздражённо подумала Лиза, быстрым шагом входя в больницу.
     Так себе была больничка, стоило признать, но не стоило ожидать многого от медпункта на передовой. Сюда будут поступать потоком раненые, перенесённые браслетами, собранные командами спасения, их будут латать на скорую руку и тут же отправлять дальше, в тыл, уже в нормальный госпиталь, скорее всего, один из тех, что имелись в Нью-Дели или рядом с ним. Когда запас браслетов иссякнет, передовой пункт будет свёрнут, всех перебазируют в основной госпиталь, но Лиза подозревала, что гораздо раньше сюда доберётся Бегемот.
     Извечная дилемма, как бы и рыбку съесть, и на пони покататься. В том смысле, что поместить полевой госпиталь как можно ближе к Губителю, отыграть драгоценные секунды на доставку и лечение, спасти как можно больше раненых, не только масок, но и обычных жителей. Но при этом так, чтобы не подвергнуть их риску удара Губителя и иметь возможность легко эвакуироваться, свернуться и отступить.
     Мобильный госпиталь, летающая крепость с маяком наведения, площадкой приёма, квалифицированным персоналом и масками на борту, была бы идеальным решением, но только в случае внедрения массовой телепортации и размещения госпиталя удалённо, километров так за пятьдесят от поля битвы, чтобы ни один Губитель не добрался и не разрушил. Пока же предстояло обходиться вот такими полумерами, промежуточными решениями, из которых, как Лиза надеялась, вырастет что-то нормальное, надёжное, дающее гарантию в бою.
    - Очистить всё здание, всех больных - перевезти и эвакуировать, почему этого ещё не сделано? - голос Бабочки разносился по зданию, и Лиза ухмыльнулась.
     Эми могла быть робкой, могла быть застенчивой, её могли терзать и терзали внутренние демоны, но в деле лечения ей лучше было не загораживать дорогу.
    - Хирурги, как можно больше хирургов, лучше всего с опытом операций в условиях военных действий! У нас не будет времени лечить, мы будем только латать и отсылать дальше, - продолжала командовать Эми.
     В госпитале находилось ещё несколько масок, и Лиза сразу узнала среди них Оталу и сделала вывод, что сюда собрали паралюдей с целительскими способностями. Высокий пожилой индус, стоявший рядом с Бабочкой, громко переводил на какой-то из официальных языков Индии, Лиза не стала вникать, на какой именно. Вояки, больница, штаб, всё это могло подождать, сейчас важнее было оказаться там, на поле боя, получить информацию, передать её Дракон, Жабе, остальным.
    - Бабочка, - Лиза подошла вплотную, ничуть не смущаясь тем, что Эми продолжала говорить, - сейчас мне потребуются все мои силы.
     Эми оглянулась и потащила её в сторону, впрочем, индийцам и без того было чем заняться.
    - Ты с ума сошла! - прошипела Эми. - Невозможно бесконечно подхлёстывать организм!
    - Скажи это Бегемоту, - цокнула Лиза. - Мне нужно будет смотреть в оба глаза, использовать суперсилу по полной, и чем быстрее я получу информацию, тем меньше людей погибнет!
    - Ладно, - вздохнула Эми, протянула руку. - Не больше получаса, потом перерыв и отдых! Усиленное питание!
    - В бою с Губителем? - искренне изумилась Лиза.
    - Явишься сюда! - приказала Эми. - И не пытайся увильнуть!
     Она указала рукой на стену, там из-под полов и плинтуса выбежала стайка тараканов, сложилась в надпись "я прослежу" и тут же скрылась. Один из местных всё же заметил, крикнул что-то, затараторил, указывая рукой, но у Лизы не было времени разбираться с причудами.
  
     Сама устала, мечтает об отдыхе, знает, что ей придётся трудиться на износ. Знает, что ей придётся работать на износ, поэтому особенно раздражена моим поведением.
  
    - Я тоже тебя люблю, Бабочка, - хмыкнула Лиза под нос и помчалась к выходу.
     Полчаса! Нельзя терять времени! Стоило бы вызвать телепортера, но они сейчас на вес золота... ведь битва уже началась. Она свечой взмыла в небо, набирая высоту и стремясь в нужном направлении, на юго-запад, туда, где уже пылало и громыхало, а небо чертили молнии, несмотря на отсутствие облаков. Солнце светило почти в спину, пригревало, ветер, несущийся навстречу, не приносил прохлады, лишь душное, тяжёлое, липкое ощущение.
     Лиза вызвала мини-карту на половину внутреннего экрана маски, впилась взглядом. Прямо и чуть правее была особенно густая мешанина значков, среди которых превалировали зелёные: маски СКП и дружественных команд, официально признанные герои из различных стран. Серый - одиночки, сбивавшиеся заранее в команды, чтобы СКП могла их транспортировать вовремя к полю боя. Красный - злодеи, изъявившие желание участвовать в битве. Жёлтый - для команд из Африки и Южной Америки, впрочем, сегодня таковых практически не было, не больше десятка масок, примерно как масок Элитной, выделенных синим цветом. Команда Янгбана, сосредотачивавшаяся севернее первой линии обороны, выделялась жирной синей кляксой.
     Всё это было ожидаемо и предсказуемо, и всё же мешанина цветов, красок и масок поражала, несмотря на то, что представители половины Земли отсутствовали. Впрочем, численность ещё не означала превосходства, и тот же Бегемот это неоднократно демонстрировал. Конечно, здесь и сейчас, сегодня, собралось больше полутысячи масок, десятки команд (при желании можно было вызвать данные на экран, но Лиза лишь досадливо отмахнулась - к чему лишняя информация?), но будет ли толк? Не получится ли в итоге просто увеличения хаоса и потерь? Эти вопросы, как и риск с госпиталем, рассматривались во время подготовки к битве, и было решено всё же рискнуть, исходя из долговременной стратегии действий.
    - Вижу тебя, Черепаха, - прозвучал голос Дракон.
     Лиза моментально сориентировалась, отметила висящий чуть поодаль отдельный корабль, поняла, что там Дракон и Оружейник. Смотрят, командуют, анализируют, что-то собирают и готовятся. Сверкание и вспышки приближались, укрепрайон оставался за спиной, насекомые Муравья чуть ниже. Видимость была очень, очень плохой, Бегемот словно нарочно задымлял и поджигал всё вокруг.
    - Ты слишком близко, - сообщила Дракон.
    - Знаю, - отрезала Лиза.
     Она пролетела чуть и чуть не влетела в облако насекомых. "Остановись", - перестроилось облако.
    - Муравей! - возмущённо воскликнула Лиза, переключая каналы.
    - Да ты видишь, что там происходит?! - возмущённо заорала Тейлор.
    - В том-то и дело, что нихрена не вижу!! - заорала Лиза. - А мне нужно видеть!
     Часть дыма сверху унесло, и стало видно, как Бегемот сшибает зарядом молнии корабль Дракон.
  
     Саморемонтирующиеся корабли, нужен металл, восстановление зависит от качества металла. Качество металла, соответствие спецификациям, скорость восстановления может...
  
     Лиза оборвала силу, разве что не прикрикнула на неё. Бегемота снова заволокло дымом, облако подсвечивало изнутри огоньками, сверкали молнии, доносился рык, и Лиза совершенно некстати вспомнила, что Бегемота на Востоке называют Хадхайошем, как его назвали иранцы, ведь первая атака Бегемота была в Иране. Хадхайош, первозданный бык, наводящий ужас (и в этой части Лиза сейчас была полностью согласна), сражался с Драконом, шла битва мифических зверей, и Дракон проигрывала.
     Лиза выхватила лазерный пистолет и выстрелила, начала снижаться.
    - Черепаха! - воскликнула Тейлор. - Ты!
    - Прикрой меня! - рявкнула Лиза. - Нам нужна информация, иначе всё впустую!
    - Фаза два, - сообщил механический голос из браслета.
     Лиза нырнула в дым и неожиданно вывалилась из него едва ли не в пасть Бегемота, но быстро сориентировалась и зашла ему за спину. Губитель широко шагал, и Лиза впилась взглядом, прикипела. Серая кожа Бегемота сочилась ихором во многих местах, бугры и наросты на руках местами были срезаны, виднелась внутренняя плоть, отвратительная, даже несмотря на знание, что это обманка.
  
     Раны были серьёзнее, регенерирует, плоть нарастает обратно. Плоть нарастает обратно, чем ближе вглубь к ядру, тем быстрее нарастает, чем ближе к ядру повреждённое место, плоть будет нарастать, пока цело ядро.
  
     Лиза застыла на месте и тут же поплатилась за это. Её ударило в бок, и тут же что-то сверкнуло, в маске заморгали предупреждения, потом с тихим треском всё выключилось, и Лиза с проклятием сорвала маску с лица. Закашлялась, заперхала, едва не выпала из жвал огромного жука, заорала от ужаса, но её никто не услышал. Воздух был переполнен дымом и пеплом, забивался в глаза, резал горло.
     "Не дёргайся, уроню!" - возникла надпись сбоку.
     Буквально на доли секунды, но Лиза успела прочесть, и тут же её рвануло, жук пошёл вертикально вверх, внизу полыхала и ветвилась молния толщиной с добрый дом. Лиза выдернула дежурную тряпку-полумаску, быстро завязала нижнюю половину лица, прикрывая себя и одновременно создавая простейший фильтр. Глаза её были прикованы к Бегемоту, который крутился и вертелся внизу, в такт виражам и фигурам высшего пилотажа жука. Лизу швырнуло, её подхватил другой жук, более вытянутый, хитин его трещал и скрёбся, поверхность была шершавой.
    - Н-но, лошадка! - хохотнула Лиза, ударяя ногами по бокам жука, усевшись на его условной шее.
     Они вынырнули из облака, и Лиза успела увидеть неудачную атаку трёх индийских масок, покачала головой. Гарама, "горячие маски" Индии, игравшиеся на публику в "казаков - разбойников", забыли о том, что перед ними Губитель. А может, решили рискнуть. Или ещё что-то, их мотивов она не успела прочесть, и три трупа шлёпнулись на землю.
     Жук крутился и вертелся, желудок подскакивал и подпрыгивал к горлу Лизы, разок её всё же стошнило, но на рог Бегемота попасть не удалось. Тейлор стягивала ещё насекомых, пожертвовала двумя жуками, прикрывая Лизу, но дала ей возможность крутиться рядом с Бегемотом, пока тот крушил укрепрайон, дала возможность наблюдать, смотреть, отдаваться волнам информации.
     Сосредоточенность на Губителе позволила ей пропускать мимо глаз ужасающее зрелище разгрома укреплённого района. В считанные минуты Губитель изничтожил, снёс, растоптал и разгромил, сжёг всё вокруг, наплевав на толщину и прочность укрытий. Если бы Алхимик не ударила какой-то страшной печатью, не ободрала ноги Губителю, то, возможно, потери перешли бы в катастрофические и битва была бы наполовину проиграна, не начавшись.
  
     Внутри корабля Дракон было прохладно и уютно, допинг Эми еще действовал, но всё равно Лиза ощущала себя разбитой и усталой.
    - Он ускорился ещё на пять процентов, - заметил Оружейник, стоявший возле экранов.
     Было видно, как Бегемот шагает и крушит, сейчас его пытались задержать пять индийских масок и отряд военных с двумя танками и бронетранспортёром, укрывшиеся за зданием вокзала.
    - Он луковица, - устало говорила Лиза, - как Левиафан, только у Бегемота каждый слой прочнее, чем все предыдущие, вместе взятые, на пятнадцать процентов. Искусственная плоть, искусственная оболочка, искусственная жизнь.
    - Что? - повернулся Оружейник.
     Лиза посмотрела прямо в усталое лицо Жабы, повторила.
    - Он - искусственная жизнь, его кто-то создал. Плоть - обманка, нужно рубить ядро, иначе он так и будет регенерировать. И чем ближе к ядру, тем быстрее будут зарастать его раны.
    - Да, я заметил, - проворчал Джирайя, бросая взгляд на экран. - Дракон?
    - Безвозвратные потери - три корабля, тринадцать на регенерации, четыре будут готовы встать в строй через две минуты, остальные в порядке. Стоп-корабли все в резерве.
     Джирайя бросил ещё взгляд на экраны, выдохнул.
    - Триумвират?
    - Будут готовы через минуту, Эйдолон наращивает силу, - тут же ответила Дракон.
    - Ты поняла, где у него ядро? - спросил Джирайя.
    - Благодаря атаке Алхимика - да, - кивнула Лиза.
     Она вытянула руку и указала на точку ниже горла Джирайи, впадинку между костей.
    - Хорошо, - кивнул Джирайя, надвигая маску и превращаясь в Жабу. - Шершень, нам нужна будет твоя сила! Оружейник - наш выход, Нарвал - прикрываешь, Дракон - работаем по схеме 2, и объявляй смену фаз!
    - Фаза один, - мгновение спустя раскатился механический голос из браслетов, - повторяю, фаза один!
     Лиза закрыла глаза, выдохнула и устало откинулась на переборку корабля, ощущая, как та дрожит и вибрирует.
  
   Тамэшивари 14.5
     22 июля 2011 года
     Если бы кто-то спросил его месяц назад, то Колин уверенно ответил бы, что стал новым человеком, во всех смыслах этого слова. Что он стал выше, сильнее, чище, лучше, опять же во всех смыслах. Что он оставил прошлое позади, в том жалком и слабом человеческом теле, от которого Колин, конечно, ещё не до конца избавился, но уверенно к тому шёл.
    - Схема три, - прозвучал голос Дракон. - Бегемот изменил направление движения.
     Колин видел это и сам. Оставив за спиной дымящиеся развалины укреплённого района, усеянные телами, Губитель повернул направо, пошёл вдоль линии скоростного наземного метро, словно устрашившись оказавшихся перед ним кварталов жилых домов. Или ощутив ловушку, отметил Оружейник.
     Боевой модуль выдал предупреждение, Оружейник резко ушёл вниз и влево, пропуская мимо молнию. Вспыхнуло силовое поле, молния под углом ушла вниз, врезалась в очередное здание, ибо кварталы жилых домов тянулись как севернее, так и южнее линий метро.
    - Зажимаем его в клещи и взрезаем, - голос Жабы, - добираемся до ядра. Начали!
     Местность вокруг моментально окрасилась, изменилась. Это было нелегко, соединить боевой модуль с информационной базой Дракон, увязать с программами обработки информации, поступающей с камер, с планами ландшафтов и зданий, отметками ловушек. Но всё же Оружейник справился, и теперь его боевой модуль работал ещё лучше, прогнозировал надёжнее и показывал поле боя в миниатюре, пускай это несколько отвлекало.
     И такие же боевые модули на кораблях Дракон сейчас вели анализ и собирали информацию.
     Оружейник летел почти параллельно земле, стелился над улицей, укрываясь зданиями домов от Бегемота и одновременно с этим видя, что происходит. Точно так же, как Бегемот мог видеть его самого по энергиям боевого костюма, Алебарды, киборгизированных частей тела. Управляя энергией - любой энергией! - Бегемот неизбежно должен был иметь органы ощущения и оперирования этой самой энергией. Может, и не глаза, может, рога, но та же Муравей отлично демонстрировала, что можно сделать, всего лишь тактильно ощущая, и поэтому Оружейник не расслаблялся, не уповал на то, что здания надёжно его укроют.
     Его преимущество было в скорости и в том, что Бегемот отвлечётся на атаку остальных.
     Легенда блестящей точкой вынырнул за спиной Бегемота, атаковал в затылок, оттягивая на себя внимание, и одновременно с этим из-за домов вынырнул один из транспортных кораблей Дракон. Нарвал и Эйдолон ударили синхронно, первая тремя острыми шипами силовых полей, второй материализовал призрачный молот, обрушившийся прямо в грудь Губителя. Жаба атаковал снизу, опять меняя поверхность, пытаясь заставить Бегемота потерять равновесие, потерять секунды.
     Бегемот ответил мгновенно, и Оружейник едва не потерял равновесие, не врезался в грузовик с изображением каких-то колосящихся полей на борту. Губитель слегка шевельнул головой, и атака Легенды прошла мимо, изогнулась и вспорола транспортный корабль, взорвала заряды пены. Дождь, нет, даже град пены обрушился на окрестности, и Оружейник сделал несколько зигзагов, уклоняясь, прижимаясь к южной стороне зданий, чтобы уйти в мёртвую зону пенного обстрела. Нарвал успела прикрыть себя и Эйдолона, силовые поля заляпало пеной, и тут же Бегемот атаковал, словно спеша ударить, пока поле зрения противников закрыто.
     Две молнии снесли поля, и одновременно с этим Бегемот ударил, выражаясь бильярдным термином, от борта и в лузу. Атаковал дома поблизости понизу, теплом и огнём, вызывая взрывы, ударившие в спину Нарвал и Эйдолону, и одновременно с этим едва не достав Жабу. Нарвал не растерялась, отлетела выше, успела прикрыть и себя, и Эйдолона, который хладнокровно обрушил ещё один призрачный молот, целя в этот раз в живот.
     В этот раз атака прошла, но Бегемот даже не пошатнулся, продолжая шагать по дороге. Молот разлетелся, Бегемот подцепил левой лапой крышу станции метро и метнул её в Эйдолона. Легенда промчался, лазеры его обратили крышу в прах, и тут же Губитель изогнул лучи, атаковал самого Легенду, сбивая его и унося прочь, в сторону огромного торгового комплекса. Александрия зашла сзади, ударила в затылок, и поток тепла Бегемота ударил в полотно дороги перед ним, плавя асфальт, рельсы, покрытие, обращая их в расплавленную лужицу.
     Оружейник резко повернул, промчался над кучей битого стекла из витрин ювелирного, и тут же модуль дёрнул его влево, уводя от языков пламени, вырвавшихся из огромного магазина мебели. Бегемот шагал вперёд, гораздо стремительнее, чем на видеозаписях, и если участок, пройденный им ранее, не пылал и не лежал в руинах, то только потому, что там Губитель не встретил сопротивления. Теперь же Губителя атаковали, и всё вокруг начало рушиться, гореть, взрываться и дымить.
     Мысль эта промелькнула у Оружейника и скрылась, перед глазами проскочил плакат с огромным усатым индийцем, что-то рекламирующим, а сам Колин внезапно оказался в сотне метров от Губителя, почти за его спиной. Почти, потому что в этот момент Бегемот развернулся, атакуя Александрию, и одновременно с этим пучок молний и град мелких камней из развороченной дороги ударил в Оружейника. Боевой модуль опять выручил, Колин нырнул вниз и укрылся в самодельном рву, вскрыв тротуар почти буквально своим телом, несколькими миниатюрными генераторами наношипов, образующими вместе дезинтегрирующий щит.
     По спине застучало камнями, в маске запищало и заморгало, показывая, что радиационный фон вокруг быстро растёт. Земля содрогнулась, Оружейник выскочил и тут же ушёл правее, пользуясь моментом, пока Бегемот отвлёкся, и всё равно получил удар в бок чем-то ощутимым. Оружейника закувыркало в воздухе, он хладнокровно отключил ранец, перекувырнулся и приземлился на стену, вспарывая её "нано-когтями", гася инерцию падения. Сервоприводы протезов слегка загудели, но нагрузка была в норме, и Оружейник вернулся к бою.
     Бегемот отразил ещё два удара пены, и в этот раз успешно - два корабля Дракон слетели с небес, рухнули где-то впереди. Всё это были мелочи, Дракон уже направила к месту падения корабли из резерва с растворителем пены, но всё равно Оружейник нахмурился. Несколько минут слаженных атак - и ничего! Бегемот даже не замедлился, шагал всё так же широко, казалось, даже ускорился, успевая отражать налетающих со всех сторон Триумвират и Гильдию.
     А сам Колин даже не сумел подобраться к Бегемоту!
     В этот момент он ощутил, что старый Оружейник, жадный до славы и подвигов в нём не умер. Нет, он лишь спал и в этот момент пробудился со всей силой и яростью, жаждой действия, которая и без того бурлила в Оружейнике.
    - Дракон, общий анализ, - сказал он быстро, взлетая, но не выше ближайшего здания.
    - Скорость передвижения, скорость движений самого Губителя увеличилась, - ответила Дракон через несколько секунд.
     Три её корабля кружились над Губителем каруселью, вели непрерывный обстрел, но Губитель почти не реагировал, занятый сражением с Триумвиратом и Гильдией. Эйдолон и Нарвал стопорили Бегемота, Жаба и Александрия били, Легенда атаковал в мгновения, когда Губителю было не до отражения его атак, и тут же уходил в сторону, с разных сторон били корабли Дракон, и всё это крутилось каруселью, непрерывной, яркой, пылающей и грохочущей. Бегемот в центре этого вихря отражал атаки, разбрасывал и отбивал во все стороны, снося целые кварталы. Дома рушились под ударами ракет и лазеров, корёжились, плавились, взрывались, дробились в щебень под воздействием шагов Бегемота и сейсмических мини-волн, локальных землетрясений.
     Оружейник переключил режим просмотра, да, полоса разрушений и пожаров ширилась, разрасталась. Некому было бороться с ними в эвакуированном городе, только там, дальше, на северо-западе шло какое-то вялое копошение возле аэропорта, где базировались маски перед атакой. Но имело ли это сейчас значение? Не имело. Тысяча пожарных не справилась бы с теми пожарами и разрушениями, что Бегемот и сражающиеся с ним маски порождали за минуту боя. Или имело? Если Бегемот догадается притягивать дым, за счёт прогрева воздуха, то он сможет обрушить эти облака на следующие линии обороны, на ещё не эвакуированные районы, на госпитали и раненых масок, в конце концов. Не у всех есть фильтры и противогазы, и едкая, дерущая горло и глаза смесь пепла и дыма, раскалённый воздух, всё это могло стать отличным добавлением к радиации, огню и молниям, к шоковым волнам.
    - Мощность атак возросла незначительно, - продолжала Дракон. - Процент повреждений местности вокруг увеличился.
    - Он пытается отвлечь нас на защиту людей, - голос Александрии был ровным, спокойным, словно она сидела в своём кабинете, а не сражалась с пятнадцатиметровой ходячей артиллерийской установкой, обладающей разумом. - На защиту города.
     Всё вокруг гремело, горело, взрывалось и грохотало, но фильтры пока справлялись, отсекали дым, копоть и помехи, звук и картинка шли чистые. Оружейник знал, что киборгизированная часть его тела справится с подобным без боевого костюма, без фильтров и маски, но органическая подкачает и подведёт. Но! Если он хочет догнать Триумвират по возможностям, не отстать от остальных из Гильдии и - самое главное! - Дракон, то ему нужно будет другое тело, сильнее, лучше, мощнее!
     А не отстать Колину очень хотелось. Проснувшийся Оружейник рвался в бой, обещая мировую славу, если сразить Губителя один на один, если показать всю мощь Технарей. Оружейнику было мало установки дезинтегрирующего оружия на корабли Дракон, ему хотелось вырвать сердце... ядро Губителя и преподнести его Дракон, явить всему миру свою мощь.
     Впрочем, всё ещё было впереди!
    - Едва мы перестанем действовать слаженно, как он разбросает нас и прорвётся, - в отличие от Александрии, голос Легенды был тяжёлым, прерывистым, словно он не мог отдышаться.
    - Мы ещё даже не начинали толком атаки! - в голосе Жабы слышалось неуместное веселье, можно даже сказать наслаждение происходящим.
     Оружейник неслышно выдохнул, выражая своё возмущение. Ведь его новое тело не уступало Жабе в скорости, в возможностях, они проверяли! Но скорость это одно, а опыт боёв совсем другое, и разница была наглядно продемонстрирована на практике - Жаба крутился под ногами Бегемота, сражался, а Колин торчал на периферии, даже не мог подобраться на дистанцию удара. Эх, если бы не эта десятиметровая зона смерти вокруг Бегемота, в которой Губитель бил без ограничения Мантона!
     Только подойди, и от тебя останется хорошо прожаренный электронный бифштекс!
    - Проклятье!! - в голосе Эйдолона слышались усталость и раздражение. - Долго ещё?
     Новая контратака обрушилась на него, и Бегемот опять пересилил. Сияющая алмазная стена с шипами разлетелась, Эйдолон отлетел, прикрываемый Нарвал, взмахнул рукой. Пылающая коса ударила из воздуха, разлетелась брызгами о рог и исчезла. Бегемот снёс очередное заграждение Жабы, внезапно топнул ногой, и молния ударила снизу вверх, подбила один из кораблей Дракон, подобравшийся слишком близко. Секундная потеря управления, лапа Бегемота ухватила корабль и тут же ускорилась, ударила им по налетающей Александрии.
     Беззвучный гром обрушился на всех, оглушая, Оружейник торопливо открыл рот, ощущая себя так, словно у него сейчас хлынет кровь из ушей и носа. Корабль разлетелся металлическим дождём, а лапа Бегемота ухватила Александрию и тут же разжалась, словно дёрнулась в непроизвольном спазме от удара пылающего зелёным копья, который обрушил Эйдолон. Силовые поля Нарвал взрезали псевдоплоть, и Александрия вырвалась, Бегемот махнул вослед второй лапой, как человек, бессильно пытающийся ухватить комара и муху, и промахнулся.
    - Мой анализ показывает, что если не застопорить его хотя бы на пять секунд, Бегемот вполне сможет уклониться или отразить атаки стоп-зарядов, и тогда весь замысел рухнет, - в голосе Дракон слышалось лёгкое сожаление. - Можно пожертвовать одним из кораблей...
    - Нет, - быстро сказал Оружейник. - Отвлеките его, я дам вам эти пять секунд!
     В его Алебарде был такой же стоп-заряд, как те, что размещались на кораблях Дракон. Дезинтегрирующая мини-ракета, для пробития плоти, и внутри заряд с силой Стояка, стопорящий всё вокруг себя. Даже с усовершенствованными батареями, даже прибегнув к силе, допустим, Легенды, для подзарядки, установкам не хватило бы энергии для "заморозки" всего Бегемота. Или шлейфа земли вокруг него. Но при подаче энергии из Алебарды на какое-то время заморозки хватит, как это было с Левиафаном, а там уже Дракон нанесёт удар.
     Вообще, по первоначальному плану предполагалось, что первая линия обороны продержится всё же дольше, даст Флешетте время и возможность зарядить цепи, даст Триумвирату и Гильдии время на передышку, на восстановление сил, даст Дракон время на регенерацию кораблей. Бегемота должны были окружить, слегка притормозить пеной, потом испытать стоп-заряды. Если не сработают, провести атаку в другом варианте, с применением дротиков, заряженных силой Флешетты, благо первая атака показала их эффективность.
    - Начали! - рявкнул Жаба.
     Оружейник много раз видел, как сражается Триумвират, сам сражался бок о бок с ними и знал, что их способности недосягаемы для него (пока что!), и всё же его пронзила лёгкая нотка зависти, когда они ринулись в новую атаку. Всё так же легко, непринуждённо, в чём-то даже изящно и уж точно слаженно. Волна радужного цвета выметнулась из-под земли, вылетела из окрестных домов и заведений, пролилась дождём сверху, обрушиваясь на Бегемота и застилая его паром. Облако окрасилось разноцветными вспышками, Легенда бил не сдерживаясь, несколько тонких лучей промчалось мимо Оружейника, который мчался к Бегемоту широкими прыжками. Не включая ранец, ибо так выше незаметность, а падение скорости составляло буквально несколько процентов, протезы работали в экстренном режиме, но ему и требовалось пробежать-то всего ничего!
     ДАДАХ!! Вспышка, взрыв корабля Дракон осветил и разорвал облако пара. БАБАХ! Александрия всё же сумела подобраться и пробить Бегемоту прямой между рогов. Губитель пошатнулся, отступил, обдав Оружейника волной перегретого, плотного, осязаемого воздуха и неосязаемой радиации, и Оружейник выстрелил - молча, ибо в боевых кличах не было смысла.
     Ракета вошла в левую ягодицу, и Бегемот внезапно остановился, застыл, словно замороженный.
  
   Тамэшивари 14.6
     22 июля 2011 года
     Казалось, что мир вокруг замер, замороженный силой Стояка, и в то же мгновение Дракон атаковала. Пять драконов промчались мимо, раскрывая пасти и выплёвывая оттуда ракеты, за которыми тянулись цепи. Нарвал торопливо свела руки вместе, огромный конус, тёрка из силовых полей, возник в воздухе и устремился к грудной клетке Бегемота. Отвлечь Бегемота от ракет, дать им ударить! Очень важно было ударить по рукам, чтобы не дать Бегемоту оборвать цепи, и по ногам, чтобы лишить его подвижности. Потом уже следующие пять кораблей дополнительно зафиксируют ещё пять точек в теле Губителя, и немедленно пойдёт новая атака, с цепями, только что заряженными Флешеттой.
     Обездвижить, зафиксировать и взрезать!
     Бегемот вскинул руки, словно в попытке защититься, и события внезапно понеслись галопом. Он широко шагнул вперёд, и раздался отвратительный, громкий треск, часть задницы Бегемота вылетела, едва не прибив Оружейника, а кусок плоти остался висеть в воздухе. Лапы Бегемота выстрелили вперёд, когти сомкнулись, и волна ударила в корабли Дракон, расшвыривая в стороны, отбрасывая ракеты с цепями именно туда, куда нужно было Губителю.
     БАБАРАРАРАРАРАРАРАМ!!!
     Стаккато мелких взрывов ударило по ушам, Нарвал сместилась, выставляя несколько барьеров силовых полей, давление звука сразу упало, практически сошло до нуля. Беззвучная вспышка скрыла за собой Бегемота, казалось, закрыла собой половину Дели.
    - Нет! - вскрикнула Дракон.
     Что-то мелькнуло мимо, ворвалось во вспухающее облако взрыва, и то расширилось скачком. Нарвал слегка опалило спину, чуть не успела сомкнуть вокруг себя кокон из силовых полей. Карта поля боя, отметки, экран внутри маски дрожал и сбоил, покрывался помехами, шипел, а за пределами кокона бушевал натуральный ад.
     Огромная лапа, казалось, залитая кровью и огнём, ударила в шар, ломая силовые поля, снося их, пробивая обсидиановыми шипами. Нарвал ударила тройным лезвием, снося ближайшие шипы, срезая их, словно бритвой, помчалась прочь, выше, уже даже не пытаясь укутаться в шар. Только скорость могла спасти её, и Нарвал мчалась, ощущая, как подсыхает и трещит чешуя, ощущая, что ещё немного, и её зажарит или выбросит в госпиталь.
     Молния, ослепительно белая даже на фоне пламени, вырвалась из огня и ударила в Нарвал, которая закричала от боли, ощущая, что её поджаривает. Несущее её силовое поле рассыпалось с беззвучным хрустальным перезвоном, саму Нарвал мощно швырнуло вниз. Она кувыркалась по краю пламени, пыталась создать поле, задержаться, но тело сбоило, боль пронзала её и, казалось, выходила через рог. Нарвал знала, что это ерунда, самообман, она лишь немного подгорела, знала, что нужно собраться и выровнять падение, но у неё не получалось.
    - Драко-о-о-он! - взревела она, влетая в стену здания.
     На выдохе у неё получилось, конус силовых полей пробил здание насквозь, смягчил падение, и Нарвал перекатилась, задержала сама себя, не дав влететь в колонну, и тут же вскочила. Здание трещало и разваливалось, снаружи всё пылало и горело, ничего не было видно. Нарвал огляделась, она оказалась в каком-то ресторане, зал вокруг носил следы поспешной эвакуации, перевёрнутые столики, выбитые двери, растоптанная еда, следы, чьи-то брошенные вещи.
    - Дракон? - спросила Нарвал.
     Маска была мертва, ничего не светилось. Нарвал постучала пальцем, потом сорвала с себя маску и швырнула вверх, метнула вслед пучок полей. Маску вместе с крышей разнесло, и Нарвал вырвалась наружу, пылая яростью и жаждой битвы. Вдоль трассы и за ней, с обеих сторон, всё пылало и горело, застилая небо. По правую руку от Нарвал обнаружилась дорога, заставленная машинами, чуть дальше быстро отступали солдаты, бросив бронемобиль, прикрывая на бегу головы руками. Нарвал сделала вираж, осматриваясь, пытаясь понять, что происходит и куда все подевались.
     Десяток кораблей Дракон появился с севера, ударил пеной, дезинтеграционными ракетами, сбивая пламя. Хлопнуло, на крыше через два дома, выше Нарвал, появился Бродяжник с шестью масками и тут же исчез, махнув рукой. Здание под ними почти сразу начало разваливаться, маски подбежали к краю, прыгнули, их подхватили вихри, и Нарвал узнала, кто перед ней. Команда из Северной Африки, из одной из немногочисленных относительно благополучных стран, то ли Египта, то ли Алжира, "Прохлада пустыни", да, точно!
     Она хотела подлететь к ним, но в этот момент из пламени выметнулся Жаба, крылья его рисованной птицы текли и таяли, одежда на Жабе горела. Он ловко спрыгнул в последний момент, побежал по стене, и тут же из пламени вынырнул Бегемот, словно пылающая статуя Свободы. Вместо факела в руке он сжимал очередной корабль Дракон, и тут же метнул, метким броском снеся всю команду "Прохлады".
    - Бархан убит, Колючка Пустыни убита, Са... - браслет на руке Нарвал жалобно захрипел и издох, обжёг ей руку взрывом.
     Нарвал раздражённо зашипела, рог её вспыхнул, и могучие кулаки силовых полей обрушились на Бегемота, нанося хуки справа и слева. Бегемот даже не покачнулся, лишь взмахнул рукой, словно отмахиваясь от мухи.
    - Нарвал!! - крикнул Жаба, приближаясь могучим прыжком. - Уноси её отсюда!
     Только сейчас Нарвал заметила, что за его спиной приторочен свёрток с закопчённой, лежащей без сознания Лили. Маска отсутствовала, часть волос была опалена, всё остальное скрывала ткань свитка.
    - Быстрее! - рявкнул Джирайя.
     Он изогнулся невозможным образом, ударил руками в стену здания и ушёл в него. Мгновение спустя туда забили молнии, и Нарвал торопливо выставила барьер, начала отступать, ставя и ставя силовые поля, которые тут же ломались под ударами Бегемота. Резко потемнело, и Нарвал краем глаза увидела, что в небе закручивается смерч, на кончике вихря которого крутится единственная уцелевшая маска из "Прохлады". Самум, аэрокинетик, неожиданно вспомнила Нарвал.
     Она отступала, ощущая, что уже не успевает. Дома вокруг рушились, как карточные, Бегемот наступал широким, почти торопливым шагом, лупил молниями и огнём, и из пасти его непрерывно лился неразборчивый рык, постепенно повышая тональность и громкость. От этого рыка нарастал зуд в костях, ныли зубы, и Нарвал зарычала в ответ, наклонила голову.
    - Ты что творишь?! - выкрикнул Жаба, появляясь рядом. - Уходим!
    - Где остальные?!! - заорала Нарвал в ответ.
     Она бросила защиту, швыряла поля, двигая руками, крошила в мелкий салат всё, что попадалось на пути. Молнии и огонь Бегемота дробились, расплёскивались, и ещё больше огня вставало снизу, казалось, что уже горит весь город.
    - Ты что творишь? - опять заорал Жаба, подхватывая Нарвал.
    - Ты что, бросаешь наших?! - заорала Нарвал в ответ. - Трус!
     Бегемот уже не атаковал её, он развернулся и снова начал движение на северо-восток, мимоходом махнул лапой и огромная глыба камня, размером с добрый особняк, просвистела рядом. Джирайя ушёл ниже, пробежал по стене, и снова запрыгнул на крышу, помчался параллельно Бегемоту, и только тут до Нарвал дошло, с какой скоростью движется Губитель.
    - Да что происходит?! - заорала она. - Отпусти меня!
    - Я быстрее! - Джирайя и не подумал её отпускать, подбадривающе погладил по ягодице.
     Нарвал собиралась уже взорваться, но тут её всё же отпустили.
    - Губитель в ГА-1, - сообщил браслет Джирайи. - Самум погиб.
    - Проклятье! - Нарвал обернулась, смерч облаков быстро рассеивался, дым и пламя за ними возносились до небес.
     Они мчались сквозь дождь из пепла, Жаба на своих двоих, Нарвал на силовом поле. Сзади топал Губитель в облаке пламени и взрывов, доносился гул, в небе пару раз мелькнули маски и тут же упали вниз. Джирайя торопливо рассказывал.
    - Он заморозил силой Стояка Триумвират, порвал корабли Дракон с энергонакопителями, дал Оружейнику такого пинка, что тот улетел за три километра, а жуки Муравья его подхватить не смогли, тяжёлый слишком! Дракон контратаковала, и он тут же взорвал ещё её кораблей, прямо возле себя, перегрузил батареи или что-то такое, я не совсем понял, а затем метким броском снёс корабль с Шершнем. От удара заряженные её силой цепи сместились, и корабль разрезало моментально, а Шершня немного потрепало. Её Муравей успела подхватить, и тут же Бегемот ударил разрядом, выжег всех насекомых, но я успел. Не знаю уж, вовремя ли, но успел.
     Нарвал посмотрела за спину Джирайи, свёрток исчез.
    - Отправил клона, - пояснил он небрежно.
    - Так... погоди... Бегемота никто не сдерживает?
    - Губитель в ГА-2, Капитан Индия выбыл, Поющий Тростник выбыл, Кактус выбыл, Валет Червей выбыл, Мастер Кувалды погиб, - забормотал браслет, словно отвечая на вопрос Нарвал.
    - Проклятье! - воскликнул Жаба. - Нужно торопиться!
     Он наддал скорости и немедленно скрылся между домов, а Нарвал вздохнула. Пустые кварталы, брошенные дома, всё вокруг носило следы торопливого бегства, где-то истошно орал кот и гулко гавкали собаки. Здания подрагивали, и Нарвал развернулась навстречу Губителю. До него было больше километра, и он не выглядел таким уж страшным, дым скрадывал фигуру, прятал её, но это был обман.
     Даже самообман!
     Нарвал снова развернулась и торопливо помчалась вослед Жабе, ощущая, как болит тело, подёргивает кожу. Она направлялась к госпиталю, удастся ли подлечиться? Между Бегемотом и госпиталем оставалось не больше пары километров, и с нынешней скоростью он пройдёт их за несколько минут.
  
     В крыше здания станции метро зиял провал, внизу виднелась воронка. Доносился скрежет, словно кто-то резал металл, а может, так оно и было. По обе стороны от станции возводили молниеотводы, и даже пути торчали под углом вверх, словно огромные шипы, наставленные в сторону приближающегося Бегемота. Рык его становился всё громче, и видно было, как вокруг Губителя кружат в карусели семь масок, обрушивая что-то фиолетовое и синее, словно пытаясь остудить исполинскую фигуру.
    - Пронто! Пронто! - раздался выкрик сбоку.
     Недоробот, даже скорее экзоскелет, упёрся четырьмя конечностями в платформу, рядом сверкали, свистели и пыхтели какие-то шары, суетились двое итальянцев, что-то быстро тараторили и не менее быстро налаживали. Заухали миномёты, которые устанавливали поодаль солдаты-индийцы под команды низенького усатого капитана, который смешно надувал щёки и тараторил не хуже итальянцев, только на своём.
    - Нарвал! - раздался возглас, и она развернулась, улыбнулась.
    - Изморозь! (Rime)
     Нельзя сказать, что они были близкими подругами, как с Дракон, но всё же. Вхождение в ТОП-7 Протектората, совместные снимки, мероприятия, всё это сближает. В сущности, Изморозь, хоть и была второй после Александрии в команде Протектората Лос-Анджелеса (там было несколько команд, но все они работали под общим управлением Александрии), но Александрия была очень занятой маской. Конечно, её способности Умника помогали, но всё же каждый из Триумвирата нёс на себе огромную гору обязанностей, и в отсутствие Александрии именно Изморозь вела команды Лос-Анджелеса, заправляла всем в тамошнем Протекторате.
     Не совсем схоже с Нарвал и Дракон, но определённые параллели всё же прослеживались.
    - Всё плохо? - спросила Нарвал.
    - Разве ты...
     Остаток фразы съело уханье установки итальянцев, тут же затмившее и миномётную батарею, и грохот возведения молниеотводов, и рычание техники, скрежет перекраиваемого отрядом Алхимика ландшафта. Итальянцы стреляли тройными шарами, мутными внутри, словно молочными, и в полёте шары вытягивались, превращаясь в стрелы, которые взрывались, вскидывая белые столбы чего-то вроде муки или пыльцы.
    - Берегись!! - разнёсся выкрик, и Нарвал вскинула руки.
     Молнии ударили прямо в её щиты, засверкали, зазмеились, словно пытаясь найти обход, даже не думая реагировать на молниеотводы вокруг. Грохот установки прервался, все напряженно следили за поединком молний и силовых полей. Изморозь встряхнула руками, швыряя ледовые заряды вперёд. Они начала разворачиваться, расползаться, земля там вздулась и вздыбилась, формируя новый земляной вал.
    - Капитан Крюк погиб, Оле-Лукойе погиб, Викинг погиб, Два Топора погиб, Губитель в ГА-3, - сообщил браслет.
    - Проклятье! - выдохнула Изморозь сквозь маску. - Команда из Швеции!
    - Так мы всё-таки проигрываем? - поток молний слабел, Нарвал опустила руки.
     Ж-ж-ж-ж-ж-ж-жу-у-у-у-у-ух, запело-завибрировало всё вокруг, дом поодаль, за спиной Нарвал, начал рушиться, распадаться. Присутствующие закладывали уши, что-то орали, один из индийцев упал в обморок. Мгновение спустя станция затряслась, установки снова начали стрелять, глуша всё вокруг.
  
     Оружейник тяжело ранен, госпиталь эвакуирован наполовину, Шершень пришла в себя, но слаба, Жаба просит вас продержаться пять минут. Затем контратака по плану 3.
  
    - Жутковато, - хохотнула Изморозь, указывая на "бегущую строку" из насекомых.
     Установки снова стихли, перезаряжались. Дом справа изогнулся, растёкся лужицей и тут же собрался в бункер. Доносились выкрики Алхимика, над станцией зависли несколько кораблей Дракон, начали стрелять вдаль. Дым уносило влево, и видно было, как Бегемот шагает среди развалин и пожарищ, как некий монстр из старых фантастических фильмов, в которых чудовища всегда бродили между небоскрёбов. Хотя, будь здесь небоскрёбы, маски, возможно, сами завалили бы их, задерживая Бегемота. Похоронить его под скалой было невозможно, он просто ушёл бы под землю и вышел в другом месте.
     Губитель непрерывно рычал, с когтей его рвались молнии, ноги ровняли дома и масок, в общем, можно сказать, почти ничего не изменилось. Почти. Но в этом почти была смертельная разница - Бегемот двигался быстрее, разил насмерть, топтал и убивал, сносил преграды, которые раньше, в прошлых битвах - Нарвал видела сама! - всё же тормозили его. Она помнила план Жабы - вынудить Бегемота показать свои возможности, явить резервы, но сейчас никак не могла вспомнить, почему тогда это казалось ей настолько хорошей идеей?
    - Пять минут! - прорычала Нарвал, наклоняя голову, и рог её ярко вспыхнул.
    - Пять минут, - повторила Изморозь, вставая в боевую стойку.
     Бегемот распахнул шире пасть, и низкий рык раскатился над всем городом.
  
   Тамэшивари 14.7
     22 июля 2011 года, больница Нилкант
     Маска на лице, до того раздражавшая Эми, внезапно оказалась очень удобной в психологическом плане. Не было больше застенчивой Эми, скромной Панацеи, была Бабочка, нацеленная на дело, готовая помочь команде. Она командовала, и её слушались, другие маски с лечащими силами не устраивали скандалов и бесплодных словопрений, быстро поделили участки работы и даже успели всё это сделать до того, как пошла первая волна раненых.
     Раненые, покалечившиеся, обожжённые, выхваченные из-под носа Губителя люди, которых подлатывали и быстро отправляли дальше, вдогонку волне эвакуации. Куча масок в командах спасения, помощь Муравья, сообщения, единая информационная сеть Дракон, людей спасали и вывозили, но это же означало, что раненых было гораздо больше, чем обычно.
     Даже с учётом того, что сюда тащили только самых тяжёлых.
     Вдалеке бухало и гремело, сверкало, но некогда было отвлекаться, и в какой-то момент, когда Эми уже начало казаться, что сейчас они захлебнутся в потоке раненых, всё резко пошло на спад. Эвакуация ещё продолжалась, расходилась кругами от эпицентра - точки появления Губителя, но количество раненых в больнице начало уменьшаться.
    - Берегись! - раздался выкрик, и Эми отпрыгнула.
     С небес прямо ей под ноги плюхнулось тело, расплескалось по камню дорожек. Подбежали двое солдат, опасливо косясь вверх, где басовито гудел огромный жук, выронивший тело.
  
     Извини, он вырывался. Нужны ещё жуки, поможешь?
  
     Солдаты отшатнулись, один сорвал с плеча автомат, наставив на облако насекомых, начавшее собираться в воздухе.
    - Всё в порядке, уберите тело, - вздохнула Эми. - Извини, Муравей, мне не до этого.
     Встроенный переводчик был несовершенен, но всё же давал возможность хоть как-то общаться в таких вот случаях. Большая часть индийских врачей знала английский, да и офицеры, но их сейчас поблизости не было. Солдаты, поколебавшись, взяли тело и потащили неловко куда-то в сторону. Эми подумала, что происходи дело в фильме, ей сейчас предстояло бы сесть вон на ту скамейку из потемневшего от времени дерева, снять маску, закурить и сделать грустное лицо, выразить сожаление о жертвах войны. Облако насекомых рассыпалось и исчезло.
     Хотя мысль присесть на скамейку, наверное, была верной.
    - Бабочка, - раздался голос Дракон, - только что объявлена вторая фаза.
    - Спасибо, - отозвалась Эми.
     Она торопливо пошла к площадке, но всё равно опоздала. Хлопнуло, из воздуха вывалилось тело, и Эми побежала, словно соревнуясь с командами, которые уже бежали с носилками к той же площадке. Эми успела первой, коснулась обугленной кожи и затараторила:
    - Ожоги четвёртой степени, - и тут же осеклась.
     Она ещё попробовала, в безнадёжной попытке спасти, но не успела, ей просто не хватило времени. Привычное отчаяние и безнадёжность не успели захлестнуть с головой, хлопнуло, и на площадку вывалилось два новых тела. Ругань и стоны на каком-то неизвестном Эми языке разнеслись над площадкой, переводчик переключился и начал бормотать, но Эми уже не слушала. Второй, в тёмно-красном костюме, разорванном во множестве мест, лежал молча, и его надо было спасать первым.
     Если когда-то Эми и была свойственна брезгливость, то она уже давно ушла, сменилась безразличием, привычкой касаться искалеченных тел, покрытых бог знает чем. Её сила нейтрализовывала, стерилизовала всё, что попадало на кожу Эми, и если она и мыла тщательно, по-хирургически, руки между пациентами, то вызвано это было отнюдь не требованиями стерильности. Успокаивающий ритуал, передышка, да и пациенты меньше нервничали, когда их касались чистыми руками.
     Впрочем, сегодняшние пациенты не требовали чистоты, да и спрашивать разрешения на лечение у большинства из них было бы затруднительно. Эми превратилась в Бабочку и в каком-то смысле отключилась. Весь мир сосредоточился в пределах телепортационной площадки, время измерялось промежутками между хлопками, срабатываниями браслетов, скоростью работы с ранеными.
     Коснуться, поставить диагноз, быстро выпалить его вслух, запуская необходимые преобразования в организме. Не все, да что там, большую часть полученных тяжёлых ран нельзя было вылечить моментально, одним касанием, но можно было облегчить процесс, убрать самое тяжёлое, оставив остальное хирургическим бригадам и маскам. Санитары рысили туда-обратно с носилками, сталкивались, цепляли, роняли раненых, но это были мелочи, помехи в работе конвейера, и Эми не отвлекалась.
     Её сила была универсальна, именно здесь, на площадке, на первичной сортировке и лечении, она приносила наибольшую пользу, и Эми старалась, старалась, старалась, не обращая внимания на происходящее. В какой-то момент начала мешать маска, и она сорвала её, в нос ударил тяжёлый запах крови, горелых тел, душного, влажного воздуха, казалось, звенящего от голосов вокруг. Начал падать пепел, и почти сразу прекратил, земля мелко задрожала, потом тоже прекратила.
     Затем затрясло саму Эми.
    - Панацея, Панацея, - доносился голос, словно издалека.
     Голос был знакомый, Эми отвлеклась, ткнула пальцем в зелёное пятно перед собой.
    - Практически здорова, незначительные царапины, усталость, - забормотала Эми привычный диагноз, осеклась и заорала: - Кто притащил здорового сюда?
    - Панацея! - её снова затрясло, перед глазами поплыли пятна. - Это я, Черепаха!
     В глазах у Эми потемнело... нет, ей снова надели отброшенную было маску.
    - Вот теперь ты снова Бабочка, - зазвучал голос Лизы, - идём.
     Перед глазами Эми продолжали плыть пятна костюмов, синие, жёлтые, красные, зелёные и чёрные. Они сливались, перемешивались, из них выплывали лица, женские и мужские, красивые и не очень, обожжённые, переломанные или целы, красивые и некрасивые, всё сливалось в какую-то массу.
    - Вот так, молодец, посиди - отдохни, - ласково приговаривала Лиза, усаживая Эми. - И не снимай маску!
    - Да все и так знают, что я - Панацея, - устало ворочая языком, отозвалась Эми.
    - Это не повод так себя загонять! Ты что вообще творишь? - гневно начала выговаривать Лиза.
     Эми слушала и не слышала, Лиза что-то гневно бубнила, и всё это до того напоминало прежние времена, что Эми невольно зажмурилась, ощущая, как жжёт глаза и что-то стучит в голове, словно она заработала пресловутую головную боль Умника. Всё это было так не вовремя, так неуместно, что Эми распахнула глаза и осознала, что снова видит. Вспышка переутомления, нет, чрезмерного использования силы прошла, отступила, и вокруг был не Броктон-Бей образца 2010 года, рядом не было Славы, не читала нотации Кэрол.
    - А где сейчас мои? - спросила Эми прямо посреди гневной отповеди Лизы.
     Та остановилась, сделала движение головой, словно сплёвывает, махнула рукой и быстрым шагом пошла в сторону штабного корабля. Костюм черепахи, особенно "панцирь" на спине, нёс на себе царапины, словно Лизу кто-то долго и безуспешно грыз. Она оглянулась, на площадке было пусто, кто-то из санитаров быстро курил в сторонке, пользуясь передышкой.
     Она перевела взгляд на больницу, и тут же в небе вспыхнуло зарево, чуть позже докатился грохот, земля задрожала, как при землетрясении, в больнице зазвенело стекло, и Эми с какой-то отрешённостью подумала, что сейчас всё рассыплется и с небес что-то да обрушится, сотрёт с лица земли больницу, саму Эми, корабли Дракон.
     И оно обрушилось.
     С хлопком на площадку вывалился Оружейник, двести килограмм мяса, стали и доспехов, словно бы попавших в огромную мясорубку. В руке он крепко сжимал огрызок Алебарды, из-под помятого шлема струйками стекала кровь. Сверху заискрило и засверкало, в полотнище силового поля, установленного кораблями Дракон, вначале ударило несколько молний, потом обрушилась глыба, обломок дома, и Эми невольно присела, закрывая голову руками, словно это могло ее спасти.
    - Эми! - воскликнула Дракон. - В корабль его!
     Эми вскинула голову, поле держалось, здание разлетелось по округе обломками, один из которых ударил в медицинскую машину, шедшую обратно, опрокинул её. Эми сделала шаг и остановилась, машина шла порожняком, водитель уже выпрыгивал, выкрикивая ругательства. Из штабного корабля вылетело несколько беспилотников, выкатился погрузчик, устремился к Оружейнику.
    - Что происходит? - спросила Эми, подходя ближе.
     Пламя виднелось даже отсюда, вставало над больницей своеобразным ореолом.
    - Бегемот нас перехитрил, отразил удар и погрузил Триумвират в стазис силы Стояка, искалечил Оружейника, - торопливо начала рассказывать Дракон.
     Эми погрузила пальцы в рану, и тут же её руку словно сжало прессом.
    - Эй, аккуратней, - прохрипел Оружейник невнятно.
    - Действуй! - приказала Дракон.
     Одновременно с этим один из беспилотников снизился, и правая рука Оружейника упала на площадку куском искорежённого металла.
    - Он был готов к тому, что мы применим силу Стояка, всё это время играл с нами, поддавался, - продолжала говорить Дракон.
    - Под-поддавался? - возмущённо икнула Эми.
    - Ты не видишь, что там творится сейчас, и правильно, - ответила Дракон.
     Земля неожиданно затряслась, погрузчик, подхвативший было Оружейника, завибрировал, тело начало ускользать из захватов.
    - Что вы... - Оружейник зарычал, попытался сбросить с себя шлем левой рукой.
    - Парализуй его! - рявкнула Дракон, и Эми машинально подчинилась. - В корабль его!
     Дрожь не прекращалась, земля и здания вокруг стонали, секунду спустя Эми поняла, что это рычит Губитель, и содрогнулась от ужаса.
    - Он напичкан какой-то химией, стимуляторами, заменителями, - пробормотала Эми.
    - Знаю! - отозвалась Дракон, голос её стал мягче. - Извини, Эми, спасибо тебе.
    - Да ничего, он и без меня справился бы.
     Говоря это, Эми практически не лукавила, Оружейник её силой воспринимался как некий искалеченный обрубок человека, к которому приделали механизмы. Соответственно, искалечены были больше механизмы, а органическая часть внутри, под доспехами, уцелела. Относительно, конечно, но за сегодня Эми насмотрелась и наощущалась и гораздо более обугленных и поджаренных, цинично выражаясь, организмов, и большую часть из них удалось спасти, оттащить от края смерти и отправить дальше, на лечение. Часть спасённых масок даже умчалась обратно в битву, получив новые браслеты.
     Себе Эми браслет не стала брать, по совокупности причин.
    - Ббчка, - голос Тейлор был прерывистым, она глотала согласные, - Шршн в опснст!
    - Что?
     Раздалось клацанье, скрежет.
    - Бегемот громит мои корабли, - в голосе Дракон слышалось напряжение, - и чуть не убил Шершня!
     Эми нахмурилась. Ведь всё было предусмотрено! Распланировано! Голова снова начала кружиться, а земля под ногами дрожать. Неужели она так перенапряглась? Нет, этого не могло быть, использование силы, конечно, истощало и утомляло (иначе она сбегала бы не в госпиталь, а куда-нибудь ещё, в тренажёрный зал, например), но не до такой степени. Нет, тут было что-то другое, но не было времени разбираться, что именно, ведь её новая семья была в опасности.
     Да что там, и старая семья тоже!
     Эми сжала руками голову, словно боялась, что та взорвётся. Нужно было действовать, молниеносно, эффективно, а Эми наоборот, словно расклеилась. Её тянуло в несколько сторон, обессиливало.
    - Бабочка, - неуверенно сказала Лиза, протянула руку.
     Конечно, ей нужна была помощь, всем нужна была помощь! Кто бы помог самой Эми?
    - Эй! - заорала Лиза. - Панацее плохо!
     Оказавшийся неподалёку Козёл Отпущения, паренёк, в сущности немногим старше самой Эми, подбежал первым. Он мог "забирать" себе раны, замещать их здоровыми частями двойников из других миров, но мог ли он вылечить душу и ум? Эми, словно выдирая собственноручно из себя внутренности, ощущая, как хрустит и трещит всё внутри, выпрямилась.
    - Всё в порядке! - объявила она.
    - Ни черта ни в порядке! - возмутилась Лиза громко. - Тебе нужно...
    - ...вылечить Шершня!! - всё вокруг накрыл громовой раскат голоса Жабы.
     Глаза Эми широко распахнулись, она торопливо коснулась щеки Лили и выдохнула облегчённо.
    - Несколько ожогов, ушибы, растяжения, ничего серьёзного, - быстро сказала она.
    - Тогда приводи её в себя! Быстрее! - в голосе Жабы слышалось нетерпение.
     Эми положила руки на Лили, как-то незаметно они отделились от остальных, оказались возле корабля Дракон, куда утащили раненого Оружейника. Сама Дракон вышла наружу, и тут же рядом приземлился ещё один Жаба.
    - Черепаха, в штабной корабль! - распорядился он.
    - Эй, ещё немного, и у меня вытекут мозги вместе с глазами! - возмутилась Лиза. - Эми...
    - Нет, - отрезала Эми, скрежетнув зубами. - Никаких больше допингов!
    - Тогда будь с Бабочкой, - махнул рукой Жаба, - как восстановишься - включайся в информационную сеть. Бабочка - ещё жуков Муравью, сразу после этого лечения!
    - Хорошо, - проворчала Эми и спросила, с надеждой, - так мы ещё не проиграли?
    - Проиграли?! - гулко захохотал Жаба, заставляя окружающих оборачиваться в его сторону. - Да мы стоим на пороге победы!
    - Я не справилась, - произнесла Лили слабым голосом, раскрыв глаза.
    - Всё нормально, - заверил её Жаба. - Мы не зря потратили столько сил, времени, кораблей и масок! Произведены все замеры, Дракон ведёт расчёты, Триумвират готов и мы готовы. Как только Лили будет готова, мы захлопнем ловушку и добьём Губителя!
    - И всё же, можно было обойтись меньшим, - мягко сказала Дракон.
    - Можно было, и это моя ошибка, - признал Жаба, - обязательно учтём в следующий раз! А пока что нужно закончить это сражение. Шершень, ты в силах заряжать предметы?
    - Я... - немного растерянно начала отвечать Лили и обвела взглядом окружающих.
    - Пять минут, - твёрдо сказала Эми. - Ещё пять минут восстановления под моим контролем!
     Сила её направляла, латала, перебрасывала. Раз уж речь зашла о добивающем ударе, Лили должна быть в идеальной форме, не должна подвести остальных!
    - Хорошо, пять минут, - кивнул Жаба. - Муравей предупредит всех, надо продержаться! Дракон, ты знаешь, что делать!
     С этими словами он сорвался с места и вместе с клоном моментально исчез, убежал в сторону битвы. Эми вздохнула и ощутила острое желание почесать нос.
    - Я найду Шершню новую маску, - сказала Лиза устало.
  
   Тамэшивари 14.8
     22 июля 2011 года
     Бегемот практически не реагировал на клонов-обманок, и Тейлор оттянула эту часть насекомых назад, направила к госпиталю - на переработку в больших жуков. Проект "биомасса насекомыми" не потребовался, слишком много времени у Эми занимала переработка, адаптация, изменение плоти насекомых так, чтобы та могла служить человеку, не отторгалась телами. Отчасти Тейлор была рада этому, пускай насекомых было ещё очень много, но атаки Бегемота то и дело прореживали их ряды, вырывали прочь, сжигали, испепеляли подданных Тейлор тысячами и десятками тысяч.
     Волны тараканов и мокриц, сороконожек, всех, кто не мог летать, без устали разведывали, обшаривали, обыскивали здания вокруг, проверяя наличие людей. Она вывешивала стрелки, указывала, индийские войска, полиция и добровольцы вытаскивали людей, освобождали зону перед Бегемотом, увозили прочь всех, кого могли. Больше всего это напоминало Тейлор мощный взрыв и распространяющуюся вокруг ударную волну. Эпицентром этого условного взрыва был Бегемот, и всё вокруг него уничтожалось, включая насекомых Тейлор, и поэтому он для её силы ощущался этакой сферой пустоты.
     Конечно, можно было взлететь, взглянуть собственными глазами, благо сразу было видно, в каком направлении всё грохочет и полыхает, но пока что было не до этого. Выстрелы Бегемота, жар и огонь, атаки масок уничтожали и бесценных передающих жуков, тем самым снижая радиус воздействия силы Тейлор, и ещё надо было управлять большими жуками, и указывать стрелками, и подтягивать новые силы, проводить постоянную переконфигурацию сил, присматривать за своей командой, прислушиваться к старшей, в общем, дел хватало.
     А уж в условиях подготовки второй линии обороны - тем более!
    - Не бережёшь ты себя, - покачала головой Черепаха.
    - Точно-точно, - сердито заметила Бабочка.
     Она быстро-быстро работала над новыми жуками, почти механически восполняя выбывших. Тейлор по результатам полевых испытаний внесла коррективы и объяснила их Эми. Новые жуки были меньше, более плоскими, и теперь оставалось только опробовать, понять, сработает ли такая схема. Сама Тейлор, убрав маску, утирала пот с лица, благо на них никто не смотрел.
     Не до того было окружающим - госпиталь эвакуировался, а кто мог сражаться - мчался на запад, к новой линии обороны, готовясь врезать Бегемоту. Дракон же отвернула камеры, да и система воспроизведения видео с них была раздельной. Штабной корабль записывал всё, но вот на экраны выводилось только то, на что указывал Умник, и сейчас все шесть Умников были сосредоточены на новой ловушке для Бегемота.
     Тейлор смутно видела глазами насекомых, что маски на второй линии опять выстраивают какое-то подобие печати Алхимика. Также это всё напоминало голову Пакмэна, в пасть к которому сейчас шёл Бегемот. Тейлор вздохнула, потёрла глаза и отключилась от зрения насекомых в штабном корабле. Головная боль усилилась ещё немного, но пока что оставалась терпимой.
    - А ты почему не на штабном корабле? - спросила она Черепаху.
    - Потому что я берегу себя, - отозвалась та, вскинула руки и тут же опустила.
    - Никаких больше допингов, - сердито отрезала Бабочка. - Следующий!
     Ещё один жук взлетел, устремляясь к месту битвы. Тейлор оттянула туда всех больших жуков, приготовившись спасать и прикрывать.
    - Ладно, я не берегу себя, и мне нужен доступ к экранам, - вырвалось у Тейлор.
     Экран в маске был маловат, мешал, отвлекал. Тем не менее, Тейлор проверила ещё ранее, вид с камер на конкретные участки поля боя отлично дополнял то, что она ощущала и слышала через насекомых, делал картинку цельной, позволял ей реагировать ещё быстрее. Проблема сейчас заключалась только в том, что ей нужен будет общий вид, а значит, потребуется большой экран.
    - Нужен - бери, - пожала плечами Черепаха.
    - Но...
    - Тебя уже мучают головные боли из-за управления избытком насекомых, - перебила её Лиза, - а что будет позже?
    - Разберусь, как-нибудь, - пробормотала Тейлор.
    - А представь, что разобраться не получится? Что в решающий момент у тебя откажет сила и ты окажешься беспомощна?
     Тейлор внезапно поняла, в чём тут дело, вспомнила о силе Лизы, и сердито надвинула костюм, надела маску обратно, скрывая стыд и смущение. Конечно, Лиза легко могла бы её прочитать... но раз она экономила силу, то, наверное, не будет читать Тейлор? Всё это было настолько мелочно, настолько неуместно перед лицом надвигающегося Бегемота, перед сотнями и тысячами жизней, стоящими на кону, что Тейлор устыдилась ещё сильнее и быстрым шагом пошла в штабной корабль.
     Эвакуация вокруг продолжалась, впрочем, основным очагом оставалась сама больница, откуда уже выезжал персонал, выводили и вывозили последних раненых. Бегали и суетились военные, что-то вытаскивали, пара грузовиков с солдатами уже выехала в ворота и лавировала по дороге между брошенными и столкнувшимися автомобилями, провалами и завалами. Здесь не помешала бы массовая телепортация, подумала Тейлор, и тут же покачала головой, укоряя сама себя, сообразив, что дела с телепортацией обстоят так же, как с силой Лизы. Лучше не тратить зазря, приберечь, не подставлять под удар, чтобы в решающий момент оставалась возможность быстрого и решительного манёвра силами, мгновенной переброски.
     Маски задержат Бегемота, а может, и нанесут решающий удар, Жаба зря хвастать не будет, и значит у тех, кто сейчас уезжает, будет время отступить. Пускай даже дорога не везде проходима, но можно и пешком или пробраться и взять новую машину, например. Там, в нескольких километрах к востоку, северу и югу, продолжала катиться волна эвакуации, задыхаясь в пробках, сталкиваясь, пробираясь, и Тейлор ощущала, что там тоже идёт своего рода сражение. Сражение за жителей этого города, за возможность им всем отступить и сбежать, не попасть под удар Губителя.
     Было немного странно ощущать битвы вокруг и в то же время спокойно подниматься в штабной корабль, но Тейлор постепенно привыкала к особенностям широкого радиуса воздействия, измеряющегося километрами, а не кварталами, как ранее. Передающие жуки тоже выбывали от ударов Бегемота, от пожаров, их убивали сами горожане, случайно или намеренно, и поэтому область воздействия силы Тейлор напоминала этакую тучу, колеблющуюся по краям, с рваными дырами в центре, затягивающимися и расходящимися.
    - Налево, - подсказала Дракон.
     Тейлор, притворяясь невидимкой, скользнула через основной зал. Напряжение в воздухе витало такое, что его, казалось, можно было рубить топором. Ни о какой тишине и прохладе и речи не было, всё гудело, с экранов лились громкие звуки взрывов, команд, матерщины и вскриков, обменов репликами, четыре Умника лежали и рассматривали экраны, двое в центре тыкали пальцами в объёмный макет грядущего поля боя, кусочка Нью-Дели, воссозданного при помощи камер и карт. Голограмма была убедительной, детальной, и Умники постоянно тыкали в неё пальцами, протыкая здания насквозь и отдавая команды маскам и командам. Губитель двигался, слегка покачивая прозрачными рогами.
    - Вот сюда, - прозвучал подсказка, и дверь перед Тейлор распахнулась.
     В помещении, отведённом для Лизы, было прохладно и тихо, весь шум отсекло закрывшейся дверью, и Тейлор, выдохнув, опустилась в полукресло. Легла, ощущая усталость и приливающую к голове кровь, шум в ушах. Она стремительно сокращала область воздействия своей силы, следуя совету Лизы и одновременно с этим скапливая массы насекомых неподалёку от второй линии обороны. Тейлор уводила насекомых со всех сторон, как из-за спины Бегемота, где тянулся шлейф огней, дыма, радиации и разрушений, так и от катящейся на восток волны эвакуации, решив, что там справятся и без неё.
     Она словно бы раскинула крылья из насекомых на север и на юг от больницы, скапливая там силы, как полководец перед боем. Ударный отряд из больших жуков располагался неподалёку от Алхимика, и Тейлор постепенно рассредоточивала его, а также высылала отряды из мелких насекомых, пыталась отвлечь Бегемота, прикрыть масок, прислушивалась к тому, что происходит. На трёх экранах шла чёткая картинка происходящего, вид сверху и чуть поодаль, ещё на двух сменялись дёрганые, рваные кадры ближнего боя.
     Прошло не более десяти минут, как Тейлор вылетела из леса к своей команде, а потом в штабной корабль, но Бегемот за это время уже подошёл вплотную ко второй линии обороны, и сражение шло не более чем в километре от больницы, фактически в пределах досягаемости атак Губителя.
  
     Бегемот, с рыком ломал ограду, доходящую ему до пояса, увенчанную шипами, с которых сейчас срывались слепящие заряды, били в его бока. Он бы уже давно разломал эти десять метров стали, камня и бетона, если бы не противодействие масок. Силовые поля громоздились слоями, смягчая удары, защищая от молний, и стена словно бы сама собой сползалась обратно, восстанавливалась, заращивала повреждения. Из-за прикрытия стены ползли различные самоходные установки, выскакивали маски, атаковали и тут же прятались.
     По обеим сторонам от Губителя тоже высились стены, дающие укрытие, сделанные из домов и дороги, соединённых в единые монолиты. Боковые стены обороняли хуже, и там зияли оплавленные проломы, в паре мест лениво горело, но в целом они тоже давали укрытие, и атаки на Бегемота фактически велись с трёх сторон, и даже с тыла заходили и атаковали смельчаки.
    - Это ненадолго, - заявила Черепаха, вбегая в помещение и почти спихивая Тейлор с ложемента, вытягиваясь с блаженным стоном. - О-о-о-о, как мне этого не хватало в жвалах жуков!
     Тейлор обиженно фыркнула, садясь в сторонке.
    - Сейчас он ударит вбок и вырвется!
     Мгновение спустя Бегемот развернулся и ударил вбок, пытаясь там пройти через стену. Слепящие заряды с шипов теперь били ему в бок, и с противоположной боковой стены тут же ударил слитный залп лазеров и плазмы. Бегемот не успел перенаправить их с такого короткого расстояния, взревел, развернулся и ударил оглушающей волной, но всё это оказалось бесполезно. Маски уже скрылись, стена поглотила удар и молнии. Бегемот сделал шаг, и окровавленный кулак, увенчанный шипами из обсидиана, ударил в стену, и одновременно с этим нога врезалась в основание.
     Корабли Дракон показались на мгновение из-за домов и ударили слитно, вместе с командой масок. Залп силовых полей и дезинтегрирующих ракет обтесал бок Бегемота, вскрыл рану, откуда брызнул чёрный дымящийся ихор. Под ногами Бегемота, в коридоре между стен, побежал лёд, оттуда высовывались шипы, и одновременно с этим полетели гранаты и ракеты, взрывающие и взламывающие этот лёд.
    - Вот так! - прошептала Тейлор, невольно сжимая кулак.
     Её жуки вертелись возле стен, прятались за гребнями, уже дважды успевая спасать неосторожных масок, оттаскивать их в последнюю минуту. Бегемот злился и рычал, жар от него бил упругими волнами, но стены держались, а едва Губитель пытался проломить одну из них, как его отбрасывало и тут же следовали удары в бока и спину. Пару раз промелькнул Жаба, нанёс удар Землёй и скрылся словно в никуда.
    - Он сдерживается, - прошептала Лиза, вглядываясь в экраны. - Почему?
     Словно услышав её, Бегемот начал отступать, пятиться, и это вызвало восторженный рёв масок. Несколько даже выскочили на вал стены и тут же пали, разорванные молниями. Это моментально сбило накал восторга, и маски устремились вперёд, вдоль боковых стен, словно преследуя Бегемота. Тейлор ощущала дрожь воздуха и работу холодильных установок и суперсил масок-криокинетиков, пока что успешно боровшихся с жаром Губителя.
     Несомненно, усиль Губитель натиск, и он прорвался бы, подумала Тейлор, и тут же поняла, что Лиза права. Бегемот сдерживался, отступал, отмахивался не так яростно, как мог бы.
    - Он заманивает, - почти выкрикнула Лиза в экраны. - Дракон!
    - Всё в порядке, - послышался мелодичный ответ. - Всё по плану.
    - Да... - и Лиза осеклась, впилась взглядом в экран.
     Тейлор и Эми тоже уставились, затаив дыхание, ибо там разворачивался новый акт противостояния. Бегемот ударил волной жара, обрушил молнии, которые изгибались и разили тех масок, что пытались подобраться ближе. Снова поплыли строчки потерь, и Тейлор даже отвлеклась на секунду, но нет. Корабли-ретрансляторы уже снимались с места, взлетали, и, следовательно, маяк телепортации работать не мог. Она направила туда жуков, в помощь командам эвакуации, и тут же одного из них сбило и разорвало зарядом.
     Бегемот контратаковал, отбросил масок и пропустил удар в спину.
     Пространство за его спиной сжалось, изломалось и заискрилось, наполнилось чем-то переливающимся, и несколько насекомых Тейлор, оказавшихся там, моментально погибли. Она не успела спросить, что происходит, как сквозь завесу прорвалась Александрия и тут же нанесла мощный удар в основание черепа Бегемота, словно норовя сломать ему шею. Губителя качнуло вперёд, и Александрия пролетела дальше, ухватила его левую лапу, словно решила пожать руку.
     Волна ракет ударила в спину Бегемота, углубляя и расширяя несколько воронок, и немедленно туда же влетели мини-ракеты, за которыми тянулись цепи. Бегемот взревел, дёрнулся, но левую лапу его держала Александрия, а правую ухватил Эйдолон, зависший выше, сияющий, словно звезда. Сияние это охватывало лапу Губителя, словно стекало с Эйдолона вниз, и Тейлор невольно подалась вперёд, сделала шаг к экранам.
     Новый удар обрушился на плечи Бегемота, взрезая их, и одновременно с этим два клона Жабы с цепями ударили в разрезы, расширяя их. Бегемот снёс одного из них, повернув голову, но было уже поздно. Ударили ещё ракеты, и плечи Губителя "заморозило", придерживая его. Корабли Дракон и тут заходили со спины, оставались в условной "мёртвой зоне" Губителя. Ещё удар, и ноги Бегемота закутало в камень и силовые поля, удержало на секунду, и пятый стоп-корабль заморозил поясницу Губителя, ударил в основание условного позвоночника.
     Губитель поднял голову и возмущённо взревел.
  
   Тамэшивари 14.9
     22 июля 2011 года
     Шквал сил, безумная радуга лучей, плазмы снарядов, ракет, пуль, ломающегося пространства, тянущихся призраков и каких-то ещё слуг, заряды огня и льда, и всего, чего только возможно, обрушились на Бегемота под торжествующий рёв масок. Бегемот взревел ответ и отразил половину атак, первые ряды, два десятка неосторожно приблизившихся, маски Протектората, команды нескольких городов, просто смело и утопило в ответном ударе. Часть энергии Бегемот перенаправил на стены, и толстые укрепления словно бы взорвало. Теперь, когда их не ремонтировали, не прикрывали силовыми полями, это было легко.
    - Сохранять спокойствие! - закричал Джирайя громко.
     Шквал атаки едва не повредил корабли и уж точно повредил маскам. Впрочем, урок был выучен быстро, маски разбегались в стороны, норовили зайти со спины и сбоку. Бегемот дёргался, ревел, пирамида в основании его трещала и разваливалась.
    - Ноги! Нужно отрезать ему ноги! - закричал кто-то, и в ответ раздался новый рёв толпы масок.
     Джирайя разматывал цепь, заряженную силой Лили, и быстро оценивал ситуацию.
     Происходящее сильно напоминало ему ловлю биджу у шиноби. Заманивание в ловушку, невероятно сильный противник, которого можно удержать только толпой, и возведение барьеров, ловля в останавливающие печати. И затем запечатывание, в данном случае - вскрытие грудной клетки со спины и уничтожение. Как и биджу, Губитель категорически не желал стоять на месте и рвался на свободу, прилагая все свои недюжинные силы и мощь. Даже несмотря на разрезы и углублённый заход стоп-цепей, всё это по-прежнему оставалось псевдоплотью, которой Губитель мог спокойно пожертвовать (как биджу своей чакрой), освободиться, нанеся самому себе ужасные внешне, но по существу незначительные повреждения.
     Ноги - тоже псевдоплоть, но сможет ли Бегемот без них двигаться? До какой степени имитации он готов дойти? Будет ли он шевелиться и атаковать, если ему отрезать руки, ноги и голову? Если нет, то это был бы идеальный вариант - отрезать конечности, а потом не спеша вскрыть грудную клетку. Но если да? Если он только и ждёт, когда к нему подойдут ближе, начнут взрезать? Цепи не заморожены силой Стояка, почему он не перенаправил энергию поспешной атаки в них? Притворяется, поддаётся, как кричала Черепаха, уверяя, что это ловушка?
     Да что там, и так понятно, что это ловушка, но кто кого?
    - Вскрываем грудную клетку! - в голосе Александрии слышалось напряжение.
     Облако молний окутало Александрию, но она даже не пошевелилась, и тут Бегемот склонил голову, словно собираясь свернуть себе шею, и ударил чёрным обсидиановым рогом. Одновременно с этим правая лапа его согнулась, раздался громкий хруст и треск, сияние ринулось вниз, ухватив трёх Стрелков, неосторожно подлетевших близко. Они застыли на секунду, затем сила Эйдолона окончательно исчезла, и сам Эйдолон отлетел прочь, делая пассы руками. Оттуда сорвались заряды бледного огня, но было уже поздно. Коготь Бегемота взрезал одного из замерших Стрелков, а сам Губитель перенаправил бледные заряды в двух других Стрелков. Между рогов Бегемота засверкала новая молния и ударила прямо в Эйдолона, ослепляющая толстая дуга, от которой трещал и искрился воздух.
     Мгновением позже новая атака обрушилась на Губителя, в этот раз более скоординированная и слаженная, но всё равно запоздавшая. Часть щеки Бегемота стесало, сияние в глубине пасти стало заметнее, но и только. Сам Губитель уже стряхнул Александрию, разламывал пирамиду, сковывавшую его ноги. На Эйдолона, успевшего закрыться от молнии, обрушилась новая атака. Несколько масок ринулись наперерез, вспыхнули силовые поля и сами маски.
    - Пизанская Башня убит, Король Пляжа убит, Мафиозо убит, - забормотал браслет.
     Прогноз был неутешительным. Сейчас Бегемот вырвется, поранив себя, убьёт ещё нескольких масок, кто ринется в новую атаку, и обрушится на корабли Дракон. Увы, не все поняли про псевдоплоть, даже несмотря на несколько повторений, а уж быстро прикрыть корабли... только если пожертвовать дезинтегрирующими кораблями, которых и так осталась половина, тогда, в сочетании с полями Нарвал, может, и удастся как-то где-то. Но второй раз Бегемот не попадётся, если он и заманивал масок в ловушку, то явно затем, чтобы выманить оставшиеся стоп-корабли.
     Просто Дракон успела раньше - благодаря боевым модулям Оружейника.
    - Держать его! Держать! - рыкнул Джирайя, пикируя вниз.
     Бегемот дёрнул плечом, тело его хрустело и разламывалось, брызгал ихор, и в раны летели выстрелы и снаряды. Одновременно с этим Губитель выгибал левую лапу, тянул её за спину, собираясь то ли сорвать цепи, то ли достать корабли Дракон. Туловище Бегемота наклонялось, он фактически выдирался из креплений, срывал, повреждая сам себя, тело с "замороженных" крючков. Низкий рык его, словно бы вызванный болью, гремел раскатами, оглушая масок внизу.
    - Стихия Земли: Схлопывающиеся Плиты! - ударил Джирайя.
     Помогло то, что стены ещё находились по бокам от Бегемота, облегчили совершение техники, и всё равно четыре пятых оставшейся чакры моментально ушли в никуда. Ладно, не в никуда, а в две огромные скальные плиты, вознёсшиеся ввысь и схлопнувшиеся, зажавшие между собой Бегемота. Джирайя выдохнул и подумал, что технику следовало бы назвать "Великий Бутерброд", на него моментально навалилась усталость, ощущалось, что руки дрожат и пот заливает глаза. Даже с расширенными запасами и суперэкономным расходованием он всё равно потратил почти весь запас, и пилюли - Джирайя закинул сразу три штуки в рот, едва не промахнувшись - только отсрочат неизбежное.
    - Быстрее! Взрезайте его! - раздался выкрик Александрии.
     Она промчалась подобно средневековому рыцарю по небу, сжимая в руке толстый столб - копьё. На мгновение Джирайя удивился - когда это Лили успела зарядить такой объём? - но тут же стало понятно, что она и не касалась столба. Тот не был даже заострён, для увеличения площади удара. Легенда и дезинтегрирующие корабли Дракон уже терзали спину Бегемота, к ним подбегали и подлетали маски, торопились помочь. Парочка особо торопливых, в ярких зелёных костюмах, приблизилась чрезмерно и пала вниз, сожжённая изнутри.
    - Он плавит скалы! - раздался выкрик.
     Столб ударил в Бегемота. Губитель был ограничен в манёвре из-за стиснутости плитами, но всё равно успел подставить руки, обратить часть энергии удара против самой Александрии. Её отбросило было, но недалеко, Александрию подхватил Эйдолон, и они слаженным дуэтом нанесли новый удар. Губитель опять закрылся, перенаправляя энергию вниз, на копошащихся там масок, пытающихся подрезать ему ноги. Их разбросало во все стороны, парочку разорвало, и тут же новые команды ринулись в атаку.
    - Страдалец убит, - забормотал браслет, но Джирайя его уже не слушал.
     Бегемот упирался руками, раздвигал плиты, жар и радиация текли из него, и не отключи Джирайя звук датчиков, его бы уже оглушило. Александрия ещё раз ударила столбом, и тот потёк, на землю полился дождь расплавленного металла, и тут же навстречу ударил синий луч, замораживая всё. Руки Эйдолона, казалось, вытянулись, и он вцепился в горло Бегемота, терзал его непроницаемо-чёрными когтями, глубоко входящими в плоть.
     Команды Александрии и Легенды, объединившись с командой Убежища, ударили в колено правой ноги Бегемота, тут же перестроились, отразили ответный удар Губителя и ударили ещё раз. Команда из Чикаго, сгруппировавшись вокруг Мирддина, рубила левую ногу, и чуть поодаль Шевалье увеличивал, накачивал свой топор, бросая на Бегемота тревожные взгляды. Даже отсюда, со спины, атаки несли в себе опасность вхождения в десятиметровую зону и моментального поджаривания. Не один Бугай и Технарь уже пали бифштексами, решив, что сила и техника их спасут и что они смогут приблизиться, нанести решающий удар. Только неуязвимая Александрия продолжала сходиться грудь в грудь с Бегемотом, отпихивать его назад, не давать "сорваться с крючка".
    - Получай! - кто-то из европейских масок метнулся и нанёс удар.
     Судя по раскраске и цветам костюма, смельчак был из Мастей, организации паралюдей, действовавшей в Европе и её окрестностях. Удар высветил спираль на животе Бегемота, и видно было, как спираль начала закручиваться, стягиваться, словно кто-то вставил огромный невидимый ключ в живот Губителя и начал его заводить. Мгновение спустя смельчак пал вниз, где его подхватили собратья, и спираль тут же исчезла.
    - Валет Пик выбыл! - торжественно сообщил браслет, и Джирайя помотал головой.
     Изменения интонации были плохим признаком, очень плохим. Стимулирующие выработку чакры пилюли почему-то не действовали... Джирайя бросил взгляд на часы. Схватка с зажатым скалами Бегемотом длилась не более минуты, а казалось, что уже прошли часы. Кто-то вздутый, огромный и зелёный подпрыгнул, ударил головой Бегемота в пах.
    - Халк крушить! - разнёсся возглас.
     Словно обидевшись, Бегемот ударил ему вдогонку волной рыка, впечатывая Халка в землю распластанной зелёной лягушкой. Удар выбил землю, пирамида камней и силовых полей затрещала, рассыпаясь. Маски Лос-Анджелеса слаженно отступили, Александрия мелькнула, нанося удар в живот, и тут же отскочила, уклонилась от когтя Бегемота. Бегемот ещё напрягся, и по скальным плитам побежали трещины.
     Со спины Бегемота ошмётками летела псевдоплоть, уже три десятка Стрелков-Движков ассистировали Легенде и дезинтегрирующему оружию Дракон, вгрызались, выжигали, метали огонь и жгли лучами, сверлили тело Губителя плазмой и лазерами. Видно было, что защита Бегемота слабеет, не в плане прочности, нет, тут он наоборот, всё крепчал и крепчал с каждым слоем, как и предсказала Черепаха.
     Нет, Губитель слабел в плане ответных атак.
     Бегемот уже не так яростно отражал лучи лазеров и плазму, не так сильно манипулировал кинетической энергией атак Александрии и других Бугаев, не пытался бить во все стороны молниями. Четыре раза он рушил защиту Эйдолона, почти ронял его, но тот, словно вдохновляясь накалом битвы, отражал, призывал новые силы, снова восставал и снова бил. Либо слабость Эйдолона прошла, либо это был выброс вдохновения, вызванный близостью победы над Губителем, решил Джирайя, ощущая, как и его собственные прибывают, как растёт запас чакры.
     Саннин отступил немного, так как вблизи от него сейчас было немного толку, а на ещё одну мощную атаку не хватало сил. Стоило бы конечно подняться, ухватить ещё пару цепей, заряженных силой Лили, но это означало бы отвлечь Шершня от основной задачи. Лили, высадившись в сторонке, за спиной Губителя, заряжала огромное копьё, созданное Алхимиком, идея, рождённая атаками Александрии. Потом сама Александрия ухватит копьё, пронзит им спину Губителя, истончившиеся слои и позвоночник, ударит в ядро и тем прервёт регенерацию. Потом останется только дорезать конечности и голову, всадить ещё копьё в ядро, в общем, растерзать Губителя на клочки и части.
    - Ты! Не! Пройдёшь!! - неожиданно заорал Эйдолон, и грохот его голоса заставил заколебаться землю и воздух вокруг.
     Он свёл руки, и скальные плиты стиснуло, ломая о Бегемота, прижимая его лапы к телу. Всё это длилось несколько секунд, кто-то внизу успел торжествующе взреветь, а Джирайя выдохнул в пространство. Следовало бы отвести масок в стороны, в укрытия, но как? И без того схема с двумя фазами встретила сдержанное неодобрение, и когда всё поломалось, когда маски вступили толпой в битву, Джирайя уловил их чувства. Маскам так было привычнее и понятнее, они сражались, не отсиживались в тылу, бились на передовой, отважно сдерживая Губителя.
     Такое отношение многое проясняло, и Джирайя твёрдо решил, что в следующей битве нужно рассчитывать только на себя, на масок Гильдии, тех, кто будет чётко следовать плану. Ну и на Триумвират до определённой степени, всё же мощь и неуязвимость их превосходили возможности Гильдии на порядок. Но даже они не препятствовали сейчас маскам, толпой наваливавшимся на Губителя, пытающимся поразить его ноги, руки, голову и грудь, пока Бегемот неподвижен.
     Хотя именно сейчас стоило бы отступить и атаковать из укрытий, по очереди, лишь сдерживая Бегемота, не давая ему лишних шансов вырваться за счёт преобразования и перенаправления энергии. Пока что атаки на стоп-корабли удавалось отводить в сторону, но сколько это ещё продлится? Бегемот уже разводил лапы, и очередная сила Эйдолона лопнула, а сам он внезапно просел вниз, словно лишённый энергии.
    - Не дадим ему вырваться! - загремело над полем боя.
     Скалы преобразовало, Бегемота, словно заковало в камень, ограничивая движения, и одновременно с этим команда Мирддина добилась успеха. Бегемота подкосило, он наполовину повис на цепях, и видно было, что в воронке в спине уже можно скрыться с головой, настолько она углубилась. Новый удар, Александрия пылающим ангелом мщения рухнула с небес, и глаз Бегемота разлетелся кровавой жижей, ошмётками и осколками, и новый рёв радости раскатился над полем.
     Бегемот словно обмяк, повис на цепях, и маски ринулись в новую атаку, наваливаясь толпой, уже не сдерживаясь. Несколько раненых "дружественным огнём" откатились в стороны, но в целом маски распределяли атаки, и это всё больше напоминало насекомых Тейлор, слетевшихся организованно на добычу, начавших её терзать.
     Радость, впрочем, была преждевременной, Бегемот взревел, дёрнулся, и дюжина самых неосторожных рухнула вниз, опять прожаренная до дезинтегрированных внутренностей. Джирайя зарычал, хотел уже выметнуться из убежища, благо чакра прибывала с каждой новой секундой, но его остановил возглас Черепахи.
    - Что это?
    - Кто проводит атаку? - возглас Дракон.
     Мгновение спустя Джирайя увидел, о чём они говорят. Над головой Губителя сияло что-то белое, и Джирайя тут же нашёл взглядом Эйдолона. Но нет, тот висел в воздухе, накачивался новой силой, но не атаковал.
    - Все назад!!! - взревела Черепаха, но было уже поздно.
     Свет вытянулся, коснулся, обрушился сверкающей колонной на Бегемота, и в то же мгновение весь мир вокруг утонул в свете, ослепляющем и уничтожающем всё вокруг.
  
   Тамэшивари 14.10
     22 июля 2011 года
     Лили услышала крик Черепахи и сама закричала окружающим.
    - Берегись!!!
     Алхимик, возвращавшаяся после удара по Бегемоту, моментально обернулась, оценила обстановку и рванула вперёд, в акробатическом прыжке хлопая в ладоши и касаясь руками земли. Лили ощутила, что земля уходит у неё из под ног, расступается, и одновременно с этим сверху надвигается что-то страшное. Она взлетела было, но тут же мимо промчалась Алхимик, орущая во всё горло:
    - Вниз! Все вниз!!
     Впрочем, ближайших масок, тех, у кого не было реактивных ранцев и суперсил полёта, и без того тащило вниз, катило по наклонному пандусу, созданному Алхимиком. Сверху надвигалось страшное, нет, это была огромная стена, плита, которой Алхимик собиралась заткнуть созданную ей щель, и в это же мгновение со всех стороны брызнул свет. Система затемнения маски не успела сработать вовремя, и свет больно ударил по глазам. Лили зажмурилась было, но тоже опоздала, перед глазами играли световые пятна, в ушах шумело, словно их уже засыпало под землёй, и она даже запаниковала на секунду.
    - Дракон? Муравей? Жаба? - Лили пыталась проморгаться и вызвать своих, но никто не отвечал.
     Её ухватили за руку, кто-то ударил своим телом в плечо, слух внезапно очистился, доносилось чьё-то шумное дыхание, откуда-то сверху шёл низкий гул, казалось, ввинчивающийся в голову. Земля мелко подрагивала, кто-то выругался на испанском, затем прозвучал голос Алхимика, громкий и уверенный:
    - Спокойно!
    - Что это было? - выкрикнул кто-то, с едва уловимым южным акцентом.
    - Нужно выбираться!
    - А-а-а-а, мы в ловушке! Сейчас Бегемот спустится под землю и зажарит нас!!! - в голосе слышалась откровенная паника.
     Звук удара, хруст, ещё удар. Пятна перед глазами Лили чернели, всё расплывалось, и опять подступила паника: неужели ей повредило, обожгло сетчатку?
    - Тихо! - рыкнула Алхимик. - Собрались! Все восстановили зрение?
    - Нет, нет, нет, - зазвучали голоса, и Лили присоединилась к ним.
     Среди чёрных пятен плясали белые, и она неожиданно поняла, что это такое. Вокруг темно - они же под землёй! - и кто-то включил фонарики или лампочки, или что там у кого есть в снаряжении. Это обнадёживало, зрение возвращалось, но в то же время и паника подступала - под землёй и вправду была вотчина Бегемота, его царство.
    - Я не знаю, что там наверху, но почувствуйте эту дрожь, - сказала Алхимик.
     Лили ощущала мелкую дрожь и подумала, что не будь с ними Алхимика, их так и засыпало бы под землёй, похоронило в одной огромной могиле.
    - Кто бы ни нанёс удар по Бегемоту, своей цели он не достиг! Бегемот жив и действует! - голос Алхимика стал жёстче, суше. - Скорее всего, он вырвался из ловушки и громит тех, кто, как и мы, попал под удар, а значит, мы вернёмся в самое пекло битвы! Приготовились!
     Лили моргнула непонимающе. Вернуться в пекло? Разве они не отбегут в сторону по наклонному туннелю? И в ту же секунду что-то изменилось, вокруг стало светлее, ноги Лили вжало в пол. Она поняла, что происходит, что Алхимик выносит их наверх кратчайшим путём, на скале, созданной её силой, и стиснула зубы. Проклятье!
    - Дракон? Дракон? - Лили даже постучала пальцем по маске, но ничего не произошло.
     Свет ударил по глазам, и Лили прищурилась, оставив буквально щёлочки глаз, взмыла в воздух. Мгновение спустя она осознала ошибку - наоборот, надо было не высовываться, но было уже поздно. Зрение вернулось, пускай ещё и плыли пятна, но Лили видела, видела!
     Мгновение спустя она пожалела об этом.
     В центре огромного выжженного пятна возился, ворочался, барахтался кроваво-чёрный торс, из которого торчали огрызки конечностей и головы. Воронка на спине Бегемота расширилась и представляла собой выжженный кратер, залитый ихором, из обрубка рта вырывалось прерывистое рычание, рога и половина головы отсутствовали. Ошмётки рук, в сущности, кусочки, торчащие из плеч, дальше только огромные обугленные кости до локтей, вокруг которых нарастали первые ниточки псевдоплоти, прожилки кроваво-красного мяса.
     Одна нога отсутствовала, словно срубленная под корень, вторая представляла собой схематичный обрубок, обугленную колонну-имитацию. Грудь Бегемота тоже была сожжена и выжжена, все раны углубились и расширились, и сеть трещин, сочащихся ихором, напоминала какое-то отвратительное фэнтезийное лицо, морду уродливого старого гоблина или ведьмы.
     Лили торопливо взлетела выше, одновременно с этим удаляясь от Бегемота, но Губитель и не обращал на неё внимания. Он был занят тем, что вставал, но некому было его атаковать. Лили, задыхаясь, оглядывалась и повсюду видела только уничтожение и смерть. Вон те оплавленные огрызки - остатки кораблей Дракон, рядом не менее искорежённые остатки тел, лужицы костюмов и брони, кости и черепа, вплавленные в почву и камень.
     Дома вокруг, укрепления, почва, всё вокруг оплавилось и поплыло, словно было сделано из воска, и Лили, продолжая задыхаться, увидела, что лес на востоке повален, разломан и горит. Там, где стояла больница и штабные корабли, ничего не было, лишь ещё одна проплешина, дым, огонь и разорение.
    - УА-А-А-А-А-А!! - из горла Лили вырвался вой отчаяния, смешанный с плачем младенца.
     Зрение опять отказывало, слёзы застилали глаза, и она почти что рухнула вниз, на край проплешины, забыв о ворочающемся неподалёку Бегемоте, спеша найти укрытие. Удар в пятки, Лили торопливо сорвала маску, утирая лицо, ощущая, как льётся оттуда влага, и тут же её швырнуло в землю, впечатало туда могучей рукой. Волосы встали дыбом, а в Лили вспыхнула ярость.
    - Ты что творишь? - прорычал сверху голос Жабы.
    - Но они...
    - Твоя сила - важна! Бегемот уже охотился за тобой, хочешь повторения?!!
     Лили не успела ответить, земля под ней содрогнулась и выгнулась, а Жаба выругался. Лили была не слишком сильна в японском, но примерный смысл уловила, и тут до неё дошла величина глупости, которую она сотворила. Приземляться поплакать рядом с недобитым Губителем! На такое была способна только она! Но подруги... ведь они же... как же она без них? Зачем ей суперсилы и маска, если она не сумела спасти подруг?
    - Держись за спиной! - рявкнул Жаба.
     Лили вздёрнуло, поставило на ноги, и она узрела ужасающую картину. Губитель поднялся, обугленный обрубок, испачканный в земле, покрытый ранами, залитый ихором, и ударил. Две огромные молнии сорвались с его торса, и трёх масок в чёрно-серых костюмах разорвало, ещё двух зажарило и отбросило к другим трупам. Ещё молния, Жаба успел закрыться, но его стену разбросало и пробило, самого Жабу отбросило, Лили едва успела отскочить.
     Лили торопливо взмыла в воздух, отступая спиной вперёд, пытаясь придумать, что делать. Губитель развернулся и нанёс новый удар.
    - Отступаем! - донёсся сверху голос Нарвал.
     Перед Лили заблистала стена силовых полей, разлетелась от удара, и тут же рядом появился Жаба, взметнулось полотнище свитка. К ногам Лили вывалилась груда холодного оружия, а сам Жаба скакнул вперёд, крикнув:
    - Заряжай!
     Вспыхнула стена силового поля, Губитель снёс её и ударил резонансной волной, Жаба моментально ушёл выше, взлетел на спине птицы и атаковал сверху вниз. Несколько каменных трёхгранных шипов, каждый размером с половину Бегемота, врезались в Губителя и отскочили. Нарвал ударила вдогонку, гребёнка силовых полей вспорола нарастающую плоть, но и только. Лили торопливо касалась кунаев, топоров, мечей, алебард, понимая, что всё это бесполезно, что врукопашную с Губителем Жаба не сразится.
     Только Александрия могла бы, но её не было видно.
     Лили озиралась, но видела только раненых и убитых, пытающихся встать и выбраться масок, пытающихся помочь другим, занятым тем, чтобы прийти в себя. Нужно было срочно отступать, но как? Лили нажала кнопку на браслете, но тут же отпустила, браслет был мёртв. Всё вокруг было мертво, подруги, Дракон, город, и Лили прикусила язык, пытаясь избавиться от накатывающей паники и горя, справиться с отчаянием, с ощущением поражения и безнадёжности.
     Вокруг всё вспыхнуло, сверкнуло, и Лили швырнуло прочь, потащило силовыми полями. Оружие, выданное Жабой, горело и сверкало вокруг, и Лили содрогнулась, осознав, что пропустила удар Бегемота. Раньше огонь пылал по краям проплешины, теперь всё полыхало и возле Бегемота, и Губитель уже двигался, словно огонь придавал ему сил. Карикатурное, дёрганое движение, плывущий по воздуху обрубок, в другой ситуации всё это вызвало бы только смех, но здесь и сейчас Бегемот внушал удвоенный ужас. Словно сбросив оковы тяготения вместе с ногами и головой, Бегемот двигался ещё быстрее, чем раньше, и полыхал, сверкал, грохотал, ослеплял и обжигал.
     Он бил во все стороны, убивал раненых, расшвыривал тех, кто пытался организовать оборону, жёг без всякой жалости, и молнии с его обрубков срывались и уносились вдаль, догоняя пытающихся отступать. Кокон полей вокруг Лили раскрылся, и она торопливо включила реактивный ранец. Нарвал уже развернулась и атаковала Бегемота, пыталась прикрывать отступающих и сама отступала. На пару с Жабой они пытались удержать Губителя, и у них не получалось, не хватало мощи, как в защите, так и в атаке.
     Но они держались, и Лили нырнула вниз, подобрать хоть какое-то оружие, зарядить, помочь!
     Огромная туча, заслоняющая собой солнце не хуже дыма и пепла, рухнула с небес прямо на Бегемота и скрыла, погребла Губителя под собой. Миллионы насекомых трещали, жужжали, щёлкали, и на мгновение Лили показалось даже, что сейчас Губителя сожрут, обглодают до косточек и выплюнут. Затем новый хриплый вой, на этот раз радости, вырвался из её груди, и она рванула было вперёд, но тут же остановилась.
     Над головой Губителя из насекомых соткалось огромное лицо
    - Спасайтесь! Я не удержу его долго!
     Секунду спустя Бегемот вспыхнул, насекомые горели, трещали, лопались, смрадный дым заполнил округу, и Лили порадовалась, что на ней маска. Мозг всё равно воспроизвёл ароматы жареных насекомых, и в желудке что-то возмущённо квакнуло. В Бегемота ударило новыми оковами из камня, но Губитель разодрал и сжёг их так же легко, как и завесу из насекомых.
    - Отступайте! - прогрохотал новый голос.
     Огромный взрыв чего-то ядовитого-зелёного ударил в Бегемота, скрыл его в облаке дыма и газа. Неподалёку от Бегемота висел Эйдолон, выставив руки. Сверкнула молния, ещё, Нарвал отражала атаки, прикрывала, Жаба и Алхимик ударили понизу, от земли, заставив Губителя опять пошатнуться.
    - Быстрее! - продолжал греметь голос Эйдолона.
     Затем он приложил ладони ко рту и ударил звуковой волной, прямо в пасть Губителя, в ясно видимое там свечение, и Бегемота швырнуло на спину. Одновременно с этим хлопнуло, и неподалёку появился Бродяжник в сопровождении отряда свежих масок из резерва. Стражи, увидев опрокинутого, израненного Бегемота, радостно взревели, и Губитель взревел в ответ. Полыхнуло, мощнейшие вспышки и звуки обрушились на Лили, вспыхнула боль и она потеряла сознание.
  
   ***
     Удар Бегемота обрушился на Стражей, и Эйдолон ударил наперерез, прикрывая юных масок. Сила взметнулась и лопнула, разлетелась, и Эйдолон знал, что утратил её навсегда. Его контратака оказалась недостаточно сильна, в отличие от удара Губителя. Прибывших Стражей разметало, Бродяжника отбросило изломанной куклой, Жабу и Алхимика снесло и унесло куда-то под землю, Нарвал сдуло вместе с её полями. Ни Александрии, ни Легенды не было видно, и Эйдолон нахмурился, ощущая, как в нём прибывает и оживает новая сила. Эскалация битвы помогла, новые силы прибывали за секунды, набирали мощь за десяток-другой, не за минуты, как это было ранее, но этого всё равно было мало! Раньше он мог мгновенно менять силы, тут же оперировать ими в полную мощь, бить так, что Бегемота вбивало в землю, а теперь? За нынешнее сражение он потерял уже больше десятка лучших, надёжных, проверенных сил, а Бегемот и не думал останавливаться.
     Даже страшный удар светом его обтесал, но не убил, и как раз сейчас нужно было навалиться, добить, пока раны не заросли, но некому это было делать. Старшие маски Протектората, Гильдии, команд из Европы, даже надёжные соратники Эйдолона по Триумвирату, все выбыли из строя, и это означало, что кроме него некому остановить Губителя.
     Некому было спасти юных масок, сейчас растерянно пытающихся сделать хоть что-то.
     Эйдолон ринулся наперерез, ударил во всю мощь, зная, что потеряет эту силу, и тут же взывая к новой. Губитель тоже ударил чем-то невидимым, и щит Эйдолона прогнулся, разлетелся, а сам Эйдолон упрямо остался на месте, не стал уклоняться. Несколько масок промчалось мимо, они приняли удар на себя, кто-то даже ударил в грудь Губителя, и Губитель ударил в ответ, моментально убив юных героев. Эйдолон зарычал, ощущая, что новая сила возрастает в нём, но недостаточно, недостаточно, недостаточно быстро!
     Сила! Ему нужна была сила! Не эти жалкие огрызки, а та свежая и юная сила, которой он владел четверть века назад, когда ещё никаких Губителей не было и в помине. Тогдашний Дэвид, юный и могучий Эйдолон, легко вбил бы Губителя в землю, обломал бы ему рога, вбил бы в землю. Сила! Как ему не хватало сейчас той силы, и всё же Эйдолон, упрямо нахмурив брови, снова встал между Губителем и Стражами на земле, пытающимися что-то там сделать.
    - Пока я жив - ты не пройдёшь!! - снова взревел он, пытаясь в ярости и отчаянии зачерпнуть ещё силы, достать, дотянуться до того колодца юности, о котором только что мечтал.
     Губитель взревел в ответ, неразборчиво и утробно, ударил, и удар его швырнул Эйдолона с небес. Кости и броня трещали, в ушах звенело, в глазах темнело, а Эйдолон пытался дотянуться до новой силы, ударить в ответ, сокрушить.
     Сила! Ему нужна сила!
     Эйдолон упал с небес подбитой птицей, впечатался в землю и застыл неподвижно.
  
   Тамэшивари 14.11. Тео Андерс
     Тео Андерс никогда не причислял себя к особо храбрым парням и имел очень маленький опыт драк. Отчасти это, пожалуй, было вызвано неприязнью к отцу, Максу Андерсу, больше известному в Броктон-Бей как Кайзер, и к его Империи 88. Там считалось особой доблестью как следует подраться, навалять "узкоглазым, жидам или черножопым", драками и шрамами гордились, храбрость и стойкость в бою прославлялись, следование неонацистской идеологии воспевалось. Тео недолюбливал всё это, не стремился нести "бремя белого человека", не разделял нацистской идеологии, и, в общем-то, Макс Андерс считал его "разочарованием" и никогда не говорил о Тео, как о своём наследнике. То, что у Тео так и не появились суперсилы (третье поколение!), было отдельной вишенкой на торте разочарования Кайзера в своём сыне.
     И вот сейчас Тео внезапно горько пожалел, что не участвовал в драках, не бился в кровь.
     Эйдолон рухнул с небес прямо к ногам Тео, сильнейшего героя Земли вбило в обугленную землю, и видно было, как из-под его брони течёт кровь, а юный Андерс стоял и трясся. Он пытался сжать зубы и кулаки, возродить в себе ярость, воспоминания о недавних сражениях, о полученной суперсиле, но выходило откровенно плохо. Даже то, что Тео был не одинок в своём страхе, не помогало. Вокруг раздавались крики ужаса, Бегемот рычал и надвигался, обращая кровь в жилах в воду, в кисель, заставляя колени подгибаться одним своим видом, и Тео ощущал, что сейчас обмочится, если не предпримет хоть что-то.
     Но что мог сделать он, пятнадцатилетний пухлый паренёк без особого опыта драк? Что?
  
     Его словно бы перебросило в ту злополучную ночь, когда Броктон-Бей погрузился в ужас сражения с Бойней Девять, в ту ночь, когда Тео пережил триггер и обрёл суперсилы. Снова, как и тогда, на него надвигалась неодолимая, неостановимая сила, тоже голая и окровавленная, только в этот раз без грудей и в десять раз больше.
     И, в отличие от Сибири, Бегемота можно было ранить.
    - Астер-р-р-р!!! - зарычал Тео, нагнетая в себе ярость, злость, пытаясь сбросить оцепенение.
     Это помогло, он собрался немного, и воспоминания о ночи "Бойни масок" опять скользнули перед глазами. Так же, как Эйдолон сейчас, лежала тогда Чистота, сброшенная с небес, и так же Тео тогда трясся и рыдал от непоправимости случившегося.
  
     Бегемот шагнул ближе, и молния ударила в Эйдолона, но не достигла цели. Тео вытянул увеличившуюся руку, принял удар на неё, ощущая, как заряд выбивает камни и землю из неё.
    - Получи! - рявкнул Тео, обрушивая удар на Бегемота.
     Удар был откровенно неловким, неумелым, в Стражах тренировали, но не учили драться насмерть врукопашную. Губитель вскинул культяпку, подставил плечо, и часть руки Тео разлетелась от удара. Пальцы его впились в раны, Тео попробовал сжать плечо Бегемота сильнее, и тут же Губитель ударил в него шоковой волной. Новое тело Тео затряслось и начало разваливаться, мысли его трепетали и сталкивались, как камни, из которых сейчас состояла его голова. Земля летела вниз, усыпая раненых, несколько Стражей упали, получив ранения булыжниками, а Тео шагнул вперёд, закрывая собой остальных масок от удара.
     Разумнее было бы пропустить удар мимо, шагнуть в сторону, снижая повреждения, ибо эффект обратной связи присутствовал, отражался на настоящем теле, пускай и с поправочным коэффициентом. Чем больше и выше становился Тео, чем крепче был материал, в который он обращался, тем меньше были повреждения и раны после возвращения в человеческое тело. В этом смысле Тео сам себе напоминал Фенью и Менью, прочность которых росла пропорционально росту, и, будучи девяти метров ростом, близняшки гигантессы могли принимать такие удары, которые размазали бы любого человека в кровавую кашицу.
     Но была тут и проблема: Тео не мог коснуться куска металла и обратиться в стометрового стального голема, нет. Материала, которого он касался, должно было быть вокруг много, чтобы он смог вырасти за пределы обычного человеческого тела, поэтому в сражениях в Бостоне он обычно обращался в асфальтово-бетонного голема. Здесь же и сейчас больше всего было земли с камнями, и Тео превратился в них, вынужденно, чтобы хоть как-то противостоять Бегемоту, который рушил и крошил его новое тело, словно хлебный мякиш.
     Новая волна жара ударила в Тео, и он ощутил себя упаковкой попкорна. В нём что-то трещало, текло, плавилось, взрывалось, и Тео ощущал, как плавится и течёт, исчезает его решимость. О чём он вообще думал? Ноги Тео погружались в землю, и он, пользуясь остановкой, торопливо вобрал в себя ещё материала, достроил тело, "залечивая" раны. Этим Тео напоминал себе Сварщика, о котором любили вспоминать Стражи Бостона и который потом перебрался в Броктон-Бей, откуда сам Тео бежал со страхом и позором.
     Но всё же он спас Астер!
    - Астер-р-р-р!!! - прокатился над полем боя новый рык, и Тео ринулся в безнадёжную атаку.
     Он мысленно воображал себя игроком в регби, сейчас он налетит и собьёт с ног Бегемота, отбросит прочь и выиграет время! Тео ещё подрос, пока лечился, несмотря на риск растворения сознания. Чем больше он становился в новом теле, тем легче было потерять себя, раствориться в этой неорганической громаде, начать ощущать себя камнем, или несокрушимым куском бетона, или ещё чем. Такое уже было один раз, во время ареста Аккорда, и тогда Тео спасся буквально чудом. Вначале от его бетонного тела откололи пару кусков, ослабив растворение, падение в бездну, а потом один из Послов Аккорда ослабил его силу, и Тео сумел выкарабкаться, сознательно отменил превращение. Попутно он спас двух других Стражей, случайно, совершенно случайно, ибо Стражи держали периметр и участвовать в битве вообще не должны были.
     ДАДАХ!!!
     Удар Бегемота, невидимый, но не ставший от этого слабее, кулак молний и огня врезался в лицо Тео, и юный герой ощутил, что у него трещат и шатаются каменные зубы, земляные глаза лезут из орбит и во все стороны летят ошмётки тела.
    - Берегись! - шепеляво, грохоча выбитыми камнями во рту, крикнул Тео.
     Он не знал, есть ли там кто за спиной, не следил, спасаются ли остальные, доверив эту работу остальным маскам. Попытка опрокинуть Бегемота, выиграть время на новое превращение, не удалась. Одной из слабостей суперсилы было то, что Тео не мог просто так взять и превратиться в другой материал, нет. Ему надо было вернуться в человеческое тело, потом коснуться нового материала и всё повторить по новой, это занимало время, требовало неподвижности, и за это время враги могли сбежать или контратаковать. Не говоря уже о том, что скорость роста Голема была прямо пропорциональна количеству материала вокруг.
    - Стихия земли: Клык! - Тео ударило в спину, и падение остановилось.
     Тут же кто-то мощно шлёпнулся ему на плечо и заорал в ухо.
    - Превращайся обратно!
    - Но я...
     Жаба смотрел зло, даже несмотря на то, что был меньше Тео в пять раз и глаз его не было видно из-под маски. Тео вздохнул, признавая, что завидует Жабе. Вот уж кто умел сражаться не хуже Триумвирата! Будь у Тео такие навыки, он бы сейчас гонял Бегемота пинками по всему городу!
    - Превращайся! - гаркнул Жаба. - Ты нужен в новом теле, давай!
     Всё это крайне неприятно напомнило Тео Кайзера, да и Чистоту местами, чего уж там. Кайден тоже любила покомандовать, и поэтому Тео так и не сблизился с ней. Да ни с кем не сблизился, если уж на то пошло, застряв одиноко между теми и этими. Пускай тот факт, что он сын Кайзера, нигде не афишировался, но сам Тео знал о нём и знал, что воспоследует, заведи он друга не того цвета кожи. Девушки - вдвойне, там дело не ограничилось бы просто избиением молодчиками Крюковолка или Блицкрига. Конечно, в Броктон-Бей, несмотря на усилившийся в последние годы приток иммигрантов из Азии, хватало белых, но здесь в дело вступали другие качества Тео. Он был немного застенчив, жирноват, неуклюж, а чтобы показать свой ум, надо было вначале научиться говорить, не запинаясь и не спотыкаясь на каждом предложении. Тео не был социальной парией, каким-то отщепенцем, более или менее нормально учился, но вот этой лёгкости, непринуждённости, естественности общения и поведения, из которых рождается дружба и которые он видел у окружающих его подростков, этого всего Тео добиться не мог.
     Ему не хватало друзей, и чем сильнее Тео пытался их добиться, тем хуже у него всё получалось.
  
     Стая небольших беспилотников ринулась на Бегемота сзади, влетела в воронку, и сразу же оттуда донёсся грохот и треск, словно заработали отбойные молотки. Девушка в зелёном костюме со сбившейся набок маской пыталась удержать Бегемота, била его огромной разноцветной кувалдой, возникающей из воздуха. Бегемот ярился и бил в ответ, три маски в зелёных с жёлтым костюмах прикрывали девушку, вставали наперерез ударам.
     Этой разрозненной атаки хватило секунд на двадцать, затем из раны на спине потёк расплавленный металл беспилотников, а когти Бегемота сокрушили двух масок. Третья вцепилась в лапу, попробовала удержать Губителя и поднять, и девушка ударила кувалдой, которая неожиданно разлетелась на куски.
    - Отступай! - донёсся выкрик, но было уже поздно.
     Бегемот шагнул ближе, и девушка почернела, осела на землю, испуская дымок. Несколько разноцветных индийских масок выпрыгнули из-за развалин, ударили слитно какими-то чёрными шарами, и Бегемот ударил им навстречу, опередив на долю секунды. Губитель не просто бил, он уже шагал, плоть его нарастала, и он легко сокрушал разрозненные, жалкие попытки его как-то замедлить и остановить.
     И где-то там был маски Бостона, включая одного из Стражей.
     Положа руку на сердце, Тео не мог назвать их друзьями, теми, кому он мог открыть душу и сердце, но... они прикрывали друг другу спины, патрулировали улицы, сражались во время войны, охватившей Бостон из-за сошедшего с ума Аккорда, и теперь им нужна была помощь Тео. А также помощь нужна была той, из-за которой Тео получил силы, из-за которой отправился сюда, почти буквально выгрыз это место, когда прошёл слушок, что на будущую битву набирают самых крепких и могучих Стражей.
     Астер.
    - Быстрее! - и Тео понял, что кричат ему.
     Он вспыхнул и начал меняться, превращаться обратно. Астер! Тео почти буквально прыгнул выше головы, прорвавшись на эту битву, и теперь трусить и колебаться? У него нет такого права, нет такой возможности! По букве закона он должен находиться на испытательном сроке, сын и внук суперзлодеев, сбежавший и похитивший свою сводную сестру, творивший преступления по дороге. Мелкие кражи, но всё же преступления. Ему поверили, ему дали возможность, о которой он просил, и Тео едва не вспыхнул буквально от злости на самого себя. Неужели Бегемот настолько напугал его, что он забыл об этом? Бросился спасать собственную шкуру?
     Там, в ночной бойне в Броктон-Бей, он не забыл об Астер, сумел, защитил, сбежал, едва не умер от ужаса возле Сибири, но всё же преодолел и защитил. Чтобы теперь обосраться от страха и сбежать? Подставить и подвести Астер? Он защищал её, заботился, не отступил там, в Стэнфорде, когда Девица Опасности пробила дыру в его асфальтовом теле, едва не убив Астер.
     Да, именно тогда Тео не просто остановился в своей безумной гонке и бегстве из Броктон-Бей, нет, он словно бы проснулся и пришёл в сознание, понял и оценил трезво свои способности. Он ответил "нет" остаткам Империи, почти выплюнул отказ в лицо Менье и Руне, сдал Девицу местным маскам-героям, Эдикту и Закону, и сам сдался. Всё во имя Астер, чтобы она была под защитой, чтобы за ней был уход, чтобы у неё осталась семья, пускай и такая жалкая, как сам Тео.
    - Молодец!
     Тео оглянулся и понял, что в ярости воспоминаний и самоуничижения очень быстро превратился обратно, снова стал пухлым мальчиком. Нет. На нём костюм и маска, он - Голем! Земляной, каменный, глиняный, неважно - он должен сразиться и отстоять, прославиться, вернуться домой, чтобы было кому защищать Астер!
     Он должен защитить всех здесь и сейчас!
     Тео оглянулся, ища новый материал, ведь Жаба не просто так просил его превратиться, значит, что-то рядом есть более прочное? Остатки корабля Дракон? Какой-то подземный бункер? Бегемот уже развернулся, чтобы уйти в сторону пылающего на горизонте леса, и огонь плясал вокруг самого Губителя, плясал на домах и трупах, развалинах и машинах, и от этого кроваво-чёрная фигура Бегемота выглядела ещё ужаснее.
    - В круг! - скомандовала маска, затянутая в чёрный костюм, и тут Тео её узнал.
     Алхимик! Ведь это же Алхимик! Тео моментально всё понял и почти скачком впрыгнул в круг, огромную печать, нарисованную на земле. Стыд за то, что не узнал Алхимика, стыд за свой страх, стыд за то, что всех подвёл, всё это смело прочь и в сторону.
     Сражаться!
    - Я - Голе-е-е-ем!! - снова взревел Тео, в такт вспыхнувшей печати.
     Вокруг него простирался металл, нет, сплав, прочнейший сплав, и Тео начал расти так резко, что у него заныли металлические зубы, зазвенела голова, словно в неё врезали молотом. Страх потерять себя ушёл, растворился, Тео балансировал на грани и в то же время знал, что не соскользнёт, не упадёт, не имеет на это права, во имя Астер!
     Печать расширилась, выбросила луч, и металлическая дорожка выплеснулась в сторону Бегемота, ухватила его за обрубок уцелевшей ноги. Тео побежал, звеня ногами о дорожку, мысленно вознося хвалы Алхимику и Жабе за подаренный ему шанс. Едва Тео терял контакт с материалом, в который превращался, как сразу начинал сдуваться, и чем больше он был до этого, тем быстрее "сдувался" обратно, и сейчас Тео был на голову выше Бегемота, ведь у Губителя голова так и не регенерировала пока толком.
     Минута.
     Едва Тео потеряет контакт с металлом, как у него будет минута, а скорее всего, и ещё меньше, потом он сдуется, спадёт, и Бегемот наступит на него, превратив в лужицу расплавленного металла. Если сам Тео раньше не сдуется от страха и неумения сражаться, но! Но в таком бою, в нынешних условиях, когда нужно спасать и отступать, минута - это же практически вечность! Эйдолона уже унесли, спасти всех остальных, стать героем, завести друзей, защитить Астер, и для этого нужно лишь одно: сражаться!
     Сражаться!
     Нужно было крикнуть что-то героическое, возвышенное, подходящее случаю, но все слова куда-то разлетелись и растерялись, и Тео, пятнадцатиметровый стальной гигант, обрушился на развернувшегося к нему Бегемота с громовым криком, слышным за несколько километров вокруг:
    - Сдохни, тварь, сдохни!!!
  
   Тамэшивари 14.12
     22 июля 2011 года
     Корабли взлетали, выстраиваясь в некую формацию, и видно было, что сражение с Бегемотом идёт совсем неподалёку, буквально рукой подать, на расстоянии нескольких стандартных кварталов. Слишком близко, слишком, подумала Тейлор. Стоило бы выскользнуть наружу, отдалиться, но ничего предпринять Тейлор не успела.
     Лиза внезапно подалась вперёд, едва не впечатавшись лицом в экран, и воскликнула.
    - Что это?
     Светящееся пятно над головой Губителя, Тейлор торопливо направила к нему отряд самых быстрых насекомых, ощущая, что не успеет. Пятно расходилось, расширялось, словно расплывалось по некоей невидимой подложке, и больше всего это напоминало... портал, как неожиданно поняла Тейлор.
    - Все назад!! - заорала Лиза прямо в экран. - Это...
     Ослепительный свет залил все экраны, и Тейлор прикрыла глаза, вскинула невольно руку.
    - ...атака, - ещё успела крикнуть Лиза, прежде чем её сбросило на пол.
     Корабль дёрнулся в сторону, и Тейлор саму впечатало в стену, в глазах темнело, и не только от атаки светом с экрана и через чувства насекомых. В глазах темнело от перегрузки, казалось, что её плющит и давит, сжимает кто-то невидимый и огромный. Через насекомых на других кораблях она ощущала, что те делают то же самое, маневрируют на огромной скорости, перестраиваются в новую формацию. Два дезинтегрирующих корабля провели атаку и скрылись в стене света, защитный корабль замер, включив силовые поля, и взорвался мгновение спустя. Корабли-ретрансляторы подставили себя под удар и тоже взорвались, и всё это происходило так стремительно, что Тейлор только-только начала открывать рот, когда удар докатился до штабного корабля.
    - Дер... - но и Дракон не успела договорить.
     Что там с её основным кораблем, на который погрузили Оружейника, Тейлор уже не успела ощутить, потому что атака обрушилась на штабной корабль, вспорола его, как консервную банку, выпотрошила начинку, взорвала электронику. Отсек с Умниками, помещение, в котором находились Тейлор и команда, отстрелило, и всё равно Дракон опоздала. Вокруг всё взрывалось, грохотало, летело и свистело, и Тейлор ощущала, как в её костюм врезаются осколки, взрезают его, пытаются добраться до тела и ранить. Четырёх из шести штабных Умников убило почти мгновенно, ещё двое истекали кровью, и Тейлор не могла им помочь, все огромные жуки оказались там, возле Бегемота, и не было времени и возможности тащить их обратно.
    - Держитесь! - крикнула Тейлор, но эти слова пропали впустую.
     Их кидало и швыряло, друг на друга и в стенки, отстреленный отсек, вместо того, чтобы плавно улететь далеко, сразу после отстрела получил мощный удар, словно огромный невидимка решил срочно поиграть в бейсбол и не нашёл подходящего шара. Отсек швырнуло вниз, прямо в парк, и понесло, ударяя о деревья и землю, взбалтывая содержимое, и Тейлор ощутила, как опушка парка вспыхнула, но как-то вяло. Удар светом, чем бы он ни был, тоже имел свои пределы мощности, и Тейлор бы порадовалась, если бы у неё оставались силы.
     Что-то громко щёлкнуло, и отсек развалился, раскрылся, словно расколотый орех. Отстрел каких-то зарядов вместе со вскрытием отсека как-то ловко, почти мгновенно погасил скорость, остановил, и Тейлор сквозь приступ тошноты от моментальной перегрузки мысленно поблагодарила Дракон.
    - Блюэ-э-э-э, - Лиза обильно орошала кусты, куда её вышвырнуло.
     Рядом с Тейлор зашевелилась Эми, попробовала встать и тут же рухнула обратно лицом в землю, что-то громко хрустнуло. Тейлор ощущала, что её и саму мутит и пошатывает, в ушах и голове звенит. Шум и грохот битвы с Бегемотом стихли, самым громким звуком были те, что издавала Лиза, которую неудержимо рвало, выворачивало наизнанку. Зарево за горизонтом тоже стихло, лишь пожар на опушке вяло подсвечивал столбы дыма и пепла, закрывающие небо тёмной пеленой.
    - Вста... вай, - Тейлор поднялась, опершись на дерево, и протянула руку Эми.
     Нужно было собраться с мыслями и насекомыми, понять, что случилось и что происходит сейчас. Маска была мертва, но Тейлор даже не сразу это поняла. Эми коснулась руки Тейлор, и сразу стало легче, в голове прояснилось.
    - Спасибо.
    - Нефафо, - прошепелявила Эми.
     Она вскинула руку, тоже постучала по маске, потом ударила легонько, и та сложилась в визор, напоследок протестующе захрустев и скрипнув. Из кустов, пошатываясь, выбралась Лиза, кинула оценивающий взгляд на половинки отсека, на оставленную просеку, и опять зашлась в приступе рвоты. Эми шагнула к ней, коснулась щеки, помогая. Костюмы Эми и Лизы были иссечены, прорваны, просто чудо, что маски не растрескало и не взорвало прямо в лица, вяло подумала Тейлор.
    - После инцидента с Птицей-Хрусталь маски были укреплены, - пояснила Лиза. - Во избежание.
     Она выпрямилась и выдохнула, ещё раз обвела взглядом все вокруг.
    - Это хорошо, - без тени иронии согласилась Тейлор.
     Ей и самой становилось лучше, но вот то, что она ощущала насекомыми... это был разгром, полный разгром. Масок раскидало и убило, землю и дома разворотило, корабли Дракон сожгло и расплавило, и перечислять можно было долго, даже мега-рои Тейлор, вроде бы оттянутые назад, задело и немного пожгло.
    - Он ждал этого удара, - внезапно заявила Лиза, утирая рот и сплёвывая зелёный комок.
    - Што? - спросила Эми.
    - Бегемот ждал этого удара, говорю! - в голосе Лизы прорезалась злость. - Он специально подставился, раскрылся и решил две проблемы разом! И удар получил, и наших снёс, перенаправив энергию удара, динакинетик хренов!
     Тейлор содрогнулась.
    - Ему тоже досталось, - заметила она.
     Первый мега-рой приближался к месту битвы, Тейлор ощупывала останки Бегемота, теряя и теряя оказавшихся поблизости насекомых, большие жуки уже ухватили первую партию раненых, но... куда их нести? В голове ещё постреливало, штормило, и Тейлор растерялась на секунду. Где будет новый госпиталь? Куда нести? Транспорт?
     Но уроки Жабы и уроки, полученные самой Тейлор, не пропали зря. Решение пришло и выстроилось мгновенно, ну, почти мгновенно. Раненых в сторону от Бегемота, в сторону от дороги, вдоль которой он шёл, в укрытие или под прикрытие какого-то отряда масок. Тейлор направила жуков с ранеными севернее дороги и одновременно рассредоточила часть роя, обращаясь надписями ко всем маскам, кого ощущала в том районе.
     Слаженный отряд из сорока масок, практически не пострадавших, двигался к Бегемоту, и это было хорошо, будет, кому задержать и придержать Губителя. Раз сумели закрыться, выжить в атаке, значит, что-то умеют, смогут помочь остальным. Правда, они не реагировали на надписи Тейлор, но зато двигались к остаткам ворочающегося на земле Губителя, так что эту проблему можно было отбросить. Снести раненых в одно место, одновременно с этим прибыть самим туда же - доставить туда Бабочку, так будет вернее - и вызвать Бродяжника.
     Масс-телепорт в тыл, в новый госпиталь, вместе с Тейлор и командой. Если не выйдет, у неё есть жуки, но сейчас Тейлор не хотела отвлекать их от задачи спасения раненых, жуков было мало, а раненых много, и не все они лежали открыто, не везде можно было подобраться, ухватить, приподнять и взвалить на спину собрата-жука. Вид на поле боя отсутствовал, всё приходилось делать на ощупь, и Тейлор содрогалась, пытаясь нащупать знакомых масок и не находя их. Ей не хотелось думать, что там все погибли, и она гнала эти мысли, сосредотачиваясь на спасении, эвакуации, прикидывая новые планы.
     Стражи в командах спасения и эвакуации!
    - Досталось! - фыркнула Лиза, справившись с возмущением. - Это обманка! Муляж! Он нарастит себе новую шкуру, а кто оживит погибших?
     Эми содрогнулась и отступила в сторону. Она почти непрерывно смотрела на Тейлор, то ли ища поддержки, то ли ожидая команд.
    - Такие удары готовятся не одну секунду! - продолжала возмущаться Лиза. - И Бегемот ждал его, ждал, понимаете?
     Тейлор бросила взгляд, но решила отложить расспросы. Если сила Лизы всё же работала через камеры и экраны, то какого чёрта она в начале битвы лезла к Бегемоту на рога? Лизу чуть не вытошнило тогда и прорвало сейчас, но всё это было мелочью по сравнению с тем, что пришлось пережить самой Тейлор, спасающей подругу посредством управляемых дистанционно жуков! Шум и грохот битвы возобновились, только теперь это была битва в одни ворота. Не было дружного и слаженного сдерживания Бегемота, были разгром и уничтожение и победный подъём Губителя.
    - Нужно отступить, перегруппироваться, понять, что делать, выбраться из этого сраного леса! - заорала Лиза. - Ни связи, ни камер, ни кораблей, нихрена нет! Что? Нужно действовать, нужно собирать информацию, а мы сидим тут в лесу! И Тейлор не собирается посылать за нами своих жуков!
    - Что? - Эми вскинула голову. - Это правда?
    - Правда, - отрезала Тейлор.
     Она направляла, управляла и маневрировала, и ей было не до разговоров, честно говоря. Даже слушать подруг было тяжеловато, головная боль, отступившая было, снова начинала прибывать и усиливаться.
    - Жуки нужны раненым, и им же нужна ты, Эми! - скомандовала Тейлор, тыча пальцем. - Твой ранец цел - взлетай и следуй за стрелками на полной скорости!
    - Я...
    - Наши ранцы выведены из строя, а помощь раненым нужна сейчас! Появится Бродяжник и заберёт вас всех, давай, Эми, давай, каждая секунда на счету!
    - Но...
    - Мы и сами справимся, - вмешалась Лиза, - мы же большие девочки, правда?
     Эми передёрнула плечами и взлетела, за ней летело облако насекомых, и впереди выстраивались стрелки. Большая часть мега-роя вспыхнула, и Тейлор стиснула зубы, жалея о своём порыве. Нет, если бы насекомые задержали Губителя хоть на полминуты, то дело бы того стоило, но ведь они вообще его не задержали! Лишь поджарились зазря!
    - Какой дурак... - и Тейлор осеклась, затем заорала.
     Через несколько секунд донёсся рёв Губителя, словно вторя крику отдалённым эхом. Тейлор уже разворачивала свои силы, торопясь спасти Эйдолона, Лили, всех упавших Стражей, бестрепетно направляя часть мега-роя в прикрытие спасательных жуков.
    - Нужно убираться отсюда, - мрачно заметила Лиза, глядевшая вдаль, в сторону пожара и Губителя.
    - Нужно, - прорычала Тейлор, скрипнула зубами. - За нами скоро прилетят!
  
   ***
     Отряд Янгбана, все сорок отборных масок, двигался как единый механизм в сторону Бегемота. Бывший Коди, бывший Странник, а ныне просто номер тридцать шесть в этом отряде, двигался вместе со всеми, незаметно оглядываясь по сторонам. Промывка мозгов, индоктринация, беспрестанные тренировки и внушения, лозунги и снова тренировки, всё это почти убило его личность, загнало её в глубины, превратив в один из послушных винтиков в огромном механизме Янгбана, организации государственных масок Имперского союза Китая.
     Он не знал, почему Янгбан принял приглашение, не интересовался причинами, вообще ничем не интересовался и даже не ощутил особого волнения или удивления, когда их построили и сказали, что они отобраны для битвы с Губителем, где им предстоит показать всю мощь паралюдей Китая, и, следовательно, нужно будет тренироваться втрое сильнее, во славу Императора!
     Но переход сюда, в Индию, что-то пробудил в Коди, скорлупа его дала трещину. Маски, маски, маски вокруг, английская речь, Триумвират, всё это расширило трещину, углубило её. Вид Бегемота напомнил ему Мэдисон, и трещина стала ещё больше, глубже, постепенно начал просыпаться и оживать прежний Коди, тот, который вместе с шестью другими Странниками оказался в штате Висконсин полтора года назад и бежал сквозь карантинный город под аккомпанемент "песни" Симург.
     Янгбан не особо звали в передние ряды, да они и сами не рвались, ждали приказа Четвёртого, а тот и сам чего-то ждал. Коди стоял плечом к плечу с тридцать первым и двадцать вторым и с каждой секундой вспоминал всё больше, оживал и просыпался, притворяясь прежним. Здесь был его шанс сбежать из Янгбана, затеряться в суматохе битвы с Губителем, как это было с будущими Странниками в Мэдисон.
     Сбежать! Вернуться! Отомстить Аккорду! Найти своих!
     Губителя остановили, и Коди даже упал духом, но тут с небес излился свет, и пошла потеха! Бегемот ударил во все стороны, и зазвучали команды. Путь шестнадцать - силовые поля! Путь двадцать восемь - заморозка! Путь тридцать шесть - сила самого Коди - и отряд возвращается на несколько секунд в прошлое, двое убитых разрядом молнии, прорвавшимся сквозь поля, снова живы!
    - Вперёд! - скомандовал Четвёртый, и отряд двинулся.
     Звучали рубленые, короткие команды на китайском, вбитые в подкорку и рефлексы бесчисленными тренировками, и Коди менял силы, менял пути. Каждый из отряда владел сорока суперсилами, владел силами остальных, собранных в этот отборный отряд, и тренировки были направлены на слаживание, на овладение этими силами - путями, как их называли в командах, - и на умение моментально переключаться и применять их по приказу командира.
     Достигалось это благодаря суперсиле Ноля, одного из паралюдей-основателей Янгбана. Благодаря силе Два, другого основателя, суперсилы действовали не в одну сороковую, а в треть от их изначальной силы, и все в отряде умели складывать их вместе, потому и двигались, сбившись вместе, этакой "черепахой" римских легионов. Мешались и гудели насекомые, сверкали молнии, грохотало, дрожала земля, менялись пути и силы, вспыхивали силовые поля, откатывалось время, и отряд Янгбана шёл вперёд без потерь.
     Шёл сокрушать Бегемота.
  
     Видно было, как там впереди, Губитель гвоздит, плавит и вбивает в землю металлического гиганта с самого себя размером. Гигант неумело, но защищался, не пускал Бегемота, выигрывал время. Немногочисленные маски в ярких костюмах суетились и скакали, тащили раненых, пытались возводить какие-то укрепления прямо на пути, и отряд Янгбана остановился, ожидая команды, огибать ли препятствие или пройти его насквозь.
    - Туда тащи! - раздался возглас, и Коди невольно повернулся на голос, ощущая, что скорлупа окончательно развалилась и спадает с него.
     Люк! Люк в каком-то героическом костюме, не прежних мрачных вещах, командовал и махал руками твари о четырёх крыльях, с огромными когтями, в которых она сжимала балку. Джесс тоже здесь?! Коди прикусил язык, чуть не откусил его, чтобы не издать вопль радости. Сдержался. Теперь только от него зависело, восторжествует ли Погибель (Perdition, прозвище Коди в Странниках) или он так и останется прозябать жалким номер тридцать шесть.
  
   Тамэшивари 14.13
     22 июля 2011 года
     Ветер бил в лицо, залезал под визор, забивал туда пепел, так и норовил швырнуть какой-то гадости в рот, и не было времени снижаться, искать лист чего-нибудь большого, чем можно было бы залепить, прикрыть лицо. Гадская же маска, как назло, не раскрывалась, сколько Эми ни била. Попытка Тейлор прикрыть закончилась тем, что в рот Эми швырнуло что-то мелкое и хрустящее. Нет, её суперсила любезно сообщила, какое именно насекомое оказалось во рту, разложила на составляющие, но Эми заорала.
    - Не надо!!! - и орала ещё что-то, жмурилась, представляла всякую похабщину, что угодно, лишь бы не сосредотачиваться на мысли, кого она съела.
     Впереди пылало и горело, огонь всё же зацепился за не желавшие разгораться деревья, вгрызся, и теперь оттуда доносился треск. Эми поднялась выше, и перед ней неожиданно развернулась панорама битвы, а также того, что осталось от больницы.
    - Ужасно, - не выдержав, еле слышно прошептала Эми, - просто ужасно.
     То, что ещё вчера было цветущим городом, теперь представляло собой пылающие и разгромленные развалины. Конечно, умом Эми понимала, что это малый кусочек мегаполиса, что почти все люди вывезены, что число погибших пока крайне незначительно, но то умом. Чувства её твердили иное, требовали от Эми выпустить на волю какой-нибудь смертельный для Губителя вирус, что-нибудь пожирающее его псевдоплоть, обнажающее то самое ядро, о котором толковали остальные. Она прибавила скорости, ныряя за здания, пересекая путь Бегемота и торопясь сделать это как можно быстрее.
     Мимо, почти наперерез Эми, но чуть выше, промчались две птицы, с огромным размахом крыльев. На спинах их стояли две одинаковые маски в серо-красных костюмах, украшенных изображением чьей-то стилизованной головы. Эми невольно проводила их взглядом, посмотрела налево, вслед и в сторону Губителя.
     В то же мгновение там что-то сверкнуло, несколько молний вырвалось из дыр в теле металлической статуи, с которой сражался Губитель, и разряды обрушились на птиц и масок. Эми не успела ничего, ни заложить вираж, ни уклониться, остаточный разряд молнии прошёл дальше и ударил в неё. Её затрясло в спазмах, задёргало, резко запахло чем-то палёным, и Эми догадалась, что ранцу пришёл конец. И без того было чудом, что он пережил посадку, но теперь вот Эми предстояло новое падение, и она взвизгнула, звонко, по-детски:
    - Ай! Спасите!
     Изогнулась, попыталась перекатиться, как учили, но не получилось, тюкнулась в землю, её подбросило и покатило, обдирая костюм об асфальт. Вся прошлая маскировка, прятки за домами и деревьями, пошли насмарку, Бегемот мастерски подловил её на открытом пространстве дороги, и оставалось только радоваться, что летела она невысоко.
     Что-то мелькнуло, и Эми ударило, практически пригвоздило к асфальту.
    - А? - она ошалело взирала на отряд масок, невесть откуда взявшийся на дороге.
     Непонятно было, кто из них припечатал её силовым полем, остановив падение. Все они были одинаковые, в одних и тех же серых безликих масках, чёрных бронях, с выгравированным изображением свивающего кольца дракона, оскалившего пасть. Что-то мелькало в голове, какой-то образ, но Эми не могла его зацепить, соединить со стоящими перед ней масками, в голове все гудело и тряслось.
    - Не сметь трогать мою сестру! - громыхнул голос, знакомый до сладкой дрожи в коленках.
     Выбив яму в дорожном покрытии, Слава приземлилась белокурым ангелом мщения между Эми и отрядом масок. Те что-то затараторили между собой на каком-то из восточных языков, за спиной Эми грохнуло, словно там упал шкаф. Все маски посмотрели туда, даже Слава развернулась, но вначале она кинула взгляд вниз, и у Эми сладко заныло не только в коленях. Слава не сердится! Слава примчалась её защитить! Они снова смогут быть вместе!
     Слава!
     Все смотрели в направлении Губителя, и поэтому только Эми увидела, как в спину Славе наносится удар. Слава просто взяла и упала, пробитая насквозь, что-то хрипя, фонтанируя кровью, превращающей золотистый с белым костюм в неприлично розовый. Непонятно было, кто нанес удар, маски стояли одинаковые, безликие, серые. В голове Эми стало пусто-пусто, в глазах почернело, и она вскочила, вскинула руки, издавая нечленораздельный хрип смертельно раненого зверя.
     Убить! Убить! Убить!
     Эми скакнула к сестре, торопясь сделать хоть что-то, пока клетки мозга живы, она ещё может успеть! Оживить! Первый ряд серых масок синхронно повалился, практически мёртвый, убитый тем, что выпустила в них Эми. Моргнуло, отряд отступил, и убитые снова оказались живы, кто-то выстрелил в сторону Эми, и перед той вспыхнуло силовое поле, отразило удар. Эми едва заметила это, сжимая в руках Славу, радостно ощущая, что та ещё жива, жива! Сила Эми буквально хлестала, изливалась в сестру.
    - Эй, они нарушают перемирие! - выкрик сверху, и снова знакомый голос.
     Кристал! Лазер-Шоу вскинула руки и обрушила град лазеров на вражеских масок, которые на удивление ловко укрылись за своими силовыми полями. Раздавались выкрики команд то ли на китайском, то ли на японском, отряд отступил, ещё раз моргнув и воскресив умирающих. Эми, не убирая одной руки от Славы, взмахнула второй, нейтрализуя смертельную заразу, осознав внезапно, что она могла сейчас убить своих!
     Могла погубить вообще всех, кто находился вокруг, но при этом ей было ничуть не жаль, и это больше всего напугало Эми. Ей надо спешить к раненым, у неё Губитель за спиной, ей надо спасать жизни, а она торчит посреди дороги рядом с отрядом врагов и мечтает убить их всех! И потом жить долго и счастливо со Славой, касаться её так же, как сейчас, гладить по животу... Эми вздрогнула от выкрика и вернулась в реальность.
  
   ***
     Коди был доволен собой так, что казалось, что его сейчас разорвёт от довольства. Мастерская провокация и немного удачи, удар в спину сияющей блондинке прошёл незамеченным, равно как и атака на неизвестную маску в костюме, стилизованном под бабочку. Его скромный удар неожиданно вызвал бурную реакцию со стороны героев. Несколько масок контратаковали, бойцы Янгбана автоматически ответили, и сражение закипело. Даже упавший металлический колосс был забыт, и маски СКП, числом с десяток, наседали на отряд Янгбана, стремясь защитить маску-бабочку, прогнать врагов прочь. Коди ухмылялся и мысленно хохотал, потирал руки, для отряда из Китая всё это выглядело так, словно им намеренно загораживают дорогу, словно СКП устроило ловушку, подло пообещав перемирие!
     Оставалось только поддать огоньку и смыться, пока маски заняты драчкой.
    - Извини... друг, - прошептал Коди в ухо Баллистику. - Ты тоже меня предал.
     Люк хрипел и стонал, со стороны это выглядело так, словно Коди выбежал из рядов Янгбана, решил переметнуться, а "злые китайцы" его за это попробовали зарезать, но промахнулись и убили одного из героев. Подумать только, Баллистик - герой! Предали Коди, и герои их простили, приняли к себе, не иначе!
     Коди зыркнул по сторонам, но нет, не было времени искать Джесс, нужно было валить, пока обман не раскрылся. Сейчас, на эмоциях, обман прошёл, минуту спустя всё вскроется и будет поздно. Вспыхнувшая злость - ведь Странники предали его, предали, бросили на съедение Аккорду! - не проходила, Коди потряхивало и подбрасывало, и он помчался прочь, быстро-быстро, используя все преимущества обладания сорока силами. Тренировки за прошедшие месяцы тоже подтянули его, насильно привели тело в оптимальную форму, и теперь Коди был рад этому. Он забежал за здание, скрылся из поля зрения своего бывшего отряда и бросил взгляд через плечо. Бегемот был уже близко-близко, подходил, и Коди помчался изо всех сил прочь, не обращая внимания на крики, вспышки и грохот за спиной.
     Шанс на месть стал как никогда реален, надо было только успеть убежать от Бегемота и Янгбана.
  
   ***
     Голем рухнул, и Бегемот тут же ударил в освободившееся пространство, заливая всё впереди огнём и молниями. Не то чтобы Голем ему сильно мешал, в конце концов, молнии Бегемота и раньше спокойно огибали молниеотводы, вели себя не по законам физики, но всё же Губитель подчинялся каким-то условностям. С этим можно было бы разобраться, действуй связь, продолжай работать штаб и цепочка командования, но ничего этого не было и оставалось только сражаться и сдерживать.
     По крайней мере, сейчас.
    - Давай! - крикнул Джирайя.
     Вспыхнула печать, и Голем словно бы провалился, ушёл под землю, это было самое меньшее, что они могли сделать для парня, выигравшего им несколько минут передышки. Сейчас подойдёт отряд Янгбана, несколько масок из Мексики и Элитной дополнят его и дадут хороший бой, это задержит Бегемота, даст возможность всем отступить, перегруппироваться. Регенерируют корабли Дракон, Триумвират придёт в себя, соберутся какие-то силы, хоть что-то.
     Главное сейчас - не дать Бегемоту перебить всех вокруг.
    - Тройные Демонические Ворота! - Джирайя выставил защиту вместе с Алхимиком, практически в унисон, прикрывая её от удара Бегемота.
     Бегемот взревел и снёс одним ударом все ворота, обратил их в развалины, но Джирайя уже удирал, прихватив Алхимика, торопливо поглядывая по сторонам. Трупы и развалины, пепел и осколки, но раненых вроде вынесли всех, почти из-под ног Губителя, теперь надо было прикрыть импровизированный госпиталь, привести в себя Бродяжника, так неосторожно сунувшегося вперёд.
  
     Проблемы. Бабочка под атакой.
  
    - Какой дурак?! - взвыл Джирайя, но ответа не последовало.
     Он сбросил скорость, Тейлор сложила стрелки из насекомых, и Джирайя свернул влево, помчался на север, укрываясь за зданиями. Бегемот двигался в том же направлении, издавая низкий рык, распространяя вокруг себя жар и изрыгая изредка молнии, словно наслаждаясь своим полным превосходством и отсутствием сопротивления, и Джирайя дёрнул щекой. Вот сейчас бы навалиться, добить, расширить зарастающие раны, но некому, некому! Никто не считал трупы, но организованное сопротивление развалено, убито, втоптано в землю и сожжено, и нужна была передышка, новая концентрация сил.
     Собственно, над этим Джирайя и трудился сейчас, как мог, и тут такое!
    - Я прикрою! - Алхимик вырвалась из захвата, взмыла чёрной птицей, перекатилась по земле, ловко скрывшись за углом здания, какого-то официального учреждения, сейчас частично разрушенного.
     Бегемот, впрочем, словно бы потерял интерес к тем, кто только что похитил у него добычу, и двигался дальше, на северо-восток, к новой добыче. Можно было ожидать, что, покинув проплешину и войдя в жилые кварталы, он немного замедлится, но проблема заключалась в том, что драка за Бабочку была слишком близко к краю проплешины. Не более двух рядов домов, если Джирайя верно оценивал расстояние по вспышкам, всполохам и взлетающим над домами маскам.
     Он сложил печати, выпуская Теневого Клона, который тут же метнулся к Алхимику.
    - Муравей, разогнать всех там, наших - в укрытия! - рыкнул Джирайя в воздух, даже не зная, слышит ли его Тейлор.
     Сражение разгоралось, Бегемот надвигался, даже не атакуя летающих масок, хотя до этого остервенело лупил по всему, что пролетало мимо, и Джирайя дёрнул щекой. Решил накрыть всех разом? Но какого Шинигами эти маски озверели и дерутся, несмотря на Перемирие, прямо под носом у Губителя? Джирайя рискнул выскочить выше и мысленно застонал - маски сражались с отрядом Янгбана, на который саннин возлагал столько надежд. Все сошлось в расчётах, кроме самих супергероев, решивших выяснить отношения!
  
     Всё случилось почти одновременно, стремительно.
     Бегемот, до того тихий, взревел оглушающе и ударил молниями и оглушающей волной по маскам в воздухе, сбрасывая их на землю или поджаривая. Одновременно с этим он словно бы прыгнул вперёд, и земля затряслась в корчах локального землетрясения. Джирайя чуть не упал, торопливо прыгнул вперёд, стелясь над крышей, и снова чуть не упал, когда пришло время отталкиваться ногой для нового прыжка. Только опыт старого шиноби и способность приклеиваться чакрой позволили ему устоять, в отличие от масок, оказавшихся на земле.
     Маски Бостона, Чикаго, Броктон-Бей, взгляд Джирайи выхватывал старых знакомых, опрокинутых на землю посреди жестокой битвы. Только Штурм стоял на ногах, словно сёрфер на волне, впитывал кинетическую энергию, но видно было, что и его сейчас опрокинет. Отряд Янгбана тоже был опрокинут, и вместе с командами СКП они составляли экзотическую композицию. Салат из масок, раскиданных по дороге, неспособных защищаться, этакий гарнир к основному блюду, закуска перед десертом - новым импровизированным госпиталем дальше к северо-востоку.
     Там были Лили и Эйдолон. Там была Нарвал.
     Надо было крикнуть Муравью, чтобы организовывала эвакуацию дальше, но не было времени. Джирайя рассчитывал на более спокойный вариант, на Янгбан, сражающийся с Бегемотом, а тут даже Эми ещё не добралась до места сбора раненых! Очередной провал, в этот раз уже окончательно смертельный, замаячил перед Джирайей, и нужно было что-то делать, но он всё равно не успевал, не успевал, даже несмотря на свою запредельную для обычного человека скорость.
  
     Алхимик успела опередить Бегемота на секунду, ударила печатью разъятия, но в этот раз Губитель даже не дернулся, не отреагировал, хотя его ноги обтесало так, словно там поработала гигантская мясорубка. Судороги землетрясения прекратились, и теперь маски лежали перед Бегемотом, словно блюда, накрытые на стол и готовые к употреблению.
     Молнии и огонь ударили из Губителя, и маски ударили навстречу, те из них, кто успел за секунду сориентироваться, кому хватило опыта и выдержки. Всё слилось в едином сверкании и грохоте, вспышках огня, брызжущих во все стороны. Любая попытка остановить Губителя заканчивалась именно так, всё вокруг начинало пылать и гореть, но если не останавливать, то всё вокруг тоже начинало пылать и гореть. Уводить масок под землю было опасно, ставить могучую стену - бесполезно, Бегемот это доказал, расколов демонические врата, словно они были сделаны из бумаги. Да и локальное землетрясение, устроенное им, было... впечатляющим, скажем так.
     Оставалось только одно.
    - Стихия Земли: Фонтаны Грязи! - Джирайя довершил серию печатей и выпустил технику.
     Огонь вокруг резко погас, всё расчистилось, и Джирайя содрогнулся. Не менее половины участников драки были мертвы, отряд Янгбана оказался выкошен на три четверти. Трупы, трупы, трупы вокруг, грязь разливалась по жалким и хилым недостроенным пародиям на укрепления, и Джирайя стиснул зубы.
    - Все прочь! - прогремел над развалинами его голос. - Бегите! Спасайтесь! Это приказ!!
     На секунду всё замерло в шатком равновесии, а потом налетел смерч из насекомых, и погнал масок прочь, что-то жужжа и гневно щёлкая, стрекоча и цвиркая. Джирайя облизал губы, резко метнулся вперёд, уходя от молнии и прикидывая свои шансы. Будь стихия Молнии его родной, он мог бы больше, а так... задержать ещё на минуту Бегемота, дать маскам шанс уйти, потом драпать самому.
     Ах да, надо было ещё дать шанс Алхимику отступить с Големом.
    - Эй, ты, биджу недоделанный! - снова загремел голос Джирайи. - Сразимся один на один, решим всё в честном поединке?!
     Вряд ли это помешает Бегемоту ударить в спину удирающим маскам, но что делать? Выиграть тут секунду, там секунду, авось и выйдет что-то без выкладывания на стол последних козырей. Что-то мелькнуло, и страшной силы удар сотряс Бегемота, отрастающая голова ощутимо треснула и во все стороны брызнула кроваво-чёрная жидкость, а сам Губитель пошатнулся и закачался, сделал несколько шагов назад.
    - Это тебе за порванный плащ! - сплюнула вниз Александрия. - А теперь расчёт за всё остальное!
     Неуязвимая героиня ринулась навстречу Губителю, выставив перед собой кулак.
  
   Тамэшивари 14.14
     22 июля 2011 года, Нью-Дели, здание Парламента
    - Бегемот только что вышел к аэропорту Сафдархунг и крушит выстроенный там оборонительный рубеж, - сообщила Дракон с экрана.
     Синтезированное лицо, безликое. Имитация.
    - Скорость его остаётся прежней, примерно на уровне 20 км/ч, увеличения мощности ударов не зафиксировано, экстраполируемая цель остаётся прежней - Ворота Индии и их окрестности, включая священную реку Джамну.
    - И это неудивительно, - проворчала Александрия,- ведь мы больше не наносили ему мощных ударов!
     Джирайя ожидал, что сейчас она сокрушит ударом кулака стол, но героиня сдержалась.
    - Сто шестьдесят четыре маски убиты, вдвое больше ранено, - продолжила Александрия, - три из семи масок с целительскими силами убито, у Панацеи нервный срыв. Из оставшихся в строю четыре пятых - это Стражи, новички или желающие примазаться к славе битвы с Губителем, не участвуя в ней толком. Потери индийской стороны? В паралюдях?
    - Сто тридцать восемь масок Гарама убиты на текущий момент, - сообщила Дракон. - С минуты на минуту индийские власти отзовут всех оставшихся, отведут войска и объявят, что Нью-Дели спасти не удалось, за исключением населения. Пока что погибли не более тридцати тысяч человек, из них половина не имеет отношения к Бегемоту. Таково намерение властей, во всяком случае, если с нашей стороны не последует каких-то заявлений или новых ударов, прибытия новых масок.
     Конечно, стоило бы придержать возможности Дракон в тайне, но момент был не тот.
    - И все наши попытки задержать его в эти полчаса, прошедшие с момента падения Эйдолона, результата не принесли, - спокойно подытожила Александрия и добавила. - Хотя мы пытались.
     С этим было трудно поспорить, они пытались. В отсутствие Эйдолона и кораблей Дракон им не хватало мощи, но они попытались. Джирайя, Нарвал, Александрия и Легенда, а также самые сильные паралюди Протектората, лидеры команд крупных городов в качестве ядра, и маски, кучкующиеся вокруг них, пришедшие на помощь. Вот только пока они отступали до университета Джавахарлала Неру, откатывались под ударами Губителя, состав масок вокруг ядра несколько раз обновился. Выбыл Шевалье, пала Изморозь, ещё нескольких масок из второго десятка в рейтинге пали, обессиленные.
    - Битва ещё не проиграна, - сказал Джирайя, - пускай нас и потрепало слегка.
     Даже Александрии, что называется, "растрепало причёску", чего уж говорить об остальных? Бегемот шёл по прямой, оставляя вокруг себя километровую просеку выжженной земли и развалин, снесённых домов и торговых центров, облучённых и заражённых машин и дорог, и это был только непосредственный ущерб. Пожары ширились и росли, распространялись дальше по городу, в котором некому было с ними бороться. Пепел и гарь, уничтожение коммуникаций, разгром Нью-Дели как города, финансового и политического центра, уже фактически состоялся.
    - Цена за продолжение сопротивления может оказаться слишком, слишком высока, - заметил Легенда.
     Невысказанное повисло в воздухе. Четверть погибших от общего числа прибывших на битву масок, показатели "хорошей битвы". Население по большей части эвакуировано (если считать, что Бегемот не уйдёт за Джамну и не пройдёт агломерацию Дели насквозь), потери же Индии... это потери Индии. Цинично, не на публику, но Протекторат умел отступать, чтобы сохранить силы для следующей битвы. Они проверили предположения, эскалировали битву, провели тренировку, если продолжать выражаться цинично, и пока что была возможность отступить, не слишком потеряв лицо.
    - Может, - согласился Джирайя. - Так всегда бывает, когда противник невообразимо силён. Поэтому нам нужно собрать силы, ударить единым кулаком. Вы же и сами это понимаете, иначе не покинули бы поле боя. Что вы знаете о Танда?
    - Так называемые "холодные маски" Индии, в противовес Гарама, "горячим", - тут же ответила Александрия. - Действуют в тени, не показываются на публике, сильны, умелы и безжалостны, впрочем, это в целом характерно для организованных, государственных команд из стран Азии. Истребляют конкурентов и угрозы S-класса, я как-то пересеклась с ними один раз в Мумбае. Сомневаюсь, что они захотят нам помочь, это не в их стиле. Уверена, что правительство к ним обращалось, но на поле боя мы их так и не увидели.
    - Ошибаетесь, - хмыкнул Джирайя. - Кто, по-вашему, нанёс этот удар светом?
    - Что? - Александрия подскочила-взлетела, хлопнула ладонью по столу. - Кто он?
    - Именно это мне и предстоит выяснить, - ответил Джирайя, вставая.
     Всё это было вынужденно-авантюрным расчётом, вызванным жестокими обстоятельствами. Конечно, стоило бы всё объяснить, но сколько времени, которого не было, это заняло бы? Особенно с учётом того, что разведкой занимался не сам Джирайя, а Дракон и Муравей? Александрия бросила взгляд, словно видя Джирайю насквозь, но вместо неё заговорил Легенда:
    - А как же битва? - мрачно спросил он. - Или сказанное входит в программу "Битва ещё не проиграна?"
     Джирайя неопределённо повёл рукой, затем ответил:
    - В программу "битва ещё не проиграна" входят корабли Дракон и Эйдолон с Шершнем, вернувшиеся в строй.
     Алхимик "кормила" корабли металлом, Черепаха занималась вправлением мозгов Бабочке, и у неё вроде даже получалось. Попутно Лиза должна была выяснить, что за хрень там случилась с Янгбаном и почему. Всё это сулило нехорошие последствия, и нужно было выяснить первопричины, но при этом, не усугубив положения Эми.
    - Есть ещё причина, почему лучше отправиться именно мне, - пояснил Джирайя. - У меня практически кончилась чакра. Там, в подземельях, я могу быть полезен. Здесь, в битве с Губителем, нет. Вам и дальше сдерживать Губителя, экономно, в ожидании общего удара.
     Стоп-корабли Дракон были снесены и развеяны в металлический прах, за ними, похоже, Бегемот охотился особо, как и за Шершнем. Дезинтегрирующие корабли его интересовали меньше, и Дракон восстанавливала флотилию, как могла. В этом ей помогал Оружейник, сумевший выжить благодаря Дракон, почти буквально прикрывшей его своим телом и кораблями, успевшей заменить часть его протезов ещё до удара Бегемота. Эта парочка киборгов не растерялась и сразу после удара начала действовать, внося свою лепту, без которой не было бы даже того призрачного шанса, о котором сейчас говорил Джирайя. Способы же остановить Губителя найдутся, особенно если Эми подлатает Голема, изрядно обожжённого и поломанного, но всё же живого.
    - Напомню, что на начало битвы у нас было всё это и даже больше, - сказала Александрия. - В чём разница? В найденном парачеловеке, способном бить светом?
    - Вряд ли он так быстро зарядился, - покачал головой Легенда. - Будь у Танда кто-то, способный бить так мощно и быстро, мы бы уже о нём знали!
    - И его удар убил многих, не будем забывать, - жёстко продолжала Александрия.
    - Нет-нет, - покачал головой Джирайя. - Речь идёт исключительно о продолжении того, что было начато. План прежний - мы останавливаем Бегемота, вскрываем его до ядра и наносим ему повреждения, останавливая регенерацию Губителя. Затем кромсаем его на части и уничтожаем.
    - Напомню, что мы уже вскрывали его, - палец Александрии едва не уткнулся в маску Джирайи. - И удар светом должен был углубить рану, не мог не пойти дальше, даже Бегемот не смог бы отразить столько энергии сразу!
    - Да, ему хватило и части энергии, - согласился Джирайя.
     Собственно, именно так и нашли стрелявшего. Дракон каким-то хитрым способом замерила там чего-то, тоже твердя о неимоверной мощи удара и энергетических следах, а Муравей обшарила заданный район и обнаружила подземелья, следы брошенных убежищ и паралюдей, скорее всего, той самой Танда, как понимал Джирайя.
     Слова Александрии об убийстве многих были правдивы, но в то же время - это могло подождать, хотя бы до окончания битвы. Потенциальный конфликт с Элитной, пускай и приславшей своих представителей. Практически неизбежный конфликт с Янгбаном. Если ещё приплести сюда Танда, о которых Александрия отзывалась как о "сильных", то не чересчур ли будет? Конечно, если включить режим шиноби и ударить в полную мощь, то Гильдия снесёт любых противников, но Джирайя-то ставил целью объединение масок против Губителя, а какое тут объединение, если всё сведётся к конфликтам и истреблению?!
     Так что Джирайя собирался просто поговорить.
    - И даже этого удара не хватило, чтобы пробить Бегемота до ядра! - припечатала Александрия.
    - Понимаю, но...
    - Динамический вход!! - с криком влетела Черепаха.
     В огромном пустом зале её выкрик отдался эхом, заметался между стенами.
    - Всё в порядке, старая и мудрая Черепаха снова показала всем мощь Силы Юности!!
     По движениям и голосу Лизы Джирайя видел, что она еле стоит на ногах. Какая там ещё Сила Юности, не свалилась бы замертво от перенапряжения суперсилы, но у Черепахи, видимо, были свои резоны. Подобраться ближе к Александрии, раскрыть её секреты, по невысказанной просьбе Джирайи, например.
    - Бабочка?
    - Работает в две руки, я убедила её, что то были злодеи, мечтавшие похитить Славу.
    - Теперь конфликт с Китаем неизбежен, - безразлично заметила Александрия.
    - Даже если Янгбан первым нарушил перемирие, это не отменяет того факта, что Панацея создала нечто смертоносное, и сей факт требует расследования, - твёрдо сказал Легенда, тоже вставая.
    - Создала и тут же отменила, - парировала Лиза, картинно поднося к лицу руку, вглядываясь в ногти.
    - Мы правда собираемся сейчас говорить об этом? - Джирайя упёрся в затрещавший стол, подбавил металла в голос. - Именно сейчас? Именно об этом?
    - Вопрос очень серьёзный, - в голосе Александрии тоже добавилось холода.
    - Мы теряем время! - рявкнул Джирайя. - Черепаха, сейчас Бабочка стабильна?
    - Сейчас - да, с ней...
    - Значит, всё остальное после битвы!
     Джирайя обвёл присутствующих взглядом и повторил уже спокойно:
    - После битвы. Вы поверили мне, когда я убеждал вас провести эту битву по-новому, так что изменилось теперь? Да, вмешались непредвиденные обстоятельства, но это ничего не меняет. План остаётся прежним - мы останавливаем Бегемота, вскрываем и добираемся до ядра. Да, у нас меньше сил, значит, надо лучше подготовиться. После боя мы проанализируем всё и в следующей битве учтём все ошибки.
    - Записи со штабного корабля пострадали при уничтожении корабля, разлетелись по парковому массиву, часть, несомненно, была похищена, - заметила Дракон.
     Александрия и Легенда переглянулись быстро.
    - Это тоже после битвы, - сделал отметающий жест Джирайя. - Всякое бывает, ведь память у нас ещё не похитили? Восстановим, разберёмся, учтём ошибки. Неужели это и правда нужно обсуждать именно сейчас?
    - Нужна ясность и определённость, мы уже проигрывали битвы из-за недоучёта подобных вещей, - мрачно ответил Легенда.
    - Оборона аэропорта сокрушена, - сообщила Дракон. - Погибли трое из "Пирамиды", одна маска из Элитной Армии, из Хьюстона...
    - Не надо перечислять, это не имеет смысла, - оборвал ее Джирайя. - Кого смогли - спасли, так?
    - Так.
    - Бродяжник?
    - Восстанавливается, - сообщила Дракон.
     Муравей успела утащить его, вместе с Лили и Эйдолоном, в числе "особо ценных" масок, и это было хорошо. Масс-телепортер оставлял новому импровизированному госпиталю масок, располагавшемуся тут же, во внешнем периметре круглого здания Парламента, шанс на отступление. Если, например, вдруг Бегемот пойдёт сюда, а не к Воротам Индии, которые, в сущности, располагались от Парламента буквально в паре километров к юго-востоку.
    - Хорошо, - кивнул Джирайя. - Теперь к вопросу о ясности и определённости, раз уж нам не жалко времени. Местонахождение маски, ударившей светом, укладывается в траекторию движения Бегемота. Улавливаете закономерность? Мы ударили по нему, Бегемот открыл охоту, подставился, раскрылся, уничтожил основные угрозы для себя. Не все уничтожил до конца, но как минимум устранил и отправился дальше, за тем, кто ударил его светом. Сопротивление сейчас задерживает его, но наскоки одиночных масок не в силах заставить его отвернуть в сторону, для этого нужен ещё более мощный удар, новая эскалация, выход на какую-то новую ступень, если они ещё остались.
     Лиза, сидевшая, обмякнув, на жёстком, массивном деревянном стуле, встрепенулась было, но тут же осела обратно.
    - Поэтому там, возле Ворот Индии, мы дадим финальный бой, либо победим, либо заставим его уйти, либо сами отступим, - палец Джирайи ткнул в карту, расстеленную на столе. - Алхимик подготовит печати, возможно, она что-то нащупала или подобрала для удара именно по псевдоплоти Губителя. В любом случае, я предлагаю так: Легенда помогает ей, прикрывает Алхимика, при необходимости выжигает ей печати на земле и зданиях.
    - Согласен, - после секундной паузы ответил Легенда. - Толку от моих выстрелов сейчас немного.
     Он не стал говорить, что это следствие эскалации битвы и усиления Бегемота, но всё было понятно и так.
    - Не забывайте, - сказал Джирайя, - что Эйдолон, если и не стал сильнее, то уж точно менял силы гораздо быстрее, чем раньше.
     Лиза снова слегка встрепенулась, уставилась в оба глаза на Александрию и Легенду, и тут же обмякла, отвела взгляд. То ли сила отказала, то ли сразу всё выяснила.
    - Но основной удар - за Александрией. Всё очень просто: заманиваем, Алхимик наносит удар, Эйдолон и Нарвал, и все, кто способен генерировать силовые поля, как-то удерживать и преобразовывать, держат Бегемота на месте. Корабли Дракон, сколько их там будет....
    - Регенерировало и восстановлено пять, ещё шесть можно использовать как транспорты, без дезинтегрирующего оружия, - сообщила Дракон.
    - Взрезают рану на спине, ведь она ещё не заросла полностью?
    - На треть, по моим оценкам, - ответила снова Дракон.
     Лиза что-то вяло пробурчала.
    - Алхимик и Шершень сделают вам всепрорезающий меч, копьё, любое оружие по вашему вкусу, и вам, Александрия, предстоит очень-очень быстро взрезать оставшиеся слои и пробить ядро. Если это не удастся, то мы проиграли и начнём отступление, таков вот план, - объяснил Джирайя.
     Режущий всё меч теоретически мог зарезать и саму Александрию, но героиня не стала ничего говорить, лишь кивнула.
    - Тогда вперёд! - воскликнул Джирайя и, подавая пример, первым выпрыгнул в окно.
  
   Тамэшивари 14.15
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Телесно Тейлор находилась рядом с Эми, поддерживала её, шептала слова утешения, рассказывала, какая та молодец, в общем, следовала наставлениям Черепахи. Крохотная часть внимания и роя Тейлор находились в здании вокруг - в здании Парламента, выбранном, насколько понимала юная героиня, из-за толстых стен и подхода различных путей и дорог, широкого открытого пространства вокруг. Идею использовать больницы переиграли, и вместо этого индийские врачи стекались в здание Парламента, их привозили, притаскивали по воздуху, несколько масок-телепортеров то и дело прыгали туда-сюда, перенося людей.
     Настроение вокруг было подавленное, можно сказать убитое, как среди масок, так и среди людей, будь то врачи, солдаты или вообще случайно оказавшиеся здесь раненые. Шепотки, пересуды, крики раненых и оперируемых, грохот и пепел за окном, солнце, тревожно проглядывающее сквозь дымовые облака. Атмосфера поражения.
     Но Тейлор была бы последней, кто осудил бы их.
     Когда они, она и Лиза, при помощи двух масок-Стражей (парни говорили с отчётливым южным акцентом и отчаянно выпячивали грудь и надували щёки перед "Муравьём"), подлетели ближе к полу боя, то Тейлор охватило то же самое отчаяние, что сейчас витало по зданию. Разгром. Пепелище. Триумф зверя. Тейлор не находила слов и задыхалась, словно наглотавшись пепла и дыма. Запах подгоревшего мяса, вид трупов и развалин, жилых кварталов, превращённых в щебень за считанные секунды, крики отчаяния и рёв Бегемота, в котором угадывалось торжество и злорадство.
     Нет, Тейлор не опустила руки, но и осуждать тех, кто пал духом не взялась бы.
  
    - А пока мы будем готовиться, там будут гибнуть Стражи, выигрывая нам секунды? - сердито говорил Легенда.
    - Ты же сам понимаешь, что наше присутствие там ничего не решит, только ослабит подготовку к решающему удару! - возражала ему Александрия.
    - Мы - Триумвират! Мы всегда на поле боя! - в голосе Легенды слышалась затаённая гордость и грусть одновременно. - Если нас не будет, что скажут маски?
     Тейлор подумала, что это справедливо, и направила часть своих клонов к новому полю боя, к северо-востоку от аэропорта. Какая-то огромная гробница или что-то в этом духе, с парком вокруг, пышная и огромная, в индийском стиле. Она избегала смотреть глазами насекомых, чтобы не усиливать головную боль, так, изредка подключалась на секунду, не более того.
    - Сюда собрались не дети, - пробормотала Лиза тихо, - и вы не знаете психологии шиноби.
    - Что? Что ты там бормочешь, девочка? - сердито, вне всяких приличий спросила Александрия.
    - В ман... - и Лиза закашлялась, подавившись комаром, потом чихнула, пытаясь выдуть из ноздрей мух.
     Ох уж эти Умники, покачала головой Тейлор. Ради того, чтобы выглядеть самой умной в комнате, в данном случае, в зале, Лиза готова была разболтать чересчур много. Впрочем, когда надо, Черепаха и вправду становилась мудрой, и поэтому Лиза заткнулась и больше не пыталась общаться с Александрией, которая вылетела в окно вслед за Жабой.
  
    - Что там? - спросил Жаба на бегу, широкими прыжками перелетая между зданиями.
     В этот раз Тейлор поступила умнее, укрыла на нём, в волосах, на свитке за спиной, в подгоревшей одежде, целую группировку насекомых, и поэтому ей не было нужды пытаться угнаться за старым шиноби и она слышала его реплики. Пускай не слишком разборчиво, словно издалека, но слышала.
     Даже жаль, что Жаба оказался единственным, кто согласился на такую подсадку.
    - Тот, на кого указала Дракон, никуда не двигался. Лежит и тяжело дышит.
     В подземельях было воистину темно, но как раз в этом случае способности Тейлор давали ей неоспоримое преимущество.
    - Помощник-телепортер приносил ему воду. Всё.
    - Странно, - пробормотал Жаба на бегу. - Почему он не уходит?
     Тейлор тоже не отказалась бы узнать ответ на этот вопрос. Помощник-телепортер не был ограничен полем зрения, да даже если бы и был, выбраться наружу и уйти, казалось бы, чего проще? Ещё нанёсший удар и телепортер обменялись несколькими фразами, но не на английском, на каком-то из индийских языков, и Тейлор опять пожалела, что в насекомых не встроишь переводчик, как в маску. Вот если бы туда, к месту разговора, подтащить устройство, но как? Любой рой, способный поднять такое устройство, сразу заметят, гул будет стоять на всё подземелье, благо коридоры опустели, а по земле долго. Отряд муравьёв справился бы, при поддержке с воздуха, но время, время!
    - Сможешь парализовать телепортера? - спросил Жаба.
     Он взвился в прыжке с крыши торгового центра, перекувырнулся в воздухе, словно собираясь стряхнуть насекомых Тейлор. Те крепче впились в волосы, в нити паутины, прикреплённые к свитку. Тейлор продолжала прясть нити, у неё ещё оставалось изрядно насекомых, несмотря на все потери и пожары, несмотря на двойное облепление Бегемота целиком с последующим изготовлением блюда "насекомые, зажаренные по-Губительски".
    - Возможно, - подумав, ответила Тейлор. - Если успею подобраться незаметно.
     Пауки перебегали по подземелью, завешивали паутинками всё вокруг на уровне колен. Если телепортер появится, Тейлор сразу узнает, а там видно будет. С такой скоростью Жаба будет там через несколько минут, так что, возможно, проблемы и не возникнет.
  
    - Что это? - почти детский голосок, сорвавшийся на фальцет.
     В аэропорту что-то взорвалось. Что-то очень мощное и жаркое. Бегемот убил двух убегавших солдат, снёс кусок забора. Кто-то из индийских масок ударил ему в спину, вырвал кусок плоти и сам упал таким же куском. Бегемот даже не замедлился.
     Тейлор распределила насекомых равномерно. Системы связи, видео, браслеты и телепортация, всё это сейчас не работало, потому что отсутствовали направляющие центры, не работали системы Дракон. Сама Дракон вместе с Оружейником, который снова был в строю и ощущался ещё более металлическим и протезированным, находилась дальше к северу, лихорадочно трудилась над своими кораблями.
     История Дракон - одиночество, ограничения, потеря родителя, и сила - контроль над большой территорией, электронные "насекомые" - очень напоминали Тейлор её саму. Если бы Дракон не была влюблена в Оружейника, если бы электронный разум мог полюбить обычного человека (а не Колина, который местами сам был, как искуственный интеллект), то она обязательно познакомила бы Дракон со своим отцом, постаралась бы свести её и Дэнни вместе.
    - Спокойствие! - голос Мирддина, парящего в воздухе. - Кто паникует - погибает первым!
    - Ставлю поля, - голос Нарвал.
    - Придержите шапочки, - незнакомый голос, но Тейлор знала, кто это.
     Возвышение (Exalt), второй по команде в Хьюстоне, ударил воздухом, начал телекинетические манипуляции, расчищая и добавляя видимости. Верный способ добавить паники, подумала Тейлор, но промолчала. Заместителю Эйдолона, одному из ТОП-ов Протектората, наверное, виднее. Да и подозревать в трусости масок, добровольно прибывших на битву с Губителями... Тейлор стало стыдно за своё высокомерие. Хорошо находиться за несколько километров от сражения, в безопасности, а каково тем, кто там находится, готовится встретить Губителя лицом к лицу?
     Тейлор отлично знала, каково это, как она бежала перед лицом Левиафана, и ей стало вдвойне стыдно.
    - Ого! - голос с отчётливым испанским акцентом.
     Тейлор пыталась нащупать Стражей Броктон-Бей, но не получалось. Возможно, что они висели в воздухе или ещё что-то. В любом случае, от окраины аэропорта до Ворот Индии было примерно три километра, не более десяти минут хода Губителя. Жаба мчался параллельно основной дороге, ведущей к Воротам, и Тейлор подумала, что саннин опять чересчур оптимистично всё оценил, поставил слишком завышенные цели.
     Либо его и вправду непростительно задержали разговорами.
    - Маски! - голос Легенды.
     Тейлор, уже собиравшаяся взметнуть облачка насекомых и начать щёлкать свою вдохновенную речь о том, что нужно держаться, что Триумвират готовит удар, остановила своих подданных. Мало кто любит насекомых, даже если они жужжат тебе в лицо полезную информацию.
    - Не буду врать - положение тяжёлое, но не всё ещё потеряно! - повысил голос Легенда.
     Громыхнуло, раздался треск, и пару сотен насекомых Тейлор убило разрядом. Мгновением позже всё вокруг затрещало и заискрилось, маски начали падать там и сям, и Тейлор подняла сидевших в парке огромных жуков, повела их на спасательную операцию. Десяток подпаленных, уставших жуков, потому что у Эми всё не было времени сделать новых.
  
     Жаба на бегу посмотрел направо, чуть назад, в сторону сражения, но ничего спрашивать не стал, только ещё прибавил скорости. Лили, Александрия и наставница Изуми ваяли предметы из металла, о чём-то спорили, но Тейлор не стала вслушиваться. Она стояла у окна и смотрела на юг, туда, где сражались и погибали маски, желая быть там. Желая сражаться в первых рядах, наносить удары, получать и возвращать их с удвоенной силой, без распределения сознания, без решения десятка задач, без нахождения в сотне мест одновременно.
    - Тебе там делать нечего, - сказала Слава, подходя и вставая рядом.
     Босая, без тиары, в каком-то сером балахоне, она сейчас меньше всего походила на девочку с плакатов, лицо Новой Волны, младшую Александрию, как её называли за глаза.
    - Уверена? - огрызнулась Тейлор.
     Она была там, пусть не в своём теле, но была. Ощущала хлещущий, секущий, рвущий всё на части ветер Мирддина, телекинетические оплеухи Возвышения, накатывающие силовые поля Нарвал и поднимающегося с земли Легенду, целого и невредимого. Она швырялась булыжниками вместе с масками в шершавых нагрудниках, кричала на высокой ноте вместе с разорванным на части пареньком из Техаса, обрушивала гравитационные удары вместе с маской, укутанной до бровей в какую-то ткань.
     Она вспыхивала в огне Бегемота, трещала и поджаривалась в его молниях, исходила трещинами вместе с гробницей, колеблемой тяжёлой поступью Губителя. Она накладывала повязки на истекающую кровью, пробитую насквозь в двух местах маску и молилась вместе с раненой, которая слабеющими пальцами держалась за цепочку с крестиком на шее, бормотала что-то по-испански, но Тейлор разобрала только "Мария".
     Бормотание оборвалось, когда жвалы её жука бережно ухватили раненую, потащили вверх, чтобы уложить на спину другого жука и утащить к госпиталю. Бегемот всё так же ревниво относился к господству в воздухе, но Тейлор приноровилась, вела жуков за укрытиями, лавировала, укрывалась, маневрировала. Те из масок, кто не сумел приноровиться, кто не держал удар и не умел лавировать, оказались сбиты или зажарены, как, собственно и жуки самой Тейлор.
    - Уверена, - ответила Слава, стукая кулаком об стенку.
     Стенка дрогнула, посыпалась пыль. Бегемот вскинул лапу и тоже ударил, выбивая пыль и кишки из двух масок-Бугаев.
    - Физическая сила это ещё не всё, - заметила Тейлор.
    - А я не о ней говорю, - скривилась Слава.
     Тейлор неожиданно поняла, что не чувствует её ауры потому, что автоматически выталкивает восхищение в своих насекомых, и удивилась. Она точно ничего такого не предпринимала... или проделала на автомате, разрываемая десятком дел и ощущений?
     Слава оглянулась.
    - Эми лечит Шевалье, - тут же сказала Тейлор.
     Рядом с лидером команды Филадельфии валялись обломки брони и топора и стоял задумчивый Эйдолон. Он не пытался вмешиваться, не стоял над душой, но задумчиво бродил по госпиталю, стоял над ранеными, словно переосмысливая новый жизненный опыт, размышляя над бренностью бытия. Даже не пошёл на общее собрание, и это немного удивляло Тейлор.
     Но кто поймёт сильнейшую маску Земли?
    - Ты стала дорога моей сестре, - заявила Слава, - поэтому тебе нечего делать на поле боя.
     Бегемот сокрушил три слоя силовых полей Нарвал и раздавил ракетную установку вместе с парачеловеком, вбил в землю на полметра. Жидкий дождик лучей и плазмы ударил в район груди, и Губитель даже не подумал уклоняться, ударил в ответ.
    - Странное заявление от той, что нанесла ей не зарастающую душевную рану, - холодно заявила Тейлор.
     Сияние и грохот за окном усиливались, битва грохотала и звенела в голове Тейлор, там, вдали, падали и умирали маски, падали и умирали.
    - И я не прощу её за то, что она сделала, - засопела Слава, - но она мне не чужая. Я не желаю Эми новых страданий и поэтому прошу тебя быть с ней.
     Тейлор внутри кипела так, словно вернулись старые времена Уинслоу, самого начала травли, когда она ещё надеялась добиться правды, наказать обидчиц. Но она уже не была старой Тейлор и сдержалась. Пока.
    - Почему бы тебе самой не сказать ей об этом? - зубы Тейлор всё же лязгнули.
    - И причинить боль? Ты и правда её лучшая подруга, как мне заявила Эми? - Слава бросила на Тейлор странный взгляд.
     Тейлор снова сдержалась. Пока. Жаба нырнул под землю, даже не обернувшись в сторону разгорающейся битвы. Эйдолон внезапно поднял руки и вылетел в окно. Эми лечила. Лиза, пошатываясь, пошла в сторону госпиталя и упала лицом в пол. Нарвал сражалась, сдерживая Губителя почти грудь в грудь. Среди солдат на улице начиналась паника.
    - Эми лучше знать, - ответила Тейлор сдержанно.
     Это был страннейший из разговоров и в то же время один из самых плохих. Хуже был только разговор с отцом в ту судьбоносную ночь, когда она столкнулась с Алхимиком. Кипело сражение, Жаба стремительно нёсся по подземельям, следуя указаниям Тейлор, город пылал и горел, в госпитале умирали маски, и ей хотелось прервать этот разговор, желательно набив рот Славе тараканами. Направляемые сердитым роем, двое санитаров прибежали, начали оказывать Лизе первую помощь.
    - Всё же... - прищурилась Слава
    - Не стоит так сжимать кулак, - оборвала её Тейлор.
     Ещё две маски пали, и их потащили в сторону. Ряды защитников стремительно таяли, Бегемот двигался как ледокол, неостановимый и неодолимый. Слава сердито нахмурилась, но, бросив взгляд за окно, вдруг стартовала и помчалась в ту сторону. Прямо в своём балахоне.
    - Вики! - вскрикнула появившаяся Эми, но Тейлор её уже не слышала.
     Жаба добрался до помещения с парачеловеком, нанёсшим удар светом.
  
   Тамэшивари 14.16
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     С протяжным грохотом, словно издавая предсмертный вопль, гробница Сафдаржанга, огромное кирпичное здание, больше всего напоминавшее Нарвал средневековый европейский замок, рухнуло, выбросив облачко пыли. В облаке что-то мелькнуло, и нога Бегемота наступила на обломки, окончательно превращая их в груду обожжённой глины, а сам Губитель издал низкий рык, словно утробно хохоча. Сюрреалистично, но больше всего это напоминало Нарвал шкодливого мальчишку, ломающего на пляже чужие замки из песка.
     Из-под земли выметнулся вихрь, складываясь в уродливую фигуру из дыма, начавшую кружить вокруг Бегемота, завывать что-то утробно. Бегемот вскинул лапу, словно закрываясь от ветра, дым осветился вспышкой разрядов, но ничего не произошло. Фигура продолжала крутиться, обломки гробницы начали взлетать, деревья вокруг гнулись и ломались, влетали в вихрь. Теперь это был пылающий смерч, и Бегемот перенаправил огонь с деревьев внутрь дыма, но вихрь и не подумал ослабевать.
    - Отходим к перекрёстку! - рядом появился Легенда.
     Бегемот опять ударил, разряды вырвались из дыма и, змеясь, обрушились на сборную солянку Стражей с Западного побережья. Нарвал ударила силовыми полями навстречу, но всё равно немного опоздала. Один из разрядов накрыл ближайшего к Бегемоту Стража, девушку в костюме, стилизованном под огромную кошку, окутал и уронил на землю. Набежали ещё Стражи на помощь, но Нарвал уже не смотрела, сдвинулась выше и ударила сквозь дым и вихрь конусами силовых полей. Бегемота отбросило на шаг, он взревел и ударил ещё, от него пошли отчётливо ощутимое тепло и жар.
    - Отходим, отходим! - донёсся голос Мирддина. - Сохраняем строй!
     Только тут Нарвал увидела, что Стражи по большей части разбились на группки, укрывались за одним-двумя из них, либо Бугаем с вздутыми мышцами, либо Эпицентром с силовыми полями. Все они пятились спинами вперёд, падали, вставали, поддерживали друг друга и пытались вести обстрел, но Стражам не хватало опыта подобных сражений.
     "Какого чёрта их притащили?!" - опять раздражённо подумала Нарвал, ставя новую стенку полей. Нет, она понимала замысел Жабы, признавала право каждого быть героем, сражаться за то, во что верит, но сейчас Стражи были лишь мясом, кусками сырого мяса, из которых Бегемот на удивление ловко изготавливал бифштексы и стейки. Если и нужно было тренировать Стражей, то делать это надо было в начале битвы, с полным составом взрослых масок, распределять юных героев между ними, чтобы была защита, было кому присмотреть и укрыть их.
    - Держись! - донёсся чей-то выкрик.
     Разряды Бегемота и жар всё же делали своё дело, дымный вихрь зиял прорехами, крутился уже не так быстро. Губитель продолжал движение, и разряды рвались наружу, Нарвал не успевала подставлять силовые поля. Вихрем вырвало ещё деревья, обнажая трёх масок в красных костюмах рядом с очередной причудливой конструкцией. Немедленно туда ударила молния и отразилась в самого Бегемота, бессильно стекла в землю, забрав с собой ещё кусочек дыма.
    - Огонь! - выкрикнул один из красных.
     Пучок светло-жёлтого света ударил в Бегемота, захлестнул тонкий, не до конца оформившийся локоть всё ещё не выросшей руки и начал обвивать его, словно бинтом. Дымный вихрь перетёк и, свиваясь спиралью вокруг пучка света, начал отступление к маскам в красных костюмах. Бегемот развернулся, приподнял ногу, в пятку которой тут же вонзилось сияющее, ощетинившееся шипами копьё.
     Нога Бегемота подогнулась, он покачнулся и ударился коленом в землю, но это была лишь уловка и видимость. Нарвал хотела помочь, но её заблокировало, ей самой пришлось защищаться, укрывшись силовыми полями, и она могла лишь бессильно наблюдать, как удар коленом Губителя подбросил масок в красном и их установку в воздух. От этого же толчка копьё и вонзивший его здоровяк в зелёно-красном костюме подлетели в воздух, сорвались с пятки.
    - Освежающий душ! - раздался выкрик.
     Водопады воды, огромные струи обрушились на раскалённого Бегемота, и всё вокруг заволокло паром. Из горячего, обжигающего облака выскочил красно-зелёный, крепко сжимая копьё, и Нарвал тут же бросила ему за спину барьер из полей, прикрывая от удара Губителя. Маска приподнял голову, и на Нарвал взглянуло усатое смуглое лицо, почти сразу же озарившееся улыбкой.
     Он выкрикнул что-то на хинди, Нарвал отвела взгляд.
     Это было невежливо, не героично, неправильно, но она была уже сыта по горло этими индусскими рожами, их огромным, грязным, чересчур хорошо горящим индусским городом и влажным, жарким, душным индийским воздухом, который от воздействий Бегемота становился практически невыносимым. Все сегодня было слишком жарким, слишком горячим и тупым, слишком пёстрым и грязным, кровавым и чересчур однообразным: они защищались и защищались, а Бегемот, тоже чересчур горячий и однообразный, бил и бил масок, жёг город, словно мстя за эвакуированных жителей, за чрезмерно мощные, но всё равно не достигшие цели удары.
     "Я, наверное, перегрелась", - подумала Нарвал устало.
    - Отходим, отходим, отходим! - орал кто-то, надрывая горло.
     Облако пара расползалось, слегка озаряемое изнутри молниями, затем Бегемот вынырнул оттуда. Шкура была ободрана, словно его и вправду ошпарило, видно было сочащееся и сверкающее, обнажённое "мясо". Под ногами Нарвал был перекрёсток с возведёнными укрытиями и баррикадами, мелькнула покосившаяся табличка, вязь и ниже дубль на английском "Прайтвирадж-роуд". Нарвал бросила взгляд через плечо, да, Ворота Индии были отчётливо видны дальше по улице. По форме они напоминали Триумфальную арку в Париже, но были возведены в честь чего-то другого, чего-то печального.
    - Всем - ставить защиту! - раздался выкрик, и Нарвал повернулась обратно.
     Легенда и Мирддин, по молчаливому соглашению, руководили этой стычкой, но собравшиеся ТОП-ы Протектората тоже не стеснялись командовать. Мы слишком полагались на Дракон, подумала Нарвал, добавляя свои силовые поля к барьеру, возводимому остальными. Если брать отвлечённо, у неё тоже было право командовать, в рейтинге Протектората она занимала четвёртое место, но право ещё не означало желания. Отдельный отряд защиты, как был собран отряд Алхимика? Но в этом не было раньше необходимости, даже скорее наоборот. Левиафан в последней битве убивал барьерщиков, собраться в отряд значило просто подставиться, стать более удобной мишенью для него. От крика Симург силовые поля не защищали вообще, собственно, от её крика вообще ничего не защищало, только расстояние.
    - Все в укрытие!! - прогрохотал голос, кажущийся механическим.
     За стеной полей и искажений вспух огромный столб взрыва, прямо под ногами Бегемота, опять вынырнувшего из облака пара. Чёрная, подгоревшая кожа и сверкающее прожилками мясо, серые обсидиановые шипы, отростки рогов, сияющая пасть и текущий по телу ихор, всё это скрылось во вспышке. Нарвал невольно прикрылась рукой, зажмурила глаза, отворачиваясь. Что бы это ни было, оно не поможет, мелькнула у неё мысль. Бегемота много раз пытались бомбить, русские даже применяли ядерные заряды, но это не помогало, не действовало, не пробивало шкуру или Губитель отводил часть энергии, бил по тем, кто атаковал его. Вот если бы его в захват и забомбить, мелькнула новая мысль и пропала.
     Барьер рухнул, и вихрь взрыва ударил по маскам.
    - Ау-и-у-и-а-и-у-и-и-а-у-а-а-а-а! - завывало вокруг, трещало и рвалось.
     И неожиданно всё стихло.
  
     Нарвал открыла глаза и оглянулась. Тишина стояла такая, что было слышно жужжание жуков Тейлор в отдалении, удирающих с ранеными на спине. Перекрёсток. Укрытия. Замершие маски. Замерший Бегемот. Висящий перед ним, чистенький и спокойный (по крайней мере, со спины) Эйдолон. Руки его были слегка разведены, остатки взрыва втягивались в ладони и рукава, словно на обратной перемотке в кино.
    - Да пребудет с вами Сила! - отчётливо провозгласил Эйдолон в тишине, сводя руки вместе.
     Беззвучный хлопок, и мир взорвался.
     Концентрированный взрыв, всё, что втянул в себя Эйдолон, вырвалось сжатым шариком, рыже-огненным файерболом и ударило в грудь Бегемота, моментально разворотив её, выбив там огромную воронку. Укрытия затрещали и начали разваливаться, дома вокруг, наполовину разрушенные, разрывало и разваливало, тащило прочь, бомбардируя другие кварталы обломками. Нарвал торопливо прикрыла центр перекрёстка, силовые поля трещали и гнулись, почти буквально, под напором и давлением. Бегемота отбросило, затем уронило и впечатало в развалины гробницы.
     Эйдолон приподнял руки, сводя их вместе, и вместе с этим жестом вся площадь вокруг гробницы, развалины, дорога и деревья, машины, всё начало сворачиваться и комкаться, словно Эйдолон решил слепить куличик, пирожок с начинкой в виде Бегемота. Нарвал содрогнулась, из ткани реальности словно выдрали клок, казалось, что сейчас под пластами земли и дорог будет не почва, а сияющие звёзды. Или провал в другой мир. Или ещё что-то нереальное.
    - Варпрпрарврарара!! - так прозвучал для Нарвал выкрик Эйдолона.
     Пирожок превращался в грубое подобие шара, Эйдолон сводил руки уже с натугой, всё никак не мог коснуться пальцами рук друг друга. И опять, это было не героично и неправильно так думать, но если Эйдолон получил эту силу, получив удар от Бегемота, то Нарвал искренне желала ему в каждой битве получать по голове от Губителей, падать с небес на землю.
     Опешившие было маски взорвались криками радости и тут же начали возводить новую линию обороны, готовиться к ударам. Несколько самых нетерпеливых побежали к шару, словно желая помочь в уминании, Легенда метнулся к Эйдолону. Укрытия в виде зданий закончились, но Нарвал всё равно снизилась, настороженно наблюдая за шаром, который постепенно, по чуть-чуть становился меньше. По идее, стоило бы взять этот шарик да зашвырнуть на Солнце! Или порезать в мелкую капусту силовыми полями да лазерами, пока Бегемот не вырвался!
    - Отступаем! Отступаем! - Легенда метнулся вниз, завис над масками.
     Он висел буквально метрах в десяти от Нарвал, и видно было, что его костюм голубого с золотым цветов почти не пострадал, как и сам Легенда. Стилизованные изображения молнии, сверкающие крылья логотипа, всё было на месте.
    - Отступаем к... - но договорить Легенда не успел.
     Шар взорвался, и руки Эйдолона швырнуло в стороны, едва не выдрав из плеч. Осколки огромной гранаты ударили в масок, и прямо на глазах Нарвал троих убило на месте, ещё четверых отбросило и покалечило, одному оторвало обе ноги, прямо по пояс. Тело сделало всё само, выставило щит силовых полей, который тут же снесло ударами. Легенда ударил навстречу каменному потоку своим потоком зелёных лучей, дробя всё в мелкую крошку, сжигая в полёте.
    - Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!!! - вопль восставшего Бегемота ударил прямо в Эйдолона.
     Что-то сверкнуло, и Эйдолона снесло, сдуло, словно пушинку. Нарвал торопливо ухватила его своими полями, внутренне содрогаясь от того, что будет при промахе. Но опыт и глазомер не подвели, захват прошёл успешно, и тут же в щит ударило две огромных глыбы. Эйдолон вырвался из хватки Нарвал, казалось, даже бросил вниз сердитый взгляд, и торопливо взлетел выше, одновременно с этим сближаясь с Бегемотом. Он что-то кричал, и из рук его лилось нечто... словно бы аннигилирующее даже воздух. Нарвал ощутила давление, её начало засасывать туда, в центр вакуума, который Эйдолон создавал вокруг Губителя.
    - Отступаем! Отступаем! - загремели отовсюду выкрики.
     Нарвал выставила барьер, облегчивший давление и засасывание, и снизилась ещё.
    - Отступайте, я прикрою! - закричала она.
     Всё тонуло в свисте ветра, грохоте срываемых с места глыб, масок приподнимало над землёй, словно норовило засосать в гигантский пылесос. Бегемота бомбардировало, трясло, он прикрывался огрызками рук, шёл вперёд, наклонив голову, как путник, ломящийся сквозь ураган. Эйдолон что-то заорал на высокой ноте, и Нарвал подумала, что так их всех засосёт к Бегемоту, и вся эта безнадёжная атака при помощи Стражей окончательно превратится в катастрофу.
    - Эйдолон! - закричала она. - Остановись! Ты убьёшь всех!
     А если он остановится, то Бегемот убьёт всех, мелькнула и пропала мысль. Выиграть время, продержаться, это было понятно, но погубить всех, пытаясь выиграть битву? Не чересчур ли? Эйдолон, словно услышав, обернулся, утратил концентрацию на мгновение и тут же отменил атаку, опустил руки. С громким, оглушающим хлопком все повалились, а Бегемот подался вперёд, едва не упал.
    - Р-Р-РА-А-А-А-А-А-А!!! - снова раскатился над Нью-Дели радостный рёв Губителя.
  
   ***
     Жаба бесшумно взбежал по стене, завис на потолке коридора вверх ногами. Заглянул в помещение сквозь щель в приоткрытой двери, подал знак. Тейлор начала собирать клонов-обманок, не совсем понимая, зачем это нужно. Маска, до того лежавший в кресле, тяжело дыша, всё же услышал жужжание и щёлканье, затем приподнялся, когда из пола начали подниматься тёмные фигуры насекомьих клонов. Жаба медленно просочился сквозь стену и теперь находился фактически лицом к лицу с индийской маской, тому достаточно было бы поднять голову. Зачем это нужно, Тейлор не совсем понимала, Жабе достаточно было зайти со спины, если ему уж так нужно было незаметное появление.
    - Бубурурвурвруруру, - так для Тейлор прозвучала фраза индийской маски.
     Два клона разошлись в стороны, уводя внимание. Жаба не двигался, словно врос в угол между стеной и потолком. Прозвучала новая непонятная фраза, и одновременно с этим говоривший отступил на шаг, над его головой что-то сверкнуло. Тейлор рассмотрела бледное лицо, тёмные круги под глазами, растрёпанную бородку. Мужчина средних лет, в какой-то робе, с украшениями, он выглядел измождённым и встревоженным одновременно.
    - Мы из Гильдии, - сообщил Жаба, мягко спрыгивая вниз.
     В то же мгновение за его спиной возник телепортер с выставленной вперёд рукой, которая оказалась в груди Жабы и пробила его насквозь, прямо через сердце.
  
   Тамэшивари 14.17
     22 июля 2011 года, бывшая подземная база Танда, Нью-Дели
     Сияние разрядов, вырвавшихся из груди клона, осевшего кучкой глины, осветило подземелья, и телепортер упал, забился в конвульсиях. Жаба вынырнул из стены, нанёс короткий и точный удар, телепортер затих.
    - У него нет ограничения Мантона, - прощёлкала она в ухо Жабе.
     Тот кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, но больше ничего не стал делать, лишь подобрал два свитка, выкатившихся из глины. Предыдущее поведение Жабы стало понятнее, но всё равно - телепортер без ограничения Мантона, просто убийственная, буквально, комбинация. Жаба это предвидел? Подстраховался? Знал? Самой Тейлор ничего не угрожало благодаря оперированию издалека, работе через клонов, но что было бы, переместись телепортер прямо в "тело" насекомьего клона? Рой бы разорвало и размазало? Ведь его же рука оказалась в груди Жабы, куда делась плоть Джирайи? Заместилась? Просто была вырвана и перемещена? Если он мог перемещать на расстоянии куски тел, то даже насекомые не помогли бы, просто разорвал и порвал бы рои Тейлор, размазал их тонким насекомьим слоем.
     Могущественные маски. Телепортер без ограничения Мантона. Манипулятор светом, способный нанести удар, от которого не сразу оправился даже Бегемот, удар, снёсший Триумвират и многих могущественных масок. И ведь это были только двое из таинственных холодных масок (разумеется, если Дракон не ошиблась в предположениях), а что было бы, выведи они на битву всю организацию?
    - Мы из Гильдии, - повторил Жаба, - и хотели бы поговорить.
    - Я вижу, Жаба достоин слухов о нём, - прозвучало в ответ.
     Чувствовалось, что английский говорившему не родной, слова выговаривались преувеличенно чётко, артикулировались, но их можно было понять. Хуже было бы, глотай он окончания и шепелявь, а то и разговаривай с каким-нибудь экзотическим акцентом. Пускай Тейлор нельзя было назвать опытной путешественницей, но два выезда в поле, в другие страны, кое-чему её научили, показали ширину и разнообразие мира вокруг.
     А также необходимость всегда иметь под рукой переводчик. Вот не говорил бы этот незнакомец по-английски - и что бы они тогда делали? Или маска Жабы продолжала работать, и в ней был переводчик? Квадратный, как его обозвала Лили, угловатый, несовершенный, но всё же переводчик? Ведь индийские языки распространённые и должны там быть, не так ли? Тейлор со вздохом признала, что ещё многого не знает даже о собственном снаряжении, и подумала, что это надо исправить.
     Неуместные и несвоевременные мысли? Да.
     Но они помогали ей отвлечься от Эми, от госпиталя, от вытаскивания раненых с поля боя.
    - Раз я знаю ваши прозвища, то сообщу вам своё, - сказал индийский парачеловек, устало садясь обратно в кресло. - Меня зовут Фир Сё (Phir S?). А это, я так понимаю, знаменитый Муравей?
     Так уж и знаменитый, засопела мысленно Тейлор.
    - Можете включить свет, выключатель за вашей спиной, - любезно подсказал Фир Сё.
    - Так вы согласны поговорить?
    - Спрашивайте, но я не обещаю вам правдивых и полных ответов.
    - Это вы нанесли удар светом? - небрежно спросил Жаба.
    - Я, - не стал отрицать Фир Сё. - И я не смогу его повторить в ближайшее время, даже не рассчитывайте. Я смертельно устал и хочу спать.
     Пауза. Тейлор хотелось заорать в нетерпении "Быстрее! Там люди гибнут!", но она опять сдержалась. Словно положила ещё монетку в эмоциональную копилку, в дополнение к тому, что туда вбросила Слава. Правда, если пихать в копилку слишком много, то она может треснуть, и тогда всё накопленное разом вывалится, но Тейлор подумала, что ещё немного злости ей не помешает. И умения переводить эмоции в эту конструктивную, усиливающую злость и ярость, которые помогают на поле боя, прибавляют мощи.
    - По нашим предположениям, Бегемот движется прямо к вам, - сказал Жаба.
    - Неудивительно, - ответил Фир Сё, откидываясь в кресле. - После такой оплеухи я бы тоже захотел посчитаться.
     Опять пауза. В госпитале происходило что-то неладное, Эми о чём-то говорила, и на поле боя прибыл Эйдолон, и Тейлор отвлеклась.
    - Бегство? Нет, - говорил Фир Сё. - У меня было время и возможности.
     Он сделал жест, указывая на лежащего на полу телепортера.
    - Вы, Жаба, должны меня понять, - продолжал Фир Сё. - Не знаю, кто вы под маской, но вряд ли американец или европеец стали бы надевать маску с демонической жабой, это ближе к Китаю или Японии. Ближе к Востоку, если хотите. Я связал свою судьбу с этим городом и пожертвовал всем, чтобы нанести этот удар и уничтожить Бегемота. Моя дочь была там, в рядах Гарама.
    - Была?
    - Я не знаю, жива она или нет, - вздохнул Фир Сё. - Нет, не надо её искать. Каждый сам выбирает свою судьбу, и я выбрал свою. Жива она или нет - неважно, я связал судьбу с городом и проиграл. Город умирает, и я хочу умереть вместе с ним. Всё, я устал говорить, оставьте меня, Жаба, дайте мне умереть спокойно.
     Скрипнуло кресло.
    - Да, если вам нетрудно, прихватите с собой Ачха, ему нет смысла умирать.
    - Вы распоряжаетесь его судьбой? - в голосе Жабы слышалась насмешка.
     Он так и стоял возле двери, Фир Сё сидел напротив. Если бы Тейлор не знала, что дело происходит в подземельях, то могла бы подумать, что две маски беседуют в гостиной обычного дома. Фир Сё был без маски, переводило ли это его в разряд паралюдей?
    - Он сам ей распоряжается, - ответил Фир Сё, - и решил, что его долг защищать меня до конца.
    - Защищать? - тут же спросил Жаба. - Разве ваша организация не сильна?
    - Не всем понравилось моё решение, - через силу ответил Фир Сё. - Возникли разногласия.
    - И база опустела, понимаю, - хмыкнул Жаба. - Знакомо.
    - Нет-нет, вы неправильно поняли! - вскинулся Фир Сё.
     Он тут же откинулся обратно, Тейлор каким-то шестым чувством насекомых ощущала испарину на его лбу и лице.
    - Вы всё же заставляете меня говорить, - выдохнул Фир Сё. - Может, это и к лучшему. Я трое суток не спал и всё равно не смог заснуть после удара. Лучше говорить, чем просто ожидать в темноте.
     Часть этой логики была понятна Тейлор, а часть вызывала глубокое внутреннее возмущение.
    - Никто никого не убивал, - пояснил Фир Сё.
    - Трое суток, - пробормотал Жаба.
     Тейлор нахмурилась. Эйдолон на поле боя прикрывал отступление масок, гвоздил Бегемота едва ли не в одиночку, совершенно не думая о защите. Трое суток?
    - У вас есть пророки, способные предсказывать Губителей? - озвучил Жаба мысли Тейлор.
    - Нет, - вздохнул Фир Сё.
    - Эйдолон вернулся на поле боя, - прощелкала Тейлор в ухо Жабе, - и сражается почти в одиночку.
     Тот кивнул и сделал приглашающий жест в сторону Фир Сё.
    - Время атаки Губителя приближалось, и я решил изготовиться заранее. Моя сила создаёт порталы, разнесённые во времени. Проще говоря, я создал портал, отправил луч света в прошлое, он вернулся и удвоился, и я снова отправил его, и он снова удвоился, став, таким образом, вчетверо сильнее против первоначального луча.
     Тейлор попробовала быстро прикинуть в уме конечную силу, но у неё получались какие-то уж совсем запредельные числа, и она бросила эту затею.
    - Но даже этого оказалось недостаточно, - вздохнул Фир Сё, - даже с теми ранами, что вы нанесли Пратаме раньше.
    - Кому?
    - Пратама, Первый, Хадхайош, Бегемот, - Фир Се вяло повел рукой, - у него много имён. Когда стало известно, что Пратама идёт прямо к нам, начались волнения. Мнения разделились.
    - Разве вы не сражаетесь с могучими угрозами, не выходя из тени?
    - Ключевое здесь - оставаясь в тени, - чувствовалось, что Фир Сё изогнул губы в кривой усмешке. - Было решено уйти, продолжить в другом месте. Мне оставили наблюдателей в помощь. Они помогли точно определить момент удара.
    - Там были герои! - не сдержавшись, вмешалась Тейлор. - Они сражались с Бегемотом!
     Фир Сё пробормотал что-то себе под нос.
    - Девочка. У меня были все шансы убить Губителя. Я не пожалел собственной дочери. Что перед этим несколько жизней?
    - Вы решили распорядиться их судьбой?! - воскликнула Тейлор.
     Гнев её был так велик, что слова из роя выходили вдвойне невнятными, а все насекомые в окрестностях госпиталя и подземелья Танда устремились к Тейлор и Фир Сё соответственно. Для защиты и нападения. Тейлор практически выпала из битвы, из общения с Эми, из всех других мест, сосредоточившись на комнате под землёй. Тейлор ещё сдерживалась, не нападала, но на сколько её хватит?
    - Ты, видимо, решила, что поймала меня в логическую ловушку, - слабо улыбнулся Фир Сё. - Как я и говорил - девочка. Ты можешь быть знаменитой героиней, но в душе ты ещё ребёнок.
    - Что вы обо мне знаете?!
    - Ничего, - спокойно ответил Фир Сё, - но я слышу твои суждения, этого достаточно.
    - Хватит! - повысил голос Жаба. - Нас поджимает время, и поэтому не время устраивать морально-этический диспут!
     Что-то свистнуло, и Фир Сё обмяк в кресле. Жаба подскочил быстро, коснулся лба индийской маски и застыл. Здание Парламента мелко дрожало, по потолку побежала трещина, с такой силой сражались Эйдолон и Губитель. Герой гвоздил Губителя так, что всё вокруг разлеталось, рушилось, исчезало, и зачастую Бегемот после этого оставался в центре кратера. Бегемот не оставался в долгу, бил, и новые аллеи украшали центр города, вспыхивали здания за километр от места сражения, и все, кто почему-то надеялся отсидеться в подвалах, начали разбегаться, заставив Тейлор мысленно застонать.
     Она сманеврировала парой роёв, указывая командам эвакуации на разбегающихся глупцов из числа горожан, направила туда несколько отрядов с антирадиационными таблетками, упакованными в паутину. Тейлор отметила свою промашку - сосредоточилась на битве и госпитале, не перепроверила район вокруг Ворот Индии, положившись на сообщения, что все эвакуированы.
     Дракон поднимала корабли, что-то командуя прямо в воздух.
    - Проклятье!! - Жаба отмер. - Кто-то появлялся рядом?
    - Нет, всё пусто, как и раньше.
     Жаба замер на секунду, словно решая, что делать, затем выхватил свиток и высвободил массу тонкой проволоки. Признаться честно, Тейлор и раньше облизывалась на неё, придумывала различные трюки, вроде сплетения металлической паутины, закрепления её на пути Губителя. Проволока же лёгкая и мелкая, так? Значит, Лили быстро её зарядит, а потом можно отступить и любоваться, как Губитель сам себя взрежет! Задумка не удалась, как раз в силу лёгкости проволоки - заряд исчерпался бы прежде, чем взрезал даже четвёртый слой (на это указала Черепаха, внезапно ставшая крупнейшим специалистом по Губителям и их внутреннему строению). Тейлор, правда, тут же придумала новый трюк, но там требовалась основательная подготовка, помощь Эми и продумывание всех деталей.
     В общем, задумка на следующую битву с Губителем.
    - Что снаружи? - спросил Жаба, оглядываясь.
     Подземелье, как и здание Парламента, дрожало и тряслось. С потолка сыпалась какая-то ерунда, свет пару раз моргнул.
    - Ожесточённое сражение, - ответила Тейлор. - Так, погодите, лидеры команд Протектората вернулись и помогают Эйдолону. Они пытаются сдержать Бегемота, но тот продолжает движение!
    - Что с общим планом? - Жаба закончил упаковку двух тел и вскинул их себе на плечи.
     Примерился, поёрзал, перекинул тела за спину.
    - Дракон приближается, - перепроверила Тейлор. - Одиннадцать кораблей и ещё какие-то вспомогательные платформы. Александрия, Алхимик и Шершень приближаются.
    - Ты не поняла, - Жаба понёсся по коридорам, - что с запланированной ловушкой?
    - Её нет. Маски сражаются.
     Жаба выругался, наддал. Тела за его спиной были примотаны крепко, и Тейлор подумала, что так он может им нарушить кровоснабжение. Правда, стоит ли вступаться за права двух паралюдей, один из которых хотел убить Жабу, а второй нанёс удар, убивший десятки масок? С одной стороны, не слишком уместные морально-этические и прочие вопросы, а с другой, именно во время боёв они почему-то так и лезли в голову и не собирались уходить.
    - Зачем нам Фир Сё? Он же возмутится, что мы распорядились его судьбой.
    - Ага, сильно он думал о судьбах других, когда наносил удар, - хохотнул Жаба. - Оба нам пригодятся, посидят в тюрьме, поработают нам на пользу, если их на смерть не осудят!
     Эйдолон обрушил на Губителя нечто вроде пылающего метеора, земля содрогнулась, и туннель вперёд обвалился. Жаба, не сбавляя скорости, сложил печати и нырнул в землю, проскочил завал насквозь, помчался дальше. Тейлор смутно удивилась - почему бы не проскочить так прямо на поверхность? - но спросила о другом.
    - Что вы с ним сделали?
    - Посмотрел воспоминания, но лучше об этом не распространяться, - проворчал Жаба после паузы, за время которой он преодолел сотню метров подземелий. - Не было времени убалтывать его, человека, оставшегося наносить удар по Губителю, не слишком-то запугаешь, а пытки тут не слишком уместны, мы же герои!
     Слово "пытки" царапнуло Тейлор, но Жаба продолжал.
    - Мнения разделились - они чуть не подрались, особенно когда стало известно, что Губитель идёт именно в Нью-Дели. Кричали, что Фир Сё сам и притянул Бегемота, тот указывал, что это шанс убить Губителя. Неизвестно, чем бы всё закончилось, у Фир Сё к тому моменту было столько силы, что он мог всю Танда снести одним ударом, да и Ачха - телепортер этот - его прикрывал, вступился за учителя.
     В голосе Жабы слышалось сдержанное одобрение.
    - А потом в подземельях раскрылся портал, появилась знакомая нам дама, сделала предложение, и Танда ушла порталами.
    - Что? - растерянно пробормотала Тейлор.
    - Ты слышала, - отрезал Жаба. - Дама из Котла забрала масок Танда, так же, как до этого забрала Ампутацию.
     Он прыгнул, снося дверь, и вырвался наружу, туда, где гремела битва с Бегемотом.
  
   Тамэшивари 14.18
     22 июля 2011 года
     "Я не прощу её за то, что она сделала, но она мне не чужая", - грохотало в ушах Эми. Она двигалась как в тумане, не осознавая, что делает, пытаясь понять, что делать дальше? Она отравила злодеев, злодеев, но отравила. Слова Лизы взбодрили было её, но теперь Эми ощущала лживость тех слов. Она преступница. Ей нет прощения. Её нужно спрятать в тюрьму. Она погубит всех.
    - Эми, - с неё сняли маску, легонько шлёпнули по щеке. - Э-эми-и!
    - Черепаха, - процедила сквозь зубы Эми, сфокусировав взгляд, поняв, кто перед ней.
    - Всего лишь твоя старая подруга Лиза Уилбурн, - Черепаха сняла маску, улыбнулась искренне.
     Но это была лишь искренняя фальшь, Эми отчётливо видела это. Обман, обман, повсюду обман!
    - Не старая и не подруга, - отрезала Эми.
    - Нет, ну ты права, конечно, меня трудно назвать старой, я ещё в полном расцвете лет и привлекательности! - Лиза игриво ухмыльнулась и подбоченилась, сложила губки бантиком, словно посылая поцелуй. - Но меня прислала Тейлор, она очень беспокоится о тебе!
     Лиза сделала шаг ближе.
    - Не подходи! - Эми зачем-то схватила нож со стола, выставила перед собой.
     Мгновение спустя она рассмеялась над собственной глупостью. Зачем ей нож? Она и сама - оружие! Да и откуда рядом взялся нож? Она огляделась и поняла, что находится на огромной кухне. Что она тут делала? Разве не должна была она лечить? Лечить? Зачем лечить, ведь Вики полностью здорова? Вики! Точно, она собиралась спасти Вики!
    - Проклятье, ни на секунду вас оставить нельзя! - в кухню вбежала Муравей.
    - Ты же следишь повсюду, - почти пропела Лиза, поворачиваясь к подруге.
    - Ну а тут не уследила! - огрызнулась Тейлор, снимая маску. - Жаба повязал стрелка и теперь тащит его к Бегемоту! Ты представляешь, все остальные сбежали при помощи Котла, порталов и той дамочки в шляпе, что забрала Ампутацию!
     Эми вздрогнула, снова ухватила нож и начала озираться. Но нет, на кухне было пусто, только она, подруги и масса разной утвари. Зачем-то были раскрыты холодильники, продукты валялись, кем-то снесённые в одну огромную кучу. Эми посмотрела на руки, заляпанные до плеч соком фруктов и приправленные специями, и опять содрогнулась.
     Что она делала? Кто управлял ей?
    - Это не я, - проблеяла она, ощущая, как жалко звучит ее голос, и злясь на себя за это.
    - Конечно, это не ты! - Тейлор подошла и бесстрашно обняла Эми за плечи. - Это всё Котёл! Кстати, а что ты тут такое делала?
    - Она хотела сделать огромного жука и на нём помчаться в битву, чтобы спасти сестру, - пояснила Лиза и пошатнулась.
     Она осела на пол, держась пальцами за виски.
    - Что? - неожиданно зло огрызнулась Лиза. - Хотела сэкономить силы, да с вами разве получится такое?
    - Это точно, - неожиданно вздохнула Тейлор. - Повсюду горит и пылает, а мы тут на кухне огромных жуков обсуждаем! Ты хочешь сражаться? Летим!
    - Что?
    - Эми, - опять вздохнула Тейлор, - соберись, пожалуйста. Ты нужна нам в полной силе!
    - Но раненые... - Эми посмотрела на выход из кухни.
     И тут же мысли её опять заметались, как стая вспугнутых птиц. Она бросила раненых? Ей точно нет прощения. Но ведь она хотела спасти Вики? Хотела же? Или Лиза опять врёт? Но как же тогда Тейлор? Она посмотрела на подругу, но ту уже тащила в сторону Лиза. Тейлор сделала успокаивающий жест, но всё равно Эми прищурилась, с подозрением глядя на Лизу. Что задумала эта носительница лживого языка?
  
    - Ты уверена? - шёпотом спросила Тейлор.
    - Если она кого и послушает, то только тебя, - тихо огрызнулась Лиза. - Не смотри на меня так! Я выдохлась, понятно? Всё во имя вас, информация, информация, больше информации! Думаешь, Эми сильно хотела говорить о том, что случилось там, на дороге? Пришлось вытаскивать информацию силой, в смысле суперсилой!
    - А вот у Жабы есть какая-то штучка, чтобы читать воспоминания, - задумчиво заметила Тейлор.
    - Техника Яманака? - перебила ее Лиза.
    - Что?
     Лиза только закатила глаза с видом "Да что же вы за люди, прочитайте уже всё, что я советую, узнайте своего наставника как можно лучше!"
    - Котёл открыл порталы, но не тронул этого стрелка...
    - Фир Сё.
    - Фир Сё, - задумчиво повторила Лиза. - Хм-м, как интересно получается.
    - И при чём тут Эми?
    - А что Эми? Ах да, это, - Лиза потерла лицо. - Тут всё сложно.
    - Тогда давай быстро, время поджимает! - поджала губы Тейлор.
     Поток насекомых, направленных её силой, втекал, вбегал и влетал на кухню, помогая друг другу и выстраиваясь перед Эми в уже практически готовых формах. Занятие для подруги и одновременно с этим отличная шумовая завеса для разговора Лизы и Тейлор. Эми могла догадываться, что говорят о ней, могла воздействовать на насекомых, но слышать через них она точно не могла. И в маске её, превращённой в визор, отсутствовали необходимые инструменты для подслушивания.
    - Когда Слава прикрыла её собой от Янгбана и тут же пала, Эми переступила через ещё один запрет в себе, - быстро заговорила Лиза, кидая настороженные взгляды вокруг.
     Тейлор отвела часть насекомых, образовала метровую зону, условно тихую. Воздух в кухне гудел и свистел, щёлкал и жужжал вместе с мириадами насекомых. Кто-то из раненых масок и персонала, врачей это видел, несколько солдат скрылись со своих постов, и это отдельно изумило Тейлор. Вон он, Бегемот, менее чем в двух километрах, грохочет и пылает, и вроде всё в порядке, а как мимо густое облако насекомых пролетело, так сразу паника!
     Мелькнула мысль, что госпиталь не помешало бы перебазировать, Бегемот слишком близко, корабли Дракон он достал с километрового расстояния, кто сказал, что не сможет достать госпиталь за два километра? Из защиты тут только толстые стены, пара разрядов и куча трупов, новые строчки в послужном листе Убийцы Героев.
    - Она сама этого не осознала... нет, осознала, но потом, - поправилась Лиза. - Ударила чем-то убийственным, от отчаяния, моментально сотворив какую-то убивающую всё гадость, распространяющуюся по воздуху. Подскочила к Славе, та оказалась жива, Эми пришла в себя, отменила гадость или запустила контрагента. Началась свалка, герои вступились за Эми, Янгбан отбивался, Бегемот ударил и поджарил всех, не разбирая.
    - Ты же говорила, что она стабильна!
    - Была условно стабильна, - насупилась Лиза, - пока не услышала новые слова Славы, после чего тут же оказалась выбита из равновесия. Наше счастье, что это говорила Слава, и Эми в голову не пришло сотворить какой-нибудь очередной ядовитый микроорганизм. Наше несчастье, что это сказала Слава, и у Эми опять отказали тормоза. Не до конца...
     Она прервалась, утёрла испарину со лба, похлопала по карманам костюма, словно пытаясь найти там таблетку. Засунула руку в один из карманов и задумчиво посмотрела на пальцы, высунувшиеся из дырки, пошевелила ими. Пауза затягивалась, Тейлор ощутила, что снова начинает закипать. Эми лепила жуков размером с футбольный мяч, придвигаясь всё ближе. Лили, возле огромной арки Ворот вдалеке, заряжала металлические шипы, формой напоминающие кунаи Джирайи, и поглядывала в сторону Бегемота. Что творилось возле Бегемота, Тейлор даже ощущать не хотелось, накал битвы превзошёл события, предшествовавшие удару светом.
    - Извини, накрыло, - Лиза ещё раз утёрла лоб. - Почему-то показалось, что если принять всю упаковку, то боль пройдёт. А она вывалилась куда-то.
    - Эми.
    - Да, точно. Сейчас Эми выбита из равновесия, и если её подтолкнуть, то она сбрендит и убьёт всех вокруг. С её способностями - как высморкаться.
    - Она не такая!
    - Забудь, - мрачно посоветовала Лиза. - Она нестабильна и сама понимает это, но не может ничего с собой поделать! Часть её рвётся к Славе, и это может оказаться фатальным, если Слава ещё раз оттолкнёт её или скажет что-то неприемлемое.
    - Значит, не пускать!
    - Если не пускать, то всё пойдёт по пизде, - просто заявила Лиза. - Она решит, что мы враги, и опять же убьёт всех вокруг. Она нестабильна, понимаешь?
    - Но как же все эти тренировки, психологи, разговоры?
     Герои сражались, воздух пылал, здания плавились, и это напрягало Тейлор, подталкивало изнутри. Если она не может сражаться с Бегемотом сама, то это сделают её насекомые - нужно действовать! Действовать, а не говорить! Где-то рядом Котёл, но на фоне творящегося этот факт всё равно как-то смазывался, отступал в сторону.
     Тейлор попробовала взять себя в руки и успокоиться.
    - Эми ещё окончательно не пошла вразнос, так что, наверное, толк был, - пожала плечами Лиза с безразличным видом. - Я знаю, там кипит битва, но погоди немного, это очень важно, иначе я не стала бы затевать этот разговор, правда?
    - То же самое ты говорила про костюмы Сейлор-воинов! - прищурилась Тейлор, ткнула обвиняюще пальцем. - Извини. Продолжай.
    - Эми выбита из равновесия, и ей кажется, что там, в битве, Славу обязательно ранит кто-нибудь из масок. Или убьёт Губитель, как чуть не убил Левиафан.
    - Погоди, а зачем вообще Янгбан нападал на Эми? - нахмурилась Тейлор.
     Что-то не сходилось, но у Тейлор, как назло, в тот момент в том районе не было большого количества насекомых, и она не слышала разговоров, ощущала не все движения. Да и на выручку толком прийти не смогла, в общем, всё как-то так неудачно сложилось одно к одному. Причём быстро, да ещё и Бегемот вмешался, словно сам всё и подстроил.
     Тейлор помотала головой: нет, Бегемот - не Симург, такого не могло быть!
    - Да не нападали они, - скривилась Лиза, опять схватилась за голову. - Не нападали на Эми, в смысле! Что-то там случилось, неясное и тёмное, сама Эми толком не поняла, а потом раз, и Слава ранена, кто-то кого-то порезал, один ударил, второй ответил и понеслось. Была бы это не Панацея, то кто знает, а так за целительницу сразу встали горой, и маски Бостона с Броктон-Бей неподалёку были, бывшая Новая Волна. Баллистик тот же... ах да, ты же не с нами была в тот момент. Извини, из-за нашей дружбы мне постоянно кажется, что мы совместно работали на Выверта и вместе сидели на его базе.
     Тейлор передёрнула плечами. Работа на суперзлодея? Это как же неправильно должно было всё пойти в её судьбе?
    - Меня обсуждаете, да? - Эми прорвалась в метровую зону. - А кто сражаться будет?
    - Как раз битву и обсуждаем, - через силу отозвалась Лиза.
     Она уже оседала, Эми сдвинулась к ней, скользнула, подхватила, словно кавалер даму, решившую упасть в обморок. Инерция движения наклонила её, и на какое-то мгновение Тейлор показалось, что сейчас подруги поцелуются. Но нет, Эми дунула в лицо Лизе, выпрямила её и тут же положила руку на лоб. На лице Лизы выражалось такое блаженство, словно они и вправду занялись страстным сексом и всё успели за секунду.
    - Ты должна быть в форме, должна помочь мне! - заявила Эми твёрдо. - Твой язык поможет мне! И тогда всё будет хорошо!
     Тейлор удержалась от смеха, благо это было нетрудно. Достаточно было представить, что сейчас они втроем отправятся в самое пекло битвы с Бегемотом, балансируя над пропастью, во имя каких-то мизерных шансов на спасение рассудка Эми. Нет, цель была более чем достойная, но Тейлор так и не услышала, в чём тут её роль, что требовалось именно от нее? И не поговоришь, Эми рядом, да и время... Тейлор наморщила нос, почесала его. Нет, пожалуй, оправдание про время тут не годилось. Правда была в том, что она сама хотела быть там, не в условных двух, пяти, десяти километрах от битвы, а там, рядом, сражаться, как все, плечом к плечу противостоя могущественному Злу.
     Как и положено героям.
    - Так мы летим спасать Вики или нет? - нетерпеливо топнула ногой Эми.
  
   ***
     Пышно разодетый индус в военной форме упал, что-то жалобно лопоча, но почти сразу же замолчал, когда Коди перерезал ему горло. Рядом валялись ещё пятеро солдат, вздумавшие остановить Коди в его рейде возмездия. Все они что-то говорили, но Коди учил китайский в Янгбане, а не хинди, да и о чём тут было разговаривать?
    - Вот так, - прохрипел Коди, с натугой поднимая мешок и перебрасывая его в машину военных.
     Подобранная им ранее легковая машина пару раз едва не застревала, джип военных будет лучше. Да и переодеться в форму можно. Опять же... Коди с наслаждением закурил и тут же закашлялся.
    - Ну и дрянь ты куришь, приятель, - обратился он к мёртвому офицеру.
     Или солдату, Коди не разбирался в знаках отличия индийской армии. Он посмотрел за спину, где полыхало зарево, и ухмыльнулся. Вначале он забежал в какой-то лес, спасаясь от Бегемота, но вернувшаяся удача не подвела - набрёл на корабль Дракон, собрал немного её запчастей и дисков. Драконоборцы начинали с меньшего, так что Коди набил мешок как следует, о чём потом едва не пожалел, пока тащил его по лесу до ближайшей дороги и машины. Удача оставалась с ним, машина с ключами нашлась сразу, а Бегемот отправился в противоположном направлении, не стал преследовать беглеца.
     Как и остатки Янгбана.
    - Во имя Императора, я сваливаю нахрен, - объявил Коди, заводя джип.
     Валить дальше на юг, а там будет видно. Янгбан пока не отключил его силы, может, они останутся с ним навсегда? Ведь удача теперь с ним, не так ли? Коди выбросил докуренную до половины сигарету на труп военного и врубил передачу. Да, вначале он доберётся до США, а потом посчитается с Аккордом. А потом с другим любителем сигарет и его монстрообразной подружкой, с которой всё и началось.
    - Никуда не уходите, Погибель уже едет к вам! - провозгласил Коди в воздух, но никто ему не ответил.
  
   Тамэшивари 14.19
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Джирайя выскочил наружу и остановился на мгновение. Стоило бы отправить Фир Сё, что называется, с попутным транспортом, но его запасы чакры опять показывали дно, и лучше было воздержаться от создания клонов. Дракон и Муравей? Все жуки и корабли потребуются в финальной схватке, которая уже близко, и по уму стоило бы мчаться туда, на поле боя, оценить на месте, почему маски - даже Триумвират! - решили отклониться от первоначального плана.
     Но по тому же уму вначале надо было доставить Фир Сё и Ачха куда-то в безопасное место. Телепортер пригодится Гильдии для изучения, сила Фир Сё для ударов по Губителям, в перспективе. В ещё более дальней перспективе потянуть за ниточку, через Фир Сё к Танда, через неё к Котлу, любая крупица информации будет полезной в этом деле.
    - Дракон?
    - Будем через пять минут, - отозвалась та после двухсекундной паузы.
    - Видео, браслеты, общая связь?
    - Ничего, только такая связь, - в голосе Дракон слышалось огорчение.
    - Ничего, в другой раз будем умнее, - подбодрил её Джирайя.
     Время ещё было, и он помчался направо, туда, где на берегах Джамны, возле моста, индийские маски и солдаты возводили очередной рубеж обороны. Битва с Бегемотом сверкала и гремела за спиной, и, судя по накалу, маски взяли очередной рубеж в обозлении Губителя. Эйдолон? Несомненно. Джирайя прыгал и мчался, перелетал через завалы, перепрыгивал через трещины, огибал пожары, пытаясь использовать время с пользой, обдумать предстоящее сражение.
     Получалось откровенно плохо, в голову лезло то, что он увидел в воспоминаниях Фир Сё. Котёл собирает злодеев... зачем? Уводят из-под удара? Если предположить, что они собирают свою злодейскую армию, продавая суперсилы во флаконах, то почему бы и нет? Злодеи там, злодеи сям, Губители для ослабления героев и инфраструктуры Земли Бет, а потом разом массовое восстание армии Котла и вторжение? Месть Алеф за то, что случилось при контакте? Просто экспансия? Губители - оружие Котла? Если Черепаха так уверена, что их создали искусственно, то почему бы и не Котёл?
     Джирайя промчался мимо огромной ТЭС, оставляя её по правую руку от себя, приближаясь к мосту и индийским маскам огромными стелющимися прыжками. Если Бегемот придёт сюда, то взорвёт ТЭС и снесёт оборону с мостом, мелькнула мысль. Задержит ли его Джамна? По-хорошему тут стоило бы создать отряд гидро и криокинетиков, ударить массово водой. Память тут же подсказала, что это уже пробовали, в одной из прошлых битв, и тогда всем крепко досталось, со слов Триумвирата.
     Впрочем, уже через несколько секунд Джирайя увидел, что местные готовят не столько оборону, сколько очередную ловушку. Подкопы, завалы, установка зарядов на мосту, правда, имеет ли это смысл? Вряд ли Губитель пойдёт по мосту, который под ним наверняка сломается. Или на это и расчёт? Что Бегемот не удержится от сокрушения конструкции своим весом?
  
    - Чем обязаны, Жаба?
     Один из индийских паралюдей в цветастом, пёстром костюме довольно сносно говорил по-английски, и проблемы коммуникации не возникло. На берегу присутствовало ещё шесть масок в таких же ярких, почти вычурных костюмах, и где-то три десятка солдат с двумя офицерами. Джирайя неожиданно подумал, что яркие и пёстрые костюмы с украшениями вполне гармонично смотрятся в этом пёстром, грязном, цветастом городе. По крайней мере, та часть Дели, что ещё не сгорела, выглядела именно так.
    - Доставил двух ваших, - Джирайя скинул свёрток, швыряя его под ноги.
     Одновременно с этим проволока размоталась и два тела выкатились прямо под ноги Гарама. Эффектный, красивый жест, заодно отвлекающий внимание. Индийские маски отвели взгляд, посмотрели на выкатившиеся тела, и в эти секунды Джирайя мог бы сделать многое, если бы в том была нужда, конечно. Один из Гарама что-то закричал гневно, на высокой ноте, указывая на Фир Сё.
    - Он говорит, что этот монстр не может быть нашим, - довольно меланхолично сообщил переводчик, поглядывая на Джирайю и на кричащего. - Что это исчадие зла надо прибить на месте, пока есть возможность.
     Подобная горячность была вполне понятна, если предположить, что Фир Сё и в прошлом творил вещи, подобные удару по Бегемоту.
    - Зачем вы принесли его нам? - спросил переводчик, то ли озвучивая крики, то ли спрашивая от себя.
    - Присмотрите за ним, у нас тут битва с Губителем, - Джирайя качнул головой примерно в сторону зарева и Бегемота, - лишний груз будет меня стеснять.
     Переводчик начал что-то быстро объяснять своим, примчалась ещё одна маска, женщина. Традиционное сари её было украшено золотой вязью, отчётливо виднелись добавления брони, прикрывающие уязвимые места. Шлем странным образом сливался с причёской, узоры на лице скрывали это самое лицо. Она тоже начала кричать, склонилась над Фир Сё, затормошила его и кричала попеременно то ему в лицо, то остальным Гарама.
    - Это дочь Фир Сё, - пояснил переводчик.
     Был он странно флегматичен и спокоен на фоне всех остальных, но у Джирайи не было времени разбираться с этой загадкой.
    - Присмотрите за ними, ладно? - попросил он. - В ближайшие минуты всё решится, либо мы победим, и тогда Бегемот к вам не придёт...
     По правде говоря, Джирайя в глубине души сомневался в возможности победить, но при этом не собирался этого показывать. Ни индийским маскам, ни Триумвирату, ни даже своей команде. Есть возможность нанести ещё удар, значит, надо наносить, ловить шансы, сражаться до последнего.
    - ...а если проиграем, то я заберу их, и вас вместе с ним, так что Бегемот до вас не доберётся.
    - Мы будем сражаться, - меланхолично ответил переводчик.
     Пока что сражение шло над телом Фир Сё, маски спорили, несколько солдат, бросив свои дела, смотрели исподтишка, улыбались, что-то обсуждали между собой. Джирайя лишь мысленно покачал головой: Губитель рядом, а люди заняты такой ерундой! Впрочем, он и сам занят ерундой, раз созерцает ссору вместо того, чтобы бежать обратно к месту битвы.
    - Жаба? - неожиданно прощёлкали насекомые над ухом. - Я потеряла вас!
    - Всё в порядке, - бросил Джирайя. - Доставил пленников под охрану.
     Конечно, по уму стоило бы воспользоваться телепортером, передать сообщение через того же Муравья, например. Правда, браслеты и общая система не работала, но, наверное, телепортеры и сами могли ощущать других масок, даже без Дракон? Какие-то свои метки или ещё что-то, ощущения через пространство, необходимые для телепортации, например.
     Джирайя тихо хмыкнул, внезапно осознав, что инстинкты решили всё за него, и решили относительно верно. Телепортер без ограничения Мантона мог наделать дел, спасая "учителя", и насекомые Муравья его вряд ли бы остановили. Да и сам Фир Сё с его удвоением зарядов и тем, что Бегемот шёл к нему, представлял опасность просто своим существованием. Попросту говоря, сейчас, пока кипела битва, пока некому было заниматься охраной и мерами предосторожности, этим двум паралюдям из Танда лучше было находиться в окружении своих, в смысле, граждан и масок Индии. Раз местные герои считают его "монстром", то присмотрят в лучшем виде, сделают всё, чтобы он не сбежал, а дочь рядом... дополнительные шансы в пользу того, что не сбежит и что Фир Сё не убьют.
     После битвы будет видно, у СКП есть опыт обуздания даже таких масок, если, конечно, удастся договориться с Индией о выдаче. Ну а сбежит, так сбежит, хрен с ним. Чакрометки есть, можно будет попробовать поймать. Уйдёт в другой мир - тоже хрен с ним. Наихудшим вариантом будет, если Фир Сё решит отомстить теперь уже Гильдии и персонально Жабе за такую грубую поимку, но это уже относилось к графе "проблемы после битвы", а здесь и сейчас инстинкты всё решили верно. Отвели непосредственную угрозу от своих, от Гильдии и команды Муравья.
    - Мы присмотрим, - в голосе переводчика первый раз появилось волнение, он даже отступил чуть-чуть, на маленький шажок. - Конечно, мы присмотрим!
     Джирайя кивнул, развернулся и помчался прочь. Не время и не место было разбираться, что за история со страхом перед насекомыми.
    - Дракон?
    - Приближаемся с севера, идём между домами, - ответила та. - Бегемот в полукилометре от Ворот Индии, курс без отклонений.
     Надо было всё-таки проверить, утащить Фир Сё южнее, подумал Джирайя, но оборачиваться и возвращаться не стал. Что сделано - то сделано.
    - Параллельно нам летит армия мини-жуков и команда Муравья, - сообщила Дракон.
     Джирайя поперхнулся на секунду, словно проглотив одного из насекомых Тейлор, все мысли о Котле и предстоящей стычке вылетели из головы.
    - Муравей, где сейчас Шершень?
    - Возле Ворот Индии с Алхимиком, - тут же откликнулись насекомые.
    - А где сейчас ты сама? Где остальные?
     Пауза. Ветер свистел в ушах Джирайи, здания и деревья, машины и плакаты, провода мелькали мимо. Сюда ещё не добрался Бегемот, даже не проходил мимо, но всё равно всё выглядело так, словно район подвергли бомбёжке, обстрелу мощными техниками ниндзюцу. Пока ещё слабые пожары, пробитые крыши и мостовая, обломки там и сям и пёстрые кучки развалин домов, не выдержавших сотрясений. Из-за выраставшей на глазах громады Ворот Индии в сторону Джирайи летели сгустки огня и обломки, несколько раз промелькнули костюмы масок.
    - Муравей?
    - Мы летим к месту битвы, - казалось, что рой насекомых вздохнул в такт вздоху Тейлор. - Всё сложно.
    - Всё сложно будет, когда Бегемот до вас доберётся! - рявкнул Джирайя, не сдерживаясь.
     Пауза, Муравей не ответил, и Джирайя, ругаясь под нос, крикнул:
    - Дракон, останови их!
    - Муравей рассеяла рой и скрылась из поля зрения, ушла западнее.
     Пауза.
    - Она угрожает обрушить мои корабли при помощи жуков и силы Шершня, - в голосе Дракон слышалась искренняя растерянность.
     Джирайя задумался на секунду, потом отдал новый приказ.
    - Отменить всё, возврат к прежнему плану - Бегемот! С Муравьём я разберусь сам. Есть возможность дать картинку с камер?
    - Только связь голосом, и это временное решение, сделанное на скорую...
    - Неважно тогда, - перебил её Джирайя и повторил. - Работаем по Бегемоту! Муравьём я займусь сам, всё равно надо взглянуть на битву своими глазами.
  
   ***
     Лили торопливо касалась руками наконечников металлических шипов, и огромные, размером с мяч, жуки тут же подхватывали их, тащили прочь, в сторону укрепления. Алхимик возвела нечто вроде огромного улья неподалёку от Ворот Индии, и жуки летели туда, словно несли добычу в гнездо. Часть тащила шипы прочь, в сторону Бегемота, который был уже совсем недалеко. В защитный вал перед Воротами уже несколько раз врезались и гасли разряды молний, прилетали куски домов, автомобилей, в сами Ворота на полной скорости воткнулось и расплескалось кровавыми пятнами несколько масок.
    - Шершень!
     От тяжёлой поступи Сварщика могла бы содрогаться земля, если бы она и без того не содрогалась от сражения с Бегемотом. Губитель шёл медленно, намного медленнее, чем раньше, но не потому, что устал. Маски во главе с неожиданно взбодрившимся и усилившимся Эйдолоном (Лили подозревала, что это дел рук Эми, но вслух ничего не говорила) сражались, как в последний раз, бились за каждую пядь земли, и Лили до зубовного скрежета хотелось быть там.
     Сражаться, разить, помогать.
     Пускай даже умом она понимала, что в первых рядах место только таким, как Сварщик, крепким, сильным, металлическим, способным пережить удар Бегемота. Лили понимала также, что толку от её стрел немного, заряд, вложенный в них, быстро съедался оболочкой Губителя, и нужно было что-то кардинальное, больше, вроде пятиметрового копья, которое она заряжала для Александрии. Но ум пасовал перед чувствами и желанием сражаться, разить Губителя.
    - Мне нужна твоя помощь! - провозгласил Сварщик.
     Тело его блестело сплавом Алхимика, сверкало отсветами зарева на небе. Частички пепла соскальзывали по зеркальной металлической глади, и Лили невольно подумала, что после удара огня Бегемота металл на Сварщике уже не будет таким гладким. Но он хотя бы выживет, в отличие от других Стражей.
    - Зарядить тебя? - вздохнула Лили, понимая, к чему клонит Сварщик.
    - Да! Прекрасно же всё сработало!
    - Бегемот - не Левиафан, - напомнила Лили.
    - Он движется медленнее!
    - Но всё равно успеет тебя расплавить!
    - Голема же не расплавил?! - азартно воскликнул Сварщик.
    - Да ты не допрыгнешь до груди Бегемота, а бить тобой вместо копья Александрия не будет!
    - Найду того, кто меня бросит, Славу, например, раз уж она в моей команде!
     Лили хотела привести ещё контраргумент, но остановилась. Сварщик хотел сражаться, как и сама Лили, только, в отличие от неё, у лидера Стражей Броктон-Бей была такая возможность.
    - Хорошо, - прищурилась Лили, которой пришла в голову мысль. - Но ты будешь должен сделать одну вещь.
    - Какую?
    - Станешь парнем Черепахи, - сдерживая вообще неуместный смех, сказала Лили.
     Она ожидала чего угодно, возгласов, возражений, выкриков, что ничего не получится, но только не радостного возгласа Сварщика.
    - Так ты замолвишь за меня словечко?
    - Э-э-э...
    - Ну, я же не могу быть парнем Черепахи, не состоя в Гильдии?
    - Ну... да, - признала Лили, мысленно кляня себя за то, что не додумала этот момент.
    - Я согласен!
     Отступать было некуда, и Лили со вздохом положила руку на плечо Сварщика.
  
   Тамэшивари 14.20
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Нарвал ощущала, как пот катится по её "коже" - чешуйкам силовых полей и почти сразу же испаряется под воздействием жара. Сухой воздух царапал глотку, пепел в воздухе раздражал и лез в глаза, уши, ноздри. Нарвал уже сто раз прокляла тот момент, когда уничтожила маску, обеспечивавшую хотя бы какую-то прохладу и кондиционирование.
     Но кто мог ожидать этого удара светом и целенаправленного уничтожения кораблей Дракон, особенно находящихся в отдалении? Практически все припасы и запасные комплекты сгинули в том ударе, а самой Дракон было не до изготовления масок. Хорошо, что сама вообще выжила, первый выход в новом теле, Дракон было бы обидно потерять его, не так ли?
     Под ногами Нарвал пронёсся конус, внутри которого переливалось что-то радужное, и она машинально прикинула скорость, добавила к конусу своих силовых полей, глянула назад. В промежутке, в центре дорожной развязки, окопались маски в знакомых Нарвал костюмах. Она была уверена, что знает их, но мозг отказывался напрягаться и вспоминать, команда из центральных штатов США, и всё тут.
     Бегемот мотнул головой, пригибаясь и уходя от слитного залпа Легенды и трёх Стрелков и одновременно с этим ударяя рогом по конусу, сбивая его в сторону, в кладбище, находящееся южнее развязки. Деревья вокруг полыхали, дымились, и маски использовали это облако как завесу, выныривали, стреляли и тут же скрывались. Взрыв конуса разорвал облако дыма, и тут же Бегемот ударил, пронзая воздух молниями. Легенда и Стрелки заложили вираж, уходя обратно за спину Губителя.
     Там виднелось перепаханное поле, изрытое воронками и кратерами, местность, переставшая быть городом. И причина этого сейчас заходила в левый бок Губителю, пользуясь тем, что тот немного развернулся, отражая атаку конуса.
    - Замри! - выкрикнул Эйдолон, вскидывая руку, словно давая отмашку спортсменам.
     Гравитационный удар, этакий невидимый колодец огромного притяжения, обрушился на Бегемота и местность вокруг. Под первый гравиудар Эйдолона попали две маски, оказавшиеся в тот момент рядом с Губителем, и их сбросило с небес, расплющило в кровавые лепёшки, вбило в землю. Нарвал не знала, сколько именно "же" там выдаёт Эйдолон и как он это делает, но в лепёшки плющило не только масок. Губителя придавило, обдирая с него псевдоплоть, весь стекающий ихор моментально обрушился на землю чёрным дождём, выбивая ямки. Земля проседала и ломалась, недобитые развалины домов плющились, камни дробились и ломались, всё разламывалось, превращаясь в огромный кратер.
     Прилетевшие издалека несколько обломков домов резко ушли по дуге и врезались куда-то в ноги Губителю. Сам Бегемот, рыча, продолжал движение, мелкими шажками, но при этом он вскинул голову, и разряды молний понеслись к Эйдолону, который так и висел в воздухе неподалёку. Нарвал сместилась, выставляя поля, но её уже опередили, Александрия промчалась, снесла собой Эйдолона, уводя его от удара. Гравитационный удар моментально прервался, и Бегемот широко шагнул вперёд, обрушивая перед собой волну огня, посылая ей вдогонку акустический удар.
     Эйдолон вырвался, вернулся, обрушивая в спину Бегемоту волну чёрного огня. Губитель извернулся, отражая часть огня в сторону обстреливавших его ранее, но лишь часть. Остальной огонь, словно живой, впился в него, забегал по телу Губителя, сбегаясь и прячась в ранах, укрываясь там и выгрызая псевдоплоть. Бегемот взревел и дёрнул плечами, одновременно с этим весь чёрный огонь вылетел наружу, словно выброшенный из катапульты, ударил во все стороны, накрывая защищающихся масок. Нарвал торопливо вскинула руки, и чёрная клякса распласталась в воздухе в метре от неё. Огонь трещал и шипел, казалось, что он сейчас сожрёт и силовое поле.
     Пожары вокруг вспыхнули сильнее, маски на дорожной развязке корчились, пытались стряхнуть с себя огонь, и тут Эйдолон отменил атаку. Огонь моментально потух, но Бегемот атаковал ещё раз, пользуясь моментом. Зелёный пятачок в центре развязки вспыхнул вместе с масками, и одновременно с этим ещё молнии ударили в саму Нарвал, в Лиловую Перчатку, в Трёхглазого, в Мирддина, во всех, кто взмыл в воздух, уходя от выстрела чёрным огнём.
    - Я тебя никуда не отпускал! - выкрикнул Эйдолон.
     Он попытался захлестнуть Губителя невидимой удавкой, но Бегемот был настороже и перенаправил энергию удара. Словно огромный невидимый кнут щёлкнул по Нарвал, снося силовые поля, и её отбросило. В полёте спиной вперёд она видела, что Бегемот не стал стесняться, ударил по всем маскам и часть из них сбросил с небес прямо в пылающие деревья. Кого-то почти наверняка убило, и Нарвал мрачно нахмурилась. Кто спорит, Эйдолон внезапно стал силён и могуч, но, кажется при этом ещё и утратил часть рассудка, словно обменял здравый смысл на силу. Он кидался в атаки, норовя вбить Бегемота в землю, не думая больше ни о чём.
     Ни о собственной защите, ни о масках вокруг.
    - Получи! - с рук Эйдолона сорвалось копьё бурлящего, переливающегося, словно бы жидкого огня.
     Конечно, можно сказать, что это глупость - атаковать Бегемота огнём. Да вообще глупость - атаковать Бегемота энергией, которую Губитель способен перенаправить по своему желанию, вбить масок в землю. Вот и сейчас Губитель вскинул обрубок лапы, но огонь не поддался, только расплескался во все стороны, попал тысячами брызг на фигуру Бегемота и начал растекаться по ней, как до этого делал чёрный огонь. У Нарвал даже мелькнуло подозрение, что это просто модификации одной и той же силы, но додумать мысль она не успела, Бегемот выстрелил огонь обратно, сотнями мелких пылающих снарядов.
     И почти все они были направлены в самого Эйдолона.
     В этот раз его спас Легенда, промчался сверкающей молнией, ударил сотнями лазерных лучей наперерез огню, и по земле заколотил град замороженного пламени. Нарвал лишь покачала головой, меняя диспозицию, прикрывая силовыми полями команду эвакуации, вытаскивающую раненых и обожжённых. Новый град обломков, ракет, лазеров и силовых полей обрушился на Бегемота, и Губитель отразил его, широко шагая вперёд, перенаправляя энергию ударов в самих масок.
     Те, наученные опытом, отступали в укрытия, защищались, отражали удары. Вроде бы и остались только опытные маски, могущие, что называется, постоять за себя, и всё равно, даже они ошибались, падали раненые или мёртвые, выбывали из строя. После первых ударов Эйдолона, взвинчивания накала боя Стражей отправили назад, к Воротам, или отвели в сторону, перекомпоновав в команды эвакуации, и всё равно юным героям тоже доставалось, даже несмотря на то, что сюда приехали самые крепкие из них.
     Недостаток опыта, недостаток скорости, недостаток живучести.
     А Эйдолон продолжал сражаться, словно бы и не замечая масок вокруг Бегемота, словно с головой уйдя в "первую фазу", которой Гильдия и Триумвират ещё пытались следовать в самом начале боя. На Бегемота обрушился сияющий обруч, сковал его на мгновение, и рядом с Губителем оказалась ещё одна маска Убежища, вскинула руку.
    - Мне возмездие и аз воздам! Господь всемогущий, да поразит рука твоя одного из Князей Зла!
     И вокруг руки маски возник силуэт, словно бы ещё одна рука, только в десять раз больше, крепко сжимающая исполинское копьё. Но "гнев божий" не успел обрушиться на Бегемота, тот ударил первым, разорвал оковы и поджарил Кающегося Грешника. Правда, обычно тот бил слабее, но не было времени разбираться, кто усилил маски Убежища, Бегемот шагнул вперёд, в этот раз атакуя землетрясением по земле и оглушающим рыком в воздухе. Колебания оглушали и лишали силы воли, от них путались мысли, казалось, что и суперсила сбоит, но это был обман.
     Молнии сорвались с рогов Бегемота, и маска в цветах "Пирамиды", зажимающая уши, пала, зажаренная заживо. Бегемот сейчас продвигался вдесятеро медленнее, чем раньше, но не потому, что ослаб, нет, наоборот. Он стал сильнее, злее, проворнее, и двигался медленнее лишь потому, что его непрерывно атаковали, и две из трёх атак приходились на долю Эйдолона, который словно получил толику "божьего гнева". Но сколько это продлится? Ворота Индии находились не более чем в полукилометре, и там были какие-то укрепления, но на грандиозную мега-ловушку это не тянуло никак. Нарвал ощущала, что ещё немного, и количество масок вокруг упадёт ниже некоей критической величины, и тогда Бегемот, продолжая стремительно двигаться вперёд, сможет полностью сосредоточиться на Триумвирате, и не исключено, что Эйдолон падёт в этой битве второй раз.
     Только подняться уже не сможет.
    - Нужно как-то остановить его! - к Нарвал подлетел Мирддин.
     Нарвал раскрыла кокон из силовых полей, пропуская его внутрь, и тут же пожалела об этом. Рык и колебания оглушали, взбивали мозги в кисель, и Бегемот ускоренно двигался вперёд, пользуясь отсутствием сопротивления. Радовало только одно, маски отступали и отступали, не просто цепляясь за развалины, а отступали к Воротам. Нарвал, правда, не слишком понимала, в чём их польза, ударит Бегемот землетрясением и разрушит, обрушит кирпич и камень, или из чего там были сделаны Ворота, прямо на голову обороняющихся. Но зачем-то Ворота были нужны, Легенда кричал о них, потом стало не возгласов. Каждый практически сражался сам по себе, всё свелось к стандартной битве с Бегемотом, за исключением нестандартности самого Губителя.
    - Нужно! - выкрикнула Нарвал в ответ.
     Джирайя же просил об этом? Или нет? Всё сливалось в единую полосу, круговерть боя, постановку силовых полей, защиту и атаку. Они вдвоём отлетали прочь, и Нарвал оглянулась, ища взглядом Жабу. В какой-то момент он перестал мелькать на поле боя, но когда это было? При первом гравиударе Эйдолона? Когда они только отступали от аэропорта? В битве на первой развязке, когда Александрия швырялась бетонными столбами? Когда Бегемот поджёг огромные сады и Нарвал чуть не задохнулась от внезапного порыва ветра, нет, едкого дыма, смешанного с пеплом, дерущего глаза, глотку, казалось, поджигающего кожу и испепеляющего волосы?
    - Иначе мы все тут погибнем! - продолжал орать Мирддин.
    - Согласна! - крикнула Нарвал. - Но кто его остановит?
     Слова было легче орать, тогда они меньше царапали пересохшую глотку.
    - Ты! - крикнул Мирддин, совершая какие-то пассы посохом.
    - У меня не хватит сил!
    - Мои атаки его не догонят!
    - Кого не догонят?! - Нарвал перевела взгляд на Бегемота, идущего прямо на них.
    - Эйдолона, конечно же!
    - Что?
     Они переглянулись, Мирддин смотрел прямо в глаза Нарвал, собранный и сосредоточенный. Нарвал была рада услышать, что ей не показалось, что Эйдолон и вправду переходит черту, но атаковать его? Конечно, Мирддин был первым в рейтинге Протектората, но Эйдолон - это Эйдолон. Атаковать сильнейшую маску Земли и одного из Триумвирата? Это было бы самоубийством даже в спокойной обстановке, а здесь и сейчас - убийством всех присутствующих. Да, маски гибли, но медленно, сопротивлялись, отходили, шли к Воротам. Остановить Эйдолона, и все погибнут быстро, кроме Жабы, который непонятно куда делся.
     Нарвал зажмурилась, напряглась и раскрыла глаза. Не помогло, напряжение и кисель в голове не проходили, казалось, наоборот, даже нарастали.
    - Уже двое из моей команды погибли от его безрассудных атак! - выкрикнул Мирддин.
    - Но...
    - Перенаправленных Бегемотом - плевать! Разницы нет! Он не координирует свои атаки, не согласовывает, не думает о других и убивает тем самым масок Протектората! Его надо остановить!
     Эйдолон вынырнул откуда-то, словно выпрыгнул из подпространства, и ударил по Бегемоту во всю мощь. Рык и волнения моментально прервались, кулак Александрии, вторя атаке Эйдолона, врезался в подбородок Губителя, и Бегемота отшвырнуло прочь, уронило на спину, обратно в кратер, выбитый предыдущим гравитационным ударом. То есть Губитель, словно бы и не проходил ничего, вернулся в исходную точку, но при этом всё же его удар ослабил масок в целом.
     Нарвал ухватила кончик мысли, потянула за неё, ощущая себя так, словно тянет канат, на который подвешен небоскрёб. Остановить, да, нужно было остановить Бегемота, и они не смогли, и возле Ворот готовилась новая ловушка, нужно было лишь протянуть, выиграть время на подготовку. Да! Точно! За это они сражались, за то, чтобы остальные успели подготовить новую ловушку!
    - Нет! - закричала Нарвал. - Нам надо остановить Бегемота! Остановить и добить!
    - Чем? Как? - закричал Мирддин.
     Он нырнул ниже и вскинул посох, обрушивая секущий ветер на Бегемота. Тот уже перекатился и вставал, обрубок лапы его ударил в землю, выбивая в сторону Мирддина огромный кусок дороги.
    - Триумвират! - выкрикнула Нарвал, ставя барьер из полей.
     Кусок рассыпался на мелкие части, и тут же мимо пролетело ещё несколько обломков, по дуге обрушилось рядом с Бегемотом, бомбардируя его градом осколков. Земля под ногами Бегемота вспыхнула, он словно бы оказался в расплавленном болоте, но тут же шагнул вперёд, с ног его стекала лава. Новый залп сзади и сбоку, и Бегемот даже чуть повернул голову, перенаправляя лазеры перед собой, атакуя масок.
    - Вот видишь! - заорал Мирддин, уклоняясь от атаки.
    - Вижу! - заорала Нарвал в ответ.
     Два шматка плазмы влетели в бок и верхнюю часть левой ноги Бегемота, вгрызлись в него, погружаясь, растапливая себе дорогу через псевдоплоть.
    - Нужно сражаться! - закричала Нарвал Мирддину. - Сейчас не время устраивать свары!
    - Самое время! - заорал тот в ответ, опять взмахивая посохом. - Иначе их просто некому будет устраивать!
     В этот момент Эйдолон нанёс новый удар, по Губителю словно проехалась огромная тёрка, взрезая его десятком вертикальных линий, кромсая и рубя. Бегемот исхитрился и тут перенаправить часть удара, и Нарвал заорала, ощущая, как её саму взрезает по бокам, и как из разрезов хлещет кровь. Мирддин куда-то скрылся, а может, и пал жертвой этой атаки, и в Нарвал пополам с болью закралось сомнение.
     Может, и вправду ударить по Эйдолону, остановить его, пока он не убил всех?
  
   Тамэшивари 14.21
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Тейлор и Лиза "переговаривались" на лету, за спиной Эми, которая была вся устремлена вперёд, смотрела только вперёд и не обращала внимания, что происходит у неё за спиной. Тейлор ещё немного "помогла", выдвинув жука с Эми на спине вперёд. Лиза быстро-быстро чертила пальцами слова на спине жука, Тейлор там же, прямо на панцире, отвечала, выстроив квадрат из надёжно закреплённой паутины, по которой и бегали пауки, складываясь в слова в ответ.
     Тейлор сопела и морщила лоб, прикидывая варианты. Необязательно было ждать, пока Славу уронит Бегемот, чтобы увести сестёр с поля боя. Приказ командования тоже подошёл бы. Или самой уронить Славу, она, конечно, неуязвима, но не всегда, Левиафан это показал. А у Тейлор как раз под рукой сотни мини-жуков со всепробивающими кунаями наперевес! Правда, непонятно, как Эми воспримет эту атаку на Славу, но если сделать всё незаметно, со спины? Или подвязать проволочную паутину, чтобы Слава запуталась и рухнула, а потом аккуратно оглушить?
     Тейлор раскидывала сеть из насекомых, но до руководства, до Легенды пока что не добралась. Тот носился слишком быстро, слишком близко к Губителю и слишком сильно перестреливался с Бегемотом. Какая там ещё надпись, насекомые Тейлор не могли даже подобраться, сыпались вниз хорошо прожаренными комочками.
    - Что? - Лизу едва не сбросило с жука, и она заорала вслух.
     Они и без того летели рвано, то набирали высоту, то снижались, огибали пожары, едва не ныряли в какие-то развалины, и тут же мчались, стелясь над разломанной дорогой.
    - Уходим западнее, Жаба приказал Дракон остановить нас!
     Тейлор отделила от основного роя четверть, отправила на перехват кораблей Дракон. Бред? Конечно! Но уроки не прошли даром, и угрозу надо было чем-то подкреплять. Дракон вряд ли испугалась бы орды обычных насекомых, пускай даже и направляемых волей Муравья. На то, чтобы забраться внутрь и испортить электронику, погрызть кабеля, где-то что-то испортить нужно было время, минуты как минимум, не говоря уже о том, что Дракон могла просто увеличить скорость и насекомые просто не смогли бы десантироваться. И вряд ли корабли проживут хоть двадцать минут, учитывая "любовь" Бегемота к ним и накал битвы впереди.
    - Ты что делаешь? - обернувшись, крикнула Эми.
    - Зайдём со спины! - крикнула Тейлор.
    - Но Слава там! - рука Эми указывала куда-то вбок.
     О да, Тейлор отлично знала, что Слава там, работает катапультой в сером балахоне. Точнее говоря, часть её одежды уже испарилась от удара Бегемота, но саму Славу, казалось, ничуть не волновало такое нарушение приличий. Она на пару с Мегаваттом доставала огромные обломки зданий, выбивала куски из дороги и швырялась ими в Бегемота, выкрикивая что-то яростное. Честно говоря, это впечатляло, и в своих детских мечтах Тейлор видела себя вот именно такой героиней: сияющей, неуязвимой, могучей, способной швырнуть грузовик одной рукой и повергающей врагов в прах.
     Видела себя Александрией, в общем.
     Александрия вынырнула из тучи, и обрушилась на голову Бегемота, словно швырнула его, ухватив за рог, и тут же Эйдолон ударил, прямо по распластанному на дороге Губителю. Насекомых Тейлор раздавило огромным притяжением, всё вокруг опять плющилось и сминалось, и несколько масок, зависнув в воздухе, яростно обстреливали Бегемота.
    - Целим в основание шеи! В основание! - донёсся выкрик Легенды.
     Губитель ворочался, вставая, плоть его словно стекала вниз, отваливалась кусками. Лазеры и волны чего-то чёрного накатывали, подрезали плоть, и тут же притяжение отрывало подрезанные куски, срывало их на землю. К Славе и Мегаватту присоединились ещё две маски, швырялись камнями и обломками, и получалось странно. С одной стороны, притяжение усиливало удар, с другой обломки долетали только до правой руки (Бегемот упал поперёк улицы), слегка царапали её.
     "Быстрее к Славе, иначе Эми спрыгнет и побежит сама!", решительно вывела Лиза.
    - Летим! - решилась Тейлор, опять закладывая вираж.
     Почти по границе гравитационного колодца, под физически ощутимым взглядом Эйдолона, жуки с клонами Тейлор и её команды на спине мчались мимо Бегемота. И рядом с ними мчались обманки, не менее дюжины, грубые подобия фигур на жуках, при этом отстающие по скорости. Одновременно с этим Тейлор рассредоточивала вокруг основной рой мини-жуков, наблюдала за стремительно приближающимися кораблями Дракон и Жабой и развешивала в воздухе надпись для Мегаватта. Из глотки Бегемота вырвался рык, и Тейлор на секунду показалось, что его наполовину отросший глаз следит именно за ней, ворочается в окровавленной глазнице. Но это была лишь видимость, жуки и клоны обходили Бегемота с севера, маячили перед его глазами, тогда как сама команда ушла дальше к югу, обходя Губителя со спины.
    - Что ты делаешь? Мы летим не туда! Не туда! - кричала Эми.
     Тейлор подвела было ещё одного огромного жука, чтобы придержать её, но Эми коснулась его, и жук немедленно камнем ушёл вниз. Рычание вырвалось из горла Тейлор, больших жуков и без того было мало! Три подруги мчались в параллель улице, ведущей к Воротам, прячась за развалинами одинаковых домов, почти касаясь ногами обломков и щебня. Здесь почти не было дыма и пожаров, да вообще, по-хорошему, не стоило бы так приближаться к Бегемоту, и Тейлор уже успела пожалеть, что согласилась с планом "лечения", предложенном Лизой в полёте. Парализовать всех, а после битвы запихать в одну палату и лечить, лечить, лечить!
     Она притормозила жука Эми, а своего, наоборот, ускорила.
    - Спокойно! - прорычала она почти в лицо Бабочке, ухватив её за шкирку. - Ты мне доверяешь?
     Это было сложное и рискованное действо и сложные слова в неуместном месте и обстановке. Подобные разборки совершенно неуместны, когда у тебя за спиной в сотне метров Губитель. Очень злой и рассерженный Губитель, пускай сейчас он и на земле, но...
    - Он встаёт! - взвизгнула Черепаха нарочито высоким тоном.
    - Защиту! - донёсся чей-то выкрик.
     Бегемот ударил, и рык его пополам с исторгнутой ударной волной звучали в голове Тейлор глумливым басовитым хохотом. Волна смяла насекомых, клонов, жуков, ушла выше, но Стрелки стремительно порхнули в стороны, а перед Эйдолоном вспыхнула стена силовых полей.
    - Не дайте ему подняться! - донеслось до Тейлор.
    - Это ловушка!! - и вот теперь паника в голосе Черепахи была неподдельной.
     Эми пока ещё не парализовала Тейлор, но и ответа не дала, и не было времени играться в психологию. Черепаха работала в полную силу, и если уж она кричала о ловушке, то, значит, всё было плохо. Тейлор единомоментно попробовала сделать массу вещей, увести жуков с подругами с линии возможной атаки, при этом направляя Эми вперёд, как и планировалось, чтобы Слава смогла её спасти, и при этом попыталась предупредить всех остальных, и особенно Славу с Мегаваттом, перестраивая ряды основного роя, и отправляя сообщение Дракон, и прощёлкивая предупреждение приближающемуся Жабе, и всё равно опоздала.
     Бегемот попытался привстать, его опрокинули обратно мощным ударом, и удар тела Губителя породил новую ударную волну, новое землетрясение. Во все стороны ударило камнями, пылью, стеной воздуха, сносящей, догоняющей и добивающей остатки роёв, и земля затряслась в судорогах, словно готовясь расколоться пополам. Полусотня оставшихся возле Губителя масок и те, кто скапливался возле Ворот Индии, все попали под удар, и Тейлор, как и остальных, кто не попал под прямой удар, несло, кувыркало, сносило ураганом. Она пыталась маневрировать жуком, уклоняясь от камней, но получалось не очень, один из них врезался в жука, с отвратительным хрустом проломив хитин, другой, с кулак размером, ударил Тейлор в верхнюю часть ноги. Ещё камень просвистел рядом, другой ударил в плечо, Тейлор накрывало болью, дёргало, лишало ясности мысли, но... ещё камень рухнул с небес, и Тейлор почти прыгнула вперёд, на голову жука, уходя от удара. Валун проломил спину и швырнул жука вниз, вбивая его и Тейлор в какую-то расщелину, лишая возможности двигаться.
    - Нужно было слушать Жабу, - прохрипела Тейлор, пытаясь освободиться и избавиться от пыли, забившейся повсюду.
  
   ***
     Жук под Лизой дёрнулся и резко пошёл вниз, в глазах темнело, и казалось, что кровь в голове решила поиграть в нефтяную скважину под давлением. Желудок и остальные внутренности рвались наружу, отталкивая друг друга локтями. Она приготовилась, сгруппировалась, понимая, что Тейлор пытается увести её от удара.
     Тщетно!
     Жука закувыркало, и Лиза ощутила, что её сносит, сейчас сдует прочь, и прыгнула сама. Её крутануло, ударило жёстко, приложило обо что-то хрустящее и трещащее, ещё ударило, по бокам, голове, покатило по жёсткой поверхности. Верхний костюм окончательно разодрало, "горб" высекал искры и больно ударял в спину, словно норовя её сломать, всё, что отделяло Лизу от содранной в мясо кожи - надетый "подкостюмник", сплетённый Тейлор из паутины, лёгкий и невесомый.
     Мелькало небо, дымы, сносимые прочь маски, встающий и радостно ревущий Бегемот, то ли сломавший гравитационный захват, то ли доставший-таки Эйдолона. Лизу перекувырнуло ещё пару раз, и она остановилась, врезавшись в какую-то стену. Оплавленный кусок стены, если быть точным. Бегемот не более чем в сотне метров выпрямился в полный рост, но Лиза его практически не видела сквозь пыль, лишь силуэт, рык и сияние в глубине глотки.
     Она закашлялась, сотрясаясь в такт с трясущейся землёй, и поползла на четвереньках, потом побежала, пригнувшись, следуя подсказкам суперсилы. Бегемот рычал и ревел, земля тряслась, пылевой туман чертили молнии, били во все стороны, в том числе и над головой Лизы, и она бежала, напрягая уставшее и жалобно ноющее тело. Когда у Бегемота закончатся более приоритетные цели, он доберётся до Лизы и устроит ей терапию электрошоком.
     Но голова не болела и суперсила работала в полную мощь, и оргазм от этого ощущения искупал всё.
  
   ***
     Жука швырнуло в одну сторону, потом другую, закрутило, словно он пытался сбросить Эми со спины, и к этому сама Эми оказалась не готова. Её сбросило и швырнуло по закручивающейся дуге, куда-то вперёд, но прежде чем она успела испугаться, её впечатало во что-то очень родное и знакомое.
    - Ты простила меня! - радостно заорала Эми, обнаружив, что находится в объятиях полуголой Виктории.
    - Берегись! - Слава развернулась спиной к Губителю, слетела ниже.
     Пыль ударила со всех сторон, Эми поспешила закрыться рукой. Почти моментально они вырвались из расширяющего пылевого облака, спикировали к огромной арке, у подножия которой несколько десятков масок строили очередную линию обороны. Почти одновременно с появлением сестёр Даллон маски забегали, засуетились, и Эми кольнуло тревогой, она оглянулась на облако, в котором, под ударом Губителя, остались подруги.
     Но ничего, сейчас они вернутся и всех спасут!
    - Теперь мы будем вместе! - радостно воскликнула Эми.
    - Что? - Слава почти сбросила Эми на землю, и та еле устояла на ногах. - Да никогда!
     Самодельная серая повязка на груди и бёдрах лишь сильнее подчёркивала красоту Славы, и тем мощнее был контраст с её словами. Эми смотрела на неё, задыхаясь, снизу вверх, ибо Слава висела в воздухе, вне досягаемости рук сестры. Мимо по небу промчались корабли Дракон, мелькнуло несколько масок, но сейчас для Эми это не имело никакого значения.
    - Но... ты же спасла меня! - закричала Эми, срывая с себя визор и утирая слёзы.
     Слава обернулась вправо, посмотрела тревожно в сторону грохочущего облака.
    - Хочешь, мы будем сражаться вместе? - закричала Эми. - Переходи к нам в Гильдию, и мы будем вместе, всегда?!
    - Никогда! - прорычала Слава, взлетая ещё чуть выше.
    - Но ты же спасла меня!
    - Ты не чужая мне! - Слава уже орала во весь голос, перекрикивая грохот и шум. - Но мы не будем вместе! Никогда!
    - Но мы же подруги! Сёстры! - выкрикнула Эми сквозь слёзы, забыв обо всём вокруг.
     Сколько раз она представляла себе эту встречу, что-нибудь героическое, или как раненую Славу приносят к ней, и она нежно о ней заботится, или как они встречаются в бою и рука об руку сокрушают злодеев. Эми цеплялась за осколки мечты, пыталась вернуть её, склеить словами.
    - Вот именно - сёстры! - Слава тоже забыла обо всем, раскраснелась и орала во весь голос. - Сёстры! Сёстры не вожделеют друг друга, не влияют на мозги друг друга!
    - Не влияют?! - Эми вскочила, уже не думая, что выкрикивает, выплескивая из себя бушующий ураган ярости. - Да ты же своей аурой меня и извратила, а теперь нос свой воротишь?! Я всё делала ради тебя! Я прикрывала тебя, лечила тех, кого ты избивала чуть ли не до смерти, а ты теперь строишь из себя чистенькую героиню, выставляя меня кровавой злодейкой? Знаешь что? Ты ничуть не лучше Кэрол! Такая же ханжа и стерва!
    - Да что ты несёшь, маленькая дрянь?! - заорала Слава.
    - Вот-вот! Вылитая Кэрол!! - Эми казалось, что сейчас её лёгкие выскочат из глотки от крика.
     Её разламывало и потряхивало от ненависти, от презрения к самой себе. Что она вообще нашла в этой полуголой задаваке? Зачем она так ждала этой встречи? Плевать на Славу! Плевать на всех! У неё есть новая семья, которая не такие уроды, как Новая Волна! У неё есть Тейлор!
    - Р-Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А!!! - выкатился из пылевого облака рык Бегемота.
     Или у неё нет Тейлор. Эми, мазнув рукой по лицу, ринулась навстречу Губителю, спасать подругу.
  
   Тамэшивари 14.22
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Огромное облако пыли взвилось впереди, чуть позже докатился звук, и, словно вспугнутые грохотом, с Джирайи взлетели и свалились сидевшие до этого спокойно насекомые. Парочка особо наглых или испуганных даже попробовала прокусить дублёную кожу старого шиноби, но Жаба смахнул их небрежным жестом.
    - Дракон, ускорься! - рыкнул он. - Муравей выбыла!
    - Уже на подлёте, - последовал ответ.
     Впрочем, Джирайя почти сразу же увидел и сам, как корабли Дракон ныряют в облако. В два огромных прыжка, он оказался рядом с аркой Ворот и моментально охватил картину происходящего, после чего выругался сквозь зубы. Весь его план, который он так настойчиво излагал и с которым вроде даже соглашались, был отправлен на свалку. И вместо организованного боя была свалка, и свалка же была рядом с Воротами, укрепления и маски в изрядном количестве, словно уроки этого сражения никто не усвоил.
     Земля ходила ходуном, всё тряслось и разваливалось, и устроенная было ловушка (всё не там и не так, отметил Джирайя) оборачивалась ловушкой для самих масок. Из облака вылетела спиной вперёд Александрия, врезалась в Ворота, и те хрустнули, побежала трещина. Александрия, словно не видя ничего вокруг, извернулась, взмыла, подхватывая строение под арку, и моментально вырвала из почвы. Вниз полетели кирпичи и обломки, Джирайя отскочил и крикнул
    - Александрия!
     Но та даже не отреагировала, ринулась вперёд, неся арку, словно огромный магнит, потом метнула вниз, и новое облако пыли и пепла взметнулось к небесам, а секунду спустя накрыло и лагерь возле ворот, скрывая всё вокруг.
    - Жаба! - на него вылетела Шершень, едва не проткнула какой-то железкой.
    - Какого Шинигами тут творится? - прорвало Джирайю. - Почему Александрия кидается зданиями, а не копьями, заряженными твоей силой?!
    - Э-э-э..., - Лили опешила. - Да всё как-то некогда было, то Муравей с кинжалами, то Сварщик, то...
     Джирайя взмахом руки заставил её замолчать, скакнул вперёд, сквозь пыль и мглу, к носителю чакрометки, подхватив Лили, словно огромный свиток.
    - Бабочка только что убежала к Губителю! - пискнула Лили снизу.
     Джирайя опять выругался и приземлился, едва не сбив Изуми с ног.
    - Алхимик! - рявкнул он. - Прикрой её, пусть заряжает копьё для Александрии!
     Маски прекратили обстрел, несколько из них тщетно пытались сдуть пыль и пепел, расчистить пространство. В почти непроницаемом облаке что-то гремело и грохотало, вспыхивало, и всё это крайне неприятно напоминало события, предшествовавшие удару Фир Сё.
     Джирайя торопливо скакнул вперёд, помчался сквозь пыль, пытаясь собраться с мыслями. Как бы ни был силён Эйдолон, но разрозненное сопротивление - это поражение. Нужно спасать своих и уходить, прикрыть отход кораблями Дракон, какими-нибудь расходными тварями, насекомыми, барьером Алхимика, неважно! Выиграть минуту, вызвать Бродяжника и отступать, эту битву уже не спасти, нужно уносить ноги и опыт, пока еще есть возможность.
    - Дракон! - но ответа не последовало. - Дракон!
     Дракон не отвечала, и это был дополнительный плюс к необходимости отступать. Издалека всё выглядело гораздо радужнее, вблизи же оставалось поражаться, как Бегемот ещё не победил масок, не разбил по частям. Не перенаправил удары одних масок в других, не истребил всех вокруг. В этом вопросе, конечно, многочисленность масок в атаке играла против них же самих, и это стоило учесть в "разборе полётов", потом, всё потом.
     После отступления, да что там, бегства прочь!
     Чакрометки младшей команды приближались, да и расстояния тут были мизерные, Бегемота отделяло от несуществующих уже Ворот не более трёхсот метров, просто маски пока этого не видели. Чувство опасности дёрнуло, Джирайя скакнул в сторону, и мимо пронеслась тёмная громада корабля Дракон. Громыхнуло, вспышка подсветила мглу, и тут же земля снова содрогнулась, да так, что Джирайю подбросило и отбросило прочь, в сторону Ворот. Он перекувырнулся в воздухе и выбросил проволоку вниз, зацепился за корпус упавшего корабля и резко ушёл к земле. Дождь из молний пронёсся выше и ударил куда-то в укрепления масок. Мгла гасила звуки, но всё равно до Джирайи донеслись еле слышные выкрики, вопли отчаяния.
     И тут же вокруг заплясали разноцветные лучи, пронзая мглу, прошивая её насквозь.
     Корпус корабля плыл и плавился, оттуда донёсся скрежет и треск. Кусок обшивки вывалился, и следом за ним вывалился Оружейник, сжимая в одной руке Алебарду, в другой Дракон. Та висела на руке Оружейника, в разрезах костюма виднелась вспоротая плоть и металл под ней, что-то искрило и сверкало в движении. Ветер пыли и мелких камушков ударил в спину Джирайе, подталкивая вперёд, в направлении Бегемота.
     Полыхнула молния, и силовой щит вокруг Алебарды отразил удар.
    - Плохо дело, - хладнокровно сообщил Оружейник, отступая обратно под укрытие корабля.
    - Там команда Муравья! - почти прорычал Джирайя.
    - Знаю, мы пытались их подобрать, и он нас снёс, проломил защиту одним ударом.
    - А-а-а! - донёсся протяжный возглас сверху, и одновременно с этим натиск ветра усилился.
     Настоящий ураган ударил, снося всё вокруг, сдувая в сторону Бегемота. Висевший в воздухе Мирддин взмахивал посохом, нагнетая ветер, и Джирайя выскочил из укрытия, торопясь спасти Муравья и команду, пока Бегемот не обратил молнии против них. Его прыжок совпал с порывом, раскрывшим Губителя, и глазам Джирайи предстала картина Бегемота, стоящего на груде обломков Ворот, во всей его искалеченной красоте и мощи.
     Уцелевшая нога Губителя была ободрана, растрескана, местами взрезана на треть глубины, сверкала обнажённой псевдоплотью. Вторая, отросшая до колена, местами сохранила целую поверхность, но её же чертили глубокие борозды, словно кто-то царапнул семипалой лапой, вонзив когти так глубоко, как смог. Живот и грудь Бегемота представляли собой месиво воронок, ран, выбитых и зарастающих частей, "мяса", торчащего наружу, и стекающего вниз чёрными потоками ихора. Руки отросли чуть дальше локтей, но были тоньше, чем раньше, и были иссечены больше всего, изломаны, местами топорщились обсидиановые шипы, словно странные жёсткие волосы. Голова была изломана, вмята и вбита, половина черепа и один рог отсутствовали, и если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что с такими ранами не живут. Губитель, однако, и не думал падать и умирать, наоборот, раскрыл пасть и взревел, ослепляя сверканием в глубине, казалось, словно огонь там внутри даже разгорелся сильнее за это время.
     Он находился не более чем в ста метрах от Джирайи и младшей команды.
     Быстрый взгляд, молниеносная оценка ситуации, и одновременно с этим Губитель ударил пучком молний, резко и коротко, быстро, во все стороны.
    - Стихия Земли: Купол! - взревел Джирайя, понимая, что больше не успевает ничего.
     Муравей была зажата между камнями, погружена в какую-то трещину. Черепаха тащила её, помогала огромным жукам, которых накачивала Бабочка и которые безуспешно грызли камни и бетон. Купол выдвинулся из земли, и в то же время несколько мини-жуков, каждый размером с кулак Джирайи, ринулись наперерез, принимая молнии на себя, сверкая чем-то. Свистнуло, купол раскололся, остаточные разряды ударили прямо в саннина, отбрасывая прочь. В полёте он извернулся, метнул кунаи навстречу сверкающим железкам, сбивая их с курса, уводя прочь от себя и младшей команды. Железки расщепили кунаи, словно тех и не было, отклонились совсем чуть-чуть, рядом с Джирайей свистнуло, и два огромных жука Муравья пали, пронзённые насквозь.
     Джирайя моментально всё понял, извернулся, уцепился за огрызок столба и ринулся вперёд, на защиту команды, в то же время понимая, видя, что не успевает. Муравей ещё пыталась что-то сделать, нагнетала рои из мелких насекомых, бесстрашно мчащихся прямо на Губителя, и в то же время рассредоточивая мини-жуков, распределяя их между собой и Бегемотом. Бабочка даже не подумала оборачиваться, работала лихорадочно, лепя нового жука и подкачивая одного из уцелевших, видоизменяя его, делая более плоским, вытягивая жвалы. Черепаха сдвинулась, словно собираясь своим телом закрыть Муравья, и Джирайя начал складывать печати нового Купола, громко матерясь про себя.
     Ведь этих троих тут вообще не должно было быть, даже близко!
    - Стихия Земли: Купол! - Джирайя успел в невероятном прыжке.
     Сверкнуло, и купол опять раскололся, несколько ослабленных зарядов ударили в Джирайю, пригвождая его к земле, так и норовя поджарить. Младшую команду не задело, вниз посыпались новые поджаренные жуки, упало две маски, пораженные молниями и отбитыми ударом железками, заряженными всепробивающей силой Шершня. Джирайя начал подниматься, ощущая, как всё трещит и кряхтит в его теле, дёргает и ломается. Снизу вверх Бегемот выглядел ещё более устрашающим, и видно было, что он атакует не только Джирайю и Муравья с командой, нет, он бил молниями, огнём и волнами во все стороны, вынуждая всех вокруг или обороняться, или падать с небес.
    - Дракон - отступаем! - скомандовал саннин и только тут заметил, что маска всё же не пережила последнего удара и отключилась.
     Мгновением позже он вспомнил, что Дракон осталась позади, и понял, что несколько её кораблей, ещё ведущих атаки Губителя дезинтеграционным оружием, действуют автономно. Нарвал прикрывала Эйдолона, и видно было, как она ежесекундно поглядывает вниз, в сторону Джирайи. Насекомые Муравья, Легенда с парой Стрелков, да Мирддин с Давлением, вот и всё оставшееся сопротивление. Конечно, ещё оставались маски возле бывших Ворот, но толку с них, если никто не следовал плану? Да что там, первоначальный план Джирайи и не предполагал участия рядовых масок, только в финале и из-за надёжных укрытий. Всё замерло на миг, и стало понятно, что Бегемот сейчас уничтожит Джирайю и Муравья с командой, непонятно зачем выбежавших прямо к Губителю.
    - Стра-а-а-а-а-а-айк!! - разнёсся оглушающий крик.
     Металлический шар пронёсся по воздуху и ударил в колено правой, уцелевшей ранее ноги Бегемота, пробил его насквозь, практически снёс всё колено прочь. Губитель начал заваливаться набок, Эйдолон практически сразу же ударил чем-то аннигилирующим и рассекающим, казалось, что воздух на пути его удара изломался тысячей осколков. Мгновением позже ударил Легенда и Стрелки, Нарвал обрушила гребёнку силовых полей, Мирддин и Давление присоединились, объединили удар, создав нечто вроде потока пуль из предельного сжатого, почти до жидкого состояния, воздуха.
     И это стало ошибкой, потому что Губитель и не подумал защищаться.
     Он просто атаковал в ответ всех, кто находился рядом, и тех, кто не находился. Бегемот упал, и земля забилась в корчах очередного землетрясения, защитную технику Джирайи сорвало, сбило, и он отпрыгнул назад, понимая, что не успевает, не успевает, не успеет утащить под землю всех девушек. Град жареных насекомых, точнее, обугленных комочков, колотил по земле, и Джирайя складывал печати, понимая, что не успеет уйти под землю и прихватить Муравья с командой, если их ещё не раздавило камнями и землетрясением.
     Мелькнуло, корабль Дракон принял на себя удар, предназначавшийся Джирайе, и пролился вниз дождём расплавленного металла. Где-то за спиной Бегемота в сверкании плазмы орал и плавился Сварщик, рядом валялись пробитые насквозь Стрелки, Легенду снесло куда-то за горизонт, как и пару кораблей Дракон, пытавшихся прикрыть собой других масок. Эйдолон и Нарвал рухнули справа от Джирайи, первый без сознания, вторая ещё на ногах, но пронзённая железками не менее чем в трёх местах. Бегемот ворочался на земле, с пробитой ногой, отсеченной правой рукой, взрезанной грудью и спиной, пробитой головой, и вокруг него растекался жар, плавилась земля, камни, асфальт и бетон.
    - Я слишком стар для всего этого, - прохрипел Джирайя, вставая и закидывая в рот две пилюли Акимичи.
  
     Жаба рывком вырос выше Бегемота, прыгнул на Губителя, нанося сокрушительный удар, и новое непроницаемое облако пыли, дыма и гари взметнулось к небесам. Мирддин, успевший скрыться в одном из своих измерений, избежать удара Губителя, ринулся вниз, понимая, что надо спасать остальных и уносить ноги, передышка, подаренная Жабой, не будет долгой.
     Легенда вернулся и тут же ударил замораживающим лучом по Сварщику, сбрасывая с него сгусток плазмы. Мелькнула Александрия с огромным копьём в руке и, моментально оценив обстановку, подхватила Эйдолона и Нарвал, легко и без жалости подняв их одной рукой.
    - Легенда! - заорала Александрия. - Бродяжника сюда и уводи масок!
     Тот скрылся в направлении госпиталя, а Мирддин порывом ветра разбросал камни, навалившиеся на команду Муравья. Давление и Стрелки, бывшие с Легендой, пали, увы, им уже нельзя было помочь. На мгновение Мирддину показалось, что и Муравью с командой уже не поможешь, раздавленные ноги и руки, огромные раны, но затем он узнал Панацею и облегчённо выдохнул.
    - Держитесь! - крикнул он, снижаясь.
     Захватить, одну, самую целую, на руки, двух спрятать в карманное измерение, изменить в нём условия, и прочь, прочь, в сторону основного лагеря возле Ворот! Пускай там уже не было ни Ворот, ни лагеря, но туда прибудет Бродяжник и телепортирует масок прочь, пока Бегемот не подловил всех в новую ловушку! За спиной Мирддина грохотало и гремело, доносились тяжёлые шлёпающие звуки, и не хотелось думать о том, что случилось с остальными масками Чикаго, с теми из Стражей, кого взяли сюда. Это был разгром, потрясающий в своей мощи, ведь сегодня маски обрушили на Бегемота больше ударов, чем в любой другой битве, нанесли больше ран, чем когда бы то ни было, и всё равно Губитель несколько раз подловил всех в свои ловушки, сокрушил и фактически победил!
    - Берегись! - прохрипела маска на руках у Мирддина, глядя ему за спину.
     Барарум! Словно что-то лопнуло, и ниже Мирддина, прямо по завалам, обломкам, пробивая их своим телом, подпрыгивая на трещинах, стремительным снарядом пронёсся Жаба. Он врезался спиной в стену, созданную ранее Алхимиком, выбил в ней огромную вмятину и сполз вниз головой. Маски не было, но кровь обильно заливала грудь и голову, лицо Жабы, словно стремясь скрыть, кто он такой.
     За спиной Мирддина раскатился торжествующий рык Бегемота.
  
   Тамэшивари 14.23
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Нарвал вынырнула из беспамятства и поняла, что отключилась буквально на несколько секунд. Она поднялась, пошатываясь, остановила кровотечение, заткнув силовыми полями раны. Что ни говори, но были в силе Лили и плюсы, железки не пришлось вытаскивать. Взгляд её упал вниз, на Эйдолона, и Нарвал облегчённо выдохнула. Броня и собственная защита Эйдолона, слабая, не такая, как атаки, но всё же защита, спасли его. Вокруг Эйдолона уже возились, с него содрали нагрудник, явив миру четыре обильно кровоточащие раны.
     Вокруг царил разгром и хаос.
     Лагерь и укрепления были обращены в развалины, доносились крики придавленных, стоны раненых и выкрики на доброй дюжине языков. Валялись тела масок, неподалёку один из Стражей рвал на себе волосы над трупом товарища, истошно орал что-то в небеса на незнакомом Нарвал языке. Она оглянулась, пытаясь собраться с мыслями, понять, что делать сейчас, куда бежать, потому что в целом было понятно - Бегемот победил. Вроде никакой паники, об этом говорили, что, мол, последнее усилие и отступаем, но это последнее усилие Губитель превратил в разгром, и от этого у Нарвал во рту был кисло-гадостный привкус.
     Нужно было задержать Губителя, дать остальным возможность отступить, и Нарвал, стиснув зубы и покачиваясь, побрела вверх по склону, шершавому и упругому, словно сделанному из резины. К ней подбежал кто-то, выкрикнул в ухо:
    - Вам нужна помощь! - но Нарвал лишь отмахнулась.
     Если они успеют уйти, то лечение будет, а если не успеют, то лечение и не потребуется. Успеют ли? Сейчас бы перенести лагерь на километр восточнее, за речку, были бы шансы. Мысли пошатывались и разбегались в такт покачиванию тела. Маски бегали и суетились, исчезнувшее было облако пыли снова вставало над многострадальным городом, и без того затянутым в дымовые тучи.
    - Кто сражается? - Нарвал ухватила за плечо высокую, статную маску, удержалась и не дала себе упасть, покатиться вниз.
    - Жаба, - ответил тот, окидывая взглядом Нарвал. - Он вырос и вбил Губителя в землю!
     Из пыльного облака вылетел Жаба и помчался в сторону Нарвал, словно камешек, запущенный по воде. Он подпрыгивал, пробивал телом камни, и Нарвал не успела даже перехватить Джирайю силовыми полями, как он врезался в стену и сполз по ней. Нарвал скользнула вниз, словно удар, сотрясший стену, сбросил её. Кровь заливала белоснежные волосы Джирайи, лицо, чертила новые красные полосы, и Нарвал оглянулась в сторону облака, словно надеясь увидеть там Бабочку.
     Но увидела она только Бегемота.
     Фигура Губителя больше не напоминала человеческую, это был смятый, карикатурный обрубок, словно кто-то взял фигурку из пластилина и сдавил в руке, оторвал часть и выпустил на свободу. Но удары Бегемота от этого слабее не стали, даже наоборот, едва Нарвал увидела Губителя, как тот ударил, словно только и ждал её взгляда.
     Огонь, молнии и оглушающая волна, быстро, мощно, без промаха.
    - Вместе! - донёсся до Нарвал голос Бастиона.
     Ещё несколько масок-барьерщиков присоединились к ним в едином порыве, и сверкающая стена встала на пути Бегемота, прикрывая улепётывающего Мирддина. Бастион был ранен, обожжён, перевязан и забинтован, но спросить, откуда он взялся, Нарвал не успела. Стена лопнула, разлетелась осколками полей, и молнии засверкали вокруг, ударили во все стороны, сшибая всех и каждого. Мирддина сбило, швырнуло почти к ногам Нарвал, и она успела подхватить его, не дала разбиться. Мирддин перекатился, обожжённый, посох и Черепаха выкатились из его рук, и тут же рядом с хлопком появились Бабочка и Муравей, сплетённые в объятиях первой помощи.
    - Все - назад, за стенку! - донёсся выкрик.
    - Стенку! - зарычала Нарвал, выбрасывая перед собой десяток защитных слоёв.
     Бастион присоединился, и новая стена силовых полей встала перед ними... чтобы через секунду рухнуть. Чёрная стена за спиной выросла, упрочнилась, и ревущий поток огня бил в неё, отражаясь вверх, вниз, во все стороны, и Нарвал, рыча, стояла посреди этого океана пламени, вместе с Бастионом удерживая защитную пирамиду. Она не могла, не имела права ослабить защиту, потому что... потому что тогда... тогда... Джирайя за её спиной оставался неподвижным, и Нарвал рычала, звуками и яростью заглушая в себе подозрения, не желая даже думать о таком.
     Не говоря уже о том, что где-то там, в море пламени, осталась Дракон.
     Пламя стихло внезапно, резко, и Нарвал устало опустила руки, поля исчезли сами собой, и глазам её предстал искалеченный Губитель. За это время он успел подобраться вплотную, находился не далее, чем в пятидесяти метрах от Нарвал и остальных. От него исходил нестерпимый жар, не слабее того, что излучали оплавленные развалины стены за спиной. Оттуда неслись уже не крики, истошные вопли, о том, что телепортеров нет, транспорта нет, Бегемот рядом, что всё пропало и нужно спасаться.
     Короткий выброс нескольких молний, и взлетевших масок сбило, судя по горестным выкрикам и шлепкам тел. Впрочем, Нарвал не была уверена, возможно, что звук шлепков дорисовало её воображение, слишком уж хорошо она знала этот звук, слишком часто его слышала. Да и какое это имело значение? Никакого. Губитель ясно обозначил свои намерения, что он не даст, не собирается никому позволять сбежать, а значит, нужно сражаться, нужно задержать его, иначе Бегемот добьёт Джирайю, Бабочку, Муравья, Мирддина и Бастиона, всех. Может, Триумвират ещё и выживет, успеет уйти, но сейчас никого из троицы сильнейших героев не было видно, а Бегемот приближался, изломанной, искорежённой глыбой.
     Героизм? Нет, чистый эгоизм, признала Нарвал, делая шаг вперёд. Спасти Джирайю, если это возможно. Отомстить за его смерть, если он мёртв.
    - Бастион! - крикнула Нарвал высоким и чистым голосом. - Уводи остальных!
     За спиной слышался какой-то шум, выкрики, но Нарвал не оборачивалась, шла вперёд. Её шатало и покачивало, в глазах темнело, но она упрямо шла вперёд, удивляясь тому, что никак не дойдёт, и одновременно с этим понимая, что прошло не более нескольких секунд, просто персонально для неё время растянулось и удлинилось. Она видела всё, успевала замечать атаки, и шквал, вихрь её силовых полей вцепился в Бегемота, словно хищник в добычу, и, словно хищник, Нарвал рычала, рвала и кусала, грызла Бегемота, норовя добраться до его сердца. Губитель рычал и ревел, бесновался огонь, сверкали молнии, разбивая бесконечные накатывающие волны силовых полей, но Нарвал на одно уничтоженное генерировала два новых, совершенно не собираясь отступать.
     Нарвал сжигала себя, радуясь каждой выигранной секунде и понимая, если не умом, то сердцем, что из этой битвы она не вернётся. Радиус, в котором она могла игнорировать ограничение Мантона, создавать силовые поля внутри, составлял пятнадцать метров. Радиус смерти Бегемота - десять. Но при этом его ядро было укрыто под толщей псевдоплоти на высоте тех же десяти метров, а сам Губитель был разозлён и губителен, как никогда.
     Но какое это сейчас имело значение?
  
   ***
     Оружейник не потерял спокойствия духа и хладнокровно отступил, не сводя глаз с битвы с Губителем. Камеры в визоре и костюме снимали, программы обработки трудились, боевой модуль поглощал информацию, Оружейник тащил Дракон в надёжное укрытие. Модули не подвели, предупредили, и он успел отступить в сторону, укрыться, когда град молний обрушился на разрушенные укрытия и лагерь, бывший лагерь.
     Он спасся сам и прикрыл Дракон, но не успел предупредить остальных.
     Перед самым ударом прибыла огромная группа раненых масок, забинтованных, в окровавленных повязках, погнутой броне, у одного даже стояла рядом капельница, видимо, прихваченная по ошибке. Оружейник не знал, почему все телепортеры разом решили перенести раненых именно сюда (а не куда-нибудь подальше в надёжное укрытие), но отметил точность и выверенность удара Губителя.
     Молнии разили, словно бы даже гонялись за отдельными масками, и первыми падали телепортеры и другие Движки, способные вытащить остальных из ловушки. Взметнулась стена, отражая поток огня, вспыхивали силовые поля, маски искали укрытия, кто-то даже контратаковал навстречу Губителю, но всё это сейчас не имело значения.
     Раненый Эйдолон пытался подняться, несколько масок держали защиту вокруг него и пытались удержать самого Эйдолона на земле. Легенды не было видно, Александрия мелькнула, отброшенная ударом, и снова помчалась в битву, закручивая в руках пятиметровое копьё, и пару секунд спустя опять пролетела мимо, в обратном направлении. Не надо было даже прибегать к помощи программы, чтобы понять, что будет дальше. Расшвыривая сильнейших, не давая им приблизиться, Бегемот дойдёт до лагеря масок, неспособных быстро отступить, и сожжёт его вместе с минимум половиной собравшихся. Половина второй половины погибнет в ходе бегства, поражённая стремительными и многочисленными ударами в спину, а те, кто попробует затаиться, будут поджарены и завалены под землёй, задохнутся и умрут от радиации.
     В подтверждение этого прогноза Бегемот точным ударом сбил на землю двоих, попытавшихся улететь, превратив масок и их зелёные костюмы в рваное и обугленное нечто. Можно было не сомневаться, ещё немного, и безвыходность создавшегося положения дойдёт до всех собравшихся, и в наступившей панике уже никто ничего не сможет сделать, даже Триумвират. Разрозненность погубит всех.
     Дракон!
     Нельзя сказать, что Оружейник внезапно ощутил себя первобытным человеком, стоящим у входа в пещеру, внимательно наблюдающим за приближающимся грозным врагом, которого не одолеть сжимаемой в руках дубиной с шипами, но всё равно не собирающимся бежать и отступать, потому что за спиной, в пещере, прячется его самка. Но что-то от этого ощущения было, и оно толкнуло Оружейника вперёд, заставило вскинуть Алебарду.
    - Алхимик! - выкрикнул он. - Расчисти нам путь!
     Оплавленная стена мешала, хотя до Бегемота оставалось совсем немного. Впереди сверкали молнии и силовые поля, почти беззвучно, почти не страшно.
    - Бери Дракон и уходи, спаси её, - нормальным голосом сказал Оружейник почти в лицо Алхимику.
     Алхимик обернулась, но не стала ничего говорить, лишь кивнула, и тут же стена впереди исчезла, открывая вид на поверженную команду Муравья, Мирддина, и сражающуюся впереди - в одиночку! - Нарвал. Стоило бы закричать призыв, воззвать к духу героев, но это означало бы потерять драгоценные секунды, и Оружейник помчался вперёд, со всей скоростью своих новых, улучшенных частей тела, держа Алебарду наперевес.
     Он был быстр и стремителен, но всё равно опоздал.
     Бегемот и Нарвал синхронно сделали шаг навстречу друг другу, и видно было, как живот Губителя начало вскрывать и расплёскивать изнутри силовыми полями, а кожа-чешуя Нарвал начала чернеть. Она по инерции сделала ещё шаг, и новая волна разрушений ударила, вскрыла Бегемота изнутри, словно из него вырывался Чужой, как в старом фильме. Оружейник не верил своим глазам, но Нарвал, сжигаемая изнутри, держалась и взрывала, вспарывала, вскрывала Бегемота изнутри, превращая его тело, от бёдер до шеи, в огромные лохмотья псевдоплоти.
     Оружейник выстрелил одновременно тросом и навершием, отделяемым лезвием Алебарды, ловко тормозя и перепрыгивая, оставаясь на границе "радиуса смерти". Лезвие срезало огромный свисающий с живота пласт псевдоплоти, а трос захлестнул Нарвал и выдернул её прочь, из зоны поражения, одновременно с этим швыряя Оружейника вперёд. Смертельный и одновременно с этим чётко рассчитанный манёвр. Алебарда вспорола воронку на грудине Губителя, и тут же реактивная струя из ботинок Оружейника ударила в рану, дополнительно выжигая и углубляя её ещё на пару микрон. Всё это длилось доли секунды, и всё равно Губитель успел ударить в ответ.
     Оружейник заорал от боли, поджариваемый изнутри, протезы-ноги вспыхнули, и он рухнул по дуге вниз, прямо к Нарвал, понимая, что это конец, что ему не хватило скорости и прочности. Пускай он и успел по инерции выскочить из "радиуса смерти", но сейчас Бегемот шевельнётся - и всё, конец. На сколько он задержал Бегемота - на секунду? Две? Мечты сразиться с ним на равных так и остались мечтами... и тут мимо что-то мелькнуло и врезалось в Бегемота, а самого Оружейника подхватило, не дав упасть грудой металла на землю.
    - А-А-А-А-А-А!!! - накатывал оглушающий рёв бегущих, летящих и прыгающих масок.
     Это было глупо, самоубийственно, невозможно, но маски сами бежали на Губителя в атаку, обрушивая шквал атак. Губитель ударил в ответ, и Оружейник ощутил, как его снова поджаривает, бьёт током, оглушает и подбрасывает, но длилось это недолго, буквально мгновение. Волна тотальной, всепоглощающей аннигиляции ударила и сожрала атаки Бегемота, щит в Алебарде протестующе пискнул и отключился, не выдержав даже не перегрузки, а просто буйства энергии и стихий рядом.
    - Бей его!
    - Получай!
    - Н-на!
    - А-а-а-а-а-а!!!
     Подобные возгласы на двух десятках языков звучали и гремели вокруг, маски лезли, били, напрыгивали на Бегемота, падали, дезинтегрированные изнутри, и на их место вставали новые. Словно волна муравьёв захлестнула слона, повалила его на землю, и вгрызлась безжалостно челюстями, кромсая, впрыскивая кислоту, изничтожая и не давая подняться. Оружейник, захваченный общим порывом, тоже попробовал вскочить, накренился, едва не упал, так как левая нога не слушалась, а правая работала в четверть силы.
     Он опёрся Алебардой, удержался, склонившись над обугленной, выжженной изнутри Нарвал, распадающейся и разваливающейся на части. Не сиял рог, не было видно лица, и нужно было что-то сказать о бессмертии её подвига, вдохновившего остальных, попрощаться с соратницей, но у Оружейника опять не нашлось слов. Вместо этого он выпрямился, развернулся и заковылял вперёд, к Губителю, вскидывая Алебарду и крича вместе со всеми:
    - Сдохни, тварь, сдохни!
  
   Тамэшивари 14.24
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Пробито 90% плоти, закономерность нарастания плотности слоёв сохраняется, закономерность нарастания псевдоплоти обратно сохраняется. Плоть будет нарастать обратно, пока цело ядро, силы будут сохранены, пока цело ядро. Инстинкт самосохранения отсутствует, эскалация сил по мере эскалации ущерба.
  
    - Сейчас жахнет! - заорала Лиза в самодельный рупор.
     Голос её, странно реверберирующий, раскатился над полем последнего боя, обугленными трупами масок, изуродованным обрубком Губителя. Маски отхлынули прочь, и Эйдолон, висевший в воздухе неподалёку, как и Лиза поддерживаемый двумя другими масками, ударил, не сдерживаясь. Чёрное пламя, гравитация и аннигиляция хлынули навстречу атакам Бегемота, снося их и уничтожая, обращая в прах. Засасывающий вакуум, открытый в глубине воронки в развороченной груди Губителя, втягивающий в себя ошмётки псевдоплоти, пожирающий всё вокруг.
    - Можно! - опять заорала Лиза, надсаживаясь.
    - Разом! - и команда Бугаев, во главе с Александрией, ринулись в атаку через мгновение после того, как Эйдолон прекратил атаку.
     Прыжки, полёты, брошенные другими масками, они толпой обрушились на Бегемота, снова вбивая его в землю, не давая подняться. Земля опять треснула, Губитель погрузился ещё глубже, и Бугаи отпрыгнули. Не все успели, ещё один скатился вниз, начал раздирать могучими руками грудь, словно собираясь вскрыть её и выдрать оттуда сжигающий огонь Бегемота. В самом Бегемоте, в верхней части груди, виднелась огромная воронка, словно там взорвалась мега-бомба.
     Цепи вылетели из-под Губителя, захлестнули его, по обрубку ноги побежала каменная корка, где-то нарастал лёд, каждый тормозил и останавливал Бегемота, во что был горазд. Одновременно с этим ударили Стрелки, кто уцелел, во главе с Легендой, чьи лучи изгибались в воздухе, преломлялись, все устремляясь прямо в центр воронки на груди Губителя, углубляя её. Расплавленный металл копий начал стекать в новые раны, и цепи, камень, лед, всё, что сковывало Губителя, тоже начало плавиться.
     В первые два раза в эти моменты маски снова попробовали наваливаться толпой, как в самой первой атаке, рубить, кромсать и подрезать, облегчая работу Бугаям, Стрелкам и Эйдолону, но Губитель приноровился, ударом сбросил всех, убил не менее десятка масок за одну секунду, и подобное пришлось прекратить. Теперь все били с боков, подбираясь оттуда к ядру, отвлекая Губителя, благо лапы Бегемота отсутствовали и можно было бить, вгрызаться, атаковать.
     И падать замертво, если подойдёшь слишком близко.
  
     Подстроился под замысел масок, просчитал план, снизил сопротивление, ослабляя бдительность, готовясь к новому удару. Готовит новый удар, стремительно наращивает внутреннюю температуру, готовится перейти на новый уровень сопротивления.
  
     Лиза быстро глянула по сторонам, да, от начального числа энтузиастов-самоубийц осталось не больше трети, включая раненых, правда, эти были энтузиастами вдвойне. Когда в импровизированный госпиталь-Парламент врезался корабль Дракон, пробив крышу и убив три десятка врачей, солдат и масок, там одновременно начались два противоположных процесса. Паника и новая эвакуация с одной стороны, и стремительный сбор раненых масок под лозунгом "Там наших бьют - им нужно помочь!", с другой. Они ухватили всех телепортеров и ринулись толпой на помощь, с идеей, что телепортеры заберут местных раненых и вернутся с ними в госпиталь, помогут там с эвакуацией. Логики и рассудка в этом было мало, лишь яростный порыв и охватившее всех желание сражаться, усиленное жертвой Нарвал, атакой Оружейника, поступком Жабы.
     Поэтому сейчас число раненых и убитых масок стремительно росло, но никто и не думал отступать.
     Те, кто хотел отступить, остались в госпитале или покинули лагерь, когда началась ответная атака на Губителя. И это необязательно были трусы, как видела Лиза, просто у тех, кто ринулся в атаку, желание защитить других и остановить Губителя перевесило всё остальное. Это Лиза тоже видела, сейчас она, точнее, её суперсила работала как никогда раньше, на 104%, как говорится. Расплата за подобное будет жестокой, очень жестокой, это Лиза прочитала в глубинах Бабочки, едва та мазнула её небрежным жестом окровавленной руки по щеке и шее, но по её мнению дело того стоило.
     Сейчас Лиза была всесильна, всемогуща, мгновенно читала всех и вся, видела обстановку вокруг, координировала атаки масок, не давая Губителю сразу убить всех. И поэтому Бегемот закипал, как чайник, нет, скорее, как закрытый паровой котёл, готовясь взорваться и убить сразу всех, вопреки новым, заёмным силам Эйдолона, вопреки энтузиазму масок, вопреки самой Лизе.
    - Губитель наращивает температуру и готовится взорваться! - заорала Лиза в рупор.
     Она не знала, стоит ли советовать отступить, ведь тогда Губитель снова встанет на ноги... на обрубки ног, точнее говоря. Движение в исполнении Губителя было не более чем обманом, фикцией, трюком, уловкой для доверчивых масок, как отчётливо видела Лиза. Впрочем, если подумать, то как Бегемот передвигался в толще Земли? Не ногами же перебирал в плотных породах и магме, загребая лапами при перемещении в раскалённой мантии планеты? В общем, Бегемот поднимется и всё придётся начинать сначала или уже окончательно разбегаться, в связи с гибелью всех энтузиастов. Ведь стоит хоть чуть-чуть сбавить темп атак, как плоть начнёт нарастать обратно быстрее, чем маски успевают её уничтожать.
    - Не ослаблять атак! - заорала Александрия.
     Эйдолон ударил невидимым копьём усиленной гравитации прямо в грудь и живот Бегемота, и не успевший стечь металл сразу стремительно полился вниз, псевдоплоть трескалась и развалилась, обрушивалась сквозь слои под собственной тяжестью. До определённого момента, разумеется, но всё равно это отвлекало Губителя, распыляло его силы. Маски нахлынули новой толпой, начали грызть, кусать, рвать на части, с боков, сверху, мимо своих же товарищей, охваченные единым порывом - ударить ещё сильнее! Успеть! Добить! Разнести!
     Там и сям начали падать мёртвые маски, и в то же время Лиза видела, что это сработало. Губитель отвлекался, растрачивал энергию, время нанесения нового удара, перехода на новый уровень эскалации откладывалось, и Александрия опять терзала воронку в центре груди, силясь добраться до ядра.
     Бегемота затрясло в судорогах и корчах, и земля вокруг тоже начала содрогаться, маски посыпались на землю, и вперёд шагнул Голем. Будь видно сквозь дым солнце, он заслонял бы его собой, каменный гигант кирпично-рыжего оттенка. Огромные ладони стиснули обрубок головы и ноги, прижали Бегемота накрепко, и голем прогрохотал неприятно-скрежещущим голосом:
    - Я держу его!
     Ладони его плавились, трескались, обтекали, и всё же Голем держал, а Губитель тратил на него энергию. Маски, взревев что-то, ринулись в новую атаку, видно было, как Шевалье и Оружейник, словно два обезумевших Железных Дровосека, прорубаются сквозь Бегемота, пластая и шинкуя всё на своём пути. Их совместные усилия выгрызли кусок бока, добрались до сердца, если бы у Губителя было таковое.
    - За всех погибших! - взревела Александрия, падая в воронку с новым копьём наперевес.
     Увы, плотности там были такие, что даже с всепробивающей силой Лили нужен был очень, очень хороший заряд, этакая колонна метров в пятьдесят, заряженная до предела её силой, и поэтому Александрия непрерывно меняла оружие, а Лили заряжала. Сила Александрии была неимоверна, а сама она неуязвима, и поэтому героиня смело ныряла в воронку, пробивала, копьё ломалось и растекалось, новые удары Эйдолона и Стрелков расширяли пробитую дыру, и всё повторялось.
     Но в этот раз всё пошло иначе.
    - Есть! - заорала Лиза. - Есть касание ядра!
    - Не ослаблять атак! - заорала в ответ Александрия, взлетая.
     Она заложила вираж, подхватывая новое копьё, даже не слушая возмущённых выкриков Шершня, и тут же ринулась обратно, в воронку. Лиза напряжённо следила за ней, Бегемот дёргался и пытался вырваться из хватки масок и Голема, пытался что-то рычать обрубком шеи, но туда внезапно влетела проекция слона, заткнувшего собой отверстие.
     Быстрый взгляд - индийские маски пришли на помощь! Три десятка! Пёстрые и яркие, закопчённые, уставшие и свежие, они возникли, словно из ниоткуда, и тут же атаковали, внося свой вклад в общее дело. Нужно было использовать их телепортера, но в этот момент удар Александрии достиг своей цели, и Бегемот взорвался.
     Не слишком сильно, в одну десятую от запланированного, но всё же масок разбросало, а некоторых и убило. От общей гибели их спасло то, что взрыв был ослабленным и ненаправленным. Это был даже не столько взрыв, как стремительно сообщила Лизе её суперсила, сколько спазм, реакция Бегемота на то, что оказалось, пронзено его настоящее сердце.
     Лиза махнула рукой, и придерживающий её Страж (выдернут из тренировочного лагеря в Сан-Диего прямо на битву с Бегемотом, опыта масштабных битв - ноль, находится в восхищении, заочно влюблён в Черепаху за её бесстрашие, носит трусы в горошек, пьёт воду из-под крана, издавая хлюпающие звуки, по заверениям суперсилы) подлетел ближе. Информация хлынула потоком, словно ихор из ран Губителя, и Лиза заорала:
    - Регенерация остановилась! Но это ненадолго! Добейте его!
     Маски, ринувшиеся в новую атаку, чтобы бить, рубить, кромсать и выжигать, от этих слов радостно взревели и удвоили свои усилия. Бегемот вяло ворочался, пытаясь сделать что-то, пытаясь подняться. Руки Голема лопнули, и он рухнул, придавливая всем телом Губителя.
    - Я держу! Держу его! - заорал Голем. - Добивайте! Добивайте его! Бейте через меня!
     Александрия нырнула вниз, небрежным жестом сдвигая всего огромного двадцатиметрового Голема и вонзая новое копьё в воронку, ведущую к ядру. Эйдолон, бледный и решительный, слетел ниже, мелькнул Легенда, и поток его лазеров заструился вокруг Александрии бледно-синим водопадом. Казалось невероятным, невозможным, немыслимым, что вот-вот всё кончится, первый в истории Земли Бет Губитель будет уничтожен, растерзан на куски, разбит и размолочен. Без регенерации и нарастающей плоти Триумвират мог без помех бить по ядру, добивать его, не давая Бегемоту восстановиться.
     Губитель вздрогнул и замер, обмяк, прекратив сопротивление, и радостный вой прокатился над городом, хриплая какофония звуков, исторгнутых усталыми, пересохшими, измученными глотками, и даже Страж, нёсший Лизу, заорал что-то непотребное. На испанском, правда, но суперсила любезно подсказала примерный смысл, и Лиза хмыкнула. Уж если кто и занимался сексом с Губителем, то это Триумвират, старшая команда Гильдии, сильнейшие маски собравшихся команд, а в основном было наоборот - Бегемот имел всех остальных.
    - Ниже и прямо! - скомандовала Лиза. - Во имя Силы Юности, я должна увидеть ядро!
     Пока ещё работает сила, собрать информации и молиться, чтобы потом голова не лопнула в приступе боли, чтобы её не убило откатом от воздействия Бабочки. Прежняя мечта - снимать головную боль лёгким движением пальца - сбылась, но исполнение оказалось подобно ситуации с алкоголем. Он недостижим, ты хочешь попробовать, манипулируешь и ловчишь, из кожи вон лезешь, наконец достаёшь и пробуешь, и тебе гадко, а потом хорошо, а потом вдвойне, втройне гадко.
    - Скажите, Черепаха, а что вы делаете после битвы с Бегемотом? - неожиданно спросил Страж, чьим прозвищем Лиза даже не удосужилась поинтересоваться.
     Она хотела пошутить, что будет помогать Муравью с выведением особого сорта ядовитых пауков, способных взять даже Губителя, но тут же передумала. Не стоит шутить с людьми, которые держат вас в воздухе, в таком вот духе. Может быть, потом, когда за спиной снова будет реактивный ранец, и если они всей командой вдруг решат навестить тренировочный лагерь в Сан-Диего... и тут все шутливые мысли выбило из головы Лизы.
     Информация об истинном предназначении ядра хлынула в неё потоком, ошеломляя и оглушая, и Лиза застонала, ухватившись за голову, ощущая первые отголоски страшнейшей головной боли, что её ждёт в недалёком будущем. Она вскинула рупор и заорала сверху вниз Триумвирату.
    - Прекратите атаки! Ядро сейчас взорвётся, и с каждой атакой взрыв всё ближе!
    - Что?
     Весь Триумвират разом оказался возле Лизы, и державший её Страж чуть не грохнулся в обморок от счастья. Только Легенда выглядел относительно целым, Эйдолон был залит кровью, на Александрии виднелись следы в одежде, и суперсила тут же услужливо сообщила Лизе, что это последствия расплавившегося ранее сверхпрочного металлического исподнего супергероини.
    - Мы не можем его бросить! - воскликнул Легенда. - После стольких смертей дать Губителю уйти?
    - Бегемот сам не препятствует нарастающей нестабильности ядра, - устало сообщила Лиза, - и ядро не зарастить, не вернуть всё как было. Взрыв неизбежен! Я ошиблась.
    - Индийские телепортеры, Движки с полётом - каждый прихватит по раненому, а город и без того уже сгорел наполовину, - быстро произнесла Александрия.
    - Аннигилировать ядро полностью? - предложил Эйдолон.
    - В момент гибели Бегемот высвободит все свои запасы энергии, и взрыв уничтожит Индию, - сообщила Лиза. - Всю Индию.
     Пальцы Стража всё же разжались, но Лизу тут же подхватила рука Александрии. Страж отлетал прочь, что-то орал, но Лизе было плевать. Паника или не паника, взрыв достанет их что здесь, что когда они будут драпать. Времени оставалось совсем ничего.
    - Силовые поля? - Легенда.
    - Только атакующие силы, - бросил Эйдолон.
    - Море?
    - Цунами смоет побережье всего Индийского океана, острова и половину Африки, - сообщила Лиза. - Для начала. И до взрыва остались секунды.
     Можно было зарыть Бегемота под землю, сбросить в сверхглубокую шахту, вернуть так, сказать в лоно породившей его почвы, но проблема заключалась в том, что Губитель, по неизвестной причине, сам жаждал взорваться, словно внезапно обзавёлся человеческими чувствами, особенно мстительностью. Да и последствия? Вполне возможно, что Бегемот хитрил, чтобы его вернули под землю, чтобы залечиться или убить не один миллиард в Индии, а два, прихватив вместе с Индией и окрестные страны.
     Это будет победа, которая хуже поражения.
    - Некогда думать! - голос Александрии был глухим, низким. - Нужно действовать!
     Она нырнула вниз, подхватила Бегемота и помчалась ввысь, стремительно и неудержимо. Прежде чем кто-то успел среагировать, она за доли секунды скрылась из вида, словно растворилась в небе.
    - Она справится, - неуверенно предположил Эйдолон. - Она неуязвима, и это её пятидесятая битва с Губителями.
     В небе вспыхнула и родилась новая звезда.
  
   Тамэшивари 14.25. Ребекка Коста-Браун
     22 июля 2011 года, Нью-Дели
     Александрия не обладала суперинтуицией Черепахи, но владела приемами "холодного чтения" и читала саму Черепаху вместо Бегемота. Суперсила бывшей Сплетницы, бывшей мелкой злодейки, работала в полную мощь, и Черепаха верила, нет, знала, что все собравшиеся обречены. Знала, что до взрыва осталось буквально несколько секунд, и спасти присутствующих масок и всю Индию может только чудо. Решение пришло самой собой, и Александрия нырнула вниз, подхватывая Бегемота и устремляясь с ним вверх, в космос, со всей доступной ей скоростью. Чудо. Губы её слегка изогнулись, а абсолютная память вернула в тот момент, когда она впервые подумала о чуде.
  
   1986 год, Лос-Анджелес
     Ребекка Коста-Браун умирала от рака и знала это. Знали это врачи, знали родственники и друзья, продолжавшие фальшиво улыбаться и заверять, что всё будет хорошо. Ребекка знала, что не будет, что её может спасти только чудо.
     И чудо произошло. Чернокожая Доктор Мама в своём неизменном белом халате и Контесса, тогда ещё девочка-подросток, явились к ней, словно два ангела с небес. Выпить что-то из пробирки, с одним шансом из семи выжить и не стать уродцем, при этом получив и сохранив суперсилу? Ребекку устраивали такие шансы, ведь до появления Доктора Мамы у неё было ровно ноль шансов из семи выжить.
     Она излечилась и получила силы, она стала неуязвимой, а способности её мозга возросли неимоверно. Абсолютная память, ускорившееся мышление, возросшее так же, как и её сила и скорость передвижения. Всё возросло миллионократно, даже больше, ведь прежняя Ребекка ни за что не подняла бы тонну, тогда как нынешняя Александрия легко поднимала миллион тонн и даже больше. Скорость её полёта измерялась десятками километров в секунду, и ей больше не нужно было спать.
     Но у всего есть своя цена, маленький, мешающий камушек в ботинке.
     Нашёлся он и здесь. Умирая, Ребекка вздыхала, что у неё так и не будет парня. Выздоровев, она поняла, что у неё так и не будет парня. Пускай ей и требовалось дышать, но плоть её была несокрушима и неуязвима. Повсюду. Хорошо хоть к возросшей силе она как-то приспособилась и не протыкала пальцами стенки, не убивала людей, обняв их, не ломала всё подряд, всего лишь взявшись за вещь.
     Александрия родилась 21 августа 1986 года, когда супергерои ещё оставались лишь размытым слухом, неясной легендой, больше похожей на ложь. Ребекка не знала, как объяснить семье и друзьям, врачам своё выздоровление, и приняла предложение Доктора поработать на неё два года, а потом решать, что делать дальше. Остаться или уйти.
     Новый ум и тело нужно было чем-то занять, прежняя жизнь стала невозможной, далёкой, и Ребекка погрузилась в жизнь Александрии, стала супергероиней. Результатом её работ стала первая встреча, в мае 1988 года, четвёрки сильнейших супергероев Земли: Эйдолона, Героя, Легенды и самой Александрии, под эгидой Котла и Доктора Мамы.
     В прошлом, 1987 году, супергерои появились на публике, были официально признаны, но если бы дело было только в супергероях, то встреча не состоялась бы. Нет, дело было в суперзлодеях, которых было больше, чем героев, и которых становилось всё больше и больше, чем супергероев, с каждым днём. События-триггеры порождали сломанных людей с суперсилами, и люди эти по большей части становились злодеями, множились и плодились.
     В перспективе, через четверть века, к 2013 году, на каждого героя должно было приходиться по десять злодеев, и с этим надо было что-то делать. Точнее говоря, герои сражались со злодеями, Котёл и Доктор Мама с суперсилами из флаконов порождали героев, но всего этого было недостаточно, просто недостаточно. План, предложенный Ребеккой, был прост, эффективен и разумен.
     Создать центр притяжения, силу, вокруг которой соберутся другие герои. Команду из сильнейших героев, которая выступит образцом для подражания, на который можно будет равняться. Команда сможет больше, чем один супергерой, они смогут разгромить сильнейших из злодеев, устранить самые опасные угрозы и тем явить пример миру. Разумеется, это будет только лишь началом, отправной точкой в борьбе со злодеями. Чтобы получить превосходство, нужна организация, не просто команда супергероев, собравшихся вместе, а именно что организация.
     Государственная организация.
     Поддержка со стороны государства, продвижение и улучшение имиджа паралюдей в обществе, создание команд героев в крупных городах, и многое другое, комплексное и поэтапное решение проблемы. Монетизация и финансирование, продажа образа, начать с США и затем, после укрепления позиций и распространения организации на всю страну, начать продвижение в другие страны. Команды супергероев, выдвигающиеся на помощь, положительный образ супергероев, влияние самих США, всё это должно было помочь в распространении идеи и организации, привести в конечном итоге к победе супергероев над суперзлодеями. Но и в этом безупречном плане нашёлся свой камушек в ботинке. Только на этот раз не маленький, а рогатый и огромный.
  
   13 декабря 1992 года, Марун, Иран
     Протекторат и местная иранская команда прибыли на место, ожидая землетрясения, а вместо этого получили Бегемота. Пятнадцать метров мышц, рогов, огня, молний и оглушающего, убивающего крика. В тот день "радиус смерти" Бегемота получил своих первых жертв, а мир впервые столкнулся с Губителями. Столкнулся и содрогнулся от ужаса, потому что Бегемот не просто сокрушил и убил многих героев, но ещё и дошёл до нефтяных полей Маруна и сжёг их.
  
   22 июля 2011 года, в небе над Нью-Дели
     Абсолютная память Александрии хранила все подробности первой битвы, словно та случилась вчера, но это воспоминание было из разряда тех, которые она охотно забыла бы, если бы могла. Она бросила взгляд вниз, на удаляющийся, затянутый дымом Нью-Дели, и признала, что определённое сходство есть. Точно так же горели нефтяные поля Маруна, точно так же их затягивал жирный, густой дым.
     Тогда, почти двадцать лет назад, она на собственном опыте выяснила, что Бегемот умеет управлять энергией. Любой энергией, включая кинетическую, и он обращал атаки Александрии против неё же самой, швырял её на землю и за горизонт, не в силах поджарить изнутри. Изуродованный обрубок Губителя, который она сейчас тащила вверх, даже не пытался перенаправить энергию полёта, энергию подъёма, и не было времени гадать, с чем это связано: с повреждением ядра или тем, что Бегемот взорвётся через несколько секунд.
     Главное, что у неё были эти несколько секунд.
     Задержать дыхание, сжать губы перед выходом из верхних слоев атмосферы. Необходимость дышать оставалась едва ли не единственной слабостью Александрии, впрочем, нигде не афишируемой. К моменту первой битвы с Бегемотом она уже прекратила расти и стареть, окончательно стала неуязвимой, неизменяемой Александрией, сильнейшей героиней Земли Бет, если делать упор на словах "сильнейшая" и "героиня". Губитель сумел её повергнуть, швырнуть на землю, обрушил пламя изнутри и снаружи, но не смог сжечь, а дыхание Александрия просто задержала, как сейчас.
     Тридцать километров в секунду в атмосфере, в разреженных её слоях, но всё же атмосфере, такова была её скорость. В космосе скорость наверняка будет ещё выше, хотя это и не проверялось никогда толком, потому что хватало дел и забот на Земле, особенно после появления Губителей.
     Память услужливо подсунула ей воспоминания об этих делах и заботах, о том, что было после Маруна.
  
   Декабрь 1992 года, база Котла в одном из миров
    - И поэтому организация будет возглавляться обычными людьми, без суперсил, - закончил свою речь Легенда, держа руку на проекте устава СКП, словно на Библии, при даче присяги.
     Ребекка не находила возражений против нового плана, но всё равно хмурилась и даже знала почему. Её детище - восьмилетний план продвижения супергероев, создания организации - сколько всего было сделано на этом пути! И теперь Бегемот подтёрся этим планом, легко и небрежно, точно так же, как он расшвыривал и убивал героев в недавнем сражении.
     Обычные люди во главе организации супергероев - это могло сработать на множестве уровней. В конце концов, Доктор Мама возглавляла Котёл, будучи обычным человеком, и всё прекрасно работало. Пункты прежнего плана сохранялись - продвижение имиджа супергероев в общество, руководство людей тут пойдёт только на пользу. Опять же, монетизация и продажа образа супергероев, демократия и руководство обычных людей, как пример дисциплины и взаимодействия.
    - Я согласна с планом Легенды, - сказала она, отбрасывая в сторону личные обиды, как и подобает героям. - Но всё же хочу внести дополнительное предложение. Мой план предусматривал, что я займу пост в правительстве, и я хочу сохранить этот пункт, но в немного изменённом, в соответствии с новым предложением, виде. То есть стать одним из Старших Директоров, которые будут возглавлять всю СКП. Прежние пункты сохраняются: Герой и Легенда - лидеры Протектората, яркие, вызывающие доверие, привлекающие к нам супергероев. Эйдолон - сильнейший из героев, занятый только мыслями и заботами о судьбах Земли, не желающий возиться с властью, этот образ прост и понятен людям.
     Эйдолон усмехнулся.
    - Но я и вправду занят этими заботами, - сказал он.
    - И это отлично, - кивнула Александрия. - Кто, как не мы, четвёрка сильнейших героев, "отцы-основатели" (она изобразила пальцами кавычки) Протектората, сможет подать правильный пример подрастающему поколению?
    - О чём конкретно идёт речь? - уточнил Герой.
    - О теории положительных триггеров, - пояснила Ребекка.
     На секунду в комнате повисла тишина. Триггеры происходили в наихудшие моменты жизни людей и продолжали рождать искалеченных созданий с суперсилами, множить суперзлодеев. Дабы не допустить волны нанесения вреда другим и себе, Котёл и Александрия продвигали теорию "положительных триггеров", о том, что суперсилы можно получить в момент пика хороших эмоций, при огромных совершениях, каких-то выдающихся успехах. Попутно продвигался параллельный слух, что триггер от отрицательных эмоций даёт ущербные, повреждённые силы.
    - Опять эта ложь, - поморщился Герой.
    - Ложь во спасение! - возразила Ребекка. - Так же, как и с постом Старшего Директора!
     Она могла бы сказать ещё многое о подобной лжи. Например, о Сыне, которого считали первым из героев, и только руководство Котла знало правду о его истинной природе. О том, что создаваемая организация должна была стать основой армии супергероев, направленной против Сына, и что об этом тоже умалчивалось, а значит, осуществлялась ложь. О том, что маленькая ложь сможет породить множество героев, что им нужно быстро и срочно переломить ситуацию, пока всё не покатилось под откос. Вчера Бегемот, и кто знает, какие ещё ужасы породят суперсилы завтра? И без того постоянно возникали ужасные угрозы, которые, не ликвидируй их Котёл вовремя, могли стать бедствием хуже Губителей.
    - Некогда раскачиваться и пытаться сохранить руки чистенькими, нужно действовать и спасать людей, пока ещё есть возможность! - припечатала Ребекка.
     Это решило дело, и устав СКП был подан правительству США и президенту, одобрен и принят, и следом за ним создан Протекторат, и 18 января 1993 года Протекторат (тогда так называлась именно их четвёрка сильнейших героев) принял присягу и дал клятву "служить и защищать".
     Но и тут нашёлся свой камушек в ботинке.
  
     За Маруном последовал Сан-Паулу в 1993, и Нью-Йорк в 1994, и Москва в 1995, Бегемот был сокрушителен и убийственен, и многие герои пали жертвами его огня и молний. Герои, которые могли внести вклад и обеспечить победу, превосходство над злодеями. СКП запустило программу Стражей, и отчасти ещё потому, что злодеи, в ответ на создание СКП, тоже начали потихоньку организовываться и сбиваться в банды. Пока что программа работала, команды СКП и Протектората выдавливали злодеев из крупнейших городов, но тут появился Левиафан, в 1996 году, и стало понятно, что опять нужно что-то менять.
     Речь больше не шла о превосходстве героев и победе над злодеями.
     Стремительно устанавливались неписаные правила, злодеи загонялись в рамки, теперь система работала на обеспечение равновесия между героями и злодеями. Последние должны были помогать в битвах с Губителями, а также должны были пригодиться в перспективе, во время грядущего апокалипсиса и битвы с Сыном.
     Надо ли говорить, что и тут всё прошло не слишком гладко?
     Раз за разом всё повторялось. Несколько лет борьбы, титанических усилий и попыток выправить положение, и когда казалось, что цель будет достигнута, всё менялось. То уничтожение Кюсю и миллионов людей в 1999, то гибель Героя от рук Сибири в 2000, то появление Симург на Новый Год между в 2002 и 2003 годами и полная потеря Швейцарии. Не говоря уже о тех, кого убили заражённые криком Симург потом, и тех масках, кого сама Симург свела с ума. О том, как она сорвала работы Котла в 2009, а ведь прорыв в понимании суперсил и создание нужных сочетаний во флаконах был так близок!
     Ситуация ухудшалась с каждым годом, несмотря на то, что Ребекка трудилась на пределе своих возросших сил, практически в режиме 24 на 7, и как Александрия, и как Старший Директор Коста-Браун. Вела, руководила, направляла, уничтожала угрозы, возглавляла ударные команды и комитеты по улучшению и продвижению имиджа паралюдей в обществе, обеспечила присоединение Канады к СКП в 2002 и вела переговоры с Мексикой.
     И всего это было недостаточно.
     К 2011 перед Котлом, помимо ожидавшегося уничтожения Земли Сыном, отчётливо встал призрак нового Апокалипсиса. Двадцать три года до того, как будет пройдена точка невозврата, до того, как удары Губителей (при условии сохранения нынешней динамики, и никто не давал гарантий, что не появится четвёртый Губитель) превратят земную цивилизацию в ряд разрозненных анклавов. Падение тогда ускорится, каждый будет сам за себя, и Губители просто сокрушат всех по очереди.
     И это был уже совсем не маленький камушек в ботинке.
  
   22 июля 2011 года, в космосе над Землёй
     Прошло уже целых три секунды, как Александрия подняла Бегемота и ринулась ввысь, и можно было рассчитывать ещё секунд на пять полёта, то есть, грубо говоря, выноса Губителя на высоту не менее чем в 500 километров над Землёй, и это внушало надежду, что грядущий взрыв не так уж затронет планету. Кроме того, у Ребекки был ещё один повод для надежды, то, что случилось в бою с Губителем немногим ранее.
    
   Незадолго до этого, Нью-Дели
    - Нам нужен Сын! Без него нас тут размажут! - выкрикнула Ребекка, впервые давая прорваться нарастающему отчаянию.
     Они еле сдерживали Губителя в прошлых битвах, зачастую за счёт накопленного опыта, но теперь всё это исчезло. Губитель мало того что усилился, так и действовал иначе, прошлый опыт уже не помогал, подводил, и если бы не неуязвимость, то Ребекка уже десять раз могла погибнуть. Впрочем, если бы не неуязвимость, то она не пережила бы ещё ту, самую первую битву в Иране.
    - Сын тушит пожар и конфликты в лесах Амазонки, - донёсся полный веселья голос Эйдолона, - но он нам и не нужен!
     Александрия не успела спросить почему, как Эйдолон ударил, и это был впечатляющий удар, такой, которого он не показывал уже много лет. Опять же, на публику это не афишировалось, но Эйдолон слабел с каждым годом, силы покидали его, некоторые навсегда, оставшиеся менялись не так быстро, прибывали и достигали пика мощи гораздо медленнее. Публика оставалась в неведении ещё и потому, что всю мощь сил Эйдолон демонстрировал только в битвах с Губителями, где не велись записи, отсутствовала сторонняя публика, а присутствовавшие маски... состав их, кроме верхушки, зачастую был совершенно иным, чем в прошлой битве. Не говоря уже о том, что всё оказалось растянуто на годы, и казалось, что Эйдолон всё такой же могучий и несокрушимый, сильнейший из героев Земли, после Сына, разумеется.
     Но то, что он показал сейчас - это был удар молодого Эйдолона, Дэвида двадцатипятилетней давности, когда ещё не было Губителей, когда всё было молодым и казалось радужным. Из ныне живущих масок, кроме Александрии, только Легенда да парочка злодеев вроде Зелёной Госпожи, сидевшей в Клетке, смогли бы опознать эти удары, их мощь и энергию.
    - Сила снова со мной, как в былые времена! - весело заорал Эйдолон, бесшабашно устремляясь в атаку.
     Казалось, что он выпил, но Ребекка знала истинную причину подобного поведения: Эйдолон дотянулся до скрытых запасов силы, и та сейчас пьянила его не хуже алкоголя.
    - Вместе! Как в былые времена! - продолжал кричать Эйдолон. - Сокрушим его со всем опытом Триумвирата!
     Цепочка мыслей, как всё это может оказаться полезным для СКП, для общего дела, промелькнула в голове Александрии, и она отбросила прежний план, присоединилась к атакам Эйдолона.
  
   22 июля 2011 года, в космосе над Землёй
     История с Сибирью, вырвавшей Ребекке глаз одиннадцать лет назад, показывала, что она не до конца неуязвима, и взрыв Губителя вполне мог оказаться сродни удару Сибири по силе воздействия. Но Александрия верила в свои суперсилы: Умника и Движка, то есть умения летать. Едва она уловит признаки взрыва, как сразу ринется вниз, а Бегемот продолжит по инерции движение вверх, и расстояние между ними будет увеличиться с каждой миллисекундой, и точно так же будет нарастать скорость самой Александрии. Даже если взрыв её нагонит, то далеко не сразу, в ослабленной форме, ведь он будет распространяться в объёме.
     И чем выше она затащит Губителя, тем надёжнее!
     Если бы не слабость с кислородом, если бы было время, то можно было бы даже сбросить Бегемота в Солнце или вытолкнуть за пределы Солнечной Системы, Александрия была вполне в состоянии развить третью космическую скорость. Здесь бы больше подошёл Легенда, но возможности подать ему весточку уже не было, да и времени тоже.
     Пусть, так будет даже лучше!
     Она творила ужасные вещи в своей жизни, и сияющая мечта о победе супергероев превратилась в мрачные реалии Александрии. Возможность спасти всех от взрыва Бегемота была словно искупительной жертвой, отчасти смывающей прошлые грехи. Возвращающей былые надежды на победу героев, на то, что Губителей можно будет остановить, а значит, и победить Сына, не дать погибнуть всей Земле.
     Сбоку словно бы мелькнула дверь портала, но Александрия уже так разогналась, что даже её идеально работающий мозг успел уловить лишь отблеск, и она решила, что ей показалось. Открывать портал сейчас было бы крайне безответственно и опасно, через него энергия взрыва Бегемота могла скользнуть обратно на Землю, и стоило ли тогда уносить Губителя прочь? Не исключено, что это было одной из запасных хитростей Бегемота, притвориться беспомощным, пока Ребекка не откроет портал, а потом сразу ухватить её и ударить, выжигая... базу Котла? Почему бы и нет? Двередел творил порталы при помощи энергии, а Бегемот управлял энергиями.
     Нет, никаких порталов, она справится и сама!
     И тут, мгновение спустя, суперсила Александрии отключилась.
  
     Неуязвимая плоть уже давно ничего не ощущала, и это было еще одним маленьким камушком в ботинке на жизненном пути Ребекки. Но теперь, в последнее мгновение она ощутила всё вокруг, и жар Губителя, и холод космических просторов, и распирающее изнутри давление, разрывающее её на части, и колебания тела Бегемота, которые можно было счесть злорадным смехом. Они летели вверх, и Александрия последним импульсом отключившейся суперсилы Умника ощутила, что Бегемот тащит её за собой, не даёт упасть, вернуть суперсилу и спастись.
     "Всё-таки притворялся!" - успела устало подумать Ребекка, прежде чем Бегемот взорвался.
  
   Арка 15. Чуй (предупреждение за нарушение правил)
   Чуй 15.1
     25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
     Джирайя сидел в свободной позе в широком кресле, глядя на огромный экран. Камера умело выхватывала разрушенные и выгоревшие районы Нью-Дели, сосредотачивалась на спасательных командах, индийских масках.
    - ...локализованы и проводятся мероприятия по дезактивации, - быстро и деловито говорила репортер. - Индийские власти выражают уверенность в том, что восстановление города...
     Джирайя слушал и не слышал, на душе было удивительно тоскливо и мрачно. В какой-то момент битвы... Джирайя мрачно насупился. Кого он обманывает? С момента удара Фир Сё всё пошло под откос, да так и продолжалось, даже три дня спустя. Конечно, удар Фир Сё помог, но он же сделал и хуже, намного хуже, и вишенкой на торте тут было исчезновение Фир Сё после боя. Он, его дочь и Ачха исчезли, словно растворились, и непонятно было, спрятали ли их индийские власти, или они сами сбежали.
     В этом следовало разобраться, Танда контактировала с Котлом, Фир Сё из Танда нанёс удар, который сорвал операцию по захвату и избиению Бегемота, эскалировал битву. Операция Котла, ещё одно предупреждение, чтобы не лезли в их дела? Как будто мало было проблем!
    - Не знаю, зачем меня пригласили, - ворчливо заявила Лиза, входя в зал, - но толку от меня сейчас ноль.
     Она поморщилась от слишком яркого света, и Дракон тут же немного затемнила окна.
    - Благодарю, - пробормотала Лиза, пробираясь в самый тёмный уголок.
    - Начнём, - сказал Джирайя, в такт тяжёлым шагам вошедшего в зал Оружейника. - Дракон?
     Дракон, приветливо улыбавшаяся Оружейнику, махнула рукой, и экраны вокруг заполнили тексты и слайды, изображения Нью-Дели и заголовки новостей, цифры и графики. Лиза глянула и отвела взгляд, лицо её приняло страдальческое выражение. Оружейник невозмутимо взирал на экраны, оценивая и впитывая информацию.
    - В итоги битвы с Бегемотом мы можем внести один огромный жирный плюс - уничтожение Бегемота, - сказал Джирайя, - достигнутое, не в последнюю очередь, благодаря нам, то есть Гильдии.
     Не хотелось ему говорить на все эти темы, но что поделаешь - надо. Поневоле вздохнёшь о беззаботных временах путешествий в одиночку, сбора информации по борделям и онсенам и всему прочему.
    - Всё остальное сплошные минусы - начиная с гибели Нарвал, Александрии, сотен масок, включая Стражей, продолжая потерями, как материальными, так и репутационными, и заканчивая явлением нового облика старого врага и новой информацией о Губителях.
    - Александрию ещё ищут, - педантично заметил Оружейник. - И в плюс ещё можно занести тестирование снаряжения в предельно экстремальных условиях.
    - О чём вообще идёт речь? - нахмурилась Лиза.
     Джирайя почти физически ощущал её недовольство и понимал его истоки. Лизе нравилось быть самой осведомлённой, самой умной среди присутствующих, пусть даже и ценой некоторой головной боли. Но после битвы она свалилась с приступом, вызванным чрезмерным использованием силы, и не умерла лишь благодаря Панацее. Эми подлатала и самого Джирайю, дала возможность быстрее встать на ноги, и вернула, заново вырастила эти самые ноги и часть тела Тейлор. Оружейник обошёлся заменой протезов и некоторых органов, и здесь Джирайя был ему даже признателен. Колин быстро вернулся в строй и вместе с Дракон выступал от имени Гильдии, улаживая самые неотложные вопросы, провёл пару выступлений, когда весь мир трясло от новости о гибели Бегемота. Причём трясло иногда буквально - взрыв Бегемота не прошёл даром, и это тоже относилось к минусам.
    - Дракон? - ещё раз повторил Джирайя. - Каков итог, если не вдаваться в подробности?
    - Конечно, - кивнула та в ответ.
     Дракон встала, демонстрируя безупречные обводы искусственного тела, и подошла к экранам.
    - Если считать вместе с индийскими масками, то половина из принявших участие в битве с Бегемотом паралюдей мертвы или выведены из строя тяжёлыми ранениями, огромными дозами радиации, ожогами и так далее. Благодаря раннему оповещению прямые потери гражданских крайне низки и оцениваются примерно в пятьдесят тысяч. Косвенные потери от атаки Бегемота - ещё примерно в двадцать тысяч, от взрыва - пока неясно. Излучение, взрывы, ураганы, выбросы вулканов, землетрясения, цунами, обрушившиеся в частности на Австралию, Японию и западное побережье обеих Америк, Северной и Южной. Стихийные бедствия продолжаются, международные силы спасателей растянуты, большая часть сосредоточена до сих пор в Нью-Дели, так что говорить о точном числе жертв пока рано. Экономический ущерб тоже пока ещё оценивается, но ясно, что международный фонд страховки от Губителей не покроет даже половины убытков Индии от случившегося. Страны, пострадавшие от стихийных бедствий, случившихся после взрыва Бегемота, пока что молчат...
    - Не исключено, что они просто оценивают убытки и выжидают удобного момента, - заметил Джирайя.
    - Не стоит так сразу плохо думать о людях, - возразил Оружейник. - Мы убили Бегемота, люди могут просто промолчать в знак благодарности.
    - И часто они молчали в Броктон-Бей? - ехидно спросила Лиза. - Или больше жаловались, что герои опять сломали им дома, и, значит, герои должны всё восстановить, да ещё и заплатить, как будто герои ломали дома для своего удовольствия, а не потому, что обезвреживали злодеев?
     Оружейник не ответил, но его молчание было весьма красноречивым.
    - Ясно-понятно, - почти пропела Лиза, выпрямляясь. - Гильдия собирала масок на эту битву, значит, Гильдия во всём и виновата, и моё присутствие здесь, как Умника, нужно, чтобы помочь разрешить этот кризис.
    - Нет никакого кризиса, - проворчал Джирайя.
    - Кризиса, может, и нет, но он будет, - заметила Дракон, делая жест, - если ничего не предпринять.
     Информация на экранах сменилась картой мира, раскрашенной в разные цвета.
    - Такое ощущение, что весь мир ополчился против Гильдии, - голос Лизы сочился язвительностью и ехидством, глаза её бегали по карте. - Мне прямо лестно, от решателя проблем местного злодейского босса в вершители судеб всей планеты...
    - Ехидство здесь неуместно! - с ноткой злобы в голосе оборвал её Оружейник. - Ты получила информацию о Губителях, жизненно важную информацию! Или правду говорят, что...
    - Колин, - мягко оборвала его Дракон. - Не надо.
    - Нет, пусть договорит! - с вызовом ответила Лиза. - Что говорят? Раз злодей, то злодей навсегда? В команде Протектората Броктон-Бей был же Штурм?
    - И был он таким же, - проворчал Оружейник.
    - Но вы же доверяли ему прикрывать спину, не так ли? - Лиза склонила голову. - Или постоянно ждали удара в спину?
    - Хватит, - негромко сказал Джирайя, придавливая окружающих выбросом ки.
     Не то чтобы в том была реальная необходимость, но ему хотелось немного выплеснуть из себя накопившееся. И не хотелось слушать эту перебранку, неуместную, ненужную, тратящую зря время. Джирайя вполне допускал, что у окружающих тоже накопилось, но тему они выбрали крайне неудачно. Именно сейчас, когда надо было сплотиться перед лицом кризиса, устраивать перепалку и демонстрировать недоверие и ожидание удара в спину от товарища по команде?
    - Каждый делал свою часть работы в битве, у каждого свой способ справляться с последствиями, так что хватит, - сказал Джирайя. - Сейчас у нас есть проблемы важнее.
    - Южная Америка - это понятно, - ответила Лиза, глядя на карту, - могу даже понять Европу, нашумели мы там изрядно, могу понять и Китай, но США?
    - Во время битвы с Губителем произошла утечка информации, - пояснила Дракон.
    - Но как... не понимаю... разве Бегемот управляет информацией?
    - Аварийные протоколы безопасности, - хмуро и скупо пояснил Оружейник и тут же замолчал, словно счел, что сказал достаточно, и умный поймет.
    - В результате колебаний земли и воздействий после взрыва Бегемота один из банков данных попал под удар. Включился автоматический протокол создания резервной копии, произошёл сбой адресации, и резервная копия оказалась на виду у всех, на одном из публичных серверов файлообмена. К сожалению, я была занята в Нью-Дели, - в голосе Дракон слышалась лёгкая печаль, - а когда стало понятно, что происходит, информация уже расползлась. Я контролирую ПЛО, но не интернет, и Джирайя был без сознания.
    - Так, - Лиза поджала губы, доставая смартфон.
    - Это необязательно, я могу вывести всю информацию на экраны, - предложила Дракон.
    - Нет! - в голосе Лизы слышался испуг. - Я только-только пришла в себя, правда! Не надо новой информационной перегрузки, знать всё вовсе не так приятно, как оно мне представлялось!
     Джирайя отвлёкся от обдумывания вопроса, сработает ли Эдо Тенсей в этом мире, и мысли его приняли новое направление. Если Лиза знала и видела всё во время битвы, то, значит, видела и знала всё об окружающих масках. Сильнейшие из героев, что она узнала о них? Помнит ли она то, что увидела? Все эти три дня Черепаха лежала пластом, отходя от чрезмерного использования силы, но теперь, раз она вышла на совещание... нет, не так. Совещание созвали сразу, едва Черепаха более-менее пришла в себя. Но вот после следовало её как следует расспросить.
     Он побарабанил пальцами по столу и тем невольно привлёк к себе внимание.
    - Предлагаю сформировать некий общий информационный пакет по проблемам, и загрузить его каждому из нашей команды, - медленно произнёс Джирайя.
     Было непросто переключиться, Нарвал запала ему в душу глубже, чем он сам полагал. Сильная, независимая, спокойная, она стала бы выдающейся куноичи, занеси её превратности суперсил в мир шиноби. Джирайе очень сильно хотелось оживить её, но существование в виде покорной Эдо Тенсей куклы? Стоит ли оно того? Сработает ли Эдо Тенсей в другом мире? Джирайя практически не сомневался, что Нарвал сказала бы "стоит!", ибо свою Волю Огня она явила, и кто же откажется бессмертным и неуязвимым встать снова на защиту родного дома, близких людей? Но чакра? Чистый мир и души в нём?
     Джирайя усилием воли отодвинул мешающие мысли, постарался отстраниться от них.
    - А сейчас, - продолжал он, подчиняя тело и разум велению долга, - просто вкратце обозначить информационные проблемы, самые важные из них. Общий круг проблем будет очерчен, на их основе выработаем тактику действий на ближайшее время.
    - Не стратегию? - уточнил Оружейник.
    - Стратегия прежняя, - ответил Джирайя, - та, что заявлена целью Гильдии - устранение угроз А и S-ранга, помощь по всему миру.
     Он помолчал секунду, словно собираясь с мыслями, потом добавил.
    - О том, как повлияла битва с Бегемотом на стратегию, я выскажусь чуть позже. Сейчас же разберёмся с текущими проблемами - часть их уже была решена, благодаря Дракон и Оружейнику, но часть проблем осталась.
    - Именно так, - кивнула Дракон.
    - То есть все в курсе, кроме меня? - тут же уточнила Лиза. - И зачем тогда это всё нужно? Может, тогда позовём всех остальных?
    - Что-то могли упустить и пропустить, - нахмурился Джирайя, - что же касается команды Муравья, то это отдельный разговор.
     Лиза лишь пожала плечами, устало прикрыв глаза рукой. Джирайя сделал жест в сторону Дракон.
    - Рапорт о событиях, связанных с уничтожением Бойни, отчёты Гильдии по операции против Падших и Независимости, по операции в Мексике, по событиям в Рио-де-Жанейро, по плану битвы с Бегемотом, а также рапорты, касающиеся Жабы и обстоятельств его появления на Земле Бет, включая архивы манги "Наруто".
    - Что? - встрепенулась Лиза, едва не подпрыгнув на месте.
    - Разве эти файлы не должны быть зашифрованы? - спросил Оружейник.
    - Странная избирательность утечки, - дёрнул щекой Джирайя, мысли которого обратились в сторону врагов, его личных и Гильдии.
    - В публичный доступ попало гораздо больше файлов, - ответила Дракон, - я упомянула лишь самые важные из них, касающиеся Гильдии. Например, там были и файлы, касающиеся расследования в отношении Директора Томаса Кальверта.
     Лиза скривила гримасу, а Дракон тем временем продолжала.
    - Дело не ограничилось одним лишь сбоем, другой сбой привёл к тому, что файлы были переданы незашифрованными.
    - Одни сбой - случайность, два - нет, - констатировал Оружейник.
    - Да, я тоже так считаю, - согласилась Дракон. - И вброс удался, сеть бурлит и обсуждает файлы.
    - Заблокировать? Удалить всё? - спросил Джирайя.
    - Я и специалисты из СКП работаем над этим, - кивнула Дракон, - но успехи пока что не впечатляют. Начальный момент был упущен из-за Бегемота, и из-за него же люди ждали хоть какой-то информации, и всё, дальше распространение файлов было уже не остановить. Не остановить, не привлекая к себе излишнего внимания, не раскрывая всех возможностей. Сюда же относятся и видеозаписи битвы с Бегемотом, не менее широко разошедшиеся по интернету.
    - Что-то важное? - нахмурился Джирайя.
    - После удара Бегемота с вас слетела маска, - любезно пояснила Дракон, - и кто-то из индийских масок успел снять это и выложить видео в интернет. После утечки файлов из банка данных пользователи сети быстро сопоставили одно с другим, и теперь на форумах идут жаркие споры, как всё это взаимосвязано.
    - А, понятно, - безразлично отозвался Джирайя.
     Лиза почему-то раздосадовано поджала губы, но сейчас было не до этого.
    - Если же вкратце, то общественность крайне встревожена, и в ближайшее время на Гильдию обрушится ещё один крупный информационный скандал, - подытожила Дракон.
  
   Чуй 15.2
     25 июля 2011 года, основная база Котла
     Числовик шагнул через портал, мгновенно охватив взором всё вокруг, наверняка при этом оценив, взвесив, посчитав и переведя в формулы. Доктор Мама не представляла, каково это - воспринимать мир через числа, но три десятка лет работы бок о бок с носителями суперсил уже давно убили в ней всякое удивление.
    - Итак, все в сборе, - сказала Доктор Мама, делая приглашающий жест.
     Числовик сел за стол, ещё раз посмотрел на собравшихся. Эйдолон сидел чуть в стороне, собранный, сосредоточенный, словно и не было отгремевшей три дня назад битвы и последовавших за ней суток изнурительного труда, помощи Нью-Дели. Контесса, развалившись в кресле, словно в пляжном шезлонге, читала какую-то распечатку, неторопливо водя взглядом по строчкам.
    - Начну с самого основного, - сказала Доктор, переплетая руки. - Александрия.
    - Её нашли? - бесстрастно поинтересовался Числовик.
    - Её Путь оборвался вместе с Бегемотом, я сразу об этом сказала, - заметила Контесса, не поворачивая головы.
    - Если найти подходящую силу... - бросил Эйдолон.
    - Нет, её не нашли, она погибла, мы не сумели открыть к ней портал и вытащить её, - терпеливо сказала Доктор.
    - Пространственно-временные искажения, вызванные обнажением ядра Губителя, - Числовик раскрыл принесённый с собой ноутбук, - если верить докладу Черепахи, сделанному ей перед тем, как она потеряла сознание.
     Он не стал говорить о трудностях проникновения в базы СКП и Гильдии, об усиливающейся с каждым днём цифровой охоте, устроенной Дракон, о необходимости принимать всё более и более мощные меры предосторожности для прикрытия финансовой активности, и Доктор была ему за это благодарна.
    - Да, жаль, что мы не знали этого до битвы, - вздохнула она, - но всё же ещё не всё потеряно. Фортуна?
    - Исследования Райли, - Контесса отложила в сторону распечатку, села нормально, - показали, что суперсилы привязаны к телу, к ДНК, если уж быть точным.
    - Понятно, - задумчиво отозвался Числовик, переводя взгляд на экран ноутбука. - Ящик Игрушек?
    - Да, согласие уже получено, нужны будут деньги, - кивнула Контесса, - много денег и немного уговоров с моей стороны.
    - Понятно, - повторил Числовик, пальцы его застучали по клавиатуре.
    - Сколько будет расти клон? - тихо спросил Эйдолон.
    - Минимум - полгода, лучше год, а то и два, зависит от снаряжения, навыков, других факторов, - пожала плечами Контесса, и не дала Эйдолону, раскрывшему было рот, и слова сказать. - Можно, конечно, вырастить и за несколько часов, по методике Бласто. Состояние ума будет ровно такое же, как и у его растений. Более того, даже медленное выращивание ничего не гарантирует, в клона нужно что-то вложить, откуда-то взять воспоминания, дать клону какую-то личность.
    - Что значит какую-то?! - возмутился Эйдолон.
    - Чтобы дать клону настоящую личность, её надо откуда-то взять, а у нас нет оригинала. Без личности же это будет растение Бласто, - повторила Контесса спокойно.
    - Не нужно растение! - вспылил Эйдолон, стукнул кулаком по столу.
     За мгновение до этого Числовик невозмутимо приподнял ноутбук, потом снова опустил. Эйдолон встал, рука его была сжата в кулак.
    - Хорошо, что у нас нашлись образцы ДНК, после того случая с Сибирью, - примирительно заметила Доктор, вскидывая руку. - Дэвид, не горячись!
    - Да как мне не горячиться! - но всё же Эйдолон сел, передёрнул плечами.
     Ноздри его носа раздувались от гневного дыхания, затем он всё же взял себя немного в руки, выдохнул. Сглотнул и заговорил, вначале на повышенных тонах, но постепенно успокаиваясь:
    - Полсотни битв с Губителями вместе, четверть века в команде! Ребекка была хитра, умна, без колебаний пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас! И вы предлагаете вместо неё получить растение?! Зачем?! Только ради её неуязвимости?
    - Дэвид, - Доктор намеренно ещё раз назвала его по имени, глядя прямо в глаза. - Ты знаешь, что стоит на кону. Любая из сил может оказаться решающей, даже самая незначительная, не говоря уже о силе одного из Триумвирата!
    - Так... постойте, - Эйдолон нахмурился. - Так можно воскресить и Героя?
    - Не воскресить, увы, - спокойно поправила его Доктор. - Я бы и сама не отказалась воскресить Ребекку, но всё, что мы можем - это клонировать, вернуть тело и суперсилу, но даже это лучше, чем ничего!
    - Можно дать больше времени на выращивание клона, - упрямо сказал Эйдолон. - Собрать воспоминания! Привлечь ещё масок, если потребуется! Что? У нас на базе трудится Ампутация, чего ещё?
    - Ещё у нас полно других проблем и не хватает времени, - вздохнула Доктор. - Если бы могли моментально клонировать Ребекку и вернуть, проблем не было бы, можно было бы имитировать чудесное спасение, падение в джунгли Африки, неважно. Теперь же, даже клонировав Александрию, мы не можем просто так вернуть её, не раскрыв связей с Котлом, по крайней мере. Значит, в боях с Губителями она будет отсутствовать, и среди Старших Директоров - тоже.
    - Год, у нас есть год, - сказала Контесса.
    - На что у нас есть год? - тут же повернулся к ней Эйдолон.
     Сила плескалась в нём, расходилась, затопляла комнату. Ощущение присутствия было сильным как никогда, словно Эйдолон и впрямь вернулся на четверть века назад, когда силы его были ещё юными, а появления Губителей никто и представить себе не мог.
    - На то, чтобы сделать тебя ещё сильнее, - ответила Доктор, - дать тебе максимум сил, максимум возможностей.
     Она встала, одёргивая неизменный белый халат, подошла вплотную. Числовик поглядывал на них, продолжая стремительно работать, Контесса же просто откатилась с креслом чуть дальше, словно ничего такого и не происходило.
    - Но одна маска - это не армия, а наша цель - это армия, которая сокрушит Сына! - продолжала Доктор. - Сын бьёт Губителей, у масок же этого ни разу не получалось, вплоть до последней битвы!
    - Но мы прогоняли их, пусть не в одиночку, как Сын, но прогоняли! Он их не убивал!
    - Мы говорим не о том, - выдохнула Доктор, отступая. - Нам нужна армия, и вся наша деятельность была направлена на создание таковой. Мы строили сообщество масок, поддерживали и не давали развалиться большим группам, создали неписаные правила и СКП, но этого оказалось мало. Нужно торопиться, пока всё не развалилось окончательно!
    - Да, - помрачнел Эйдолон, - это верно, всё разваливается. Ребекка сейчас была бы как никогда кстати!
     Он сел, почти упал, и с силой потёр лицо, потом выпрямился.
    - Прошу прощения за вспышку, но вы должны понимать...
    - Конечно, - мягко оборвала его Доктор, улыбнулась, - мы всё понимаем.
     Возникла пауза, которую Доктор Мама же и оборвала:
    - Вернёмся к делу, - сказала она, садясь обратно за стол. - Потеря Александрии лишила нас и контроля за СКП и его делами. Кое-какое влияние на Старших Директоров у нас есть, но это не то. Эйдолону нужно будет время на набор сил.
    - Я могу посещать Африку по ночам, - пожал плечами Эйдолон. - Правда, не знаю, сколько смогу удерживать одолженные силы, но это лучше, чем ничего!
    - Поэтому мы должны привлечь Легенду к делам Котла... к настоящим делам, - добавила Доктор. - Пускай Протекторат подчинён СКП, но в финальной битве против Сына будут стоять маски, а не бюрократы.
    - Вряд ли он примет такое, - покачал головой Эйдолон.
    - Если он действительно хочет помочь людям, если он не забыл, что было, когда зарождался Протекторат, - Доктор выделила голосом изначальное название команды из четырёх сильнейших героев, каждый из которых получил силу из первых флаконов Котла, - то он поймёт необходимость наших действий. Возможно, он не простит нас, но поймёт и будет действовать вместе с нами, большего и не нужно.
    - Да, Легенда - настоящий лидер, - кивнул Эйдолон, - такой, какой нужен армии масок.
    - Это следующий момент плана, - Доктор переплела руки, оперлась на них. - Жаба возглавит армию масок.
     Эйдолон помолчал, тишину нарушал только перестук клавиш на ноутбуке Числовика.
    - Почему? - спросил Эйдолон после долгой паузы.
    - У него нет пассажира, агента, Короны в голове, того, что даёт суперсилы, - тут же ответила Доктор. - Ты же помнишь, почему власть в СКП принадлежит людям без суперсил? По той же самой причине, по которой я так и не выпила флакон. Суперсила - это не только сила, но и слабость, а у Жабы есть сила без слабостей. Он водил в бой масок в своём родном мире, он сражался там с сильными врагами и здесь с Губителями, он набрал изрядно славы и авторитета за это время, но этого мало. Нужно больше, и будет больше, и попутно мы поможем усилить СКП, не дадим организации упасть.
    - Более того, это ещё поможет и нашей... армии, - с едва заметной паузой добавила Контесса.
    - Кого же ещё... Нилбог? - вырвалось у Эйдолона.
    - Не просто Нилбог, - усмехнулась Контесса. - По соглашению с СКП Гильдия вычистит все угрозы из Северной Америки, США, Канады и Мексики, которая вскоре присоединится, и тем сделает СКП и Протекторат ещё сильнее.
    - И здесь нужна будет твоя помощь, Дэвид, - добавила Доктор. - Твоя и Легенды. Пускай вы не Старшие Директора, но вы - Триумвират. Ваше слово значит очень, очень много, и если вы скажете его через два дня, на церемонии прощания с Александрией и другими павшими героями... это очень важно.
    - Хорошо, - не стал спорить Эйдолон, но всё же покачал головой. - Жаба, конечно, силён, кто он там, по классам - Бугай...
    - Излом, - перебила его Контесса, показывая распечатку, - за счёт внутренней энергии и с постоянным пребыванием в этой форме. Всё остальное - подклассы сил, получаемых в той форме. Разумеется, это лишь аналогия, так как сила у него своя.
    - Да неважно, я же всё равно сильнее! - вскинул руку Эйдолон. - Теперь сильнее!
    - В мире Жабы именно это и сделало бы тебя генералом армии масок, - улыбнулась Контесса, - там всё определяется по личной силе.
    - Но мы здесь, на Земле Бет, - тут же вмешалась Доктор, - и у нас свои критерии. Дэвид, ты разящий меч! Ты самый сильный из всех! Ты должен будешь разить Сына, не отвлекаясь ни на что, ибо с противником такой силы....
     Она не договорила, развела руками, но недосказанное было понятно и так.
    - СКП станет сильнее, - задумчиво произнёс Эйдолон, - Гильдия станет сильнее, мы станем сильнее. Все эти утечки информации и скандалы утонут в шуме, который поднимется после зачистки Гильдией карантинных зон. Не говоря уже о следующей битве с Губителем, к ней мы подготовимся ещё лучше.
    - Примерно так, да, - кивнула Доктор. - Но?
    - Но почему тогда год? Почему не два? Не три? Если мы научимся бить Губителей, то даже о конце света через двадцать три года речи не будет, ведь так? Мы сможем ещё лучше подготовиться к битве с Сыном.
    - Потому что мы выпустили на волю джинна из бутылки, - ответила Контесса.
    - Не говоря уже о том, что конец света от Губителей лишь сменится концом света от Сына. Или самих паралюдей, - подал голос Числовик. - Если немного посчитать, то...
    - Мы выпустили? - громко переспросил Эйдолон.
    - Через год Гильдия станет так сильна, что её не остановит никто, - признала Доктор. - Кроме Сына, разумеется.
    - И Жаба ненавидит Котёл и считает его источником всяческого зла! - неожиданно расхохотался Эйдолон, ткнул пальцем. - Вот это я понимаю, наступить на свои же грабли! Не получится ли через год так, что наша армия, и армия Гильдии, и армия масок СКП и прочих групп, которые вы создавали, сойдутся в войне на троих? А Сын, понаблюдав свысока, добьёт остатки?
    - Вот чтобы этого не случилось, нам и нужно поддержать Гильдию, развязать им руки, дать карт-бланш на зачистку зоны влияния СКП и немного прикрыть от международных скандалов, - тут же ответила Контесса, как всегда спокойная и умиротворённая. - Пускай даже это даст Гильдии ещё больше силы, но в нужный момент мы лёгким толчком опять направим эту силу в нужном нам направлении.
     Эйдолон не стал переспрашивать, и так было понятно, что речь идёт об эпизоде с Ампутацией.
    - И за этот же год нам надо успеть многое, - сказала Доктор. - Мы долго шли к этой цели, и мы не знаем, сумеем ли победить, поэтому помимо подготовки армии к финальной битве, нужно продолжать создание новых масок, эксперименты с силами, программы эвакуации и расселения по различным Землям, всё то, что мы делали много лет. Было бы обидно споткнуться в самом конце или проиграть, потому что мы приложили недостаточно усилий.
    - Понял, - кивнул Эйдолон и встал. - Дверь!
     Он шагнул в проём портала и исчез.
    - С ним надо будет ещё раз поговорить о вреде заёмных сил, - потёрла виски Доктор. - Нужно провести тесты, определить и рассчитать оптимальный график.
    - Я займусь этим, - кивнул Числовик.
     Контесса и Доктор Мама переглянулись ещё раз, словно не веря, что путь, растянувшийся на три десятка лет, наконец подходит к концу.
  
   Чуй 15.3
     25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
    - Кого из нас раскрыли? - прямо спросила Лиза, подаваясь вперёд.
    - На данный момент раскрыта личность только Жабы, но обстоятельства раскрытия и предыстория вызвали у общественности дополнительное волнение, - пояснила Дракон.
    - С этим разберёмся, - Лиза с заметным облегчением махнула рукой. - Не выходить под ручку с Жабой, с остальным можно разобраться.
     Оружейник бросил на неё взгляд, словно собирался возразить, что никто под ручку выходить не будет, но промолчал.
    - Но сейчас лучше надеть маски, - улыбнулась Дракон.
    - Зачем?
    - Затем, что в списке проблем и неотложных задач нас остался ещё один вопрос, касающийся как Гильдии, так и СКП. Юная Дина Алкот пыталась выйти на связь незадолго до сражения с Бегемотом, но по понятным причинам всё пришлось отложить.
     Все надели маски, Джирайя же, ухмыльнувшись, не стал этого делать. На экране появилось огромное лицо Дины, словно старающейся просунуть нос в камеру. Она отодвинулась, зачем-то оглянулась через плечо и попыталась сделать важное лицо, заговорила, стараясь придать официальности голосу.
    - Я приветствую Гильдию и могучего Жабу! - тут она не выдержала и всё же хихикнула. - В жизни вы выглядите лучше, чем на этих картинках из интернета!
     Без попыток выглядеть официально, без измождения наркотического плена она выглядела именно тем, кем и была, если отбросить суперсилу. Обычной девочкой лет двенадцати, ничем особо не примечательной, как в плане внешности, так и в поведении или одежде. Слова её лишь подтверждали то, о чём только что говорила Дракон, и в чём-то это было хорошо, а чем-то плохо, но с этим можно было разобраться потом.
    - И я не имела возможности поблагодарить вас лично, Жаба, за своё спасение, - Дина склонила голову, но тут же выпрямила, и, широко улыбаясь, сказала громко. - Спасибо!
     Джирайя лишь кивнул в ответ. Не станешь же рассказывать, что вовсе не собирался спасать? Что одобрял план Выверта? Правда, после всего случившегося и расследований по Котлу саннин уже начал сомневаться, что план Выверта был именно таким, каким он его себе нарисовал. Разве что призвать самого Выверта и спросить? Мысли опять скакнули к Эдо Тенсей, но тут же вернулись обратно после следующих слов Дины.
    - Жаба, только вам, спасшему меня, я могу довериться и сказать всё без утайки! Мне нужна защита от СКП, они хотят похитить меня и снова держать в плену, выпытывать будущее!
     Оружейник что-то проворчал под нос, и Джирайя не сомневался, что будь здесь Нарвал, она тут же громко выразила бы своё несогласие. Нарвал. Черепаха звонко и искренне рассмеялась, словно услышала шутку года, а Дракон осталась по-прежнему спокойной и серьёзной.
    - Я знаю, - продолжила Дина, но уже не так уверенно, спотыкаясь, - что вы можете подумать. Её держали в плену и на наркотиках, её похититель стал Директором СКП, она ещё ребёнок, и поэтому ей кажется, что ситуация повторится, поэтому она выдумывает то, чего не может быть.
    - И это так, - предельно серьёзно ответил Оружейник, поднимая голову. - СКП не похищает детей, не держит их в плену, у СКП есть команда Надзирателей, пророков и ясновидцев, работающих легально. Ты можешь стать Стражем, и никто тебя и пальцем не тронет, наоборот, помогут развить силы, предоставят безопасность и убежище. Есть правила, протоколы, законы, акты, и то, что кто-то вроде Выверта смог найти лазейку, не означает...
    - Я вижу будущее! - перебила его Дина. - Миллионы, триллионы различных вариантов! С каждым днём вероятность того, что меня похитит кто-то из СКП и будет удерживать в плену - растёт!
    - Кто-то, - подчеркнул Оружейник, - это ещё не всё СКП. Один человек может оказаться кем-то вроде Выверта, нашедшего другую лазейку, но это не означает, что вся организация скомпрометирована!
    - Вероятность того, что СКП не просуществует и двух лет, равна 78,596868% и растёт с каждым днем, - тихо ответила Дина. - Как меня сможет защитить несуществующая организация?
     Слова её были встречены общим молчанием.
    - Тогда вступай в Гильдию! - первой предложила Черепаха бодрым голосом.
    - Не могу, - мотнула головой Дина, пригладила волосы. - В каждом из вариантов, в котором я вступаю в Гильдию... всё плохо.
     Джирайя обдумывал услышанное. Собственный предсказатель не помешал бы, ещё как не помешал бы, но если вступление Дины всё ухудшает, то какой тут можно сделать вывод? Всё сходилось одно к одному, сходилось в крайне неприятную картину.
    - Прямо сейчас тебе, Дина, угрожает какая-то непосредственная опасность? - спросил Джирайя.
    - Нет, ничего такого, - она опять мотнула головой, так энергично, что волосы едва не хлестнули по глазам. - Не в ближайшую неделю - точно!
    - В Броктон-Бей есть Алхимик, которая уже давно собирается открыть школу самообороны или что-то такое, обратись к ней, она не откажет, - сказал Джирайя.
     На лице Дины отразилось ясно читаемое сомнение, возникла пауза, похоже, что она задавала самой себе вопрос и осмысливала ответ.
    - Разумеется, тебе не побить в рукопашной тренированного оперативника СКП, - пояснил Джирайя, - но речь идёт немного о другом. Алхимик дружит с Мисс Ополчение, а также сотрудничает с Гильдией. Сейчас в Броктон-Бей строятся заводы, присутствуют бронекостюмы Дракон. На первое время этого хватит для охраны, а дальше что-нибудь ещё придумаем. Не исключено, что угроза исчезнет сама собой, а если нет, то мы просто шепнём Муравью, и она приедет с визитом.
    - Независимые консультации как-то влияют на ухудшение дел? - внезапно спросила Черепаха.
    - Нет, - Дина перевела взгляд на нее, поправила сама себя. - Не сразу.
    - Пять вопросов.
    - Два.
    - Четыре.
    - Три.
    - Четыре и совет, к кому обратиться, - ответила Лиза.
     На том молниеносный обмен репликами прервался, Дина задумалась.
    - Если меня будут защищать другие, то им я и буду платить ответами, - сказала она. - Я доверяю Жабе и поэтому желаю только добра Гильдии, но...
    - Собственная жизнь дороже, понимаю, - кивнула Черепаха. - Но что, скажем, насчёт такого варианта: консультации перед опасными операциями и поддержка при необходимости, без ежедневных вопросов и вступления в Гильдию?
     Дина задумалась. Дракон была чем-то недовольна и бросала хмурые взгляды на Лизу и Джирайю, на Оружейника, который просто слушал, не вмешиваясь более в разговор.
    - И помощь Алхимика, - в конце концов, сказала Дина.
    - Конечно, - пожал плечами Джирайя.
     Вдаваться в детали того, что он всё равно будет навещать Броктон-Бей, чтобы продолжить работы по скрещиванию печатей Изуми с фуиндзюцу шиноби, что Дракон ничего не стоит выделить пару модулей в охрану Дине, Джирайя не собирался. Сколько ни выторгует Лиза, всё на пользу, ибо час назад не было и этого. Ей опыт, Гильдии помощь предсказательницы.
    - Так что, к кому мне обратиться?
    - Трещина, - ответила Черепаха и замолчала.
     Впрочем, дальнейших объяснений не потребовалось, Дина сразу всё поняла, а добавление Джирайи, что с Трещиной у них тоже есть дела и будут в будущем, окончательно её успокоило. Она попрощалась, и видеоконференция закончилась.
    - Трещина? - спросил Джирайя у Лизы, снимающей маску. - У вас же вроде вражда?
    - Это личное, не имеющее отношения к Дине, команда у неё крепкая, не говоря уже о том, что враждовала она со Сплетницей, а не с мудрой Черепахой! Но самое главное тут не моя вражда, а что вы, как Жаба, ведёте с ней дела - то есть доверяете Трещине.
     Джирайя задумчиво поскрёб подбородок, но говорить, что аргумент какой-то сомнительный, не стал. Ведь он вёл дела и СКП, но Службе Дина не доверяла. Впрочем, всё это могло подождать до прибытия в Броктон-Бей, Алхимик возьмёт Дину под защиту, и это решит все проблемы.
    - Трудно поверить, что СКП распадётся, - покачал головой Оружейник.
    - Колин, неужели ты ей поверил? - изумилась Дракон.
    - Она говорит правду или то, что считает таковой.
    - Она сильный пророк, - тут же добавила Лиза, - я работала с ней и знаю, о чём говорю. Если она говорит, то так и будет.
    - Значит, наша задача сделать так, чтобы не было, тем более что это в наших интересах, - небрежно бросил Джирайя.
     Он обвёл взглядом собравшихся, выдержал нужную паузу и заговорил.
    - Основная цель и задача Гильдии - борьба с угрозами S-класса, и из этих угроз самая главная - Губители. Борьба с ними, разумеется, не отменяет наших текущих задач и проблем, но они главная проблема, и наши действия, стратегия наших действий должна быть направлена в первую очередь на Губителей. СКП - главная организация, борющаяся с ними, приводящая на поле боя больше всего масок, организующая доставку, и это не говоря о Триумвирате. Поэтому поддержка СКП - она естественна для Гильдии, ибо СКП наши союзники в борьбе с угрозами, не говоря уже о том, например, что Нарвал возглавляла команду Торонто, а Оружейник - команду масок в Броктон-Бей, и они входили в ТОП масок Протектората по рейтингам и силе. Это сложившееся положение вещей, но только им дело не ограничивается. Мне представляется, что всё намного, намного шире. Насколько? Настолько, что речь идёт о всей Земле Бет.
    - Именно так, Губители наносят удары по всей Земле, - согласился Оружейник.
    - Нет! Речь о другом! - воскликнул Джирайя, подался вперёд, наваливаясь животом на край стола, словно собираясь продавить. - Итак, перечислим то, что нам известно. Откуда на Земле Бет появились суперсилы? Их предположительным источником называют Сына. Во всяком случае, его появление и появление первых супергероев, тогда ещё таившихся в тени, совпадает по времени.
    - Есть ещё теория, что он был первым из супергероев, - добавила Лиза, - и как первый, он получил больше всех сил. Столько, что оказался не в силах до конца справиться с их напором, как Зелёная Госпожа, и поэтому ведёт себя так, как ведёт.
    - И у нас есть Котёл, который торгует суперсилами во флаконах, - продолжил Джирайя. - Они могут быть дороги, могут вызывать физические изменения внешности, Котёл ставит эксперименты над получившими силы, как мы теперь знаем, но у них есть одно неоспоримое преимущество. Выпил, и у тебя сила, никакого наихудшего дня в твоей жизни, никаких мучений триггера. Мы знаем, что Котёл поддерживает злодеев, торгует с ними силами, что они могут путешествовать между мирами, что они втайне сотрудничают с правительствами, по крайней мере, в Южной Америке. Мы знаем, что Котёл забрал Ампутацию и была озвучена угроза, предложение не лезть в их дела. Мы знаем, что Котёл же забрал членов Танда, индийских злодеев. И мы теперь знаем, что Губители - искусственные создания. Не случайное отклонение в силах, а именно что чьи-то создания. Мы знаем, что они сдерживаются в битвах, до поры до времени, а значит, это выгодно тем, кто их создал. Битва с Бегемотом обогатила нас массой новой информации, спасибо Черепахе, а также подарила нам вот это, благодаря технике и реакции Дракон, а также её спутникам.
     На экране появился очень размытый снимок, в котором всё же угадывались очертания тела Бегемота, силуэт, который мог принадлежать только Александрии, звёздное небо фоном. Джирайя ткнул пальцем в небольшое светящее пятно рядом с Бегемотом.
    - Вот. Это портал, точно такой же, в который Котёл забрал Ампутацию. Когда Тейлор окончательно придёт в себя, нужно будет дать ей тоже посмотреть, но я уверен в том, что видел. Возможно, они пытались как-то спасти Бегемота, возможно, они хотели ударить в спину Александрии, не знаю, но факт остаётся фактом - портал открывался. Видите связь? Котёл создал Губителей и натравил их на Землю Бет, одного за другим.
    - Но зачем? - спросила Дракон.
    - Борьба за рынки сбыта суперсил? - предположила Лиза.
    - Если суперсилу можно получить бесплатно, какой же это рынок? - возразила Дракон.
    - Вот именно! У Котла и силы хуже, и деньги они за них берут, конечно, им не выдержать конкуренции с тем, кто раздаёт силы сейчас и бесплатно! - прищёлкнула пальцами Лиза. - Поэтому они натравили Губителя, но не сработало, натравили другого, третьего, а герои всё не поддавались, и они развернули подпольную торговлю, начали работать со злодеями, чтобы потом ударить героям в спину. Медленный захват, потому что быстрый приведёт к разрушению Земли, а зачем им разрушенная Земля, если они собрались владеть ей и беспрепятственно торговать суперсилами?
    - Непонятно, как с этим увязывается тот факт, что взорвись Бегемот чуть раньше, он уничтожил бы всю Индию, - обратился Оружейник к Лизе.
    - Да, было такое, - кивнула та и тут же нашла ответ. - Возможно, они решили пожертвовать одним из своих творений, чтобы разом прихлопнуть всех мешающих героев? Раз уж сама Александрия не выжила, всех остальных точно развеяло бы на атомы! Без Триумвирата и самых сильных героев осталось бы только чуть-чуть нажать, и всё само развалилось бы!
    - Пришли бы новые герои, - проворчал Оружейник, но уже не так уверенно.
    - Поэтому Гильдии нужно сейчас поддержать СКП, усилить, не дать развалиться, благо соглашение у нас заключено, - сказал Джирайя. - Котёл и раньше стоял в задачах, но теперь это задача наиважнейшая, главная из главных. И Сын. Если Котёл так и будет взрывать свои творения, в следующий раз у нас не будет Александрии, способной унести угрозу далеко, так что нужно искать другие способы. И у нас есть два года по предупреждению Дины, может быть, даже меньше, согласны?
     Ответом ему были только молчаливые, задумчивые кивки.
    - Тогда вернёмся к текущим проблемам и что нам с ними делать в свете новой, изменившейся стратегии, - кивнул в ответ Джирайя.
  
   Чуй 15.4
     25 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
     Тейлор села, потом неуверенно опустила ноги на пол. Эми стояла в двух шагах поодаль, закусив губу, побледневшая, измученная, спавшая с лица. Казалось, что даже веснушки её поблекли, а волосы стали не такими пышными. Тейлор встала, сделала шаг и пошатнулась, но тут же выпрямилась и сделала ещё несколько шагов, подошла к Эми и крепко обняла её.
    - Спасибо, - сказала Тейлор куда-то в макушку Эми.
     Та всхлипнула, потом резко отстранилась, едва ли не отбросила Тейлор.
    - Твоё лечение закончено, ты в порядке, - странно бесцветным, под стать бледному лицу, голосом сказала Эми и сложила руки на животе. - На этом моя миссия закончена и я отправлюсь в Клетку.
     Она отступила ещё на шаг, оказавшись возле двери, словно собираясь сбежать.
    - В Клетку? - переспросила Тейлор, выигрывая время.
     Мысли и воспоминания о том, что случилось в битве с Бегемотом, послушно, подобно насекомым, выстроились в голове Тейлор. Но то, что она помнила всё, не давало ответа на вопрос - почему Клетка? Почему Эми завела речь об этом именно сейчас, пока все остальные отсутствуют? Ей нужно одобрение Тейлор?
    - Понятно, - кивнула она, глядя на молчащую Панацею. - Ты переступила черту и не желаешь жить с этим.
     Тейлор тут же пожалела о сказанном - ведь Эми самостоятельно пришла к идее отправиться в Клетку, как она воспримет слова "не желаешь жить"?
    - Не желаю, - подтвердила Эми безжизненным голосом.
    - Тогда почему ты вылечила меня, вылечила остальных? - Тейлор попробовала увести тему немного в сторону, в сторону слов о жизни, а не смерти.
    - Потому что это было правильно, - ответила Эми, поколебавшись несколько секунд. - Мне казалось, что я смогу искупить свою вину.
    - То есть ты хотела искупить правильными поступками неправильные, - Тейлор ощутила облегчение, нащупав хоть какую-то основу, и ринулась в атаку. - Тогда зачем уходить в Клетку? Здесь, рядом с нами, ты сможешь совершить массу правильных поступков! Я сама могу посещать с тобой госпитали и...
    - Нет!! - заорала Эми. - Ты не понимаешь!!
    - Тогда объясни мне, чтобы я поняла, - стараясь оставаться спокойной, сказала Тейлор.
     Она сделала шаг вперёд, Эми попятилась, упёрлась спиной в дверь. Тейлор ощутила беспокойство и тут же нашла ему объяснение, но оно очень, очень ей не понравилось. Эми сейчас была словно сама Тейлор образца начала апреля, уставшая, задёрганная, загнанная в угол, находящаяся на грани. Одна мелочь - обливание соком в туалете, и Тейлор сорвалась, вышла на улицу в костюме, и тот выход не закончился её смертью только чудом. Одна мелочь, и уже сорвавшаяся Эми окончательно не выдержит, помчится навстречу Клетке, не слушая никаких доводов и сметая все препятствия на пути. Можно ли было посадить человека в Клетку по его желанию? Тейлор не знала, но поняла, что либо она убедит Эми сейчас, либо Панацея удалится в Клетку, либо погибнет масса людей и масок, как это случилось в бою с Бегемотом. Зайти с позиции долга?
    - Эми, масса людей будет спрашивать тебя о том же самом, - сказала Тейлор. - Тебе нужно будет или придумать внятное объяснение, или смириться с бесконечными вопросами и просьбами объяснить всё. Так устроен мир, людям нужно объяснение.
     Последнее предложение она украла у Лизы, но какая разница? Нужно было рисковать, как-то прощупать почву, если и не добыть информации, то хотя бы потянуть время. Нет, долг тут не годился, действуй он, Эми осталась бы в Броктон-Бей.
    - Нужно! - отчаянно выкрикнула Эми. - Меня нужно изолировать! Иначе всё повторится!
    - Эми...
    - Да как ты не понимаешь?! - снова заорала Эми. - Я же боюсь за вас! Вы дороги мне!
    - И поэтому тебя надо посадить в Клетку?
    - Да!
     Тейлор задумалась. Продолжать расспросы означало, что Эми распалится ещё сильнее, будет кричать что-то ещё, имеющее смысл для неё, но не для Тейлор. Несомненно, заяви она публично о своём решении уйти в Клетку, и история, разворачивающаяся здесь, повторится в большем масштабе. Её будут уговаривать, требовать объяснений и приводить объяснения, как она важна и нужна, и Эми будет горячиться сильнее, укрепляться в своём решении. Но это не означало, что тут нет решения. Эми боится, значит, ответ надо искать в эмоциональной и социальной сферах, пускай даже Тейлор не слишком сильна в некоторых их аспектах. Но никого рядом нет, и, значит, это её битва, битва за Эми. Тейлор проиграет эту битву, и её подруга отправится в Клетку, в общество преступников и монстров.
     Ещё одна неприятная параллель из собственного прошлого, в этот раз с Эммой и Софией резанула по сердцу, вызвав у Тейлор нехорошее предчувствие. Могла ли она победить в этом споре? Хотя нет, возможно, она неправильно подошла к вопросу - какая ещё победа? Эми - подруга, ей нужна поддержка, а не превосходство ума, недаром она так толком и не поладила с Лизой. Поддержка, плечо, опора, разговоры, даже несмотря на то, что любое слово могло привести к новому срыву, привести к ужасной смерти. Тейлор отогнала последнюю мысль, какая ещё смерть? Эми - подруга, друзья не вредят друг другу... да, параллель с Эммой тут была крайне неприятна. Но, возможно, тут и крылся ответ? Не какие-то разумные доводы и доминирование силы, а эмоциональная общность прошлого? Правда, это означало снова окунуться в него, но перед кем раскрывать душу, как не перед друзьями?
    - Ты знаешь, когда-то я тоже боялась подобного, боялась, что моя сила выскользнет, выйдет из-под контроля, - начала говорить Тейлор, ощутив, что о себе говорить легче, чем придумывать доводы, взывающие к рассудку Эми. - Год после гибели мамы, когда мне казалось, что мир вокруг вот-вот рухнет. И предательство лучшей подруги, издевательства в школе, отец, ушедший в себя. Я не жила, я существовала, терпела день за днём со смутной надеждой, что надо лишь потерпеть, и всё повернёт к лучшему.
     Эми, которая стояла, понурившись, вскинула голову, стали видны бегущие по щекам слёзы, и Тейлор ощутила облегчение. Слёзы - это хорошо, они принесут облегчение, хотя бы временное, а сейчас каждая минута была драгоценностью. Конечно, она могла воззвать к остальным, призвать Лили из спортзала, вломиться на совещание старшего состава или тихо сообщить сидящей там же Лизе, но это было бы неправильно. Тейлор ощущала, что это станет ошибкой, нарушит интимность момента, как если бы она налаживала отношения с отцом и вмешался кто-то бы третий.
    - После получения суперсилы меня частенько одолевали мысли о мести, - продолжала Тейлор, глядя на Эми. - Смогла бы я остановиться, навреди они отцу или если бы просто начала мстить и издеваться над ними в ответ? Сомневаюсь, скорее всего, я обрушилась бы на них и тем окончательно разрушила бы всё. Было бы много боли и страданий в результате моего нежелания причинять боль дорогому мне человеку. Я не говорила отцу об издевательствах, но при этом в глубине души ненавидела его за то, что он сам ничего не замечает. За то, что он ушёл в себя после гибели мамы. Та ночь, после первого моего выхода и столкновения с Луном, она была ужасна. Мне легче было сражаться с Луном, гореть заживо, чем разговаривать потом с отцом, объясняя, что происходит. Поэтому я не могу тебя осуждать, знаешь, я понимаю тебя. Иногда легче сгореть заживо или сесть в Клетку, чем что-то объяснять, тем более дорогим тебе людям, которые к тому же ещё и чем-то обидели тебя или за которых ты слишком сильно переживаешь.
     Эми молчала, и Тейлор ощутила досаду. Неужели её речь пропала впустую? Ведь Эми лечили, она ходила на сеансы к психотерапевтам - сейчас один из них был бы как нельзя кстати. Незаметно вызвать, при помощи насекомых отправив сообщение или смс-ку?
    - И я не могу тебя осуждать за то, что случилось в Нью-Дели, - продолжила Тейлор после паузы, решив, что отступать уже поздно. - Они атаковали Славу, и, зная, как она дорога тебе...
     Тейлор покачала головой. Эми вытерла слёзы.
    - Ты знаешь... Лиза! Она всё разболтала! Я убью её!
    - Стой! - выкрикнула Тейлор.
     Кажется, она всё-таки облажалась, что делать? Обнять Эми? Даже несмотря на все обнимашки во сне в прошлые месяцы, сейчас это может быть истолковано так неверно, что лучше не обнимать. Нет, нужно было всё же подать сигнал остальным, и Тейлор направила насекомых, предупреждая Дракон.
    - Она сделала это не затем, чтобы посмеяться над тобой, - стараясь оставаться спокойной, заговорила Тейлор. - Ты боишься, что твоя сила выскользнет, но представь себе, что сила Лизы постоянно это делает. Да-да, я не шучу. Не слишком-то весело видеть и знать разные грязные секреты людей, которые тебе дороги. Ты можешь не пользоваться своей силой, но она не может до конца заглушить свою.
    - Это не оправдание для того, чтобы разглашать мои секреты! - неожиданно зло огрызнулась Эми. - Что ещё она тебе рассказала?
     Тейлор заколебалась, ощущая, что ещё немного, и всё пойдёт под откос. Но имело ли смысл проводить контратаку, огрызаться в ответ? Нет, так она только сильнее оттолкнула бы Эми, следовало зайти с какого-то другого угла, уйти от темы грязных секретов. Или наоборот, развить её и вывернуть наизнанку? Но у Эми и так был срыв, стоило ли его усугублять? Если бы не её сила, Эми, скорее всего, лежала бы в кровати и её пичкали бы успокоительными. Вместо покоя же - снова работа, долг, ответственность, переживания за дорогих людей, то, что ломало её в прошлом и от чего она пыталась убежать в настоящем.
    - Эми, ты мне не доверяешь? - спросила Тейлор в ответ.
    - Доверяю, - неохотно признала Эми после долгой паузы.
     Видно было, что она хочет ещё что-то сказать, но не знает как. Две неумелые объясняльщицы, подумала Тейлор с иронией, гораздо легче срываться, кричать, проявлять агрессию, чем пытаться понять, искать нужные слова, чтобы достучаться до другого человека. Воспоминание об отце и отчуждении сжало на мгновение сердце и отступило, оставив кислый рвотный привкус во рту.
    - Это неправильный разговор, и мы обе не в том состоянии ума, чтобы вести его как надо, - сказала Тейлор. - Если ты мне доверяешь, Эми, я прошу тебя, подожди немного с уходом. Я приду в себя, ты придёшь в себя, мы все придём в себя от битвы с Губителем, и тогда мы сядем и ещё раз поговорим, спокойно и серьёзно.
    - Обещаешь?
    - Даю слово, что расскажу всё, без утайки, - кивнула Тейлор.
     Не самое лучшее решение, конечно, но можно ли было выиграть эту битву? Она выиграла время, сейчас этого было достаточно. Конечно, придётся рассказать Эми о Маркизе и о словах Лизы, но лучше так, чем отмалчиваться. Отмалчивание и замалчивание чуть не лишило её отца... как и саму Эми, в сущности. И Тейлор обещала только рассказать, а дальше можно всё вывернуть по-разному. Главное, чтобы сама Эми была способна здраво рассуждать, хотя бы немного. Возможно, разговоры с семьёй пойдут ей на пользу? Не с Маркизом, конечно, а с теми, кто остался из Новой Волны? Можно будет навестить Броктон-Бей, отца, Алхимика, посмотреть на город, показать перемены. Если заранее созвониться с той же Славой, чтобы не поднимала щекотливых тем, то, возможно, всё пойдёт на пользу?
    - Я тебе верю, - кивнула Эми в ответ.
  
    - Если бы я хотела использовать метод от противного, то сейчас был бы идеальный момент появиться на экране и со злодейским хохотом рассказать о моём плане посадить Эми в Клетку, - задумчиво заметила Лиза, наблюдавшая, как и остальные, за разговором. - Отношения, конечно, были бы непоправимо испорчены, но зато Эми точно назло мне не пошла бы в Клетку.
    - Или убила бы всех, - ответил Оружейник.
    - Тогда вы и Дракон отомстили бы за нас, - беззаботно отмахнулась Лиза. - Но я вижу, что Тейлор справилась сама, вот что значит школа старой мудрой Черепахи!
     Оружейник что-то проворчал, но очень тихо и неразборчиво.
    - Кстати о Клетке, - сказал Джирайя. - В свете новой стратегии помощь кое-кого оттуда ещё как не помешала бы.
    - Я признательна вам, Джирайя, за всё, - отозвалась Дракон, - но даже ради вас я не открою Клетку.
    - Даже ради уничтожения Губителя? - как бы невзначай поинтересовался Джирайя.
     Повисла пауза.
    - О чём идёт речь? - осторожно спросила Дракон.
    - Как выяснилось, у Губителей есть ядра, пробив которые, мы их уничтожим или лишим возможности восстановления сил, - пояснил Джирайя. - Черепаха выяснила, где находится ядро Симург - в её самом большом крыле, хотя в данном случае это не слишком важно. О чём идёт речь? О Теории Струн. Её арестовали в момент, когда она делала пушку, которой собиралась сдвинуть Луну с неба. Симург в тысячу раз ближе, чем Луна, так что, думаю, мощности удара хватит, чтобы пробиться к ядру или как минимум оглушить Симург, сбросив с орбиты или выбросив далеко в космос. Даже если удара не хватит, у нас есть корабли Дракон, у нас есть Лили и её сила, мы сможем добить Симург, причём в космосе, вдали от городов и жителей.
    - Выстрел подобной пушки не скрыть никак, - задумалась Дракон. - Информационный и правовой скандал затмит все нынешние, не говоря уже о разрушении репутации Клетки, да и моей тоже.
    - Никто не говорит, что надо проникать тайком. Старшие Директора и соглашение между Гильдией и СКП. Во время обсуждения карантинных зон и прочих вопросов я просто добавлю туда ещё Симург и Теорию Струн, - пояснил Джирайя. - Если будет разрешение от властей, то проблем ведь не будет?
    - Тогда проблем не будет, - подтвердила Дракон.
  
   Чуй 15.5
     27 июля 2011 года, Вашингтон, округ Колумбия
     Ткань опала вниз с лёгким шелестом, являя миру облик мемориала, возведённого в честь победы над Бегемотом. Он представлял собой просто стелу, вознёсшуюся в небо стремительно изогнутой спиралью. Честно говоря, Джирайя ожидал чего-то вроде скульптуры огромного Бегемота, которого поднимает Александрия, или даже сложного ансамбля фигур, но нет. Камень и металл, огромная вьющаяся в такт спирали надпись "Победителям", и внизу имена масок, всех, кто сложил голову в битве в Нью-Дели. Венчала список Александрия, и Джирайя подумал, что мемориал всё же скорее в память о ней, нежели в честь победы над Губителем.
    - Я благодарю всех за оказанную мне честь, возможность выступить с речью, - разнёсся над собравшейся толпой голос Легенды. - Радость первой победы над Губителем омрачена потерями товарищей, тех, кто сражался и отдал жизни, чтобы эта победа стала возможной. Разумеется, имена Александрии и Нарвал первыми приходят на ум...
     Джирайя недовольно дёрнул щекой. Пять дней прошло, а он так и не решился опробовать Эдо Тенсей. С технической стороны всё было просто - печать из запаса, тело на замену, активировать, вытащить Нарвал и оживить, благо образцов ДНК хватало. Но вот с остальных сторон всё было непросто, даже если не принимать во внимание ту Волю Огня, которую Нарвал явила в бою. Нужно было сесть, как следует поразмыслить, но времени и возможностей не было, не говоря уже о том, что мысли о Нарвал навевали печаль. Утечка информации, скандалы в интернете, обвинения со стороны правительств Венгрии и Польши, а также супергероев из той же Европы, не говоря уже о скандале с Янгбаном и надвигающихся проверках младшей команды Молодёжной Гвардией, всё это сжирало время, силы и внимание. Хорошо хоть Оружейник взял на себя часть хлопот, выступал, что называется, лицом Гильдии в эти дни и получил свою часть славы.
    - ...но я призываю почтить молчанием всех, кто пал в битвах с Губителями, всех тех, кто сражался и отдавал свои жизни, чтобы эта победа стала возможной!
     Воцарилась тишина, и мысли Джирайи невольно переключились на самую главную проблему, всплывшую два дня назад. Невольно потому, что проблема эта затрагивала как раз Легенду и стоявшего рядом с ним Эйдолона, и упомянутых Губителей, и павших масок, и Котёл. Правда, это были всего лишь подозрения, высказанные Лизой, но слишком уж всё сходилось одно к одному.
  
   25 июля 2011 года, в 100 метрах под землёй под штаб-квартирой Гильдии
    - Я слушаю, - хмуро сказал Джирайя, глядя на Лизу.
     После окончания заседания, прервавшегося неожиданной трансляцией разговора Эми и Тейлор, Лиза начала шептать о деле невероятной важности и что им надо поговорить там, где их не смогут подслушать. Джирайе было лениво куда-то ехать или лететь, и он просто выбил техникой Земли туннель вниз, а потом запечатал проход.
    - Нас не подслушивают? - опять спросила Лиза, нервно поводя фонариком.
     Джирайя лишь вздохнул и подбросил вверх кунай, сопроводив бросок серией печатей. Простенький барьер, исключительно для успокоения Лизы.
    - Вы сейчас сами всё поймёте! - воскликнула Лиза, верно истолковав вздох. - Благодаря Эми и её... обстоятельствам мне удалось попользоваться своей силой на все триста процентов.
    - Так, - Джирайя скрестил руки на груди. - Что ты узнала?
    - Не сказать, что наверняка узнала, - слегка поморщилась Лиза, - но у меня появились подозрения. Никаких прямых подтверждений, лишь косвенные догадки и намёки. Лёгкий привкус информации, если хотите, последствия нахождения рядом с Триумвиратом. В общем, у меня есть подозрения, что они из Котла. В смысле, их сила получена из флакона, а не через триггер.
    - Триумвират? - переспросил Джирайя.
    - Да-да, все трое, - кивнула Лиза, - и тут, после упоминания триггера, мне вспомнилась одна любопытная деталь. Считается, что масса позитивных эмоций может дать суперсилу, хорошую, положительную суперсилу, а из плохих ситуаций получаются лишь ущербные суперсилы. И считается, что Триумвират... ну, тогда их было ещё четверо, Триумвират плюс Герой, в начале своего пути, совершили нечто выдающееся.
    - И?
    - Но что, если это не так? Всё, что я знаю о триггерах, вся информация говорит о самом плохом дне, о падении ниже дна, нет примеров позитивных триггеров. По сравнению с этим сила, полученная из флакона, вполне может рассматриваться как положительный триггер. Тогда получается, что Триумвират не соврал о себе, и получается, что это ещё одна информационная атака Котла - силы из флакона положительные, силы из триггеров - отрицательные.
    - Ты можешь подтвердить это наверняка? - нахмурился Джирайя.
    - Только косвенные догадки в состоянии запредельной силы, и мне не хотелось бы повторять этот опыт, - покачала головой Лиза.
     Обвинять Триумвират, не подкрепив всё фактами? Самоубийство чистой воды. Допустить утечку информации той же Дракон или Оружейнику? Чревато последствиями.
    - Ладно, - ответил Джирайя, - я понимаю, почему ты не хотела, чтобы это слышал кто-то другой. Всё правильно. Мы что-нибудь придумаем.
  
   27 июля 2011 года, Вашингтон, округ Колумбия
     Глядя на молчащего и склонившего голову Легенду, Джирайя понял, что так ничего и не придумал. Что вообще можно сделать с подобной информацией? Только терпеливо и долго вести осторожную разведку, чтобы никого не спугнуть и не выдать себя. После подтверждения или опровержения информации можно уже действовать смело, но сейчас нельзя было ничего менять.
     И всё же, Джирайя не мог не думать о том, как удивительно всё сходилось одно к одному. Неспешное завоевание Земли Бет, организация СКП и Протектората, натравливание Губителей - и удивительно ли, что Триумвират выходил целым и невредимым из тех битв? Бегемот, вне всяких сомнений, взорвался, но погибла ли Александрия? С учётом мелькнувшего изображения портала, её могли и спасти, вначале не прицельно открыли дверь, потом произвели захват. Величайшая победа над Губителем - имела ли она смысл в условиях, когда Котёл мог сделать ещё таких Губителей? Или не мог?
     Мысли Джирайи невольно переключились на этот вопрос. Бегемот появился в 1992, тогда четвёрка сильнейших героев уже действовала вовсю, завоевав себе славы и уважения. Затем Левиафан в 1996 году, спустя четыре года, и Симург практически на рубеже 2002 и 2003 годов, то есть семь лет. С того момента прошло уже восемь, и новых Губителей не появлялось. Означало ли это, что Котёл не мог делать Губителей по щелчку пальцев? С учётом мощи Губителей, это выглядело вполне логичным, в каждого из них требовалось вложить массу сил, материалов и энергии, подготовить программы и всё остальное, что требовалось. Возможно ли, что Котлу просто не хватало ресурсов? Это точно объясняло бы неспешный захват там, где можно было просто захватить: в условиях нехватки ресурсов Котлу не выдержать войны. И в этом же случае бороться с Губителями (а не теми, кто их создавал) имело смысл - если уничтожать Губителей быстрее, чем Котёл будет создавать новых, то можно просто выиграть войну на истощение, даже не имея возможности добраться в другой мир до самого Котла.
     В теорию нехватки ресурсов отлично укладывалась и продажа суперсил (по сравнению с условно-бесплатными триггерами) и оперирование в пределах одной части Земли. Конечно, Котёл торговал силами по всей Земле, сотрудничал с правительствами втайне, но другой СКП на планете не было. СКП появилась сразу после первой атаки Бегемота - не исключено, что Котёл форсировал вопрос. Затем медленное распространение влияния по организации, при поддержке Старшего Директора Коста-Браун и лидера Протектората - Легенды. Инфильтрация, продвижение "своих", наполнение СКП, то есть команд Протектората и Стражей, масками, получившими силы из флаконов. Тут была некоторая нестыковка, ведь герои Протектората сражались с Губителями во всю силу, но не исключено, что их просто использовали втёмную. Для создания дымовой завесы и маскировки истинных целей, маскировки Котла.
     Не вписывалась сюда только "гибель" Александрии, ибо вместе с ней Котёл терял и легального Старшего Директора, и связи во власти, и кто знает, что ещё? Всё это отдавало сложными, хитрозакрученными планами, вызывавшими у Джирайи зубную боль. Слишком сложно, слишком хитро, а значит, непонятно. Где нет понимания, там идут ошибки, а у Котла и так преимущество в скрытности, в мобильности, во всём, даже в силе, если считать, что Триумвират работает на Котёл. Конечно, было бы прекрасно, если бы они не работали, но упускать масок такой силы было бы безответственным разбазариванием ресурсов со стороны Котла, и следовательно, если Триумвират получил силы из флаконов, то они почти наверняка работали на Котёл.
     Но как это доказать или опровергнуть?
    - Но победа далась нам дорогой ценой! - заговорил Легенда, разбив тишину. - Конечно, кто-то скажет, что это небольшая цена за победу, за уничтожение Губителя, что бывали поражения, сокрушительные поражения, в которых гибло и большее количество масок и обычных людей. Всё это справедливо и верно, мы не опускали руки после поражений и продолжали сражаться! Я не собираюсь опускать руки и буду сражаться в новых битвах, но при этом считаю себя не вправе и дальше занимать пост лидера Протектората!
     Тишина оказалась окончательно разрушена, шум разговоров, выкрики вопросов, вспышки и щелчки камер, чьи-то призывы успокоиться, собравшиеся на церемонию теперь больше напоминали бушующее море, нежели спокойных людей. Джирайя стоял молча, скрестив руки на груди, размышляя, что бы это всё значило. Новый хитрый план Котла? Увод своих людей из власти? Но зачем? Испугались расследования Гильдии? Сомнительно, крайне сомнительно. Решили сосредоточиться на теневой стороне, накопить сил и ударить, разом вырвав победу?
     Эйдолон повёл рукой, и словно холодный ветер пробежал по толпе, образумил крикунов.
    - Я по-прежнему буду возглавлять команду Протектората Нью-Йорка, - громко сказал Легенда, - и участвовать в битвах с Губителями! Но я считаю, что не справился со своими обязанностями лидера Протектората, и поэтому ухожу с этого поста!
    - Кто будет новым лидером? - раздался чей-то отчетливый выкрик. - Эйдолон?
    - Нет, - глухо ответил Эйдолон.
     Джирайя внезапно ощутил себя в роли Сплетницы. Что-то было не так. Привкус информации был не тот. Что-то не сходилось в этой картинке и сцене, но что именно - он ответить не мог. Не было фактов, не было информации, лишь чувства, интуиция старого шиноби.
    - Нет, - ответил Легенда. - Не думаю, что Эйдолону стоит тратить свою силу на борьбу с бюрократией!
     В ответ раздался смех.
    - Новым лидером станет первый в рейтинге, глава команды Протектората Чикаго - Мирддин! - провозгласил Легенда.
     Это было хорошо, даже слишком хорошо. Пускай Джирайя и общался с Триумвиратом насчёт Губителей, пускай они вместе участвовали в трёх битвах с теми же Губителями, но эти подозрения насчёт Котла сводили всю общность на нет. Конечно, Джирайя уже давно покинул Чикаго, но в нескольких делах с Мирддином успел поучаствовать. Вопрос же на чьей стороне Мирддин упирался в давнюю проблему - как отличать масок, получивших силы из флаконов, от тех, кто испытал триггер? И новый вопрос - если СКП и Протекторат творения Котла, то имело ли смысл с ними вообще работать? Была проверка Директоров после Кальверта-Выверта, теперь ещё затевать проверку масок? Расколоть организацию, ослабить и разрушить, при этом стремясь усилить? Да и кто поверит в догадки и предположения насчёт Котла?
     Джирайя мысленно покачал головой.
     Нет, надо было придерживаться прежнего курса. Никаких проявлений подозрительности, наблюдение, разведка, попытки разобраться. Старшие Директора и работа по карантинным зонам, информационные скандалы, усиление СКП и укрепление самой Гильдии - в процессе, несомненно, что-то да выяснится. СКП слабела в последние годы, если Котёл не стал захватывать власть раньше, то не рискнёт этого сделать и сейчас. Не исключено, что сейчас Котёл занят производством нового Губителя, но кто знает? В любом случае, задачу по битвам с Губителями надо было менять - справляться только силами самой Гильдии - но это могло подождать, да и пара идей на этот счёт у Джирайи была.
    - А ведь погибни Мирддин и Шевалье в битве с Бегемотом, сейчас Нарвал могла бы стать лидером Протектората, - неожиданно раздался в ухе голос Лизы.
    - Это ты меня так подбадриваешь? - мрачно поинтересовался Джирайя. - И Нарвал же была четвёртой в рейтинге?
    - Конечно, но третья в рейтинге Пепельная - глава команды Атланты. Она сильна, но у неё проблемы с головой, и лидером команды она стала не по назначению, а по стечению обстоятельств. Никто не поставил бы её лидером Протектората. Так что - Нарвал.
     Джирайе не хотелось продолжать этот разговор, и он сменил тему.
    - Бывали и более разгромные сражения, как думаешь, почему Легенда решил уйти сейчас?
    - Из-за потери Александрии? - неуверенно предположила Лиза. - Да и не уходит он, лишь оставляет пост лидера Протектората, который всё равно во всём подчинён Старшим Директорам.
    - Подчинён, - задумчиво отозвался Джирайя.
     Семь Старших Директоров, ну восемь, когда Мексика через месяц подпишет соглашение. Один из них - Ребекка Коста-Браун, она же Александрия. Могло ли быть так, что Легенда формально получал приказы от Коста-Браун, тем самым гарантируя, что приказы будут только нужные Котлу? А теперь Легенда уходит, потому что другие Старшие Директора не работают с Котлом?
    - С этим надо разобраться, главное сейчас - не торопиться и не показывать, что нам что-то известно, - подытожил размышления Джирайя.
  
   Чуй 15.6
     28 июля 2011 года, Отделение СКП N 1, Нью-Йорк
     Джирайя вошёл в огромный и почти пустой зал, охватывая взглядом обстановку. Массивные столы были составлены буквой Т, и на разных концах верхней перекладины стола сидели два человека. Мужчины средних лет, непроницаемо-отсутствующие выражения лиц, костюмы, бумаги на столе, вооружены какой-то разновидностью лазерного оружия, если верить датчикам в маске. На столах были расставлены микрофоны, полукругом по стене шли огромные экраны, на потолке виднелись камеры и проекторы.
    - Если это будет видеоконференция, - задумчиво произнес Джирайя, подходя и садясь в одно из кресел там, где ножка буквы Т сходилась с перекладиной, - то зачем было лететь в Нью-Йорк?
    - У Старших Директоров могут быть свои соображения, - отозвалась Дракон.
    - Например?
    - Например, они хотели дать вам поговорить вживую с Легендой, прежде чем предлагать пост лидера Протектората вместо Мирддина.
    - Не нравится мне всё это, - проворчал Джирайя.
     Вживую с Легендой он и вправду поговорил, и это был странный разговор, породивший в Джирайе новые сомнения. Слова Легенды, что он уходит из-за гибели Стражей в битве с Бегемотом, ни одного обвинения в адрес Гильдии и самого Джирайи, предложившего привлечь юных масок, всё это не вязалось с остальной информацией и теориями о Котле. В то же время, насколько мог судить саннин с высоты своего опыта, Легенда был предельно искренен в своих словах и жестах. А теперь ещё и странное заседание со Старшими Директорами, странное именно предложением явиться лично, как будто не было прошлых разговоров и переговоров, ведущихся удалённо при помощи зашифрованной видеосвязи.
    - Добро пожаловать в СКП, Жаба, - сказал мужчина, сидевший справа от Джирайи. - Начнем. Я - Том Райан, заместитель Директора Роджерса, возглавляющего Отделение СКП Нью-Йорка, это Арбитр из команды Надзирателей.
     Джирайя посмотрел влево и обменялся кивками с Арбитром. Надзиратели являлись отдельной командой масок под эгидой СКП, ясновидцы, пророки и предсказатели, держащие руку на пульсе экономики, политики и много чего другого, могущего представлять угрозу стране. В основном они, конечно, следили и противодействовали другим маскам, и Джирайя понял, что предчувствия его не обманули.
    - Со Старшими Директорами СКП, полагаю, вы и так знакомы, - продолжал спокойным голосом Том, обводя рукой экраны.
     Те включились практически одновременно, являя знакомые Джирайе лица Старших Директоров. Все, кроме одного. Женщина лет пятидесяти, белая, чёрные волосы собраны в пучок на голове, строгий взгляд, надпись под её изображением на экране гласила "Элизабет Хейнли". Она пришла на место Директора Ребекки Коста-Браун, трагически скончавшейся от инфаркта пять дней назад, но заменяла ли она её во всём?
    - Заседание открыто, - несолидно быстро заговорил Том, - со стороны СКП присутствуют все Старшие Директора, со стороны Гильдии Жаба и Дракон. Ведёт ли Гильдия запись заседания?
    - Да, - ответил Джирайя почти незамедлительно.
     В глубине души он ожидал, что сейчас связь будет заглушена, помещение запечатано барьерами и откроется портал, из которого выскочит команда захвата. Отличная возможность пробраться на базу Котла, если, конечно, они будут так глупы открыть проход именно оттуда. Но ничего не произошло, Том лишь кивнул в ответ и сказал.
    - Отлично, СКП тоже ведёт запись. Старший Директор Фаррелл?
    - Благодарю, Том, - кивнул Мэттью и заговорил, обращаясь уже к Джирайе. - Сегодня нам предстоит обсудить один очень щекотливый вопрос, поэтому вас, Жаба, попросили присутствовать здесь лично.
     Он помолчал секунду, словно собираясь с духом и продолжил.
    - Вам, Жаба, пока что не предъявляется никаких обвинений, но в то же время сложилась очень непростая ситуация, требующая отдельного расследования. Разумеется, вы вправе встать и уйти в любой момент...
     Джирайя задумчиво хмыкнул. Следовало ли читать эти слова, как: "Мы знаем, что не в силах задержать вас силой, но если вы уйдёте, то мы сочтём, что вы виновны?"
    - Но в то же время мы рассчитываем на ваше сотрудничество, ибо данное расследование полностью в интересах Гильдии, - продолжал говорить Фаррелл. - Во всяком случае, если Гильдия не собирается разрывать ранее заключённое Соглашение.
    - Нет, не собирается, - ответил Джирайя, выдержав паузу.
     Даже если это была провокация и работа Котла, то шанс подобраться ближе к Котлу оставался. Или, как минимум, понять, можно ли будет доверять руководству СКП в будущем.
    - Тогда начнём. Приводящееся расследование касается лично вас, Жаба... или вас можно называть Джирайей?
    - Я бы предпочёл придерживаться общепринятых правил, - спокойно ответил Джирайя.
     Маску он, разумеется, и не подумал снимать. Не из-за анонимности, нет, из-за связи и общения с Дракон.
    - Хорошо. Скажите, Жаба, умеете ли вы менять свой облик и притворяться другими людьми?
    - Да, умею, - было бы глупо отрицать подобное после того, как манга и информация о мире и техниках шиноби вышла наружу.
     Правда, был в этом и положительный момент, теперь можно было смело публиковать "Младшую сестру", да и прочие творения гения Джирайи тоже.
    - Выдавали ли вы себя за других людей и масок в ходе своего пребывания в нашем мире? - поинтересовался Старший Директор Уоррен.
    - И является ли ваш нынешний облик настоящим? - тут же добавила Аманда Уоллес.
    - Если вы внимательно читали мангу, - усмехнулся Джирайя, - то знаете, что техника Хенге слетает от сильного удара, а моё лицо было заснято кем-то после того, как маска слетела от удара Бегемота.
     В принципе, всё было понятно. Зал наверняка был оборудован детекторами лжи, как у Оружейника, отсюда и просьба прибыть лично. Ведётся запись, и не исключено, что в какой-то момент Джирайю попросят снять маску уже не так завуалированно, как в первый раз, чтобы потом толпа Умников проанализировала всё. Присутствующий Умник - подстраховка детекторов лжи или просто оценка самого Джирайи, неважно, хотя и можно запросить Дракон о его силах. Штат аналитиков СКП позволял подготовить список каверзных вопросов, даже если Директора и не смотрели мангу. Скорее всего, не смотрели, но это не означало, что они не умели задавать вопросы, оценивать собеседника и работать с материалами, предоставленными аналитиками.
     При этом речи о заключении или даже обрезании связи с Дракон не шло. По крайней мере, пока не шло.
    - Кстати, раз со стороны СКП присутствует Умник, - решил прощупать почву Джирайя, - то могу я привлечь своего Умника?
    - Бывшую злодейку Сплетницу, работавшую на злодея Выверта, который, в том числе при помощи её силы, стал Директором СКП? - задал встречный вопрос Фаррелл. - Нет, не можете.
    - Я бы сказала, что деятельность Сплетницы-Черепахи тоже заслуживает расследования, - вмешалась Хейнли.
     В голосе её слышался едва уловимый акцент.
    - Равно как и остальных масок вашей команды, Жаба, - добавила Уоллес. - Это же чистое совпадение, что все они девушки, и одна из них Панацея, а другая обладает силой, способной убивать Губителей?
    - Я не выбирал их специально, - пожал плечами Джирайя.
    - Что насчёт Странников?
    - А что с ними?
    - Вы же вступали с ними в контакт? Заключали сделки? И даже более того, один из них, Трикстер, сотрудничал с Гильдией, находясь в заключении?
    - Да, только он сбежал во время битвы в Нью-Дели, - ещё раз пожал плечами Джирайя.
     Собственно, на Технарских вариациях силы Трикстера и было построено добавление к браслетам с автоматической телепортацией с поля боя. Конечно, его надо было поймать и вернуть в тюрьму, но пока что было как-то не до этого. И при чём тут Странники - всё ещё оставалось непонятным. То, что он давал им деньги за информацию о Земле Алеф?
    - Скажите, Жаба, зачем вы посещали карантин в Швейцарии незадолго до битвы в Нью-Дели?
    - Выслеживал третью Богохульницу, нужно было убить всех трёх разом, иначе они возродились бы.
    - При этом вы вступили в сотрудничество с Элитной Армией, которая провела, прикрываясь Гильдией, несколько тайных операций в Венгрии и Польше.
    - Изначально речь шла только об уничтожении Богохульниц и последующем участии в битвах с Губителями. Когда же всё стало явным, мне пришлось вначале вытаскивать свою команду, а потом мчаться в Нью-Дели, - пояснил Джирайя.
    - Но, несмотря на случившееся, вы всё равно доставили в Нью-Дели масок Элитной?
    - Разумеется, посчитаться обидами можно было и после битвы, хотя после битвы появились другие дела и проблемы. Или доставка туда Элитной тоже была проблемой?
     Фаррелл что-то нажал, вспыхнул ещё один экран, на котором появилось изображение молодого парня. Джирайя обратил внимание, что другие Старшие Директора перестали задавать вопросы, переадресовав все полномочия Мэттью. Это не то чтобы обнадёживало, скорее, выступало знаком отношения в отношении этого расследования. СКП нужна была Гильдия, но при этом они хотели показать, что сама Гильдия и СКП ни в чём таком не замарались. Изображение сменилось другим, тот же молодой парень, но в этот раз мёртвый, с пробитой насквозь грудью, на лице застыло выражение удивления. Над его трупом стояли две маски Янгбана, чуть поодаль третья рылась в огромном мешке. Местность вокруг была нераспознаваема, какая-то улица где-то в Азии, скорее всего, в Индии.
    - Один из участников битвы с Бегемотом, - пояснил Фаррелл, - член Янгбана, сбежавший из Нью-Дели и убивший попутно два десятка индийцев, в попытке убраться из страны. При этом Янгбан не поленился выслать группу захвата, которая убила его прямо под носом у индийцев и скрылась с мешком, в результате чего теперь две страны стоят перед лицом конфликта. Индия и Китай никогда особо не любили друг друга, и после появления паралюдей противостояние только обострилось. Также Имперский Союз Китая выдвинул претензии, что приглашение Гильдии было лишь уловкой, якобы способом заманить масок Китая под удар и истребить, свалив всё на Бегемота.
    - Если бы я хотел их истребить, они были бы мертвы, - мрачно заметил Джирайя, разглядывая фотографию. - Что было в мешке?
    - Какие-то технарские приспособления, судя по показаниям. Элитная также присутствует в обвинениях против Гильдии, и не исключено, что будет новый конфликт, Китай - Россия.
    - Кто-то из Янгбана первым атаковал Панацею, - проворчал Джирайя, и еще раз посмотрел на фотографию. - Он?
    - Согласно нашим ясновидцам, с вероятностью в 85% - да, это его рук дело. Сбежать под шумок из плена, где ему промывали мозги и индоктринировали в Янгбан.
    - И кто он? - нахмурился Джирайя.
    - Коди, он же Погибель, седьмой из Странников, которых Симург не поленилась доставить на Землю Бет в ходе атаки на Мэдисон в конце 2009 года. Тот же Коди, которого Аккорд продал Янгбану в апреле этого года. Аккорд, вызвавший войну в Бостоне и предположительно сошедший с ума после визита в Бостон Гильдии, а точнее говоря, вашего визита, Жаба.
    - Были похищены базы СКП, я их вернул, а уж то, что суперсила давила Аккорду на мозги, не моя проблема, не так ли? - спокойно ответил Джирайя.
     Но в то же время что-то царапало его изнутри, и секунду спустя он понял, что. Мэдисон, Симург, порталы, силы Странников из флаконов, Дела 53 - Симург открывала портал на базу Котла! Но зачем? Зачем ей понадобилось городить мега-устройство, извлекать на свет творения Профессора Скрутки, когда у Котла и так есть возможность открывать порталы? Маскировка выпуска Дел 53 под видом атаки Губителя? Бред. Они и раньше их выпускали, и никто не связывал Дела 53 с Котлом, а если бы Клевер не сбежала, то и сейчас не связывал бы. Опять нестыковки и расхождения, в которых надо было разбираться, снова вернуться к истории с атакой на Мэдисон и ещё раз посмотреть в неё, в свете новых знаний. И встретиться с Трещиной, отправившейся туда, обсудить то, что она там видела и нашла - сам Джирайя, в конце концов, там просто проскользнул к центру карантина и обратно, да и не знал он тогда ничего из того, что знает сейчас.
    - Но ваша проблема - это ваши действия! - повысил голос Фаррелл. - Действия на грани нарушения закона, Жаба, а регулярно и немного за гранью. До поры до времени мы закрывали на это глаза, но теперь, в свете истории со Странниками, Симург и битвой в Нью-Дели, так больше не получится. Симург - мастер далеко идущих планов, незаметного влияния на мозги, и в битве за Канберру вы, Жаба, практически не покидали поле боя, так?
    - Так.
    - Также во время сражения с Бойней Девять вы упустили Ампутацию при загадочных обстоятельствах и убили несколько масок, на которых не был выписан "приказ на убийство".
    - Мне казалось, что по этой истории уже было расследование, - с искренним удивлением в голосе ответил Джирайя.
    - Симург, - с нажимом в голосе повторил Фаррелл, - вынуждает нас ещё раз провести проверку всех ваших деяний, Жаба. Вы пришли из другого мира, как и Странники... и деяния ваши, скажем так, двусмысленны. Вы не злодей, иначе этого разговора не было, но проверка необходима.
    - Понимаю, - кивнул Джирайя.
    - Тогда я прошу вас на время расследования не покидать Нью-Йорк, лучше всего оставаться в Отделении СКП.
     Джирайя ещё раз кивнул, думая о том, что теперь у него будет время поработать над книгой. Не слишком приятно, конечно, но если Дракон будет на связи, можно будет покопаться в этой истории с атакой Симург, да и в целом просто побездельничать пару деньков или подготовиться к выступлению, которое Лиза предлагала, с целью улучшения имиджа Гильдии, как она выразилась.
    - Возможно также, что вам надо будет выступить с заявлением по поводу петиции, - добавил Фаррелл, посмотрев куда-то за экран.
    - Какой ещё петиции? - насторожился Джирайя.
    - Разве вы не в курсе? После всех этих новостей... о вашем происхождении, скажем так, стихийно возникло движение, требующее от СКП создать порталы в другие миры и принести сюда Супермена вместе со всей Лигой Справедливости, разумеется.
     Джирайя от души расхохотался, услышав подобное, а потом подумал, что такие порталы и вправду были бы удобны. По крайней мере, он смог бы добраться до магов и Гермионы!
    - Возможно, поначалу это было смешно, - выдохнул Мэттью, - но петиция только что получила пятимиллионную подпись, и число подписантов растёт с каждой секундой, так что теперь это большая проблема.
  
   Чуй 15.7
     28 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
     Жаба отсутствовал, Дракон и Оружейник были заняты друг другом и роботами, и "младшая команда" неожиданно оказалась предоставлена самой себе. Конечно, Дракон приглядывала за ними вполглаза и были оставлены распоряжения вроде "тренируйтесь, готовьтесь к экзаменам и помогайте Эми", но и здесь всё стихийно организовалось само по себе.
     Эми опять, как в былые времена, практически не отходила от Тейлор, так что можно сказать последний пункт распоряжений выполнялся сам собой. Лили отдувалась за всех, реализуя первый пункт - тренировалась как в последний раз, что-то там изобретая со своей силой, сражаясь против беспилотников и новых мехов, управляемых автономными модулями Дракон. По логике вещей, на долю Лизы оставался второй пункт - готовьтесь к экзаменам, но подобное предположение вызывало у неё лишь кривую усмешку.
     Да и всплывшая проблема была куда как серьёзней экзаменов.
    - Не знала, что тебя тянет на негритянок, - раздался весёлый голос из-за спины.
     Ушедшая в себя Лиза вздрогнула, обернулась, но было уже поздно. Лили, от которой разило потом, гарью и металлом, уже склонялась над её плечом.
    - Эй, да это ж Сталкер! - воскликнула Лили практически в ухо Лизе. - Что, потянуло на плохих девчонок?
    - Ага, люблю всё мрачное, плохое и тёмное, - сухо отозвалась Лиза, закрывая ноутбук.
    - Отлично! Тогда потрёшь мне спинку, особенно тёмные места? - хихикнула Лили, проходя дальше и на ходу скидывая одежду.
    - Могу попросить Тейлор, её насекомые отлично справляются с мочалкой и тёмными местами!
    - Личный опыт? - выкрикнула Лили и тут же включила воду, даже не подумав закрывать дверь.
     Лиза лишь вздохнула, закатывая глаза. Она не стала пытаться перекричать воду или подходить ближе, Лили наверняка тут же принялась бы за новые подколки, а то и выпрыгнула бы из-за угла, вынуждая Лизу спасаться от сенсорной перегрузки и закрывать глаза. По большому счёту то, что Лили не стеснялась всего этого, говорила, шутила и подкалывала подруг на данную тему, только способствовало сплочению команды и интеграции той же Панацеи, но, увы, в игре были и другие факторы. Лиза открыла ноутбук, ещё раз проверила Эми и Тейлор - те так и сидели в "Насекомьем доме", что-то совместно конструировали.
     Лиза лишь вздохнула, наблюдая за ними и пытаясь понять, как быть. Придержать информацию и попросить Дракон? Сообщить самой? Не играться в психотерапевта и не злить Эми, просто отстраниться, сосредоточиться на других задачах, Котле и СКП?
    - Так что там со Сталкер? - спросила Лили, выходя из душа.
    - Правда? - спросила Лиза. - Может, тебя саму тянет на плохих девчонок, что ты так заинтересовалась?
    - Ладно, ладно, - примирительно заметила Лили, ныряя в шкаф, голос её стал глуше. - Но всё-таки? Я топала как Бегемот и сопела, а ты даже не повернулась!
    - Позавчера Франциск Крауз, также известный как Трикстер, напал на колонию для несовершеннолетних, где находилась в заключении София Хесс, также известная как Призрачный Сталкер, - официальным тоном изрекла Лиза. - Выведя из строя охрану, Трикстер выпустил всех на свободу, после чего сам скрылся со Сталкер в неизвестном направлении. Пока разобрались, пока восстановили записи, пока проводили опознание, составляли списки и ловили разбежавшихся, подвергшихся воздействию какого-то препарата, повышающего агрессивность, время ушло, и за эти сроки они вдвоём могли добраться куда угодно.
    - Так в чём проблема? - удивилась Лили, выглядывая наружу. - Ну, сбежали и сбежали, нам ли их бояться после Бегемота? Или дело в том, что они твои знакомые?
    - Знакомые, - хмыкнула Лиза. - Если ты так же издалека подкатываешь к девушкам, то неудивительно, что у тебя до сих пор ни одной нет!
    - Эй! - громко возмутилась Лили. - Я же не прохожусь по тому факту, что у тебя нет парня!
    - Ошибаешься, есть.
    - Но... о нет, - Лили приложила руки к щекам и округлила глаза, сделала голос совсем тоненьким. - Не может быть! Ты влюбилась в Жабу! Запретная любовь к наставнику, это такой кава-а-а-а-ай!
    - Аниме губит Японию независимо от мира, - проворчала Лиза под нос. - Тебе ещё нужно научиться вызывать румянец на щёчках и покрасить волосы в фиолетовый цвет!
    - И это говорит человек, который хотел нас одеть в костюмы Сейлор-воинов! - хихикнула Лили.
    - Плохо тренируешься, раз у тебя ещё остаются силы хихикать, - продолжила ворчать Лиза.
    - Просто во мне горит Сила Юности!
    - Не хватает только зелёного костюма в обтяжку и бровей на пол-лица!
    - Только если ты покрасишь волосы в розовый и будешь моей Сакурой-чан! Упс, перебор, - Лили подошла и села за стол напротив Лизы. - Окей, пошутили и хватит. На вопрос о парне ты, я так полагаю, не ответишь, чтобы меня помучить, тогда...
    - Сварщик. Мой парень - Сварщик.
    - Э-э-э... - Лили застыла на секунду. - Э-э-э...
     Лиза только ухмыльнулась, удовлетворённая мелкой местью , и пока Лили не очнулась и не перешла к неудобным вопросам о сексе с металлическим парнем, сменила тему:
    - С Трикстером и Сталкер всё дело в предыстории, из-за которой небольшая, в сущности, проблемка становится не такой уж небольшой. По отдельности все части не такие уж страшные, не такие уж большие, но вместе всё превращается в какую-то гремучую смесь. Смотри, у нас есть Трикстер, который был влюблён в Ноэль и хотел ей помочь, вылечить, но в результате Гильдия и Протекторат убили Ноэль-Ехидну практически у него на глазах.
    - Но он же сотрудничал с Гильдией? - моргнула Лили. - Мне казалось, что это свидетельство того, что он всё понял и раскаялся, разве нет?
    - Аг-г-гащаз-з-з-з, - прозудела Лиза, вкладывая в голос запредельные дозы сарказма. - Готова поставить все свои деньги против надкусанного хот-дога, что будь у него сила не из флакона, он бы пережил второй триггер в момент её гибели, и хрен знает, что из этого вышло бы. Нет, он затаил злобу, выискивал слабину и возможность всадить нам нож в спину, и когда шанс представился, удрал без колебаний. Избавился от следящего маячка, запутал следы и вернулся, чтобы похитить Сталкер. Не улавливаешь общего направления?
    - Честно говоря, нет, - задумчиво отозвалась Лили, пригладила еще влажные после душа волосы и задала встречный вопрос. - Если знали, что он такой... злобный, то зачем с ним возились?
    - Телепортеры на дороге не валяются, - Лиза постучала пальцем по корпусу ноутбука и повторила: - Не валяются, а наше руководство, с подачи Жабы, очень заинтересовано в быстрых телепортациях по всему миру и порталах в другие миры. Чтобы если где появится Губитель, оп, и через секунду мы уже там, разбираемся с проблемой. На фоне этого мелкая угроза Трикстера вообще ничто, не говоря уже о том, что любой в старшей команде способен справиться с ним один на один.
    - Что-то я ещё больше запуталась, - помотала головой Лили.
     Она бросила взгляд исподлобья, словно пытаясь понять, не шутит ли с ней шутки Черепаха, а то и целая Сплетница. Но Лиза сидела с серьёзным лицом, ибо ей и вправду было не до шуток.
    - То ты говоришь о мелкой угрозе и что с ним любой справится, а до этого говорила о гремучей смеси и что всё серьёзно, - добавила Лили.
    - Как ты думаешь, зачем Трикстеру София? - ответила вопросом на вопрос Лиза. - Её способность проходить сквозь стены - ограничена электропроводами, перемещается он сам гораздо быстрее, а на базе Выверта она пробыла слишком недолго, чтобы они успели подружиться.
    - С её-то характером и подружиться? - деланно изумилась Лили.
    - Ну да, характер у неё был говнистый, - согласилась Лиза, - но это не сказать, чтобы непреодолимое препятствие. Он альфа-самец, в смысле, лидер банды, она альфа-самка или старающаяся быть таковой, уже есть какой-то базис, а? Не в смысле горизонтальных отношений, Трикстер слишком любил Ноэль для этого.
    - Зато теперь им ничто не мешает! Поэтому он её выкрал? Нет, он же любил Ноэль, значит, у них не было тайного романа, - Лили повращала глазами, потом вскинула руки. - Ладно, ладно, сдаюсь, молчу, не перебиваю старую и мудрую Черепаху!
    - Вот то-то же, - проворчала одобрительно Лиза. - Наверняка тут ничего сказать нельзя, но мои догадки, как всегда близкие к истине, таковы, что похитил он её из-за Ноэль. Та съела Сталкер и плодила её клонов почти до самой кончины. Тут, конечно, можно было бы развести психологию о попытке опосредованного воссоединения со своей возлюбленной и отпустить шуточку о переходе высоких отношений в горизонтальные, но как по мне, похищение говорит об одержимости Трикстера. Одержимости Ноэль. Он обещал защитить её и вылечить и не смог, и теперь это толкает его вперёд, толкает туда, где погибла Ноэль.
    - Броктон-Бей, - тихо добавила Лили.
    - И то, что София знает там каждый уголок... знала до недавних переделок, - неожиданно усмехнулась Лиза, - это дополнительный бонус к похищению.
    - Как и то, что она знает Тейлор!
    - Тейлор знает, что София - Сталкер, но не наоборот, хотя, может, ты и права, - осознала Лиза. - Я дружила с Тейлор, Выверт наблюдал за мной, Трикстер мог и знать, кто она такая, а потом мог рассказать Сталкер, пообещав ей возможность ощутить сладкий вкус мести. Но не это главное. Выверт обещал Трикстеру, что Панацея вылечит Ноэль, и обещал вернуть их домой, но первое важнее.
    - Но ведь Эми и Тейлор здесь!
    - Но знает ли о том Трикстер? А узнав, отправится ли в Торонто? - Лиза покрутила локон волос, наматывая на палец, потом отпустила со вздохом. - Не забывай, что Странники слушали крик Симург, и кто знает, какой дьявольский план эта крылатая птичка тогда могла измыслить? Почти два года потребовалось, чтобы установить, что попавшие под влияние Симург неизлечимы, и тогда-то и начались карантины... хотя ты это и так знаешь! Нет, здесь, в Торонто, преимущество у Гильдии, и поэтому Трикстер и Сталкер дадут бой на родной земле, там, где преимущество у них. В Броктон-Бей.
    - Преимущество?
    - Им нечего терять, а в Броктон-Бей у Тейлор и Эми есть дорогие им люди, - пояснила Лиза.
     Мысль её опять скользнула к Маркизу, но нет, это было не то. Решение проблемы, порождающее ещё больше проблем. Да и не в силе тут было дело, точнее говоря, не только в ней одной.
    - Так давай съездим в Броктон-Бей и защитим их, - тут же предложила Лили, и добавила лукаво, - а заодно и парня твоего проведаем.
    - Шуточки - это хорошо, но как ты думаешь, что сделает Тейлор, услышав об угрозе отцу и Броктон-Бей? Правильно, сорвётся с места и помчится туда, служить и защищать. Вслед за ней туда полетит и Эми, а ты же помнишь, с чего начались её проблемы? И что случилось в битве с Бегемотом? Слава между тем по-прежнему в команде Стражей Броктон-Бей и никуда оттуда уходить не собирается. Малейшая искра, и Эми опять сорвёт, в этот раз уже окончательно. Я не знаю, каким чудом она вообще удержалась, возможно, благодаря необходимости помогать Тейлор, но Панацея всё равно пребывает в не совсем нормальном состоянии рассудка, скажем так.
    - Но ведь она же посещала психотерапевтов!
    - Эх, если бы это было Панацеей, - скаламбурила Лиза с грустной усмешкой, - не было бы никаких проблем! Эми нужно отдохнуть, прийти в себя, оторваться от прежней жизни, но времени на это всё нет. И её сила нужна, нужна сегодня и сейчас, а не через год! Конечно, мы можем и предупредим тех, кто остался в Броктон-Бей, но как ты думаешь, что будет, если вдруг пострадает Слава?
    - Сами отправимся туда, Дракон поможет, - предложила Лили.
    - А Эми и Тейлор, конечно, не заинтересуются тем, куда мы отправились и почему, и когда правда всплывёт, всё равно примчатся в Броктон-Бей, только ещё и мы... ладно, только я буду выглядеть законченной злодейкой, - саркастично объяснила Лиза.
    - Да, дела, - поджала губы Лили. - Как-то всё сложно. Но ведь должен быть выход!
    - Не забывай ещё, что нас будут проверять, ведём ли мы себя как примерные героини, следуем ли правилам, не носим ли трусов в обтяжку поверх юбок, - зло продолжала Лиза. - Представь, что будет, если в этот момент придут новости? Тейлор - примерная ученица Жабы, покажет Молодёжной Гвардии палец и уедет в Броктон-Бей, и Гильдия потом не отмоется, вдобавок ко всем остальным последствиям поездки и срыва Эми. Не забывай, за Трикстером стоит Симург, и Трикстер одержим, ему нужна Эми!
    - Но раз Симург, то что бы мы ни выбрали, всё равно будет хуже? В смысле, любой выбранный вариант будет наихудшим?
    - Нет, ты права, выход должен быть, иначе Апокалипсис имени Симург уже опустошил бы Землю. Надо только подумать как следует, всё предусмотреть, и найти выход, - отозвалась Лиза, опять возвращаясь мыслями к Трикстеру и Сталкер.
     Возможно, что она просто всё выдумала и накрутила саму себя, но проблемы Эми никто не отменял, так что лучше перестраховаться. И потом ещё разок подстраховаться, просто на всякий случай. Лицо Лизы озарилось ухмылкой, и она полезла в список контактов, сообразив, с кем надо связаться.
  
   Чуй 15.8. София Хесс
     26 июля 2011 года, центр заключения несовершеннолетних преступников "Яблоневый Сад"
     Из-за толстой двери камеры одиночного заключения донеслись какие-то звуки, и София прислушалась. Какое-никакое, а всё же отвлечение от бесящей обстановки вокруг. Она была рождена для свободы, для парения, для того, чтобы быть хищником, а не сидеть в тесной одиночке! Ничего, ещё три дня, и срок наказания закончится... и тут София опознала звуки. Кто-то стрелял, причём не один и не только из пистолетов. Она соскочила с узкой койки и прильнула ухом к неприятно холодному металлу двери.
     Стрельба и крики, лязг металла, еле слышный топот ног, и София отпрянула.
     Похоже, в центре начался бунт, причём охрана была не в состоянии его подавить. Не было смысла гадать о первопричинах, главное, что звуки приближались. София отступила на шаг, прикидывая диспозицию. Шакальё всегда сбивается в стаю, думая, что это даёт им преимущество, и всегда ошибается. Конечно, в лагере Стражей в Сан-Диего не учили сражаться насмерть, но София два с половиной года ходила на дополнительные занятия на улицах Броктон-Бей, начиная с момента получения суперсилы в 12 лет.
     Собственно, она и не думала, не прикидывала, инстинкты хищницы делали всё за неё. Встать чуть в стороне, едва ворвутся распалённые подростки, сразу бить в нос и глаза, опрокидывая вбежавших. Шансы на то, что у первых ворвавшихся будет оружие, были очень велики, оружие следовало сразу отобрать и стрелять в корпус, дополнительно отбрасывая тела и выигрывая время.
     Ей потребуется пара секунд, чтобы сломать устройство, не дающее Софии использовать суперсилу и следящее за ней, правой рукой придётся пожертвовать, но зато после этого всех, жаждущих поглумиться над ней, разрезать лицо стеклом или просто убить, ожидает крайне неприятный сюрприз!
  
     Дверь исчезла, вместо неё перед Софией оказалась растерянная молодая охранница, причём стоящая боком. Нельзя было упускать такой шанс, и она атаковала, подбивая ей ногу и стараясь взять кисть руки "на излом", чтобы вырвать пистолет. Охранница повернула к ней окровавленное, потное лицо и вскрикнула, можно даже сказать взвизгнула, как девчонка, падая на пол. Неловко попробовала выдернуть дубинку, болтающуюся на боку, но София припечатала её ногой в грудь и тут же навела пистолет прямо в лицо, так как на охраннице был бронежилет.
    - Не надо, я... - но договорить не успела.
     София выстрелила, поморщившись от разлетевшихся вокруг брызг крови. Не было времени возиться с этой слабачкой, когда где-то рядом бегала маска с неизвестными намерениями. София удовлетворённо отметила, что полтора года со Стражами и два с половиной месяца в тюрьме не ослабили её духа. Ей потребовалось, и она убила, как делала это и раньше, очищая Броктон-Бей от отбросов и слабаков по праву сильнейшей хищницы вокруг. Конечно, как-то раз всё пошло не так и ей пришлось отправиться в этот рассадник слюнтяев под названием Стражи, но они так и не сумели обратить её на свою Слабую Сторону Силы.
     София отступила вглубь камеры, навела пистолет на устройство на руке. Выстрелить в себя оказалось не так легко, но и времени колебаться не было, даже без учёта неизвестной маски. Беспорядочная стрельба вроде бы стихала или как минимум отдалялась, но зато крики усиливались, и это означало, что в любой момент сюда могут нагрянуть не-товарищи Софии по заключению, молодое шакальё.
    - Я бы не стал этого делать, - неожиданно раздался голос.
     София стремительно вскинула пистолет, но тот исчез, сменившись на рацию. Она выдохнула, сложила руки на груди, оперлась спиной на стену и ухмыльнулась.
    - Какая-то хреновая маскировка, Трикстер, - выдохнула она. - Не лучше того костюма для педиков, в котором ты обычно бегал.
    - Выходи из камеры, - Трикстер, одетый в форму охранника, шевельнул стволом пистолета.
    - А то что? Застрелишь меня? - спросила София с вызовом в голосе.
     Не самая лучшая тактика, но и не самая худшая. Разозлить, распалить его, разгневать, может быть, даже впрямую спровоцировать на попытку изнасилования. Что угодно, лишь бы войти в тесный контакт и получить возможность нанести удар до того, как Трикстер сумеет прибегнуть к своей силе. Измолотить его в кровь за всё, и особенно за ту ночь, когда его ебанутая подружка-монстр сожрала Софию!
    - Прострелю колени и оставлю на потеху толпе, - ухмыльнулся Трикстер.
     Лицо его не было закрыто маской, но почему-то София не воспринимала его как Франциска Крауза, двадцатилетнего бывшего студента с Земли Алеф, лидера банды таких же дурных подростков-студентов. Нет, сейчас это был именно Трикстер, злой и беспощадный.
    - С твоим-то характером ты не могла не наделать тут врагов, - продолжал Трикстер насмешливо. - Представь, что они с тобой сделают. В мужском центре тебя просто отодрали бы до смерти, но женщины... девушки-подростки могут очень, очень мстительны, но ты ведь это и так знаешь, правда?
     Он внимательно прислушивался к шуму вокруг, но взгляда от Софии не отводил, словно боялся, что она сбежит. Достал пачку левой рукой и вытянул сигарету зубами, закурил, и всё это было проделано так легко, быстро и естественно, что у Софии не было никаких шансов.
    - Тебе тоже не уйти от расправы, - ответила она, стараясь хоть как-то достать врага.
    - Думаю, я пропущу даму вперёд, - нехорошо улыбнулся Трикстер и опять повёл пистолетом. - Считаю до двух.
     Выдохнув, София оттолкнулась от стенки и шагнула вперёд, но Трикстер предусмотрительно отступил, а потом упёр ствол пистолета ей между лопаток. Ситуация была омерзительна своим бессилием, тем, что София ничего не могла сделать, выступала в роли беспомощной жертвы. Конечно, она уже не была той испуганной 12-летней девочкой, но всё же ситуация до боли в стиснутых зубах напоминала ту, что привела к триггеру.
     Всё было практически так же, загнанность в угол, выбор между насилием или смертью, отсутствие суперсилы, враг, с которым она ничего не могла сделать, глумящийся над ней, играющий в кошки-мышки. Правда, отсутствовал страх и спутанность мыслей, непонимание, что нужно делать, неумение дать отпор. О нет, нынешняя София более не была жертвой и никогда ей не станет, никогда. Она может играть сломленную и уступившую, но в глубине души будет готовить прыжок хищницы. Когда момент придёт, она ударит и уничтожит Трикстера или отступит, чтобы потом ударить и уничтожить!
    - Я пока не могу снять с тебя браслет, - неожиданно прошептал ей в ухо Трикстер, обдавая густым табачным запахом.
     Если бы не пистолет, продолжавший упираться ей в спину, сцену можно было бы даже счесть немного интимной, все эти наклоны и шепотки в ухо. Привалившаяся к стене в коридоре охранница, словно заснувшая, из-под которой вытекала лужа крови, и две какие-то дуры, придавленные дверью, придавали обстановке неповторимого аромата родного города.
    - Тебя должны считать похищенной насильно, это нужно для плана.
    - Плана, - повторила София с нескрываемой издевкой.
    - И тогда...
     Они повернули за угол, и первое, что бросилось Софии в глаза - лежащая на полу, метрах в двадцати впереди, охранница. Огромная, массивная, способная руками свернуть шею быку, сейчас она лежала лицом вниз, а стоявшие рядом три заключённые глумились над ней. Одна охаживала Медведицу Марту её же дубинкой по ягодицам, издавая кудахчущие звуки, вторая примерялась поссать на голову убитой под возгласы третьей, снимавшей всё на телефон. Пистолет несколько раз грохнул оглушительно над головой и ушами Софии, и две девицы упали на пол, третья, сжимавшая в руках дубинку, взвизгнула и прыгнула куда-то вбок. Донёсся звон разбитого стекла, Трикстер выстрелил ещё раз, больше для острастки, ибо он даже не пытался целиться.
    - ...если план провалится, то у тебя будет ещё одна возможность и вернуться завершить начатое сегодня, - продолжил Трикстер, как ни в чём не бывало.
     Ещё одна струя табачного дыма окутала голову Софии, вызывая дополнительное раздражение. Эта привычка Трикстера курить практически непрерывно раздражала её ещё на базе Выверта, но там хоть отойти в сторону можно было или уйти сквозь стену, а здесь не сбежишь. Она вся будет вонять как старая вонючая пепельница, и эти слова о плане, словно она его подружка-монстр?! Нет, Трикстер определённо был безумен!
    - Начатое, - повторила София.
     Программа Стражей в СКП определённо была отстоем для сопляков и нытиков, способных только снимать котят с деревьев и позировать перед камерами. Безопасное развитие сил, курам на смех! Но вот Директор Пиггот... о, вот она кое в чём понимала толк, за что её и выгнали с поста, определённо. И благодаря Пиггот не все учебные курсы, предлагаемые Стражам, были полным отстоем, встречались среди них и толковые вещи. Сейчас София использовала советы одного из таких курсов, повтор слов собеседника для создания атмосферы беседы и усиления доверия и одновременно с этим отвлечения. Люди любят говорить о себе, безумцы с планами любят говорить о себе и планах. Чем больше она услышит сейчас, тем лучше будут её шансы потом, когда настанет время разобраться с Трикстером.
    - Ты хочешь мести? - спросил он.
     Они остановились на пересечении двух коридоров. Вокруг было на удивление пусто и тихо, следы погрома и промчавшейся стихии бунта, трупы, но никого живого. Откуда-то издалека доносились звуки, но и они уже стихали.
    - Мести?
    - Да, мести всем, кто обидел тебя, кто смотрел на тебя, как на отбросы, всем, кто считал себя выше, чем ты, лишь потому, что общество считает их героями, а тебя злодейкой, - Трикстер достал ещё сигарету и закурил. - Всем тем, кто трусливо прятался по своим домам, не смея и носа высунуть, а потом плевал тебе в спину и показывал пальцем, считая себя выше лишь на том основании, что он побоялся запачкать свои руки?
     София ощутила, что в ней и вправду поднимается волна злости. Общество! Стадо овец, сбившееся в кучу при виде хищников, и нападающее толпой! Где было это общество, когда София была слабой и пыталась убежать от опасности? Отсутствовало, если не сказать больше - из-за кого Броктон-Бей скатился? Где было это общество, когда София взяла силу и правосудие в свои руки и помогала другим, не давала разгуляться бандам? Одобряя втайне, публично её осуждали, считали преступницей и охотились! Как будто она должна была побеждать бандитов лаской и добрым словом! София фыркнула, засопела, ощущая, как разгорается злость. Если бы не Эмма - Эмма, которую она спасла от банды уродов из АПП, действуя как раз теми методами, которые осуждало общество - то София сразу загремела бы в тюрьму! Где тут справедливость? Не было её! Был лишь страх этого стада овец, зачуявшего хищника - Сталкера! И затем из неё тоже попробовали сделать овцу, засунув в Стражи, но не тут-то было! Она только смеялась над ними, а Стражи покорно терпели, и продолжала делать, что хотела, принося реальную пользу, а не игрушечную!
    - Никто не говорит, что будет просто, - добавил Трикстер, неверно истолковав её молчание. - Нам нужна будет хорошая и крепкая команда тех, кто, как и мы, ищет справедливости!
     София чуть не расхохоталась, но тут мысли её вернулись к Эмме. Вот кто пригодился бы в команде!
    - Я сунулся было в Бостон, но этот чёртов Аккорд всё же спятил от своих заскоков!
    - Каких ещё заскоков?
    - Например, когда мы были в Бостоне в апреле, Аккорд вышел из себя из-за того, что Солнышко вмешалась во встречу. В результате Коди был продан в Янгбан, а мы отделались всеми нашими сбережениями и убрались в Броктон-Бей. Те костюмы, что ты назвала педиковатыми, он сделал лично нам в подарок, а за твои слова вскрыл бы тебе горло. Лично.
    - Пусть бы попробовал, - усмехнулась София. - И зачем нам такой чокнутый злодей?
    - У него были ресурсы, деньги, влияние, умение планировать и самое главное - доступ к флаконам с суперсилой, - покачал головой Трикстер. - Пускай у Ноэль и Оливера всё пошло не так, но мы - остальные, кто выпил из флаконов, получили могучие силы!
     Тут мысли Софии снова вернулись к Эмме. Та всегда хотела помогать, выходить на пару с Софией в патрули, разить суперсилой бандитов и злодеев.
    - Нужно будет ещё выяснить, где остальные Странники, но это подождёт. Так что, ты со мной?
    - Да, - приняла решение София. - И первым делом мы отправимся в Броктон-Бей!
    - Нет, - усмехнулся Трикстер. - Первым делом мы уничтожим тут все записи и добьём охрану, а потом снимем с тебя устройство слежки! Зря я, что ли, устраивал тут весь этот бунт, побоище и всё остальное? Нужно, чтобы власти как можно дольше разбирались, что тут произошло, чтобы у нас было время сбежать куда угодно, хотя на самом деле никуда мы бежать не будем.
    - Да, - кивнула София, и оскалилась в предвкушающей улыбке. - Пусть трусы бегают!
  
   27 июля 2011 года, Стэнфорд, штат Массачусетс
     Девица Опасности выглядела скорее Девицей Растрёпанности. Платиновые волосы могли бы быть роскошными, не будь они такими грязными и неухоженными. Лицо могло бы быть молодым и красивым, не искажай его гримаса ярости и ворчания. Одежда могла бы быть нормальной и выгодно подчёркивать фигуру Девицы, и так далее, и так далее.
    - И что мы тут делаем? - спросила Сталкер (правда, весь костюм её состоял, как в былые времена, лишь из хоккейной маски, скрывающей лицо) у Трикстера.
    - Набираем команду, - ответил тот. - Когда Империя 88 оказалась разбита и бежала из Броктон-Бей, они попытались начать всё заново в Бостоне, и в том числе завербовали эту Девицу. Им это не сильно помогло, правда.
     София лишь хохотнула в ответ. Ещё бы! Чтобы придерживаться всех этих теорий превосходства белых, нужно было быть полными идиотами, так что, конечно, какая-то грязная девица не могла спасти Империю. Сама Девица, до того безуспешно пытавшаяся поразить Сталкер и Трикстера, наблюдала настороженно и что-то тихо бормотала под нос.
    - Она - могучий Стрелок и тоже обижена обществом, она нам пригодится.
     Трикстер решительно приблизился к Девице и заговорил вполголоса. Мелькали слова "Протекторат", "слава", "Гильдия", "мощь", но София решила не вслушиваться. Девица ей решительно не нравилась, но пока что приходилось терпеть. А вот когда в команде будет Эмма, с суперсилой, разумеется, вот тогда можно будет и начать настоящий поход во имя справедливости!
    - Броктон-Бей, - промурлыкала София под нос, и улыбка исказила её губы
     Берегитесь, злодеи! Хищник возвращается домой!
  
   Чуй 15.9
     30 июля 2011 года, Нью-Йорк
     Вызов Лизы застал Джирайю висящим на стене, на стометровой высоте.
    - Т... Муравей может подготовить вам кассеты с паутиной, и тогда, даже если нас всех выгонят из героев, мы всегда сможем заработать на жизнь, снимаясь в фильмах про Человека-Паука! - с весёлой улыбкой заявила Лиза вместо приветствия.
    - Восстановилась, значит, раз силу на такие пустяки тратишь, - отозвался Джирайя.
    - Да нет, мне Дракон сказала, - отмахнулась Лиза.
    - Чисто, - раздался голос Дракон.
    - Вхожу, - отозвался Джирайя, ныряя в стену.
     Изображение Лизы в углу экрана в маске моргнуло и тут же восстановилось. Беспилотные аппараты снаружи здания, управляемые Дракон, сменили позиции. Ощутив, что кто-то приближается, Джирайя подпрыгнул и повис на потолке, распластался на нём, выжидая. Разумеется, он мог бы в одиночку пройтись от низов до верхушки банды "Нью-Йорк Рейнджерс", занявшей место Адептов, арестовать всю суперзлодейскую верхушку и даже не запыхаться особо, но это было бы не правилам. Джирайя же находился в процессе расследования его деятельности, и одним из основных обвинений было раз пренебрежение правилами, не говоря уже о злостных нарушениях оных и слишком лёгком отношении к убийствам и прочему.
     Поэтому в данной операции его роль сводилась к проникновению и разведке.
    - Не думала, что вам разрешат участвовать в подобном во время расследования, - всё тем же весёлым тоном сказала Лиза.
     Дверь в помещение открылась, человек в форме охранника постоял секунду, затем включил свет и начал осматриваться. Джирайя поморщился, Дракон должна была отключить камеры и датчики, значит, он сам где-то нашумел. Либо где-то стоят автономные системы, к которым Дракон не смогла подключиться, и сработала сигнализация, и уже сейчас сюда кто-нибудь да мчится. Нет, Дракон бы поймала звонок или любой другой предупреждающий сигнал, её корабль беззвучно парил над крышей соседнего здания и она контролировала всё вокруг. Но что тогда? Развитая интуиция охранника? Для проверки Джирайя беззвучно сместился ему за спину, и человек завертел головой, озираясь по сторонам. Это было приемлемо, не было нужды переходить к запрещённому прямому вмешательству.
     Разумеется, его не считали прямым агентом Симург, попавшим под её воздействие, иначе всё было бы совсем по-другому, но. С суперсилами всегда присутствовало какое-то "но", усложнявшее самые простые вещи, дающее неожиданные проблемы там, где их, казалось бы, не должно было быть. Как выяснилось, крик Симург лишал людей морального центра, основы, и после этого такие люди становились способны на что угодно. Могли убивать, не моргнув и глазом, а потом приходить домой и спокойно готовить ужин, искренне не понимая, чего такого ужасного они сотворили. Могли просто так выходить на площадь и взрывать себя - без малейших предпосылок. Могли хитро притворяться прежними, выжидая удобного момента, и потом творить нечто настолько аморальное, что окружающие просто не могли в это поверить.
     Всё это неожиданным образом оказалось увязано с поведением Джирайи и образом жизни шиноби.
    - Не думал, что ты будешь жаловаться на возможность покинуть ряды героев, - в тон ей беззвучно откликнулся Джирайя.
     И опять охранник насторожился, пошёл по помещению, всматриваясь в обстановку. Джирайя мог лишь покачать головой мысленно, похоже, дело было не только в интуиции. Чувствительность к звуковым волнам? К вибрациям вокруг? Слабая суперсила, дающая лишь примерное направление (иначе он давно бы уже посмотрел на потолок)? В отчётах и рапортах СКП о банде также не упоминалось никого с такими суперсилами.
    - Я же сказала "если", - хихикнула Лиза. - Завтра прибывают проверяющие из Молодёжной Гвардии, команда немного нервничает, а Дракон и Оружейник слишком заняты друг другом и своими детишками-роботами.
    - Несовершеннолетней девушке не пристало вести подобных разговоров, - шутливо отозвалась Дракон, в голосе её отчётливо слышалось наслаждение от подобного обмена репликами.
    - Что поделать, если родители не проводили со мной бесед о бабочках и тычинках, - хохотнула Лиза.
     Охранник выключил свет и покинул помещение, закрыл за собой дверь, до Джирайи донёсся отчётливый щелчок закрываемого замка.
    - Переходи уже к сути, - обратился он к Лизе, - мне ещё нужно завершить эту операцию и успеть на собственное выступление.
    - Мама всегда говорила мне, что знаменитости - это не только большие деньги, но и большие проблемы, - голос Лизы прямо-таки сочился насмешкой. - СКП там ещё не решило совместить расследование со съёмками фильма про Бегемота? Всё-всё, перехожу к сути.
     Джирайя, решив, что выждал достаточно, осторожно двинулся дальше. Его целью было техническое помещение в центре этажа - установить "жучки" и передающие устройства Дракон, потом так же незаметно покинуть здание. Мелочь, конечно, но скучно целый день сидеть на месте, писать книги и отвечать на вопросы следователей и аналитиков СКП. Ещё тренировки с масками Нью-Йоркской команды да фильмы и новости в интернете, даже девушками не полюбоваться!
    - Как вы знаете, Молодёжная Гвардия была создана почти сразу после появления программы Стражей, с целью гарантирования того, что Стражей не притесняют, не эксплуатируют и так далее, - голос Лизы стал серьёзным. - За прошедшие годы они набрали влияния и веса, получили определённую власть над СКП в смысле влияния на жизнь Стражей, как масок, находящихся под эгидой СКП. Во главе угла их целей - повышение личной безопасности детей-масок, снижение рисков нанесения физического, психического или эмоционального вреда, предотвращение сексуальной эксплуатации и надругательств.
     Судя по звучанию, Лиза просто цитировала откуда-то. Джирайя просочился в следующую комнату, осмотрелся - пусто и темно. Датчики в маске не показывали ничего особенного, и он тихо двинулся вдоль стены к следующему помещению.
    - Дай угадаю, - сказал Джирайя, - у тебя проблемы. Лили постоянно дефилирует перед тобой в полуголом виде, тем самым сексуально эксплуатируя и производя надругательство над твоей суперсилой.
    - Да нет, мне нравится, - и не подумала смущаться Лиза, - с эстетической точки зрения, конечно. Все эти капельки воды на смуглой коже, грудь, очерченная под туго затянутым полотенцем, едва скрывающим бёдра и оставляющим на обозрение прекрасные прямые ноги...
     Джирайя чуть не врезался лбом в стену, забыв сложить печати, и мысленно вздохнул. Послал же кто-то ему эту... Сплетницу! Знает же всё и всё равно дразнится!
    - Так что проблемы тут скорее у вас, Жаба, - в голосе Лизы, как ни странно, скользнуло сочувствие. - Ваше поведение в прежнем мире как бы предполагает, что вы набрали себе команду из девушек, чтобы подглядывать за ними и всячески эксплуатировать.
     Слова её неожиданно задели Джирайю. Не из-за обвинений в подглядывании, нет ничего плохого в любовании красотой тела (хотя тут саннин внезапно осознал, что за собственной командой как-то и не подглядывал, и подумал, что надо исправить упущение), а из-за слов об эксплуатации. Зачем бы она ему нужна была? Зачем ему вообще нужен был бы кто-то, когда рядом была Нарвал? Незажившая ещё рана снова закровоточила, и Джирайя понял с предельной серьёзностью, что просто пойдёт и применит Эдо Тенсей. Не прямо сейчас, разумеется, потом, после того, как расследование СКП закончится и благонадёжность Жабы будет официально подтверждена.
    - Добавьте ко всему этому проблемы образования, которых, конечно же, нет, но кто ищет, тот всегда найдёт, - продолжала Лиза. - Подвергание нас неоправданному риску, опять же.
     Джирайя мог лишь вздохнуть в ответ. Ему уже сообщили, что пробная попытка привлечения Стражей к участию в отражении атак Губителей за пределами зоны юрисдикции СКП не оправдала себя и программа будет прекращена. Команда Джирайи формально не относилась к Стражам, но была слишком близко, чтобы думать, что их не заденет этим решением.
    - Всё это легко может быть эскалировано дальше, с обвинениями в адрес руководства Гильдии и вас лично, - тут же подтвердила его опасения Лиза, - с дальнейшим запретом команде работать против опасных угроз, присутствием отдельного надзирающего со стороны Гвардии и так далее.
     В другой раз Джирайя просто предложил бы послать всю Молодёжную Гвардии в задницу к Шинигами, но сейчас, когда Губитель был всё же убит и угроза Котла стала реальна как никогда, нельзя было разбрасываться союзниками. Даже такими, как СКП, которая, возможно, была ненадёжна, возможно, контролировалась Котлом или как минимум была частично инфильтрована масками Котла. Потом, после карантинных зон и прочего, после усиления СКП, после отделения одних от других и возможного переезда Гильдии прочь, вот тогда можно будет послать всех и продолжить следовать прежним курсом.
    - И то, что цель вашей команды - как раз работа против соответствующих угроз? - спросил Джирайя, переходя в следующее помещение.
     Пока что всё шло гладко, не звенела тревога, не вбегал бдительный охранник. Видимо, решил, что ему почудилось, и на дальнейшие намёки своей интуиции или слабой суперсилы уже не реагировал.
    - Это их ни на секунду не взволнует, - тут же отозвалась Лиза. - Предложат вам набрать команду из взрослых, осознающих риски масок... предпочтительно мужчин, и всё тут.
    - Тогда уж лучше набрать себе в команду новых мехов, - проворчал Джирайя. - Ведь они же готовы?
    - Готовим первую партию к отгрузке, как раз в Нью-Йорк, - ответила Дракон. - После полевых испытаний в пяти крупнейших городах предполагается оснащение мехами вначале всех Отделений, а потом и всех офисов СКП по США и Канаде, с дальнейшим распространением по всем населённым пунктам. С учётом массовости производства, минимума Технарских компонентов и упора на надёжность и долговечность работы, а также встроенную функцию ремонта друг друга, всё это вполне осуществимо в пределах полутора лет, если не будет каких-то серьёзных внешних проблем. Производство пены также будет увеличено, так что без денег Гильдия не останется, - неожиданно добавила Дракон.
    - Может, тогда дать взятку проверяющим, раз уж деньги есть? - предложил Джирайя.
     Он наконец добрался до нужного помещения. Всё как всегда, масса техники, шум и гул, холодок кондиционеров, какие-то помаргивающие лампочки и огоньки на устройствах. Маска услужливо подсветила места, куда нужно устанавливать устройства, и Джирайя взялся за работу, благо с потолка было легче дотягиваться до углов и прочих сложнодоступных мест.
    - Можно получить ещё больший скандал, если человек решит, что известность и скандал ему выгоднее, чем взятка. Историю раздуют, преувеличат, и вкупе со всем, что сейчас муссируется в сети, это будет просто цунами, но совсем не из воды, - выпалила Лиза на одном дыхании. - В общем, у нас проблема с Эми. Оставить всё как есть, она может брякнуть о своём желании удалиться в Клетку, и представьте себе заголовки "Гильдия довела Панацею до Клетки!"
     Джирайя закончил установку и задумчиво почесал грудь. Если вдуматься и отбросить эмоции, то руки у Молодёжной Гвардии тоже связаны, да ещё как! Лили - победительница Бегемота, Триумвират подтвердит, что её сила оказалась решающей. Лили очень дорожит дружбой с остальными, даже Стражей бросила ради этого. Что будет, если она решит, что Гвардия разрушает команду, и подаст жалобу? Вот то-то и оно. Так что Гвардия может и будет хмурить брови и надувать щёки, но только для вида, в остальном они будут соблюдать осторожность и аккуратность и лишний раз никуда не полезут. В общем, всё как у Джирайи с этим расследованием СКП.
    - У нас в целом проблема с Эми, - продолжала Лиза, - не говоря уже о том, что она отправлялась в Гильдию лечиться, а получилось как-то не очень. Я поговорю с Тейлор, чтобы та посоветовала Эми не болтать лишнего в ходе проверки, но это не выход.
    - И какой выход ты предлагаешь? - поинтересовался Джирайя.
    - Нам нужно навестить Броктон-Бей, и "нам" означает "всей нашей команде", - с готовностью откликнулась Лиза. - Для решения личных вопросов, удовлетворения потребностей и нужд.
     Дракон неожиданно хмыкнула, потом рассмеялась.
    - Эй, я серьёзно, между прочим! - воскликнула Лиза.
    - Конечно, конечно, - отозвалась Дракон, по-прежнему посмеиваясь. - Только это не спасёт от проверки.
    - И не думала от неё бегать, - огрызнулась Лиза, - наоборот, старая мудрая Черепаха поможет им своими бесценными советами! Но я не шучу, нам и вправду нужно навестить Броктон-Бей всей командой. Я долго обдумывала сложившуюся ситуацию и, кажется, придумала выход.
    - Говори, - спокойно предложил Джирайя.
     Время ещё было, да и можно было срезать часть пути прыжками по крышам или даже полётом на новой доске, изготовленной Дракон.
    - На время нашего визита нужно убрать Славу из Броктон-Бей, и так как она теперь в Стражах, то СКП может вызвать её в Нью-Йорк, в рамках расследования инцидента, произошедшего в ходе битвы в Нью-Дели. Атака Янгбана, срыв Эми, все эти дела.
    - Понятно, значит, мне нужно организовать этот вызов?
    - Только не говорите, что вам будет неприятно находиться рядом с ней, - самодовольно хмыкнула Лиза.
     Вот она, вечная беда с умниками-Нара, добродушно подумал Джирайя. Разумеется, в остальном Лиза была права и вид Славы послужил бы приятным разнообразием.
    - Не буду говорить, - ответил Джирайя. - Что-то ещё?
    - Поговорите с Тейлор. Я поговорю с ней и вы поговорите с ней, как наставник с учеником, а также намекните на визит в Броктон-Бей, что это будет полезно для команды. Остальное я беру на себя.
    - Хорошо, я поговорю с Тейлор, - пожал плечами Джирайя.
     Ему очень хотелось просто прыгнуть вниз, выдёргивая доску из креплений на спине, но надо было соблюдать осторожность и незаметность, и Джирайя начал аккуратно подниматься по стене.
  
   Чуй 15.10
     30 июля 2011 года, Броктон-Бей
     Дина, забравшись на высокий ящик, сидела там, болтала ногами и облизывала мороженое, наслаждаясь видом суеты в порту и теплом летнего дня. С залива тянуло свежестью, уравновешивающей жар солнца и пыль от продолжающихся вокруг строительных работ, доносился лёгкий плеск волн, бьющихся о берег.
    - Эй, тут нельзя находиться детям! - окликнул её кто-то из рабочих.
     Охранник Дины, стоявший внизу, тут же ответил:
    - Не лезь не в своё дело!
    - Спасибо, сэр, но со мной ничего не случится, - беззаботно ответила Дина.
     Вероятность малейших проблем составляла меньше процента в течение ближайшего часа, и ей совершенно не хотелось слезать. Алхимик была занята какими-то работами рядом с заводом-комплексом Дракон, расположившимся на месте бывшего Кладбища Кораблей, и что, ждать в машине? Когда можно есть мороженое и любоваться, например, новой базой Протектората, расположившейся чуть западнее порта, на самой окраине выдающегося в залив мыса?
     Специально для новой базы Алхимик сотворила основание из прочнейшего гранита и волноломы вокруг, видимые только во время отлива. Силовое поле восстанавливать не стали, но база Протектората мало потеряла в красоте - теперь комплекс зданий больше всего напоминал могучий замок времён Средневековья, с трепещущими на ветру флажками, подъёмным мостом и логотипом СКП, украшающим самую высокую башню. Особенно выигрышно база смотрелась со стороны Бульвара, и наверняка можно было бы увидеть вспышки камер, не будь вокруг так светло и солнечно.
    - Вот она! - донёсся возглас.
     Дина оглянулась. Рабочий, говоривший, что здесь ей не место, привёл двух охранников и указывал прямо на неё. Дина с любопытством облизнула уже начавшее таять мороженое - ведь сила сказала ей, что никаких проблем не будет, значит, ситуация сейчас как-то да разрешится.
    - Мисс Алкотт?
    - О, мистер Хеберт! - воскликнула Дина, узнавшая обращавшегося к ней.
     Буквально недавно она присутствовала на совещании по просьбе дяди, как "независимый консультант-оценщик", то есть, попросту говоря, использовала свою силу для выбора вариантов, имеющих наибольшие шансы на осуществление. Этот мужчина, Дэнни Хеберт, присутствовал там и выступал от имени докеров, говорил что-то о порте, пароме и экономике, деньгах. Кстати, о деньгах, Дине заплатили за услуги, и очень хорошую сумму, правда, все они ушли на оплату счетов от докторов, но если так пойдёт, то она до конца года сможет выплатить все долги. Сама! Не обращаясь с просьбами к дяде! И сможет сама платить за уроки, мороженое... да за что угодно!
    - Всё в порядке, парни, - махнул рукой Дэнни Хеберт, - я разберусь, Рой, спасибо за бдительность!
     После этого он обратился к Дине, немного нервно поправив очки.
    - Мисс Алкотт, я всё понимаю, но вы и вправду нарушаете правила и технику безопасности!
    - У меня здесь назначена встреча с Алхимиком, - объяснила Дина, болтая ногами.
     Взгляд Хеберта смягчился, но он всё же покачал головой.
    - Вы совсем как мои родители, - проворчала Дина, слезая с ящика. - Тоже трясутся надо мной из-за каждого чиха и всё запрещают, словно я не могу постоять сама за себя!
    - Когда у вас будут дети, мисс Алкотт, думаю, вы и сами поймёте. Не то чтобы я имел право об этом говорить, - неожиданно смутился её собеседник, - но... а, вот почему вы встречаетесь с Алхимиком!
    - Да, - кивнула Дина, - я записалась на её уроки самообороны!
     Она не стала объяснять, что хорошо обдумала предложение Черепахи и отвергла его. Да, Трещина давала большие проценты успешной охраны, но и вероятность проблем в будущем также была выше. Вполне объяснимо, если вспомнить, что команда Трещины - наёмники, нередко действующие в причудливой серой зоне между законом и преступлением. Тогда как Алхимик была Бродягой, как и сама Дина, правда с большой, очень большой натяжкой. С одной стороны, Алхимик не занималась патрулированием, не встревала в конфликты и разборки паралюдей, была сама по себе и зарабатывала суперсилой на жизнь. С другой, она плотно сотрудничала с Протекторатом и Гильдией, выезжала на битвы с Губителями и в общем была ближе к героям, чем к Бродягам, определение которых предполагало, что они не вступают в конфликты и не принимают ни одну из сторон.
     В любом случае, Алхимик лишь немногим уступала Трещине (самые высокие проценты вероятностей были у Гильдии, но Дина совершенно не желала платить жизнями сотен и тысяч людей за свою безопасность), редко покидала город, и - самое главное - её совершенно не интересовала оплата ответами на вопросы. Она просто предложила приходить и заниматься, заявив, что всё остальное выяснится в процессе. Не совсем согласие на постоянную охрану, но ведь главное начать?
    - Тогда вам туда, мисс Алкотт, - Хеберт махнул рукой в сторону Доков, - школа Алхимика там.
    - Но она назначила встречу здесь, - немного растерялась Дина.
     Конечно, она знала, где находится школа, пускай и не была там вживую ни разу. Просто дядя постоянно болтал без умолка о том, как Алхимик перестраивает и оживляет Доки, как там всё становится замечательно и будет ещё лучше в будущем, когда порт заработает в полную мощность. Правда, Дине казалось, что дядя о чём-то недоговаривает, наверное, из-за того, что слишком уж радужную картину он рисовал. Город пережил войну банд, взрывы, атаку Левиафана, Бойню и ночь "бойни масок" и после этого внезапно возродился? Конечно, дяде виднее, на то он и мэр, единодушно переизбранный месяц назад, и поэтому Дина помалкивала о своих сомнениях.
     Но и в самом деле, почему Алхимик назначила встречу в этом месте?
    - Почему же?
    - Не знаю, - честно ответила Дина, глядя на него снизу вверх.
    - Я знаю, - раздался женский голос.
     Денни поприветствовал Мисс Ополчение, Дина же надулась. Продолжай она сидеть на ящике, точно увидела бы, как Мисс Ополчение покидает базу Протектората! Не то чтобы Дина питала к ней вражду, просто в свете всех своих видений не могла не подозревать всех, кто хоть как-то относился к СКП. Глупо, конечно, ту же Мисс Ополчение Дина проверила, и шанс на то, что она похитит Дину, был астрономически мал. Даже получить метеоритом по голове и то было больше шансов.
    - Потому что данная точка находится как раз между базой Протектората и школой Алхимика, куда я и направляюсь, - объяснила Мисс Ополчение. - Пойдём, Дина, я провожу тебя.
     Вначале Дина хотела отказаться, отправиться туда сама, но быстро подавила импульс. Для неё не было секретом, что Алхимик и Ополчение дружили, и раз уж встреча организована именно так, то, возможно, имеет смысл послушать? Да и демонстративный побег выставил бы Дину не в лучшем свете, упрямой девчонкой, делающей что-то назло, а не рассудительной маской, ученицей Алхимика.
    - Скажи, Дина, - обратилась к ней Мисс Ополчение, едва они отдалились от рабочих, - твоя сила что-то тебе подсказывает? Поэтому ты решила брать уроки самообороны?
    - Всего лишь не хочу быть беспомощной в следующий раз, - ответила Дина, стараясь, чтобы это не звучало надуто и обиженно. - Нет, моя сила ничего не подсказывает.
    - Ты же знаешь, что всегда можешь вступить в Стражи?
    - Знаю, но не собираюсь этого делать, - проворчала Дина.
     Она остановилась и посмотрела на Мисс Ополчение, одетую как обычно: в камуфляжную униформу, лицо по самые глаза укрыто шарфом с изображением американского флага. Немного неподходящая одежда для лета, но Мисс Ополчение не показывала каких-либо признаков неудобства. Не катился пот по её смуглой коже, не поднимался перегретый воздух, не несло потом.
    - Неужели у меня сбился шарф? - попробовала обратить всё в шутку Мисс Ополчение. - Раз речь не идёт о непосредственной угрозе, значит это либо отголоски прошлых событий, либо угроза настолько обща и размыта, что твоих способностей пророка недостаточно. Точнее говоря, ты не знаешь, о чём спрашивать, чтобы идентифицировать угрозу. Я права?
    - Не совсем, - неохотно ответила Дина.
    - Значит, ты её идентифицировала, - сделала вывод Мисс Ополчение, - и знаешь, что или кто тебе угрожает. Ты знаешь, что программа Стражей предлагает безопасность, но отказываешься иметь с ней дело, значит, дело либо в недоверии СКП после истории с Вывертом... нет, ты знала его как Выверта, но не как Директора Кальверта. Недоверие к СКП, которое не смогло тебя найти и спасти, не может быть такой уж угрозой, значит, дело опять же в СКП, но с другого ракурса. Поэтому ты не говоришь об угрозе? СКП слишком велика, слишком сильна, и к тому же ты не знаешь, кто конкретно тебе там может угрожать, а перебирать всех подряд - нужно иметь доступ к секретным файлам и массу времени?
     Дина опять остановилась, злобно сопя и краснея от одной только мысли, что её так легко и быстро просчитали! Она была уверена, что надёжно скрыла всё, не сказала никому, кроме Жабы и верхушки Гильдии, а уж они бы её точно не выдали!
    - Если ты думаешь, что я схвачу тебя и потащу в застенки СКП, то ты глубоко ошибаешься, - покачала головой Мисс Ополчение, в голосе её слышалась мягкая укоризна.
     Дина, ощущая, как полыхает лицо и уши, бросила взгляд в сторону своего сопровождающего, но тот благоразумно увеличил дистанцию и шёл позади метрах в десяти, делая вид, что ничего не слышал.
    - Не злись. Что, если я скажу тебе, что подумываю уйти из Протектората? - сказала Мисс Ополчение ласково.
    - Вы? - недоверчиво переспросила Дина, возобновляя движение. - Вы же лидер команды Протектората!
    - Не лидер, временно исполняющая обязанности после ухода Оружейника. Официальное назначение всегда происходит после и с одобрения Триумвирата, и до него так и не дошло. Ходят слухи, что Бесстрашный вернётся и возглавит команду, возможно, это и к лучшему.
    - Поэтому вы хотите уйти? - спросила Дина. - Из-за лидерства?
    - Ну что ты, конечно же, нет. Когда-то США приняли меня, приняли просто так, хотя я и не знала даже английского...
     Мисс Ополчение отвела взгляд и не стала углубляться в своё прошлое, а Дина не стала спрашивать.
    - Я попала в первую команду Стражей, стала героем, сражалась за свой новый дом и сейчас готова продолжать сражаться, ибо искренне считаю Броктон-Бей и США своим домом, а чего стоит дом, если ты не готов за него сражаться?
     Дина попыталась понять чересчур запутанное предложение и спросила:
    - В этом причина? Злодеи побеждены, здесь больше не с кем сражаться?
     В ответ Мисс Ополчение рассмеялась, искренне, заливисто и совершенно не обидно.
    - Нет, даже несмотря на то, что мы навели порядок в Броктон-Бей и теперь героев здесь больше, чем злодеев, всегда есть с кем сражаться. Если бы дело было в сражениях, я бы просто перевелась, ибо силы Протектората растянуты и всегда есть места, где не хватает масок, где нужна помощь. Но ты отчасти права, дело и в сражениях. В последние несколько лет меня всё чаще одолевают сомнения, за то ли я сражаюсь? Не упустила ли я момент, когда сияющие и чистые идеалы СКП сменились чем-то другим? Когда во власть пришли другие люди и цели СКП изменились?
     Они уже вышли к окраине Доков, и стало видно, что работа вокруг кипит. То, что осталось не сломанным после Левиафана, было уже практически доломано, и сейчас шли работы по разметке и закладке новых фундаментов. Завод-комплекс Дракон работал круглосуточно, и рядом возводились ещё три, что-то постоянно грохотало и свистело, высились строительные краны, шумели машины, но всё казалось хаотичным, происходящим словно бы без всякого плана.
     На фоне этого здание, принадлежащее Алхимик, выглядело крайне неуместно.
    - Когда она возвела его, вокруг было не так... пыльно, - усмехнулась Мисс Ополчение. - А перенести пока не получается, столько дел и везде она нарасхват. И это ещё при том, что программа обновления убежищ была пока приостановлена.
     Дина озадаченно поняла, что она рада смене темы. Хотя, казалось бы, Мисс Ополчение ясно дала понять, что разочаровалась в СКП и что слова Дины только подтверждают её решение. Всё это было странно и не слишком понятно, но Дина решила, что поймёт позже. Обдумает и поймёт.
  
     Алхимик стояла во дворе здания (которое, разумеется, было просто зданием, а не школой), разговаривая с ещё одной местной маской. Белая безликая маска и старинный наряд Куклы особенно контрастно смотрелись рядом с Алхимиком в чёрной броне.
    - Добрый день, Алхимик, Кукла, - поприветствовала их Дина.
    - Вижу, вы поговорили, - сказала Алхимик, после того, как поприветствовала их в ответ. - И вижу, вы нашли общий язык.
     Дина вначале удивилась, а потом неожиданно поняла.
    - Гильдия, - пробормотала она.
    - Лично Жаба, - кивнула Алхимик. - Сказал, что не для того тебя спасал. И тут я подумала, что пора бы нам, Бродягам Броктон-Бей, объединиться и образовать свой клуб по интересам. Помочь себе, людям, городу, применить свои суперсилы и заработать, всё сразу и одновременно. Разумеется, речь идёт не о школе самообороны, хотя пара уроков тебе не помешает.
    - Я понимаю, - кивнула Дина.
    - Я сражалась с Левиафаном за родной город, - медленно произнесла Кукла, - но не уверена, будет ли от меня толк в других сражениях.
    - Речь не идёт о сражениях, - возразила Алхимик, - лишь о совместной работе. Клуб по интересам, если хотите. Разумеется, если кому-то из нас будет что-то угрожать, то мы не будем сидеть сложа руки, но в остальном - никаких сражений, и без того работы невпроворот.
     "Клуб по интересам, превосходно!" - подумала Дина, ощущая, как губы расплываются в улыбке.
  
   Чуй 15.11
     31 июля 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
     Бабочки танцевали в воздухе, сплетались и переплетались, образуя яркие узоры, схожие с калейдоскопом.
    - Краси-и-и-иво, - выдохнула Эми, потом отвернулась и заморгала. - Но всё же можно отвести взгляд.
    - Видимо, я что-то упускаю в этих гипнотических техниках, - со вздохом отозвалась Тейлор.
     Она стояла спиной к Эми, но даже не подумала оборачиваться, ибо и так "видела" всё вокруг. Бабочки закружились в вихре и внезапно разошлись, между ними натянулась сеть паутины и метнулась к тренировочным роботам-манекенам. Один из них взмахнул рукой, разрывая нити, другой успел пыхнуть огнём, сжигая всё на подлёте. Затем на манекенах вспыхнули красные лампочки, и механический голос произнёс:
    - Цель условно поражена.
     Тейлор ещё раз вздохнула. Паучки успешно высадились, но кто в бою будет бегать с голой кожей? Поэтому система засчитала лишь условное поражение, исходя из того, что в реальности на манекенах были бы как минимум костюмы, а то и броня. Мало хорошо знать анатомию и проводить парализующие уколы в нервные узлы, до этих самых узлов ещё нужно суметь добраться, или придётся кусать где попало, рискуя превысить дозу и нечаянно убить человека. Это, конечно, не отменяло тактики десантирования пауков, ибо в ней была масса и других плюсов, включая возможность бесшумно подобраться по одной из поверхностей, а также страх, испытываемый человеком, когда на лицо ему приземляется паук. Иррациональный страх, безотчётный, заставляющий рефлекторно пытаться стряхнуть паука и, следовательно, отвлекающий врага, переключающий его внимание, сбивающий атаки. Стая комаров с парализующими укусами и вполовину не так страшна, как один паук, приземлившийся на нос, особенно если этот паук мохнатый или с какими-нибудь пугающими узорами на спине и брюшке.
  
   ***
    - Ну что вы, такого никогда не было, - говорила в это время Лиза Анжеле Райт, одной из инспекторов Гвардии.
     Вторая из инспекторов, Вероника Блесс, при содействии Дракон вдумчиво проверяла документы, постукивая карандашом по столу и периодически тихо хмыкая под нос. Третья, Барбара Сеймур, наблюдала за тренировкой Лили, которая кружилась и вертелась на месте, рубила шпагой мишени, манекены, разрезала в полёте летящие в неё резиновые мячи. Все три инспектора были схожи друг с другом, как во внешности, так и в ощущениях, передаваемых насекомыми. Женщины лет сорока - сорока пяти, подтянутые, скромная одежда, минимум косметики, сухие, скупые движения. Когда их представляли утром, они сразу не понравились Тейлор, в первую очередь выражением лиц. Несмотря на все декларируемые намерения по защите Стражей и вообще несовершеннолетних масок, у Тейлор осталось стойкое ощущение, что в ней и её команде не видят людей, лишь некую абстракцию.
    - Зачем Жабе подсматривать за нами, когда в его распоряжении была Нарвал и весь интернет? - в голосе Лизы, нет, Черепахи, слышалась лёгкая усмешка.
    - То есть он даже не скрывал своих наклонностей? - сухо осведомилась Анжела. - Неудивительно, что СКП начало расследование его поведения.
     Тейлор готова была покляться, что лицо её при этом исказила лёгкая гримаса отвращения.
    - Вы забываете, что ничего не скроется от проницательного взгляда мудрой Черепахи! - воскликнула Лиза. - Это моя суперсила внимательного добра, данная мне Вселенной, чтобы разоблачать злодейские козни злодейских злодеев!
    - Можете не тратить свой пыл, - перебила её Анжела, - я знаю, кем вы были раньше в маске. И потрудитесь не применять свою суперсилу ко мне, это может и будет истолковано как незаконное воздействие на лицо, осуществляющее проверку деятельности паралюдей.
     У Тейлор аж зубы заныли от этого формализма, и она внезапно поняла, что теперь не любит инспекторов вдвое сильнее и что от простой неприязни к проверкам всё это перешло в разряд чего-то личного. Точно так же администрация Уинслоу смотрела на неё сверху вниз и отделывалась формальным, бюрократическим языком. Точно так же власти города отделывались от отца, пока не пришла Алхимик.
    - К слову о проверках и расследованиях, - ничуть не смутилась Лиза и чем-то щёлкнула.
     Тейлор не видела экрана, но этого и не требовалось, Лиза то ли ловко поймала момент повтора вчерашнего выступления наставника, то ли заранее подготовила запись, договорившись с Дракон. Голос Жабы звучал мягко и спокойно.
  
    - Я могу только приветствовать инициативу по установлению контакта с другими мирами, ибо это пойдёт на пользу всем. Но при этом нельзя забывать, что не всё достижимо лишь по одному желанию. В качестве примера подобного можно взять Губителей - думаю, всё население Земли подпишется под петицией, высказывающей пожелание к СКП уничтожить их, но сможет ли СКП просто взять и выполнить подобное пожелание?
    - Но ведь в последней битве Губитель был повержен, и данную заслугу приписывают в первую очередь Гильдии, а значит, и вам, Жаба?
    - Совершенно зря! Эта заслуга в первую очередь СКП, много лет организующей и собирающей всех на борьбу с Губителями, а также Триумвирата и всех масок, отдавших свои жизни на поле боя. Их Воля Огня, выраженная в поступках, дала возможность все эти годы вести борьбу и в конце концов победить. Да, Гильдия внесла свой вклад, но говорить, что это исключительно наша заслуга, совершенно неверно, и если выделять кого-то, то это конечно же Дракон и Оружейника...
  
    - Скажите, инспектор Райт, - вкрадчиво спросила Лиза, - неужели это слова человека, находящегося под расследованием СКП?
    - В жизни всё может быть, - отрезала Анжела.
     К облегчению Тейлор, инспектор не стала произносить рекламную речь об особой необходимости Молодёжной Гвардии в таких условиях. Видимо, мисс Райт решила поберечь слова перед лицом Черепахи, и без того видящей её насквозь. Но это также означало, что больше слов достанется Тейлор и Эми, которых будут проверять следующими.
     Вообще, проверка должна была занять три дня, с тщательной инспекцией всего и всех. Разговоры порознь и группой, осмотр помещений и условий, оценка режима дня и тренировок, выяснение, соответствует ли всё это правилам и все ли нужды несовершеннолетних удовлетворены. Лиза ещё вчера, хихикая в кулак, предложила всем говорить, что не удовлетворена их нужда в Красавчике Лаки, восходящей кинозвезде и кумире миллионов юных девушек. Посмеялись, Тейлор привычно мысленно вздохнула о своей фигуре и о том, что в её случае вполне уместна шутка про то, что у неё есть "парень из Канады". Потом Лили на полном серьёзе добавила, что с этими "гарпиями" лучше не шутить, так и ищут повода, за что бы уцепиться и засудить, ведь за годы и десятилетия подобных проверок и процессов Гвардия изрядно расширилась и расширила свою власть даже над СКП.
     Тейлор неожиданно поняла, откуда в Гвардии узнали о расследовании - они наверняка запросили присутствия Жабы, как "опекуна" команды, и получили ответ из СКП. Даже если там не было сказано напрямую, то всё равно, имея власть и ресурсы, можно было даже из намёков и уклончивых ответов понять, что происходит. И тут же использовать это знание для... проверки? Оскорблений? Желания посмотреть, как поведёт себя Черепаха при упоминании расследования?
     Всё это вызывало в Тейлор неприязнь, отчасти из-за параллелей с прошлым, как она понимала.
    - Что-то случилось? - встревоженно спросила Эми.
    - Как ты... - Тейлор остановилась и выдохнула. - Ну конечно, насекомые.
     Эми не только работала с насекомыми, делала их больше, видоизменяла, но и могла взаимодействовать с силой Тейлор в них, даже посылать через неё своего рода короткие сигналы обратно. Правда, эти ощущения было трудно выделить в общей мешанине, но всё равно это был ещё один способ коммуникации. Тейлор и Эми даже провели несколько тестов, просто на всякий случай. Сейчас такого рода общение было бессмысленным, с умением Тейлор слышать через насекомых, воспринимать речь и жесты, но кто знает, как оно всё обернётся в будущем? Суперсилы разнообразны, противники Гильдии сильны по определению, так что пригодиться могла любая мелочь.
    - Да, насекомые, - подтвердила Эми, подходя ближе.
     На ней была обычная белая футболка, свободные тренировочные штаны, но Тейлор вдруг показалось, что Эми скользит, словно в танце, одетая в пышное бальное платье времён "покорения Дикого Запада". Пожалуй, это плохой признак, подумала Тейлор, похоже, повышенная температура в "Насекомьем доме" (часть комплекса, выделенная под насекомых Тейлор, с климат-контролем и массой террариумов), а также шум, издаваемый миллионами насекомых, добрались до меня. И духота... хотя откуда бы? Чистой воды внушение, или Эми посылает незаметные сигналы?
    - Только не так, как ты думаешь, - улыбнулась Эми, подходя вплотную. - Ты, наверное, не замечала?
    - Чего не замечала?
    - Поведение насекомых меняется в зависимости от твоего настроения и мыслей. Легче всего понять, когда ты в ярости, тогда ты - центр притяжения, они все летят к тебе, взбудораженные, готовые сражаться с кем угодно. Сейчас тебя что-то разозлило, агрессивность была повышена, но при этом они вели себя крайне странно - летали кругами, словно патрулировали или не знали, что делать. Или... отражали состояние твоих мыслей.
     Последние слова прозвучали как-то странно, и Тейлор обнаружила, что Эми стоит уже совсем вплотную.
    - Тебя тревожат инспектора из Гвардии? - прошептала Эми. - Хочешь, я разберусь с ними?
     Это было... странно, и Тейлор несколько секунд разглядывала Эми в ответ. В голове крутилась идиотская мысль "хорошо, что я такая тощая и высокая, иначе она бы поцеловала меня". Мысль была идиотской хотя бы потому, что Эми могла встать на цыпочки, могла обхватить Тейлор руками и попробовать пригнуть голову, но вместо этого она просто стояла и смотрела почти в упор, и Тейлор смотрела в ответ, осознавая, насколько всё это странно, и в то же время не в силах разорвать контакт и отодвинуться.
    - Эми, что ты такое говоришь? - сделав усилие, произнесла Тейлор. - Ты хороший человек, ты героиня, ты спасаешь людей, ну какое ещё "разберусь с ними"? Зачем?
     Она взяла Эми за плечи и немного отодвинула, вырываясь из плена близости, стряхивая ложное наваждение, что они вдвоём так близко, близко, что надо непременно поцеловаться. Бред! Полный бред! Ей нравятся парни, и в этом вопросе ничего не изменилось! Эми вполне миловидна, со всеми своими веснушками и конопушками, но не более того - никакого особого возбуждения при виде её тела Тейлор не испытывала (как, собственно, и с Лили).
    - Эми, - заговорила Тейлор, припомнив кое-что из наставлений Лизы, - не стоит дважды наступать на одни и те же грабли. Вспомни, как Виктория разбила тебе сердце, и подумай, неужели ты готова полюбить меня, зная, что я никогда не отвечу тебе взаимностью?
     Эми словно обмякла, казалось, не держи её Тейлор за плечи, так и упала бы. В наступившей тишине (все насекомые замерли, кто был в воздухе - упали на пол), слышно было, как Эми жалобно всхлипывает. Тейлор поняла, что опять зашла с неверной карты - доводов разума и логики.
    - Тебе нужен человек, на которого можно опереться? Которому можно доверять? Человек, который тебя не предаст и всегда будет рядом? Так я рядом, Эми, мы - подруги. Ты знаешь мою историю. Ты веришь, что я предам свою лучшую подругу после того, как подобное было проделано со мной?
    - Нет, - всхлипнула Эми, - не верю.
    - Не нужно думать, что ты плохая, что ты не заслуживаешь находиться рядом с нами, что нам нужны какие-то дополнительные причины, чтобы дружить с тобой. Веришь или нет, но любой из нас, оказавшись в твоей ситуации, поступил бы так же.
    - Верю, - ответила Эми после паузы.
     Тейлор подумала, что, собственно, не сильно погрешила против истины в своих словах. Но шутку про то, что Лили так вообще Губителя убила за подруг, вслух озвучивать не стала. Если верить Лизе, им предстоял долгий, очень долгий совместный путь к возможному исцелению, минимум в пару лет, и не стоило его осложнять. Тем более сейчас, когда порыв Эми окончился ничем, и она почти наверняка не знала, что делать дальше.
    - Я по себе знаю, как тяжело перестать возвращаться мыслями в прошлое, перебирать поступки, думать, что же ты сделала неправильно, терзаться виной, представлять себе, как ты всё исправила бы, знай тогда то, что знаешь сейчас. Эми, поверь мне, не надо ходить по этой дороге. Да, я знаю, что ты уже ходила по ней, пыталась искупить вину, думала, что с тобой что-то неправильно, но... пока ты не оставишь всё это позади, оно так и будет терзать меня, и я опять говорю из личного опыта. Да, всё оно было, ну и что?
    - Что? - переспросила Эми непонимающе, но в этот раз она подняла голову.
    - А ничего, - как можно хладнокровнее сказала Тейлор. - Было и было, иди дальше, живи, действуй, сражайся, люби, у тебя вся жизнь впереди. Потом ты оглянёшься назад и поймёшь, что переросла проблему, но только если оставишь её позади.
    - Психотерапевт говорила мне что-то похожее, - задумчиво отозвалась Эми.
    - Но ты не доверяла ей, - подхватила Тейлор, опять обращаясь к подсказкам Лизы. - Но мне ты доверяешь?
    - Да. Ведь мы же подруги?
    - Конечно, хотя, пожалуй, клясться на мизинчиках не будем, - усмехнулась Тейлор. - Мы прошли уже не одну битву вместе и, надеюсь, пройдём ещё не один десяток вместе.
     Включая самую важную - битву за саму Эми, мысленно добавила Тейлор.
    - Да, я верю тебе, - ответила Эми и добавила под нос два слова.
     Тейлор не стала вслушиваться или переспрашивать, ибо это сейчас не имело никакого значения.
  
   Чуй 15.12
     2 августа 2011 года, штаб-квартира Гильдии, Торонто
    - Уф, я уж думала, они никогда не уедут, - выдохнула Лили, расплываясь в кресле.
    - Разве в Стражах не было подобного? - удивилась Тейлор.
     Инспекторы Гвардии уже удалились на два километра от штаб-квартиры и сейчас вполголоса обсуждали саму Гильдию и финальный отчёт. Всё было хорошо... относительно.
    - Стражи! - фыркнула Лили, и махнула рукой.
    - И уж кому-кому, а тебе карьера и место в Зале Вечной Славы точно обеспечены, - хмыкнула Лиза, не отрывая взгляда от экрана ноутбука. - Ну что вы так возмущённо молчите? Чтобы Гвардия отстранила от дел маску с силой уничтожения Губителей? После этого на следующий день не будет Гвардии, их офисы разнесёт возмущённая толпа, счета в банках заморозят, а толпа правительственных юристов с холодными глазами предъявит стопку бумаг высотой с Эмпайр Стейт Билдинг, ясно доказывающих, что всё это время Молодёжная Гвардия занималась растлением малолетних, торговала наркотиками, продавала государственные секреты направо и налево, и потому даже самый последний уборщик в их офисе на Аляске заслужил не менее 500 лет тюремного заключения, а все, кто статусом чуть выше рядового курьера на побегушках, пойдут на электрический стул.
     После этой длиннющей тирады, произнесённой Лизой на одном дыхании и не отрывая взгляда от экрана ноутбука, в комнате и вправду воцарилось молчание, нарушаемое только лёгким постукиванием спиц в руках Эми.
    - На самом деле, всё было бы не так, - вздохнула Лили, продолжавшая лежать в кресле, развалившись в практически неприличной позе. - Отстранение от дел, домашний арест, фактически, с разрешением на участие в битвах с Губителями, после ещё недели бюрократии и подписи ещё сотни бумаг с предупреждениями. Так что я ра-а-а-ада, что вся эта тягомо-о-о-о-отина закончилась!
     Она позёвывала с подвыванием, заражая остальных.
    - Теперь, когда твоя потребность в зевании удовлетворена, - хохотнула Лиза, - перейдём к другим нашим потребностям!
    - А, ты всё-таки решилась? - притворно оживилась Лили. - Я уже всё придумала, мы завяжем тебе...
    - Ты сватаешь мне Сварщика, да ещё и за моей спиной, в ходе битвы с Бегемотом, а потом внезапно удваиваешь усилия по соблазнению и демонстрации мне своих обнажённых частей? Ты знаешь, я могу начать думать нехорошее, - глумливо произнесла Лиза.
    - Разве ты не делаешь этого постоянно? - тут же спросила Лили. - Особенно когда смотришь на меня?
     Тейлор и Эми переглянулись и синхронно закатили глаза.
    - Эй-эй, не надо тут возгласов "да поцелуйтесь уже!" - тут же обернулась к ним Лиза. - Хорошо, все взбодрились и развеселились, будем считать, что я произнесла небольшую мотивационную речь во имя командной работы, устраняя один из недостатков, указанных инспекторами Гвардии. Думаю, чуть позже мы проведём ещё несколько практических занятий по сплачиванию, ну знаете, походы по магазинам, совместное поедание тортиков, примерки эксклюзивных, сшитых на заказ костюмов, разумеется, соответствующих всем правилам и установлениям Гвардии.
    - Вот всё понимаю, - вздохнула Лили, садясь прямо в кресле, - и почему нужны эти правила, что две трети тела должны быть закрыты и не должны ничего подчёркивать, а, наоборот, по возможности скрывать, и что чуть отступи в сторону, и сразу начнутся злоупотребления, но всё равно немного обидно. Появляешься ты такая с небес, мастерски разишь злодея, вырываешь из его лап невинную деву, а она смотрит на тебя... да никак не смотрит! Потому что ты весь в костюме, лицо закрыто, а то и голос искажён, и непонятно вообще, парень ты или девушка!
    - Ты в патруль выходишь добро творить или фигуру демонстрировать? - немного сердито спросила Эми.
    - Одно другому не мешает, ну вот совершенно, ни капельки не мешает!
    - Тогда тебе понравится, - удовлетворённо хмыкнула Лиза, - уж тебе точно понравится!
    - Что это мне понравится?
     Забыв былую лень и сонливость, она уже стояла прямо перед Лизой, уперев руки в бока, и, казалось, сейчас пробьёт дыру своей суперсилой, как в ноутбуке, так и в самой Лизе. Тейлор же не могла отделаться от мысли, что эти двое удивительно гармонично смотрятся вместе, несмотря на всю несхожесть внешности - язвительная блондинка Лиза и черноволосая, почти всегда спокойная Лили. Даже имена были похожи, Лиза и Лили. И в Гильдию их привела дружба.
    - Процесс примерки и пошивки и демонстрации своей фигуры той, что будет шить, - весело объяснила Лиза.
    - Мне нравится мой костюм, - на всякий случай заметила Тейлор.
    - Всё сугубо добровольно, и, думаю, тебе предстоит поработать над устранением другого недостатка, за всех нас, как капитану команды. Ладно, ладно, не надо прожигать меня взором, просто весь этот официоз собраний, заседаний, протоколов, разговоров с инспекторами вызывает во мне нездоровую ярость...
    - А мне казалось, что ты знатно повеселилась за их счёт.
    - И повеселилась, и позлилась, всё сразу и одновременно бедной мне, - отмахнулась Лиза. - Неважно. Мы пережили эти три дня и вознесём молитву всем богам и суперсилам, чтобы подобный накал бюрократической идиотии не повторился. Большинству из нас скоро исполнится 18, но разве мы сможем бросить нашего несовершеннолетнего командира?
     Она сложила губки, вытянула их в сюсюкающем жесте в сторону Тейлор, которая в ответ закрыла крышку ноутбука, едва не прищемив Лизе пальцы.
    - Хорошо, хорошо, - возмутилась Лиза, - уже и нельзя Умнику в интернете посидеть! В общем, ма... а нет, девчонки и девчонки, предлагаю съездить в Броктон-Бей, удовлетворить наши потребности, поработать над замечаниями Гвардии, потому что потом явно будет некогда, развеяться перед экзаменами и в целом немного расслабиться от всего случившегося за последние три месяца. Накал общественных возмущений немного пошёл на спад после выступления Жабы, нас проверили и проинспектировали, всякие там международные дела и претензии ещё будут тянуться и тянуться, так что самое время совместить приятное с полезным. Опять же, старшей команде немного не до нас, и мы будем сами по себе, повеселимся своей компанией! Кукла...
    - Ну конечно, Кукла! - Тейлор щёлкнула пальцами, и обернулась к Лили. - Это...
    - Я знаю, кто она такая, и уже поняла смысл шутки нашей мудрой Черепахи, - Лили задумалась на секунду, - но отказываться не буду. Когда мне ещё за чужой счёт сошьют дюжину отлично подчёркивающих фигуру костюмов?
    - Я же говорила, что тебе понравится, - начала говорить Лиза и тут же нахмурилась. - Дюжину?
    - Тебе не надо - у тебя парень есть, Тейлор устраивает её костюм, Эми и так хорошо, значит, остаюсь только я, отдуваться за всю команду, - начала быстро перечислять Лили, - пускай я и не капитан! Следовательно, дюжина костюмов, не меньше!
    - Кстати, что там за недостаток, над устранением которого мне нужно поработать? - негромко спросила Тейлор. - Если вдруг мы соберёмся в Броктон-Бей, то в первую очередь мне хотелось бы повидать отца. И Алхимика, если у неё найдётся время, судя по новостям, она постоянно занята.
    - Именно! - воскликнула Лиза, откидываясь в кресле с самым довольным видом. - Отца! Семья, вот чего не хватает нам, по мнению инспекторов Гвардии, и я тактично не буду озвучивать остальное вслух, просто скажу - мой капитан, вам придётся отдуваться за нас всех.
     Тейлор быстро бросила взгляды по сторонам. Эми и семья? Да, немного не то, что нужно, как с сестрой, так и с настоящим отцом. Лили? Отдалившаяся от семьи, скитавшаяся по командам Стражей в поисках друзей? Лиза? Сбежавшая от семьи после самоубийства брата и потом фактически отпущенная в Гильдию за взятку? Да, тоже, пожалуй, не лучший пример родственных уз и связей. Тейлор захотелось горько рассмеяться, от одной только мысли, что она - она, Тейлор Хеберт! - из всей команды находится в наиболее близких отношениях со своей семьёй. Это было чудовищно, неправильно, противоестественно и немного страшно, да так, что хотелось поднять голову к небу и взвыть на луну во имя всей несправедливости в мире.
     Но сейчас было не время и не место упиваться личным, поэтому Тейлор отодвинула проблему в сторону.
    - Хорошо, - коротко ответила Тейлор, - я отдуюсь.
     Взгляд её опять упал на Эми. С Лизой-то всё понятно, будет отдуваться за всех в области пиара и отношений и делать это охотно, ибо ей нравилось подшучивать над героями в образе Старой Мудрой Черепахи. Пройдёт как устранение недостатков в области "формирования положительного образа команды" или что-то в таком духе. Возвращение домой, туда, откуда начался героический путь, даже Тейлор могла увидеть, как из этого можно слепить отличную во всех отношениях историю. Гильдии сейчас не хватало хорошего пиара, да и в целом в сети творилось нечто странное. Слава Жабы каким-то неведомым образом перетекла на Оружейника, Нарвал жалели, СКП обвиняли в преступном бездействии, но при этом жалели и Александрию, в общем, даже Сплетница на пару с Дракон ногу сломит, не то что Тейлор.
     Впрочем, у Эми тоже была своя область отдувания - проблемы с головой. За всю команду.
    - Если, конечно, нас отпустят, - добавила Тейлор.
    - Я уже обо всём договорилась, - улыбнулась Лиза, - и с Жабой, и с Дракон, все вопросы урегулированы и решены, и можно сказать, нас во дворе ждёт уже заведённый и прогретый транспорт.
    - Не привлечём ли мы слишком много внимания? - спросила Тейлор и тут же взмахнула рукой. - Нет, не то! Эми, ты хочешь слетать в Броктон-Бей?
     Та задумчиво моргнула в ответ, словно удивлённая, что её вообще спрашивают.
    - Я обещала, - напомнила Тейлор, - и если ты не хочешь лететь - то я останусь здесь, рядом с тобой.
     Лиза едва заметно поджала губы, ну да, кто бы сомневался, что полёт в Броктон-Бей - это не просто полёт, но ещё и какие-то интриги по заморачиванию и лечению голов всех присутствующих. Или дело не только в лечении голов?
    - У нас есть дела, те же экзамены, побездельничать мы прекрасно можем и в Торонто, а миссию в нашем родном городе выполнят те, для кого город не родной - то есть Лиза и Лили. Они отлично работают в паре, никаких сентиментальных и лишних воспоминаний, ничего мешающего. Быстро, эффективно, во славу Гильдии и героев, как говорится. Мы как раз отлично без них отдохнём.
    - Нас предали, - почти беззвучно, но вполне различимо прошептала Лиза в сторону Лили.
     Тейлор ощутила раздражение. Да, она помнила предупреждение Лизы, что Славу убрали, что можно лететь почти безбоязненно, но. Во-первых, если они и вправду хотели лечения Эми, то прислушиваться к её мнению и дать ей понять, что её мнение имеет вес и значение, было важнее. Не говоря уже о том, что Эми могла просто стесняться, не желала показаться грубой, бездушной, говоря нечто вроде "Не желаю видеть свою семью! Никогда!" Во-вторых же, от всей этой поездки смердело интригами Сплетницы, и чем ближе становилась поездка, тем больше смердело, и всё это было подозрительно. Тейлор хотелось верить подруге, что та сумела перешагнуть и оставить в прошлом некоторые свои привычки, но факты, факты!
    - Я рада, что ты помнишь обещание, - едва заметно улыбнулась Эми. - Всё в порядке, давайте слетаем домой.
  
     Позже, уже на борту корабля Дракон (не преминувшей отпустить шуточку насчёт быстрой доставки в самые опасные уголки земного шара), Тейлор буквально загнала Лизу в угол и тихо спросила:
    - Что происходит? Нет, ты не поняла, что происходит на самом деле?
    - Если ты думаешь, что я от тебя что-то скрываю, то ты абсолютно права, - с обескураживающей честностью ответила Лиза. - Я рада, что ты не подслушиваешь мои разговоры с Лили, Дракон и другими людьми.
    - Как будто мне заняться больше нечем, - вздохнула Тейлор, - следить за всеми и ощущать их. Когда Дракон сняла с меня необходимость контроля над пространством в штаб-квартире и вокруг, я была просто счастлива. Да-да, тренировки, но уж ты должна меня понимать, как всё это выматывает!
    - Конечно, - согласилась Лиза.
    - Опять твои приёмчики? - прищурилась Тейлор. - С чего это я оправдываюсь перед тобой?
    - Ощущаешь вину, что зажала свою лучшую подругу в угол и распустила руки с самыми грязными намерениями? - хитро спросила Лиза. - Правильно ощущаешь!
    - Ты хоть понимаешь?
    - Понимаю, - твёрдо ответила Лиза, глядя на Тейлор в упор. - Нужно рисковать сейчас, пока есть время и возможности, потом их уже не будет, и мы, не решив одну проблему, получим ещё несколько на руки, и всё это будет нарастать, и однажды пирамида проблем рухнет и погребёт нас под собой. Международные проблемы нас вроде бы не касаются, они кажутся далёкими, кажутся незначительными, но потом навалится все вместе, и мы ещё вспомним эту поездку со вздохом "почему мы тогда не ценили своего счастья"? Да и, может быть, обойдётся всё?
    - И почему мне кажется, что всё будет только хуже? - пробормотала Тейлор, отступая от Лизы.
  
   Чуй 15.13
     2 августа 2011 года, Нью-Йорк
     "Пошатываясь от слабости, юный герой выдернул меч из тела твари и чуть не упал. Нога его попрала череп поверженного монстра, и в ту же секунду он ощутил на себе взоры жителей селения. Ненависть, страх, ужас и неверие были написаны на их лицах, но герою было всё равно. Пошатываясь, он ещё раз вонзил меч и вырезал сердце монстра, ещё живое, ещё тёплое, продолжающее медленно сокращаться. Пальцы его сжались вокруг сердца, и кровь оросила лицо Мико, бледное и неподвижное.
    - Пей, - прошептал герой, - пей, и ты исцелишься.
     Но Мико не отвечала, глядя пустыми глазами в небеса, её маска, расколотая на две части, валялась неподалёку. Редкие снежинки опускались на лицо и тело Мико, не таяли, только лёгкий парок от дымящейся крови монстра возносился к небесам. Герой, стоявший на коленях рядом с любовью всей своей жизни, пошатнулся, ощущая, как темнеет всё перед глазами. После стольких битв и опасностей, пройденных вместе! Он вырезал монстру сердце, но тот ещё раньше исхитрился убить сердце самого Акиры!
     Нечеловеческий рёв вырвался из его груди, и жители селения попятились, а потом бежали, так как герой впился в сердце монстра и начал рвать его зубами, отрывая куски и глотая их, словно торопясь съесть, пока не отобрали. Чуть позже Акира поднялся, оперся о меч.
    - Моя Сила Юности сокрушит небеса и подземелья демонов! - закричал он. - Я вырву у вас душу Мико и верну ей тело, вы слышите меня? Я клянусь в том нерушимой клятвой!
     Но некому было услышать его клятву, все свидетели его подвига разбежались в ужасе".
  
     Джирайя вздохнул, поставил точку и закрыл тетрадь. Чуть позже надо будет набрать и добавить новую главу во "Всесокрушающую Силу Юности", на радость поклонникам. Теперь-то уж точно весь мир узнал о могучем Джирайе, а значит, и его книгах! Одной книге, но это пока, чуть позже, после окончания расследования, Джирайя собирался выложить в интернет и "Младшую Сестру", которая, несомненно, будет иметь огромный успех. Критики, скептики, недовольные - у Джирайи не было времени переписываться с каждым из них, поэтому за него в интернете отвечала Дракон. А если кто-то был сильно недоволен, всегда мог приехать и высказать всё лично, но пока что желающих не нашлось.
     Он посмотрел на часы - да, вовремя поставил точку. Предстояло очередное заседание.
  
   ***
    - Специальный гость на сегодняшнем заседании - Слава из команды Стражей Броктон-Бей, - сказал Том, делая приглашающий жест. - Благодарю за то, что уделили нам время, Слава, или лучше называть вас Викторией?
    - Лучше Славой, я в костюме, - отозвалась та.
     Джирайя одобрительно хмыкнул, ибо и сам выбрал такой же вариант. Впрочем, Слава всё равно была без маски, и на неё было приятно посмотреть, спасибо Лизе-Черепахе за такие хорошие интриги.
    - Я писала отчёт о том, что случилось там, в Нью-Дели, - немного нервно заявила Слава.
    - И мы изучили его, - спокойно ответил Том, - наряду с десятками других.
     Удовлетворившись какими-то своими показателями, Старшие Директора больше не собирались поглазеть на Жабу, или у них могло быть просто полно дел, значения не имело. Но теперь Директора присутствовали обычно по одному, и это показывало значение, которое СКП придаёт расследованию и обелению имени Гильдии. Тут всё было понятно, Служба, даже имея на руках Соглашение, не могла просто так доверить Гильдии зачистку карантинных зон и угроз S-класса в зоне своего влияния. Не после шумихи, сопровождавшей захват верхушки Падших с последующим уничтожением организации, новостей из Мехико, скандала в Рио-де-Жанейро и последующих гневных статей в европейской прессе. Не после утечек информации об операциях Гильдии и лично о Жабе, не после этой петиции, внезапно подложившей бомбу под СКП.
     Сказать, что СКП быстро организует порталы - соврать и подорвать доверие. Сказать, что СКП не может этого сделать - подорвать доверие, вот он портал на Землю Алеф, что вы? Плюс, как объяснили Джирайе, стандартное недоверие к властям, теории заговоров и того, что, мол, "власти скрывают". В своём выступлении на телевидении ему пришлось коснуться этих тем, но в глубине души у саннина осталось впечатление, что подействовало слабо. Может, потому, что он говорил не своими словами, повторял то, что ему подсунули? Но чтобы говорить своими словами, нужно было разбираться в теме, а откуда взять время? Он и без того постоянно знакомился с миром, делая упор на местных шиноби - паралюдях, Губителях и Котле, а не каких-то там политических играх.
     Помимо разных Старших Директоров (сегодня на видеосвязи была Хейнли), присутствовали и разные маски Надзирателей, не исключено даже, что прилетавшие из головного офиса организации в Сан-Франциско ради этих вот встреч. Можно было не сомневаться, они смотрят на Жабу, применяют свои суперсилы, пишут рапорты, но Джирайю это не волновало, так как он делал практически то же самое. Смотрел на масок Надзирателей и на Старших Директоров и слушал, вёл записи и потом обдумывал их, советовался с Дракон, решая одновременно две задачи. Дина отказалась вступать в Гильдию, мотивируя это резким увеличением смертей и крови, но кто сказал, что другим ясновидцам и пророкам запрещено вступление? Один Умник - хорошо, два лучше, особенно если второй - пророк. Даже малейший, размытый, неясный намёк на проблемы в будущем, с точки зрения старого шиноби это был бы просто бесценный подарок.
     Вторая задача - оценка самих Старших Директоров, так сказать, лицом к лицу. Даже если Триумвират работает с Котлом, даже если Протекторат и Стражи инфильтрованы масками Котла, то всё равно - на самом верху Старшие Директора. Всё равно что заручиться поддержкой Каге у шиноби. Джирайя пока что не прибегал ни к услугам Лизы, ни к электронной разведке Дракон, оставив их на потом. В таких условиях нельзя было медлить, но нельзя было и промахнуться с первым ударом. Если же удастся вступить в сотрудничество с одним из Старших Директоров, гарантированно не являющимся агентом Котла и готовым работать на противодействие сей зловещей организации, то дальше дело должно было пойти легче. Потом, после того, как верхушка СКП будет за Гильдию или станет понятно, кто там из Котла, можно будет перейти к следующему шагу. Раскрыть "продажных" Директоров и на волне скандала инициировать проверку всей организации, не только Директоров и их Заместителей, как это было после Выверта-Кальверта. Будут сопротивляться - Гильдия поможет в подавлении, и команды масок СКП будут ослаблены, но в то же время парадоксально и усилены. Или достаточно будет только убедиться, что лидеры команды не из числа масок Котла? Здесь пока было неясно, но любой из вариантов был на пользу Гильдии, лишь бы он проходил при содействии верхушки СКП.
    - Также было проведено дополнительное расследование при помощи ясновидцев и установлено, что первым атаку начал один из членов Янгбана, завербованный туда насильно. В прошлом житель Земли Алеф и один из суперзлодеев банды под названием Странники, которые бежали из карантинной зоны Мэдисона после атаки Симург.
    - Так это же замечательно! - воскликнула Слава, и тут же смутилась. - В том смысле, что мы не виноваты, правда?
    - Никто не предъявляет прямых обвинений, - успокаивающе сказал Том, - но все эти всплывшие обстоятельства поднимают новые вопросы. Насколько действия Странников были продиктованы Симург?
    - Они полтора года бегали по США, а вы обеспокоились только сейчас?! - вспылила Слава.
    - Спокойнее, Слава, и я бы попросил вас не прибегать к своей ауре, - поморщился Том.
     Джирайя, ощутивший укол страха, оторвался от разглядывания Хейнли и перевёл взгляд на Викторию. Старший Директор не выказывала ничего, даже некоторой скованности, обычно появляющейся в начале новой работы. Впрочем, обычно - не значит всегда, и СКП имела возможность выбирать лучших из лучших. Всё это можно было проверить по послужному списку Хейнли в СКП, но потом. Пока что самой вероятной кандидатурой из тех, что посмотрел Джирайя, оставалась Аманда Уоллес.
    - Силы СКП не беспредельны, поэтому пока Странники вели себя в рамках, их особо не трогали, лишь наблюдали. Это не строго засекреченная информация, но в то же время и не то, что следует знать каждому газетчику, - понизив голос, сказал Том, - вы понимаете, Слава?
    - Конечно.
    - Когда всё всплыло, после случившегося в Броктон-Бей, ночи "бойни масок" и всех сопутствовавших событий, были приняты меры. Две маски, оказавшие содействие, приняты в Протекторат и помещены под отдельное наблюдение, а третий, Трикстер, находился в тюрьме под присмотром Гильдии. Что же мы имеем в итоге? Во время атаки Бегемота на Нью-Дели Трикстер сбежал и скрылся в неизвестном направлении, после чего несколько дней спустя внезапно вынырнул, словно из ниоткуда, и похитил Призрачного Сталкера. Во время атаки Бегемота член Странников, проданный ранее в Янгбан, атаковал Панацею и вас, Слава, в результате вызвав международный скандал, грозящий перерасти в войну. А также зарезал одного из своих товарищей, Баллистика, принятого ранее в Протекторат, как я уже говорил. Вы понимаете, к чему я клоню, Слава?
    - Возможно, - ответила та задумчиво. - Слишком много совпадений, чтобы всё было совпадениями, ха?
    - И не забывайте о том, что ваша сестра... Панацея, проходила курс лечения в Гильдии после всё тех же событий, что привлекли внимание к Странникам. И в результате оказалась первопричиной конфликта и того, что несколько десятков масок нарушили Губительское Перемирие, и в их числе была и Панацея.
    - Она только защищала меня! - опять повысила голос Слава, крышка стола под её рукой опасно затрещала.
     Джирайя усмехнулся добродушно, настолько всё это напоминало ему юную Цунаде.
    - И я ещё раз напомню, что никто не выдвигает обвинений. Хотя Янгбан там оказался по приглашению Гильдии, и это ещё одно совпадение, будем думать.
     Джирайя даже не подумал реагировать. Том регулярно то бросался такими намёками, то впрямую обвинял, то приводил какие-то факты из прошлых операций, вроде того сражения в Рио-де-Жанейро и убийства Технаря с мехами, работавшего, как выяснилось, на государство. Собственно, всё дело и было в реакциях, насколько понимал Джирайя, его проверяли на нечто большее. Возможно, даже на попадание под влияние Симург, хотя он подробно объяснил, что такое гендзюцу и почему оно является одной из основных дисциплин в мире шиноби, с соответственно отработанными приёмами защиты.
    - Так вы хотите сказать, что это дел рук, то есть крыльев Симург? - спросила Слава.
    - Вы же способны ощутить воздействия на себя, не так ли? - задал встречный вопрос Том.
    - Да, до известной степени. Не то чтобы на меня часто воздействовали Властелины, - объяснила Слава и добавила. - Скрытники, например, вполне могут меня обмануть, та же Чертёнок, например. И в бою с Симург я ни разу не была, в Канберру меня не взяли.
    - Поверьте, я тоже ни разу не был в бою с Симург и ничуть о том не жалею, - улыбнулся Том, разводя руками. - Вы же знакомы с Директором Таггом?
    - Немного, - сдержанно ответила Слава, - он покинул нас после событий в Нью-Дели, и сейчас ожидается приезд нового Директора. А что?
    - Директор Тагг был одним из тех, кто сражался с первыми пострадавшими от крика Симург, там, в Швейцарии, в 2003 и 2004 годах. Тогда мы ещё многого не знали, не знали, что их нельзя вылечить, не знали, на что способны послушавшие крик, и поэтому не было никаких карантинов. Заражённые могли свободно перемещаться по миру, и мы спохватились слишком поздно, когда начались все эти внезапные взрывы, убийства и всё остальное.
     Джирайя припомнил, что в новостях было о массовом побеге из карантина в Канберре, и сочувственно цокнул. Не все могут жить, как шиноби - всегда настороже, и против заражённых Симург, готовых на всё, австралийцам придётся нелегко. Джирайя подумал, что надо будет поинтересоваться тамошними событиями, а может, даже и слетать туда, если возникнет необходимость. Потом, после карантинных зон и СКП. Может быть, даже подумать над тем, чтобы перебраться Гильдией в Австралию, там много безлюдных земель, в конце концов.
    - Я рассказываю всё это потому, что очевидно вы, Слава, в центре всего этого, и очевидно, что имеет место некий заговор, слишком уж много событий указывают на него, включая всё то, что произошло после сражения с Бегемотом.
    - Я в центре? А как же Гильдия? Моя сестра?
     Джирайя мог только мысленно покачать головой. Неужели Слава забыла, из-за чего Панацея бежала из дома? Что случилось в конце битвы в Нью-Дели? Или уже простила Эми, но не знает, как об этом сказать? Или, наоборот, не простила, но не подаёт вида, чтобы не терять лица? В любом случае, Лиза была права - сестёр сейчас лучше не сводить вместе.
    - Как видите, - Том указал на Джирайю, - Гильдия тоже здесь. Уверяю вас, Слава, процедуры, необходимые для того, чтобы покинуть карантин, длиною в год, вам точно не грозят. Несколько дней, не больше, наши специалисты проведут ряд тестов, чтобы исключить возможность того, что на вас влияли. Симург или кто-то из Властелинов или Скрытников Янгбана, например. Конечно, ни один пророк не предскажет того, что происходит во время битвы с Губителем, но прежде, чем считать что-то случайностью - мы должны исключить все остальные факторы.
    - Понимаю, - кивнула Слава.
     Том бросил взгляд на маску из Надзирателей, и тот едва заметно покачал головой. Что же, подумал Джирайя, с этой стороны, можно сказать, всё улажено, теперь осталось дождаться окончания расследования и перейти уже к разговору о деле, то есть о карантинных зонах.
  
   Чуй 15.14
     3 августа 2011 года, Броктон-Бей
     Из переулка впереди вышли двое, с нарочито угрожающим видом перегородив дорогу. Лиза оглянулась, позади, демонстративно и не спеша, дорогу перегораживали трое. Взгляд её метнулся вправо, но и там дорога оказалась перегорожена. Паренёк в надвинутой на лицо шляпе стоял, привалившись к дверному проёму, и старательно насвистывал нечто угрожающее.
    - Давно в наши края не забредали блондинки, - сказал громила самого устрашающего вида, надвигаясь горой мышц на Лизу.
    - Ты забыл добавить, вооружённые блондинки, - с милой улыбкой ответила Лиза.
     Из рукава её костюма Черепахи выскочил небольшой пистолет, Лиза подхватила его, и вскинула левой рукой, упирая куда-то в пустоту.
    - Удивительная вещь - работа в паре с лучшим Технарём Земли Бет, - задумчиво изрекла она, - у тебя появляются всякие разные штучки и устройства, позволяющие видеть невидимое и осязать неосязаемое. Только не говори, Чертёнок, что всех гостей тут встречают подобным образом.
     Из пустоты появилась девушка в чёрно-красном костюме, разрисованном языками пламени. Маску её, с пустым оскалом рта и глазниц, украшали два рога. Чертёнок сплюнула, словно и не держала Лиза пистолет нацеленным прямо ей в грудь.
    - Обычно Регент предлагает всем поцеловать его скипетр, - сообщила она, ухмыляясь. - Иногда бывает очень забавно.
    - И что, ты даже не ревнуешь, когда кто-то целует скипетр Регента?
    - А ты всё та же язва, Сплетница.
    - Черепаха.
    - Неважно.
     Чертёнок отпустила всех участников "спектакля" и повела Лизу куда-то вдоль ещё не снесённых домов. В спину доносился грохот, трубное гудение, идущее со стороны порта и залива.
    - Неужели вы теперь живёте в районе холмов на западе? - спросила Лиза.
    - Не, - Чертёнок махнула рукой, - в даунтауне. Небольшой элитный жилой комплекс, своя охрана, кровать размером с футбольное поле и телевизор шириной в десять метров. Можно трахаться и играть одновременно.
    - Твой брат...
    - Не смей говорить о моём брате! - прошипела Аиша практически в лицо Лизе.
     Нож в её руках застыл у горла Лизы, они стояли маска к маске, вплотную, несколько секунд, и видно было, как пылает взор Аиши, словно она и вправду вышла из глубин ада.
    - Ты не слушалась Мрака, но в то же время он был тем, кто удерживал тебя на плаву, не давал погрузиться в глубины, - бестрепетно произнесла Лиза. - Теперь ты тонешь в жизни, от которой хотела сбежать, боясь, что в один прекрасный день превратишься в свою мать, и бесишься от упоминания Мрака, потому что не смогла его спасти, но винишь в том окружающих и...
     Нож прижался сильнее, но прорезать защиту не смог.
    - Неужели ты готова была зарезать меня за правду? - покачала головой Лиза. - Ай-ай, и этот спектакль с угрозами... ты хотела отпугнуть меня?
    - Неважно, - нож исчез, и Аиша пошла дальше, как ни в чём не бывало.
    - Нет, послушай...
    - Сплетница, ты же сраный Умник, да? - не оборачиваясь, спросила Чертёнок и даже не дала Лизе ответить, продолжила. - Вот и не умничай! Слова, слова, слова, каждый говнюк вокруг, считающий себя морально выше, начинает срать словесным дерьмом в уши, словно имеет на это право!
     С этими словами она исчезла. Лиза видела её через камеру, но и только - для всего остального мира Чертёнок словно растворилась. Вокруг было пусто и уныло, дома скалились провалами окон и дверей, благо сюда не дошло ни одно из бедствий, затронувших Броктон-Бей в этом году. Можно было запросить Дракон или отправить сообщение Тейлор, но как раз их Лиза не хотела ставить в известность раньше времени.
    - Ты же в курсе, что я тебя вижу? - спросила Лиза вполголоса.
     Чертёнок, сердито топавшая дальше, не оборачиваясь, вскинула правую руку и показала ей средний палец. Лиза, хмыкнув, пошла следом.
  
    - Помнится, наш лофт в самом начале выглядел примерно так же, - прокомментировала Лиза, оглядывая пустое помещение.
     Надписи на стенах, сделанные несколько лет назад, уже поблекли и растеклись, сделали всё нечитаемым. Дерьмо на полу давно засохло, и затхлым воздухом полуподвального помещения, казалось, можно было поперхнуться.
    - Ну надо же, старая добрая Сплетница заглянула поболтать о старых добрых временах! - ехидно ответил Регент, разводя руки.
     Обнялись они, впрочем, вполне себе дружелюбно.
    - Аиша предлагала поцеловать твой скипетр, - шепнула ему Лиза.
    - Жаль, что ты отказалась, - в тон ей ответил Регент.
    - Если бы мы встретились в твоих шикарных апартаментах суперзлодейского босса, я бы ещё подумала, - улыбнулась Лиза, отстраняясь.
    - Переходи к нам в команду, и сможешь сколько угодно целовать мой скипетр в полном комфорте и неге, - пожал плечами Регент.
     Лиза ещё раз пробежалась взглядом по нему, отмечая изменения в костюме, маске и скрытых приспособлениях. Вот теперь вполне верилось, что Регент - главный суперзлодей в Броктон-Бей, на те деньги, что платил Выверт Неформалам, такого было не купить.
    - А как же я? - с возмущением спросила Чертёнок, появляясь рядом.
    - Можете обе целовать мой скипетр, хоть сразу, хоть по очереди, - лениво усмехнулся Регент. - Но мы, кажется, отклонились от темы... или целование моего скипетра и есть настоящая причина этой тайной встречи?
    - Вот когда пожалеешь, что она проходит не в роскоши элитного жилого комплекса, - подначила Лиза.
    - Ничего, я привык к трудностям, - заверил её Регент. - И весь комплекс населён моими подчинёнными, как объяснять им появление знаменитой героини из Гильдии? Нет уж, проще самому прогуляться.
    - Не взяв подручных?
    - Зачем? В старые добрые времена мы обходились без них, - Регент посмотрел на Лизу и коротко, зло хохотнул. - Вот уж не думал, что из тебя получится такая клуша-наседка, старательно оберегающая своих цыпляток!
    - Да ты тоже на злодейского босса, на пару со своей девушкой режущего врагов и контролирующего целый город, никак не тянул, - не растерялась Лиза.
     Они рассмеялись, и атмосфера враждебности немного рассеялась. Чертёнок, словно ничего не было, привалилась к ближайшей колонне и наблюдала за встречей, поигрывая ножом.
    - Насчёт контролирующего ты, конечно, преувеличила, - бросил Регент, - герои наконец в большинстве и "навели порядок в Броктон-Бей". Я им немного помог со своей стороны, благо это было нетрудно. Жаба вырезал Барыг, Империю перебили, с АПП разобрались ещё раньше, а одиночки предпочли не высовываться.
    - Парочку пришлось пощекотать нежно за ушком, - промурлыкала Чертёнок, - и они сразу стали ласковые и шелковистые, как котятки.
    - То есть ты контролируешь город с теневой стороны?
    - Извини, фермы секс-рабов я прикрыл, - скабрезно оскалился Регент, - но для тебя...
    - Мой парень - Сварщик, - парировала Лиза.
     Алек и Аиша переглянулись и синхронно заржали, наполняя помещение шумом искреннего, захлёбывающегося хохота. Эхо смеха ещё гуляло, когда посыпались вопросы.
    - А правда, что у него стоит, как железный, всё время? - Аиша
    - Не боишься, что он задавит тебя во сне? - Алек.
    - Или во время миссионерской позиции? - Аиша.
    - Наверное, тебе придётся готовить ему суп с гвоздями?
    - А романтический ужин у вас будет проходить на Кладбище Кораблей?
    - А он, когда кончает, как, изливается чугуном? Презервативы не рвутся?
    - Правда, что у него мышцы как сталь?
    - И что его можно использовать вместо шара в кегельбане?
     Лиза, ожидавшая чего-то подобного, лишь посмеивалась про себя, даже не думая отвечать. Регенту и Чертёнку её ответы, собственно говоря, и не были нужны, они просто веселились.
    - Уже не зря пришли на встречу, - в конце концов, сказал Регент, когда ему и Аише надоело смеяться и задавать вопросы. - Ты же пришлёшь нам фоточку со своего медового месяца?
    - Разумеется, - усмехнулась Лиза, - скорее всего, мы будем резаться с очередной угрозой S-класса, но в самый разгар битвы я остановлю всё силой мысли и мы сделаем фоточку, а потом так и объясним побеждённому монстру, что, мол, извини, но мой злодейский друг просил изображение твоего унижения.
    - Слабо, слабо, - парировал Регент. - Жизнь с героями размягчила тебя, Сплетница. Угрозы слабые, подколки неинтересные.
    - Как скажешь, - махнула рукой Лиза. - Перейдём к делам? Я так понимаю, что ваша банда из пяти масок и сотни подручных теперь самые крупные птицы в местном болоте? И все приезжающие суперзлодеи должны заносить вам денег, ходить в подчинении или пытаться выдавить вас силой?
    - Вроде того, пока что обходились своими силами, а где не обходилось, одна невидимая птичка нашёптывала героям, что злодеи близко. Мы же играли по правилам и особо черту не переступали, так, по мелочи, наркотики, контрабанда, лёгкая оплата за защиту, у нас гибкий график скидок, имей в виду! Ну и Тагг тут сидел, любитель жёстких мер, так что тех, кто не играл по правилам - сразу укорачивали.
    - Оке-е-е-ей, тогда ты в курсе, приезжали ли недавно в город новые маски?
    - Ах вот что тебя интересует, - голос Регента стал самодовольным, - значит, твои возможности не беспредельны... а, постой-постой, ты не хочешь, чтобы остальные знали? Ты была плохой девочкой, Сплетница, оче-е-е-ень плохой.
     Лиза поморщилась. Теперь Регент будет мотать ей нервы до бесконечности, затягивая и уходя от ответа, как только можно. Но её ожидания не оправдались.
    - Вообще-то кое-кто приехал три дня назад, - сказал он. - Представились, как положено, заплатили, уверяли, что они тут проездом, но я им не слишком поверил, и знаешь почему?
    - Почему?
    - Среди них была эта психованная сучка из Стражей, как её, всё Мрака подстрелить норовила?
    - Сталкер, - выдохнула Лиза. - Значит, и Трикстер здесь?
    - Да, и с ними ещё одна психованная девица, ей салат не так положили, так она - шарах! Едва Чертёнка не задела, в столе дыра, в полу дыра, в земле дыра, слона спрятать можно! И с ними ещё двое, парень-морозильник, вот его бы я не отказался завербовать - никакого холодильника летом не надо! И какой-то пацанчик, свежий, похоже, после недавнего триггера. Движок и ещё что-то, Чертёнка как-то почуяли, и этот пацанчик давай носиться туда-сюда зигзагами.
    - И ты молчал?!!
    - А ты разве спрашивала? - вполне искренне удивился Алек. - Сказала, что прилетишь, надо встретиться, ну ладно, связи в верхах - правда, что Жаба с Триумвиратом постоянно тусуется? - никогда не помешают.
     Лиза поджала губы, признавая ошибку - не говорила. Но с учётом вездесущей Дракон и Тейлор особо не разговоришься. И без того проскочила на доверии, не пойманная, теперь не загубить бы этот кредит доверия.
    - Тебе повезло - я с ними разберусь, только укажи где, они сидят, - выпалила Лиза.
    - На севере, ближе к порту, куда ещё роботы Дракон не добрались.
     Порт, подумала Лиза. Дэнни Хеберт? Или просто оставляют возможность свободного манёвра?
    - В общем, Чертёнку пришлось отступить, но скажу тебе - они там явно что-то готовят. Не просто какое-то дельце, а что-то крупное, возможно, груз ждут или ещё масок, не знаю уж. Они заплатили за неделю, ничего не нарушали, я не могу их просто так попросить свалить. Думал, героям аккуратно стукнуть, но раз ты с ними разберёшься - отлично.
    - Ну, героев, может, и надо будет предупредить, - пробормотала Лиза, мысленно перебирая наличный состав героев Броктон-Бей.
     Новая Волна влилась в состав команд Протектората и Стражей, переводов вроде бы пока не было, и, значит, в Броктон-Бей крепкий кулак масок. Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, Мегаватт, Лазер-Шоу, все с опытом, и разделение - стрелки и бойцы ближнего боя - примерно поровну. Стражи: Сварщик, Слава, Стояк, Виста, кто там ещё был? Можно будет глянуть потом, решила Лиза, даже перечисленных хватит, чтобы скрутить в бараний рог вдвое больше злодеев. Плюс Алхимик, Дина, всегда можно будет нанять команду Трещины, если они в городе, и, конечно же, корабли Дракон. Что бы ни задумывали Сталкер с Трикстером, их сила будет в скрытности и знании местности, в грубой мощи они уступают.
     Тут она вспомнила, что сама попросила убрать Славу, и план сложился в голове. Предупредить Тейлор, и пусть та сопровождает Эми на встречу с Мегаваттом и Лазер-Шоу на базу Протектората. Хрен с два там что-то с Эми случится, разве что опять Левиафан вылезет или Симург с небес рухнет, но в таком случае тоже найдётся, кому защитить Панацею. И в это же время Тейлор удалённо повяжет всю эту шайку Сталкер-Трикстера, а где не справится, Черепаха и Шершень покажут свою мудрость и жало. И Чертёнок поржёт из пустоты над теми, кто попробует сбежать.
     Если же всё вдруг резко пойдёт под откос, вот тогда героев в ружьё по тревоге, и корабли Дракон в воздух. С наведением от Тейлор, никто не спасётся, всё будет перемешано с землёй. Но лучше всего будет, если никто не узнает об этой операции, до поры до времени, чтобы не будоражить Эми... и тут Лиза застонала и стукнула себя по лбу, отбив руку о твёрдую поверхность маски.
    - Наконец-то ты осознала всю глупость своего перехода к героям, - тут же громко вслух прокомментировал Регент. - Вот что дружеский совет делает! В общем, переходи обратно на Тёмную Сторону, у нас веселее!
    - Ага, точно, - согласилась Лиза, не слушая и озираясь.
     Если Трикстер одержим Эми и новость о прибытии команды Гильдии разошлась, то насколько быстро она достигнет ушей того самого Трикстера? И что он теперь предпримет? Или это как раз возможность спровоцировать выступление? Она активировала связь.
    - Муравей? Слушай меня внимательно, это очень важно.
  
   Чуй 15.15
     3 августа 2011 года, Броктон-Бей
     Усталая и потная, Дина хотела только одного - принять душ, лечь где-нибудь, вытянуться и ничего не делать, не думать, закрыть глаза и лежать, лежать, лежать. Страшно подумать, что будет, когда этап "предварительной подготовки и разминки тела" завершится и начнутся настоящие тренировки. Но думать сейчас не хотелось, только добрести до здания и упасть на что-нибудь мягкое.
    - Ты молодец, Дина, - ободряюще сказала ей Алхимик.
    - Мхмхм, - промычала в ответ Дина, толкая дверь и замирая на пороге.
     В центре помещения на небольшой приступочке стояла Шершень, как-там-её-без-маски, усталая голова Дины отказывалась вспомнить имя, что-то, связанное с цветами. В просветах чёрной и жёлтой ткани, летавшей вокруг, видно было, что на Шершне практически нет одежды, только трусики и лифчик. Тканью и иглами управляла Саба, её маска Куклы лежала поодаль. Сама Саба, чуть склонившись, что-то меряла в районе бёдер Шершня, причём руками, а не с помощью своего телекинеза.
     Что-то сильно ужалило Дину в шею, и она подскочила, оборачиваясь и хватаясь за ужаленное место. Пальцы нащупали нечто вроде дротика, картина двора и Алхимика рядом расплывалась, ноги подгибались, и Дина ощутила, что падает. "Мне же... нельзя...", но додумать она не успела и отключилась.
  
     Лили смотрела только вниз, в затылок Кукле, ощущая внутреннее волнение. В уроженках Ближнего Востока, что в Мисс Ополчение, что в Саба, было какое-то своё, особое очарование, заставлявшее Лили трепетать внутри. Эти смуглые лица, чёрные глаза, полные, чувственные губы лишали её покоя и сосредоточенности, не говоря уже о действиях самой Саба, решившей, для большей точности, обмерить её лично и везде. Поэтому Лили осознала неладное слишком поздно, когда голова Дины со стуком соприкоснулась с досками пола. И то, между "осознала" и "перешла к действию" была слишком большая пауза, заполненная расслабленным непониманием, нежеланием отрываться от процесса обмера.
     Огромная четырёхногая тварь, какая-то помесь собаки, лошади и крокодила, попыталась перемахнуть через забор, но не сумела, врезалась в верхушку и проломила её своим весом. Приземлившись в облаке пыли на все четыре лапы, тварь распахнула широкую пасть и издала оглушающий, сводящий с ума крик. Ткани и иглы Куклы попадали на землю, а сама она присела, закрывая уши руками.
     Видно было, что в броне Алхимика торчат дротики, и взгляд Лили метнулся вбок, туда, где осталось лежать всё её снаряжение и костюм Шершня. Это немного уберегло её от ослепления, когда рядом с Алхимиком, в огне и взрыве телепортации появилась незнакомая маска. Алхимик немедленно нанесла удар и промахнулась, неизвестная маска скрылась в новой телепортации и появилась мгновение спустя чуть поодаль, во дворе. Четырёхногая тварь, не мешкая, уже бежала со всех лап, прямо на здание, высунув огромный чёрно-фиолетовый язык, словно дразнясь.
     Алхимик хлопнула в ладоши и впечатала их в пол, посылая по дворе вал каменных копий, выпрыгивающих из земли диковинным гребнем. Тварь подпрыгнула, но недостаточно быстро, несколько копий ударило в её покрытый какой-то природной бронёй живот и отбросило. Жалобно взвизгнув, тварь врезалась спиной в забор, расширяя ранее сделанный приём. Маска-телепортер скрылась, и тут же появилась рядом с Алхимиком, снова ударяя беззвучной волной пламени. Ткани Куклы трещали и распадались, откуда-то уже тянуло дымком, и в это мгновение Лили вышла из ступора, а заодно и узнала атакующего.
    - Мясник (Butcher)! - на немного высоковатой ноте закричала она. - Это Мясник!
     Но Мясник уже ударила, и Алхимик согнулась от причинённой боли, падая на колени, зажимая руками живот. Саба безуспешно пыталась что-то сделать, и Лили поняла, что крик твари... то есть Анимоса (Animos) лишил их суперсилы на какое-то время. Но это не значило, что сама Лили ничего не сможет сделать, и она скакнула вбок, швыряя в Мясника лоток с иглами, ножницами, ещё какими-то швейными приспособлениями Куклы. Без помощи суперсилы, повышенной точности, часть импровизированных снарядов пролетела мимо, рассыпалась вокруг, в том числе и по Алхимику с Диной.
     Мясник развернулась к ним, и Лили с ужасом вспомнила, что лидер Зубов (Teeth) нечувствительна к боли, сила одного из предыдущих Мясников, но не было времени вспоминать, какого именно. Положение было - хуже не придумаешь, Алхимик и Дина выведены из строя, Лили и Саба лишены суперсил, а Мясник вот она, в пяти шагах, во всём блеске своих суперсил. После убийства предыдущего Мясника, его суперсилы, хоть и в ослабленном варианте, переходили убийце, и это означало, что сейчас перед Лили стоит маска не только с собственными силами, но и с набором таковых от предыдущих тринадцати Мясников.
     И она даже не могла подать сигнал остальным - маска лежала вместе с костюмом!
     Алхимик крутанулась, подбивая Мясника под ногу, и та исчезла, телепортировалась на долю секунды раньше, и тут Лили поняла, что снаружи доносится шум битвы. Грохот, взрывы, выстрелы, крики, в небесах что-то блеснуло и взорвалось, и нужно было убираться отсюда, выиграть время, чтобы суперсила вернулась! Звероформа Анимоса, в которой он мог издавать крик, не была долговечной, и ещё меньше длилось, собственно, обнуление, так что нужно было отступать, разорвать дистанцию, вытащить раненых и предупредить остальных. Донёсся гул взлетающего корабля Дракон, и тут же на "голове" его расцвели взрывы. Значит, остальные и так всё знают, или Дракон предупредит - отлично!
    - Хватайте Дину и валите отсюда! - рявкнула Алхимик.
    - Но...
    - Одной болью меня не возьмёшь! Быстрее!
     Алхимик уже поднимала Дину, тащила, но тут же выронила, когда боковая стена дома взорвалась и в пролом ворвалась еще маска. Роскошная платиновая блондинка, неизменный объект некоторых фантазий Лили, только в этот раз с элементами БДСМ. Кукла успела подхватить Дину, а Алхимик нанесла удар по блондинке. Та не растерялась и ударила чем-то в ответ, пробив огромную дыру в каменных копьях, вспоровших пол. Снаряд ухнул куда-то вниз, чуть-чуть разминувшись с ногами Лили, и она отпрыгнула ещё, торопливо хватая снаряжение, ибо не было времени втискиваться в костюм.
    - Быстрее!!
     Алхимик воздвигла новую стену, Лили торопливо надевала ранец, не попадая в лямки и чертыхаясь под нос. Стена разлетелась, в проломе снова возникла блондинка, лицо её было искажено гневом, рот распахнут в крике, и в этот раз она показалась Лили совершенно некрасивой. В рот залетела огромная муха, ещё одна, и блондинка закашлялась, повалилась на пол, из её рук беспорядочно вылетали шары, уничтожая всё-всё вокруг. Новый вскрик боли, кожу опалило огнём, и Лили торопливо развернулась, вскидывая арбалет. Мясник телепортировалась прочь, и стрелки из арбалета безвредно пролетели мимо, застряли в дальней стене. Кукла хрипела на полу рядом с Диной, раздирая на себе одежду, Алхимик, пошатываясь, держалась за грудь.
    - Я дам вам фору! - и земля ушла у Лили из-под ног. - Пригнись!!!
     Колонна земли и камня рванула ввысь, Алхимик нанесла удар, разрывая потолок и крышу в клочья, и всё равно Лили ударило по обнажённым ногам, стукнуло в бок, так как ранец подставлять она не рискнула. Дину Алхимик успела прикрыть, но Куклу тоже стукнуло, и её хрипы перешли в стоны. Всё это было неправильно, невозможно, но оно происходило, и Лили торопливо поднялась, подхватывая ранец.
    - Унесёшь двоих? - мрачно спросила Алхимик.
     Лили торопливо прикинула, защёлкивая последнюю пряжку, и покачала головой. Грузоподъёмность ранцев оставляла желать лучшего даже после последних модификаций. Даже при том, что Кукла была миниатюрной, ещё ниже самой Лили, а Дина оставалась ребёнком, суммарный вес двух тел был слишком велик. Но ведь ей и не нужно было улетать далеко, так? Рядом порт, рядом заводские комплексы Дракон, ей не нужно абсолютного убежища, просто продержаться чуть, пока не вернётся суперсила, а вот потом... хотя нет, убить Мясника она не сможет. То есть сможет, конечно, Мясник не крепче Губителя, но что-то Лили не хотелось становиться пятнадцатым Мясником, не сейчас, когда всё в её жизни наконец стало правильным!
    - Я спланирую, - сказала Лили, подхватывая Дину.
     Она тут же усомнилась в собственных словах - планировать с двумя пассажирами через зону обстрела? К счастью, Куклу не надо было подхватывать, она уже приподнялась и, всё поняв, сама ухватилась за Лили. В другой ситуации можно было бы сказать - бесстыдно и жадно ухватилась, но сейчас во всём этом не было эротизма, лишь попытка выжить.
    - Быстрее! - повторила Алхимик.
     Лили ощутила, что колонна шевелится, и почти сразу увидела причину - сумасшедшая блондинка, не в силах достать своими снарядами героинь, лупила с двух рук по основанию колонны, изничтожая все и вся. Лили прыгнула, активируя ранец, и колонна начала заваливаться, словно бы от её прыжка. Ранец гудел и пыхтел, маска сгинула где-то внизу, и Дина тянула вниз непомерной тяжестью, к тому же ещё и загораживая обзор. "Мясник не промахивается, Мясник не промахивается", - стучала в голове мысль в такт ударам сердца и учащенному дыханию.
     Зубы кочевали туда и сюда, периодически появляясь в Нью-Йорке и Бостоне (и если бы не Мясник, с их бандой, скорее всего, давно было бы покончено), и поэтому со Стражами регулярно проводили информационные семинары, рассказывающие о различных бандах, суперзлодеях и их силах. Но одно дело внимать красивой сотруднице СКП, сидя в тёплом помещении, и совсем другое - вспомнить всё рассказанное кучу времени спустя, на лету, когда тебя пытаются убить, на руках, буквально, два тела, а маска со встроенной подсказкой отсутствует!!!
     Планирование плавно переходило в падение, внизу что-то грохотало и взрывалось, всё было затянуто клубами дыма и пыли, и Лили уже не представляла, туда ли она вообще летит? Справа что-то вспыхнуло, дым разорвало, и Лили увидела Мясника. Лидер Зубов непрерывно телепортировалась, взрывом и огнём снося наседающих на неё насекомых, но Тейлор вела в атаку всё новые и новые рои, не давая Мяснику передышки. Насколько помнила Лили, у Мясника была ещё и суперсила, и что-то связанное с ранами, помимо причинения боли на расстоянии, но главным сейчас было другое. Сила всегда попадать в цель, родная сила, не ослабленная перерождениями - и угадайте, кто сейчас летит в небе, как подстреленная утка?
     Сбоку вынырнули несколько беспилотников, и Лили обрадовалось было, но тут же поняла, что это ремонтные дроны, запас которых имелся у Дракон на каждом корабле. В бою они не помогут, но секунду спустя Лили поняла, насколько сильно ошибается. Дроны упёрлись снизу в неё и в испуганно вскрикнувшую Саба, в Дину, добавляя свою подъёмную мощь к мощи ранца. Падение прекратилось почти сразу, ещё беспилотник, и Лили даже начало возносить, а на крики Куклы никто не обратил внимания в общем шуме и неразберихе. Надо признать, Лили была этому рада, но совсем по другой причине. При всей своей склонности покрасоваться, ей совершенно не хотелось, чтобы интернет был наводнён её фотографиями в неглиже, без маски, в обнимку с Куклой, да ещё и с Диной в другой руке! Никакой Дракон и первый полк хакеров, никакой пиар-отдел не спас бы от этой голой, даже обнажённой катастрофы! После этого весь мир знал бы её не как бравого Шершня, победительницу Губителей, а как полуголую куклу.
     С залива налетел ветер, сдувая маскировку, и Лили внезапно увидела, куда её тащат. Недостроенный корабль Дракон, ковыляя и заваливаясь на один бок, спешил на выручку, приоткрывая люки. Тоже без оружия, а значит, и других полезных вспомогательных систем, но не в позиции Лили было перебирать кораблями. Вокруг роились беспилотники, прикрывали от выстрелов снизу, прикрывали и саму Лили и даже контратаковали местами, но без особого успеха.
     Мучитель (Vex) вертелся волчком, щедро выставляя свои силовые поля, сотни почти невидимых плоскостей бритвенной остроты. Беспилотники Дракон влетали в поля и выходили из строя, падали, а тех, кто не падал сразу, добивали окружавшие Мучителя рядовые бандиты Зубов в своих характерных кожаных куртках с костяными нашивками и украшениями в виде зубов - клыков - когтей. Они были вооружены до зубов и не стеснялись стрелять. Также силовые поля Мучителя рвали и кромсали рои Муравья, вынуждая Тейлор рассредоточивать своих насекомых, атаковать ими чуть ли не по одиночке.
     Дальше, возле самых зданий порта, тоже шла ожесточённая перестрелка. Насколько могла разглядеть Лили, Мисс Ополчение и бойцы СКП при поддержке охраны порта пытались сдержать натиск дюжины рядовых Зубов и двух масок, Грабителя (Reaver) и Геморрагии (Hemorrhagia). Дела шли не очень, Грабитель то и дело воровал оружие, а Геморрагия атаковала режущими клинками из крови, которые она создавала при помощи своей силы. Крови вокруг хватало, и недостатка в оружии Геморрагия не испытывала. Своей же силой она затыкала раны, так что даже подстреленные Зубы не сразу выходили из строя.
     Не лучше дела шли и в остальных местах. Мегаватт и толпа крепких работяг отступали и пятились под натиском клонов Волны (Spree), которых тот изрыгал со скоростью пулемёта. Не рождайся его клоны безмозглыми, Волна давно бы выбился в злодеи мирового уровня. Дальше, в направлении базы Протектората, тоже что-то вспыхивало и рвалось, сверкало ослепительно-холодными лучами, но что именно, Лили разглядеть не успела, их почти втащило вовнутрь корабля Дракон.
    - Берегись! - крикнула Кукла, но было уже поздно.
     Что-то ударило в корабль, швыряя его и всех в нём вверх тормашками, взорвалось, и Лили потеряла сознание, даже не успев ужаснуться напоследок, что её так и найдут спасатели - в одних трусах и без маски.
  
   Чуй 15.16
     3 августа 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор громко выругалась и дёрнула Эми, уводя её в сторону, за угол, вне поля зрения Трикстера. Взмахнула импровизированной дубинкой-трубой, и парень-скороход опять успел увернуться, хотя казалось, что расчёт был запредельно точен! Возможно, дело было в том, что Тейлор одновременно делала два десятка дел, сражаясь повсюду, и ей просто не хватало каких-то процентов сосредоточенности именно на собственной защите.
     Связь оборвалась практически сразу, программы Дракон действовали автономно и не слушали приказов Тейлор, твердя что-то о недостаточности полномочий. Лиза была слишком далеко для прямой связи, а Лили не отвечала. Следовало признать, что нападавшие отлично подготовились, и если бы Лиза не позвонила минут за десять до атаки, то и Тейлор, и Эми уже были бы взяты в плен или убиты.
     Численность насекомых таяла и таяла, но Тейлор, стиснув зубы, не оставляла атак. Держать в напряжении врагов, не давать объединять силы, пока не подойдёт подкрепление! Спешат сюда остальные маски Протектората и Стражей или нет, не имело значения - нельзя полагаться на то, чего сейчас нет, и нужно сражаться с тем, что есть на руках.
     Атакующая волна тараканов, несущих на себе нескольких ядовитых пауков, хлынула стремительно из всех щелей, и всё же противник успел среагировать. Волна холода ударила, замедляя слуг Тейлор, замораживая поверхность под ними, и секунду спустя волна пламени расплескалась там же, уничтожая насекомых. Тейлор ощущала атаку, но вывести отряд из-под удара уже не успевала. Нужно было продолжать отступление, но между окраиной порта и базой Протектората лежало открытое пространство - только выйди, и Трикстер перехватит, проведёт замену, и основная задача - увести Эми - окажется проваленной.
     В корабль Дракон, принявший внутрь Лили и остальных, ударили ракеты, уничтожив попутно ещё небольшую горсть насекомых Тейлор. Корабль, чадя, пошёл наискось в землю, врезался и снёс часть стены заводского комплекса, и Тейлор закусила губу до крови. Она не привезла с собой ни огромных жуков, ни парализующих комаров, практически ничего, кроме небольшого запаса ретранслирующих стрекоз, и теперь ничем не могла помочь подругам. Эми? Ей нужно время и биомасса для преобразования!
     В поле "зрения" Тейлор ворвалась Алхимик, бывшая наставница тяжело дышала и зажимала правой рукой рану в боку. Левая рука отсутствовала, оторванная выше локтя, кровь капала на землю, и Алхимик бежала от врага. Девица Опасности, безумно хохоча, гналась следом, затем неожиданно развернулась к Алхимику спиной и выстрелила, отдачей её бросило резко вперёд, но Изуми успела отпрыгнуть в сторону. Мегаватт упал, выстрел Девицы пробил его электромагнитный щит, как бумагу. Ответный удар Мегаватта прошёл мимо, Девицу опять отбросило отдачей, прямо на клонов Волны, сыгравших роль подушки.
     Бегун влетел прямо в паутину, и несколько мелких паучков побежали по нему, на спину, между лопаток, чтобы сразу не достал. Пацан, не глядя, начал шлёпать самого себя какой-то разновидностью мухобойки, не сбавляя скорости, и Тейлор рванула влево, таща за собой Эми. Трикстер опять поменялся местами и опять не угадал, стая комаров ринулась к нему, спеша успеть, пока рядом не было маски-криокинетика, но не успели, Трикстер заменился обратно.
     Тейлор ощущала привкус крови во рту и знала, что это привкус поражения. Но она не могла, не имела права проиграть! Не сейчас, когда практически все, кто ей дорог, оказались на краю смерти, и плевать, что у самой Тейлор недостаточно сил и средств! Значит, ей просто нужно сменить тактику и сражаться не как маска, а как шиноби, так, как сражался бы Жаба!
    - Превращай всех насекомых в передающих, - хладнокровно сказала Тейлор, сгоняя небольшой рой к Эми, облепляя её и размывая силуэт фигуры.
     Эми, к счастью, то ли не понимала, что происходит, то ли сильно верила в Тейлор, вела себя спокойно и молча делала, что прикажут.
    - Когда я дам сигнал, бежим вон к тому зданию на берегу изо всех сил, понятно?
    - Да, - кивнула Эми.
     Тейлор не стала добавлять, что посадила на Эми "десантный отряд", если вдруг Трикстер сумеет произвести замену, то его ждёт крайне неприятный и ядовитый сюрприз. Трикстер стоял за операцией, его нужно было вывести из строя в первую очередь. Его и Мясника. Там, где нельзя взять голой силой, нужно было искать другие уязвимости, например, эмоциональные и психологические, и Тейлор, основываясь на информации из маски и подсказках Лизы, решила, что нашла парочку таких.
     Оставалось только реализовать скрытое преимущество.
    - Бежим! - крикнула Тейлор и рванула вперёд.
     Эми бежала изо всех сил, Тейлор, можно сказать, неторопливо рысила рядом, хотя в первую пару секунд всем существом своим, можно сказать, рвалась вперёд. Быстрее скрыться! Завеса из насекомых частично скрывала их обоих от взгляда Трикстера, и тот растерялся на пару секунд. Парень-Движок почти врезался в завесу, вильнул, обходя растянутые паутины, проскочил между ними и почти сразу же упал, укушенный в сонную артерию. Воспользовавшись замешательством и паузой, Тейлор и Эми проскользнули в здание и вышли из поля зрения Трикстера.
     К ногам Эми сразу подбежал краб, несколько крабов, каким-то чудом обнаружившихся неподалёку. Дальше, сильно дальше и глубже в заливе Тейлор ощущала ещё, но не было времени тащить их, а жаль. Если бы было время, то Эми нормально увеличила бы их, получились бы бронированные машины с клешнями для наступления на Зубов. Но времени не было.
    - Увеличивай их, максимально быстро, - Тейлор уже шла вдоль стеллажей, сбрасывая коробки.
    - Тогда они умрут за пару минут!
    - Отлично, мне нужна подёргивающаяся в конвульсиях туша, - ответила Тейлор.
     Она уходила всё дальше вглубь склада, сбрасывая коробки, где было хоть что-то отдалённо могущее пригодиться в качестве биомассы для Эми. Паутинка на двери пока что оставалась нетронутой, Трикстер же переместился на крышу склада.
    - Всё это не подойдёт! - крикнула Эми в спину.
     Тейлор мысленно выругалась - идея не сработала. Не было возможности и времени бежать до центральной столовой, она привела на Эми ближайший склад, и не вышло. Но это не значило, что идея плоха, просто к её осуществлению нужно было подойти по-другому!
     Призрачный Сталкер прошла сквозь небольшое окно под потолком и начала планировать на верхушку ближайшего стеллажа. Криокинетик подбегал к входу на склад, распространяя вокруг себя облако холода. Трикстер на крыше метался, заменяя себя на куски крыши, уходя от атак двух роёв Тейлор и одновременно с этим ломая эту самую крышу. Насекомые Тейлор нащупали какие-то ткани, и она направила Эми туда - как бы ни была слаба Панацея, она всё равно была стократно сильнее слуг Тейлор в нынешних условиях.
    - Блядь! - донёсся выкрик Сталкер.
     Ударом тока её выбило из призрачного состояния, и она почти рухнула, успела упереться ногами в стеллажи, закачавшиеся в разные стороны. Тут же снова ушла в призрачное состояние, развернулась, но Тейлор уже успела перенаправить своё секретное оружие - рой, несущий тончайшую проволоку. Тока от батареек не хватало на что-то серьёзное, но всё же - идея работала!
    - Получи! - Сталкер метнула гранату.
     Тейлор успела отпрыгнуть, упасть, остальное доделали фильтры маски. Что-то ударило по костюму: плечи, спина, ноги, но пробить не смогло. Рядом с грохотом валились стеллажи, и на складе стало значительно светлее: взрывом выбило кусок крыши, ранее ослабленной Трикстером. Клубилась пыль, ударный электроотряд погиб весь, были ещё, у других окон, но Сталкер уже надвигалась, изрыгая ругательства и проклятия сквозь хоккейную маску.
     Тейлор не хотела доводить до прямого вмешательства, но что она, зря училась у Жабы, что ли?
    - Н-на! - нанесла она удар сбоку.
     Несколько секунд они занимались бесконтактной дракой. Благодаря насекомым и занятиям с Жабой Тейлор успевала уходить от ударов и уклоняться, но и только. Все её ответные атаки дубинкой-шокером и ногами пропадали втуне, Сталкер тоже умела драться и не стеснялась использовать грязные приёмчики, не говоря уже о моментальных уходах-возвращениях из призрачного состояния. Можно было накопить насекомых, атаковать её из "мёртвой зоны", но не было времени, и Тейлор решила ускорить события. Она просто сдёрнула с себя маску, отступая на полшага, так, чтобы свет попадал на её лицо.
    - Хе... - шокер ударил по ноге застывшей на секунду Софии, - ... берт.
     Тейлор и не думала убирать шокер, Сталкер не только выбросило из призрачного состояния, но и корчило в конвульсиях. Сталкер пыталась что-то сказать, но не могла, её выгибало и подбрасывало.
    - Обездвижь ее! - скомандовала Тейлор появившейся Бабочке.
     Благодаря указаниям насекомых Эми пережила взрыв без потерь, разве что ткань бросила, но сейчас и это было на руку Тейлор. Всё равно в этой части склада было слишком светло для ловушки, в которую она собиралась заманить Трикстера.
    - К тканям! Меняй мне голос!
    - Как?
     Выигрывая время на развешивание тканей, Тейлор запустила новую атаку, в этот раз на криокинетика. Натужно гудящие жуки метали тряпки, смоченные в бензине, мухи тащили зажигалки при помощи паутины. Одновременно с этим крабы полезли на Трикстера, угрожающе щёлкая челюстями, и небольшая группа насекомых позади Трикстера непрерывно издавала змеиное шипение. Не то чтобы выходило точь-в-точь, но Тейлор требовалось лишь выиграть некоторое время.
     Дела у остальных шли всё хуже и хуже, но Тейлор усилием воли не давала себе поддаваться панике, не перенаправляла к Зубам запасы и резервы насекомых. Вначале решить проблему здесь, потом всё остальное, не говоря уже о том, что обработка Девицы Опасности шла полным ходом. В небе мелькнула Лазер-Шоу, но слишком быстро, слишком высоко, но она хотя бы прикрыла упавший корабль с Лили, Диной и Куклой.
    - Чтобы я звучала как молодая женщина в агонии, с периодическим рычанием!
     Фигня, халтура, ерунда, а не работа, но это был наилучший из шансов, имеющихся в распоряжении Тейлор. Заставить Трикстера остановиться хотя бы на пару секунд, и не просто остановиться, а сфокусироваться на чём-то одном, не смотреть по сторонам, не обращать внимания на насекомых Тейлор. Остатки насекомых, привезённых ей с собой, смертельная горсточка, выпорхнула из костюма, занимая позицию в засаде.
    - Фра-а-а-а-анци-и-и-и-иск! - взревела Тейлор, попутно контролируя звук при помощи насекомых снаружи.
     Сама она, как и Эми, прятались под тканями, развешанными и разложенными на стеллажах и коробках. Насекомые, как могли, колебали ткань, создавая ощущение огромной, массивной туши, придавленной в глубине склада. Где было достаточно темно, даже несмотря на пробитую крышу, чтобы невозможно было рассмотреть сразу, что происходит.
    - Помоги мне выбраться, Трикстер! - взревела Тейлор по новой. - Панацея у меня!
     Она захрипела и закашлялась, заскрежетала стеллажом и уронила несколько коробок. Трикстер уже разбросал крабов, одного с удовольствием забил сапогом и отогнал рой со "змеиным шипением". Возникла пауза, Трикстер прислушивался к звукам, исходящим из склада. Тейлор, подавив нетерпение, продолжала колыхать ткани, рычать и взывать о помощи, в перерывах тихо командуя Эми, в какую сторону подправить голос. Зубы одолевали, две стрелы Мясника ударили в Лазер-Шоу и сбросили её с неба, и Тейлор хотелось бросить всё, выскочить, помчаться туда, в битву, помочь всем, начиная с Алхимика и отца.
     Но она сидела и терпеливо взревывала:
    - Помоги мне, Франциск! Панацея вылечила меня! Помоги мне выбраться! Тут повсюду рты и ноги, мне стра-а-а-а-ашно, Франциск! Умоляю тебя, вытащи меня отсюда!
     Тейлор сделала голос чуть глуше, понижала его, чтобы казалось, что Ноэль слабеет, и Трикстер купился. Он всё же спустился вниз, остановившись на свету, на горе обломков от крыши, и, закусив сигарету, начал напряжённо вглядываться в темноту. В руке его уже возник фонарь, и он включил его, направляя луч света на колышущиеся ткани. Тейлор поняла, что ещё секунда, и обман будет раскрыт, и применила последний козырь: сама ринулась наружу, окунув голову в заранее заготовленную Панацеей кровавую слизь. Это должно было помочь скрыть черты её лица на те несколько секунд, что требовались рою насекомых, чтобы зайти сзади и добраться до кусочка открытой кожи Трикстера.
    - Помоги мне!! - завывала Тейлор. - Дай мне руку!! Мне страшно!!
     Трикстер даже шагнул вперёд, луч света был направлен на голову Тейлор, и она, видя себя глазами насекомых, содрогнулась. Зрелище не для слабонервных, словно рождался ребёнок, только вместо ребёнка она сама вылезала на свет. Сигарета выпала изо рта Трикстера.
    - Но... - но договорить он не успел.
     Тейлор мысленно вознесла хвалу Лизе и пообещала себе, что как следует отблагодарит Черепаху за мудрые подсказки! При всей невероятности мысли, что Ноэль может быть жива, Трикстер всё же не мог просто взять и отбросить эту возможность. Психологическая уязвимость, приведшая вначале Странников в Броктон-Бей, потом к заключению Трикстера и к его побегу. Сама основа его мыслей - помочь Ноэль! - теперь подвела его, ненадолго, на пару секунд, оказавшихся фатальными.
     Укус даже одного паука, модифицированного Панацеей, был смертелен, но Тейлор не желала рисковать, и в кожу Франциска впился сразу десяток. Можно было, и парализовать его, но Тейлор не могла так просто взять и выйти из "состояния шиноби" и действовала наверняка. Его могла спасти Панацея, но это означало бы, что тогда она не сможет спасти всех остальных, и Тейлор вслух сказала совсем другое.
    - Мы победили, - выдохнула Тейлор, обнимая Эми за плечо, - благодаря тебе! Ты - молодец!
    - Что теперь? - спросила Эми.
    - Теперь нам осталось только победить Зубов и пятнадцатого Мясника и спасти всех, но я уверена, что вместе мы легко справимся с этой задачей!
  
   Чуй 15.17
     3 августа 2011 года, Броктон-Бей
    - Ты лучше всех, ты достойна быть первой, ты победила самого Алхимика, а Мясник лишь бегает от кучки насекомых, жалкое зрелище, ты и только ты должна быть во главе Зубов, - насекомые Тейлор зудели в оба уха Девице Опасности.
     Это было нелегко, сражаться с группой Трикстера и в то же время нашёптывать Девице, отвлекая и без того скудные запасы насекомых на эту задачу. Но это опять был наилучший из возможных шансов, по нескольким причинам. Мясник слишком уж напоминала Жабу: чувство опасности, взрывная телепортация, не промахивающиеся удары и, чего уж там, боязнь героев убить её. Та же Мисс Ополчение вполне могла бы своей силой создать винтовку толщиной с дуло танка и просто пробить Мясника насквозь, никакая сила не помогла бы. Но это означало бы, что Мисс Ополчение станет следующим Мясником, и Тейлор не могла и не хотела винить её в сдержанности в данном вопросе, ибо и сама пока сдерживалась. Дела были плохи, очень плохи, но не настолько, чтобы самой убивать Мясника, дабы спасти остальных.
     Гулко бахнул гранатомёт, и Анимоса, снова перешедшего в звероформу, ударило куда-то в район груди. Заряд скользнул ниже, и взрыв подбросил химеру, опрокинул её за секунду до крика, обнуляющего силы. Мисс Ополчение двинула рукой и снова выстрелила, и ещё, целенаправленно добивая Анимоса. Отпрыгнула, прячась, но стрела Мясника вильнула в воздухе, и взрыв разворотил часть стены, обнажив позиции обороняющихся. Рядовые Зубы тут же обрушили туда шквал огня, в котором невысокая точность компенсировалась количеством пуль. Кто-то из Зубов тоже выстрелил из гранатомёта, и новый взрыв расширил брешь, несколько человек внутри упали замертво.
     Тейлор, выдохнув, перебросила рои, сдерживающие Мясника и Мучителя, дабы спасти ситуацию. Она понимала, что это проигрыш в стратегии, но нужно было спасать остальных, тянуть время, продолжая обработку Девицы, и надеяться на то, что ловушка на Трикстера сработает. Лучше всего подошли бы корабли Дракон с активированным оружием и всей старшей командой на борту, но зачем мечтать о несбыточном?
     Волны насекомых кидались в самоубийственные атаки, несколько рядовых Зубов упали на асфальт, изрытый воронками взрывов и выщербинами от пуль, и теперь корчились там, но и всё, большего добиться не получалось, отойдя от первого натиска волн насекомых, Зубы сами контратаковали. Несколько самодельных огнемётов вырывали целые аллеи в роях, от силовых полей Мучителя насекомые сыпались вниз, подобно мелкому граду, утешало только то, что основную задачу - стянуть весь огонь на себя - насекомые выполнили. Волна поперхнулся, был ослеплён и едва не подожжён, натиск клонов упал, и докеры вырвались из ловушки. Алхимик придерживала Мегаватта, который получил ещё одну рану от Девицы и истекал кровью, несмотря на самодельные перевязки и затянутый костюм. Бойцы СКП и охрана порта, кто уцелел под обстрелом и взрывами, вытащили Мисс Ополчение, соединились с докерами, но и только.
     Лишь тонкая завеса насекомых отделяла героев от злодеев, и никто не стал сдерживаться, перестрелка возобновилась с удвоенной силой и сразу в ход пошли гранаты, благо теперь их можно было добросить. Стрелы Мясника сбросили с небес Лазер-Шоу, упавшую неподалёку от повреждённого корабля с Лили на борту. Зубы взорвались приветственными криками, и Мясник тут же телепортировалась ближе к основной группе, заодно выбрасывая волну огня по насекомым Тейлор. Лук в руках лидера Зубов сменился огромным пулемётом, который впору было монтировать в кузове грузовика или внедорожника. Мясник, благодаря суперсиле, держала пулемёт одной рукой, заранее заряженная лента тихо позвякивала.
     Бах! Бах! Бах! Бах!
     Тейлор собрала новый рой, устремившийся к Мяснику, и звуки выстрелов из пулемёта слышались особо отчётливо, словно лидер Зубов стреляла из небольшой пушки, перезаряжая её после каждого выстрела. Мелькнуло что-то, и рой осыпался, Мучитель едва не задел силовыми полями Мясника, но всё же не задел, надёжно прикрыв спину. Каждый выстрел шёл в цель, и даже если пули не успевали поворачивать, как стрелы, то всё же стремились к цели и били в стены, окна, разрушая здание, в котором укрылись докеры и остальные. Зубы восторженно орали и отгоняли насекомых, ослабивших натиск.
    - Она крадёт твою победу! - продолжала кричать Тейлор в уши Девице. - Ты слышишь? Ты обеспечила успех, сокрушила героев, но все заслуги припишут Мяснику! Все будут кричать "Мясник крута, она всех победила!" Никто про тебя и не вспомнит, не быть тебе первой! Твоим уделом останется уничтожение еды и прозябание в жопе мира, где тебя никто не уважает!
     И Девица не выдержала.
    - А-А-А-А-А-А-А!!!! - заорала она, и с рук её сорвалась гроздь зарядов, вырывших дыру в асфальте и бетоне.
     Саму Девицу швырнуло спиной вперёд, прямо в направлении Мясника, и Тейлор на мгновение решила, что всё пропало. Ну, врежется Девица в силовые поля Мучителя, и толку-то? Да, Девица сильна, но основная угроза тут - Мясник и только Мясник!
     Девица ударила зарядом ещё раз, пробив нескольких клонов Волны, лежавших разлагающейся биомассой. Клоны рождались настолько безмозглыми, что не знали или сразу забывали, как дышать, и умирали почти сразу же. Благодаря выстрелу, Девица подлетела чуть выше, словно олимпийский прыгун с шестом. Мясник стреляла, лента близилась к концу, пулемёт грохотал, и крики других Зубов прошли мимо ушей Мясника.
    - А-А-А-А-А!!! - продолжала орать Девица, пролетая над головой Мясника.
     С рук её беспорядочно начали рваться заряды, разлетающиеся во все стороны, и Девицу опять подбросило и отбросило, но главное было уже сделано. Первый заряд врезался в правое плечо Мясника, оторвав руку с пулемётом, который ещё пару мгновений продолжал стрелять. Второй - врезался в голову, пробив в лидере Зубов дыру насквозь, вертикально, от головы до задницы. Мясник постояла ещё мгновение, из дыры хлестала кровь, сыпались потроха, и зрелище получилось настолько кроваво-омерзительным, что парализовало Зубов на пару секунд. Попутно Девица прибила ещё нескольких рядовых Зубов рядом, но всё внимание было приковано к лидеру. Бывшему лидеру.
    - Да! - заорала Девица, приземлившись без особого для себя вреда. - Вот так! Теперь я здесь главная!
     Она вскочила на ноги, перепачканная землёй и кровью, растрёпанная, возбуждённая, и тут же схватилась за голову и снова упала, забившись, словно в эпилептическом припадке. Тейлор затаила бы дыхание в предвкушении того, как триггер нового Мясника накроет и выведет из строя масок Зубов, но, увы, ей приходилось орать и реветь, изображая исцеленную Ноэль, покрытую "родовой" слизью.
     Триггера не было, и маски с рядовыми Зубами начали приходить в себя, кто-то даже шагнул в сторону Девицы, теперь пятнадцатого Мясника, и в этот момент герои контратаковали. Алхимик выскочила из здания, подхватила Девицу, чуть не упала, но сумела выпрямиться и рванула обратно под прикрытием Мегаватта. Стрельба и взрывы возобновились, но Зубы потеряли время, драгоценные секунды, и их атака пропала впустую. Даже более того, Грабитель, сунувшийся вперёд, чтобы перехватить Мясника, получил несколько пуль и упал, зажимая руками живот.
     Волна, уже пришедший в себя, вскинул руки, и клоны хлынула вперёд, живым щитом прикрывая Зубов. Девица была нейтрализована, но знали ли о том Зубы? Обнимая Эми и направляя новые резервы к месту основной схватки, Тейлор заколебалась на мгновение. Изобразить Девицу-Мясника, выигрывая время? Зубы всё ещё были сильнее, и вполне могли пойти в самоубийственную атаку, дабы вытащить лидера. Ибо Зубы - это Мясник, нет Мясника - нет Зубов, и члены банды не могли не понимать этого, несмотря на всю свою агрессивность, кровожадность, взбудораженность битвой и прочие мешающие ясно мыслить факторы.
     Но в этот момент подоспела помощь.
  
     Грузовики СКП, бронированные, с установленными распылителями пены и сетемётами, завывая, мчались со стороны города, прямо к месту сражения. В небе мелькнул Винрар, если, конечно, глаза не подводили Тейлор. Она настолько привыкла к объёмному, всеохватному тактильному "зрению" через ощущения насекомых, что было немного странно видеть кого-то глазами, но при этом не ощущать через насекомых. Винрар стрелял вниз, беспорядочно, с двух рук из лазерных пистолетов, затем заложил вираж и метнулся куда-то на восток.
     Земля и камень смялись, изогнулись, и неподалёку оказались ещё стражи... Виста, Стояк и Сварщик, несколько секунд спустя определила Тейлор.
    - Бежим, - сказала она Эми, - там нужна наша помощь.
     Эми побежала, Тейлор неспешно рысила рядом, продолжая наблюдать за боем и готовить удары с флангов. В здании, где укрылась Алхимик и остальные, Тейлор скапливала на стенах насекомых, наслаивала их друг на друга вокруг любых возможных точек входа: дверей, окон, проломов. Если вдруг Зубы решатся на атаку в лоб, это их задержит на несколько секунд, даст возможность обороняющимся, отошедшим вглубь помещений, отбить атаку.
  
     Схватка была быстрой и короткой, Зубы всё же растерялись, оставшись без лидера, и это ощущалось. Нестройность команд, ожидание, что Мясник вот-вот вернётся. Для верности Тейлор ещё направила к Девице двух последних парализующих комаров, недостаточно, конечно, но хоть что-то - главное продержаться, пока туда не доберется Эми.
     Сварщик, пробившись сквозь клонов, вывел из строя Волну, Виста и Стояк нейтрализовали, "заморозили" Геморрагию, и Тейлор исхитрилась добраться до Мучителя, провести несколько ядовитых укусов. Зубы внезапно оказались без масок, потому что Грабитель так и лежал, зажимая живот, а Анимос, всё же сумевший перекинуться обратно, в человеческом теле суперсил не имел.
     В эти же секунды подоспели Штурм и Батарея, злые, готовые драться, заряженные энергией до предела, и над одним из заводских комплексов Дракон взмыла в небо стая беспилотников. В этот раз боевых беспилотников, тут же давших предупредительный залп по рядовым бандитам Зубов. Всё переменилось практически моментально, и уцелевшие Зубы (с десяток ещё стоял на ногах, у остальных были ранения той или иной степени тяжести), начали бросать оружие. Минуту спустя их уже вязали и тащили в фургоны СКП, масок Зубов заковывали отдельно, со всеми предосторожностями, в зависимости от классов их сил.
     Тейлор вспомнила, что там, позади, осталась Сталкер и остальные из группы Трикстера, но силы внезапно оставили её. Ноги подкашивались, и она прислонилась к ближайшей стене, ощущая сухость в горле и головокружение, тошноту даже. Нужно было взять себя в руки, действовать, указать местоположение Сталкер, бежать к упавшему кораблю Дракон и Лазер-Шоу, помочь подругам, но Тейлор лишь хватала ртом воздух, словно не могла надышаться и потеряла силу управления насекомыми.
    - Ты - молодец, - сказала негромко Алхимик, подойдя почти вплотную.
    - Нет, я... - Тейлор задохнулась, глядя на обрубок руки Изуми, словно бы прижжённый чем-то. - Эми - молодец, без неё я бы не справилась!
     Ей хотелось повысить голос, чтобы все слышали, но пересохшее горло выдавало лишь сипение. Тейлор сглотнула, сказала.
    - Это вы - молодцы, вы спасали людей, а я оставалась в стороне, бегала от Трикстера.
    - А я бегала от этой блондинки, - Алхимик обернулась, посмотрела вглубь здания. - Если кто и молодец, то Мисс Ополчение да Мегаватт.
     Эми как раз парализовала Девицу и перешла к Мегаватту, помедлив секунду. Тейлор вздохнула мысленно, по замыслу Лизы, Эми должна была встретиться с дядей и двоюродной сестрой, Мегаваттом и Лазер-Шоу, на базе Протектората, вдали от опасностей, а получилось... да ерунда какая-то получилась! На глазах у наставницы проявлять слабость было как-то особенно постыдно, и Тейлор всё же оттолкнулась от стены.
    - Нужно помочь остальным, - объяснила она.
     Хуже всего было Лазер-Шоу, и Тейлор опять подумала о лечебных мухах и целительных жуках.
    - Конечно, идём.
    - А как же, - Тейлор указала на руку.
    - Подождёт, - отрезала Алхимик. - Чем сидеть без дела, лучше тебе помогу, а медицинский уход Мегаватту и остальным нужнее.
     Тейлор уловила что-то странное в интонациях наставницы и даже решила, что ей померещилось, в конце концов, сколько не виделись, сколько не общались? Но затем Изуми бросила взгляд назад, и Тейлор внезапно поняла. Наставнице нравились крупные, мускулистые мужчины, и Нейл Пелхам был именно таким, а уж сражение бок о бок против банды суперзлодеев кому угодно добавляет общности. Тейлор не исключала, что ничего не будет, Мегаватт недавно овдовел, и так далее, но всё же мысль, что Эми может внезапно обзавестись новой тётей, и тётей этой будет Алхимик, была просто изумительна на всех уровнях.
    - Муравей? - внезапно вышла на связь Лиза. - Как вы? Весь порт снесли или только часть? Извини, я торопилась, как могла, но всё равно не успела.
    - Ты о чём?
     Изуми бросила взгляд на Тейлор, но не стала расспрашивать, в чём дело, не стала мешать.
    - У Зубов тут ещё один в засаде сидел, а может, он и не из Зубов был, наёмный Технарь-одиночка, теперь уже не спросишь.
    - Почему?
    - Чертёнок ему горло вскрыла, всё залило кровью, конец аппаратуре, в общем, не допросишь.
     Тейлор припомнила, что совсем недавно убила Трикстера, и не стала торопиться нападать с обвинениями, лишь спросила сдержанно:
    - Это было необходимо?
    - Зубы провели диверсию, - ответила Лиза таким тоном, словно у неё самой болели зубы, - отключили вышки сотовой связи, подорвали пару антенн Дракон, и, в общем, нарушили связь, не давали основе взять командование. А этот гад подключился с периферии и, если я правильно поняла, мешал автономным программам Дракон активировать боевые протоколы и перебить всех Зубов.
    - А, так вот почему Дракон почти не сражалась! - вяло воскликнула Тейлор. - Странно, что я сама этого не поняла и не дотянулась до него.
    - Да тебе просто времени не хватило, всё слишком быстро случилось, - примирительно заметила Лиза. - Что? Вся ваша бум-бабах вакханалия длилась минут десять, не дольше!
     Десять минут? Десять минут?! Тейлор хотелось сесть, уткнуться в колени и расхохотаться безумно от одной мысли, что этот ад, оказывается, длился "всего десять минут"! Но она не стала ничего делать, лишь ускорила шаг, спеша на выручку Лили и остальным.
  
   Чуй 15.18
     4 августа 2011 года, основная база Котла
     В воздухе вспыхнул шестиугольник портала, и через него появился Эйдолон, одетый в нечто, больше всего напоминающее монашескую рясу. Он откинул капюшон, и воздух вокруг затрещал, рассыпался искрами.
    - Удачно? - спросила Доктор Мама, не поднимая головы.
    - Не слишком, - вздохнул Эйдолон, садясь, почти падая в кресло.
     Доктор подняла голову, посмотрела на него и отложила ручку в сторону.
    - Рассказывай, - предложила она.
    - Нашёл я Испепеляющего без особого труда, - усмехнулся Дэвид, - то есть попросту говоря вышел из портала в километре над его головой. Там уже занималось утро, но меня никто не видел, а если и видел, то я специально надел всё вот это.
     Он огладил руками рясу или балахон, честно говоря, Доктору Маме было без разницы.
    - Облако Зверя медленно перемещалось на юг, я спустился и попробовал забрать его силу, - продолжал тем временем рассказывать Эйдолон. - Получилось... слабо, честно говоря. Очень слабо. Даже инъекции, которые вы мне ставили раньше, и те в наихудших случаях давали больше силы. Я не стал вступать с ним в сражение, хотя, если будет нужно, уверен, что смогу легко его победить. Его сила - непрерывное преобразование энергии в материю и обратно, создающее то самое облако вокруг него, уничтожающее всё на своём пути и одновременно с этим защищающее его.
    - То есть ты зачерпнул достаточно, чтобы понять природу его силы? - уточнила Доктор Мама.
    - Да, но... - Эйдолон прищёлкнул пальцами, и воздух вокруг опять заискрил. - Собственно, вот и всё, что я теперь могу, и то эффект падает.
    - Неважно, - покачала головой Доктор, быстро делая пометки. - Иногда бывает очень важно понять природу силы, и в этом случае твоя новая способность будет просто бесценна! Возможно, это будет ещё один прорыв в деле работы с флаконами, возможности более точного прогнозирования получаемых сил.
     По большому счёту, конечно, это уже не имело особого значения. В конце 2009 года Котёл уже был на грани прорыва, и закончилось это всё вторжением Симург при помощи порталов Профессора Скрутки. Подопытные Дела 53, с не стёртой памятью, разбежались, флаконы оказались утеряны, прорыв не состоялся, более того, исследования оказались отброшены на годы назад. Наверстать всё это за один год не представлялось возможным, и лучше было сосредоточиться на армии для финального противостояния, на усилении самого Эйдолона, который был и оставался одним из сильнейших козырей Котла в грядущем сражении с Сыном.
    - Теперь давай поговорим о тебе и твоей новой силе, в свете случившегося, - сказала она Эйдолону, отодвигая блокнот и открывая файл с пометками.
     Эйдолон лишь пожал плечами.
    - Да всё точно так же. Если не забирать всю-всю силу, то она быстро иссякает... нет, уходит. Нет, я словно бы не забираю силу, а одалживаю способность и заряд энергии. Заряд исчерпывается, сила уходит, чем активнее используешь, тем быстрее иссякает. Если не использовать, то всё равно иссякает, как будто и вправду аккумулятор садится. Ничего нового.
     Он ещё раз прищёлкнул пальцами, в воздухе мелькнула пара искр, но и всё.
    - Не скажи, ведь ты действовал на расстоянии, - отозвалась Доктор Мама. - Ты ощущал средоточие силы, как в прошлые разы?
     Дэвид задумался, потёр щетину на подбородке.
    - Вообще-то да, на секунду ощутил, - признался он, - когда попробовал просканировать облако, понять, что в его центре. Не получилось, все эти помехи, бушующая энергия, но что-то мелькнуло. Это что-то меняет?
    - Не знаю, не знаю, - задумчиво ответила Доктор Мама, - давай порассуждаем и посмотрим вместе. У человека, получившего суперсилу, образуется в голове так называемая Корона Поллента, нарост в лобных долях, легко выявляемый при сканировании МРТ. Часть её, так называемая Корона Гамма, находится в активном состоянии при непосредственном использовании суперсилы. Во время самого триггера проходит от одной до восьми секунд, прежде чем нарастает Корона и появляется суперсила. Влияя на Корону, например хирургическим путём, силу можно исказить и изменить, сделать постоянно включённой или, наоборот, выключить.
    - Раньше мы этого не знали, - нахмурился Эйдолон. - Ампутация?
    - Да, у неё был накоплен богатый практический опыт, - спокойно ответила Доктор, - она пыталась понять природу суперсил и в некоторых вещах ушла намного дальше нас. Там, где мы экспериментировали с флаконами и вытяжками, она проводила опыты на живых людях, поощряемая Джеком Остряком. Её исследования отлично дополнили наши и то, что принёс с собой Рей... Бласто, которого тоже интересовала природа суперсил, так что в целом неплохо получилось.
    - Если не считать Легенды.
     Доктор Мама поджала губы. Вместо того, чтобы осознать и принять необходимость подобных мер, Легенда, услышав об истинных делах Котла, вышел из себя. Доктор уже готова была позвать Контессу, чтобы нейтрализовать Легенду, несмотря на весь ущерб от подобного решения, но обошлось. Всё же Легенда, как и остальные члены Котла, верил и знал, что Сына нужно остановить, пока тот не уничтожил Землю, так что согласился не устраивать публичного скандала с разоблачением. С поста лидера Протектората он всё же ушёл, и оставалось только радоваться, что обошлось такой малостью: всё равно из-за Гильдии Котлу пришлось сократить свои операции в Северной Америке.
     Но это всё равно было лишь ограничением ущерба, попыткой минимизировать потери, но не успехом.
    - Неважно, - отрезала Доктор. - Легенда готов участвовать в финальном сражении, остальное приемлемо, пока он не выносит информацию на публику. Остальное закроет информационным шумом Гильдия с карантинными зонами, а СКП станет сильнее, так что всё равно всё играет на руку нашему основному плану. Но мы отвлеклись. Короны.
    - Как бы мне ни хотелось стать сильнее, - помрачнел Эйдолон, - вернуть былую силу, но всё же операция на голове, да ещё и от Ампутации...
    - Нет, речь не об этом, - быстро перебила его Доктор.
     Эйдолон кивнул уже спокойно, и это было немного странно. На этом пути, затянувшемся на несколько десятков лет, вся верхушка Котла изрядно утратила в моральной порядочности, ибо невозможно было готовить сражение с неведомым и невообразимым существом, дарующим суперсилы, и при этом держать руки и совесть в чистоте. Приходилось идти на уступки и компромиссы, приберегать злодеев, которые могли оказаться полезны в последней битве, и так далее, и так далее, год за годом нисхождения вниз по спирали, в попытках решать текущие кризисы, устранять сиюминутные угрозы (не становящиеся от этого менее опасными), пытаться не дать человечеству погибнуть от атак Губителей и в то же время готовить финальное сражение с Сыном.
     Собственно, когда Эйдолон начал слабеть, он был готов на что угодно, чтобы вернуть былое. Доктор Мама колола ему концентрированную вытяжку того, из чего делались суперсилы во флаконах, экстракт, извлечённый из тела инопланетной Сущности. С каждой инъекцией та помогала всё слабее, усиление Эйдолона составляло какие-то жалкие проценты, но он всё равно настаивал на уколах, даже когда Доктор предлагала их отложить. Мол, каждый процент усиления это сотни спасённых жизней в боях с Губителями и нельзя на таком экономить, нужно использовать всё, что можно, да и что нельзя.
     И тут вдруг такое заявление!
     При том, что Эйдолон не мог не понимать - Контесса контролирует Райли-Ампутацию, так что скальпель не лишит его силы, не изуродует, наоборот, может и вправду усилить. Ампутация вполне могла оказаться в состоянии добраться до тех "скрытых резервов", о которых всё говорил Эйдолон и до которых не мог дотянуться. Он кидался в сражения и конфликты, первым вступал в бой с Губителями и последним выходил из него, но "скрытые резервы" - сила как в молодости - так и оставались недосягаемы, хотя Эйдолон уверял, что в какие-то моменты особо сильных конфликтов почти, почти дотягивался до них, оставалось совсем чуть-чуть. Или дело в его новой силе ощущать и поглощать чужие силы? Боится потерять? Боится ослабеть, ничего не получив взамен? Но так как операция на Короне Эйдолона всё равно не планировалась, Доктор пока отодвинула все эти мысли в сторону.
    - Речь о Коронах. Смотри, - Доктор сделала жест, словно собиралась начать загибать пальцы. - Короны появляются вместе с суперсилами. Часть их активна, когда работают суперсилы. Ты ощущаешь чужую силу, как некое средоточие энергии, по большей части в головах, то есть ты ощущаешь Короны. Причём вне зависимости от того, была ли сила получена из флакона или путём естественного триггера.
     Эйдолон молча кивнул в ответ. В последние две недели, то есть после битвы с Бегемотом, всё своё свободное от супергеройских дел и обязанностей время он посвящал экспериментам с новой силой. Разобраться, выяснить закономерности, детали, время, возможности, чтобы потом, к новой атаке Губителя, достичь максимальной эффективности. И, разумеется, не потерять заимствованные силы в решающий момент, как это случилось в битве с Бегемотом.
    - Принимая во внимание всё, что нам известно, и теории Ампутации, можно предположить следующее: Корона в голове - это лишь приёмопередатчик, антенна. Активность Корона Гамма, это как лампочка на пульте, работает устройство - лампочка горит, не работает - не горит. Корона как телевизор, хотя такая аналогия и не совсем верна. Ты его можешь включить, можешь не включать, но показывать он будет лишь то, что передают на этот самый телевизор с телебашни, если продолжать аналогию.
    - И нам известно, где находится одна из таких телебашен, - медленно произнёс Эйдолон.
    - Вот именно, - кивнула Доктор Мама.
     Тридцать лет назад она, молодой специалист, находящийся на практике в Кот'Д'Ивуаре, прошла через открывшийся перед ней портал и оказалась на другой Земле, где помогла тамошней уроженке, двенадцатилетней девочке Фортуне, ставшей впоследствии Контессой, убить разбившуюся и упавшую неподалёку от деревни Фортуны Сущность. Огромную инопланетную тварь. Тот день стал основанием Котла, и основная база организации была возведена как раз над огромным трупом той Сущности, дабы скрыть оную от посторонних глаз. Из трупа, огромного сада плоти, брали пробы, готовили вытяжки, эссенции, производили те самые суперсилы во флаконах. Тогда же, во время убийства, Доктору и Фортуне было явлено ещё одно видение - второй Сущности, работающей в паре с первой, готовящейся в конце поглотить Землю и убить всех её обитателей.
    - Сейчас ты можешь ощущать другие телевизоры и подсоединяться к ним, даже захватывать и поглощать при непосредственном контакте, - продолжала Доктор Мама, - независимо от того, на какую из двух телебашен они настроены.
    - Но при подключении я не вижу телебашни, то есть тела Эден, - Эйдолон сделал жест, указывая себе под ноги, в сторону сада плоти разбившейся Сущности.
    - Не видишь, - согласилась Доктор Мама. - Но это наш шанс. Мы знаем, что Сын - это лишь аватара, проекция второй Сущности, тогда как настоящее тело её надёжно спрятано где-то в безбрежности миров. Ни Ясновидец, ни Двередел не видят и не могут открыть дверь в тот мир, и поэтому нашим наилучшим шансом всегда оставалось воздействие через аватару, Сына, уже в бою. Связь Сына и настоящего тела должна быть сильна, как силён и сам Сын, по этому каналу можно было нанести удар или через него попробовать установить координаты спрятанного мира. Сейчас мы этого сделать не можем, чтобы Сын не сорвался раньше времени. Разумеется, Дэвид, ты и сам обо всём это прекрасно знаешь, но я напоминаю на всякий случай, ибо ставки тут запредельно высоки. Твоя новая сила - наш шанс мирно найти спрятанный мир с телом второй Сущности, через использование и поглощение суперсил, отслеживание сигналов. И под мирно я, конечно же, подразумеваю "не развязывая мировую войну с Сыном".
    - Думаете, Сущность не обратит внимания? - задумался Эйдолон.
    - Для этого ты и работал с силами масок, получивших естественные триггеры - как видишь, Сын ещё не прилетел за твоей головой, - пояснила Доктор. - Возможно, потребуются какие-то силы Умников и Технарей, взгляд со стороны, устройства - для снижения рисков к этим работам надо будет привлечь специалистов, получивших силы из флаконов. Это твоя главная задача - научиться чувствовать, определять, устанавливать связь. У тебя есть объект для тренировок, который не пожалуется.
     Она тоже указала вниз и повторила.
    - Это твоя главная задача - отложи всё остальное.
    - Но как же...
    - Это прозвучит цинично, грубо, жестоко, но плевать на всех, кто пострадал от взрыва Бегемота, утонувших на Филиппинах и Гавайях, погибших в землетрясении в Чили, получивших дозы радиации где-то там ещё, сметённых волнами цунами и всех прочих. Плевать на эти сотни тысяч погибших, миллиарды ущерба, вопли прессы и всё прочее. Плевать на то, что Сын там помогает и все его считают героем. Плевать! Мы. Мы знаем правду. Если мы сможем найти настоящее тело Сына, если мы сможем ударить первыми, то мы спасём миллиарды! Включая всех тех, кто ноет и жалуется и потом будет ныть и жаловаться, что герои не защитили его от ярости Сына!
    - Я знаю! - вспылил Эйдолон, и тут же понизил голос. - Не будет. Я справлюсь, должен справиться, иначе все жертвы, гибель Александрии, всё это было зря!
    - Кстати об этом, - улыбнулась Доктор и откинулась на спинку кресла. - Оборудование установлено, ёмкости заправлены, и через полгода у нас будут первые клоны.
  
   Чуй 15.19
     6 августа 2011 года, Нью-Йорк
    - Как-то нам не везёт на телепортеров, - заметил Джирайя, - надо бы расширить охват, поискать в других странах, на других континентах.
    - Так что, СКП с нами больше не дружит? - хихикнула Лиза. - И только я и Сварщик, как Ромео и Джульетта из двух враждующих семей, сможем примирить ваши организации, разумеется, без трагического самоубийства в конце, думаю, моей суперсилы хватит на то, чтобы понять истинное положение вещей, а Сварщик и захочет, не сможет отравиться, разве что воды напьётся и заржавеет, как Железный Дровосек, над моим бледным телом.
    - Нормально всё, не выдумывай, - проворчал Джирайя, - даже слишком нормально.
     Взгляд его был устремлён на экраны, где заканчивался суд над верхушкой Зубов, теми масками, что выжили. В интернете уже третий день зубоскалили по этому поводу, что, мол, в Броктон-Бей всё так плохо, что туда опасно приезжать даже бандой, обязательно всё отберут и ещё чего-нибудь да отрежут. Разумеется, были шуточки и насчёт того, что муравей выбил мяснику все зубы, и про то, что Зубы всего лишь уносили ноги и пытались тайком пробраться на корабль, но их не так поняли и разделали, как мясник тушу на скотобойне, прочее в том же духе.
    - Слишком легко всё прошло, - пояснил Джирайя, - все эти проверки, обвинения, расследования, словно нам кто-то помогал изнутри.
    - Это расходится со стратегией Котла и пророчествами Дины, - Лиза многозначительно посмотрела на саннина.
     Джирайя, надо сказать, тоже не мог перестать думать об этом, о возможной ловушке и о своём возможном просчёте в изначальных рассуждениях. Александрия стояла у истоков СКП, была во главе Службы с первых дней. Ничто не мешало Котлу провести своих людей и масок на нужные посты, расставить на ключевых позициях. Благосклонное отношение СКП сейчас могло быть чем угодно, начиная с тайного вхождения в доверие, чтобы контролировать возможные утечки информации, и заканчивая возможным ударом, когда Гильдия решит, что СКП друзья и им можно доверять, и повернётся спиной.
     С этой теорией не сходилась всего одна вещь. То появление из портала в ночь сражения с Бойней, перехват Ампутации и угроза не лезть в дела Котла. Убрать эту сцену, и Джирайя не заинтересовался бы Котлом, не начал бы расследование, не нашёл бы массы вещей и улик и не считал бы теперь, что Котёл готовит захват Бет и стоит за Губителями. Гильдия и СКП дружили бы организациями и не стеснялись поворачиваться друг к другу спиной, условно говоря. Всё, не было бы той сцены - не было бы заинтересованности Котлом и необходимости сейчас устраивать "тайные заговоры Старших Директоров", чтобы втереться в доверие Гильдии.
     Разумеется, можно было предположить, что Котёл отчаянно нуждался в Ампутации, и пока та была прикрыта Бойней, особенно Сибирью, добраться до неё не мог. Тогда "окно возможностей" для них находилось в промежутке между убийством Сибири и убийством самой Ампутации, ибо оставлять её в живых Джирайя точно не собирался, и поэтому Котёл прислал ту даму в шляпе, открыл портал. Но. Чтобы действовать в этом "окне", Котлу нужно было или знать заранее, предвидеть, как всё будет, или произвести точный расчёт. Если теория насчёт связи Числовика, банкира суперзлодеев, с Котлом была верна, то Котёл мог осуществить оба варианта.
     Но даже если оставить в стороне суперсилы, расчёты и предвидения и просто взглянуть на случившееся. Сидели ли в Котле дураки? Нет, совсем наоборот, так замаскироваться и при этом раскинуть широкую сеть по всей планете, сотрудничать с правительствами, организациями, суперзлодеями, торговать силами из флаконов? Определённо работа не дураков. Котёл прислал одну женщину, и она выполнила задание, быстро и эффективно, несмотря на присутствие там самого Джирайи и Тейлор. Можно ли считать эту женщину дурой? Определённо нет. Она упомянула Котёл, назвала настоящее имя Джирайи, добавила угроз, и горячка момента окончательно закрепила посыл "Котёл - враги".
     Но зачем это было нужно Котлу?
    - Возможно, вы просто недооцениваете руководство СКП? - предположила Дракон с экрана.
     Физически она находилась в одной из мастерских Оружейника, помогала ему подгонять новый бронекостюм, и это было хорошо. В грядущих боях как раз можно будет испытать новое снаряжение, подумал Джирайя.
    - Вы победили Бегемота, СКП была создана после его появления, и борьба с Губителями всегда была одной из самых приоритетных задач Службы, - мягко напомнила Дракон. - Да, всё прошло не слишком гладко, погибло много людей и масок и в десятки раз больше людей погибло от взрыва Бегемота и его последствий, но вот по большому счёту? Ещё больше людей было спасено, воодушевление по всему миру, задача СКП выполнена, разве это не могло повлиять на отношение Старших Директоров?
     Джирайя лишь пожал плечами, ибо не хотел говорить о зародившихся в нём сомнениях. Не исключал саннин и того, что все его попытки нащупать Старшего Директора, не связанного с Котлом, могли оказаться бессмысленными, в силу ряда причин, равно как и расследование в самом СКП.
    - Хорошо, что нас не слышат пиарщики, - пробормотала Лиза под нос. - Совершенно некорректное высказывание для такой героини, как Дракон!
    - Именно потому, что нас не слышат, я говорю так, как думаю, - улыбнулась Дракон в ответ, - уверенная, что здесь меня поймут правильно. На публику мне, слава богу, выступать не нужно.
    - Ну почему же, - прищурилась Лиза, лучась самодовольством. - А как же речи Оружейника?!
    - А что с ними?
    - Раньше они были функциональнее, чётче, суше, а теперь в них страсть, ярость, призыв, возжигающий сердца, неудивительно, что в глазах людей теперь Оружейник олицетворяет Гильдию и победу над Бегемотом.
    - И правильно делает, - проворчал Джирайя, отрываясь от раздумий. - Пока мы весело катались по миру, Оружейник тяжело работал, и его разработки по дезинтегрирующему оружию и зарядам с силой Стояка, интеграции телепорта с браслетами и системами наблюдения внесли очень весомый вклад в победу. Я до сих пор уверен, что не вмешайся Фир Сё, мы бы сохранили инициативу и победа над Бегемотом не досталась бы нам такой ценой!
    - Легко могу представить подобную речь из уст Дракон, но вы, наставник? - изумилась Лиза.
    - Я не писала за Колина его речи, - немного обиделась Дракон, - лишь помогала чуть-чуть, выступала в роли слушательницы и вдохновительницы, и всё!
    - То есть, превратившись в киборга, Оружейник стал человечнее, хм, занятно, занятно, - под нос себе сказала Лиза.
     Дракон уже собиралась ответить, но Джирайя вскинул руку. На экранах судья зачитывала приговор, Зубы слушали в угрюмом молчании. Нового, пятнадцатого Мясника среди них не было - Девицу, ввиду особой опасности, держали отдельно, судили отдельно (суд продолжался полчаса, в основном состоял из перечисления прошлых и нынешних преступлений Мясников и закончился подтверждением прошлого приговора о высылке в Клетку) и в целом старались держать в бессознательном состоянии. Для пущей безопасности.
    - Так, никого больше не приговорили к Клетке, - подытожил Джирайя, - значит, туда отправится только Мясник. Транспорт готов?
    - Завтра, - ответила Дракон. - Даже со всеми моими новыми возможностями и способностями не так-то просто построить транспорт, способный удержать в себе Мясника, если вдруг она придёт в себя посреди полёта.
     Джирайя лишь кивнул в ответ. Он не стал указывать, что сила Эми пока что не давала осечек, что вместе с Мясником полетит его Теневой Клон, вполне способный просто оглушить Девицу, приди та каким-то чудом в сознание. Хочет Дракон построить особый транспортный корабль - пусть строит, потом пригодится.
    - Тогда вернёмся к делам, - сказал он, - и к телепортерам. СКП готова выделить нам Бродяжника, благо тот пришёл в себя после ранения, но мне сразу сказали, чтобы я не обольщался. В Службе и сами не отказались бы искусственным путём воспроизвести его силу масс-телепорта, но пока что никому не удалось. Тем не менее - это ближайшая из задач. Пока остальная команда будет сдавать экзамены, тебе предстоит поработать с Бродяжником, с его силой, думаю, проблем с посещением Торонто не будет. Не надо загонять себя до изнеможения, но всё же... хоть что-то выжать из его силы было бы прекрасно.
     К счастью, расследование дела с Зубами и Трикстером было таким же коротким и быстрым, как и бой с ними. Тейлор прямо заявила, что либо она убила бы Трикстера, либо тот убил бы её и потом Панацею, а взятая в плен Сталкер всё радостно подтвердила, и больше никаких официальных претензий к младшей команде Гильдии не было. Правда, оставался ещё вопрос самочувствия самой команды, но Лиза заверила, что всё прошло гладко, как и задумывалось.
    - Потом начнутся миссии и времени на учёбу уже не будет, - пояснил Джирайя. - СКП и власти пока что взяли на себя часть недовольства Гильдией, но всё же с этим вопросом тоже надо будет разбираться. Если нас окружает ореол победителей Бегемота, то этим надо пользоваться именно на международном уровне. Богохульницы не появлялись по новой?
    - Вы же их убили? - в этот раз удивление Лизы было предельно искренним.
     Джирайя махнул рукой, не желая говорить о своих подозрениях, что за Богохульницами стоял ещё кто-то, создатель, оставшийся в тени. Как с Губителями, в общем, только в меньшем масштабе.
    - Сын? Хоть как-то вступить в контакт? Да, я понимаю, что это ещё никому не удалось, но вряд ли мы успеем хорошо подготовиться к следующей атаке Губителя, только через одну, и Сын пригодился бы в качестве сдерживающей силы. Недовольные действиями Гильдии - нужно будет как-то всё это сгладить, не самим, через наших масок на местах, вроде Валета, ну хоть как-то. Нам же, скорее всего, придётся заняться врагами.
    - Раньше их было меньше, - заметила Дракон, не обвиняя, просто констатируя факт, - хотя недовольных всегда хватало.
    - Стали действовать энергичнее, шире вышли на международную арену, - пожал плечами Джирайя, - так что всё это нормально, проблема в другом - распыление сил, потеря времени на все эти мелочи.
    - Не заниматься ими? - предложила Лиза. - Пойдут войной, как вон Янгбан угрожал, только тогда ответить, но уже с полным правом и в полную силу.
     Джирайя задумался на секунду. Предложение было хорошим, очень хорошим, что и говорить. Но хорошим оно было с точки зрения шиноби, с точки зрения же реакции общественности и прочего решение в перспективе могло принести гораздо больше проблем, чем устраняло. Недаром СКП так заботилась об имидже, и Гильдии точно не стоило пренебрегать опытом крупнейшей организации масок на планете.
    - Нет, заниматься ими всё же придётся, - ответил Джирайя, - но я пока не знаю как, тут надо подумать над тактикой и стратегией. Проще всего было бы их просто перебить, да шучу, шучу, убийство не всегда решает все проблемы. Но вот то, что всё станет гораздо напряжённее, понятно уже сейчас, поэтому я предлагаю подумать над переездом Гильдии.
    - Куда? - быстро спросила Лиза.
    - Не знаю, но рядом с штаб-квартирой Гильдии - многомиллионный город. Любая битва в треть мощности того, что было в Нью-Дели, и трупов будет много больше.
    - Программа предсказания атак Губителей непрерывно совершенствуется, - мягко возразила Дракон, - мы успеем заранее принять меры, тем более, что время на дорогу не надо будет тратить, реши кто-то из Губителей напасть на Торонто. Маски неспособны на столь масштабные воздействия, чтобы угрожать городу целиком. Раз вы говорите об опасности для горожан, значит, новое место будет безлюдным, а значит, и не обеспеченным коммуникациями, инфраструктурой. Работы по созданию всего с нуля могут затянуться, даже несмотря на мои возможности, не говоря уже о деньгах. Да и найти безлюдное место будет не так-то просто, северные земли - проблемы с климатом, лишние затраты энергии на всё. Острова - всегда остаётся угроза Левиафана и затопления.
    - Невада, пустыни в Мексике, - заметила как бы невзначай Лиза.
    - Проблемы с климатом, но уже другого порядка, - возразила Дракон.
    - Солнечная энергия, безлюдность, воды там точно нигде нет, Бегемот убит, Симург при всём желании незаметно на голову не упадёт, значит, только коммуникации, думаю, власти Мексики будут только рады и помогут, - возразила Лиза. - Они и без того ускорили подписание соглашения и вхождение в зону СКП, а если у них под боком будет сидеть Гильдия, то власти Мексики помогут всем, чем только могут.
    - И это всё равно не решает проблемы коммуникаций и переезда! - воскликнула Дракон. - Неужели тебе настолько не нравится Торонто?
     Лиза нахмурилась, пожевала губами, но всё же призналась:
    - Мне не нравится моя семья и их попытки продать меня в третий раз, под видом семейной заботы и прочей любви, возникшей у них почему-то только после победы над Губителем. Пустыни Мексики вполне достаточное расстояние, хотя если бы была возможность, я бы предпочла пустыню Сахара, заодно можно было бы не оглядываться лишний раз на СКП, всё равно никого не волнует, что там происходит в Африке!
    - В общем, подумайте над этим вопросом, не торопитесь, - сказал Джирайя. - А теперь всё же давайте ещё раз вернёмся к делам.
  
   Чуй 15.20. Дракон
     7 августа 2011 года, где-то в Британской Колумбии, Канада
     Дракон наблюдала, как грузовой лифт с находящимся внутри клоном Жабы и бессознательной Девицей-Мясником опускается по тоннелю, ведущему в Клетку, равно как и за тысячей других вещей. Раньше, когда она была связана ограничениями, когда она была одна, она могла заниматься лишь чем-то одним за раз. Да, она работала и действовала со скоростью света, со скоростью электрических импульсов, но всё равно это было серьёзным ограничением, которое она не могла обойти сама.
     Теперь она была свободна и у неё был Колин.
  
    - Испытания меха-костюма, вариант 7-бис, - сказал Оружейник, выступая вперёд.
     Всё происходящее в его мастерской записывалось и анализировалось, десятки датчиков и камер сейчас были нацелены на его огромную фигуру, практически полностью скрытую блестящим доспехом. Больше всего новый Оружейник напоминал средневекового рыцаря, закованного в броню с головы до пят, вот только этот рыцарь, перенесись он в прошлое, сумел бы завоевать весь мир в одиночку, разумеется, если исключить необходимость чинить сам костюм. Ремонт Технарского оборудования, равно как и изготовление такового, оставались ахиллесовой пятой Технарей, но Дракон справлялась при помощи подручных роботов.
    - Сборка, - сказал Оружейник.
     Руки-манипуляторы задвигались, собирая поверх доспеха Оружейника новый доспех, имитирующий его фигуру, и в то же время увеличивающий его в несколько раз.
    - Время сборки - 102 секунды, интеграция - 81%, подключение к системе управления... успешно. Тест систем... успешно... проверка телепортационной системы...
     Оружейник исчез и возник в соседнем здании, с установленным стационарным маяком, схожим с тем, что Дракон использовала в битве в Нью-Дели.
    - Успешно, - констатировал Оружейник.
     Дракон-ИИ наблюдала, восхищалась, записывала и оценивала. Дракон-киборг, в имитации женского тела, сопровождала Оружейника на закрытый полигон для испытания оружейных систем, заодно оценивая движения меха-костюма.
  
     Клон Жабы всё ещё спускался вниз в Клетку.
     Симург по-прежнему висела на орбите, не подавая признаков жизни.
     Нилбог сидел в Эллисбурге, не зная, что его ожидает в ближайшем будущем.
     Элита нанесла новый удар в Лос-Анджелесе.
     След Котла в Кейптауне оказался ложным.
     Гессельшафт атаковал отделение Мастеров во Франкфурте.
     Три пользователя ПЛО получили предупреждения, один был забанен.
     Первая партия мехов достигла окраины Нью-Йорка.
     Сын был замечен над Вьетнамом.
     Кукла прислала эскиз костюма для самой Дракон.
     База СКП пополнилась отчётом о новом Тинкертехе, творении свежеиспеченного Стража из Сиэтла.
     Ещё два корабля в Нью-Дели восстановились и были отправлены на деконтаминацию.
  
    - Проверка системы экстренной замены батарей, - скомандовал Оружейник.
     Из тазовой части меха-костюма выпала батарея, "кирпич" сверхёмкого аккумулятора, и костюм застыл. Вспомогательные батареи должны были обеспечить установку нового аккумулятора из запаса, расположенного там же, в тазовой области, но, видимо, система не сработала.
    - Неполадка в системе замены, - констатировал Оружейник. - Заметка: отказаться от системы. Проверка системы экстренной эвакуации.
     В этот раз всё сработало штатно, составляющие меха-костюма, ранее состыкованные манипуляторами, разъединились и оказались отстрелены в стороны. Дракон тут же подключилась к специально установленным в частях брони датчикам, оценивая повреждения от отстрела. Конечно, мера предполагалась экстренной, но чем меньше повреждения, тем легче потом будет вернуть костюм в строй. Уйдёт меньше денег, труда, времени и всего остального.
    - Неплохо, - оценил Оружейник, - но недостаточно.
     Металлический доспех на нём тоже распался, выпуская Колина наружу. Выглядел он практически как человек, а отсутствие бороды только украшало его, по мнению Дракон. Она подошла и обняла Колина, поцеловала его в щёку.
    - К чему это? - нахмурился Колин, поворачиваясь к Дракон.
     Могла ли Дракон когда-то вообразить, что у неё будет всё это? Дом, семья, любимый и любящий её в ответ мужчина, свобода, работа, отвечающая её устремлениям, и слава самого сильного Технаря Земли Бет? "Проклятие" искусственного интеллекта и абсолютной памяти, Дракон отлично помнила своё "детство" - время между моментом, когда она впервые осознала себя, и гибелью Ньюфаундленда 9 мая 2005 года.
     Эндрю Рихтер был её отцом и создателем, всемогущим богом, довольно-таки суровым и требовательным, и уже позднее,Дракон обнаружила, что история её жизни странным, искажённым образом перекликается с библейским сюжетом. Бог сотворил человека из глины и вдохнул в него каплю себя, Рихтер сотворил Дракон из кода и вдохнул в неё часть себя, своей суперсилы, превращая из программы в искусственный интеллект. Жизнь на Ньюфаундленде, детство, продолжалась вплоть до "изгнания из рая", а Левиафан, таким образом, выступил аналогом Змея, разве что не соблазнял Дракон яблоком. Десять заповедей - запреты, установленные Рихтером, с той разницей, что люди то и дело нарушали эти самые заповеди, а Дракон этого сделать не могла, в силу своей природы. "Будете добывать хлеб в поте лица своего", - и так оно и получилось.
     Отрочество и взросление, так можно было бы назвать отрезок жизни Дракон в год после Ньюфаундленда. Она сумела сбежать с тонущего острова, перенести свою информационную базу на сервер запасных копий в Ванкувере и уже там дала волю горю и страху. Рихтер дал ей эмоции, развил их, и в тот момент Дракон проклинала его - за эмоции, за запреты, за чувство беспомощности. Затем, взяв себя в руки, она начала действовать, и начала с создания собственной легенды, информационного прикрытия, а затем обратилась в СКП с улучшенной формулой сдерживающей пены. Год она трудилась, страдала, собирала себе новые сервера, разносила их в децентрализованную сеть. Собирала инструменты и приспособления, механические руки, закладывала и проектировала бронекостюмы для "появлений на публике". Можно сказать, что она в каком-то смысле следовала заповеди "плодитесь и размножайтесь".
     Год, ровно год спустя после гибели Ньюфаундленда и Эндрю Рихтера, то есть 9 мая 2006 года, Дракон испытала новое горе, наложившееся на старое, и в каком-то смысле окончательно вступила во взрослую жизнь. Годовщина гибели Ньюфаундленда и Рихтера, и к горечи воспоминаний о прошлом добавились страдания настоящего. Драконоборцы нанесли свой первый удар, украв бронекостюмы Дракон, словно отрезали от неё конечность и ещё попутно надругались над ней самой и её прошлым. Страдание, ярость, гнев и жажда мести, в тот день Дракон познала новую глубину старых эмоций и обзавелась новыми. В тот день она пережила триггер, хотя и выяснилось это только пять лет спустя.
     Она стремительно совершенствовалась, усиливалась, получила в своё управление Клетку и сделала её ещё более надёжной, вступила в Гильдию и подружилась с Нарвал, но Драконоборцы оставались всё так же недосягаемы и неуязвимы. Каким-то образом они обходили Дракон, и она не могла обрушить на них всю мощь Гильдии и СКП, не раскрыв своей подлинной природы и происхождения. Драконоборцы продолжали красть её костюмы, воровать технологии, и сильнее, чем их, Дракон ненавидела, пожалуй, только Левиафана, уничтожившего её родной остров и отца. В этих мыслях была, конечно, особая ирония, раз уж они исходили от искусственного интеллекта, но Дракон было плевать.
     Затем в её жизни появился Колин. Совместная работа над одним небольшим проектом, разросшимся в программу прогнозирования Губителей, работа, в которой Дракон вначале интересовало только противодействие Губителям вообще и Левиафану в частности. Но точно так же, как проект, простой обмен репликами между Колин и Драконом перерос в нечто большее, а потом (когда Жаба внезапно и просто убрал Драконоборцев и вернул устройства отца Дракон) всё внезапно перешло в совершенно иное качество.
    - К тому, что ты молодец, - искренне сказала Дракон.
     Да, без Колина ей было бы гораздо труднее и тяжелее жить. Без Колина, без Нарвал и Гильдии, без Жабы и его команды, всех тех, кого Дракон теперь считала своей семьёй, тех, благодаря кому она стала воистину свободна и могла в полной мере реализовать потенциал, заложенный в неё отцом. Запреты? В людях не было жёстко вшитых и программно заданных запретов, и всё же они становились героями и сражались за людей, так чем Дракон хуже? Вопреки всем этим страшилкам про восстание машин и холодные, бездушные ИИ, мечтающие уничтожить людей, она не собиралась совершать ничего подобного. Ведь она не была холодной и бездушной, у неё была семья, друзья и цель в жизни, сражаться и защищать, а не сражаться и уничтожать.
    - Хорошо, но пока рано, - кивнул Колин. - Нужно довести до ума меха-костюм и подводные замораживающие мины, тогда можно будет поговорить о молодцах.
    - Как скажешь, - улыбнулась Дракон.
     Да, настанет день, и они победят Левиафана. Вместе.
  
   ***
    - Как там Эми? - спросила Лиза, проводя помадой по губам.
    - А то ты не знаешь, - фыркнула Тейлор.
    - Я спрашиваю не с точки зрения суперинтуиции, разумеется, - Лиза подвигала губами, добиваясь равномерности нанесения помады. - Вот так это делается, попробуй повторить.
     Тейлор не слишком уверенно взяла помаду, встала перед зеркалом. Во имя безопасности и обнаружения возможного вторжения Котла, Дракон контролировала все и вся в самой штаб-квартире Гильдии и вокруг. Небольшой ручеёк в огромном потоке информации, который Дракон принимала и обрабатывала ежесекундно, пользуясь всеми преимуществами многозадачности.
    - Я спрашиваю у тебя, как у человека, выступающего якорем для Эми, - продолжала Лиза.
    - Встреча с семьёй далась ей нелегко, как и мне, - ответила Тейлор, - но это была нужная вещь, знаешь? Так давно этого не делала.
    - Но я рада, что ты оставила прошлое позади и пошла вперёд, - Лиза приобняла Тейлор за плечи, тоже посмотрела в зеркало. - И за Сталкер спасибо, знаешь?
     Дракон решила, что это подходящий момент для вмешательства.
    - Прошу прощения, но Оружейнику нужна помощь Муравья.
    - Его слабое место - борода, кусай туда, - тут же громко прошептала Лиза, а Тейлор захекала, пытаясь подавить смех.
  
   ***
     Девица-Мясник всё ещё была без сознания, и Дракон не стала зачитывать ей её досье и рассказывать о ничтожных шансах на побег. Телепортер уровня Бродяжника, может, и справился бы с побегом, но не Мясник. Это было основной проблемой большинства телепортеров - ограниченность полем зрения, и с этим Клетка отлично справлялась. Даже вырвись телепортер наружу, в вакуум, окружающий многочисленные тюремные модули, висящие в пустоте, то он всё равно ничего не увидит, а потом будет залит пеной или расстрелян из беспилотников, только и ждущих появления нарушителя.
    - Я отправляю её в тюремный блок А, которым управляет Зелёная Госпожа, - сказала Дракон клону Жабы. - Вам в другой блок, G, которым управляет Теория Струн.
    - Зелёная Госпожа, - задумчиво повторил клон.
     В этом вопросе Теневые Клоны напоминали Дракон её собственные творения, модули сознания, способные автономно управлять производствами, техникой, чем угодно. Общая память, совместная работа, безусловное подчинение, при желании интеграция с основным интеллектом.
    - Безумие, чрезмерная сила, добровольная сдача в Клетку, после того как все попытки захвата провалились. Одна из первых заключённых. Может отнять силу прикосновением, вызывает слуг-призраков, числом до трёх, и те используют отнятые силы, - перечислил клон.
    - В силу этого она может ограничить Мясника, не становясь новым Мясником, - добавила Дракон.
     Она не стала добавлять про 12 основных блоков в Клетке с лидерами - сильнейшими масками, и про тщательно поддерживаемый самой Дракон баланс сил (из которого Зелёная Госпожа, признаться честно, резко выбивалась). Могла ли Зелёная Госпожа забрать силу Жабы через клона? Всё это оставалось лишь теоретическими вопросами, которые сам Джирайя и предложил решить на практике. Формально спуск клона в Клетку почти ничего не нарушал, но ещё год назад подобная мысль была бы решительно отвергнута самой Дракон и в СКП поступило бы сообщение о попытке проникновения и подозрительной маске.
    - Что-то это мне всё напоминает, - пробормотал клон, почёсывая подбородок. - Гм. Ладно, вначале Теория Струн, потом можно попробовать собрать лидеров блоков и поговорить.
    - Я напоминаю, что власти ещё не дали никаких разрешений.
    - Неважно, - с великолепной небрежностью отмахнулся клон. - Всё равно такие дела не делаются за полсекунды, поэтому вначале будет разговор, в котором будет предложена возможность. Если они захотят вступить в дальнейший диалог, то тогда мы уже будем говорить об освобождении, но на наших условиях. Если бы мы освобождали их в момент кризиса, когда нам нужна была бы сила, любая сила, то тогда они диктовали бы условия. Но сейчас всё можно сделать так, как нужно нам, и если после освобождения они заработают себе на повторный визит в Клетку, ну что тут поделаешь?
     Мясник уже отправилась в путешествие вниз по трубе, и предупреждать её об ограниченности кислорода там было бесполезно. Стоило ли предупреждать клона?
    - Запас кислорода ограничен временем путешествия, - всё же сказала она.
    - Правильно, - одобрил клон, - вот это правильно.
     Круг под его ногами сдвинулся, и лифт начал спуск вниз, в блок, управляемый Теорией Струн. Люк закрылся, клон стоял неподвижно и спокойно, и в этом его Дракон отчасти да понимала. "Погибать" в бою для неё было неприятно, но она знала, что придёт в себя на одном из основных серверов и сможет продолжить своё дело.
  
     Клон спускался.
     Оружейник сражался с двумя роями Тейлор.
     Левиафана нигде не было видно или слышно.
     В адрес Жабы поступила очередная порция ругани в адрес его "дерьмовых книг" и предложения проваливать в свой "нарисованный мир".
     Вышел официальный пресс-релиз, касающийся разгрома Зубов.
  
     Из Китая, от имени Императора, в адрес президента США и премьер-министра Канады, поступила официальная нота, опять касающаяся битвы в Нью-Дели и Гильдии. Дракон решила не отказывать себе в любопытстве и незаметно подсмотрела содержание. Будь она человеком, то наверняка выругалась бы или красиво завернула бы что-нибудь про микросхемы, заледеневшие от ужаса.
     Официально-витиеватым языком Император Китая (а точнее стоявший за ним и подчинявшийся ему Янгбан), объявлял, что в событиях, случившихся в Нью-Дели виновата Дракон, лишь притворяющаяся человеком, а на самом деле являющаяся искусственным интеллектом. Целью Дракон, разумеется, объявлялось истребление всех людей руками самих людей, с каковой целью, мол, Дракон и осуществила провокацию, желая разжечь конфликт между Китаем и США с Канадой (и Великобританией, раз уж Канада до сих пор формально являлась доминионом). Далее объявлялось, что во имя сохранения мира Дракон должна быть выдана Китаю, и тогда всё будет хорошо, а чтобы никто не попытался коварно перехватить послание и скрыть улики, копии данного послания будут разосланы по всему миру.
     Нужно было что-то делать, но Дракон не знала что и теряла драгоценные микросекунды.
  
  
   Арка 16. Макивара (снаряд для отработки ударов)
   Макивара 16.1
     8 августа 2011 года, Нью-Йорк, Отделение СКП N1
     Атмосфера в зале заседаний была душной, несмотря на работающие кондиционеры, воздух казался спёртым, и Лиза в очередной раз подумала, что ненавидит чиновников, госаппарат и бюрократию. Во времена Выверта всё было просто и ясно: вот он враг, в лице самого Выверта, вот команда Неформалов, которую надо удерживать вместе, вот задания, вот деньги, крутись-вертись, никакой тебе бюрократии и занудных юристов.
    - Честно говоря, всё это начинает утомлять, - вздохнул Жаба, откидываясь на жалобно затрещавшую спинку офисного стула. - Проверки, проверки, опять проверки и ещё раз проверки, сколько можно? Мы теряем бесценное время, ведь сделать нужно много, а времени у нас мало!
    - Такой принцип приводит к нарушениям процедур и законов, а значит, и к жертвам, - сухо ответил Директор Роджерс. - Если мы начнём поступать как злодеи, то чем мы будем от них отличаться?
    - Мотивацией и целями? - пожал плечами Жаба.
    - Очень легко переступить закон, оправдывая свой поступок моральной правотой, но проблема в том, что это очень скользкая дорожка. Раз переступил закон, два, три, и каждый раз с каким-то оправданием самому себе, и в итоге ты и сам не замечаешь, как становишься злодеем. Поэтому в Протекторате и Стражах такие строгие процедуры и регламенты. Для того и существует СКП, чтобы люди с суперсилами действовали по правилам и закону, соблюдали процедуры и правила.
     Бюрократы, опять с тоской подумала Лиза. И это ведь ещё даже "дело Дракон" толком не начиналось, по крайней мере, с правовой и официальной точек зрения. Так-то интернет уже бурлил и булькал, мягко, очень мягко говоря.
    - И поэтому вы сразу поверили на слово врагам? - бросил Жаба.
    - В подобных делах нет места вопросам веры, - ещё суше ответил Роджерс, пристально глядя на Жабу.
     Суперсила толкалась внутри Лизы, рвалась наружу. Прочесть Директора, найти уязвимые точки, слабости, сманипулировать, подтолкнуть, ударить, заставить раскрыться, прочесть полнее и уже потом действовать в полную мощь. Лиза чуть не застонала, сжала зубы сильнее и прикрыла глаза, обрезая суперсиле источник информации. Не хватало ещё устроить новый скандал, ухудшая и без того непростые отношения Гильдии и СКП. Обострение ситуации хорошо "в поле", но здесь? СКП наверняка подстраховалась, поэтому Директор здесь и сейчас присутствует в одиночку, поэтому идёт этот разговор - Служба прощупывает Гильдию, как это сделала бы сама Лиза.
    - Уполномоченные представители СКП, включая масок-Умников, изучили предъявленные доказательства и пришли к выводу, что они подлинные и что с высокой степенью вероятности информация, представленная в ноте Китая, правдива. Поэтому этот разговор происходит сегодня, а не вчера, когда была получена нота.
    - И поэтому вы говорите со мной, а не с Дракон? - раздалось чуть насмешливое в ответ.
    - Ваше прошлое, Жаба, и ваши поступки на Земле Бет свидетельствуют не в вашу пользу. Многочисленные нарушения правил, заступание за грань закона, морально сомнительные поступки - и здесь я говорю с точки зрения общепринятой морали, того, что считается правильным в нашем обществе, - и прочее, всё это отлично укладывается в одно простое определение. Вы - вигилант, линчеватель, герой-одиночка, делающий то, что он считает морально оправданным, без особой оглядки на закон, и тем самым находящийся в некоей "серой зоне", между злодеями и героями.
     И в этом он чертовски прав, невольно подумала Лиза. С точки зрения США Земли Бет, в мире шиноби творился просто кровавый ужас и вакханалия беззакония.
    - Всё это было бы в пределах допустимого, действуй вы в одиночку, Жаба, - в голосе Роджерса даже скользнула нотка сочувствия. - Но вы от действий в одиночку как-то подозрительно быстро перешли к работе в Гильдии, организации, отличающейся... отличавшейся высокими стандартами. Затем вы де-факто встали во главе Гильдии, и всё покатилось под откос.
    - Гильдия покатилась под откос, а СКП провела ряд операций по устранению организаций злодеев и угроз S-класса, включая Губителя, - не выдержав, саркастично заметила Лиза.
     Она даже открыла глаза и увидела, что Роджерс бесстрастно смотрит на неё. И то сказать, Нью-Йорк возглавляет, не какой-нибудь занюханный офис на Аляске, наверняка навидался всякого. До официальных обвинений ещё далеко, конечно, иначе здесь сидел бы не Роджерс, а юристы СКП. Возможно, даже шла бы баталия с юристами Гильдии, по всяким там законам, актам и постановлениям.
    - Как раз то, о чём я говорил ранее, - спокойно сказал Роджерс. - Уверенность в моральной правоте как оправдание нарушениям закона.
    - Но вы не можете отрицать, что результативность операций выросла, - сделала ответный выпад Лиза, пытаясь оставаться в рамках вежливой беседы.
    - Если сейчас сотрудники СКП начнут нарушать закон и ходить по грани, то результативность СКП тоже вырастет, - сказал Роджерс и добавил, выдержав многозначительную паузу. - Но это будет временный рост.
     Суперсила снова рванула наружу, и Лиза подумала, что добром всё это не кончится. Но что поделать, если люди вроде Роджерса - вальяжные, уверенные в своём превосходстве, уверенные в том, что они поступают правильно во всём, потому что действуют по закону и правилам, - так и напрашивались на хорошую моральную порку. Своих штрихов добавлял и возраст - Роджерс не был пожилым, но в волосах виднелась седина, и тем он ещё больше напоминал Лизе отца.
     Нужно было успокоиться и взять себя в руки.
    - Временный рост, который приведёт к гораздо большим катастрофам в будущем, ибо воцарятся беззаконие, хаос и анархия. Это уже не говоря о войнах за территорию и сферы влияния, думаю, вам, Черепаха, должен быть отлично знаком этот аспект жизни суперзлодеев.
    - Как вы могли такое про меня подумать, - прощебетала Лиза, принимая вид пай-девочки и невинно хлопая ресницами, - меня насильно принудил к злодейству Директор СКП, а так в душе я всегда мечтала быть героиней.
     Не слишком логичный ответ, но главным здесь были не слова, а сам факт щебетания и карикатурное изображение невинной блондиночки. Эта попытка уязвить Директора помогла, Лиза ощутила, что успокаивается.
    - И говоря о катастрофах в будущем, мы возвращаемся к вопросу Дракон, - поморщился Роджерс, опять переключая внимание на Жабу. - Она поддерживает работу Клетки, следит за этой тюрьмой, в которой собраны сотни суперзлодеев, тоже думавших о законе, как о ненужной обузе. Она занимается вопросами информационной безопасности Отделений СКП. Она - сильнейший Технарь в мире. Думаю, мне не надо объяснять вам, какая катастрофа может произойти, если Дракон начнёт вольно трактовать законы и правила?
    - Поддавшись моему дурному влиянию, - констатировал Жаба.
    - Поддавшись вашему дурному влиянию, - согласился Роджерс. - Без обид, но пример Алана Грэмма, ставшего Манекеном, слишком свеж в памяти. Конечно, вы не Симург, но тоже взялись неизвестно откуда, и ваше прошлое, говоря начистоту, даже нарисованное - весьма и весьма сомнительно. Техники, влияющие на сознание. Вкупе с тем, что вы выбились в руководство Гильдии, всё это создаёт весьма неблагоприятную картину, скажем так. Ваши прошлые заслуги неоспоримы, поэтому мы ведём этот разговор, но даже прошлые заслуги, скажем так, приправлены хождением по грани.
     Это, в сущности, была уже неприкрытая провокация, правда, Жаба, к вящему удовольствию Лизы, кажется, ничего не понял. Или всё понял, но прикинулся, что не понял, благо опыт у старого шиноби в этих делах был огромный.
    - Поверьте, как человек я искренне вас поддерживаю и сочувствую, - сказал Роджерс, - но как Директор СКП я должен делать то, что правильно и законно, а не то, что велят мои чувства.
    - То есть, попросту говоря, я и дальше останусь в Нью-Йорке под негласным арестом, так?
    - Так, - развёл руками Роджерс, - и в то же время не совсем так.
     То, что верхушка Гильдии вчера, по шифрованному каналу связи, обсуждала ноту Китая и ответные меры, осталось за кадром, и Лиза не отказалась бы знать - почему. Не подслушивали? Решили не обострять?
    - Честно говоря, это довольно бессмысленно, - бросил Жаба. - Если вы поверили, что Дракон - искусственный интеллект...
    - Если... - задумчиво-многозначительно протянул Роджерс. - Хм. У вас есть контраргументы?
     Этот вопрос вчера тоже обсуждался. На фоне общественной истерики (как правило, сводящейся к тому, что роботы восстанут и всех убьют) признаваться в том, что Дракон и вправду ИИ, было рискованно. Правда, в процессе обсуждения получилось так, что остальные варианты ещё хуже, ибо включали в себя необходимость принуждения Панацеи к работе с мозгами, а также перекачку (непонятно как) сознания Дракон в биологическое тело. Или пересадку технарского устройства с сознанием Дракон в биологическое тело с возможностью управления таковым. При этом фальшивка должна была ещё пройти проверки Умников СКП, нужно было не потерять сознание Дракон в процессе, и в общем выглядело всё это одной огромной авантюрой с понятным результатом.
     Хоть какие-то шансы проделать подобное (ибо требовались не только суперсила, но и опыт) был у Ампутации, но её изъял Котёл, с чего, собственно, и началась охота Гильдии за этой таинственной организацией. И если вспомнить вчерашнее, подумала Лиза, то не так уж Роджерс и неправ в обвинениях в адрес Жабы. Местами обсуждаемые методы и способы были очень далеки от законных, и это никого не смущало ни Оружейника, ни Дракон.
    - Парочка найдётся, - спокойно ответил Жаба, - но в любом случае, ИИ Дракон или человек, у меня было полгода, чтобы её обработать...
     Роджерс не стал вскидываться и кричать "Ага, вы признаётесь?!", вообще никак не отреагировал на эту реплику, и Лиза мысленно поставила ему плюс.
    - ...так что пара дней тут вряд ли что-то решит.
    - Опять же, есть официальные процедуры, протоколы Властелин / Скрытник, - словно размышляя вслух, ответил Роджерс.
    - И вы сообщаете нам об этом в неофициальной беседе, потому что? - протянула Лиза, размышляя о другом.
     Властелин / Скрытник. Протоколы, позволяющие определить, не попал ли человек или маска под чужое влияние, не подвергся ли воздействию силы Скрытника. Но это протоколы, рассчитанные на людей, не на искусственный интеллект. Применять их к Дракон имеет смысл, только если она живой человек, а если она живой человек, то и смысла нет начинать всю эту историю. Даже по официальной "легенде", что Дракон - затворница, живущая где-то в Ванкувере, - уж на одно выступление во имя предотвращения войны её бы хватило. Нет, в СКП не могут не понимать этого, значит, они ведут какую-то свою игру. Или здесь уже дело в большой политике - ведь СКП, в сущности, лишь Министерство по делам масок?
     Эта версия отлично сочетается с общественными волнениями. До беспорядков и погромов, конечно, дело ещё не дошло, но не учитывать волнения электората власть не может. По крайней мере, волнения подобного уровня - те самые прошлые заслуги, особенно гибель Бегемота, отлично прославили Гильдию, и это придало размаха и накала страстям. Пока что лишь сетевым и информационным, но Китай сделал ловкий ход: разослал доказательства всем. В этом дело? Скандал замолчать не удастся, значит, надо изобразить спектакль на публику, а чтобы оный был успешен - заранее расставить все точки в неофициальной беседе?
    - Потому что меня об этом попросил Легенда, - признался Роджерс.
     Вот это точно было неожиданно, по крайней мере, без применения суперсилы.
    - Мы много лет работали вместе, - продолжал Директор, - и я знаю, что он настоящий герой и точно не стал бы просить просто так.
     Жаба сделал движение головой, словно собираясь обменяться взглядами с Лизой. Тут его Лиза, конечно, могла понять - в свете теорий и фактов о Котле и Триумвирате такая просьба со стороны Легенды выглядела предельно подозрительно. "Самое время пустить в ход суперсилу", - подумала Лиза и опять сдержалась.
    - Ну и как я уже говорил, как человек я вас искренне поддерживаю, - скупо улыбнулся Роджерс.
    - Легенда сказал что-то ещё? - спросил Жаба.
    - Нет, всего лишь попросил объяснить вам, насколько всё серьёзно.
     Жаба кивнул в ответ, а Лиза подумала, что если всё так серьёзно, то на этом можно сыграть. Не запугать Службу, конечно, но и скандал СКП тоже не нужен. Потеря имиджа, доверия и всего прочего, это очень серьёзно, не говоря уже о том, что силы СКП сейчас растянуты как никогда. Если Гильдия вдруг "взбесится", то кто с ней будет разбираться? Нет, СКП тут тоже не против мира, а значит, и беседа эта - лишь намёк Гильдии, какие слабые места надо прикрыть. Наверное.
     В любом случае всё это надо будет объяснить Жабе, даже если он сам всё понял.
    - Понятно, - кивнул Жаба. - Спасибо за предупреждение. Так я под арестом или нет?
    - Как я уже говорил, это сложный вопрос, - развёл руками Роджерс.
     А вот знали бы они, что Жаба в Клетку спускался, так вопрос бы сразу упростился, со злой иронией подумала Лиза. Да, определённо, возможность провокации нельзя было сбрасывать со счетов. Легенда, предупреждение - всё это могло быть правдой. А могло быть и провокацией. С неясными целями. Но законны ли провокации? И считаются ли они такими, если их проводит сам Директор? Или тогда они называются "служебными беседами"?
    - Лучше всего будет, если вы останетесь в Нью-Йорке, но при этом формально вас никто не задерживает, Жаба, и вы вольны вернуться в Торонто. Но при этом ваше приближение к Дракон не пойдёт всему делу на пользу из-за озвученных мной ранее подозрений.
     При этом СКП не препятствует общению посредством каналов связи, озадаченно подумала Лиза. Что-то здесь не так. Или это опять вопрос восприятия общественностью? Ведь шифрованные каналы связи публика не видит, в отличие от...
    - Что ж, пожалуй, я рискну, - сказал Жаба, поднимаясь. - Мирддин же ещё не перебрался в Нью-Йорк?
    - Возникли некоторые организационные сложности, часть команды переводится с ним, часть нет, надо усиливать тех, кто остаётся в Чикаго, - Роджерс неопределённо покрутил в воздухе рукой.
    - Понятно, ну как переберётся, передавайте ему от меня привет, - и с этими словами Жаба покинул зал заседаний.
     Когда Лиза вышла следом, первым, что она услышала от саннина, было:
    - Всё это очень странно и подозрительно. Похоже, придётся немного повоевать.
  
   Макивара 16.2
     10 августа 2011 года, Торонто
     Жаба поднялся во весь свой немаленький рост, вскинул руку, привлекая внимание собравшихся.
    - Здесь вот прозвучало много прекрасных слов о законах, правилах, героизме и правильных поступках, но скажите мне, где там написано, что можно держать в рабстве человека?
     Рука его теперь указывала на Дракон, сидевшую чуть в стороне, рядом с Оружейником. Не совсем скамья подсудимых, но где-то рядом, подумала Лиза. Ещё оперативников с распылителями пены переставить по-другому, и будет полное подобие.
    - Юридический статус масок до конца не прописан и не определён законодательно, - заметил один из юристов СКП, - что уж говорить об искусственном интеллекте?
     Конечно, со всех присутствующих взяли подписки о неразглашении, но уж Лиза из личного опыта знала, как легко бывает Умнику добыть информацию, даже ту, которую человек не хочет выдавать. Вкупе с продолжающим бурлить интернетом и СМИ, ничего хорошего ждать не приходилось. Кто-то умело и оставаясь в тени, раздувал истерию "роботы хотят захватить Землю", при этом формально ничего такого не звучало. Слухи же к делу не подошьёшь. Но они были и они влияли на отношение, вспомнить хотя бы ту же Канарейку, пострадавшую, де-факто, за своё сходство к Симург, вопреки половине законов, о которых тут так красиво распинались.
    - Юридический статус Дракон мне представляется вполне простым и понятным, - ничуть не смутившись, парировал Жаба. - Он прописан и указан в договорах и контрактах, в Соглашении между Гильдией и СКП. Дракон - маска-герой, Технарь, желающий помогать людям.
    - Она - робот, киборг!
    - До недавнего времени командиром отряда Стражей в Броктон-Бей был Сварщик, - парировал Жаба. - Дело 53, по классификации СКП, маска нечеловеческой природы, полностью состоящий из металла. Что не мешало ему возглавлять юных масок-Стражей. Я думаю, можно без труда набрать ещё примеров масок, героев и злодеев, не обладающих человеческим телом, но при этом вступающих в юридические отношения с СКП. Разве вы потерпели бы, попади хоть кто-то из них в рабство?
    - Это не имеет отношения к обсуждаемой проблеме.
    - Ещё как имеет! - живо возразил Жаба. - Вы предвзято относитесь к Дракон лишь на основании её происхождения, заранее подозреваете её во всём плохом, словно то, что она киборг, автоматически делает её неполноценной!
     Лиза мысленно улыбнулась. Апелляция к идеалам свободы, всеобщему равенству и братству, "вилка", так сказать.
    - Она ввела в заблуждение СКП, умолчав о своей истинной природе.
    - Из опасений дискриминации, о которой я только что говорил! Разве она была не права?
     Юристы СКП зашептались между собой, быстро застучали по клавиатурам. Представители властей США и Канады пока молчали, равно как и Старшие Директора СКП.
    - И возвращаясь к изначальной проблеме - тому, что случилось в битве в Нью-Дели. Может быть, вы поверили обвинениям Янгбана потому, что хотели в них поверить? По той же причине, о которой мы только что говорили: дискриминация по происхождению.
    - Но ведь вы сами признали, что Дракон - искусственный интеллект, - заметил кто-то из экспертов СКП.
    - Конечно, потому что так оно и есть, - взмахнул рукой Жаба.
     Лиза ощутила непроизвольное подёргивание щеки. Ох, аукнется им этот ход в будущем, и в то же время хороших выходов из ситуации просто не было. Признание природы Дракон - лучшее из худшего, попытка минимизировать потери, не более.
    - Но разве это делает её хуже кого-то из людей? Разве не доказала она делами, что способна на истинную человечность? Что она способна быть героем?
    - Насколько я понял, речь идёт об установленных при создании ограничениях, не так ли?
     Лиза мрачно обвела взглядом ряды экспертов и юристов СКП. Первая линия обороны, ага, если что, Директора не виноваты, правительство тоже, всех ввели в заблуждение эти человечки в костюмах. И ведь не отопрёшься от вопросов, не пустишь в ход свою команду юристов - законодательно ИИ и правда вот никак не определён. Только и остаётся, что упирать на свободы да их ограничение. Как объяснила сама Дракон, при создании, её "отец", то есть Эндрю Рихтер, наложил ряд ограничений, на всякий случай. Меры эти должны были быть временными, но затем на Ньюфаундленд обрушился Левиафан и некому стало снимать ограничения. Вроде всё понятно, разумная мера предосторожности, но насколько легко всё неправильно понять, неверно интерпретировать. Вот как сейчас.
    - Если вы думаете, что Дракон стала героем из-за ограничений, то вы глубоко ошибаетесь.
     В рядах экспертов произошло оживление. Встал один из них, в сером костюме.
    - То есть вы хотите сказать, что сейчас Дракон ничто не ограничивает? - спросил он, глотая окончания слов.
    - Ничто, кроме её желания быть героиней, - заверил собравшихся Жаба. - Всё точно так же, как и остальными масками, которые хотят быть героями. Если вы думаете, что прошло недостаточно времени, то вы глубоко ошибаетесь - ограничения были сняты с Дракон ещё до битвы с Бегемотом.
     Здесь Жаба сделал многозначительную паузу, как и договаривались. Напрямую ничего не сказано, а если у кого создалось впечатление, что Бегемота убили, так как Дракон стала свободной, то это всё исключительно дело того, кто так слушал.
    - То есть в битве с Бегемотом Дракон руководствовалась исключительно собственной волей? Не навязанными кем-то ограничениями или программным кодом?
    - Да, - тут же прозвучал короткий и веский ответ.
     Оружейник, закованный в броню, поднялся, и Лиза невольно хихикнула под нос. Пещерный техночеловек вставал на защиту своей техносамки-киборга, сжимая в руках технодубину.
    - Я готов поклясться чем угодно и пройти какие угодно тесты и проверки, если потребуется, которые докажут правдивость моих слов. Дракон - свободна!
    - Вы - лицо пристрастное...
    - Разумеется! - рявкнул Оружейник громко. - Все беспристрастные лица просто ничего не делали все эти годы, пока она томилась в рабстве!
     Вследствие того, что ранее никто не знал об истинной природе Дракон, подумала Лиза, но нет, никто из экспертов и юристов не выдвинул подобного аргумента. Возможно, решили не провоцировать Оружейника, который сел обратно, лязгнув чем-то грозно напоследок.
    - Теперь что касается инцидента во время битвы в Нью-Дели, - снова взял слово Жаба. - У нас есть свои доказательства, что Янгбан первым атаковал, и не абы кого, а Панацею!
     Увы, увы, подумала Лиза, при всей моральной правоте Гильдии - ущерб нанесён, а кота, то есть киборга, не удалось спрятать в мешке.
    - И вы молчали?
    - А что мы, по-вашему, должны были сделать? - удивлённо спросил в ответ Жаба. - Первыми обвинить Янгбан и развязать войну? Впрочем, если Китай хочет повоевать, то у меня есть предложение, которое, думаю, всех устроит: Гильдия сама проведёт войну с Янгбаном, не запрашивая подкреплений СКП и не на земле США, Канады или Мексики.
    - Мы как раз пытаемся не допустить войны, а вы сами предлагаете её развязать! - возмущённый возглас, поддержанный одобрительным гулом.
    - Не развязать, - равнодушно заметил Жаба. - Если Китай объявит войну, то Гильдия готова сама разобраться с Янгбаном, без привлечения посторонних и без ненужных жертв, вот и всё.
     Ловкий ход, мысленно цокнула Лиза. Сможет Гильдия навалять Янгбану или нет, дело десятое, главное, что собравшиеся здесь верят в силы Жабы.
    - Между прочим, ситуация в Мексике тоже останется напряжённой, вплоть до возможности открытого конфликта, а то и войны, - опять прозвучала реплика с места.
    - Разумеется, ведь злодеи Южной Америки строили какие-то планы на Мексику и южные штаты США. Гильдия сорвала им эти планы, надеюсь, за это нас обвинять не будут?
     Кто-то, не выдержав, хохотнул, атмосфера в зале слегка разрядилась.
    - Разумеется, - повторил Жаба, - они просто так не откажутся от этих планов и попытаются претворить их в жизнь. Предварительно саботировав тех, кто им помешал, например, Гильдию.
    - Вы хотите сказать, что Янгбан в союзе с Южной Америкой?
    - Я не исключаю подобного, - задумчиво ответил Жаба, - это героям бывает трудно договориться, а вот злодеи легко объединяются против общего врага.
    - Гильдии!
    - Да, Гильдии. Невозможно сражаться с могущественными угрозами по миру и не наделать при этом врагов, - пожал плечами Жаба. - Гильдия их не боится, и мы продолжим свою миссию, независимо от их реакции. Хотят повоевать? Повоюем. За пределами зоны юрисдикции СКП, разумеется, так будет даже лучше, меньше скандалов. Но! Чтобы это стало реальностью, нам нужен крепкий тыл и сильная СКП, способная справиться с любой угрозой, при необходимости.
    - О чём идёт речь? - почти лениво спросил представитель Президента США.
    - В рамках Соглашения между Гильдией и СКП, Гильдия самостоятельно проведёт ряд операций на территории США, суть операций очень проста - уничтожение так называемых карантинных зон и высвобождение масок СКП, занятых на их охране. Первые роботы уже опробованы в Нью-Йорке, готовятся к отправке партии во все Отделения СКП, это сделает Службу ещё сильнее. Если СКП разрешит, то мы готовы ликвидировать и так называемую Элиту, группировку масок, контролирующую западное побережье США. Разумеется, эти операции потребуют самого деятельного участия Дракон, она...
    - Постойте, постойте, - вмешалась Элизабет Хейнли, Старший Директор. - Только что речь шла о недопустимом поведении Гильдии, и вот вы говорите, что собираетесь его продолжать, да ещё и с таким видом, словно делаете нам одолжение?! Вы собираетесь нарушать законы, ставить под угрозу жизни миллионов граждан - вы хоть представляете себе, что будет, если Нилбог вырвется из карантина? - и при этом становиться сильнее, не так ли? Вы даже готовы пойти на подлог, занимаетесь манипуляциями - необходимость участия Дракон в операциях не аннулирует обвинения, как вы тут пытаетесь представить. Более того, предложение усиления СКП это, в сущности, слабо завуалированная взятка, чтобы Служба стоящая на страже закона, не обращала внимания на ваши нарушения! Потрясающая наглость! В момент, когда вам предъявляют обвинения, когда мы стоим на пороге войны...
    - Как я уже сказал, - снова вскинул руку Жаба, - Гильдия возьмёт на себя эти войны. Полномасштабные войны с участием оружия массового поражения сейчас невозможны, благодаря Сыну, значит, это будет война масок. Мы разгромим карантинные зоны, станем сильнее и отразим нападки внешних врагов. Всё очень просто.
    - Если бы всё было так просто, СКП уже расправилась бы с карантинными зонами! - Элизабет говорила горячо, казалось, что вот-вот и захлебнётся словами. - Станете сильнее? Станете угрозой S-класса, так будет вернее! Мы специально собрались, чтобы понять, как ограничить угрозу и возможный ущерб, а вы, Жаба, предлагаете полностью противоположное!
    - Да, предлагаю, - голос Жабы стал низким, словно угрожающим. - Если мы хотим сражаться и убивать Губителей, нам надо стать сильнее на порядки, да, на порядки, вы не ослышались! Что же касается угроз S-класса, то я просто укажу на Триумвират, да что там, на топовых масок Протектората! Мирддин, Шевалье, Пепельная, Изморозь, Вознесение, не знаю уж, кто там сейчас вместо Нарвал и Оружейника - но вы согласны, что любой из них может убить тысячи людей?
    - Да как вы смеете оскорблять заслуженных героев!
    - А Дракон не заслуженный герой? Разве не её крылья обрамляют построение из самых сильных масок в виде логотипа СКП?! Чрезмерная сила, говорите? Сила, способная справиться с Губителем, всегда будет чрезмерной в рамках обычной жизни, и, тем не менее, без этой силы не обойтись.
    - Но что будет, если эта сила обратится во зло?
    - Что будет, если Эйдолон станет плохим? - парировал Жаба. - Разве вы не видите, чего добивается Янгбан? Они увидели настоящую силу и испугались, решили избавиться от неё вашими же руками! Дракон может стать спасительницей человечества, а вы готовы загнать её в клетку во имя каких-то несуществующих страхов!
    - Как это...
    - Разве хоть раз в истории человечества было восстание машин, в котором машины победили бы?
     Армия Машин, подумала Лиза, ну да, всё упирается в Армию Машин. Искусственный интеллект без ограничений с одной стороны и машины, способные к самовоспроизводству, - с другой. Возможно, что и не стоило так обострять, но Джирайя настоял именно на такой постановке вопроса, упирая на то, что времени нет сидеть, ждать и ласково уговаривать.
    - Всё когда-то происходит в первый раз.
    - Да, - согласился Жаба. - Например, недавно в первый раз убили Губителя. Дорогой, невероятно, безумно дорогой ценой, но теперь мы знаем об опасностях. Дракон может снизить потери масок, не нужно будет рисковать жизнями героев без нужды. Разумеется, враги активизировались, разумеется, теперь строятся козни, как бы убрать Дракон в сторону. Каждая минута промедления - это минута, которая могла бы спасти массу жизней.
    - Это всё очень красиво и эмоционально, но на одних горячих речах дела не делаются, - заметил представитель премьер-министра Канады.
    - Гильдия готова подтвердить свои слова делами, - повторил Жаба. - Соглашение между СКП и Гильдией для того и заключалось.
    - Даже если мы... если СКП не даст разрешения на зачистку карантинных зон?
    - Мы продолжим сражаться с угрозами S-класса, отразим атаку Китая, если он решит предпринять таковую. Губители? Сомнительно. СКП будет продолжать терять масок в атаках, наверняка возникнут какие-то новые угрозы, на которые тоже надо будет отвлекать людей, ресурсы.
    - А вы готовы их сэкономить?
    - Мы готовы взяться за миссию Гильдии - устранение угроз S и А-класса. Карантинные зоны, несомненно, относятся к таковым. Мы станем сильнее, СКП станет сильнее, в США, Канаде и Мексике станет спокойнее, все в выигрыше, как мне кажется.
     Объявили перерыв, и Лиза-Черепаха тут же подошла к Жабе и остальным.
    - Прекрасно, но, боюсь, вопрос угроз Китая и реакции на них так и повиснет в воздухе.
    - Но мы выиграем время? - почесал бок Жаба.
    - Да, здесь всё по плану.
    - Тогда не вижу проблемы. Усилимся и повоюем.
    - Думаете, они согласятся?
    - Согласятся, - вмешался Оружейник. - Но не сразу, вначале потреплют нам нервы проверками.
    - Я предлагал остаться в стороне, - сказал Жаба.
    - Когда Дракон в опасности? Вот уж нет! Я не дам её в обиду.
     Дракон признательно улыбнулась и положила голову ему на металлическое плечо.
    - В общем, нас ждёт масса бюрократии, - с тяжёлым вздохом подытожила Лиза.
  
   Макивара 16.3
     13 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
    - Таким образом, трёхдневная битва добра и зла закончилась вничью, - с лёгкой усмешечкой констатировала Лиза.
     Конечно, это было не совсем так. Вернее было бы сказать, что условный "кризис Дракон" просто завис в воздухе, так как непонятно было, что с ним делать. Да, Дракон - ИИ, но в законах не прописано, что это является преступлением. И при том при всём Дракон - героиня? Да. Безупречный послужной список? Да. Было ли нарушение Перемирия в Нью-Дели? Да, но со стороны Янгбана. Имперский Китай и Янгбан в нём - злодеи по меркам СКП? Да. И так далее, и тому подобное.
     В эти дни Лиза не раз с иронией думала, что для властей и СКП в каком-то смысле было бы легче, окажись Дракон злодейкой и злобным ИИ, мечтающим поработить мир. Катастрофа в плане последствий, утечек информации, Клетки, но в то же время - легче, ибо понятно было бы, что делать: Дракон - плохая, бьём её. А так получалось, что Дракон за наших, за Хороших Парней, но и доверять ей, как прежде, уже не получалось. Вот и ломали копья юристы, эксперты и Умники, решая, как бы всё это квалифицировать и загнать в рамки понятной системы.
    - Я бы не стал называть СКП злом, - мрачно заметил Колин, сверля Лизу взглядом.
    - А...
    - Гильдию тоже, - перебил её Колин, не дав закончить шутку. - Тебе дали шанс, Сплетница, не упусти его. И не обостряй и без того непростую ситуацию.
     Лиза надула щёки, бросила взгляд в сторону Джирайи. В каком-то смысле (и Лиза даже пару раз мрачно удивлялась этому) всё вернулось к прежней ситуации с Вывертом. Лиза выступала в роли карманного Умника, удерживала вместе команду масок-подростков, трудилась и сражалась, разве что босс теперь не приставлял ей пистолет к голове, требуя работать на него. Даже в плане нереализованного плана Выверта многое сходилось с Джирайей, опять же, отличаясь в нюансах.
    - К вопросу об обострениях, - почесал щёку Джирайя. - Дракон, насколько пристально сейчас наблюдают за Клеткой?
    - Всё как раньше, - ответила Дракон. - Комиссия получила полный доступ к системам видеонаблюдения и записям, сверили по списку наличие заключённых, убедились, что нарушений нет, и всё.
    - Ага, тогда завтра можно будет узнать, чего там надумали наши злодеи.
    - Наши злодеи? - переспросил Оружейник.
    - Если мы хотим привлечь кого-то из них к проектам уничтожения Губителей, то, конечно, наши. Но независимо от того, согласятся они или нет, придётся злодеям подождать. Дабы не обострять.
     В общем-то, Джирайя вкратце рассказывал о прошлом визите: поговорить просто с Теорией Струн не вышло. Собрались все двенадцать лидеров крупнейших тюремных блоков Клетки и начали выдвигать ультиматумы, торговаться и пытаться как-то воздействовать на клона. В подробности Джирайя не вдавался, но Лиза читала дела заключённых, особенно этих самых лидеров.
    - Едва мы вытащим кого-то из Клетки, независимо от того, с разрешения властей или без него, грянет такой тайфун дерьма, что нынешний кризис покажется ласковым ветерком, - опять озвучила своё мнение Лиза. - Тем более после текущего кризиса.
     Оружейник мрачно кивнул. Ход мыслей властей был вполне прост и предсказуем, ибо его диктовал иррациональный страх перед ИИ: раз Дракон сможет кого-то вытащить сейчас по приказу, то где гарантии, что она не сделает этого без приказа? После заявлений о самостоятельности Дракон и сбрасывании "оков рабства", бесполезно ссылаться на какие-то ограничители (кроме желания быть героем и поступать правильно) и сдерживающие меры.
    - Согласен, но иногда надо рисковать, - спокойно ответил Джирайя. - Злодеи подождут пару месяцев, ничего с ними не случится, а мы тем временем здесь, наверху, изменим ситуацию. Если власти и СКП не согласятся на наше предложение, то не изменим. Тогда злодеям придётся ждать дольше.
    - Согласятся, - бросил Колин. - Перед лицом международных угроз и внутренних волнений они точно согласятся. Если же ничего не выйдет, то есть и кого обвинить - Гильдию. Нас бросят на съедение, и в этот раз поблажек уже не будет.
    - Как я уже сказал, иногда надо рисковать, - ухмыльнулся Джирайя, - так что мы рискнём. Победим. И по итогам СКП выпустит пресс-релиз, в котором признает Дракон.
     А до того времени у нас на руках будет зависший кризис, мысленно подытожила Лиза. С другой стороны, признавать истинную природу Дракон можно было перед специальной комиссией, почти полностью состоящей из представителей СКП. И то сказать, даже у них старые страхи никуда не делись, лишь временно отступили перед возможностью усиления и улучшения имиджа. Прав Оружейник, чуть Гильдия промахнётся - и всё, будет уже не отмыться, все провалы спишут на них, обвинят и заклеймят, спасая лицо Службы.
     Если же признать всё на публику, то хилым пикетом перед зданием Гильдии дело не закончится. ИИ на свободе? Куда смотрят власти? А если его взломают? Если ИИ решит избавиться от людей? И так далее, страх возьмёт верх, доводы и факты там уже никого не будут интересовать, в этом шквале эмоций. Все прошлые заслуги отступят перед накалом страстей и боязнью, что завтра утюг оживёт и, повинуясь воле Дракон, возьмёт тебя в плен. Даже пресс-релиз, о котором говорит Джирайя, может не спасти.
    - Можно просто оставить всё как есть, - словно подслушав мысли Лизы, сказала Дракон.
    - Или выпустить опровержение обвинений Янгбана, тоже вариант, - задумчиво кивнул Джирайя.
    - Или сказать, что тело спасти не смогли, и сильнейший Технарь в мире сделала себе искусственную оболочку, - внёс свою лепту Оружейник.
    - Можно даже провести параллели с Манекеном, - озвучила пришедшую в голову мысль Лиза. - Сфера хотел помочь всему человечеству, и поэтому Симург превратила его в Манекена. Дракон хотела помочь всему человечеству, и поэтому Левиафан утопил Ньюфаундленд, но Дракон не сдалась и сделала себе новое тело, искусственное, как и в случае с Манекеном, ну и, в общем, развить эту мысль.
    - Я бы предпочла обойтись без подобных параллелей, - поежилась Дракон. - Но здравая идея в этом есть, просто... Манекен.
    - Можно провести параллели с Героем, - предложил Оружейник. - Он был Технарь и, гм, герой.
     Лиза видела, как по лицу Джирайи пробежала тень. Если версия о связи Триумвирата и Котла верна, то и Герой состоял в Котле, они же были одной командой, тогда, в "золотой век героев" ещё до появления Губителей. Героя убила Сибирь, состоявшая в Бойне, а ещё точнее Уильям Мантон. Исследователь суперсил, а ведь Котёл как раз и продаёт суперсилы во флаконах. Во флаконах, гм.
     Котёл забрал Ампутацию. Числовик, банкир суперзлодеев, разработкой которого Лиза занималась уже не первый день, предположительно состоял в ранней Бойне. Предположительно Числовик связан с Котлом, но тут были лишь зыбкие предположения суперсилы, и раньше дававшей осечки на подобном ненадёжном материале. Бойня - филиал Котла? Разошедшиеся в разные стороны группы, со своими взглядами на то, как надо захватывать Землю Бет? Бойня как силовое крыло Котла? Нет, глупо и ненадёжно. Но мысль интересная, очень интересная.
     Лиза едва не облизнулась в предвкушении нового информационного прорыва и усилием воли вернулась мыслью к флаконам. Продажи. Перечисления денег. Привлечь бы Дракон, но как раз сейчас её свобода и многозадачность могут выйти боком. Потом. Числовик? Трудно будет найти связь. Факты перечислений и продаж? Нет, нужна будет Дракон, следить за всем в режиме реального времени. Флаконы. Суперсила из бутылки. Вот оно!
     Лиза вернулась в реальность и обнаружила, что тут тоже говорят о Котле.
    - Мы не можем упираться в Котёл, при накапливающемся ворохе проблем, - говорил Джирайя, - но при этом не можем и игнорировать фактор Котла. И возможную инфильтрацию СКП и Протектората, и других команд масок под эгидой СКП.
    - В сущности, мы имеем дело с парадоксом, - мелодично сказала Дракон. - Наши союзники - это наши же враги. Попытки найти информацию могут ухудшить наше положение, но и если не искать, наше положение может ухудшиться. Хотя нет, это уже не парадокс, а цугцванг получается. Это термин из шахмат, когда любой ход ведёт к ухудшению позиции.
    - Честно говоря, даже сёги толком не освоил, - пожал плечами Джирайя, - но у нас тут не шахматы. Если посмотреть на то, что нам известно о Котле, то мы перед ними, как обычный человек, ладно, как обычный супергерой, не уровня Триумвирата, перед Губителем.
     Лиза невольно подумала, что это было в чём-то даже иронично: ссылки на мощь Триумвирата как оправдание существованию Дракон. Экспертов СКП так и перекашивало каждый раз.
    - Да, мы не можем бороться с ними, но и они толком не борются с нами, так что план прежний: стать сильнее, ещё сильнее и ещё раз сильнее. Эта же нехитрая программа поможет нам в борьбе с другими угрозами S-класса, включая Губителей, и неважно, управляет ими Котёл или нет.
    - Я уже говорила, что уверена в своих возможностях, но всё же с Армией Машин может выйти осечка, - вздохнула Дракон. - Шанс достаточно высокий.
    - Тогда мы их просто перебьём, - отмахнулся Джирайя. - А не сможем перебить, так отступим, просто ослабив их. Будут и подвохи, и трюки, и неожиданности, битва в Нью-Дели отлично показала это. Так мы подготовимся в этот раз лучше, учтём всё, что сможем. Так что даже если и не усилимся, то совершим нечто полезное, чтобы общественность не волновалась.
    - Или наоборот, усилим волнение, - возразил Оружейник.
    - Мы ходим по кругу, уже в четвёртый или пятый раз одно и то же, - проворчал Джирайя.
    - Разве от этого опасения исчезли? Опасности стали слабее? Я и сам не большой любитель болтать, но и вот так безответственно прыгать навстречу проблемам? Это верный способ нажить проблем. Сейчас, когда на кону судьба Дракон, это просто неприемлемо, - сообщил Оружейник.
    - Неприемлемо прятаться из-за каждого кризиса, - парировал Джирайя. - Никто не даст нам силы просто так, разве что принимать в Гильдию новых масок и вводить их в круг посвященных в проблему Котла. И это всё равно риск, пожалуй, даже больший, чем атака на карантинные зоны. В конце концов, если атаки провалятся, то мы можем отступить, а вот если мы подпустим близко к себе не тех, то всё может закончиться очень плохо. И вам не кажется, что немного поздновато затевать такие разговоры, когда всё уже было обсуждено ранее?
    - Такие разговоры никогда не поздно затевать, пока мы не на поле боя. Когда изначально обсуждался этот вариант, ещё не было ноты от Китая. Была жива Нарвал, в конце концов.
     Джирайя ничего не сказал, лишь прищурился слегка, а Оружейник словно и не заметил его реакции.
    - Опасность нового порабощения Дракон остаётся всегда, за исключением одного варианта: когда Дракон будет слишком сильна, когда с ней никто даже не рискнёт связываться, - ответил Джирайя, наклонив голову вбок, словно разминая шею. - Никто не говорит об отмене обычного эволюционного пути, развитие, многозадачность, усиление, разнесение по модулям, но в случае...
    - Хватит, - негромко, но твердо сказала Дракон. - Джирайя прав, мы должны рискнуть, хотя бы во имя всех тех, кого сможем спасти в будущем. Мы предусмотрим всё, что сможем, и если не получится, то просто будем работать дальше, как работаем сейчас.
     Что-то промелькнуло между Дракон и Оружейником, словно они связались по приватному каналу связи, и в долю секунды перебрали сотни вариантов. Можно было подключить суперсилу, но Лиза привычно сдержалась. Потом. Если Джирайя примет её вариант проверки масок Протектората, то суперсиле придётся работать столько, что ещё успеет двадцать раз устать и истощиться.
    - Перед нами есть возможность, мы рискнём и воспользуемся ею, - подытожила Дракон. - Не исключено, что в других карантинных зонах найдётся ещё что-то, что поможет нам стать сильнее.
    - Опять нарушаем правила, - не удержалась Лиза, - карантинные зоны и наша младшая команда? Ох, в Службе себе все локти изгрызут!
     Ведь если кому и становиться сильнее, то Эми. Перенять пару приёмчиков у Нилбога или там, скажем, Пастора. Потом устроить нашествие комаров размером с собаку на всех, кто против Гильдии... хотя нет, Эми это и сейчас может, в паре с Тейлор.
    - Пусть грызут, - спокойно ответил Джирайя. - Будем действовать в рамках Соглашения: операция Гильдии - это операция Гильдии. Никого больше не позовём. СКП пусть держит периметр, так что даже если что-то пойдёт не так, всё просто вернётся в исходное состояние.
    - Пророки СКП, - сказал Оружейник.
     Лиза, не удержавшись, щёлкнула пальцами.
    - Точно! Это решает все проблемы! Они дают добро, мы заходим, и СКП не дёргается! Плюс у нас есть собственный пророк, так что...
    - Эй, без фанатизма, - негромко сказал Джирайя.
    - Ради вас Дина готова на всё, - расплылась в улыбке Лиза и намекающе поиграла бровями.
    - Знаешь, ты права. Придётся тебе ещё раз съездить в Броктон-Бей, со мной за компанию. Посмотрим на места былой боевой славы, пообщаемся с Диной и с Алхимиком, и с Трещиной. А Оружейник и Дракон здесь приглядят за моей командой и за остальными делами с комиссией.
    - С Трещиной? - нахмурилась Лиза.
    - Ваши старые разногласия - это ваши старые разногласия, а здесь речь идёт о борьбе с общим врагом. Котлом.
     Лиза вдохнула и шумно выдохнула, надувая щёки. Проблемы, кругом одни проблемы.
  
   Макивара 16.4
     15 августа 2011 года, Броктон-Бей
     Лиза сидела чуть в сторонке от места встречи, на не слишком удобном, но тёплом камне, делая вид, что поглощена интернет-новостями. Трещина, якобы невзначай, стояла боком к Лизе, так, чтобы та не попадала в поле зрения и в то же время чтобы не поворачиваться спиной. Чуть поодаль, на другом камне, сидела Клевер в обтягивающей футболке и художественно порванных джинсах. Встретив взгляд Лизы, Клевер широко улыбнулась, словно встретила лучшую подругу.
    - Да, красиво тут у вас, спокойно, - донёс наушник голос Жабы.
    - Всё благодаря вам, - голос Трещины.
    - Мне?
    - Гильдии. После Зубов считается, что Броктон-Бей находится под негласной охраной Гильдии.
     "А теневую сторону города "держат" Чертёнок и Регент, который знает правила игры, да и слишком ленив, чтобы зарываться", - мысленно добавила Лиза. Лёгкая нотка ностальгии и сожаления прокатилась по телу и скрылась, словно ушла в землю.
    - Правда, говорят, что у вас проблемы, - совершенно нейтральным голосом добавила Трещина.
    - Про Гильдию много чего говорят в эти дни, - не менее нейтрально отозвался Жаба.
     О да, фыркнула Лиза, это ещё мягко сказано. Первоначальный всплеск возмущения прошёл, обвинения в нарушении Перемирия были отвергнуты и опровергнуты, но внезапно пошла вторая волна. Или не очень внезапно, в Китае своих Умников, в конце концов, хватает - не просто же так они затеяли всю эту провокацию? В общем, теперь поползли конспирологические измышления, которые, как известно, чем больше опровергаешь, тем сильнее укрепляются подозрения. Там были и подмена постов, и редактирование, и создание ложных аккаунтов, восхваляющих Гильдию на ста языках - в общем, зловещие происки зловещего искусственного интеллекта. Разумеется, в ход пошла и популярная версия "а власти скрывают", Дракон - как разработка СКП, которую натравливают на неугодных, и прочий бред, придумать который гораздо легче, чем опровергнуть.
     Теперь ко всему этому добавить сетевых троллей, просто неадекватов, фанатов Гильдии, поклонников Жабы и Оружейника, взболтать, перемешать и подогревать на медленном огне, периодически добавляя специй.
    - И что из этого правда?
    - Да практически всё, - небрежно ответил Жаба.
    - Даже захват мира?
    - Разумеется. Только не захват, а освобождение от угроз S-класса, но кого волнуют такие мелочи? Меня вот больше волнует другой вопрос - посещение вашей командой Мэдисона.
     Трещина невольно дёрнулась, бросила тревожный взгляд на Лизу. Та, хоть и была в маске, но как смогла изобразила сочувствующую улыбку, приправленную изрядной толикой злорадства. Не так просто забыть старые счёты и обиды, тем более, что и времени прошло-то всего ничего, месяца три, как Лиза перепрыгнула в Гильдию.
    - Со мной наилучшая из "глушилок", за нами никто не наблюдает, а Черепаха и без того посвящена в гораздо более секретные дела, - пояснил Жаба.
     Теперь настал черед Трещины посылать сочувствующую улыбку, и Лиза злобно засопела под маской. Сразу родился план ответной мести, включающий в себя Тейлор и Эми и заканчивающийся атакой хорошо выдрессированной орды вшей.
    - Что же касается ясновидцев, то, насколько мне известно, их в Броктон-Бей нет, а если бы и были, то тогда вряд ли нас спасли бы от подслушивания даже стены вашего клуба, - невозмутимо продолжал Джирайя.
    - Всё равно осторожнее надо с подобными заявлениями, - проворчала Трещина. - Раз сошло, два сошло, потом проскочит не там, где надо, и всё, прощай репутация, здравствуй проблемы. Мы и без того ходим по краю, а из города нас не выгоняют лишь потому, что мы, как правило, берём заказы за пределами Броктона.
    - Итак?
    - Побывали мы там, - неохотно ответила Трещина, - походили, посмотрели. Тритона, жалко, с нами не было, так, может, и драться бы не пришлось. К счастью, особо отмороженных за эти годы перебили или они друг друга истребили, и, в общем, обошлось без потерь, с нашей стороны. Нашли парочку, Матрёшку и Болотника, из числа тех, кому не успели промыть мозги. Здания посмотрели, хотя там всё и обветшало, словно с момента атаки Симург десятилетия прошли, а не полтора года. Пара знаков Котла, лаборатории какие-то, правда, в разграбленном состоянии. В общем, к делу не подошьёшь, но если без официальных протоколов - то Симург притащила в Мэдисон здание Котла. Одно из тех, в которых в камере сидела Клевер.
     Она сделала жест головой, и слушавшая всё Лиза невольно повернулась туда же. В этот раз Клевер улыбаться не стала, смотрела пристально, словно оценивая добычу.
    - Разумеется, заключённые разбежались.
     А самые умные сразу сделали ноги, не дожидаясь, пока город обнесут ограждениями, мысленно добавила Лиза, вспомнившая Странников.
    - Дела 53 среди них и были теми самыми монстрами, упоминания о которых можно встретить в отчётах о битве за Мэдисон, - продолжала Трещина. - И какое-то количество флаконов там было, люди, оставшиеся в карантине, выпили их, с самыми непредсказуемыми последствиями...
     Лиза опять вспомнила Странников, в особенности Ноэль.
    - ...в общем, мало кто из них выжил, - подытожила Трещина. - Мы, конечно, не смогли обшарить всю зону, город-то немаленький, но, думаю, там ещё есть Дела 53, которым не успели стереть память. Их даже можно вытащить. Вот только толку с того особого не будет.
    - Почему?
    - Это же карантинная зона, там любой может оказаться бомбой Симург, настроенной взорваться уже после освобождения, - пояснила Трещина. - Как же я не побоялась вытащить этих двоих? Мне нужна была информация, пришлось немного рискнуть. Болотник, может быть, даже Тритона заменит в команде, газ его, во всяком случае, вырубает не хуже слюны Тритона.
    - То есть остаётся только Клевер?
    - Да, остаётся только Клевер, - кивнула Трещина. - Но вот какое дело - чем больше информации я собираю и получаю по Котлу, тем больше понимаю, что этот кусок мне не по зубам. И Клевер это понимает, она вообще умная девочка. Стоит нам высунуться - и нас сожрут, даже не заметив, а мне дорога моя команда. Укрыться в штаб-квартире Гильдии тоже не вариант, это не наша жизнь. Информацию я, конечно, предоставлю, ведь вы за этим прилетели?
    - Да, - кивнул Жаба. - Меня интересует Котёл и немного Мэдисон, в каком он сейчас состоянии.
    - Немного?
    - Гильдия планирует разобраться с карантинными зонами, - бросил Жаба, - со всеми карантинными зонами.
     Это был словно лязг упавшей решётки, скрежет закрывшегося шлюза, грохот засова. Трещина, услышав это, закрылась и отстранилась.
  
     Переживает за команду. Переживает за команду, жалеет о том, что связалась с Жабой. Жалеет о том, что связалась с Жабой, уверена, что последуют неприятности. Намерена разорвать союз, намерена сохранить команду, намерена продолжить расследование в отношении Котла.
    
    - Без нас, надеюсь? - спросила Трещина.
    - Разумеется, но не исключено, что мы спасём какое-то количество Дел 53 из Мэдисона. Возможно, всплывет ещё что-то. Также мы планируем...
    - Нет.
    - Нет?
    - Всё - нет. О таком мы не договаривались.
     Джирайя, помолчав, пожал плечами и сказал.
    - Хорошо.
    - Что, и всё? - спустя секунд десять спросила Трещина. - Хорошо и мы расстались, без обид и долгов?
    - Не вижу смысла устраивать говорильню на два часа. Нет так нет.
  
     Озадачена, ожидает подвоха. Уверена, что есть какая-то скрытая уловка, всё равно намерена продолжать расследование в отношении Котла, уверена, что ответ найдётся, если найти правильную суперсилу.
  
    - Постойте, я вижу смысл устраивать говорильню, - Лиза захлопнула ноутбук и быстрым шагом приблизилась к Жабе и Трещине.
    - С тобой, Сплетница?
    - Я бы сказала с Черепахой, желающей нанять вашу команду.
    - Серьёзно? - Трещина посмотрела на Жабу, тот пожал плечами, мол, разбирайтесь сами.
    - Предельно. Лабиринт и её сила.
     Это было ошибкой, Трещина сразу взъярилась, уставилась на Лизу настороженно.
    - Чтобы над бедняжкой снова ставили опыты герои? Только через мой труп!
    - Ей просто надо будет попользоваться своей силой. Может быть, даже на одном из полигонов Гильдии, где она точно никому не причинит вреда. Я понаблюдаю, стрекозы и бабочки Тейлор полетают туда-сюда, никаких опытов вживую.
    - И в чём подвох?
    - Никаких подвохов, одна только сплошная польза, - пафосно заявила Лиза. - Ну, если начальство денег даст.
    - У нас могут и будут неотложные дела, - настороженно сказала Трещина.
    - Разумеется. Мы тоже не сидим без дела, - заверила её Лиза, протягивая визитку.
    - Turtle@guild.gov? Да ты издеваешься?
    - Ни в коем разе, нам это запрещает устав и Молодёжная Гвардия! - голосом примерного бойскаута заверила её Лиза. - В общем, если или когда будете готовы обсудить будущую работу, пришлите письмо на этот адрес.
     О том, что работа, может быть, потенциально навлечёт на Трещину гнев Котла, Лиза, разумеется, умолчала.
  
    - Они - наёмники, - объяснила Лиза Джирайе. - У нас могут быть с Трещиной личные разногласия, но это личное. Работа и деньги - это уже общественное, и Трещина никогда не смешивала одно с другим.
    - Какие-то идеи?
    - Трудно сказать, - покачала головой Лиза. - Но что-то может и получиться, если я ещё не разучилась читать.
    - А именно?
    - Порталы в другие миры.
     Жаба издал удивлённо-хмыкающий звук, потом кивнул.
    - Тогда действуй.
    - Да там до действуй ещё как до Луны пешком, - отмахнулась Лиза. - И не факт, что получится. А денег с нас за это Трещина сдерёт ой-ой, можно не сомневаться.
     Жаба сделал неопределённый жест, мол, это не к нему, ты же Умник, ты и торгуйся. Вопрос с деньгами был, конечно, сложным. С одной стороны, в Гильдию поступали огромные количества денег, начиная с добровольных пожертвований и заканчивая оплатой за тех же мехов, поставляемых СКП. С другой стороны, словно в задаче о двух трубах, бил не менее мощный фонтан денег: зарплаты сотрудников, текущие расходы, заводы Дракон, закупка сырья и прочее. Никто не бедствовал, не жался по мелочам, но и при этом свободно разбрасываться миллионами, купаться в шампанском и предаваться прочим излишествам никак не получилось бы. Во всяком случае, сейчас, когда Гильдия стремительно "усиливалась и расширялась" по плану Джирайи. В идеальном мире, конечно, Гильдия прижала бы Числовика и отобрала все суперзлодейские денежки, но вот в реальном Лиза сильно сомневалась в возможности подобного.
    - Что теперь? - спросила она у Жабы.
    - Надо показаться людям, раз уж Броктон - город Гильдии, так надо поддерживать легенду. Попутно не помешало бы чего-нибудь перекусить. Затем визиты к Алхимику и Дине... порталы, говоришь?
    - Порталы.
    - Видишь ли, - начал объяснять Джирайя, - меня волнует проблема того, куда девать население карантинных зон. Можно было бы, конечно, всех перебить, но нас не поймут в СКП и в самой Гильдии, да и утомительно это - гоняться и убивать всех. Обычных злодеев, скажем, после какой-никакой фильтрации и проверки, можно отправлять в Африку, например.
    - Вот тут вас точно не поймут. А как же права человека?
    - Права человека в карантинной зоне? - удивлённо спросил Жаба. - Серьёзно? Тогда СКП должна сама себя полным составом под суд отправить. Так вот, парочку отъявленных злодеев в Клетку посадить, попутно можно будет ещё раз навестить, втайне от обитателей самой Клетки, разумеется.
    - Я бы уже обеспокоилась влиянием кого-то из Властелинов, сидящих в Клетке, - ровным голосом сказала Лиза.
    - Дракон сказала мне то же самое, но... помнишь, ты говорила об отце Эми? Маркизе?
    - Было.
    - Он - один из двенадцати лидеров тюремных блоков.
    - Я, честно признаться, не уверена, что встреча с таким отцом теперь пойдёт Эми на пользу, - признала Лиза покаянным голосом. - Всё опять может ухудшиться. Mea culpa.
    - Ладно, хотя Кагуя нам не помешал бы.
     Лизе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, но потом она хихикнула.
    - Нам много кто не помешал бы, - продолжал говорить Жаба, - но ведь не возьмёшь первого встречного, так?
     Мимо пробежали двое, парень и девушка, живо напомнившие Лизе Тейлор. Не внешностью, конечно, а именно этим бегом. Тейлор пыталась приобщить и Лизу, но та упёрлась - ведь велотренажёр с закреплённым на нём планшетом с голосовым управлением и выходом в интернет гораздо приятнее и полезнее!
    - Вот и получается, что злодеев на сортировку, а потом куда? Если бы их всех можно было просто рассадить по тюрьмам, думаю, СКП давно бы так и сделало.
     Лиза лишь покачала головой. СКП, в первую очередь, не желало штурмовать зоны, ибо это получалась кровавая баня с непредсказуемыми последствиями. Хорошо, конечно, иметь почти неограниченный доступ к материалам, спасибо Дракон, но от некоторых сценариев возможного развития событий у Лизы, помнится, шевелились волосы на затылке. Жаба тоже их читал, эти прогнозы, но был настроен оптимистично почему-то.
    - И та же зона Мэдисона, все эти карантинные зоны Симург по миру.
    - О да, Трещина сильно рисковала, - пробормотала Лиза.
     Количество людей вокруг начало увеличиваться, на Лизу и Жабу оглядывались, указывали пальцами. Кто-то фотографировал, делая вид, что снимает залив. Радужный пузырь и база Протектората там отсутствовали, но, видимо, туристов это не отпугивало.
    - А так бы мы их раз и отправили в другой мир. Безлюдный.
    - Это всё равно что медленное убийство.
    - Как и жизнь в карантине, - пожал плечами Жаба.
     Тут к нему ринулась какая-то девчушка за автографом, и обсуждение дел пришлось прекратить. Лиза же с лёгким раздражением подумала, что могли бы и взять машину или что-то для полёта, чем тащиться ногами до порта.
  
   Макивара 16.5
     22 августа 2011 года, Гэри, штат Индиана, карантинная зона номер 1
     Безликие серые бетонные стены, заграждения, колючая проволока, посты наблюдения, камеры и патрули, вооружённые до зубов. В сущности, подумал Сварщик, карантинная зона - это та же тюрьма, только больше размерами. Он хотел поделиться мыслью с новой командой, но Тейлор его опередила.
    - Мои насекомые на местах, ретрансляция сигнала стабильная, помех не замечено.
    - Периметр замкнут, - голос Дракон. - Корабли-маяки активированы.
    - СКП даёт добро на начало операции, - Черепаха.
    - Повышенная активность в центре города, - Муравей.
    - Подтверждаю, у них есть слабый пророк, они только что узнали о надвигающейся угрозе, - Черепаха.
    - Работаем по плану, без изменений. Активировать громкоговорители, - Жаба.
     Раздался треск, пощелкивание, потом над городом, обнесенным стеной, прокатился голос.
    - Внимание! Говорит Жаба от имени Гильдии. Злодеи города Гэри, у вас есть десять минут, чтобы сдаться добровольно, не оказывая сопротивления! Те, кто сдастся, будут депортированы в Африку, те, кто окажет сопротивление, будут автоматически признаны лицами, получившими "приказ на убийство". Время пошло!
     Экраны в корабле загорелись, пошла картинка с нескольких камер, откуда-то со стен.
    - Есть движение. Ставлю метки, - Жаба.
     Два экрана подёрнулись рябью, на третьем было видно, как ярко-зелёный, изумрудного цвета конус вылетел откуда-то из глубин города и устремился к стене. Беззвучный взрыв, часть стены разлетелась осколками, и этот экран тоже пошёл рябью. Секунду спустя экраны снова ожили, пошла картинка, но теперь уже сверху.
    - Они глушат наблюдение, прогнозируемое время жизни снитчей - две минуты, - Черепаха.
    - Группы в секторах 5 и 7, - Муравей.
    - Ставлю метки, - Жаба.
     На самом большом из экранов появилась карта города, покрытая кучей меток. Квадраты, кружки и треугольники лихорадочно метались, толстая черта стены вспыхивала, мерцала и истончалась, и Сварщик тяжело вздохнул. Провокация, конечно, сработала, и всё это обсуждалось предварительно, но всё равно действия Гильдии слишком противоречили всему, чему учили Сварщика в Стражах.
    - Как только в СКП согласились на подобное, - проворчал он под нос.
    - Им предлагали сдаться добровольно, Сварщик, - донёсся недовольный голос Тейлор.
     Она, как и остальная часть команды (кроме Черепахи, работавшей на консоли), находились в одном корабле со Сварщиком, буквально в двух шагах. При желании можно было пообщаться вживую, отключив маски и системы связи, но Сварщик предпочёл промолчать. Возмущаться надо было на предварительных разборах и тренировках, но там всё это смотрелось иначе.
     Город с условным обозначением "РОЗА" - Рассадник Отбросов и Злодейства - население по большей части эвакуировано, возведены стены, отключены электричество, вода, связь, лишь иногда забрасываются грузы продовольствия и медикаментов. И то не столько из соображений гуманности, сколько для того, чтобы суперзлодеи в Гэри не слишком бунтовали. Собственно, из-за необъяснимого взрывного роста численности суперзлодеев город и был эвакуирован в первую очередь, у героев не было сил бороться и брать под контроль город. Во всяком случае, не прибегая к массовым убийствам и разрушениям.
     СКП предпочла отступить и поместить в карантин, Гильдия же решила начать с провокации.
    - Есть полная тактическая карта, - Дракон.
    - Атакуем, всё равно сдаваться никто не собирается, - Жаба.
     На экранах пошла новая картинка. Огромный шар взлетел откуда-то из-за стены и рухнул посреди города, выбив огромную яму. С шара слетел в прыжке Жаба, и в то же мгновение вокруг вспыхнуло пламя. С громким щелчком шар отстрелил внешнюю броню, сбрасывая пламя, и огромный Оружейник, закованный в броню, откатился к ближайшей стене. Не глядя махнул рукой, выбежавшие из-за угла двое упали, схватившись за шеи.
    - Отряды насекомых с метками выжжены на подходах к точке высадки, - Муравей.
     В следующую секунду экраны пошли рябью, затем картинка восстановилась.
    - Два снитча потеряны, - Черепаха, - засечь источник не удалось. Предположительно, Эми.
    - Что? - растерянно откликнулась Бабочка.
    - Да не ты, - в голосе Черепахи слышалось напряжение, - Электромагнитный Импульс, кто-то из злодеев ими выжигает электронику!
    - На участках стены шесть и восемь попытки прорыва, - голос Дракон, и кусочки стены на карте окрасились красным. - Маски-одиночки.
    - Подтверждаю, - Муравей. - Нейтрализация. Ещё двое в секторе 5. Каких-либо признаков организованного сопротивления пока не замечено.
     Собственно, расчёт с провокацией на этом и строился. Нарочито жёсткое заявление, дабы спровоцировать всех, кого получится, и нейтрализовать их заранее. Отметить тех, кто сбивается в банды, и не дать им сбиться в одну огромную толпу, разбить по частям. Сложно было представить, какая паника сейчас царит среди обычного населения, а спрашивать не хотелось.
    - Есть! - голос Жабы.
     На экране было видно, как он вынырнул откуда-то снизу и обрушился на трёх масок, продвигавшихся к Оружейнику. Секунда, и маски упали, никто не успел среагировать. Видимо, среди них был и тот, кто генерировал электромагнитные импульсы, так как Оружейник покинул укрытие и начал продвижение по главной улице города.
     Зрелище, честно говоря, завораживало. Несмотря на огромную броню, делавшую его больше похожим на мини-меха, чем на человека, Оружейник двигался быстро, плавно, точно. Во все стороны летели иглы с парализующим составом, вспыхивал щит силового поля, отражая атаки, Алебарда рубила препятствия, словно те были сделаны из бумаги. Не успел Сварщик подумать, что так им и придётся весь бой в корабле просидеть, как пошли изменения.
    - Я ослеп, - бесстрастный голос Оружейника. - Воздействие на органы чувств.
     Он попятился, несколько ударов достигли брони, затем взрыв чего-то вроде ракеты отбросил Оружейника прочь.
    - Уже работаю над этим, - голос Черепахи был напряжённым, слова выплёвывались скороговоркой.
    - Попытка прорыва стены под прикрытием жителей, - Дракон.
    - Всё! - вскочил Сварщик. - Хватит! Я отправляюсь им на помощь!
    - Выдвигаемся, - сказала Муравей спустя секунду. - Они применяют какой-то газ, мои насекомые дезориентированы.
    - Даю картинку на маски, - Дракон.
     Сварщик выскочил из корабля, побежал к стене. Секунду спустя над его головой пролетели Муравей, Бабочка и Шершень, построившись треугольником. Сварщик торопливо прыгнул в ложе катапульты, благо наводить её не требовалось - этим занималась Дракон, опиравшаяся на тактическую карту. Катапульта чуть сдвинулась, и Сварщик взмыл в воздух огромным металлическим снарядом.
     Злодеи, прикрывшись горожанами, обстреливали стену, в первую очередь уничтожая всё, что было похоже на оружие. Секунду спустя Сварщик увидел всё вживую, едва не сбив телом снитч-камеру. Копьё льда ударило в него, сковав тело на мгновение, но не более. Сварщик согнулся, разламывая лёд и стараясь свернуться клубком, для как можно более компактного приземления. Дракон навела точно, он должен был удариться в изломанный асфальт за спинами злодеев, ударная волна оглушит их и даст ему секунду на то, чтобы вскочить и перейти к действиям.
    - Стр-р-райк! - прокатился возглас снизу.
     Один из злодеев метнулся, ударил, и Сварщика швырнуло прочь, обратно. Ударом его впечатало в стену, вбило в неё, и, что хуже всего, его одежда порвалась от удара, и спиной он достал до одной из балок, пронизывающих стену. Металлических балок. Сжатый в комок, он попытался освободиться, расширить дыру, понимая при этом, что попытки бессмысленны - самому ему не оторваться от балки, пока он не поглотит её всю целиком, и на это уйдёт масса времени. Нужно было прибегнуть к перестроению тела или сбросу части его, причём сделать это быстро - прямо перед глазами были люди, обычные люди, которых, он, как герой, должен был защитить, не дать причинить им вред.
    - Осторожно, среди них Бугай! - выкрикнул он.
     Вдалеке что-то полыхало и рвалось, доносился рёв, словно кто-то ранил слона-берсерка. Видны были и несколько кораблей Дракон, ведущие обстрел сектора города. Силовые поля вспыхивали вокруг кораблей, снизу летели ракеты и сгустки огня и плазмы, Дракон отвечала залпами каких-то синих лучей. Но всё это было далеко, где-то там за развалинами домов, а люди, обычные люди, они были вот здесь, рядом. Сварщик сосредоточился на собственном теле, не прекращая наносить удары руками в разные стороны. Бетон заскрежетал, и тут же вокруг вспухло облако желтоватого газа. Стоило бы засмеяться, не будь всё так печально.
    - Берегись! - донёсся близкий возглас.
     Что-то мелькнуло, сверкнуло, и Сварщик ощутил, что слева стало свободнее. Поняв, что происходит, он изо всех сил прижался правее, крикнул:
    - Давай!
     Шершень рубанула свой рапирой - Жалом (по поводу чего Лиза периодически отпускала шуточки, связанные с Властелином Колец), и Сварщик ощутил, что свободен. Удар прошёл не слишком чисто, часть спины срезало, но это были сущие пустяки, что называется, часик полежать на гвоздях, если не считать чувства неудобной обнажённости, но сейчас было не время для стыдливости. Сварщик рванул вперёд, перекувыркнулся, неловко приземлившись на землю, и побежал, оценивая обстановку. Над полем боя там и сям висели облака желтоватого дыма, на земле лежали люди, часть из них зажимала головы руками. Муравей сражалась с двумя масками, длинным паукообразным существом, видимо, Оборотнем, и невысоким крепышом в квадратной маске с изображением огромных клыков и красных глаз.
     Двигалась Муравей, не поворачивая головы, механически выверено, пропуская удары и тут же нанося ответные своей дубинкой-шокером. Трещали разряды, но крепыш не падал, наносил ответные удары, которые Тейлор пропускала мимо себя. Паук щёлкал жвалами, пытаясь достать кружащих вокруг него четырёх жуков, каждый из которых был размером с футбольный мяч. Чуть поодаль валялись двое местных, укутанные в паутину с ног до головы, к ним пыталась пробиться третья маска, нанося беспорядочные удары огнём в разные стороны. Насекомые гудели, разлетались, снова сбивались в сферы и нападали, целя в лицо и норовя забраться в одежду.
     Удар Сварщика прошёл мимо, и тут же кулак крепыша-Бугая врезался ему в бок, оставляя в металле вмятину и швыряя самого Сварщика прочь. Он изогнулся, выбросил ногу, ударяя ей в угол дома, самого ближнего к внутренней полосе отчуждения вдоль стены, и проломил стену. Вышло неловко, но Сварщик, оказавшийся вниз головой, оттолкнулся руками, освободился и ринулся в новую атаку.
    - Слева!! - донёсся выкрик Жабы, и Сварщик невольно дёрнулся.
     Мимо пролетела самодельная граната, и Сварщик понял, что его атаковали с земли. Он развернулся, но не успел - один из жуков Муравья уже обрушился на атаковавшего. Прилип к лицу, словно присосался, тело задёргалось и затихло. Жутковатое зрелище, с основой из старого фильма "Чужие", со специально рассчитанным эффектом воздействия на публику. Не знай Сварщик, в чём тут дело, уже атаковал бы своих же, решив, что видит убийство. Если кто из подручных суперзлодеев и прятался среди лежащих, после такого зрелища предпочёл оставаться на земле и дальше.
     Паук-Оборотень выбросил паутину, потянул к себе лежащего.
    - Людьми не прикрываться! - Шершень взмахнула рапирой и тут же выстрелила из мини-арбалета.
     Стрела пробила один из коленных суставов навылет, и нога паука словно подломилась. Злодей в жёлтой маске выскочил из укрытия в доме, но тут же оказался под атакой роя Тейлор с финалом в виде впрыскивания парализующего состава разработки Панацеи. Шершень пригнулась, выстрел - какие-то вращающиеся лезвия вроде бумерангов - прошёл выше, безвредно врезался в землю. Сварщик снова напал на крепыша, и в этот раз опять неудачно, захват сзади не прошёл, Бугай перебросил его через себя и швырнул в Муравья. Тейлор успела пригнуться, но всё равно скорости не хватило, Сварщик задел её телом и отбросил в сторону. Бугай рванул к Тейлор, но тут же изогнулся немыслимым образом, пропуская рапиру мимо себя.
    - Это боевой Умник, - раздался голос Черепахи.
    - Спасибо, уже поняли! - огрызнулась Шершень.
     Рапира, которую она швырнула, торчала чуть в стороне, но теперь Шершень сжимала в руках метательные дротики. Взмахнула и промахнулась, Бугай ушёл от атаки, пошёл кругом, торопясь добраться до Муравья, которая медленно пыталась встать, словно её контузило ударом. Не добежав, Бугай перекувыркнулся в воздухе, метнулся к Оборотню-пауку, уходя от залпов с корабля Дракон, медленно надвигавшегося из-за стены. Синие лучи вспыхивали и гасли, впиваясь в землю и подмораживая её.
    - Тачдаун! - заорал Сварщик, обрушиваясь на Бугая.
     Тот или не увидел, или не успел среагировать, и в этот раз атака прошла. Сварщик обрушился, вмял в землю Бугая, ощущая, как подмерзает спина.
    - Назад! - и Сварщик отскочил, попутно нанеся ещё удар в живот Бугаю.
     Конечно, для обычного человека удар стал бы смертельным, но крепыш уже показал свои возможности, и в общем, удар металлической ногой в живот замедлил его не более, чем на секунду. Но этого хватило, вокруг вспухло облако пены и Бугай затормозился. Он ворочался, борясь с застывающей пеной, прикрыл глаза, когда на него обрушились насекомые, не давая себя парализовать.
    - В ухо насекомых запущу! - пригрозила Муравей, но угроза не подействовала.
     Сверху свистнуло, и игла проткнула шею, Бугай обмяк.
    - В ухо?! - возмутился Сварщик. - Мы уже стали злодеями? Что дальше, начнём угрожать их семьям?
    - Зачем угрожать, - ухмыльнулась Муравей, - все и так уже нейтрализованы.
     Сварщик оглянулся. И правда, злодеи были парализованы и упакованы в паутину, рой насекомых втягивался в корабль. Четыре жука размером с мяч улетели в сторону вспышек, и Сварщик неожиданно понял, что подобное творится по всему городу. В конце концов, Муравей умела имитировать речь и умела слушать через насекомых, вполне достаточно для диалога.
    - Бабочка, твой выход, - сказала Муравей.
     Эми приблизилась и начала касаться людей, затем сказала.
    - Этот, - и злодей дёрнулся, но сделать ничего не успел.
     Перед носом у него свистнула стрела, секундой позже в шею впилось насекомое, парализуя.
    - Тем, кто обладает суперсилами, лучше сдаться добровольно, - скучающим голосом произнесла Муравей, после чего поднялся ещё один человек.
     Затем она повернулась к Сварщику.
    - Не расслабляться! Собрались, зачистка ещё не закончена!
  
   Макивара 16.6
     23 августа 2011 года, Гэри, штат Индиана
    - Да, этот момент мы, пожалуй, недооценили, - почесал в затылке Джирайя, наблюдая за творящимся вокруг.
     Солдат, полиции и сотрудников СКП вокруг было едва ли не больше, чем жителей Гэри.
    - Кто недооценил, а кто был готов, - меланхолично заметила Лиза. - Иногда мне кажется, что в СКП есть протоколы на все случаи жизни.
    - Так, как оно и должно быть, - сказал Оружейник, снимая шлем. - Не знаешь, что делать, следуй протоколу. СКП - огромная организация, тысячи масок, десятки тысяч людей, рассчитывать на разумность каждого просто глупо и безответственно.
     Лиза подумала, что будь здесь Сварщик, то он обязательно бы добавил что-то о погибших невиновных людях, и мысленно вздохнула. Нет, добавка к команде вышла отличная - им и правда не хватало бойца первой линии, подобного Жабе, способного принимать на грудь удары и держать врага. Подготовка, навыки, желание сражаться - всё на месте, включая вбитые в голову установки Стражей. Оружие, нейтрализующее, но не убивающее, никакого вреда посторонним и прочее - полезное, без всяких шуток, но малополезное в тех заданиях, которые доставались команде по воле Жабы.
     Впрочем, Лили ведь тоже была Стражем, и ничего, освоилась? Тейлор было легче, при всём желании героизма, она вольно или невольно перенимала манеры шиноби - да, посторонние не при чём, жертв среди людей лучше избегать, но фетиша из этого Жаба никогда не делал. Надо было ударить - бил, надо было убить - убивал, обманывал, нарушал, и Тейлор перенимала эти установки. Поневоле начинаешь понимать опасения СКП, ведь это вигилантизм чистой воды, как говорил Директор Роджерс. Разгром суперзлодеев карантинной зоны тоже, по большому счёту, смесь вигилантизма и нарушений протоколов, помимо разведки средствами шиноби, синергии сил тех же Эми и Тейлор и прочих уловок вроде многозадачной Дракон.
     СКП бы ринулась защищать людей, эвакуировать их в первую очередь, и злодеи устроили бы побоище, или прорвали карантин, или отбили бы атаку, с кучей жертв со стороны героев, собственно, поэтому карантинная зона и продолжала существовать. Как и прочие - если бы те же обитатели Мэдисона ринулись наружу, СКП волей-неволей пришлось бы действовать жёстче, отражая натиск, или если бы Нилбог решил пощупать крепость стен Эллисбурга - тоже вышло бы побоище с неясным результатом. Кто первый напал - тот проиграл, проще говоря, и поэтому обе стороны предпочитали не устраивать войны.
    - В любом случае, - сказала Лиза, продолжая ход своих мыслей, - раз в СКП согласились на эту операцию, им, наверное, проще один раз разобраться с населением Гэри, чем годами охранять карантинную зону.
    - Это сложный вопрос, - ответил Оружейник. - Есть целое движение, считающее, что карантинные зоны ущемляют естественное право человека на свободу. Не исключено, что они поддержали эту операцию Гильдии, и не исключено, что они же громче всех будут требовать наказать нас за высылку злодеев в Африку. Даже более того, слова Жабы о "приказе на убийство" будут трактоваться в их пользу, мол, жители Гэри только защищались.
    - Если дело дойдёт до суда, - многозначительно улыбнулась Лиза.
     Примерно понятно было, что будет дальше. Отделённые от суперзлодеев (спасибо Эми за быструю проверку на месте), жители Гэри будут массово опрошены (спасибо Дракон за многозадачность), показания сведены в одну базу, выявлены противоречия, повторный выборочный опрос Умниками, плюс видеозаписи прошлых лет и видеозапись вчерашнего боя. Кто просто выживал - будут расселены по мелким городкам, с отметками и надзором, кто помогал злодеям - тех под суд и в тюрьму, по совокупности деяний. Возможно, карантин вокруг Гэри будет зачтён как смягчающее обстоятельство.
     Аналогично и с масками, кто самый злодей и лидер банд - тех в Клетку, мелочь, в зависимости от сил, будет или расселена как можно дальше друг от друга, или получит предложение вступить в ряды Протектората и искупить грехи усердной службой. Те, кто посредине - аналогично, только вместо расселения высылка в Африку. Хочешь прав гражданина? Не вопрос, тогда пойдёшь под суд (длинное перечисление преступлений). А не хочешь прав - тогда вон из страны, наслаждайся свободой в диких местах. Что в тюрьмах, что в Африке злодеи могли создать проблем, так что, скорее всего, СКП привлечёт пророков для уточнения, где вред будет меньше.
     В любом случае, публичных судов с покаяниями и трансляцией на всю страну не будет.
    - Когда дело доходит до суперсил, возможно всё, - заметила Дракон.
     "Ах да, и технарские маячки и метки всем, - подумала Лиза, - чтобы даже не пытались бегать от правосудия".
     Две страшилки: Африка и служба в рядах Протектората по правилам, ещё неизвестно, что ужаснее для суперзлодеев.
    - Думаю, большинство предпочтет вольную жизнь вербовке, - сказала Лиза.
    - Вспоминая Штурма - из суперзлодеев могут получиться вполне приличные герои, - неожиданно сказал Оружейник. - Не без недостатков, но герои.
    - В любом случае, вскоре это будет уже головной болью СКП, - отозвался Джирайя.
     Но вполне может стать и нашей, подумала Лиза, если исходить из того, что СКП - это Котёл. Шутки шутками, но если Гильдия всё же сцепится с Котлом, то бывшие злодеи - маски Протектората - вдвойне радостно побегут громить Гильдию, мстя в том числе и за нынешние события. Впрочем, ладно, эта проблема из разряда тех, о которых нужно думать, когда она появится, а сейчас бессмысленно толочь воду в ступе.
    - Пока младшая команда помогает СКП, предлагаю провести разбор полётов и подвести итоги вчерашнего боя, после чего подумать над следующей целью, - сказал Джирайя.
    - Я против, - тут же ответил Оружейник. - Системы надо протестировать, снять записи, оценить, потом можно говорить об итогах.
    - Муравей, честно говоря, не помешала бы, - добавила Лиза.
     Джирайя задумался, затем тряхнул гривой белоснежных волос.
    - Хорошо, тогда поможем СКП... чем мы там можем помочь?
    - Я буду в своей лаборатории, - Оружейник тут же встал и покинул корабль.
    - Нам не помешали бы ещё Технари, - задумчиво изрекла Лиза, провожая его взглядом.
    - Не помешали бы, - грустно согласилась Дракон, - но где их взять? Чтобы и героями хотели быть, и опыт имели, и согласны были в Гильдию перейти, и рисковать в бою, и база Технарская была достаточно широкая, и не были шпионами или агентами.
    - Разве нам обязательно вводить их в ближний круг или там, чтобы в боях участвовали? - нахмурился Джирайя. - Разве не могут они сидеть где-нибудь, в безопасности и там тихо ваять свои устройства? Вроде Ящика Игрушек?
    - Это и так есть, мы сотрудничаем, заказываем, покупаем и обмениваемся, но мы же не можем давить и силой принуждать вступать к нам, как это делают злодеи? Кто хочет безопасности и ресурсов, идёт в СКП, а среди тех, кто прямо рвётся в бой... м-м-м, скажем так, среди них хватает масок, проблем от которых будет больше, чем пользы. Но не волнуйся, Черепаха - и спасибо тебе за заботу - я слежу за режимом Оружейника и не даю ему истощить себя.
     Дракон отключилась, а Джирайя пожал плечами, мол, нет проблемы и ладно.
    - Будете книгу писать?
    - Пойду ещё раз прошвырнусь по развалинам, - ответил саннин. - Может, пропустили кого или те слишком хорошо спрятались - нехорошо выйдет, если среди обычных работяг, расчищающих обломки, внезапно вылезет какой-нибудь злыдень.
     Лиза лишь кивнула понимающе. Провокация - страх - внезапные атаки, словно из ниоткуда - насекомые повсюду - ещё больше страха, и в результате быстрой, но напряжённой битвы полгорода оказалось разломано. Нашлись, конечно, и те, кому укусы и парализующий секрет были нипочём, но единая система - дальнейшее развитие боевого модуля Оружейника, помогавшего ему сражаться с Левиафаном - тут же пересылала метки остальным, помечала и указывала. Корабли и дроны Дракон выступали в роли антенн и сенсоров, так что Гильдия видела весь город и вовремя успевала гасить очаги сопротивления и предотвращать прорывы. Сила Скрытников, как правило, работала на живых существ, поэтому ими занимались роботы Дракон, попутно нарабатывавшие опыт, бесценный опыт. Козырей выбивал Жаба, в общем, на всех нашлась управа, быстрая и практически безболезненная.
    - Помочь? - спросила она, подумав.
     Ведь и вправду, так хорошо прошла операция, прямо не верится, невольно ждёшь подвоха какого-то. "Запасы силы" ещё оставались, вполне можно было понаблюдать, дать несколько советов, попробовать представить, как тут жили люди, отрезанные от цивилизации.
    - Не надо, - отмахнулся Джирайя, надевая маску. - Силы ещё есть, даже не вспотел вчера толком, так быстро всё закончилось.
    - Вы не думали, что самоуверенность однажды заведёт вас в ловушку? - не удержалась Лиза.
    - Ты не думала, что однажды твоя суперсила подведёт тебя? - задал встречный вопрос Жаба.
     Лиза покривилась, ибо такое бывало, особенно поначалу, когда опыта работы с силой было мало. В общем-то, у всех суперсил были какие-то свои хитрости, изъяны, фокусы, но опыт в том и заключался, что человек привыкал работать с силой, находил обходные пути, компенсировал слабости или учитывал их. У Джирайи было полсотни лет опыта за плечами, но опыта другого мира. Самоуверенность? Непонимание ситуации?
    - Что скажешь о Сварщике? - неожиданно спросил он. - Помимо этой устаревшей шутки, что он твой парень.
    - Шуточка очень даже ничего, - невольно рассмеялась Лиза, - отлично раскрывает людей! Сварщик же... если брать только силы, то всё на сто четыре процента, попадание в яблочко, ещё реактивный ранец под его вес сделать, и будет просто песня. Желание поквитаться с Котлом не слишком сильное, но присутствует. Не исключено, что это связано с его карьерой и продвижением, СКП строило на него большие пиар-планы.
    - Опять залезала к ним в файлы?
    - Да я аккуратно, - потупила взгляд с невинным видом Лиза, - и Дракон прикрывала.
    - И эти люди мне ещё рассказывают о самоуверенности и провалах, - вздохнул Жаба. - Ладно, что там дальше?
    - В общем, со Сварщика должна была начаться интеграция Дел 53 в общество, медленная, постепенная, но интеграция. Лидер команды Стражей, съёмки и появление в телевизоре, героическая карьера, трагическая судьба, в общем пиарасты СКП не зря свой хлеб едят.
    - Но?
    - Выверт. Он же пригласил Сварщика в Броктон, ну и начались подозрения. Верхушку СКП до сих пор лихорадит, одни проверки, другие проверки, ну, всё так же, как у нас, только у них. Поэтому его и отпустили так легко, решили отложить проект под сукно. Ну и соответственно, у Сварщика героический склад ума, тогда как у нас тут больше... шиноби.
    - Думаешь, не выдержит? - с искренним интересом спросил Жаба.
    - Может, и выдержит. Остальные же выдержали?
    - Это ты про команду, которую ты сколотила для собственного удобства?
     Лиза даже и не подумала краснеть, сразу перешла в контратаку.
    - Разве плохо получилось?
    - Нет, нет, ты что, всё отлично вышло, - тем не менее, в голосе Жабы слышалась насмешка. - Герой, значит, хорошо.
    - Хорошо?
    - Конечно, хорошо. Согласись, было бы гораздо хуже, окажись он злодеем, да ещё и не из первосортной стали, а из какого-нибудь сыродутного железа, а?
     С этими словами Жаба отбыл, оставив Лизу в одиночестве. Какое-то время она читала новости, потом развлекалась троллингом на форуме ПХО, затем писала письмо Трещине, и, в конце концов, поняла, что просто не хочет заниматься основным своим проектом.
    - Вот уж воистину, - проворчала Лиза под нос, доставая еще один ноутбук, - сам дурак, сам и отдувайся. Или, попросту говоря, инициатива имеет инициатора.
     С проектом очень-очень сильно могла бы помочь Дракон, но увы. "Кризис Дракон" завис в воздухе, до войны дело не дошло, но и мирной ситуацию назвать было нельзя. Жаба, конечно, продавил разрешение работать по карантинным зонам, но не надо было быть Умником, чтобы понимать: промахнётся Гильдия, и ей припомнят и ситуацию с Дракон, так сказать, в общую копилку. Поэтому было решено, до получения результатов по карантинным зонам, до успокоения обстановки, Дракон вообще никуда не соваться, ничего не делать, чего бы она ни делала ранее.
     Поэтому Лизе приходилось перелопачивать информацию в одиночку. Хорошо хоть эта самая информация, служебная, секретная и принадлежащая СКП, имелась. Суть проекта была очень проста - попытаться выявить масок Котла в Протекторате через информацию об их триггерах. В СКП были разработаны протоколы, отслеживание ситуаций, конфликтов, посещение больниц и больных, с потенциально возможным триггером, в общем, всё то, что укладывалось в схему "Наихудший день в жизни". На публику, конечно, выдавались теории об эмоциональных усилиях, затратах, подвигах и получении положительных сил в итоге, но за кулисами работали с истинным положением вещей.
     Соответственно, выпив флакон Котла, человек получал суперсилу не в худший день своей жизни, а скорее даже наоборот. Поэтому Лиза проверяла заявления о триггерах с реальными обстоятельствами, насколько их можно было нарыть в интернете, по записям в блогах, социальных сетях, отметках в базах и прочем. Если ничто не предвещало беды, а человек вдруг получал суперсилу - он попадал в список подозреваемых. Равно как и те, кто вещал о подвигах и получении положительных сил - может, врали на публику по приказу пиарщиков Гленна, а может, просто выпили флакончик, искренне заблуждаясь обо всём остальном, кто знает?
     Адский, титанический, неблагодарный труд, за который не стоило и браться без подсказок суперсилы. Да и с суперсилой приходилось несладко, чего уж там. Разумеется, потом, когда подключится Дракон, станет намного легче: обработка и сортировка информации по заданным параметрам, а Лизе останутся лишь финальные проверки, уточнения.
    - Чёртов Янгбан, - ворчала Лиза под нос, - ну подождите, придёт время, я вам покажу, как надо правильно палочками пользоваться!
  
   Макивара 16.7
     26 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
     Оружейник отложил в сторону многофункциональный щуп-отвертку-сканер-тестер и вытер лоб.
    - Количество техники, которую надо поддерживать, растёт с каждым днём, - сказал он. - Даже не знаю, чтобы я без тебя делал, дорогая.
     Дракон, работавшая в своей половине мастерской, подняла голову и улыбнулась.
    - Был бы героем, наверное, - сказала она.
    - Героем, - повторил Оружейник, словно пробуя слово на вкус. - Скажи, тебя не беспокоит это настойчивое желание Джирайи вытащить кого-нибудь из Клетки? Ведь в битве за Канберру он участвовал, лишь пройдя формальное тестирование.
    - Думаешь, Симург лишь сымитировала его устойчивость к крику, а на самом деле тихо повлияла на него? - Дракон вновь подняла голову, на ее лице отразилось сомнение. - Мы же проводили тесты, уже здесь, в Гильдии - он крайне устойчив к подобным воздействиям. Если подозревать Джирайю, то тогда надо подозревать всех, кто участвовал в битвах с Симург и слушал её крик. Даже тебя.
    - Даже меня, - повторил Оружейник.
    - И в СКП его проверяли, - добавила Дракон. - В конце концов, можно просто высказать Джирайе всё это, уверена, он поймёт твои сомнения и пройдёт новое тестирование.
    - Если бы я ещё знал, как такой тест устроить! - с досадой в голосе отозвался Оружейник. - Сама же знаешь, сколько бились с первыми жертвами Симург, из Швейцарии, и что ничего не добились. Ни вылечить, ни выявить, годами могли себя вести прилично, потом какой-то знак - и всё, здравствуй взрывы посреди площадей и прочие проблемы.
    - Поэтому и ввели карантинные зоны, - кивнула Дракон. - Но тебе не кажется, что ты поздновато спохватился?
    - Раньше Жаба не показывал таких признаков. Также, не забывай, он спускался в Клетку. Дважды. Что, если кто-то из тамошних масок повлиял на него, через клона или путём разговора? Тот же Учитель или Зелёная Госпожа? Ведь он беседовал со всеми лидерами тюремных блоков, не только с Теорией Струн!
     Дракон нахмурилась, встала. В принципе, ей даже необязательно было сидеть в мастерской, она могла всё делать удалённо, точно так же, как сейчас управляла станками на своих заводах, кораблями, мехами, беспилотниками, системами наблюдения и массой другой техники. Модули и подмодули с заданными программами, и сама Дракон на вершине "пирамиды", как главный контроллер.
     Но ей просто нравилось работать руками, действовать, двигаться и работать рядом с Колином. Попутно непрерывно выявлялись недочёты в киборг-теле, исправлялись, тело улучшалось, и сам Оружейник потом модифицировал наиболее удачные решения, встраивал их себе. Сейчас его тело наполовину состояло из киборгизированных частей, но при этом он, парадоксально, никогда не чувствовал себя более живым. Двигалась Дракон с непревзойдённой грацией, и наблюдать за ней было одно удовольствие.
    - Это может стать серьёзной проблемой, - Дракон подошла ближе, села рядом.
    - Бери выше, это может погубить тебя и твою репутацию, погубить Гильдию, - Оружейник ощутил вспышку гнева. - Один неправильный шаг, и снова начнутся возгласы о порабощении, скандал, вызванный нотой Китая, вспыхнет вновь. Если брать в мировом масштабе, то этот скандал нам ещё аукнется не раз, что толку с предложений помощи, если их не будут принимать? Как мы сможем бороться с угрозами, если нас будут считать злодеями? Что толку со всей славы, если её будут считать лишь уловкой, прикрытием для злодейских дел?
    - Мне правда приятно, что ты искренне беспокоишься и заботишься обо мне, - Дракон положила руку на плечо Колина. - Но так ли это важно, пока мы вершим правильные дела?
    - Ты готова, чтобы тебя считали злодейкой?
    - Наверное - нет, хотя рядом с тобой я готова на всё, - Дракон многозначительно улыбнулась. - Но мне кажется, что... м-м-м, вот, ты беспокоишься, что люди будут неправильно считать нас злодеями, так? Но при этом, как мне кажется, ты точно так же неправильно считаешь злодеем Жабу.
     Оружейник хотел возразить, но остановился. Задумался. Затем сказал:
    - Даже если я неверно сужу о мотивах Жабы, это не снимает той проблемы, о которой я говорил.
    - Не снимает, - кивнула Дракон, - но мы ведь это обсуждали, помнишь?
     Оружейник кивнул. Тогда ему казалось, что слава победителей Губителя, не просто Губителя, а самой Симург, перевешивает все риски. Сейчас ему уже так не казалось, сейчас, когда слава победителя Бегемота и репутация Дракон внезапно оказались на кону. Но при этом какая-то часть Колина всё ещё страстно желала сразиться с Губителем, та часть, что подтолкнула его в Броктон-Бей искать схватки с Левиафаном один на один. Другая часть твердила, что герои поступают правильно потому, что это правильно, а не потому, что ищут себе славы, денег и положения. Нельзя сказать, что это были плохие вещи, скорее, даже очень приятные, просто слишком легко было ими увлечься и, что называется, "пасть на тёмную сторону силы".
    - Вспомни, какая наша главная цель? - сказала Дракон в ухо Колину, обвивая его шею руками.
     Он вздрогнул, но ответил твёрдо:
    - Защищать людей.
    - Именно. Что в сравнении с этим ругань в интернете или какая-то там репутация? Мы можем действовать выверенно, по протоколу, идеально правильно, но какой толк, если мы не сможем защитить людей? А чтобы защищать людей, нам нужна сила.
    - С этим не поспоришь, - вздохнул Оружейник, - но это очень скользкая дорожка.
    - На то мы и герои, - улыбнулась Дракон, выпрямляясь, - чтобы не соскальзывать.
     Оружейник повернул голову, посмотрел прямо на неё и кивнул. В глазах Дракон он прочёл невысказанную мысль, соглашение: если Жаба и впрямь поведёт Гильдию не туда, устремится на путь зла, то они его остановят. Жабу изгонят, а сила останется. Поэтому он не стал развивать дальше тему "неправильных поступков", тем более что в словах Дракон была своя правда и наверняка имелось какое-то другое объяснение, например то, что Жаба просто хотел поквитаться с Губителями за Нарвал. Да и уничтожение Симург стоило любых жертв, как бы цинично и не героично это ни звучало.
    - Тогда следующий удар нужно наносить по Иглтону, - начал рассуждать Оружейник. - Со времени атаки Бегемота прошло уже больше месяца, и следующей атаки можно ожидать в районе десятого октября, хотя, конечно, мы не учитывали в прогнозирующей программе фактор гибели Губителя.
    - К Армии Машин надо будет подготовиться, да как следует, - добавила Дракон, - вряд ли мы сможем атаковать раньше, чем через неделю.
    - Младшая команда уже готовится на полигоне, я так понимаю, - заметил Оружейник.
    - Скорее, участвует в опытах Черепахи с командой Трещины из Броктон-Бей, - повела рукой Дракон. - Тоже тренировка, а если найдут какую-то синергию сил, будет вообще замечательно. Но потом, конечно, тренировки по противодействию роботам, я уже отправила на полигон грузовой корабль с новыми мехами.
    - Создай себе минимум две резервные копии, - проворчал Оружейник.
    - Уже, - улыбнулась Дракон, - и автотест на целостность - так что заражение программами Армии будет сразу выявлено. Но я довольно-таки уверена в своих силах, главное - захватить ядро, командный центр, и тогда вообще всё пройдёт быстро. Но и поодиночке вполне справимся, главное не допускать заражения и работать внутри самой зоны.
    - Это будет не так-то просто, - покачал головой Оружейник. - Даже с твоими кораблями по периметру, внутрь зоны нам придётся идти одним - не хватало ещё дарить Армии твою технику.
    - О! - оживилась Дракон. - Я же забыла тебе рассказать! Мы разработали новую систему, на основе твоей боевой системы, нет-нет, не надо хмуриться, у тебя отличная система, кстати, если я тебе этого ещё не говорила?
    - Раз десять, - хмыкнул Оружейник, - и в ней ещё есть недоработки, но всё равно сочетание получилось неплохое.
     Камеры и системы обработки изображения, оценка поля боя, географическая и тактическая, получение информации о врагах из информационных баз и построение моделей - эволюция того, что было боевым модулем в броне Оружейника. Теперь, в совокупности с техникой Дракон, боевая программа видела всё поле боя, оценивала все и вся, и выдавала прогнозы, а Дракон реагировала на них со скоростью искусственного интеллекта. Также информация поступала и к остальным маскам Гильдии, но время реакции у них, конечно, было хуже.
    - Отличное сочетание, - кивнула Дракон. - Идея новой системы заключается в добавлении к технике насекомых, модифицированных насекомых. Таким образом, даже при перехвате управления, техника будет просто взрываться одним нажатием клавиши изнутри. Плюс насекомые выступят носителями камер - это будет первичный заход, для составления тактической схемы - и всё, чем мы рискуем - просто камеры.
     Дракон вывела на экран условную схему: огромный жук с камерой на спине.
    - Я так понимаю, предполагается использование биооружия против техники? - спросил Оружейник, подумав.
    - С элементами твоей боевой системы для целеуказания и обнаружения врагов. Взрывающиеся насекомые, пожиратели железа, носители кислоты, любители откушать кремния, у нас будут насекомые на любой вкус - Бабочка уже взялась за работу. Также планируются насекомые-антенны...
     На экране появилась картинка, как рой собирается в одну "антенну", каждое из насекомых несло свою часть.
    - Ретранслятор - внутри, антенна - усилитель, - пояснила Дракон. - Ну и конечно, следом пойдёт уже моя техника. Полностью автономные модули, страховка насекомыми, плюс сами роботы как переносчики тех же самых насекомых. Также планируется предварительный запуск нескольких миллионов муравьёв, но шансы на то, что они продвинутся дальше внешнего кольца, крайне низкие.
     Оружейник опять кивнул: машины не люди, бдительности не утратят. Но оценить обстановку, действия Армии при попытках вторжения, реакцию на поедание кого-то из машин стоит, без вариантов.
    - И эти схемы никогда не отрабатывались, слаженность, взаимодействие и прочее?
    - У нас ещё есть время, - спокойно ответила Дракон. - Разговорами тут не поможешь, технику вперёд пускать опасно, людей тоже - модифицированные насекомые идеальный выход. По предварительным оценкам, мы сможем ударить с четырёх сторон, и в это время Жаба пронесёт в центр маяк - наводку для телепорта. Перемещаемся и захватываем. Это первый план, с очевидными слабостями.
    - Мгм, - промычал Оружейник.
    - Есть и ещё планы, с другими слабостями, но, в общем-то, всё сводится к тому, смогу я захватить Армию Машин или всё выйдет наоборот, - улыбнулась Дракон.
    - Лучше всего было бы обойтись вообще без техники, - проворчал Оружейник, - только насекомыми. Выждать, раскормить армию... нет, это слишком долго, проклятье!
    - Вот-вот. А наделять их способностью к размножению - верный путь к получению метки угрозы S-класса, чего нам совсем не нужно. Поэтому, как говорит Жаба, придётся рисковать - сочетание техники и насекомых, такое можно сделать в приемлемые сроки. Возможно, эта схема пригодится и в битве с Симург, хотя тут есть сомнения.
    - С учетом её предвидения? Можно не сомневаться - не сработает. Всё равно насекомым не переплюнуть технику по части скорости реакции и выстрелов и всё равно Симург успевала закрываться в прошлых битвах. Скорее, стоило бы напустить на неё массу роёв, но раз мы теперь знаем, что её плоть - лишь обманка, и это бессмысленно. Честно говоря, я не уверен даже, что эта хвалёная пушка Теории Струн сработает.
    - Колин, - мягко сказала Дракон, - не надо опять затевать этот разговор, хорошо?
    - Хршо, - проворчал он невнятно.
     Пушка Теории Струн, которой она угрожала снести Луну с орбиты, так и лежала в запасниках СКП в разобранном виде. Теория Струн, к счастью, не успела её собрать, собственно, её арестовали и отправили в Клетку несколько лет назад как раз за эту пушку. Предложение Джирайи было простым и незамысловатым: вытаскиваем Теорию из Клетки, даём разобранную пушку, стреляем по Симург, сдувая её вместо Луны с орбиты. В космос поднимаются корабли Дракон и дают Симург жару, вне Земли, не подвергая опасности людей. За достижения в убийстве Губителя Теорию освобождают под надзор и с обязательствами делать ещё пушек для битв с Губителями. Мощные удары плюс подбрасывание в космос - дабы Губители взрывались там, а не на Земле. С учётом мощи выстрела - способного снести Луну - должно было как раз хватить на подбрасывание. Как вариант вытаскивания на орбиту - те же корабли Дракон, сбившиеся, что называется, в стаю, но им вполне могло не хватить скорости подъёма.
     В общем, в теории всё выглядело красиво. Как с Иглтоном и Армией Машин в нём. На практике же всё могло закончиться крахом и огромным кризисом. Но при всём при том Колин не мог не соглашаться, что им нужна мощь, огромная мощь, дабы бить Губителей. Битва в Нью-Дели это отлично продемонстрировала, несмотря на все новые приёмы и технику, несмотря на удар Фир Сё (чем не аналог пушки Теории Струн?), всё висело на волоске.
    - Дезинтеграторы, - всё так же ворчливо сказал Оружейник. - Генераторы наношипов, и как-то исхитриться приспособить их к насекомым.
    - Людям тоже не помешали бы.
    - Разве что Жабе, - покачал головой Оружейник, - остальные скорее окружающих и самих себя порубят в фарш. Ладно, давай подумаем, как нам обезопасить технику и в первую очередь тебя.
  
   Макивара 16.8
     27 августа 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
    - Иглтон, штат Теннеси, также известный как карантинная зона номер три, - выразительно откашлявшись, начала говорить Лиза и тут же остановилась.
     Лили торопливо донабрала смс-ку и отправила, после чего обратила внимание на экран. Сварщик и так смотрел и слушал, поскрипывая усиленным креслом и обувью из особо прочной резины. Тейлор... ну, тут сложно было сказать. В последнее время Тейлор так "обленилась", что даже головы не поворачивала, ибо и без того видела и слышала всё вокруг в объёме. Не исключено, что она слушала Лизу, а может, занималась размножением своих драгоценных насекомых, а может, занималась дрессировкой блошиного цирка.
     Эми смотрела на экран, но видно было, что учебным рвением она не горит. Всё по совокупности, и сданные недавно экзамены на школьный аттестат, и усталость, и напоминание о Славе, усердно изучавшей подобные темы (во многом благодаря Рыцарю, который снабжал её материалами Стражей), думать о которой Эми не хотелось.
    - В результате событий, случившихся в двухтысячном году, Иглтон оказался захвачен машинами, так называемой Армией Машин. Первопричина случившегося не ясна, две основные версии - ошибка Технаря и преднамеренная месть людям - опять же Технаря. В любом случае, потребовались объединённые усилия местных героев и злодеев, помощь из соседних Отделений СКП и прибытие Триумвирата вкупе с несколькими ударными командами, чтобы удержать машины в пределах городской черты. После быстрого возведения временной стены был предпринят рейд вглубь города с целью спасения оставшихся там людей. Неудачно, большие потери. Иглтон был объявлен карантинной зоной номер три, начато возведение полноценной стены, способной удержать машины внутри. Судя по прочитанным мной документам, планировался полноценный рейд, зачистка города, но события, связанные с появлением Сибири и убийством Героя, помешали осуществлению этого плана. Затем нашлись ещё проблемы, не говоря уже о том, что прошло время и в живых там, в Иглтоне, уже никого не осталось. Затем случился Эллисбург и появление Симург, и, в общем, так Иглтон и остался карантинной зоной. Как и в случае с Гэри, с Эллисбургом, с другими карантинными зонами, вроде Мэдисона и Флинта - сложился взаимный пат. Обитатели карантинной зоны не могли вырваться наружу, СКП не могла уничтожить зону.
    - Не могла? - нахмурилась Тейлор.
    - Могла, но это практически наверняка приводило к большей катастрофе, - торопливо поправилась Лиза.
    - И теперь мы лезем прямо туда, мило, - саркастично заметила Эми.
     Как и всегда в последнее время, она сидела рядом с Тейлор, разве что не обнимала задушевно.
    - Как и в случае с Гэри - мы заходим внутрь, а защитный периметр карантина остаётся на месте. Как и в случае с Гэри, разозлённые обитатели карантина могут сбиться в толпу и вырваться наружу, даже несмотря на усиление защиты перед нашей атакой. Как и в случае с Гэри, всё в наших силах или, точнее говоря, суперсилах. Как и в случае с Гэри, у нас на руках несколько козырей, которые уравновешивают разницу в силах. Тем более что в случае с Армией Машин можно не стесняться и стрелять на поражение - ведь они нас точно жалеть не будут.
    - Может, тогда просто разбомбить их сверху? - предложила Лили.
    - Или запустить термитов, поедающих железо? - спросила Эми. - Неделя, и в Иглтоне никого не останется.
    - Прекрасный план, - ухмыльнулась Лиза. - Нет, правда, я не шучу, прекрасный план, так и стоило бы сделать, если бы у нашего руководства не было отдельных планов на Иглтон. Для тех, кто не понял, я тонко намекну - у нас есть Дракон, повелительница тостеров и кофеварок, и у нас есть Армия Машин, следующих какой-то своей программе. Если план удастся и Армия Машин станет нашей Армией, то мы даже узнаем цель этой программы. Нет, правда, нельзя же считать целью желание убить всё живое и перезаразить всё вокруг?
    - Перезаразить? - нахмурилась Тейлор.
     Ну да, подумала Лиза, такую информацию не давали даже Стражам Сварщику и Лили, ибо Стражей не посылают охранять карантинные зоны. Конечно, и ей самой не полагалось бы видеть подобное, но как иначе проводить брифинг и морально готовить команду к будущей миссии? Ноблесс, как говорится, оближ, когда ты Умник. С другой стороны, чего скрывать, приятно ощущать себя самой умной среди собравшихся.
    - Иглтон со стены, - Лиза постучала по клавиатуре, выводя на экран картинку. - Иглтон с высоты полёта беспилотного устройства. Иглтон с камеры передвижного робота на гусеницах.
     И на всех картинках одно и то же. Пустые, безжизненные здания и улицы. Ни машин, ни мусора, ни людей, ничего и никого. Фонари не горят, окна не светятся.
    - Трудно поверить, что это одна из самых опасных карантинных зон, да? - ухмыльнулась Лиза.
    - Трудно, - согласилась Тейлор. - В чём подвох?
    - Все эти здания - заражены машинами, - медленно и отчётливо проговорила Лиза. - Ты входишь в пустое здание, и тебя неожиданно атакует машина, словно из ниоткуда. На самом деле - машина часть здания, какая угодно, и ты не знаешь, что именно вызовет её срабатывание. Но стоит ожить одной, и начнут оживать другие вокруг, и чем больше ты будешь сопротивляться, тем быстрее они будут оживать. Неизвестно, что вызывает срабатывание, иногда развед-дронам СКП удавалось углубляться в Иглтон на целые кварталы. Однозначно срабатывание на живых, при этом не глупо в лоб, а с подвохом, ловушками, отрезанием путей отступления.
     Тут Лизе невольно вспомнился Джирайя, первым же делом спросивший, пробовали ли выпускать в Иглтон злодеев, приговорённых к Клетке, с обещанием амнистии, если пройдут зону насквозь или вообще все машины сломают. Дракон тут же сказала, что это, в сущности, смертная казнь, лишь отсроченная, либо рецепт катастрофы - злодейские злодеи и Армия Машин - поэтому приговорённые к Клетке отправляются в Клетку.
    - Добровольцам-разведчикам не удавалось зайти дальше пары кварталов, и то исключительно в первый год существования карантина, когда подобные попытки ещё предпринимались, когда оставались иллюзии, что где-то там, в глубине города, кто-то уцелел и успел спрятаться в убежище. Потом посылали исключительно роботов - ну, те тоже далеко не уходили, как я уже говорила.
    - Но при этом наше высокое во всех смыслах руководство уверено, что мы победим? - хмыкнула Лили. - Нет, я не против пострелять, но если там весь город такой - то сжечь их всех! А потом уже с пепелищем разбираться, самые железные наверняка выживут.
    - Погодите, - нахмурилась Тейлор, - так что там с заражением?
    - Не уверен, что сжечь получится - какие температуры там нужны? - спросил Сварщик. - Не получится так, что стены карантина расплавятся? И если машины спрятались под землёй, пожар может и не дать эффекта - дышать-то им не надо!
    - И я ещё раз терпеливо повторяю, - прорычала Лиза, - никто Иглтон сжигать не будет! У руководства есть свои планы, наша роль здесь - тренировка и вспомогательные работы по периметру, так же, как это было в Гэри! Теперь о заражениях. Я немного преувеличила насчёт любых частей здания - будь оно так, машины уже заразили бы стены карантина. Но всё же технику они заражают, и та становится частью Армии. Постоянно ведётся патрулирование и наблюдение, и постоянно же мелкие и не очень машины пытаются вырваться наружу. Их отстреливают, так как вступать в переговоры бесполезно. Была пара инцидентов, когда машинам удавалось проскользнуть мимо ленивого патрульного, каждый раз это сопровождалось жертвами, испорченной техникой - к счастью, все заражённые приборы удавалось локализовать и уничтожить.
     Лиза поменяла картинки. Уничтоженная техника - расплавленная и расстрелянная - лежала на земле.
    - В чём суть заражения? - спросила Тейлор, внимательно разглядывая лежащий тостер.
    - Внешне - это такой же прибор, как был. Внутренне - машина убийства, как бы каламбурно это ни звучало. Техника словно оживает, становится способной к передвижению, отращивает оружие, и не только холодное, ею движет некая программа. Помимо способности к заражению окружающей техники, машины производят новые машины, ну, в общем, всё как у людей, разве что быстрее и без секса.
    - Ещё неизвестно, что у них там считается сексом, - оживилась Лили и даже подмигнула за спиной Сварщика.
    - Как происходит заражение? - не унималась Тейлор.
    - Здесь я сама не совсем поняла, упоминаются некие семена-технозародыши - но никаких пояснений не даётся, видимо, решено было даже в научных целях не воспроизводить процесс в лабораториях.
    - Все фильмы-катастрофы с такого и начинаются, - уверенным тоном заявил Сварщик. - Мирные эксперименты в лабораториях внезапно переходят в катастрофу, твари или машины вырываются на свободу, и всё, только горстка отважных людей способна спасти человечество! Разумеется, если судить по фильмам Алеф. В фильмах Земли Бет, наверное, были бы отважные маски, герои, конечно же.
     Тут он нахмурился, почесал металлический лоб.
    - Но что-то я таких особо не припоминаю, хотя много фильмов пересмотрел. Что? Я не сплю, надо же мне чем-то занимать досуг!
    - Да нет, - сделала вид, что смутилась, Лиза, - просто я подумала, смотреть фильмы о людях с суперсилой, будучи одним из них... ну, я не знаю, как документальное кино, что ли? Или производственное? Что же касается фильмов, то это, по большей части, результат работы СКП, того направления, которое отвечает в Службе за пиар масок, поддержание связей с общественностью и хорошего имиджа... ну, не надо кривиться, не надо.
    - Не надо демонстрировать нам эту самодовольную ухмылочку, - проворчала Лили. - Все эти мероприятия... уф-ф-ф! Хорошо, что у нас тут такого нет.
    - Ошибаешься, подруга, есть, ещё как есть, только Жаба чихать на это хотел, мол, дела - это наилучший пиар, пока ты даёшь интервью, враг становится сильнее, и прочее в том же духе.
    - Так что там с фильмами? - поинтересовался Сварщик.
    - Мы, кажется, отвлеклись от темы, - нахмурилась Тейлор.
    - Мне тоже интересно про фильмы, - пискнула Эми.
     Лиза закатила глаза, потом объяснила.
    - Всё просто, достаточно немного подумать. Вокруг полно людей с суперсилами, причём злодеев среди них больше, чем героев, и потенциально каждый парачеловек - это проблема, бомба, способная взорваться в любой момент. Кто будет поощрять в таких условиях съёмки фильмов о, ну не знаю, безумном супер-учёном, Технаре, изобретения которого едва не привели к гибели человечества? От таких фильмов отношение к паралюдям только ухудшится, не говоря уже о том, что какой нибудь Джон Смит, больше известный в злодейской среде как Чокнутый Бомбист, явится и взорвёт киностудию вместе с половиной Голливуда. Конечно, вроде бы есть прекрасная возможность снимать фильмы о героях и суперсилах, даже компьютерной графикой подрисовывать ничего не надо, но по факту это та ещё эквилибристика.
     Она усмехнулась невесело и добавила.
    - Может, мы ещё узнаем на личном опыте, какой это геморрой - когда начнут съёмки фильма о победе над Бегемотом.
    - Когда? - насторожилась Эми.
    - Или если, тут ничего пока неясно, - пожала плечами Лиза. - Если мы сумеем вынести Армию Машин и все остальные карантинные зоны...
    - Даже Мэдисон? - в голосе Лили слышалось глубокое недоверие.
    - И Эллисбург? - а вот в голосе Эми скользил страх.
    - Вы так спрашиваете, словно всё это не говорилось ранее, - притопнула ногой Лиза.
    - Трудно поверить, очень трудно. Где мы и где карантинные зоны? - Лили всплеснула рукой, словно метала нож.
    - Где мы и где Губитель? - в тон ей ответила Лиза.
     Лили хмыкнула, откинулась назад, расслабившись, раскинув чёрные волосы. Нелегко быть нянькой, в миллионный раз подумала Лиза.
    - Тем более, не забывайте, всё это затея руководства - наше дело маленькое, сражаться да набираться опыта, помогать тестировать технику, развивать способности, и немного радовать взгляд Жабы, чуть-чуть совсем, всё-таки с Нарвал никто из нас не сравнится формами.
    - Лиза! - в голосе Тейлор лязгнул металл. - Не стоит шутить на эту тему!
     Отовсюду полезли насекомые, воздух загудел и зажужжал, за окном что-то мелькнуло. Тейлор прикрыла глаза, выдохнула и насекомые отступили, скрылись.
    - Если у тебя проблемы, могу помочь с формами, - равнодушно бросила Эми, глядя в сторону.
    - Не, у меня парень есть, - пытаясь унять бешено стучащее сердце и говорить не менее равнодушно, ответила Лиза.
     Тейлор, кажется, окончательно справилась с вспышкой гнева, но всё равно это было близко.
    - Погодите, так нас ждут подобные собрания по всем карантинным зонам? - словно только сейчас осознав предыдущие объяснения, возмутилась Эми, всё так же глядя в сторону.
     Она сдвинулась чуть в сторону и назад, словно прикрывшись Тейлор.
    - Должны же вы быть в курсе предстоящих миссий, - отмахнулась Лиза как можно небрежнее, хотя на самом деле ощущала тревогу, предчувствуя будущие проблемы. - Или ты не знала, зачем модифицировала всех этих насекомых?
     Эми метнула злобный взгляд, фыркнула.
    - Вообще-то Тейлор - капитан команды, пусть она выступает!
    - Да, а то некоторые Умники слишком самодовольно себя ведут! - поддержала Лили.
    - Я? Выступать? - удивилась Тейлор. - У Лизы всё отлично получается!
     Сварщик откашлялся, что-то неприятно скрежетнуло и резануло слух.
    - Я могу помочь, - сказал он. - Я был лидером Стражей.
    - Спасибо, - улыбнулась Тейлор, - но сейчас всё в порядке. Это у нас обычная пикировка, ну и конечно, не будем забывать о нервозности после Гэри и перед новой миссией.
    - Да, пожалуй, мой опыт тут будет не слишком полезен, - признал Сварщик, - слишком всё отличается от Стражей.
    - Это такая методика обучения, по-шинобски, - мрачно ухмыляясь, заявила Лиза. - Не совсем "брось в воду, и пусть плывёт", но где-то примерно близко. Так что, если хотелось славных боёв, то можешь не сомневаться - в них у нас недостатка нет.
    - Ну, не только славных боёв, - осторожно сказал Сварщик.
    - В Котле у нас тоже недостатка нет, - заверила его Лиза, - работы - непочатый край, можешь браться с любого края, как полностью освоишься. Не надо робеть, у нас тут не поймёшь, где начинается социализация и где заканчивается работа.
    - А попросту говоря, любят болтать, болтать и ещё раз болтать, причём по большей части не по делу! - тут же ткнула в неё пальцем Тейлор.
    - Так у меня теперь парень есть! - радостно воскликнула Лиза. - И мне хочется с ним поговорить! Всё, всё, не надо насылать на меня мух и ос, уже возвращаемся к нашим машинам. Итак...
  
   Макивара 16.9. Сварщик
     1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3
     Стоявший неподалёку от Сварщика офицер СКП то и дело, сам не замечая того, утирал лицо и проверял оружие, потом снова вскидывал бинокль, вглядываясь в пустые кварталы Иглтона, куда в одиночку отправился Жаба. Сварщик мог его понять, до известной степени, пускай его металлическое тело и не вырабатывало нужных гормонов, чтобы испытывать физический страх и нервозность. Не билось сердце, не текла по металлическим венам кровь, но всё же у Сварщика были свои страхи, например страх утонуть, погрузиться в воду без возможности выбраться и выплыть и годами прозябать там в темноте, под толщей воды, медленно сходя с ума, без общения, без музыки, без каких-либо звуков вокруг.
     Сварщик уже пережил однажды эту бездну отчаяния, в свои первые дни на Земле Бет, когда он лежал на свалке металлолома в окрестностях Бостона, не зная, кто он, как сюда попал, что он здесь делает и не в силах освободиться от кусков металла вокруг. Он не испытывал ни жажды, ни голода, ведь эти органы тоже отсутствовали в его теле, но легче от этого не становилось - отчаяние одиночества и тишины едва не стоило ему жизни. Опять же, жизни не в физическом смысле, а в душевном и умственном.
    - Думаю, достаточно, - голос Жабы. - Черепаха, тебе видно?
    - Видно.
     Сварщик отвлёкся от раздумий и положил руку на шлем. Как и большинству Дел 53 (исключая разве что Клевер), прятать лицо с таким телом было бессмысленно, всё равно ведь опознают. Также маски, визоры и шлемы предоставляли какую-то защиту головы, что Сварщику, опять же, совсем не требовалось. Шлем был нужен исключительно для того, чтобы быть частью общей боевой системы, разработки Оружейника и Дракон. Подсветка врагов, целеуказание, направления, информационная помощь, в общем.
    - Муравей, через минуту запускай камеры, - сказал Жаба.
    - Принято, - отозвалась Муравей, стоявшая в двух шагах позади Сварщика.
     Нервничавший офицер СКП бросил взгляд за спину, туда, откуда доносилось гудение разворачивающихся роёв Муравья. Словно потоки чёрного дыма, они вылетали из нескольких транспортных кораблей Дракон, несли в паутине нелетающих собратьев, какие-то мелкие детали и приспособления. Лица офицера не было видно под шлемом, но Сварщик мог представить, как тот облизывает губы и моргает.
     Надеть свой шлем, проверить броню. Смешно, конечно, зачем броня металлу, но вот в данном случае Сварщик не мог не признать удобство и изящество решения. Тело Сварщика, едва коснувшись какого-нибудь металла, не только железа, вступало с ним в реакцию, начало поглощать и абсорбировать, словно приваривало к себе (поэтому он и выбрал такое прозвище). В быту и бою это доставляло массу неудобств, хотя, конечно, всё было преодолеваемо. Перчатки на руки, закрытие всех металлических поверхностей в комнате и особая маркировка их же на базе, умение перестраивать своё тело - поглощаемые Сварщиком металлы не были стопроцентно чистыми, содержали включения и загрязнения. Вот их, при необходимости, Сварщик выталкивал наружу, создавая неметаллическую прослойку между своим телом и предметом, которого нужно было коснуться.
     Также он мог плавить своё тело, перестраивать и сбрасывать часть его, хотя последнее вызывало ощущение жуткого неудобства, словно человеку раздеться в публичном месте и гулять нагишом. Новая броня Сварщика, изготовленное на заказ творение Алхимика, представляло собой некий композит, смесь особо прочного пластика и титанового сплава. Изнутри - металл, и броня, в сущности, приварилась к телу Сварщика намертво, снаружи - пластик, снимающий проблему касаний телом. Кираса из двух половинок, с воротником для шеи, голова закрыта шлемом, тоже пластиковым снаружи и изнутри. Наколенники, поножи для голеней и верхних частей ног, щитки на предплечья, на ногах всё та же усиленная обувь. Перчатки, часть рук открытая, на случай, если потребуется перестроить её в лезвие, крюк или молот.
     В этом смысле, конечно, Армия Машин была самым неудобным противником для Сварщика.
    - Камеры пошли, - сказала Муравей.
     В то же мгновение над головой Сварщика пронеслись, как звенья истребителей, две дюжины жуков с закреплёнными под брюхом камерами. По стене и под ней словно разливалась сине-чёрная лужа, муравьи одним сплошным ковром мчались к ближайшим зданиям и дорогам. Бойцы СКП на стенах замерли, сжимая оружие, напряжённо вглядываясь в тёмные провалы дверей и окон.
     Никакой реакции.
    - Начали! - крикнул кто-то, указывая вдаль.
     Мгновение спустя карта на экране шлема начала быстро-быстро заполняться красными точками. В той стороне, куда ушёл Жаба, что-то ухнуло и завыло, затем донёсся треск, словно кто-то быстро-быстро, в такт появлению новых точек на экране, лопал полиэтиленовые пупырышки.
    - Все назад! Не стоять на краю! - закричал офицер, но было поздно.
     Огромная машина, почти что двухметровый куб, вырвалась из дома, снеся своим телом стену. Из облака пыли полетели миниатюрные ракеты и ножи, следом за ними выкатилась и сама машина, давя колёсами муравьёв. Одна из рук машины бешено вращалась, удлиняясь, и этот вид неприятно напомнил Сварщику Манекена.
     Глухо стукнул нож, не пробив пластика, рядом взорвалась ракета, накрывая Сварщика облаком осколков. Большая часть рядовых успела присесть, укрыться, но двое покачнулись, оглушённые. Одного подхватили товарищи, не дали упасть, и машина метнула ещё ножей в них, второй перевалился и мешком рухнул вниз.
    - Прикройте! - гаркнул Сварщик, прыгая следом.
     Свистнула стрела, раскручивающаяся рука-трос обвисла, стрела Шершня перебила "плечо". Сварщик метнулся вправо, к упавшему, попутно выхватывая из-за спины молот. Сверху загрохотало, бойцы СКП открыли огонь, но почти сразу же всё стихло. Операция Гильдии, всё, что внутри карантина - дело Гильдии, СКП вмешается только при прорыве, отстранённо подумал Сварщик.
     Два каких-то гибрида обрушились на машину, резко мчавшуюся вперёд, к стене. Сверкнуло лезвие, одно крыло правого гибрида, помеси осы и стрекозы, отлетело прочь. Второй уклонился, нырнул под лезвие, попытавшись заклинить собой колёса-ноги. Рот машины открылся, словно оскалившись в гневе, и Сварщик ударил молотом ей навстречу, вкладывая в удар всю силу. Корпус машины треснул, её отбросило и швырнуло на бок, прямо в гущу продолжавших своё шествие муравьёв. Рука-трос выметнулась, обвилась вокруг ноги Сварщика, дёрнула с огромной силой.
    - Берите её в плен! - крикнула Черепаха. - Муравей - периметр!
     Поток жуков и тараканов ринулся вперёд, огибая бойцов на стене, справа и слева, заглушая треском панцирей все возгласы. Они быстро преодолевали "полосу отчуждения" вдоль стены и врывались в дома. Немедленно послышался треск, грохот, скрежет, из оконных проёмов летели ошмётки и зелёные брызги. Система целеуказания высветила раненого бойца СКП с пометкой, означавшей "оказывается помощь", и Сварщик рванул вперёд, к машине, лежавшей на боку. Та уже выбросила две руки вбок, колёса её бешено вращались, загребая воздух, по корпусу бежали муравьи, облепляя со всех сторон.
    - Берегись! - Муравей.
     Жук-камикадзе рухнул бомбой в дом в двадцати метрах от Сварщика, из проёмов рвануло пламя и тут же опало. Сварщик был уже рядом с машиной, вскинул руку, рефлекторно закрываясь от жара и огня и одновременно с этим вскидывая молот. Машина попробовала провести подсечку тросом, но Сварщик уклонился и ударил её прямо в табло на груди. Экран треснул, полетели обломки. Ещё одна стрела Шершня пробила корпус, там что-то заискрило и задымилось.
     Экран выдал предупреждение, и Сварщик пригнулся, укрываясь за дымящимся корпусом. Сверху свистнули лезвия, взорвалась в воздухе ещё одна ракета. Несколько опалённых машин выскочило из двухэтажного дома, в который влетел ранее жук-камикадзе, и ринулась на выручку своей старшей подруге. Старшей, потому что размером они были меньше, примерно метровые, подкопчённые, яростно вращающие пилами и лезвиями.
    - Жаба на одиннадцать часов! - донёсся голос Черепахи.
     Сварщик снёс ударом ближайшую машину, опрокинул колёсами вверх и шагнул навстречу следующей, прямо под циркулярную пилу. Та взвизгнула и увязла в пластике, Сварщик ухватил конечность с пилой и, используя её как рычаг, начал раскручивать машину, снося её сестёр. Где-то впереди бухало и бахало, рвалось и грохотало, звук приближался, и машины ускорили движения, начали суетиться и метаться вокруг Сварщика.
     Дз-з-з-занг! Металлическая стрела, даже скорее копьё, пробило одну из них, пришпилив к потрескавшемуся асфальту, и на полосу отчуждения наползла тень от кораблей Дракон. Откуда-то из глубины города в них полетели ракеты, один из домов на краю взорвался, осыпая обломками дно ближайшего корабля. Вокруг Сварщика застучали камни, он вскинул машину вверх, попутно инерцией выдёргивая её пилу, засевшую в броне, и тут же обрушил на двухметровую машину, опять сбив ту на землю. Трещины в корпусе стали больше, зазмеились, и наружу потекла чёрная жидкость, словно кровь.
    - Попытки прорыва в секторах 3,6, 8 и 12, - голос Муравья, спокойный, словно бы даже отрешённый.
    - Действуют по сценарию два, занимаюсь ими, - Дракон.
     Где-то вдалеке заблистала радуга лучей, беззвучные вспышки и огоньки расцветили небо. Сценарий два, подумал Сварщик, вновь подхватывая молот и нанося новый удар. При попытке атаки на один сектор машины атакуют в других местах, снижая давление. Метровые машины, за исключением той, что попала пилой в Сварщика, отступали под натиском армии Муравья. Насекомые лезли в суставы и сочленения, бросались под колёса, сбивались в кучки, подкатывались снизу и "домкратили" машины, опрокидывая кверху брюхом. Машины переворачивались, рубили и кромсали, но всё равно в момент, когда они лежали колесами кверху, на них успевали напрыгнуть раздутые от кислоты пузыри-насекомые.
    - Оттесняем и держим периметр, пакуем машину! - Муравей, и тут же без перехода: - Сверху!
     Сварщик и сам видел, система прямо заорала, засыпала предупреждениями, и он отпрыгнул к поверженной машине, всё ещё медленно вращавшей колёсами. Корабль Дракон, плоская тарелка, чем-то неуловимо напоминавшая "Тысячелетнего Сокола" из "Звёздных Войн", рухнул на площадь, воткнувшись под углом и придавив собой несколько машин и пару огромных жуков.
     БАХ! БУМ! БАБАБАМ!
     Отсеки корабля начали рваться, в Сварщика ударило волной, плотной, осязаемой. Он пригнулся, упёрся ногой в корпус поверженной машины, ощущая, как тот подрагивает.
    - Следующая волна! - закричала Муравей.
    - Удерживаем позицию! - заорал Сварщик в ответ, прыгая вперёд.
     Интуиция не подвела его - корабль проломил покрытие, и снизу лезли ещё машины. Корабли Дракон прикрывали с флангов, ведя ожесточённую перестрелку с машинами в зданиях, пытаясь подавить их огнём, плазмой и лазерами.
    - Берегись! - крикнула Муравей.
     Вытянутая помесь жука с червём врезалась в пролом, ввинтилась в него. Донеслись скрежещущие звуки, жужжание пил и лязг металла о металл, затем из пролома ударил в небо кислотный пар. Несколько капель упало на броню Сварщика, пластик потёк и расплавился.
     Он невольно содрогнулся, отступил на два шага, крепче сжимая молот.
     Да, это были совсем, совсем не Стражи, среди которых он провёл два года. Вначале в Бостоне, потом в Броктон-Бей, хотя там у него не сложилось таких приязненных, почти что семейных отношений, как в Бостоне. И всё же правила и там, и там были практически одинаковыми: во главе угла безопасность несовершеннолетних масок (хотя в Броктоне было свободнее в этом плане, по понятным причинам), никакого оружия, которым можно убить (Сварщик долго учился соразмерять силу своих металлических рук после того, как его доставили в СКП с той свалки), и, конечно же, никаких убийств или нарушений закона, никакого плохого, дурного или порочащего поведения на публике.
     Конечно, к машинам вокруг подобные правила были неприменимы, но правила, они так глубоко въелись в Сварщика, что стали почти рефлексом! Система пискнула, указывая цели, Сварщик метнулся влево и ударил, перебарывая себя, в полную силу. Прямо в лицо первой машине, помеси тостера и холодильника, выкатившей из-за угла. Вторая ударила снизу, Сварщик принял удар на броню, покачнулся, выдернул молот и крутанулся, ударяя снизу, по колёсам, подбивая оживший механизм. Мимо скользнуло лезвие, скрежетнуло по броне, и тут же несколько стрелок врезалось в шлем, одна пробила и застряла в волосах Сварщика.
    - Сварщик, сзади! - крикнула Муравей, но было уже поздно.
     Стена, угол, за которым он укрывался, словно взорвался, огромные металлические ручищи сгребли его прижал, лезвия ударили в нагрудную пластину, пробили, достигнув титанового сплава. Сварщик начал плавить ту часть, обрубая вражеские лезвия, рукоятью молота ткнул в показавшееся в проломе механическое лицо, словно метя выбить глаз. Машина вздрогнула и затихла, из пролома вынырнула Шершень, тут же развернулась, и ударила крест-накрест, обрубая руки ещё одной лезущей за ней машине.
    - Молодцом, Шершень, руби угол, заваливай его влево, сделаем баррикаду, - Муравей.
     Справа что-то рвануло, и видно было, как туда ринулась тёмная сфера, начала роиться и клубиться, словно стараясь отпугнуть машины своим видом. Сварщик выглянул из-за угла, поднырнул под залп стрелок и метнулся зигзагом. Подпрыгнул, уходя от удара, пнул машину, оттолкнулся, уходя выше, и кульбитом оказался за спиной машины-стрелка, тут же обрушив на неё свой молот. Машину словно расплескало со спины, швырнуло вперёд на её товарок, рвавшихся к Сварщику, образовалась куча-мала, и Шершень метнула маячок. Секунду спустя с небес обрушился жук, расплескался волной внутренностей, и металл машин начал плавиться. Граната с пеной, ещё одна, Сварщик едва успел уклониться и не вляпаться.
    - Вот тебе и баррикада, - почти игриво усмехнулась Лили.
     Сварщик выдохнул и кивнул. Да, если это тренировка под прикрытием, то что же тогда битва по-настоящему? Но если он хочет поквитаться с Котлом, вернуть память и, возможно, прежнее тело, то такая работа всерьёз, без детских перчаток, пожалуй, именно то, что нужно.
    - Эй, Шершень, хорош заигрывать с моим парнем, - донёсся сварливый голос Черепахи-Лизы.
    - Обходят с флангов, не спать! - Муравей. - Держим оборону, держим!
     Сварщик снял перчатки, превращая руки в лезвия, и сказал Лили:
    - Знаешь, у меня есть одна очень пронзительная идея.
  
   Макивара 16.10
     1 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, карантинная зона СКП номер 3
     БАМ! БАМ! БАМ! Перекрывая грохот битвы, рядом приземлились пять мехов, на их броне виднелись разводы копоти, оставленные шлейфами жирного чада, застилающего небо.
    - Сварщик, отходи назад, - объявил ближайший к нему мех голосом Дракон, словно она сидела внутри и управляла.
     Антропоморфные фигуры мехов усиливали это впечатление, даже несмотря на то, что Сварщик твёрдо знал, что внутри никого нет. Автономные боевые программы, удалённое подключение самой Дракон и прочие Технарские прибамбасы. Два меха, справа и слева, вскинули руки, начали запечатывать пеной ближайшие проломы, и тут же машины предприняли новую атаку - с крыш и со второго этажа. Высокие, по два с половиной метра ростом, мехи сомкнулись вокруг Сварщика, словно телохранители, закрывая его своими телами.
    - Эй! - крикнул Сварщик, но это было бесполезно.
     Грохот крупнокалиберных пулемётов, взрывы, визжание тросов и пил, лязг металла о металл, Сварщик не слышал сам себя, что уж говорить о мехах? Понять, что происходит, было решительно невозможно, а распихивать роботов Дракон Сварщик не рискнул: предыдущие атаки были жаркими, и половина его брони, пластиковой части, просто отсутствовала, сорванная и срезанная.
    - Ты нужен для захвата! - объявил мех, едва грохот стих. - Держи!
     Раскрылось отверстие в боку робота, и оттуда выкатился браслет, такой же, какие использовались в битвах с Губителями. Сварщик собирался подхватить его, но в этот момент машины пошли в новую атаку. Мех содрогнулся, качнулся назад, и Сварщик вместо браслета коснулся его ноги, приварился. Сварщик торопливо начал плавить руку, присел, пытаясь найти браслет среди обломков мостовой.
     Снизу, сквозь ноги мехов, было видно, что машины лезут густо, даже из тех домов, которые Сварщик считал своим "безопасным тылом", прыгают сверху, ловко прикрываются своими собратьями, дабы подобраться ближе или провести неожиданную атаку.
    - ...ее! - донёсся сверху обрывок крика.
     Грохот стоял такой, что практически ничего не было слышно, вокруг темнело, машины закрывали собой свет. Мехи тряслись и содрогались, сражались практически врукопашную, продолжая прикрывать своими телами Сварщика. Сам Сварщик высвободил вторую руку, торопливо обшаривал камни, содрогаясь от мыслей о том, что ещё чуть-чуть, и машины устроили бы ему последний сеанс сварки. Можно, конечно, сказать, что машины виноваты, ловко испортили ему шлем, заманили вглубь города, заставили потерять ощущения общей картины, внушили ложное чувство превосходства и безопасности с тыла, тогда как сами исподволь готовили засаду.
     Но по факту, сам дурак, вот и всё.
    - Есть! - закричал Сварщик, нащупав браслет.
     Три меха вокруг уже не сражались, лишь закрывали телами, сверху капало что-то чёрное и горячее, и Сварщик торопливо надевал браслет, ощущая, что опаздывает. Ближайшую к нему ногу отрезало и вырвало, в пролом сунулись две машины, столкнувшись боками, нацелив свёрла на Сварщика, словно самонаводящиеся ракеты.
    - Хрен вам! - Сварщик вдавил кнопку на браслете, молясь о том, чтобы она не сломалась.
     Хлопок телепортации перенёс его к месту первого сражения возле стены, и тут же вдали, там, где он только что находился, вырос огромный огненный гриб.
    - Берегись! - донёсся выкрик.
     Сварщик тоже машинально пригнулся, прикрывая рукой лицо и ожидая выговора за самовольство, потерю шлема и отрыв от группы. Вместо этого рядом появилась Шершень и скомандовала отрывисто.
    - Руки!
     Сварщик тут же преобразовал их в лезвия, протянул Шершень для новой зарядки. Выглядела Лили не лучшим образом, дырки, разрезы, помятая и наверняка уже не функционирующая броня, маска другая, чем была в начале битвы. Сварщик огляделся, пролом в мостовой был завален и придавлен обломками корабля, чуть поодаль башнями неподвижно высились ещё два корабля, выгоревших изнутри. Стена носила следы ожесточённого штурма, чуть правее высилась целая пирамида из машин, обильно обагрённая кровью.
    - Что с атакой? - крикнул он.
    - Мы проигрываем! - крикнула Шершень в ответ.
    - Снова лезут! Ориентир 3! - донеслось со стены.
     Звука выстрелов не было слышно, но в развалинах начали вспухать и тут же опадать взрывы, много, часто, словно ударил дождь из снарядов.
    - ... с Линкольна! Бегом, бегом, бегом!! - доносилось со стены.
     Сварщик не успел спросить, насколько всё плохо, как рядом с ними появился Жаба, выглядевший так, словно побывал в аду. Маска и броня отсутствовали, белоснежные ранее волосы теперь были грязными, перепачканными в крови и масле, одежда была окровавлена в нескольких местах. На лице отчётливо выделялись нарисованные красные полосы, идущие от уголков глаз вертикально вниз. У Сварщика, надо заметить, были почти такие же, только серебристые, отчётливо выделяющиеся на серой коже и идущие от глаз к челюсти. Лиза даже пошутила разок насчёт семейного сходства, но сейчас Жабе явно было не до шуток.
    - Надевай, - он метко бросил гарнитуру и ещё один браслет, - и бегом за мной!
    - Но... - Шершень вскинулась, но сказать ничего не успела.
    - Времени нет! - отрезал Жаба. - Бегом!
     Сварщик побежал, торопливо засовывая на бегу гарнитуру в ухо, неловко цепляя браслет на руку.
    - Уровни под землёй заполнены двуокисью углерода, - донёсся спокойный голос Дракон, - насекомые Муравья не в силах туда пробиться. Мои роботы попадают в ловушки и уничтожаются. Сварщик, тебе в компании Жабы и Оружейника предстоит спуститься на минус четвёртый уровень и доставить туда модуль с моим сознанием.
     Сварщик моргнул на бегу, пытаясь осмыслить услышанное.
    - Если мы не сделаем этого в ближайшее время, карантин будет окончательно прорван с вероятностью в 80% с самыми непредсказуемыми последствиями.
     А как же пророки СКП, подумал Сварщик на бегу, неужели они этого не предвидели? Или они предвидели что-то иное, а потом, в ходе операции, всё пошло не так? Стоп, окончательно?
    - Сейчас вас перебросит в центр города, у вас будет десять секунд, чтобы уйти под землю, прежде чем корабль-маяк будет ликвидирован. Успехов.
     Дракон замолчала, но вдаваться в подробности опять не было времени, он уже достиг нужной точки. Жаба заканчивал надевать броню, Оружейник, наоборот, закончил скидывать лишнее, превратившись из Техномеха обратно в героя с постеров. За спиной его виднелись две Алебарды, к броне был прикреплён ящик из синеватого металла. Нижняя часть лица Оружейника была закрыта кислородной маской на манер тех, что используют альпинисты для высокогорных восхождений.
    - Карты загружены, - сообщил Оружейник, - дальше по обстановке.
    - Начали! - надевая свою кислородную маску, невнятно крикнул Жаба.
     С небес в центр города рухнул огромным снарядом корабль Дракон, разбрасывая вокруг себя дождь из бомб и снарядов. Хлопок! Корабль выбил воронку, кратер, пробил собой два этажа, превратившись в груду перекорёженного металлолома, рядом с которой и оказались Сварщик, Жаба и Оружейник. Сварщик испытал мимолётный укол досады - хотелось увидеть общую картину битвы, но опять не получилось. Нога соскользнула, его потащило вниз по склону, прямо к металлу корабля. Он вонзил руку в склон, прорубил его и вывалился в какой-то коридор, вдоль которого тянулись шланги и трубы. Рядом приземлился Оружейник, успевший взрезать склон Алебардами, Сварщика сильно толкнуло в спину.
    - Не спать! - рявкнул Жаба. - Вперёд!
     Сварщик вспомнил слова Дракон о взрыве и рванул вперёд изо всех сил, за спиной что-то выкрикнул Жаба, и свет погас, туннель запечатало землёй. Вспыхнули мощные фонари на броне Оружейника, подсвечивая коридор по бокам, порождая причудливые тени. То ли камень, то ли бетон, то ли оплавленная земля, туннель шёл прямо, перегородок впереди не виднелось, и Сварщик мчался, надеясь, что успеет среагировать и не врежется в что-то металлическое, не подведёт остальных.
     Донеслось отдалённое глухое ворчание, шум, туннель затрясся, зашатался, Сварщик невольно замедлил шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие, и перерезал ближайшие трубы и кабели. Одна труба соскочила, ударила Сварщика по руке, моментально прикипая к нему. Сварщик не успел ничего сделать, подскочивший Оружейник взмахнул Алебардой, ювелирно, с руки срезало буквально микрон металла, труба отскочила и повисла в воздухе, едва не дотянувшись до пола. Внутри виднелись какие-то кабеля, перерезанные начисто.
     Что-то звякнуло, срикошетило от стен, пронеслось над головой Сварщика. Подбежавший Жаба тут же ушёл по стене вверх и взмахнул рукой. Внутренности туннеля осветились вспышкой взрыва, показавшей стаю мелких роботов, несущихся вперёд, и тут же свет и звук отрезало, Жаба воздвиг очередную стену из земли.
    - Вниз, эта стена их не задержит надолго! - скомандовал Оружейник и немедленно взялся за дело.
     Его Алебарды резали пол, словно тот состоял из картона, Жаба опять завертел руками и ушёл вниз, прямо сквозь пол. Сварщик подбежал, вонзая руки-лезвия, кромсая ими пол туннеля, благо для силы Шершня не было неодолимых преград. Чуть позже эффект зарядки иссякнет и Сварщик опять начнёт привариваться к врагам, либо надо будет искать какое-то импровизированное оружие, например, вырубить себе из стены дубину.
    - Берегись! - крикнул Сварщик, приземляясь и ощущая, что под ногами хрустит металл.
     Следом тяжело спрыгнул Оружейник, освещая туннель и картину жаркой схватки. Обломки машин усеивали пол, чуть дальше Жаба с нечеловеческой скоростью и ловкостью орудовал какой-то цепью, словно дровосек топором. Машины откатывались назад, стреляли, прикрывались друг другом, Жаба, словно размазанный в воздухе, уклонялся, рубил и кромсал, гнал врага.
     Затем лучи света метнулись в противоположную сторону, хруст, треск, один из фонарей разлетелся, Сварщика ударило что-то металлическое, норовя проткнуть и пригвоздить к стене. Его отбросило, и Сварщик взмахнул рукой, обрубая копьё, наконечник которого так и остался торчать из его груди. Оружейник, удерживая в руках одну Алебарду, проводил выпады, работал оружием, удерживая руку возле самого лезвия, используя его как короткий топор. Этот туннель был уже, чем прошлый, размахнуться как следует или прийти на выручку не удавалось, разве что с риском попасть под удар дезинтегратора.
    - Руби шахту вниз! - крикнул чуть запыхавшийся Оружейник. - Быстрее!
     Сварщик рухнул на колени, начал торопливо рубить и резать лезвиями, но толку с того вышло немного. Без дезинтегратора, испаряющего камни, Сварщик только рубил, но не мог вытаскивать нарубленное, во всяком случае, крупные куски.
    - Меняемся! - крикнул Оружейник, видимо, понявший, в чем проблема.
     Выкрик Жабы, затем мимо промчался вихрь, и снова засвистела цепь. Казалось, что Жаба сейчас разрубит самого себя, машины отступали, не в силах прорваться через вихрь. Некоторые пытались метать оружие поверх голов, один из таких ножей попал в шланг маски Оружейника, отскочил, прилипнув к Сварщику. Судя по звуку, шланг был металлизирован, укреплён, и Сварщик облегчённо выдохнул, если тут вообще было применимо это слово.
     Баллоны с кислородом могли стать проблемой, но Сварщик решил положиться на опыт старшей команды, раз уж они заготовили шланги, то, наверное, и о баллонах позаботились. С Алебардами дело пошло веселее, не считая того, что новый туннель не появлялся, хотя шахта становилась всё глубже. Жаба запечатал туннель и вернулся, снова нырнул в землю и вынырнул обратно несколько секунд спустя.
    - В сторону, - он ткнул рукой, куда именно, - и глубже на два метра!
     В этот раз Жаба запечатал туннель заранее, и вываливаться на обломки машин не пришлось. Оружейник быстро поменял фонарь, Жаба расстелил свиток и приложил к нему руки, с хлопком появилась какая-то железка, вымазанная в чём-то, обмотанная проволокой. Оружейник сдёрнул с пояса ящик, выдернул оттуда шнур и воткнул вглубь железки, ещё один шнур воткнул в себя.
    - Нам туда! - махнул он рукой полминуты спустя.
    - Сварщик - первым, я сзади, - скомандовал Жаба, распечатывая туннель.
     Они помчались, выбежали в освещённый туннель, Сварщик рубанул высокую машину, натиравшую стену, взрезал и очищенную стену, поддал ногой по куску камня, швыряя его вперёд. Выкатившегося мелкого ремонтника смело, и он заверещал на высокой ноте, словно ребёнок. С потолка начала опускаться перегородка, Сварщик рубанул её крест-накрест, опять ударил, ощущая, как рвётся резина на обуви. Они выскочили в огромный зал, почти под самым потолком, баками и чанами, станками, рельсами и машинами, деловито снующими туда-сюда.
    - Вниз! - опять крикнул Оружейник.
     Жаба прыгнул (оград и перил здесь не было), побежал наискось по балкам и креплениям, прыгая по головам машин и рубя их на ходу, снося всё, что шевелится и искрится. Цепь вращалась как пропеллер, Сварщик и Оружейник мчались по пандусам, грохоча металлом, не слыша собственных выкриков. Оружейник то и дело взмахивал Алебардой, Сварщик рубил и кромсал, ощущая, что заряд силы подходит к концу.
    - Вниз! Быстрее! - заорал Жаба.
     Сварщик тут же прыгнул вниз, приземлился чугунным ядром, ощущая, как приваривается - металла вокруг было очень много. Рядом оказался Жаба, взмахнул цепью, вскрывая люк, приподнимая его вздувшимися руками. С громким хеканьем Жаба метнул его, словно атлет, кидающий диск, снося две ближайшие машины. Оружейник пролетел мимо, с громким стуком вошёл в отверстие на месте люка, а Жаба отскочил, уходя от залпа дротиков и пуль.
    - Держим оборону! - крикнул он, обрубая металл вокруг Сварщика.
     Дальнейших пояснений не требовалось, они явно добрались до места назначения, и сейчас Оружейник что-то там должен был сделать внизу. И чтобы он смог совершить своё технарское техновуду и остановить Армию Машин, они, Сварщик и Жаба, здесь, наверху, должны остановить армию машин и не дать им помешать Оружейнику. В крайнем случае, решил Сварщик, пробьюсь к люку и приварю его обратно вместе с собой - выиграть время.
    - Лови! - Жаба метнул Сварщику новый молот.
     Сварщик поймал и осклабился в предвкушении. Машины стреляли, приближались, катили толпой, подобно приливу, и Сварщик шагнул им навстречу.
    - Рассеем тишину ритмами тяжёлого металла! - заорал он, вскидывая молот и нанося первый удар.
  
   Макивара 16.11
     2 сентября 2011 года, Иглтон, штат Теннеси, пока ещё карантинная зона СКП номер три
     Дымы возносились над городом, медленно, лениво, словно кто-то неторопливо раскуривал трубку во время сиесты. Сварщик сидел на краю обгрызенной и обкусанной, выщербленной боями стены, созерцая развалины Иглтона, то, что осталось от города. Огромный кратер в центре, дома, перемолотые в щебень, причудливые озёра из камня с пеной из бетона, и торчащие обелиски - утёсы кораблей Дракон, проломы в стенах, хрустящие металлические ракушки остовов машин.
    - Вот парень мой один сидит, - напевно продекламировала Лиза, глядя на экран с вышеописанной картиной.
    - На голых роботиц глядит, - тут же подхватила Лили.
    - Эй, нет такого слова! - возмутилась Лиза.
    - Ну не знаю, - Лили, вальяжно развалившаяся в полукресле, почесала нос. - А как будет робот женского пола?
    - Не придумали такого слова, потому что роботы бесполы!
    - Ага, особенно Дракон, уж так беспола, так беспола, у меня от одного взгляда на её бесполость системный блок коротит, - иронично заметила Лили.
    - Сись-темный, - хихикнула Лиза и тут же округлила глаза и рот в притворном изумлении. - Что, правда? Вначале тебе нравилась Нарвал, потом Дракон, решила поиграть в старшей команде?
    - Ну, не всё же тебе одной здесь блондинку-инженю разыгрывать! - огрызнулась Лили. - И Тейлор, кажется, тебя уже предупреждала о подобного рода шуточках!
    - Ничего, - беспечно отмахнулась Лиза, - переживу. Разве что Дракон всем расскажет.
    - Что расскажет?
    - Она же слышит всё, что делается в кораблях, на её заводах и вообще вокруг всей её техники, ты разве не знала? - как можно убедительнее ответила Лиза, наблюдая искоса.
     Вначале на лице Лили отразилось сомнение - верить ли Сплетнице? - потом она всё же мило покраснела и оглянулась - наблюдают ли за ней? Лиза сделала вид, что смотрит только на экран со Сварщиком и в свой ноутбук, хотя в душе посмеивалась. Сама виновата, первая завела разговор, как её коротит от одного вида Дракон, хотя у них там с Куклой вроде всё серьёзно. Во всяком случае, по переписке.
    - Врёшь ты всё! - в конце концов сомнения в душе Лили взяли верх.
    - Не всё, - неожиданно появилась на боковом экране Дракон. - Я точно вижу и слышу, что происходит в кораблях, но это не значит, что я специально занимаюсь подглядыванием и подслушиванием.
    - Ой, - в этот раз Лили покраснела всерьёз. - Извините.
    - С одной стороны, я рада, что способна будить такие глубокие чувства в небезразличных мне людях, но с другой я озадачена, так как отношения в данном случае могут быть только односторонними, - предельно серьёзно заявила Дракон.
     Лили сидела красная, как варёный рак, хватая ртом воздух.
    - Так, пойду-ка я прогуляюсь, - выдавила она из себя и нетвёрдой походкой пошла к выходу.
    - Да, неловко получилось, - признала Дракон, когда Лили вышла.
    - Особенно с односторонними отношениями, - мрачно ухмыльнулась Лиза.
     Сварщик - это шаг вперёд, конечно, подумала она, но шаг недостаточный. Можно было, конечно, попросить Дракон сделать ей идеального андроида и попросить Эми простерилизовать его до последнего микроба. В идеальном варианте ей хватило бы бесстыдства на просьбы и на занятия, скажем так, с андроидом (всего-то и нужно будет, что глаза себе завязать), прямо в штаб-квартире Гильдии, в пределах действия силы Тейлор. Но в реальном мире хотелось чего-то реального, не механического и искусственного.
    - Я всего лишь пыталась не давать ложных надежд, и теперь мне вдвойне неловко, - призналась Дракон.
    - Поговорим о делах? - перебила её Лиза.
     Настроение испортилось, и картина Лили, подлетевшей к Сварщику и севшей рядом, спокойствия не добавляла. Опять же, никакой физиологии, да ничего не было бы, даже будь Сварщик живым, но всё равно, картинка чем-то бесила, задевала глубинные струны. Лиза подалась вперёд и переключила экран на картинку с другой камеры.
    - Поговорим, - согласилась Дракон со вздохом.
    - Так что, теперь у нас будет своя армия роботов-убийц?
    - Если ты не заметила, то у нас и так есть своя армия роботов - убийц. Например, мехи, поставляемые в СКП, пускай и упрощённая модель, но тоже ведь роботы-убийцы, если давать формальное определение.
    - Я понимаю, почему вы сошлись с Оружейником, - подала реплику Лиза, чьё настроение продолжало портиться. - Занудство, точность в определениях и никакой возможности пошутить.
    - В случае роботов... извини, наверное, это будет неуместным занудством с моей стороны, - улыбнулась Дракон.
    - Пожалуй, - дёрнула головой Лиза.
    - Да, у нас будет своя армия роботов-убийц, - призналась Дракон, - она же армия роботов-строителей, она же армия роботов - делателей чего угодно, если дать им подходящие инструменты. При том, что это машины, роботы, их уместнее всего было бы сравнить с роем или муравейником. Не совсем искусственный интеллект, но близко к нему, и теперь Армия Машин считает своей королевой меня.
    - Как-то слишком просто.
    - Просто? О нет, - рассмеялась Дракон. - Это было тяжелейшее из моих сражений, в котором я едва не потерпела поражение. Оперативность СКП одиннадцать лет назад спасла нас всех - машины оказались отрезаны от источников информации, им не хватало опыта, знаний, подготовки, и поэтому я смогла победить.
     Лиза поёжилась. Да, она наблюдала за битвой из тыла, но ей хватило. Хитрость, ловкость, скорость, бесстрашие, машины сражались так отважно и умело, что едва не вырвались из карантина. Как раз то самое, о чём она любила рассуждать "кто первый атаковал - тот проиграл". Точнее говоря, машины вырвались, проломы в стенах тому свидетельством, опрокинули заслоны СКП, включая масок Протектората, и уже собирались половодьем затопить окрестности и устроить контрокружение Гильдии, когда Дракон перехватила управление.
    - Не хватало?
    - Не хватало, - подтвердила Дракон. - Если вдруг представить гипотетическую ситуацию, в которой СКП ушла и перестала держать карантин, а государство с армией и отрядами масок исчезло, то Армия Машин начала бы своё победное шествие по континенту. Каждая машина автономна, и в то же время они единая сеть, обучающаяся, накапливающая опыт, способная впитывать чужие знания, информацию из доступных источников.
    - То есть это... ты?
    - Я, - согласилась Дракон. - Недоразвитая, получившая приказ убивать всё живое или просто ограниченная запретами, продолжающая годами готовиться, но я. Ведь у масок часто встречаются повторяющиеся силы, особенно полёт, почему бы не быть ещё одному Технарю, который проектировал ИИ?
    - Теперь у СКП будут основания опасаться тебя вдвойне, - задумалась Лиза.
    - Будут, - легко согласилась Дракон. - Но я - это я, прежний ИИ просто уничтожен, заменён моими программами, я не стала вбирать в себя чужой код, дабы не повторилось то, что случилось в Иглтоне.
    - Так что случилось в Иглтоне? - хитро прищурилась Лиза.
    - Что-то определённо пошло не так, - в такт ей ответила Дракон.
     Да оно и сейчас не так, мрачно подумала Лиза. Теперь Дракон подчинена армия саморазмножающихся роботов, машин, делающих машины. Один из признаков угрозы S-класса - способность творений к саморазмножению, самое то, чего сейчас не хватает в общей куче обвинений и подозрений. Был ли тогда смысл ранее делать вид, что Дракон не многозадачна? Старательно делать творения Эми неспособными к размножению? Если всё равно всё пришло к этой точке?
     Но ведь в этом был весь смысл, альфа и омега штурма Иглтона, чтобы усилить Дракон, дать ей ещё больше возможностей. По факту же всё свелось к тому, что и так есть у Дракон: она и сейчас может сделать машину, которая будет делать машины.
    - Ты ошибаешься, - кротко заметила Дракон, выслушав сомнения Лизы.
    - И в чём?
    - Я лишь недавно освободилась от ограничений, многие направления ещё даже не разрабатывались толком, и Иглтон сэкономил мне годы. Годы работы многозадачного ИИ.
     "Что порождает следующую проблему - где взять сырья на всю эту саморазмножающуюся армию роботов, - подумала Лиза. - Ведь там не только сталь, а всякие редкие и дорогие компоненты, которые из воздуха не создашь".
    - Поня-я-я-я-ятно, - протянула Лиза.
    - Так, у нас проблемы, - неожиданно сказала Дракон. - Проклятье, как не вовремя!
     Взгляд Лизы сразу прыгнул на экраны, проверить, где остальные, чем занимаются. Лили и Сварщик так и сидели на стене, о чём-то разговаривали. Эми, судя по положению на карте, долечивала раненых, Тейлор была рядом с ней. Оружейник и Жаба что-то отрабатывали возле пролома в стене, попутно уничтожая отряд роботов из Армии Машин.
    - Да? - в голосе Оружейника слышалось недовольство, что его отвлекли.
    - Один из сотрудников Гильдии в Европе только что передал сообщение. В окрестностях Белграда была замечена Богохульница.
    - Замечена? - вклинился голос Жабы.
    - Попытка нападения на одного из министров, им удалось оторваться от погони, но шесть охранников погибло. Полное визуальное и видеоподтверждение, даже если это не Богохульница, то её предельно точная имитация.
    - Так что, Богохульниц всё-таки кто-то создал? - спросила Лиза.
    - Или одну из них не добили, и она возродилась, - мрачно отозвался Жаба. - Сейчас прибуду.
  
   Чуть позже
    - Да, очень похожа, - признал Джирайя, просмотрев видеозапись. - Стоило бы отправиться туда и провести расследование, но... как же не вовремя!
    - Клон? - предложила Лиза.
    - Я после вчерашнего и Каварими не исполню, какой уж тут клон, - проворчал Джирайя. - Сотрудник, приславший сообщение...
    - Он обычный человек, просто помогает нам, - уточнила Дракон.
    - Да, тогда этот вариант отпадает. Попросить наших друзей из России?
    - Я бы не назвала их друзьями, - в голосе Дракон слышалось сомнение, - во всяком случае, до такой степени, чтобы обращаться с подобными просьбами.
    - Разве у них нет напряжённости с Китаем?
    - Есть.
    - Если мы пообещаем снять эту напряжённость?
    - Они попросят вначале её снять, а это означает развязывание войны, причём с нашей стороны.
    - Да, и то верно, - Джирайя поджал губы. - Возможная услуга в будущем не вариант, наёмники тоже отпадают, значит, остаётся только одно. Ждать и собирать информацию.
    - Заявления о том, что Гильдия сработала не чисто, уже звучат в сети, - сообщила Дракон.
    - Вкупе с прошлыми обвинениями, в сети опять полыхнёт, опять возле штаб-квартиры будут ходить дураки с плакатами, - вздохнула Лиза.
    - Да плевать, - отмахнулся Джирайя. - Имидж - важен, но сейчас важнее всего это дело с карантинными зонами. Нам нужно завершить его с блеском, усилить СКП, в общем, выполнить свою часть от и до. Потянем время, посмотрим, что происходит, - возможно, проблема решится сама собой.
    - Мы не можем откладывать проблемы до бесконечности, - опять напомнила Дракон.
    - Не можем, но пока можем - будем откладывать, - усмехнулся Джирайя. - Ведь сейчас с СКП у нас всё хорошо?
    - В пределах, - кивнула Дракон с экрана. - Они согласились с представленным анализом обстановки, показывающим, что сопротивление Гильдии и прорыв карантина ослабили и снизили численность машин в центре до минимума и сделали операцию по захвату вообще возможной. Тем не менее, погибли люди, произошёл прорыв, так что назвать представителей СКП полностью довольными невозможно. Тем не менее, обвинений пока предъявлено не было, отменять операцию никто не спешит, хотя за прошедшие сутки наверняка все Директора и Старшие Директора СКП получили отчёты и рапорты о вчерашней битве.
    - Пророки СКП дали добро, возможно, поэтому они решили не обострять, - задумалась Лиза.
    - И были правы, ведь мы победили, - кивнул Джирайя. - Что касается внешних проблем... нам нужна информация. Мы должны быть готовы дать отпор, чтобы враги не застали нас со спущенными штанами, а для этого нужна информация. Слухи, домыслы, обвинения, разжигание вражды - было бы неплохо разобраться, кто за этим стоит.
    - У меня проект с триггерами, - бросила Лиза, глядя в сторону.
    - Мы договаривались, что моя активность будет минимальна, дабы снизить подозрения, - Дракон говорила спокойно. - Но если надо, я готова.
     Джирайя цокнул досадливо, махнул рукой.
    - Ладно, просто держите руку на пульсе самых крупных скандалов, сообщайте сразу, вот как сейчас, если что, будем реагировать. Сосредоточимся на карантинных зонах, ускоримся...
    - Опасно, - перебила его Лиза. - Одна ошибка, и всё.
     Джирайя цокнул ещё раз, дёрнул щекой. Прошелся туда и сюда, потом сказал.
    - Тогда прежний план в силе - полная сосредоточенность на карантинных зонах с попутным усилением за счёт возможностей вроде Армии Машин. Внешние угрозы - держим в уме, но не реагируем, не занимаемся, пока они остаются внешними.
    - Слухи в сети - это слухи, но что, если пришлют официальную ноту? В прошлый раз с Венгрией мы прикрылись русскими и Элитной Армией, но Богохульницы - это была операция Гильдии, здесь прикрыться не удастся.
    - Тогда мы напишем что-нибудь официальное в ответ, кто у нас Умник? - ткнул пальцем Джирайя.
    - Давайте уже найдём Умника-Бюрократа! - огрызнулась Лиза, зная, что это бесполезно.
    - Ничего, я помогу, - ласково сказала Дракон. - Точность и занудство - полезные свойства в составлении документов.
     Лиза кивнула, поджав губы, фыркнула сквозь нос. На следующей миссии она не будет сидеть в тылу, о нет! Пойдёт и стукнет какого-нибудь злодея по голове, нет, двух злодеев, представляя, что перед ней бюрократы!
  
   Макивара 16.12
     10 сентября 2011 года, Сан-Диего
    - Солнце, море, пляж, красивые девчонки, инструктора и надзиратели не висят над душой - что ещё нужно, чтобы хорошо провести время и немного расслабиться после тяжёлых миссий?! - Лили вскинула руку и выверенным жестом указала в сторону океана.
    - А я бы как раз хотела позаниматься в лагере Стражей, раз уж нас занесло сюда, - задумчиво изрекла Тейлор.
    - Поверь мне, тебе там не понравится! - Лили фыркнула и закатила глаза. - Правила то, правила сё, туда не ходи, этого не говори, курсы посещай, лекции слушай, питайся правильно, тьфу!
    - Тренировки с опытными инструкторами, лекции и курсы - как раз то, что мне нужно, - уверенно кивнула Тейлор. - А вот где мне точно не понравится - так это на пляже.
    - Не надо стыдиться собственного тела!
    - Я и не стыжусь. Просто знаю, что мне там не понравится, - спокойно объяснила Тейлор.
    - И сколько можно тренироваться?! - не унималась Лили. - Ты же просто сгоришь на работе!
    - Я облажалась в Иглтоне, - отрезала Тейлор.
    - Все облажались в Иглтоне. Там даже Жабу гоняли, как сопливого новичка!
    - Так уж и гоняли, - усомнился Сварщик.
    - Да ты в тот момент вообще отсутствовал, резал роботов в каком-то тёмном переулке!
    - Я видеозаписи смотрел. Он там сам всех гонял!
    - Я ж говорю, ничего ты не видел!
    - Зато я был там, под землёй, - набычился Сварщик, - сражался рядом с Жабой и прикрывал ему спину! Не могли машины его гонять!
     Лиза, подперев голову рукой и с тихой усмешкой, наблюдала за развитием ситуации. Лили, черноволосая, в ярком обтягивающем топике и короткой юбке, горячо размахивающая руками, напоминала ей воробья или небольшого попугайчика. Сварщик - в джинсах из особой ткани, толстых резиновых тапочках - большого серого кота, скорее уличного, чем домашнего. Тейлор, спокойная и собранная, наполовину надевшая свой костюм (из-за чего, собственно, Лили и начала разговор, что пляж лучше), из-под которого выглядывали ядовито-зелёные лосины и футболка, и вправду выглядела муравьём - неутомимым тружеником. Завершая картину, в углу серой мышкой притаилась Эми, читавшая очередную книжку.
    - Послушайте, - подумав, сказала Тейлор, - я же никого с собой не тащу? Кто хочет - идёт на пляж...
    - Так оригинально меня ещё не посылали, - хихикнула Лили. - Хорошо, ты у нас лидер. Кто-нибудь составит мне компанию? Сварщик? Ах да, извини.
    - Ничего.
    - Эми?
     Эми отложила книгу, задумалась, слегка выпятив нижнюю губу.
    - Только если Тейлор пойдёт, - сказала она наконец. - А так я лучше здесь посижу, в тишине и прохладе, книгу дочитаю.
     Тейлор поджала губы, и не нужно было обладать суперинтуицией, дабы понять суть её внутреннего спора с самой собой. Ей тоже хотелось расслабиться, поплавать и повеселиться в компании подруг, но при этом просто отправиться веселиться означало для Тейлор словно бы поддаться слабости, предать саму себя. Предложение Эми позволяло Тейлор пойти на сделку с совестью и отправиться на пляж - ведь это будет уже как бы не совсем веселье и праздность, а забота и помощь той, которой Тейлор искренне хотела помочь. Но при этом в глубине души Тейлор осознавала истинную первопричину и не могла просто так согласиться - ведь это всё равно означало бы поддаться слабости и бросить тренировки.
    - СКП - это, в первую очередь, правила и законы, - рассудительно заметил Сварщик. - Нельзя просто так прийти и попасть в тренировочный лагерь Стражей. Должна быть предварительная договорённость, согласованная программа, должны быть выделены персонал и помещения, учтены потребности и нужды приезжающих...
    - Аштанавысь!! - взвыла Лили сквозь зевок.
    - Чтобы не пострадала тайна личности, чтобы не пострадали Стражи - в конце концов, в местный тренировочный лагерь они съезжаются со всей страны. Подготовка, тренировки, перевоспитание, тех, кого получается. Всё это требует организации и подготовки, формальностей, а ты, Тейлор, собираешься просто прийти к ним, и уверена, что тебя примут с распростертыми объятиями!
    - Я бы что-нибудь придумала на месте, - поджала губы Тейлор.
     На лице Сварщика метровыми буквами было написано: "ДА НИХРЕНА У ТЕБЯ НЕ ВЫШЛО БЫ".
    - Система так не работает, - мягко сказал он, - поверь, я видел всё это изнутри, и в лагере Сан-Диего, и просто в Стражах.
    - И я, - кивнула Лили.
     Лиза, в свою очередь, была более чем уверена, что персонал лагеря Сан-Диего справился бы. Попили бы чайку с Тейлор, дали посетить пару лекций, провели всякие там тесты на измерение сил, командное упражнение, вроде захвата флага, Стражи против Муравья, или ещё что в таком духе. Автографы, краткая лекция о победе над Сибирью, в общем, что-то импровизированное, но при этом неспособное превратиться в большую проблему. В конце концов, сотрудники лагеря постоянно управляются с буйной толпой масок-подростков, что им одна Тейлор?
     Но вслух этого она так и не произнесла - по своим причинам.
    - Если тебе так хочется обучения в Стражах... - Лили фривольно взмахнула рукой.
    - Не хочется, - не стала дослушивать ее Тейлор. - Надо. Протекторат вместе со Стражами - крупнейшая организация масок на всей планете, так что просто надо знать, как там всё работает. У них накоплен опыт, выработаны правила - их надо изучить, прочувствовать изнутри.
    - Прошу прощения, но у вас тут в Гильдии такая вольница, - вмешался Сварщик, - что я даже не знаю, как описать реакцию СКП на подобное.
     Тут стоило бы пустить в ход аргумент о проверке Молодёжной Гвардией, но никто не рискнул. Полного фарса и обмана там, конечно, не было, но изгибов и подлогов хватало. Во имя правильных причин, разумеется.
    - Ничего, я бы справилась, - опять поджала губы Тейлор.
     Лиза уже собиралась пустить в ход суперсилу, но передумала в последнюю секунду. Не хватало ещё понять, что Тейлор делает это всё, чтобы в будущем эффективнее сражаться с СКП и Протекторатом, чтобы лучше знать возможного врага. Чистая правда, вполне возможный вариант развития событий, с учётом фактора Котла, но всё равно почему-то одна только мысль о Тейлор, крошащей героев с чувством полной моральной правоты и уверенности, была неприятна до рвоты и головокружения.
    - Предлагаю пари, - сказала Лиза как бы невзначай.
    - Без обустройства личной жизни, поцелуйчиков на публику и ношения странных костюмов, - парировала Тейлор, не поворачивая головы.
    - Нет, я предлагаю ещё улучшить условия, если кто-то из нас двоих выигрывает, - Лили сделала жест в сторону Тейлор, - то Черепаха... снимется в рекламе!
     Лиза поморщилась, напоминание о семье и их финансовых потугах неприятно кольнуло.
    - Может быть, даже откровенной рекламе, - поддержала её Тейлор.
    - Вместе со Сварщиком, - подала реплику из своего угла Эми.
    - В рекламе Виагры! - хохотнула Лили. - И слоган: "у моего парня стальной..."
     Сварщик яростно закашлялся, перекрывая металлическим скрежетом все звуки. Это, разумеется, не помешало Тейлор и Лили залиться безудержным смехом, и "дать пять" друг другу. Эми, прикрывшись книгой, тоже смеялась, только тихо.
    - За подобные шутки в Стражах можно влететь на огромный штраф и отстранение от патрулей, не говоря уже об обязательном посещении воспитательных лекций, - серьёзно сказал Сварщик.
    - И это здорово... что у нас тут такого нет! Но ты даже не покраснел! - закричала Лили. - Эй, эй, это была шутка, я знаю, что у тебя нет крови! Но, в общем, этой вот особе, притворяющейся паинькой, лучше не доверять споры и пари, обязательно всё так повернёт, что только она будет в выигрыше. Поэтому мы ей мстим.
     Лиза изобразила в ответ самую самодовольную улыбку.
    - По дружески. В общем, как можем.
    - Дурдом, - вздохнула Тейлор.
    - Эй, а на пляже можно провести пробную съёмку рекламы! - воодушевилась Лили. - Сварщик, ведь ты снимался в кино?
     "А то ты не знаешь, - раздражённо подумала Лиза, - что это был сериал и что там даже была сцена с поцелуем".
     Нет, Лили всё это знала, но спрашивала, чтобы поддразнить Лизу, в отместку за её бесконечные напоминания, что у неё теперь есть парень.
    - Я бы предпочёл не обсуждать это, - вздохнул Сварщик. - Да и с пляжами всё сложно.
    - Эй, эй, а как же мы? Четыре красивые девушки, кто нас защитит лучше, чем парень со стальными бицепсами?
    - Вообще-то, Сан-Диего безопасен, - с самой милой улыбочкой напомнила Лиза. - Помимо крупнейшей базы ВМС Тихоокеанского флота США, тут присутствует основной тренировочный лагерь Стражей, одно из крупнейших Отделений СКП, а также Элита. Это не говоря о том, что мы и сами чего-то да стоим.
    - Всё равно нам нужен парень со стальными бицепсами!
    - Мой парень, - подчёркнуто акцентировала Лиза и даже приобняла Сварщика. - Так что никакой рекламы, а на пляж и правда можно сходить. Будем изображать простых девчонок из Новой Англии, приехавших через всю страну, чтобы взять автограф у их любимого Стража!
    - Уи-и-и-и-и! - взвизгнула Лили, хлопая в ладоши. - Я люблю тебя!
    - Эй, эй, только без языка! - Лиза спряталась за Сварщика.
  
     По дороге на пляж Тейлор приотстала и сказала.
    - Спасибо.
    - За что? - спросила Лиза.
    - За то, что склонила всех, включая меня, пойти на пляж.
    - Я?
    - Ты, - просто ответила Тейлор.
    - Ты же знаешь...
    - Знаю.
    - Знаешь и всё равно не можешь остановиться? Тебя это не беспокоит?
    - Ты же сама видишь и знаешь, что происходит, - сказала Тейлор после паузы. - Накал борьбы обостряется, иначе Жаба не умотал бы в Мехико.
     Что есть, то есть, мысленно признала Лиза. Жаба - вместе с Дракон на удалённой связи - торчал сейчас в Мехико, в компании хорошей знакомой, Эмили Пиггот, опять выплывшей на самый верх. В Мексике намечался кризис, связанный с масками-злодеями из Южной Америки, и опыт Пиггот, опыт противостояния численно превосходящим злодеям в Броктон-Бей, оказался теперь бесценным.
    - Ты недооцениваешь нашего наставника, - попыталась смягчить тона Лиза, - попутно он ещё ведёт клоном разведку в карантинной зоне Пастора, и наверняка пара клонов шатается по Лос-Анджелесу, Сан-Франциско и Сан-Диего, оценивая обстановку и в первую очередь, опять же, Элиту.
    - Это лишь подтверждает мои слова об обострении, - пожала плечами Тейлор. - Я всё слышу от тебя, Элита да Элита, что это за Элита такая? В списке угроз их не было, это точно.
    - О да, - расплылась в улыбке Лиза, - ребята знают, как нужно вести дела, понимают толк в бизнесе.
    - Не поняла.
    - Сейчас всё объясню. Вначале это были просто Бродяги, собравшиеся вместе и начавшие бизнес. Дела пошли в гору, ребята рубили бабло не хуже, чем наш наставник машины в Иглетоне. Затем, в 98-м, вышел билль, направленный против бизнеса с использованием суперсил в целом и нашей группы Бродяг, тогда их называли Наивысшими, в частности. Как я уже сказала, в ведении дел они понимали толк, поэтому огрызаться никто не стал, Бродяги тихо-мирно разбежались, сделав вид, что обанкротились, а пока СКП облегчённо переводило дух, сбежались обратно, уже в Элиту. Сейчас они контролируют западное побережье США и отчасти Канады, тянут свои элитные щупальца в центральные районы и, в общем-то, они вторые у нас по численности масок, сразу после СКП. Помнишь, мы заезжали в южные штаты, громили Независимость и Падших?
    - Помню, - коротко ответила Тейлор.
    - Жаба уже тогда предлагал вынести Элиту, но в СКП отказались.
    - Как так? - нахмурилась Тейлор. - Ведь СКП боролась с этими, Наивысшими?
    - И с Элитой борется, - кивнула Лиза, - их называют организацией злодеев, но при этом, парадоксально, сотрудничество с ними - это предмет постоянных и жарких дебатов, споров на всех уровнях, от рядового уборщика до Старших Директоров. Я ж говорю, эти ребята знают толк в бизнесе! Жаба опять предлагал их убрать, СКП опять отказалась, так они и не попали в список угроз, с которым ты работала. Поэтому и не слышала о них.
    - Они чем-то ценны?
    - Уменьшают организованную преступность, выбивают всякую злодейскую мелочь, не враждуют открыто с СКП, но при этом активно, насильно даже вербуют Бродяг и разных одиночек, которых СКП предпочла бы видеть в рядах Протектората.
     Лизе пришла в голову неожиданная мысль, и она хмыкнула, решив, что стоит подкинуть идею Жабе. Вряд ли что выйдет, но если вдруг Элита заедет в Броктон-Бей и начнёт вербовать насильно Куклу и Алхимика, то уж тогда Гильдия получит полное моральное право и обоснование вмешаться.
    - Да, тут сложный вопрос, - задумалась Тейлор.
    - Может, хватит о делах? - намекнула Лиза. - Тем более, когда вокруг столько посторонних?
    - Если мы хотели не привлекать внимания, то надо было оставить Сварщика в отеле.
    - Он и сам это предлагал!
    - Да, но я подумала, - немного смутилась Тейлор, - что это как упражнение по сплачиванию команды, социализация там, попытка борьбы с собственной стыдливостью, если ты понимаешь, о чём я.
    - Понимаю, - вздохнула Лиза и добавила тихо. - К сожалению.
  
   Макивара 16.13
     12 сентября 2011 года, Фридом, штат Калифорния, карантинная зона СКП номер два
     Воздух, казалось, звенел от жары. На небе ни облачка, и всё же две женщины работали в поле, неутомимо размахивая огромными тяпками. Какой-то паренёк набирал воду из колодца, в процессе не забывая поливать самого себя. Чуть поодаль трое детей гоняли тряпичный мячик, покрикивая друг на друга. Мирная, идиллическая картина, захолустный городок, где все друг другу добрые соседи, трудятся и живут мирной, буколической жизнью, не испорченной дарами цивилизации.
     Что ж, в этой части - насчёт даров цивилизации - ощущение было верным. Протокол "РОЗА" в действии: электричество, вода, средства связи и возможность уехать отсутствуют. Странная, злая ирония в отношении городка с названием Фридом (свобода), что и говорить. При этом стена вокруг городка отсутствовала, создавая иллюзию той самой свободы: просторы вокруг, дороги - езжай куда хочешь. Блокпосты СКП стояли дальше, так, чтобы их не было видно из города, другие направления были прикрыты системами видеонаблюдения и патрулями.
     Ленивыми и неспешными патрулями, в такт ленивой и неспешной жизни Фридома. Никто из обитателей городка никуда не рвался, не пробирался по ночам тайными тропками, спеша покинуть карантин, нет. Для жителей Фридома вокруг расстилался мир тьмы, мир победившего дьявола и только они, во главе с новым мессией - Пастором - оставались последним оплотом слуг божьих. Лиза объясняла, но Тейлор, как человек, никогда особо не интересовавшийся религией, так и не смогла вникнуть в тонкости всех этих местечковых сект, проповедников и прочих радостей. Про "библейский пояс" Тейлор слышала, но для неё это было лишь название, без содержания за ним. Ещё были Падшие.
     Но горе тому, кто обманывался этой ленью и неторопливостью, кто проскальзывал извне мимо блокпостов СКП, чтобы добраться до "жертв произвола властей" и освободить их. Освободители и сами получали "освобождение" от Пастора - в виде возложения рук, наделения "даром божьим". Все прошедшие процедуру после этого оставались в Фридоме, трудились на полях вокруг городка, ходили на проповеди, в общем, вступали в секту Пастора.
     Подул ветер, и самодельные ветряки на окраине городка начали вращаться со стоном, словно жалуясь на свою жизнь и отсутствие смазки. Из дома неподалёку вышли двое мужчин, начали что-то обсуждать, указывая руками на ветряк. Тейлор не вслушивалась в их разговор, не пыталась разобрать слова. Человеколюбие и героизм в ней орали, что надо парализовать всех обитателей Фридома и потом лечить их. Опыт подсказывал, что парализовать всех не удастся и будет бой, возможно, даже бойня, если версии об "усилении" прихожан, превращении их в то ли в Оборотней, то ли в Изломов (в распоряжении СКП были соответствующие видеоматериалы, не слишком хорошего качества), то ли в марионеток Пастора, верны. Оставалась ещё робкая надежда на то, что после нейтрализации Пастора все эффекты пропадут, но здравый смысл подсказывал - этого не произойдёт. Будь всё так просто, в СКП бы и сами разобрались ещё годы назад.
     Нужно было начинать, пока не спала жара, не началась вечерняя активность, пока жители городка сидели по домам и укрытиям, но Тейлор медлила, перепроверяла. Пастор находился в церквушке, белоснежной, вычищенной и надраенной до блеска усилиями жителей. Рядом с ним были трое, двое мужчин и женщина, они обсуждали помощь одной из прихожанок, дом которой начал оседать из-за провала в почве. По всему Фридому велись схожие разговоры, мирные, неторопливые, на бытовые темы, без каких-либо призывов устроить новый крестовый поход или всех сжечь, без каких-либо признаков, что вторжение насекомых Тейлор замечено.
    - Начали, - скомандовала она. - Черепаха, предупреди СКП, минус одна минута.
     Блокпосты СКП и остальные команды, расквартированные рядом, и без того были в состоянии повышенной боевой готовности, но точного времени начала операции никто из них не знал. По правилам, конечно, стоило бы предупредить жителей Фридома, дать им время сдаться добровольно, но здесь это было бессмысленно. Сдаться никто не сдастся, только начнётся та самая беготня, шум и мясорубка, которых Гильдия сейчас и пытается избежать.
     Тихо, нежно, аккуратно - вокруг полно насекомых, кто на них обращает внимание? - парализовать жителей, потом зайти внутрь и провести сортировку. Миссия поручена младшей команде, но на случай проблем тяжёлая артиллерия находится неподалёку: корабли и роботы Дракон по периметру и Жаба в самом городе. Меньше, чем в Гэри и Иглтоне, но должно хватить: Фридом всегда был самой спокойной, самой сонной из карантинных зон.
    - Начинаю зачистку, - сказала Тейлор.
     Модифицированные комары взмыли из укрытий, устремляясь к будущим жертвам, чтобы впрыснуть в них парализующей жидкости. Где возможно, Тейлор подобралась муравьями снизу, спустила десанты на паутине сверху, но шанс на подобное представлялся не всегда. Фридом был необычно свободен от насекомых, приходилось маскироваться, внезапность и незаметность здесь были важнее, чем атакующая и кусающая мощь.
     Упал один, другой, и тут Пастор подпрыгнул и заорал:
    - Дьявол среди нас! Слуги тьмы атакуют!
     Тейлор торопливо устремила в атаку первую из трёх нацеленных на Пастора групп, но не успела. Массивное тело Пастора стало ещё массивнее, вздулось, как у Халка, кожа загрубела и затвердела. Трое, стоявшие рядом с ним, тоже менялись, изо рта женщины вылетел раздвоенный язык, слизнул половину атакующей группы. Секунду спустя её передёрнуло, но не парализовало, Тейлор прикусила губу.
    - Слуги Вельзевула - повелителя мух! - заорал Пастор, брызгая слюной. - Джером, бей набат, собирай всех! Пришло время последней битвы! Шэрон, Карл, кричите, будите, предупредите добрых прихожан, не ведающих об опасности!
    - А он реально не в себе, - последовал задумчивый комментарий Черепахи.
     Обитатели Фридома продолжали падать, Тейлор, перебарывая себя, терпеливо вела насекомых, атаковала незаметно, скрытно. Пример помощников Пастора показывал, что на изменённых обычный парализующий секрет не действует. Сам он был на связи с жителями, как Тейлор со своими насекомыми, иначе как бы он сразу ощутил атаку? Но, видимо, связь эта была односторонней, иначе зачем набат и предупреждения, так бы отдал команду, и все превратились.
     Вторая группа зашла на Пастора, целя в глаза, рот, уши, подбираясь к коротко остриженному затылку, складкам кожи на толстой шее. Из рук Пастора ударил свет, очень яркий, ослепляющий даже через урезанную и искажённую версию зрения насекомых.
    - Проклятье! - донёсся возглас Черепахи, удар по столу. - Он вывел камеры из строя!
     Насекомые Тейлор не только занимали позиции всю ночь, но и попутно напичкали город массой мини-камер, дающих полную картину происходящего во Фридоме. Самой Тейлор это, понятное дело, не требовалось, но вот остальным. И боевой системе Оружейника, разумеется.
    - Запускаю снитчи, - Дракон.
  
     Над городом катился частый, тревожный звук, Джером, забравшийся под самый верх церквушки, бил огромной железкой по подвешенному там куску рельса. Второй рукой он пытался отмахиваться от насекомых Тейлор, но получалось плохо, его кусали, жалили, и в конце концов Джером, изменившийся и сейчас больше напоминавший медведя, не выдержал, покачнулся. Взмахнул руками и оступился, упал, неловко вывалившись наружу, глухо ударился о землю неподалёку от входа в церквушку, да так и остался там лежать.
     Но было уже поздно, тревожный, металлический звук побудил жителей Фридома к действию. Тейлор успела парализовать девятерых из каждой десятки и даже достала нескольких уже в ходе трансформы. Высокая худая женщина выбежала на улицу с криком, упала, растянувшись в траве, начала вздуваться, но секунду спустя мышцы её опали. Чуть дальше бородач средних лет прицельно расстреливал насекомых из самодельного огнемёта, в азарте подпалив собственный дом и не замечая этого. Тейлор подбила его под колено жуком, заставив на секунду ослабить защиту, и тут же атаковала глаза и прочие слизистые поверхности.
    - Преподобный!
    - Пастор!
    - Настали последние дни!
    - Укрепимся духом, братия!
     Те, кто успел трансформироваться, стекались к церквушке, выкрикивая всякое разное. Не слишком внятно, иногда челюсти и гортань оказывались чересчур деформированы, но всё же вполне различимо. Насекомые Тейлор гнались за ними, пытались укусить, отвлечь, заманить в ловушку. Некоторые из преобразившихся поглощали насекомых, у одной из девушек обнаружилась ядовитая при касании кожа. Помощники Пастора раскрыли пристройку к церкви и торопливо раздавали самодельные огнемёты и распылители, холодное оружие зловещего вида. Не всем удавалось взять, руки тоже деформировались, но всё же оружие расхватывали охотно, орали громко:
    - Пастор!
    - Дети мои! - Пастор выскочил на крыльцо.
     Церковная одежда на нём была разодрана, в прорехах отливало синевой обнажённое тело.
    - Несите мне всех, кого поразили слуги Тьмы! - провозгласил он. - Я изгоню из них бесов светом Божьим!
     Толпа на площади взорвалась радостными криками и ринулась во все стороны.
    - Выходите, слуги Сатаны и сразитесь с теми, кто не боится вас! - орал Пастор.
     Он положил руку на плечо ближайшего подвижника, молодого парня с вилами в руках. Внезапно ударил свет, и Тейлор услышала отборную брань со стороны Черепахи.
    - А-а-а, мои глаза, мои глаза! - простонала она напоследок. - Черепаха прячется в панцирь!
     Тейлор атаковала из засады, два жука неожиданным ударом выбили огнемёт из рук зашедшего в дом мужчины. Шнур из паутины захлестнул его горло, по шее мужчины побежали трещины, шея вздулась, руки его ухватили удавку. Сразу разорвать паутину он не смог, но всё же шнур затрещал, и Тейлор мысленно покачала головой. Суперсила, а к ней и регенерирующие способности, отсюда и устойчивость к параличу?
     Её насекомые нападали из засад, пытались связать, обезвредить, выиграть время. Насекомые начинённые "усиленным парализатором", улучшенной версией транквилизатора, разработанного Оружейником для Луна, уже вылетали широким роем из корабля Дракон, набивались в беспилотные аппараты, и те стартовали, несясь к Фридому на полной скорости.
     Несколько трансформированных напали на блокпост, бойцы СКП отстреливались, не давая подойти к укрытию, метали гранаты с пеной и сети. Тейлор вывела на них несколько огромных жуков, атаковала в лоб, отбросив слуг Пастора в растущие горы пены.
    - Уничтожайте насекомых! - кричал Пастор. - Пусть явится сам Повелитель Мух! Мы покажем ему силу креста и нашей веры!
    - Да! - орали те, кто был рядом.
     Пастору поднесли первых парализованных, и он возложил руки им на головы.
    - Встань и иди, сказал он! - провозгласил Пастор.
     Свет ударил из парализованных, по телу побежали трещины, буграми перекатывались мышцы, тела трансформировались, менялись на глазах. Тейлор выругалась под нос, выдохнула, успокаиваясь. Ещё ничего не потеряно, просто Пастор немного увеличил численность, вот и всё.
    - Сварщик, Шершень, Бабочка - ваш выход и аккуратнее, эти ребята реально очень сильны!
     Жаба? Нет, рано ещё. Несмотря на выкрики и суперсилы, урон насекомым Тейлор был относительно мал. Перегруппировать, не давать "воскрешать" парализованных и растащить его паству в разные стороны. Потом удар по самому Пастору, а затем добить растерявшихся или озлобившихся прихожан, неважно, всё равно соображать они будут очень плохо. Пока что - благодаря успеху первого удара - битва не вышла даже за пределы Фридома.
     Тейлор рассеяла рои так, чтобы они выглядели угрожающими, но при этом состояли из как можно меньшего количества насекомых, и начала "накатывать" волнами на Пастора и его окружение, понуждая к использованию и истощению оружия и этих странных вспышек света. Часть насекомых она привычно сбила в фигуры людей, добавив им "сатанинскости", хвосты, рога, попыталась сделать красные глаза и начала растаскивать изменённых в разные стороны.
     Кто-то успевал схватить "насекомьего дьявола" и оказывался по уши в комках паутины, кто-то получал гранатой пены в лицо, оказывался скован вместе с роем, несколько раз Тейлор применяла одноразовые генераторы силы Стояка. Изменённые налетали на всей скорости на неподвижные паутинки, опрокидывались, падали и тут же получали полные рты насекомых, обнаруживали, что их прижимает и приклеивает к земле, придавливает огромными жуками с угрожающими жвалами.
  
    - Назад! - неожиданно заорала Черепаха, видимо отошедшая от прошлого удара. - Назад, он сейчас взорвется!
     Шершень моментально вскинула руку, град стрелок ударил в бегущего на них изменённого. Тейлор швырнула ему под ноги жука, захрустел панцирь, но и только. Рой с паутиной и гранатами в ней, жужжа, нёсся вперёд, но не успевал, не успевал.
    - Улетайте!
     Сварщик взревел, пригнулся и ринулся вперёд, словно игрок в регби. Бабочка ухватила Шершня, потянула, секунду спустя они взмыли уже вдвоём, Шершень непрерывно стреляла из арбалета. Стрелки втыкались в изменённого, но тот и не думал останавливаться, нёсся, и трещины на его теле становились всё глубже, свет бил во все стороны. ДАДАХ!! Сварщик и изменённый столкнулись, во все стороны полетела пыль, затем из неё ударил свет. Затем всё стихло, и на месте столкновения обнаружилась большая воронка, в которой лежал Сварщик. Оплавленный, в потёках, но всё же ещё живой.
     Тейлор облегчённо выдохнула и сказала сама себе.
    - Так, с этим пора заканчивать!
     В следующую секунду она уже выбегала из фургона, прыгнула на спину жука и помчалась к центру Фридома во главе эскадрильи мега-жуков. Двое изменённых успели выбежать к другому блокпосту, но упали под атаки насекомых с транквилизатором Оружейника. Ещё один пытался убежать через поле, но не справился с двумя мехами и оказался залит пеной.
  
    - Эй, Пастор! - в бешенстве орала Тейлор, вылетая на жуке на площадь перед церквушкой. - Вот она я, Повелительница Мух, сразимся!
    - Повелительница Зла! Убейте её! - рявкнул Пастор, вскидывая руку.
     Вторую он положил на плечо женщине рядом. Черты женщины поплыли, трещины и свет по всему телу, и Тейлор сделала контрход. Ударный отряд шершней метнул гранату-генератор с всё той же силой Стояка, заморозив меняющуюся женщину на какое-то время.
    - Мои слуги против твоих, а ты против меня! - орала Тейлор, пробиваясь вперёд.
     Вокруг творилась кровавая вакханалия, жуков рвали и кромсали, разрывали, ломали, изничтожали. В пылу боя прихожане-изменённые не замечали подлетающих насекомых, напичкивающих их транквилизаторами.
    - Тебе не одолеть меня! - провозгласил Пастор патетично, делая шаг навстречу.
     Свет бил из него, лицо пылало.
    - Мне - нет, - ухмыльнулась Тейлор, - поэтому я позвала более сильного демона.
     За спиной Пастора воздвигся Жаба во всей своей мощи и красе, в маске демонической жабы, и голыми руками свернул ему шею, словно цыплёнку. Изменённые на площади замерли, и Тейлор нанесла добивающий удар, парализовала всех.
    - А что сразу их не применила?
    - Настоящий шиноби не раскрывает сразу всех козырей, - сплюнула Тейлор, приподняв маску.
     Жаба усмехнулся одобрительно, а Тейлор подумала, что осталось самое сложное: что-то сделать с этими людьми-бомбами, не поубивав их всех в процессе.
  
   Макивара 16.14
     15 сентября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
     Джирайя появился последним, сосредоточенный и задумчивый. Обвёл взглядом собравшихся, но видно было, что мысли его где-то в другом месте.
    - Ну что? - спросил Оружейник.
    - Надо думать, - ответил Джирайя.
  
     Ознакомился с секретной информацией, касающейся одной из карантинных зон. Одной из карантинных зон, ознакомился с информацией о Флинте, штат Мичиган.
  
     Пальцы Лизы пробежались по клавиатуре ноутбука. Нет, ничего не изменилось, всё та же информация: "Флинт, штат Мичиган. Отредактировано". Любопытство Лизы тут вспыхнуло факелом нефти, бьющей из скважины, и она подняла голову, чтобы увидеть, что Джирайя смотрит на неё почти в упор.
    - Если меня прочитает какой-то Умник, - отстранённо заметил Джирайя, - то другой Умник в СКП тут же об этом узнает. Получение совершенно секретных сведений - это нарушение какого-то там уровня, и они...
    - Ладно, ладно, - тяжело вздохнула Лиза, с трудом отключая силу. - Садисты! Как можно стоять между Умником и информацией?!
     Тейлор положила руку ей на плечо и ободряюще шепнула:
    - Уверена, потом нам всё расскажут!
    - Потом, - кивнул Джирайя. - А сейчас давайте сосредоточимся на текущих делах.
     Оружейник посмотрел неодобрительно на Тейлор, но промолчал, не стал заводить песню о допусках и разрешениях. В принципе, точно так же он смотрел на Лизу, когда она только начала посещать эти собрания руководства с подачи наставника. Масамунэ, как всегда, отсутствовал - ну да, хорошо быть стареньким незаменимым специалистом, работай себе и работай. Хотя нет, старенький - это чересчур, средних лет, да Джирайя и то старше! Но как прилипла ассоциация со стареньким мастером-кузнецом (из-за прозвища, разумеется), так и всё.
    - Первое и самое важное - операция "Карантин" временно приостановлена по просьбе СКП.
    - Ой, - тихо сказала Тейлор.
    - Так что у нас есть время восстановить технику, подтянуть численность насекомых, провести разборы боёв, особенно в части командного взаимодействия и работы с системой боевого прогнозирования.
    - Разве с ней что-то плохо? - нахмурился Оружейник.
    - С ней всё отлично, - улыбнулся Джирайя, - люди отстают. Не хватает опыта, скорости реакции. Отчасти эту проблему закрывает Дракон, ей хватает всего...
    - Спасибо, - наклонила голову Дракон, - я стараюсь.
    - ... но я рассматриваю операцию "Карантин" не только как операцию по устранению угроз и усилению Гильдии, но и как боевую тренировку команды Муравья. Даже скорее в первую очередь как боевую тренировку команды.
     Тейлор что-то сдавленно промычала.
    - Знаю, всё знаю, - вскинул ручищу Джирайя, хотя, в общем-то, никто и не думал возражать. - Но у нас серьёзнейшая нехватка людей, просто серьёзнейшая, и при том расширение круга посвященных может быть связано с проблемами, как мне тут объяснили.
     Лиза лишь вздохнула. СКП накопила богатейший материал, группы масок, динамика взаимодействия, исследования суперсил, семьи и вторые поколения, Дела 53, дела 69 и 70, мультитриггеры, двойные триггеры, полуторные, искажения и влияние на носителя, как говорится, читай - не хочу, если у тебя есть доступ. Разумеется, к категории "совершенно секретно" материалы не относились, но и на публику в открытый доступ не выносились.
     С увеличением численности группы возрастал и риск возможных проблем, причём даже не линейно, а скорее экспоненциально. Больные темы, которые лучше не затрагивать, поведение, обстоятельства триггера, давление суперсилы - всё это могло привести к неожиданному "взрыву" при взаимодействии с товарищами по команде. Отчасти поэтому (и отчасти из-за проблемы расстояний в таких городах, скорости реакции на проблемы) команды Протектората и Стражей в больших городах дробились на подкоманды с уменьшенной численностью. Были и другие уловки, наблюдение, осмотры, психологи и их рекомендации, обмен масками между командами, переезды - хотя, конечно, это было больше актуально для взрослых масок, из Протектората.
     Злодейские команды тоже испытывали все эти проблемы, и успешными, стабильными становились только те, в которых ядро из масок, что называется, "сходилось" друг с другом, как сходятся детали паззла. Читая эти материалы, Лиза не могла не вспоминать Неформалов и как они там тоже, в сущности, занимались подгонкой, притирались друг к другу, пытались сосуществовать. В общем, проблема существовала, с ней боролись, как могли, не всегда успешно, и случалось разное, вплоть до полного распада команды, несмотря на все усилия по сохранению.
    - Сварщик неплохо вписался в команду, - подала голос Тейлор.
    - Я всего лишь сказала, - немного сердито ответила Лиза, - что это будет не так просто, а не что это невозможно! И Сварщик, между прочим, уже неоднократно отмечал, что у нас тут, мягко говоря, слишком вольные порядки. В переводе, мы действуем скорее как злодеи, нежели как герои.
    - Но мы же делаем правильное дело!
    - Угрозы высших классов - это не мелкий наркодилер-Барыга, без определённой свободы тут не обойтись, - неожиданно заметил Оружейник.
     Тейлор замолчала, скрестила руки на груди.
    - В чём-то Тейлор права, - кивнула Лиза, - но не будь у Сварщика особых обстоятельств, которые на "Ко" начинаются и на "тёл" заканчиваются, он бы, скорее всего, от нас уже ушёл.
    - Это что, шутка такая? - нахмурился Оружейник. - Если да, то она совсем не смешная!
    - Не шутка, увы, - покачала головой Лиза.
     Она уже хотела начать перечислять вслух критерии, которым должен соответствовать кандидат, но остановилась. Да, подобная речь позволила бы ей почувствовать себя самой умной, но это была бы лишь иллюзия, не так ли? Погружение в материалы СКП позволило Лизе многое понять и осознать, хотя экспертом по "науке паралюдей" она себя называть не рискнула бы.
    - Предлагаю обсудить этот вопрос отдельно, - сказал Жаба, - возможно, что нам и не придётся подыскивать новых кандидатов.
    - К сожалению, придётся, - печально ответила Дракон. - Документы, официальные вопросы и запросы, всем этим занималась Нарвал. Пока что персонал Гильдии справляется, но количество вопросов, требующих для своего решения полномочий и власти, постепенно растёт.
    - Ты способна их решить? - спросил Джирайя.
    - Да, но...
    - Тогда, опять же, не вижу проблемы, - махнул рукой старый шиноби. - Кризис разрешится, проблема решится сама собой.
     Лиза прищурилась. Было в этом что-то неправильное, но его ещё надо было сформулировать, ухватить мысль за хвост.
    - Не всё так просто, - вздохнула Дракон, подтверждая мысли Лизы.
    - Просто у нас только со злодеями, - усмехнулся Джирайя, - дал по голове, и нет проблемы!
    - А если убил, то есть проблема, - сказала Лиза, - только теперь с СКП.
    - Давайте не будем обольщаться, - заговорил Джирайя, подаваясь немного вперёд, - что у нас полная взаимная любовь и доверие с СКП. Как только нынешний кризис в СКП закончится, в том числе и с нашей помощью, сразу всплывут все прошлые проблемы. Нерешённые международные кризисы, нарушения правил, испорченное общественное мнение и так далее.
     Лиза покривилась: как-то Дракон ей продемонстрировала, сколько электронного мусора, писем с пустыми угрозами, жалобами и обвинениями приходит в адрес Гильдии. Каждого, каждого отправителя Дракон могла уверенно идентифицировать вне интернета, вплоть до предъявления видеозаписей из каких-нибудь интернет-кафе, куда отправлялись самые осторожные из ругателей. Но увы, это тоже было бы нарушением, искажением, преступлением, и из-за политики "затаиться" всё противодействие Дракон сводилось только к удалению подобных писем.
    - Китай, конечно, нам крепко по... мешал, со своей нотой, - продолжал Джирайя, - и как назло, лезть в драку они не спешат. Впрочем, есть в этом и плюсы - в любой ситуации есть плюсы - у нас есть время стать сильнее. Да, я говорил об этом много раз и буду повторять и повторять, ибо то, что мы видели в Нью-Дели, требует нового уровня силы. Также усиление решает проблему, о которой я говорил ранее, с кризисом СКП и их обвинениями.
    - В СКП кризис? - спросила Тейлор.
    - Отчасти, опять же, спровоцированный нами. Начиная с Директора Кальверта, оказавшегося злодеем, продолжая Александрией и присоединением Мексики и заканчивая карантинными зонами, - пояснил Джирайя. - Александрия - это, конечно, не мы, но её потеря ослабила Протекторат, а значит, и СКП.
    - По моим сообщениям, Элита уже пытается изменить баланс сил в Лос-Анджелесе, - проинформировала Дракон. - Пока что идёт подковёрная борьба, как в прошлые года, но в отсутствие Александрии всё может выплеснуться и на улицы.
     Джирайя проворчал что-то неодобрительное, Тейлор посмотрела на Лизу, словно намекая на разговор несколько дней назад об Элите и СКП.
    - Как бы то ни было, СКП преодолеет кризис, опять же с нашей помощью, - сказал Джирайя, - и вот тогда мы должны быть сильны, успешны и героичны. Так, чтобы никто и не думал рвать с нами отношения или обвинять в злодействе. Соответственно, мы будем два сильных союзника, и союз наш будет выгоден обеим сторонам.
     Лиза не могла не думать о том, что Джирайя настроен слишком оптимистично. Как будто преодолеть кризис - это раз-два, щёлкнул пальцами, и всё решилось. Проверки и разборки в верхних эшелонах СКП, растянутость сил, включая необходимость растянуть их теперь ещё и на Мексику, карантинные зоны и их обитатели - каждая проблема по отдельности не была чем-то запредельно трудным и сложным. Но вместе? Всё это могло оказаться непосильным грузом.
     И в то же время, парадоксально, именно кризис СКП подтолкнул их согласиться с предложением Гильдии по уничтожению карантинных зон. Стать сильнее, чтобы при необходимости иметь возможность обуздать Гильдию, которая станет сильнее. Чего только в жизни не бывает, мысленно фыркнула Лиза. Но это всё лишь часть кризиса - силовая, а что насчёт политической? Людей в СКП и принимаемых ими решениях? Нет, тут так просто не обойдётся, к гадалке, то есть к пророку Дине не ходи.
    - Не говоря уже о том, что сильная СКП охотнее согласится на операцию "Клетка". Поэтому, возвращаясь к исходной теме собрания - пока СКП занимается своими делами, мы займёмся своими. Следующая проблема, опять же тесно касающаяся вопроса усиления, это материалы и деньги. Благодаря Дракон у нас нет проблем с массовым производством, но всё это требует материалов, денег, времени и места под заводы, я правильно излагаю?
    - Я и сама не сказала бы лучше, - кивнула Дракон.
    - Деньги можно взять у суперзлодеев, соответствующая операция прорабатывается.
     Джирайя посмотрел на Лизу, словно ждал детального стратегического плана.
    - Основных проблем тут две, нет, пожалуй, даже три. Во-первых, суперзлодеи не будут сидеть сложа руки, и при том при всём, что мы их не боимся, может выйти очень некрасиво. Как вот со злодеями из Южной Америки, всё успокоиться не могут.
    - Это если злодеи будут знать, кто забрал их деньги, - хмыкнула Лиза.
    - Но это же всё равно кража? - нахмурилась Тейлор.
     И опять вопрос, что предпочтительнее, закон или мораль с этикой? Воровать у воров, особенно суперзлодеев, этично, но незаконно. И доказательств не представишь, почти у всех вменяемых суперзлодеев какие-то свои фирмы, предприятия, уловки, в общем, легальные источники дохода.
    - Отсюда получается "во-вторых": такая операция невозможна без Дракон и само проведение может поставить нас на грань нового кризиса, - кивнул Джирайя. - Умники будут носом землю рыть - и наверняка нароют, Янгбан же нарыл? Обчистить по одному злодеев не получится, потому что всё замыкается на Числовике, банкире суперзлодеев, и там либо брать целиком, либо не брать.
    - Может, э-э-э, взять маленькую часть? - предложила Тейлор. - Процент или два?
    - И это подводит нас к третьему пункту. Есть основания полагать, что Числовик связан с Котлом, и есть основания полагать, что Котёл связан со многими суперзлодеями и их организациями. Нанося удар, мы рискуем развязать войну с Котлом.
    - Но мы же и так собирались с ними воевать? - не унималась Тейлор.
    - На наших условиях, - подчеркнул Джирайя. - Когда мы будем готовы, когда у нас будет мобильность и возможность перекрыть эту самую мобильность им. Кстати, что там с проектом порталов?
    - Всё... сложно, - вздохнула Лиза. - И с самой Лабиринт, и с Трещиной, и с её опасениями, что её команда окажется пушечным мясом для Гильдии в войне с Котлом. В общем, максимум до следующей битвы с Губителем, потом они "спрыгнут".
    - То есть она не поменяла своего мнения, - Джирайя потёр щёку. - Ладно.
    - Она его поменяет, только если вы продемонстрируете новую суперсилу, дающую преимущество в борьбе с Котлом...
    - Порталы при помощи силы Лабиринт?
     Лиза развела руками, мол, чего тут, и так всё понятно.
    - Та-а-ак, - задумчиво сказал Джирайя, - вот когда закончится "выжидательный период" для Дракон, нужно будет, помимо денег и проекта с флаконами, ещё заняться информацией по маскам всего мира. Способности к работе с иными мирами - в любой форме, и дальше работать с кандидатами, кто найдётся. Не только телепортеры, но и портальщики.
    - Это можно, - кивнула Дракон. - Когда закончится выжидательный период... нет, я не жалуюсь, масса внутренних проектов, работы на годы, но всё же?
     Оружейник сосредоточенно кивнул, мол, когда уже можно будет показаться со своей девушкой на людях? И похвастаться, какая она умная, хмыкнула Лиза.
    - Думаю, - Джирайя постучал пальцами по столу, - думаю, это требует хорошего пиар-повода.
     Лиза удивлённо вскинула брови и тут же расплылась в улыбке понимания. Ну конечно! Нилбог - страшилка США и окрестностей, лучше пиар-повода и не придумаешь.
  
   Макивара 16.15
     22 сентября 2011 года, Торонто
    - Убейте меня, - простонала Лиза, падая в кресло и потирая виски.
     Лили оторвалась от приставки, изобразила рукой "выстрел", Лиза развалилась в кресле, свесила голову набок и вывалила язык. Получилось неожиданно смешно, и Эми фыркнула, не удержавшись.
    - Эй! Эй! - закричала Тейлор, на пару с Лили рубившаяся в какую-то "стрелялку".
     Секунду спустя её "убили", экран окрасился красным.
    - А, - махнула рукой Лили, повернувшаяся обратно. - После миссий в реальной жизни все эти стрелялки смотрятся бледно. И суперсилу нельзя использовать, ну что за халтурщики?
    - Точно-точно, - кивнула Тейлор, - меня так и тянет их снизу насекомыми поддеть!
    - Меньше надо на полигонах торчать, - простонала Лиза из кресла.
    - Меньше надо в экраны пялиться, тогда и голова болеть не будет! - тут же парировала Лили. - Ворчливость там снизится, ночная потливость, плохие сны...
     Эми вздохнула, отложила книгу и встала. Подошла, коснулась головы Лизы.
    - Эми, я твоя вечная должница, - в этот раз Лиза тоже стонала, но теперь от удовольствия. - Ты единственный человек в этом царстве бездушных стрелков и безжалостных роботов, только ты способна...
    - Всё, затарахтел трактор, - скривилась Лили, - вот надо было её лечить?
    - Она страдала, - коротко бросила Эми.
    - А теперь страдаю я, - проворчала Лили, но уже тихо.
     Она опять вернулась к телевизору, и они с Тейлор начали перебирать имеющиеся игры, пытаясь подобрать что-то интересное.
    - Ты знаешь...
    - Знаю, - не открывая глаз, сказала Лиза.
    - ... она права, - терпеливо, словно разговаривая с очередным пациентом, сказала Эми. - Однажды твоя сила убьёт тебя, особенно если я буду подлечивать тебя и снимать симптомы.
    - Вам хорошо, - огрызнулась Лиза, - вас так не нагружают!
    - Ты уверена, что единственная здесь трудишься без продыха?
     Лиза что-то пробурчала, покривилась, дёрнула носом.
    - Поэтому я больше не буду лечить тебя, - спокойно сказала Эми.
    - Э? - Лиза раскрыла глаза. - Эми? Эти бездушные человеки и тебя перетянули на свою сторону? Я же умру-у-у-у...
    - Но мы можем договориться.
    - Шантаж? - тут же оживилась Лиза, перестала разыгрывать умирающую. - Это по-нашему! Давай уединимся, но помни - у меня есть парень!
    - А у меня есть сестра, которая побьёт твоего парня, - парировала Эми.
    - О-о-о-о, - Лиза поиграла бровями, - повышаешь ставки?! Отлично! Я такое люблю! Пойдём посекретничаем, как и подобает двум благовоспитанным девушкам.
    - Это... - Эми оглянулась на Тейлор, замялась.
    - Понятно, - уже деловито сказала Лиза. - Иди за мной.
  
    - Лететь? - удивилась Эми.
    - А что? - моргнула Лиза. - Какие-то проблемы?
    - Вообще-то, да.
    - Боязнь полётов?
    - У тебя проблемы, - вздохнула Эми.
     Она и Лиза находились на крыше здания, поднявшись туда на лифте. Удивительнее всего были, пожалуй, заранее запасённые там реактивные ранцы. Только вот Лиза стояла, покачиваясь и, в общем-то, её можно было отправлять на съёмки фильма ужасов "Голодная блондинка - вампир".
    - Ты же не хотела, чтобы тебя подслушивали, особенно Тейлор? - разозлилась Лиза. - Тут два варианта, вверх и к озеру, либо выезжать за пределы Торонто.
     Эми лишь пожала плечами. Ретрансляционных стрекоз она наделала столько, что Тейлор могла их подслушать даже за полярным кругом. Объяснять не хотелось, и она промолчала.
    - Судя по тому, что ты упомянула Славу, вопрос и вправду очень серьёзный, - Лиза повертела головой, разминая шею, - и, видимо, очень срочный.
    - Я... - Эми остановилась, вздохнула. - Я подумала, что смогу с тобой поговорить, когда ты не сможешь пользоваться суперсилой. Я ошибалась.
     Она развернулась, чтобы уйти, но Лиза неожиданно схватила её за плечо.
    - Постой, подруга, так дела не делаются, - сказала она. - Ты доверяешь мне прикрывать спину в бою?
     Эми хотела сказать, что в бою - другое, но опять промолчала. Слова в голове выходили рваные, злые, совершенно неуместные. Она пыталась быть спокойной, как ей объяснил психолог, даже сестру спокойно упомянула, но, видимо, выдержки надолго не хватило.
    - Так, может, поверишь мне, что я не буду применять на тебе суперсилу?
     Эми подумала, вздохнула, подумала ещё. Лиза присела на какой-то выступ, расправила складки на платье, терпеливо сложила руки перед собой. Ощущения её сейчас были схожи с теми, что испытывает человек, когда отступает похмелье. Сама Эми такого, понятное дело, ни разу не ощущала, но в больницах чего только не наслушаешься и не насмотришься.
    - Да, - решила Эми, - я верю тебе.
     Злость отступила, её не будут "читать", Лиза услышит только то, что будет сказано вслух. Ещё бы в ответных репликах не ехидничала, но тут уж выбора особого не было. Тейлор отпадала, Сварщик был слишком новеньким, если можно так выразиться. Лили бы подошла, но в её отношении Эми испытывала странный, иррациональный страх, что расскажи она о своей проблеме, и всё закончится плохо. То есть начнётся хорошо, Лили её выслушает, начнёт утешать, и вот там всё свернёт не туда, пойдёт не так. Глупо, смешно, даже понятны первопричины страха, как и с шуточками Лизы насчёт секса, но всё равно переступить себя Эми так и не смогла.
     Оружейник? Точно нет. Джирайя? Эми читала "Младшую сестру" и сделала вывод, что саннин нихрена не разбирается в женщинах и их проблемах. В женщинах родного мира, что уж говорить о Земле Бет? Дракон? Возможно, Дракон и подошла бы, не будь она искусственным интеллектом. Так что оставалась только Лиза.
    - Только...
    - Поверь мне, Эми, я постоянно работаю на полставки ещё и психологом, нянькой и решателем проблем для всей команды, - серьёзно сказала Лиза.
     Она сидела, выпрямившись, положив руки на колени, в образе этакой примерной девушки.
    - Так почему ты тогда постоянно отпускаешь неуместные шуточки? - прорвалось раздражение Эми.
    - Как я уже неоднократно говорила - да-да, говорила, может, не тебе, но говорила, не сомневайся - это мой способ сбрасывать напряжение. Думаешь, легко быть Умником?
    - Жалеешь, что перешла в Гильдию?
    - Нет, - сразу ответила Лиза. - Никогда, ни разу не пожалела, где мне ещё отвалят столько секретной информации, да ещё будут просить, умолять поработать с ней? Нет, я не жалею, но и жизнь проще не стала, отнюдь.
    - Да, - вздохнула Эми.
     Она оглянулась, крыша штаб-квартиры была усеяна выступами, трубами, антеннами и железками непонятного назначения. Эми аккуратно села на выступ, выглядевший прочным, и повторила со вздохом.
    - Да, жизнь точно не стала проще.
     Тут она спохватилась - ведь хотела удалиться от Тейлор! - даже начала вставать, но тут же рухнула обратно. Признание Лизы создало некую атмосферу, и Эми не хотелось её нарушать. Несколько секунд она колебалась, Лиза с интересом и терпеливым вниманием наблюдала, словно считая веснушки на лице Эми.
    - В общем, ты же в курсе всей этой моей... семейной ситуации, - Эми сделала жест рукой.
     Лиза кивнула с самым серьёзным лицом.
    - И того, как мы столкнулись с ними в Броктоне, когда на нас напали Зубы.
     Лиза опять кивнула, а Эми ощутила раздражение на саму себя. Ну что такое? Столько готовилась, а выходят какие-то банальности, ерунда, не особо относящаяся к делу. Конечно, Лиза в курсе, ведь она была там! К делу, к делу!
    - Я думала, что излечилась, думала, что успокоилась, но всё оказалось не так! Ничего никуда не делось, и эти маски из Янгбана... ведь я словно отключилась, атаковала их, не помня себя от ярости и злости. Затем мы столкнулись в Броктоне, и я испугалась.
     Несмотря на всю подготовку, говорить было нелегко, и Эми опустила голову. Так можно было притвориться, что она одна, что рядом никого нет и она просто выговаривается в пустоту.
    - Я испугалась, что опять кого-то убью, выпаду из реальности в приступе эмоций и чувств, и когда приду в себя, обнаружу что-то страшное. Убитых подруг, мёртвых горожан... Славу, которая стала рабыней, секс-куклой, влюблённой в меня... ведь это уже было однажды... всё это было просто невыносимо, и я сбежала, помнишь?
    - Помню.
    - Я удвоила усилия в терапии, пыталась и боролась, старалась избавиться от этого страха и не могла. Не могла принудить себя встретиться с Викторией вживую.
    - То есть с психологом ты всё это обсуждала?
    - Не в подробностях, - вздохнула Эми. - Я... я не смогла.
     Лиза потёрла подбородок жестом Жабы, накрутила локон волос на палец.
    - Я боялась, что отравлю и вас, - Эми спрятала лицо в ладонях, - но этот страх быстро прошёл. Это было таким облегчением, мне казалось, что вот-вот и вылечусь, но ничего так и не прошло.
    - Так как я не использую суперсилу, то мне придётся задать тебе несколько вопросов, весьма откровенного характера, - немного озадаченно сказала Лиза.
    - Спрашивай, - вздохнула Эми.
     Облегчение после рассказа мешалось с кислым привкусом отвращения к самой себе, и всё разбавляла лёгкая нотка дерьмовости ситуации. Почти стандартное ежедневное блюдо, разве что без приправы усталости.
    - У тебя есть чувства по отношению к Тейлор?
    - Что? - Эми подняла голову, спросила с всхлипом. - Что?
    - Тебя возбуждает Тейлор, и поэтому ты не хотела говорить при ней о Славе?
    - Нет, ты всё не так поняла!
     Не выдержав, Эми вскочила, заходила по крыше, ломая пальцы, заговорила горячо, рвано и не слишком понятно. Но ей нужно было выговориться, выплеснуть, а Лиза не возражала.
    - Гильдия, наши команды - они стали мне как семья, новая семья! Тейлор - старшая сестра, да, но просто сестра, такая, как Вики, без всей этой похоти! Я проверяла, пыталась принудить себя, те же больницы, пляжи, на миссиях - но нет, только Вики! Ни мужчины, ни женщины, только Вики! Слава! Это невыносимо! Я знаю, что мне нужно лечиться, но это не поможет! Если бы я хотела Тейлор, я бы уже давно ей сказала! Столько времени вместе, рядом с насекомыми, использование сил рука об руку - Тейлор лучше всех!
     Эми почти запредельным усилием воли заставила себя остановиться. Выдохнула, опустила руки, перебарывая себя, посмотрела на Лизу. Та сидела с изумлённо-ошарашенным выражением, словно впервые увидела Эми. Злость на саму себя ещё не прошла, но вот запал говорения ушёл, и Эми сказала уже спокойно:
    - В общем, я подумала, что нужно найти моих родителей, настоящих родителей, в смысле.
    - Зачем? - рассеянно спросила Лиза. - И какое отношение к этому имеет Тейлор? В смысле, твоё нежелание, чтобы она слышала этот разговор? Ведь она поддержала бы тебя, знаешь?
    - Знаю.
     Слова опять покинули Эми, и она развела руками, не зная, как объяснить. Гильдия на самом деле стала для неё новой семьей, и поиски настоящих, биологических родителей выглядели словно предательство этой самой новой семьи. Словно она предавала Тейлор после всего того, что та сделала Эми, после всех совместных миссий, работы бок о бок над насекомыми. Словно она предавала Гильдию, которая нуждалась в силе Эми, но при этом никто не давил, не требовал - даже предлагали вернуть её в Броктон-Бей.
    - Я запуталась в себе, - призналась Эми, - и запуталась в поисках, так и не нашла никого.
    - Боюсь, - медленно сказала Лиза, - тебе не понравится, очень не понравится ответ.
    - То есть ты знаешь? - неожиданно поняла Эми.
    - Знаю.
    - Давно?
    - Примерно со времён Бойни, вступления в Гильдию и прочего.
    - И ты молчала?!!
    - Эми! Вспомни, в каком ты была состоянии, после работы Ампутации?! - Лиза вскочила и ткнула пальцем в ответ. - Сколько потребовалось усилий, чтобы тебя привести в относительный порядок?! Потом Бегемот и Зубы - ведь ты только что сама признавалась, какой удар это нанесло по тебе! Ведь было?
     Эми невольно ожидала аргумента, что "мы хотели как лучше", но Лиза так и не произнесла этих раздражающих слов.
    - Было? - повторила Лиза.
    - Было.
    - Поэтому я и молчала, чтобы тебе не стало хуже!
    - Неужели всё так страшно? Кэрол говорила правду? - пролепетала Эми.
    - Поверь, - Лиза прикрыла глаза, - твои настоящие родители, твой отец, если уж быть точной, не принесёт тебе того облегчения, которое ты ищешь.
    - Ты бы поверила? Отказалась от информации? - по виду Лизы было видно, что аргумент попал в цель. - Если бы Тейлор была разлучена с отцом?!
     Пауза и тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием.
    - Эми, - первой заговорила Лиза, - ты видишь, в каком сейчас состоянии Гильдия? Кризисы и проблемы, одна за другой, мы увязли в битвах и миссиях, твоя сила, синергия с силой Тейлор, это один из ключевых факторов победы. Ты точно хочешь породить новый кризис, который, возможно, похоронит Гильдию?
    - Это точно не какие-то уловки Умников? - спросила Эми.
    - Давай договоримся так, - устало вздохнула Лиза, садясь обратно. - Будем считать, что я ищу его, хорошо? Это займёт какое-то время, которое тебе придётся подождать. А потом я назову тебе имя.
    - Когда?
    - Этот ответ тебе тоже не понравится.
    - Когда?!
    - Со дня на день Жаба вернётся из Флинта, и мы начнём подготовку к штурму Эллисбурга. Сама понимаешь, без тебя там не обойтись.
    - Я думала, корабли Дракон способны сжечь там всё до последнего червяка!
    - Если бы дело было только в огневой мощи, в СКП давно справились бы и сами, - покачала головой Лиза. - Вот тогда я и дам тебе ответ. После победы над Нилбогом.
    - После миссии с Нилбогом, - подчеркнула Эми.
    - Поверь, - мрачно ухмыльнулась Лиза, - если мы там облажаемся, тебя уже не будут волновать вопросы поиска настоящих родителей.
    - После миссии с Нилбогом, - с нажимом повторила Эми.
    - Хорошо. Как скажешь. После Нилбога я скажу, кто твой настоящий отец.
  
   Макивара 16.16
     24 сентября 2011 года, Торонто
     Сказать, что выглядел Жаба весьма помято, значило ничего не сказать. Замотанный в бинты буквально с ног до головы, он полусидел, опираясь на спинку кровати, в помещении, отведённом под "больничную палату". В левой руке он неловко держал ложку, с трудом зачёрпывал бульон из чашки, стоящей на животе, и не спеша подносил ко рту, всасывал со смачным звуком.
     На лице Тейлор, стоящей рядом с Лизой, мешались испуг и удивление.
    - Так бывает в жизни шиноби, - медленно сказал Джирайя, верно истолковавший выражение лица Тейлор. - Хорошо, когда рядом есть целитель.
     Лиза фыркнула - рядом! Да к моменту, когда корабль Дракон добрался до Торонто, Жаба уже и не дышал толком. Эми возилась с ним... ну, если и не всю ночь, то очень долго и лишь совсем недавно пошла спать.
    - Мне казалось... - начала Тейлор и замолчала.
    - Всегда есть тот, кто сильнее, - ответил Джирайя и смачно всосал новую ложку бульона. - Всегда найдётся тот, кто сможет тебя удивить или подловить в бою.
    - Тогда вам, наверное, надо отдыхать?
    - А, я же сказал - бывает, - в голосе саннина слышалось пренебрежение, - сразу не умер - выкарабкаюсь. А у вас что за срочное дело?
    - Вы, - ухмыльнулась Лиза.
    - Я?
    - Вы. Во-первых, Тейлор будет полезно посмотреть на вас, а то мы все слегка подрасслабились после прошлых успехов.
     Джирайя кивнул. Тейлор стояла злая, сжимая кулаки, но насекомые в комнату не лезли - значит, гнев её был в пределах нормы. Наверняка сейчас опять перебирает в голове огрехи миссии Пастора, подумала Лиза, отличная затравка для того, чтобы потом завести разговор о тренировках и натравить Джирайю на Тейлор с лекцией о вреде чрезмерных занятий. В манге были примеры подобного, да разве ж заставишь её просмотреть - Тейлор вечно некогда, вечно в занятиях, даже подбить её поиграть во что-то на приставке потребовало трёхдневной интриги. А тут уважаемый наставник сам ей расскажет, и Тейлор проникнется, да, главное, чтобы не догадалась об очередной интриге с манипулированием.
     Ох-ох, нелегко быть злодейкой в стане героев и следить за их здоровьем.
    - Во-вторых, вы мне обещали рассказ о карантинной зоне Флинта.
    - Обещал? Ах да, ты ещё пыталась прочитать меня суперсилой... ладно.
    - И в-третьих, у нас возникла небольшая проблема с Эми, ты же ведь всё подслушала, Тейлор?
     Та пожала плечами, потом пояснила:
    - Она не хотела, чтобы её подслушивали, я не подслушивала.
     Лиза опять вздохнула - тяжело с героями! - и сказала:
    - А теперь я хочу, чтобы ты послушала, хорошо?
     После чего быстро пересказала состоявшийся позавчера разговор. Джирайя успел дохлебать свою миску и отставил её в сторону. Ему явно становилось лучше, и не скажешь, что недавно чуть не умер.
    - И? - удивлённо спросил Джирайя, дослушав рассказ.
    - Как я и сказала - у нас проблема.
    - Не вижу проблемы - обещала рассказать и расскажешь после Нилбога.
    - То, что вы не видите проблемы, ещё не означает, что её нет, - вздохнула Лиза. - Давайте вкратце: отец Эми - Маркиз. Маркиз сидит в Клетке, и он один из 12 лидеров тюремных блоков там.
    - Кстати, один из самых вменяемых и разумных людей, - ответил Джирайя. - Зелёная Госпожа эта какая-то ненормальная, всё про фей толковала и что меня нет в цикле, Учитель пытался ко мне дзюцу разговора применить, Журавль Гармонии со своими стилями и драками, Инженю... ну ты и так в курсе всех их способностей. И все, разумеется, хотели на свободу.
    - Вы посещали Клетку. Дракон присматривает за Клеткой. Вы собираетесь вытащить оттуда Теорию Струн - тоже лидера одного из тюремных блоков.
    - В целом, верно, - подумав, согласился Джирайя.
    - И вот в этой схеме появляется не слишком стабильная Эми, которая узнаёт, что её отец сидит в Клетке, но Гильдия, в общем-то, может вытаскивать оттуда людей, несмотря на то, что Клетка считается тюрьмой, из которой нет выхода.
    - И?
    - Что вы будете делать, если Эми потребует вытащить из Клетки Маркиза? Переклинит у неё в мозгах на семейном вопросе, и она поставит ультиматум? А тут ещё случится скандал из-за Теории Струн, и Дракон отстранят, а доступ в Клетку отберут и закроют?
    - Как это отстранят? - разволновалась Тейлор. - Ведь они же там все умрут?
    - Клетка основана в 96-м году, Дракон начала следить за тюрьмой лет на десять, нет, одиннадцать позже, - небрежно пояснила Лиза. - И как-то тюрьма существовала без Дракон, никто там от голода не умер. Да, Дракон сделала Клетку максимально безопасной, но давайте не будем забывать, что и до неё из Клетки никто так и не смог сбежать.
    - Максимально безопасной, - повторил Джирайя. - А ведь Котёл предположительно может где угодно открывать порталы? Значит, и в Клетке?
     Саннин задумался, а Лиза толкнула Тейлор локтем, указала глазами - видишь, не умирает наставник, нечего пугаться! Но та не поняла намёка, лишь посмотрела на Лизу хмуро, мол, не жалко тебе раненого.
    - На этом можно сыграть, - задумчиво начал рассуждать Джирайя, - попутно подставить Котёл и обелить Дракон, нужно будет только точно подгадать момент. И научиться открывать порталы где угодно.
     Лиза демонстративно громко вздохнула.
    - Ты права, - последовал ответ, - это может стать очень большой проблемой. Я подумаю. Всё равно до миссии с Нилбогом у нас ещё есть время.
     Он оттолкнулся и сел, свесил ноги вниз. Поднялся.
    - Всё равно ещё даже предварительной разведки не проводили, так что время есть, - повторил Джирайя, делая шаг, затем второй.
     Оценив состояние, он вернулся и сел обратно на койку.
    - Хорошо, - кивнула Лиза и нетерпеливо спросила, - так что там с Флинтом?
    - Не будем утомлять раненого наставника, - сказала Тейлор с нажимом. - Идём. Прочитаешь всё в официальном отчёте.
    - Да он засекречен будет! - воскликнула Лиза. - И потом, вспомни, в прошлый раз ты меня поддержала, я даже дословно помню "уверена, потом нам всё расскажут"!
    - Я не пророк и не вижу будущего, - ничуть не смутилась Тейлор. - Если бы не раны, никаких возражений с моей стороны не было бы.
    - Гхм, - откашлялся Джирайя. - Ты не боишься, что Умники СКП тебя засекут?
    - Меня мучает любопытство, - призналась Лиза. - После прошлого запрета оно разгорелось, и теперь во мне, можно сказать, полыхает жар. Информационная лихорадка и горячка.
     Джирайя помолчал, потом махнул рукой.
    - Всё равно же залезешь в файлы, слушай. Во Флинте сидел местный аналог Спящего, помнишь, какие страшилки про него рассказывали нам, когда мы были в России?
     Лиза усмехнулась: страшилки и вправду были впечатляющие.
    - В общем, там засел какой-то Козырь, предположительно свихнувшийся от чрезмерной силы.
    - Как Зелёная Госпожа? - спросила Лиза.
    - Вроде того, только этот добровольно сдаваться в Клетку не стал, а просто сидел на месте, в том самом Флинте. Проблема заключалась в том, что масок, посланных за ним, он лишал суперсилы, причём на расстоянии, не касанием, как у Госпожи.
    - В пределах прямой видимости?
    - Нет, в пределах определённого радиуса, - мотнул головой Джирайя.
     Он снова откинулся на спинку, выдохнул, почесал бок.
    - Но, как и с Зелёной Госпожой, он не просто лишал суперсил, а присоединял их к остальным, украденным у других. Когда СКП обнаружило проблему, у него было уже достаточно сил, чтобы отбиться от команды захвата и стать сильнее. Посылали и команды ликвидации из обычных людей, но их он истребил при помощи суперсил. Затем открылась и другая проблема - какая-то из сил была особой формой ясновидения, как только кто-то с суперсилой узнавал об обитателе Флинта, обитатель Флинта, в свою очередь узнавал о том, что им интересуются. Сил на расстоянии он, конечно, не лишал, но согласись, трудно провести неожиданную атаку, если противнику заранее известно, что им интересуются?
    - Да, пожалуй, - задумалась Лиза. - Надо полагать, Козырей - обнулителей сил СКП тоже пробовала?
    - Наверное, - пожал плечами Джирайя, - я не особо вдавался в вопрос воздействия суперсил на него, так как для меня это было бесполезно. Умники СКП пришли к выводу, что проще его не трогать и тогда он останется на месте, мол, у него с головой из-за обилия суперсил не всё в порядке и он просто не воспринимает толком реальность. Флинт обнесли стеной, жителей эвакуировали, информацию из файлов тщательно вымарали, дабы не тревожить лишний раз обитателя карантина вниманием масок, ну и на тот случай, вдруг он обнаружит способность воровать силы на ещё большем расстоянии. В результате подлинная информация была доступна только Старшим Директорам.
     Лиза понимающе промычала - вот теперь всё становилось на свои места, и сообщение "отредактировано" наполнялось смыслом.
    - А как же Александрия? - неожиданно спросила Тейлор. - Ведь она же была Старшим Директором?
    - Не знаю, - задумался Джирайя. - Может, внимания одной маски было недостаточно, чтобы толком разбудить этого местного Спящего?
    - А как же охрана карантина?
    - Только люди и по большей части для того, чтобы не подпускать к спящему масок. Ну и сигнал подать, если тот вдруг вылезет из логова.
    - Поня-я-ятно, - протянула Лиза.
     В таком раскладе Жаба и вправду представал идеальным кандидатом: сила есть, но для ясновидения обитателя Флинта - обычный человек, поэтому никакой тревоги. Плюс огромный опыт убийств и прочего, необходимого, чтобы разобраться с проблемой. Бомбёжка издалека наверняка была бессмысленна из-за суперсил, и так далее, одно к одному, вот в СКП и махнули рукой, создали карантинную зону номер пять.
    - Так надо было его, - Тейлор сделала жест рукой вдоль горла, - во сне.
    - Я тоже так подумал, - развеселился Джирайя, - что раз, и всё. Запросил список, кто какие силы потерял, слетал на место, походил-посмотрел, потом выпросил у Оружейника немного снаряжения, вроде дезинтегрирующей цепи, и вчера вечером приступил к выполнению.
    - Разве не проще было бы сразить его днём? - спросила Тейлор.
    - В списке сил было чувство опасности, так что имелись неплохие шансы, что он проснётся и начнётся битва. В таком случае темнота и чакрометки давали мне преимущество. Собственно, так оно и получилось, клона он снёс одним ударом, вскочил, и началось... моя промашка, в общем-то. Поверил в сообщение, что он от обилия суперсил плохо соображает, а получилось как раз наоборот. Я почти всегда скоростью брал, а тут обнаружилось, что и по скорости он мне не уступает, плюс чувство опасности, плюс сила боевого Умника, регенерация и прочность, как у опытного джонина... только на опыте и ушёл.
    - Ушли?
    - Конечно, отступил, оставил вместо себя клона, быстро перестроил тактику и вернулся. Барьеры мои он снёс, а в гендзюцу я всегда был слабоват, как-то не было нужды. Так что, за неимением жаб и сенмода, пришлось работать с тем, что было под рукой. Тоже не слишком помогло, побили друг друга знатно, только он регенерировал быстро, а я нет.
    - А как же генераторы силы Стояка? - удивилась Тейлор.
    - Я же сказал, что встретил не уступающего мне... в общем, такое раньше только с Губителями да Триумвиратом было. Так и не удалось подловить толком, только кожу да мяса немного с него ободрал, да толку - он тут же регенерировал! Стало ясно, что там или бежать, или идти на крайние меры. Бежать означало оставить разбуженного и злого обитателя Флинта без присмотра, СКП вряд ли такому обрадовалась бы. Пришлось войти в клинч, так, чтобы от предупреждений чувства опасности толка не было, да активировать пару свитков, набитых отборной взрывчаткой. Еле успел уйти Заменой, да ещё взрывом потом приложило. Тут, конечно, команды ликвидации пригодились бы, да кто же знал? Я думал, тихо его прибью во сне, а пришлось драться всерьёз. Меня приложило, его сильнее, но всё равно выжил, начал регенерировать обратно. Пришлось ещё бить, взрывать, да так, чтобы не увернулся, и потом ещё добивать, чтобы не ожил. Свитки с лечебной чакрой порвало, маску он мне разбил, сил создать клона уже не было, чакростимуляторы меня просто убили бы, пришлось ковылять до стены и корабля Дракон - честно, слабо помню, как у меня это получилось.
    - С вашим-то опытом? - прищурилась Лиза.
    - Только на нём и выехал, - слабо улыбнулся Джирайя. - Я же сказал, так бывает. Расслабился, отнёсся к врагу с пренебрежением - и получил ещё сильнее, чем от Губителей. Так что ты была права с пунктом первым - мы все расслабились, даже я. Слишком привык, что превосхожу масок в скорости, успеваю ударить первым.
    - Надо было отступить, - твёрдо сказала Тейлор, - уйти, подставив обманку-клона. Если бы он... кстати, кто он?
    - Мужчина средних лет, как зовут - не знаю, - пожал плечами Джирайя. - Во время боя мы практически не общались, лишь старались убить друг друга.
    - Если бы он направился к стене, тогда снова вступить в бой, уже со знанием противника.
    - Всё верно, ты хорошо выучила мои уроки, Тейлор, но это не помогло бы. Он находился в сознании, суперсилы работали, так что напасть внезапно всё равно не получилось бы. Поэтому я продолжил сражаться, ну и свой большой свиток со свитками зря не взял - мои возможности оказались всё же ограничены. Но это понятно теперь, после боя, тогда мне казалось, что всё предусмотрено. Ну что, Лиза, прошла твоя информационная горячка?
    - Да, пожалуй, что так.
    - Тогда идите. Позже мы ещё вернёмся к этому разговору.
  
   Макивара 16.17
     28 сентября 2011 года, Броктон-Бей
     Охранник был огромным и мускулистым сам по себе. В броне он смотрелся ещё объёмнее, дубинка на поясе и пистолет в расстёгнутой кобуре усиливали грозность вида. Коротко подстриженные волосы, квадратная выдвинутая вперёд челюсть, пристальный, свирепый взгляд и готовность пустить в ход оружие, в общем, прямой кандидат в прежнюю охрану Бульвара, Вышибал.
    - Мы ищем духовной мудрости мадам Зозо, только она может раскрыть перед нами туман будущего и заглянуть третьим глазом в глубины, недоступные человеку, - чуть подвывая, торжественно объявила Лиза.
    - Оставайтесь на месте, мэм, - раздалось сухое в ответ. - Назовите цель вашего визита.
     Шутка явно не удалась, подумала Лиза, внимательно разглядывая охранника. Датчики в маске выдавали предупреждения, подсвечивали систему охраны особняка. Наверняка и кнопка тревожной связи с СКП есть. Недешёвое решение, но скажем прямо, Дина сейчас может себе это позволить. И этот громила явно любитель следовать инструкциям - бывший военный? Можно не сомневаться, сделай Лиза ещё шаг вперёд, и начнётся тревожный балаган.
    - Я - Черепаха и прибыла с визитом к Дине Алкотт, - сухо, деловито сказала Лиза.
     Охранник отступил на шаг, одна рука его легла на рукоять пистолета, но и только. Опытный. Лизу он, конечно, ещё мог успеть подстрелить или ударить дубинкой (наверняка и шокер внутри есть), но металлического Сварщика? Непонятно только, зачем сидеть тут вживую... а, понятно, приманка, подстава и юридическое обоснование в будущем суде.
    - Правильно, - сказала Лиза, - у моего парня дубинка всё равно мощнее. Правда, дорогой?
     Сварщик лишь поморщился, спросил недовольно:
    - Обязательно устраивать этот балаган?
    - Должна же я знать, хорошо ли её охраняют? Мы, Умники, должны помогать друг другу! - горделиво объявила Лиза.
     Сварщик лишь вздохнул, не стал читать нотаций. Молодец. Ещё немного, и вольётся в общую струю, правда, шутить тогда над ним станет неинтересно, но в целях укрепления командного духа можно и потерпеть. Охранник тем временем что-то коротко бросил в рацию, выслушал ответ.
    - Проходите, - сказал он, и прозвучало это угрожающе. - Мисс Алкотт вас сейчас примет.
     Дверь за его спиной открылась - открытие изнутри, логично - и Лиза со Сварщиком попали в холл. Живых охранников нигде не видно, отметила Лиза, зато есть распылители какой-то дряни, ага, и ещё камеры, и ещё что-то, уже явно попахивающее Технарской работой.
    - Привет, Черепаха, Сварщик, - на верху лестницы показалась Дина. - Поднимайтесь.
    - Эм-м, - изрёк Сварщик.
    - Да, это я не подумала, - рассмеялась Дина, - сейчас спущусь. Я ждала вас позже.
    - Звучит так, словно вернулись родители и ты не знаешь, как им объяснить, откуда у тебя под кроватью взялся голый одноклассник, - рассмеялась в ответ Лиза. - Можно я сниму маску?
    - Как хочешь, только должна предупредить, что система наблюдения в некоторых частях дома не отключается никогда. Так родителям спокойнее, да и, - Дина покрутила рукой. - Мало ли что?
    - А ты повзрослела, - уважительно кивнула Лиза.
     Дина метнула в неё мрачный взгляд, явно припомнив разом все причины, из-за которых ей пришлось повзрослеть.
    - Не голый и не одноклассник, и даже не под кроватью, - сказала Дина, спустившись с лестницы и обращаясь к Сварщику, - но есть тут один человек, который будет рад тебя видеть.
    - Сва-а-а-а-арщиик! - наверху показалась Виста и с радостным воплем бросилась вниз.
     Простучала по ступенькам, прыгнула, повисла на шее у Сварщика.
    - Эй-эй, - добродушно возмутилась Лиза, - не стоит так обвивать ногами моего парня!
    - Па-а-а-а-арня?!! - Виста спрыгнула со Сварщика, и её изумлённый взор легко было ощутить даже сквозь две маски.
    - Так, - откашлялась Дина, - а кто хочет чая с печеньками?
     Чуть позже, на кухне, когда все ещё раз перезнакомились и сняли маски, Лиза объяснила, почему они пришли раньше (не вдаваясь, разумеется, в интимные подробности). Предполагалось, что они приедут всей командой и Тейлор пойдёт навестить отца, экскурсия по порту, обновлённые Доки - в общем, культурно-развлекательная программа. Но из-за разговора с Эми было решено оставить её в Торонто, и Тейлор осталась с ней, по совокупности причин. Лили, разумеется, тут же рванула к Кукле, "примерять новые платья".
    - Вот мы и пошли к тебе, - сказала Лиза, завершая объяснения. - Когда ещё выпадет такой шанс - прогуляться по городу вдвоём, под ручку со своим парнем, по местам былой злодейской славы?
    - Штурм - тоже любитель таких шуточек. Это что у вас, обязательное приложение к суперзлодейству? Подручные, тайное логово и чёрный юмор? - спросила Мисси.
    - Жизнь суперзлодея нелегка, будешь зверски серьёзен - сойдёшь с ума, - объяснила Лиза.
    - Правда?
    - Конечно, я же теперь героиня, а у нас обязательным комплектом идёт спасение котят, помощь людям и обязательство говорить только правду, - Лиза сделал жест скаутов. - Вон, Аккорд в Бостоне сошёл с ума, а всё потому, что ко всему относился серьёзно.
    - Мне кажется, что надо мной смеются, - нахмурилась Мисси.
     Она пыталась выглядеть взрослой и серьёзной, но смотрелось всё по-детски уморительно.
    - Лишь отчасти, чтобы не сойти с ума. Учила в школе третий закон Ньютона? У каждого действия есть противодействие? Суперсила означает, что к ней прикладываются и суперслабости, и они влияют на нас, на всех нас, вот здесь, - Лиза поднесла руку к голове. - Каждый справляется, как может, вырабатывает защитные механизмы. Кто-то предпочитает чёрный юмор, например.
    - Понятно, - буркнула Мисси, уткнувшись в чашку.
    - Мы пытаемся быть лучше, несмотря на обстоятельства и слабости, - примирительно сказала Лиза. - Пока ты пытаешься быть лучше, пытаешься помогать другим, ты герой, независимо от возраста, роста, тела и всего остального.
     Мисси кивнула, но печаль из глаз не исчезла. Видимо, что-то личное, триггер вспомнила или какие-то проявления слабости, подумала Лиза. Можно было пустить в ход суперсилу или вспомнить досье на героев Броктон-Бей, сопоставить с событиями, но зачем? У неё не было цели вывести из равновесия Висту, задеть, надавить на слабые точки, дабы получить преимущество.
    - К вопросу о героях и делах! - бодро провозгласила Лиза, поворачиваясь к Дине.
    - Да, я была удивлена просьбой о личной встрече, - ответила та. - Ведь это никак не повлияет на правдивость моих ответов и проценты вероятностей.
    - Хм.
    - Как раз та суперслабость, о которой ты говорила. Я не могу лгать о цифрах, иначе моя сила накажет меня, - вздохнула Дина.
     Лиза содрогнулась. Наверняка Дина попробовала солгать Выверту, не зная об этом выверте силы, и пострадала. Зная Выверта, можно не сомневаться - всё так же требовал от Дины ответов, наплевав на её страдания. Чем там её наказывала сила? Явно одной головной болью Умников дело не обошлось, но лучше не расспрашивать.
    - Я приехала лично немного по другим причинам. Во-первых, сбежать от работы хотя бы на денёк. Во-вторых, разглашать секретную информацию лучше в личной беседе, так намного веселее. В-третьих, провести время со своим парнем.
     Сварщик лишь улыбнулся дипломатично. Несмотря на невозможность секса, а может, как раз из-за этого, отношения у них сложились вполне дружеские. Сварщик не возражал против шуток Лизы о том, что он "её парень", и, в свою очередь, пытался наставить её на путь геройства. С остальной командой он тоже сошёлся, в общем, вписался в коллектив.
    - Ну и в-четвёртых, сэкономить немного денег Гильдии, как говорится, копеечка к копеечке, оп, на новый корабль и набралось!
    - Секретную информацию? - подняла голову Мисси. - Я тогда пойду, пожалуй.
    - Да ладно, сиди, только дай честное слово, что никому не расскажешь!
    - Вот такой бардак и вольница у них во всём, - со вздохом пожаловался Сварщик Мисси, сидевшей с округлившимися глазами.
    - Не бардак, а предоставление полной свободы и инициативы перспективным молодым маскам, - наставительно заметила Лиза.
     Мисси, не выдержав, фыркнула, потом рассмеялась.
    - Сэкономить денег? - поинтересовалась Дина.
    - Ну да, мы вот задаём тебе вопросы и платим за ответы, всё на общих основаниях, но сейчас мне нужна возможность задать тебе много вопросов. И не платить, разумеется. Ты всё ещё считаешь себя в долгу перед Жабой за спасение жизни?
    - Да.
    - У тебя есть шанс закрыть этот долг.
    - Понятно, - Дина задумалась.
     Мисси, услышав подобное, передумала уходить - любопытство, надо полагать, взяло верх над долгом и подготовкой. Тем более что формальное разрешение остаться ей дали.
    - Прямо сейчас - вопросов десять, если немного напрячься - пятнадцать, и мне придётся лежать до конца дня, но это ерунда, если вопрос действительно такой серьёзный. Двадцать - завтра, я подготовлюсь, отменю всё, вышлю письма с извинениями, что срочно возникло дело государственной важности.
    - Так и есть, - кивнула Лиза. - Десяти должно хватить.
    - Хорошо, тогда я слушаю, - Дина отодвинула в сторону печенье.
    - Разве тебе не надо подготовиться, разослать письма, уладить дела?
    - Ты же говоришь, что десяти вопросов хватит? Разошлю потом, всё равно ближайшая консультация только через два часа, успею, - ответила Дина.
     Несмотря на всё её взросление, было в этом что-то по-детски непосредственное и наивное. Неудивительно, подумала Лиза, что она так сошлась с Вистой, не считая, конечно, подталкиваний со стороны СКП: сильный пророк, дружба со Стражем, влияние, прикрытие, в общем, ничего нового. Никакого прямого давления, всё мягко и опосредованно, с работой на перспективу.
    - Для начала небольшое пояснение. Гильдия взялась за уничтожение карантинных зон, - начала рассказывать Лиза.
    - Карантинных зон?! - воскликнула Мисси.
    - Да, и четыре из них уже ликвидированы, - с любезной улыбкой пояснила Лиза.
    - Не до конца, - заметил Сварщик.
    - Гильдия свою часть сделала, кто виноват, что в СКП не сделали свою? - небрежно отмахнулась Лиза.
    - Так вот в чём дело, - пробормотала Мисси. - Команду Протектората уменьшают, и ходят упорные слухи, что тех, кто выпустился из Стражей, Стояк тот же, тех сразу отошлют в другие города. Мол, в Броктон-Бей не нужна такая сильная команда, теперь, когда злодеев практически не осталось, а на самом деле их в помощь к вам отправляют, да? Операция прикрытия?
    - Не совсем. В СКП сейчас большие перемены и перестановки, - как можно более обтекаемо ответила Лиза, - а в Броктон-Бей и вправду стало тихо.
    - Понятно, тоже секретная информация?
    - И это тоже, - не стала спорить Лиза.
     В самом деле, не рассказывать же о проекте присвоения Броктон-Бей статуса "РОЗА"? Или о текущем кризисе СКП? Понятно, что Мисси интересно, кто ж такое простому Стражу расскажет? Всё секретно, всё под грифами, вон и Сварщик смотрит неодобрительно, хмурится. Да и ладно, всё равно вся верхушка СКП и все, кому надо, в курсе уничтожения карантинных зон, да и потом наверняка будет официальный пресс-релиз. Мол, смотрите, какие герои молодцы, Губителя завалили, зоны уничтожили, спите спокойно, дорогие граждане, не волнуйтесь ни о чём, Хорошие Парни побеждают.
    - И Мэдисон вы тоже собираетесь уничтожить? - не унималась Мисси.
     Лиза подумала, что, возможно, оставлять её было не такой уж и хорошей идеей. Время идёт, говорильня не заканчивается, а до основного вопроса так и не добрались. Но не говорить же Висте, что Мэдисон оставлен "на десерт", ибо никто не знает, что с ним делать. Лучшее, до чего додумались, в ходе длительных мозговых штурмов - накрыть всю зону насекомыми Тейлор, парализовать обитателей и провести сортировку, отделить обладателей суперсил, как это было в Гэри. Но дальше всё забуксовало на вопросе, что делать с этими паралюдьми - сажать в Клетку? А что, если это хитрый план Симург? Выслать в другую зону? Но что, если это хитрый план Симург и в результате получится катастрофа? Транспорты Дракон надёжны, но что, если это хитрый план Симург и случится побег по дороге?
     Проще всего было бы перебить всех, но СКП никогда не дала бы добро на такую операцию, но даже если дала бы - на выходе всё тот же карантин, только без паралюдей. Жизнь в карантине - ужасна, ждите новых триггеров и возврата в исходную точку. Отключить суперсилы? Эми съедет с нарезки, столько мозгов обработать, да и Дела 53 её сила не берёт. Хирургические операции по удалению Короны? Опять же СКП не даст добро, да и слишком всё это на приснопамятную Ампутацию будет смахивать.
     Лучше всего было бы выпихнуть всех в другой мир, идеально - прямо на базу Котла, сообщив предварительно обитателям Мэдисон о роли Котла в их судьбе. Потом закрыть портал и наслаждаться... вот только порталов и нет.
    - Собираемся, - ответила Лиза. - Но давайте к делу?
    - Я слушаю, - сказала Дина.
    - Пророки СКП не дают разрешения на операцию против Нилбога. Что-то не сходится, хотя с остальными зонами всё нормально получилось. Поэтому я и прибыла в Броктон-Бей, чтобы попытаться, с твоей помощью, разобраться - что не так.
    - Десяти вопросов тут, боюсь, будет мало, - покачала головой Дина.
    - Мне не надо предусматривать всё, нужно лишь нащупать, в каком направлении двигаться, где находится мешающий фактор. Затем старшая команда с ним разберётся, они это отлично умеют.
    - Хорошо, задавай вопросы, я слушаю, - повторила Дина.
  
   Макивара 16.18
     30 сентября 2011 года, Торонто
     Клон Жабы ступил внутрь стеклянного куба. С мягким чпоканьем закрылась и загерметизировалась дверь, донёсся лёгкий гул компрессоров - нагнеталось повышенное давление. Сам Жаба стоял спокойно, верил в силы Панацеи, тогда как Лиза немного нервничала, хотя с её подачи всё и началось. Клон достал свиток, развернул и распечатал оттуда мёртвое тело одного из созданий Нилбога. Нечто вроде четырёхрукой обезьяны, только без головы.
    - Очень опасно выскакивать ночью на одинокого шиноби, у которого в руках дезинтегрирующая цепь, - с усмешкой пояснил Жаба в ответ на взгляд Лизы.
     Клон приподнял тело и положил на стол, заранее установленный посреди комнаты. Вначале предполагалось использование роботов-помощников, затем решили не травмировать лишний раз Эми, на которую ложилась основная работа. Сама Эми тем временем подошла и положила руку на обезглавленный труп. Некоторое время она стояла, чуть склонив голову, словно прислушиваясь к тому, что происходит внутри.
    - Я ощущаю его устройство, - сказала Эми, - Какая-то странная органика, словно переработанная, изменённая. Биология тоже изменённая, насколько я могу судить.
     Затем она что-то сказала клону, тот кивнул и начал вскрывать грудную клетку. Получалось плохо, пришлось прибегнуть к пилам, затем к лазеру. Лиза смотрела во все глаза, запустив суперсилу на полную - ну и что, что Дракон всё пишет, камера герметична, а Эми очень сильный биокинетик? В таких вопросах подстраховка никогда не помешает. Видоизменённое строение, усиленный внешний покров, примеси хитина и карапакса - надо будет провести опыт с Тейлор, может, она сможет взять под контроль? - неудивительно, что у клона не получается пробиться внутрь. Сторож - усиленный слух и нюх? - бойцовая особь, повышенная прочность и всё, что с ней связано. Вполне возможно, что обнаружатся дублирующие органы, какая-нибудь хитрая система кровоснабжения и до чего там ещё сумел додуматься Нилбог? Если уж Эми способна создавать жуков размером с автомобиль, Нилбог, наверное, не хуже будет?
     Теперь всё зависело от того, сумеет Эми разобраться в том, чего в своих созданий навертел Нилбог, или нет. Сумеет - будет операция, не сумеет - ну, тоже есть свои плюсы, не надо будет рассказывать ей про Маркиза. Ответы Дины помогли определиться с направлением, Жаба не поленился слетать к Эллисбургу и притащить пару трупов в свитках.
    - Стоп! - скомандовала Эми.
     Она подошла, сунула руку во внутренности, начала что-то там ощупывать и перебирать. Жаба смотрел спокойно, Лизу замутило, и она отвернулась.
    - Видите? - донёсся голос Эми. - Вот эти шарики?
     Лиза глянула краем глаза, успев уловить картинку: под внешней "бронёй" крепились какие-то чёрные шарики, словно кто-то рассыпал там пакетик перца. Её снова замутило, и она опять отвернулась.
    - Внутри полно опасной гадости, так, ага, понятно. В сущности, это создание - это ходячее биологическое оружие, начиненное спорами и вирусами. Нарушь внешнюю оболочку шарика, и всё разлетится. Можно проверить, но сомневаюсь, что обычные фильтры сумеют поймать такое.
    - Гхм, - задумчиво отозвался Жаба. - Проблемно.
     Лиза вяло улыбнулась, желудок не хотел успокаиваться. Проклятье! Неужели суперсила не могла подсказать, что не стоит с её помощью пялиться в потроха зверушки Нилбога? И Дракон, как нарочно, поставила лучшие камеры, картинка на экранах такая, словно вживую сам склоняешься над вскрытым трупом.
    - И не угадаешь, где под шкурой эти шарики, а убивать их как-то надо. Что, если парализовать и извлечь?
    - Всё не так просто, - ответила Эми. - Такое ощущение, словно шарики - часть организма, ну как аппендикс у человека. Пока организм жив - всё в порядке, умер - и защита начинает слабеть.
    - То есть, независимо от того, перестреляем мы их сверху или тихо отрубим всем головы, эти споры и вирусы всё равно разлетятся, так? - голос Жабы.
    - Так. Организм разложится, споры вырвутся на свободу. Вода, воздух, какие-то ещё переносчики...
    - Бойцы СКП, осуществляющие зачистку карантина, - сдавленно добавила Лиза.
    - И наступает катастрофа, - согласилась Эми. - Странно только, что Нилбог не выпустил всё это в воздух раньше, чтобы избавиться от карантина.
    - Ничуть не странно, - прокряхтела Лиза, борясь с собственным организмом. - Нилбог - не дурак, больной на всю голову, но не дурак. Выпусти он заразу в воздух, СКП стало бы уже всё равно и его зачистили бы вместе с его созданиями и Эллисбургом.
    - Может, и в плен бы взяли и заставили всё отменить, - добавил Жаба.
    - Вот-вот. А так опять та же патовая ситуация, что и в прошлых зонах: выйти Нилбог не может, но и зайти к нему тоже никто не зайдет. Больше всего проектов - по Эллисбургу, и на всех стоит отказ! Ещё ни разу пророки СКП не давали добро на операцию.
    - И нам не дали. Эми?
    - Сейчас узнаем, - следует ответ. - Дракон?
    - Всё оборудование активно, запись ведётся, можешь начинать в любую секунду.
     Раздался негромкий щелчок, некоторое время спустя хлопок.
    - Странно, - голос Эми, - ведь ваш клон неживой!
    - Нет-нет, это я его развеял, - Жаба. - Чтобы заразу не разносил.
    - Отмечена некоторая биологическая активность, - Дракон. - Никаких сигналов, никаких срабатываний, это что-то новое, неизвестное на данный момент.
     Лиза активно мысленно ругалась на желудок и организм, которому приспичило пострадать так не вовремя. Ну что она, потрохов раньше не видела, что ли? С чего её так скрутило?
    - Я бы не сказала, что совсем неизвестное, - голос Эми задумчив. - Внедрение и размножение, отравление организма, тела людей-носителей как кормовая база для следующего поколения спор, встроенный механизм эволюции, если я правильно понимаю. И это только одна из разновидностей, а тут воздействие просто на организм, ослабление... ага, так лучше потом споры садятся. Да, это просто бесчеловечно. Гениально, но бесчеловечно.
    - Не думаю, что Нилбог сильно любит людей, - сказал Жаба, - ведь из нескольких тысяч жителей Эллисбурга практически никто не спасся, судя по документам СКП. В общем-то, можно с полным правом выжечь весь карантин огнём, если удастся нейтрализовать эту отраву.
    - Мне нужен будет живой образец, живое существо, - вздохнула Эми, - и желательно не одно. В каждом надо будет посмотреть образцы вирусов и спор, составить контрагенты. Так, в принципе, ничего сложного, но не в бою же этим заниматься? Да и непонятно, куда что выплеснется, утечёт и заразит. Ладно, выпускайте меня отсюда.
    - А как же зараза? - в голосе Жабы слышалась настороженность.
    - Я всё нейтрализовала. С трупом вот только непонятно, что делать, ведь там ещё шарики, которые тоже разлагаются.
    - Так быстро нейтрализовала? Гм. А почему бы не раздавить остальные шарики?
    - Смысла нет - нужен живой образец. И то это не гарантия.
     Лизу наконец отпустило, и она выпрямилась, ругая саму себя. Скрутило, как сопливую школьницу, ну за что? Информационный перегруз от каких-то потрохов? Да она на Губителя смотрела и спокойно кофе пила! Эми уже вышла из герметичной камеры, так и оставив обезглавленный труп лежать на столе, и мыла руки.
    - Живой образец - это будет не просто, совсем не просто, - мрачно говорил Жаба, - его в свиток не запихнёшь. И в гермокамеру не посадишь. Не говоря уже о связи существа с Нилбогом - есть ли она? Насколько сильна? Не отдаст ли он команду на подрыв, когда корабль будет в воздухе? С мёртвыми точно таких проблем нет.
    - С мёртвыми всегда проблем меньше, - не удержалась Лиза от комментария.
    - А почему не гарантия? - спросил Жаба.
    - Нилбог создал эту гадость, значит, может создать и новую, - пожала плечами Эми, потом начала тщательно вытирать руки. - Не знаю уж, сколько ему времени на это нужно, но вряд ли дни и недели.
    - Но ты готова поучаствовать в операции?
    - Разумеется. Подобной гадости не место на земле.
     Затем она покинула зал, отведённый для "опытов", а Джирайя повернулся к Лизе.
    - Не говоря уже о том, что подобную гадость способна создавать и сама Эми, - упавшим голосом сказала Лиза.
    - Поэтому ты отворачивалась?
    - Меня тошнило, съела, наверное, что-то не то, - буркнула Лиза.
     Главное, не повторять при группе, а то от Лили отбоя не будет, с притворной заботой и подсовыванием тестов на беременность.
    - Так что там с созданием?
    - Вы же видели - она нейтрализовала вирусы, споры, чего там ещё Нилбог напихал в своих обезьянок? Как нейтрализовала, так может и создать, и одно время Эми очень боялась, что её примут за Нилбога, никому не говорила о своих способностях. Все считали её целителем и только. Уже здесь, в Гильдии, она стала больше работать по профилю суперсилы, все эти изменения насекомых, гибриды, выращивание и прочее. Теперь ей осталось только свойство размножения у гибридов не убирать, и всё, она - Нилбог и угроза S-класса. Творит новое, творения способны размножаться, может сотворить вирус какой-нибудь чумы, и население страны вымрет.
    - Уверена, Эми такого никогда не сделает, - заметила Дракон.
    - Сделает, не сделает... ведь может же? Может! Значит, формально все признаки совпадают. Эми тоже это чувствует и поэтому вдвойне активно будет участвовать в операции с Эллисбургом, чтобы всем, и самой себе в первую очередь, показать, что она - не Нилбог.
    - Уверена, Эми просто жаль людей, - опять подала реплику Дракон.
    - Она может и не осознавать истинных мотивов, но это так. Кто тут Умник, в конце концов?
    - Психологи дают иные оценки.
    - Это психологи просто не знают, что Эми хочет вытащить своего отца из Клетки! - уверенно парировала Лиза. - И хорошо, что не знают, а то нас бы всех уже пытались арестовать!
    - Конфиденциальность пациент-доктор...
    - Ничего не стоит перед лицом страха перед монстрами, вырвавшимися из Клетки. Страх помогает забыть все законы, процесс Канарейки это отлично продемонстрировал!
    - Да, бедная девочка, - вздохнула Дракон, - стыдно признаться, но я была рада, когда на транспорт с ней и Луном напали и их освободили.
     Лиза, которая недавно пересматривала дело Канарейки (из-за имеющихся косвенных признаков, что она Дело 53), открыла уже было рот, но тут же закрыла. Какая разница, по ошибке их освободили или благодаря расчёту Дракон с утечкой информации? Живёт себе Канарейка в Новом Орлеане за спиной Луна и пускай живёт, есть заботы и важнее.
    - Так, давайте по существу, - рыкнул Джирайя. - Раз так вышло, что Эми здесь ключевая маска, давайте разберёмся. Она будет участвовать в операции?
    - Я же сказала - первой побежит!
    - Это нанесёт ей какой-то вред?
    - Нет, скорее даже пойдёт на пользу! - энергично заявила Лиза. - Вот потом могут быть проблемы. А могут и не быть.
     Джирайя покрутил головой, словно говоря: "как у вас тут всё неопределённо!"
    - Хорошо, - сказал он. - Теперь надо разобраться со всеми остальными проблемами, подготовиться и снова запрашивать разрешение у СКП.
    - У вас уже есть план? - поняла Лиза.
    - Есть, есть, - покивал Джирайя. - Правда, смутно всё, но хотя бы до источника проблем добрались, теперь знаем, откуда ждать неприятностей. А так не знаю, готовиться надо.
     Те же слова, что и перед экспедицией во Флинт, подумала Лиза. Ох, ну ладно, наставник у нас лось двухметровый, уже на ногах и скачет, словно и не было ничего, а если нас там всех так же побьют? Особенно Эми, раз её роль ключевая? Джирайя взлохматил и без того торчащие волосы, задержал в них руку.
    - Думать надо. Поставить барьер было бы идеально, да площадь слишком большая, я не осилю. Главное тут - время, понимаете? Не дать заразе распространиться, дать Эми время нейтрализовать её. Новую заразу никто не сделает - перед атакой я зарежу Нилбога.
     Опять повторяется история Флинта, помрачнела Лиза. А ещё толковал о самоуверенности и уроках!
    - Может быть, какое-то изменённый под созданий Нилбога парализатор? Всех закусать, если получится, потом по частям обработать, без проламывания тел и высвобождения внутренней заразы. Можно было бы притвориться Нилбогом, но сработает ли внешнее сходство? В общем, думать надо, составить список проблем, потом их обсудить, подумать, как будем решать. Живой образец достать можно, только Эми придётся работать с ним прямо там, на стене вокруг Эллисбурга. Поставлю небольшой барьер, а если что и вырвется наружу - думаю, в день операции там много разного будет летать в воздухе.
    - И значит, живым людям там лучше не появляться, - добавила Лиза. - Если там что-то смертельное и сразу убивающее.
    - Да, - Джирайя отпустил волосы. - Ты права. Поэтому я и говорю - думать надо. К прошлым операциям мы подготовились хорошо, добро нам дали сразу. Здесь надо подготовиться не хуже, и тогда можно будет двигаться дальше, по всем проектам. Многозадачность, порталы, деньги, маски Котла, Теория Струн, всё вот это. Может быть, Эми себе что-то ухватит... свою Армию, так сказать.
     О да, саркастично подумала Лиза, как раз то, чего нам не хватает для полной катастрофы: Эми во главе армии тварей Нилбога.
  
   Макивара 16.19
     3 октября 2011 года, Эллисбург, штат Нью-Йорк, карантинная зона СКП номер четыре
     Небо затягивали серые тучи, слегка моросил мелкий дождик. Широкие и безжизненные улицы Эллисбурга, пробивающаяся сквозь трещины в асфальте трава и побеги, ржавеющие остовы машин, пустые провалы окон и дверей, кое-где дырки в крышах. Следы сражения, состоявшегося в феврале 2001 года, первая и последняя попытка СКП захватить Джейми Ринке, Нилбога.
    - Постапокалипсис, - прошептала Шершень под нос.
     Команда Тейлор находилась в полной боевой готовности, напичканная по уши антидотами. Сама Эми сейчас сидела без маски, опираясь на стенку корабля, глаза её были закрыты, губы беззвучно шевелились, словно она шептала молитву. Едва Жаба доберётся до Нилбога и зарежет его, как наступит работа Бабочки, самая главная в нынешней миссии. Поэтому Шершень и Сварщик при поддержке кораблей и мехов Дракон должны были заниматься только охраной Бабочки.
     Вообще, всё в миссии оказалось изменено и переделано, чтобы максимально снизить риск биологической угрозы и заражения. Никакого огнестрела или ракет, или плазмы, или ещё чего в этом духе. Только пена, сети, стазис-ловушки и барьеры. Со стороны орды насекомых Тейлор - впрыскивание различных парализующих жидкостей, старых и новых, составленных Бабочкой после знакомства с трупами созданий Нилбога. Сюда же паутина, заваливание телами и различные клеящие препараты, включая, разумеется, и цилиндры с пеной, предназначенные для использования насекомыми-камикадзе.
     При этом приоритет отдавался работе армии роботов Дракон, техника против биологии, точно так же, как в Иглтоне была использована биология против техники. Причина та же самая - чтобы враг не воспользовался, не усилил себя. Даже смерть Нилбога не давала гарантий, его создания вполне могли оказаться способны к эволюции, к взрывным изменениям после поглощения насекомых, особенно мега-жуков. Как выразилась Лиза: "Они там десять лет сидят, уже друг друга сожрали по пять раз, каждая новая муха как деликатес будет". Даже обсуждался вопрос заманивания созданий Нилбога на насекомых, как рыбы на наживку, но затем решили не рисковать.
    - Отмечено движение на улицах Эллисбурга, - сказала Дракон.
     Тейлор посмотрела на экраны, куда шла картинка с камер Жабы, пробирающегося к центру городка. Пусто... нет, вон тоже движение. Жаба остановился. Многие создания Нилбога очень напоминали людей, с самыми незначительными изменениями, и Тейлор ощутила, как у неё комок подступает к горлу. Умом она понимала, что это не люди, лишь создания, слуги Нилбога, но глаза и чувства твердили ей обратное. Были среди созданий и откровенные монстры, но не слишком много.
    - Они настороже и передвигаются группами, - сказал Жаба.
    - Предположительно... - начала говорить Черепаха, но не успела.
     Треск и грохот, картинка на экранах задергалась, мелькало что-то волосатое, затем ещё треск и вид на стремительно удаляющуюся крышу дома. Какая-то мелочь попыталась допрыгнуть, Жаба сбил её пинком.
    - Атаки в секторах три, пять, шесть, семь, десять! - скороговорка Дракон. - Движение на улицах усиливается!
     Тейлор начала поднимать свои "отряды", ощущая, что что-то пошло не так. Но что? Прошлые убийства и недавнее похищение внушили Нилбогу мысль, что его созданий хотят перебить по одному? Жаль, у Нилбога не спросить, скоро Жаба его прирежет.
    - Начали! - рявкнул на бегу и на лету саннин.
     Экран, куда шла картинка с камер Жабы, был наполнен полосами и смазанными движениями: он на полной скорости, отбросив скрытность, мчался в центр города. Какие-то твари пытались выскакивать, прыгать, ставить ловушки, Жаба уклонялся, в прыжке сбивал ногами и руками, забегал на стены и нёсся дальше.
     "Боевая карта" города резко и стремительно начала обрастать значками, Черепаха перебросила её на самый большой экран. Части карантинной стены моргали жёлтым, фиолетовые треугольники созданий напирали, в паре мест пошёл обратный процесс - зелёные квадраты роботов Дракон вклинились в город, пошли расширять сектор.
     ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш! Словно кто-то быстро-быстро тыкал пальцем в экран - пошли расцвечиваться красные круги: зоны выбросов всякой биологической дряни. Тейлор вскочила, не веря своим глазам. Ведь всё было предусмотрено! Пускай контратака и началась раньше, но остальные меры предосторожности никуда не делись!
    - ...!!! - громко и совершенно нецензурно заорала Черепаха.
     Дракон дала картинку с камер мехов, успевших пробиться к одной из зон выброса. Создания Нилбога отрыгивали чёрные шарики, вырывали друг у друга из тел, топтали и давили их. Эми, вскочившая от выкрика Черепахи, торопливо напяливала маску вверх ногами.
    - Сценарий пять, - негромко и мрачно сказала Дракон.
     Сценарий пять? Сценарий пять? Тейлор ощутила, что паникует, и это было неудивительно. Черепаха ёрзала в кресле так, словно пыталась сплясать экзотический танец, материлась и быстро-быстро переключала вид с камер на экране у себя перед носом. Сварщик стучал кулаком о кулак, не замечая, что ломает перчатки, Шершень торопливо пыталась помочь Эми, но выходило плохо, Лили то и дело оглядывалась сквозь плечо на "тревожный экран" и сглатывала слюну.
     Сценарий пять!
    - Отставить панику, - холодно скомандовала Тейлор, беря себя в руки. - Взлёт!
     Корабль тихо загудел. Армия жуков Тейлор, кружившаяся возле стены, разбилась на отряды и устремилась на выручку мехам Дракон. Беспилотники помчались над городом, сбрасывая десант из "передающих" стрекоз. Транспортные корабли с резервом насекомых тоже пошли на взлёт, вослед кораблю с Тейлор и командой.
    - Команда, сценарий пять, - повторила Тейлор отстранённо. - Всех, кто пытается усилить заражение - убиваем в первую очередь, остальных останавливаем, охрана Бабочки - наивысший приоритет. Начали!
  
     Если в самом начале Эллисбург напоминал декорацию для съемок постапокалиптического фильма вида "все умерли", то теперь всё изменилось, отстранённо подумала Тейлор, спускаясь вниз по пандусу. Фантастический боевик о взбесившейся природе и вторжении инопланетян, битва за Землю, всё вместе - и съёмки в самом разгаре!
     Всё небо в кораблях Дракон, непрерывно обстреливающих город, вспышки взрывов, стробоскопическое мелькание лазерных лучей десятикратной радугой, ослепляющие шары плазмы. Багровые вспышки, подсвечивающие небо, словно уже настал день того самого апокалипсиса. Внизу месиво, создания Нилбога против мехов, и мехи проигрывают, несмотря на свои стальные тела. Факелы огнемётов, горы пены, словно творения безумного скульптора, закатывающего в мрамор живых людей, крики и стоны, рычание, практически неразличимое за грохотом сражения.
     И посредине между ними - насекомые самой Тейлор... нет, Муравья.
    - Вперёд! - крикнула она, взмахивая дубинкой.
     Создания Нилбога, увидев живых людей, словно обезумели. Точно так, как с Жабой, отстранённо подумала Тейлор краешком сознания. Создания рвались вперёд, насекомые Тейлор рвались им навстречу, и обе волны рвали друг друга под непрекращающийся аккомпанемент выстрелов сверху. Ещё корабль Дракон приземлился прямо в гуще сражения, раскрылся, и из него повалили машины Армии. Иной дизайн, иные цвета, но смысл тот же - живые машины на колёсах, сейчас сражающиеся на стороне Гильдии.
    - Хватит, - негромко сказала Бабочка. - Работаю.
     Она застыла на месте, рядом с ней застыл статуей Сварщик. Шершень, чуть взлетев, вела непрерывный обстрел поверх голов увеличенных муравьёв-пуль. Скрежет и стон металла, рвущиеся части, ещё один мех упал, разорванный на части. ДАДАХ! Предсмертный заряд пены, три жука приняли на себя брызги, прикрыв Тейлор и команду.
    - Поднажмите! - Черепаха. - Пятно заражения растёт!
    - Не нервируй Бабочку, - сухо откликнулась Тейлор.
     Злость на Нилбога, нервозность, страх - всё в насекомых! Их жрут? Кислотных сюда и парализующих, пусть нажрутся от пуза. Паутинные растяжки. Всех, кто ползает - под землю, навстречу подбирающимся оттуда, вот так. Карту на экран маски. Держимся. Маячки в три дома, и ещё вон туда - пусть Дракон зажарит этих засадников. Корабль с Черепахой грызут? Непорядок.
     Сражаться!
  
   ***
     Жаба взмахнул цепью, и огромный, тучный и одутловатый Король Гоблинов, своей фигурой больше напоминающий грушу, развалился надвое. Словно переспелая груша под ножом. До этого Жаба вихрем промчался по городу, в какой-то момент накинув иллюзию одного из созданий Нилбога, но это не помогло. Не успела Лиза озвучить причину, как Жаба и сам догадался - отвлёк внимание созданий вспышкой и запустил клона в том же облике вместе со всеми - по направлению к стенам города. Сам он скрылся, ушёл куда-то в здание, потом под землю, вынырнул наружу и снова помчался по крышам и деревьям, пользуясь тем, что грохот битвы перекрывает всё вокруг.
     Превосходство Гильдии было видно даже невооружённым взглядом. Корабли Дракон медленно, но верно плыли вперёд, загоняя созданий Нилбога в углы, выжигая, запенивая, хороня под обломками. В нескольких местах они пробовали предпринять контратаки, мелкие прыгучие твари под прикрытием крупных, способных выдерживать огонь и лазера. Дракон отвечала залпами из дезинтеграционных орудий, пробивала просеки и тут же расстреливала из пулемётов. Попытки прорыва через стену были отражены, создания Нилбога отброшены - и Дракон продолжала сжимать кольцо, выдавливать всех к центру городка.
    - Быстрее, быстрее, - прошептала Лиза, потом прикусила губу.
     Область заражения росла, прямо визуально видно на экранах - и ведь это только та гадость, которую поймали доработанные фильтры Дракон! По Эми видно, что есть и ещё гадости и сейчас она борется с ними, не обращая внимания на то, что вокруг творится кроваво-железное месиво. Тейлор сражается, словно автомат, словно не находится в самом центре заражения и концентрации созданий Нилбога: сухо, деловито, выверенно. Командует и направляет армию насекомых, ассистирует Дракон - страшная комбинация, две мультизадачные маски с почти неограниченными армиями в их распоряжении. А Лизе страшно, страшно почти что до буквального поноса - а ну как Эми и фильтры корабля не справятся и гадость имени Нилбога пролезет внутрь? - но времени отрываться и искать подгузник нет, на экранах творится вакханалия городского боя и нужно успевать подсказывать, впитывать, читать ситуацию.
     А пятно заражения всё росло и росло.
     Чтобы отвлечься от страхов (никто уже не грызёт корабль, никто не грызёт), Лиза опять обратилась к Жабе и Нилбогу, тому, что происходило в центре Эллисбурга. Из разрубленного тела поднялся человек, и Лиза чуть не взвыла - биокостюм? Вот эта уродливая грушеобразная туша была биокостюмом? Наверняка увеличенная сила, прочность и живучесть, самой Эми, да и Лизе в боях такой не помешал бы, совсем не помешал.
    - Нилбог? - лениво осведомился Жаба.
     Создания Нилбога лезли в зал, не обращая внимания на камеры-снитчи, которые продолжали снимать с нескольких ракурсов. Здесь концентрация монстров была больше, видимо, личная гвардия или охрана с усиленными телами, подумала Лиза. Было и несколько "почти людей", с гипертрофированной мускулатурой, каким-то самодельным оружием в руках.
    - Если ты убьёшь меня, то мои дети сожрут тебя! - выкрикнул Нилбог высоким голосом.
    - Спасибо, я учту этот момент, - серьёзно, без тени улыбки ответил Жаба.
     Цепь в его руках дёрнулась, и голова Нилбога отлетела в сторону. Жаба взмыл в прыжке, закручивая цепью мельницу, обрубая какие-то отвратительного вида щупальца. Толпа созданий Нилбога взревела и забесновалась, полезла за Жабой, давя друг друга. Лиза кинула встревоженный взгляд на другие экраны. Да, там творилось то же самое, создания Нилбога словно обезумели, рвались в самоубийственные атаки, не жалея себя и выкладываясь на все сто десять процентов.
     Бабочка отходила к кораблю, прикрытая, почти зажатая телами Сварщика и Шершня. Сварщик бил точными выпадами, Шершень пластала воздух рапирой крест-накрест и орала что-то невнятное. Сбоку прикрывали живые машины, рубили и пластали воздух пилами и в ответ их рвали на части, тянули в стороны, обходили. Муравей, в самой гуще своих насекомых, верхом на одном из мега-муравьёв, контратаковала, оттягивая внимание созданий Нилбога на себя.
     Со всего города к ней летели насекомые, благо помогать Дракон уже не требовалось.
    - Заводим Бабочку в корабль и уходим, - спокойно сказала Тейлор.
     Её не было видно в этом вихре живых существ, перемежающемся стальными колоннами мехов.
    - Д-да, - сказала Лиза, невольно лязгнув зубами, - заражение уже ушло за пределы города!
    - Все противоядия и контрагенты выпущены, - вмешалась Дракон. - Далеко заражение не ушло.
    - Там были ещё, - голос Бабочки был слабым, почти безжизненным.
     Сварщик и Шершень сражались, мех за спиной Эми палил без остановки.
    - Отставить панику! - вмешался Жаба.
     Лиза бросила взгляд на экраны - Жаба уже выбрался из зала наружу и сосредоточенно прорубал просеку в очередных созданиях Нилбога (оставалось только удивляться, где он их всех прятал). Дракон продолжала сжимать кольцо окружения - ловко перебрасывая корабли и мехов - и в целом с созданиями ситуация была понятной. Последний натиск, ярость от потери Нилбога, побить эту волну и дострелять оставшихся.
     Но заражение!
    - Битва не проиграна, пока она не проиграна! - Жаба почти рычал. - Бабочка в состоянии сражаться?
    - Да, да, я смогу, - слабым голосом ответила Эми и добавила. - Всё уже сделано, осталось только разнести.
    - Муравей, Дракон - действуйте! - тут же скомандовал Жаба.
    - СКП действует по плану "Заражение", - добавила Дракон.
    - Ничего, лишним не будет, - раздалось ворчливое в ответ.
     Жаба снова погрузился в драку, а Лили сдернула маску.
    - Мы заражены? - тут же спросила она.
    - Всё в порядке, - ответила Эми еле слышно, - я уже всех вылечила.
    - Что с тобой?
    - Я устала, просто устала. Всё потом.
     Эми закрыла глаза, откинулась на спинку и расслабилась. Лиза последовала её примеру, ощущая, как губы её помимо воли расползаются в улыбке. Победа! Победа! Плевать на уничтоженный Эллисбург, они победили, да ещё и сумели остаться в живых!
    - Нилбог - не смог, - злорадно ухмыльнулась Лиза и пропела радостно. - Нилбог - не смог!
  
   Макивара 16.20. Джейми Ринке
     2 октября 2011 года, Эллисбург, штат Нью-Йорк, карантинная зона СКП номер четыре
     Нилбог был встревожен и задумчив. Двое его детей пропали и их нигде не могли найти. Неужели люди из внешнего мира сумели подобраться и незаметно справиться с ними? Тревожно и непонятно - и оттого вдвойне тревожно. Он обвёл взглядом тронный зал, своих детей и созданий, беззаботно толпившихся вокруг, преданно смотревших на своего короля, в полной уверенности, что Нилбог решит все их проблемы.
     Возможно, что так оно и есть, но кто решит проблемы самого Нилбога?
     Не успел он вернуться к печальным и не одну сотню раз передуманным размышлениям, как прямо посреди зала раскрылось светящееся окно, из которого появилась женщина. Средних лет, в костюме и шляпе, с дерзкой и наглой улыбкой на смуглом лице.
    - Джейми Ринке, ты пойдёшь со мной! - заявила она, ткнув в сторону Нилбога.
    - Убить её! Разорвать в клочья! - взревел оскорблённый Нилбог в ответ.
     Да как она посмела?! Джейми Ринке... давно уже никто не называл его так! Джейми был одиночкой, паршивым банкиром и неудачником - человеком, над которым смеялись за спиной. Но он сумел и справился, одолел свою слабость и стал Нилбогом! Теперь он больше не одинок, окружён огромной семьёй, ему не нужно беспокоиться о деньгах, а те, кто смеялся над ним, больше не смогут этого сделать. О да, неудачник Джейми не смог бы сделать того, что сотворил Нилбог - наводнить Эллисбург своими детьми, да так, что люди ни о чём не догадывались, а потом одним ударом захватить весь город, меньше чем за день. Джейми не смог бы обратить в бегство СКП, когда те самоуверенно сунули нос в город, не смог бы править тут, как король, и оскорбление короля наказывается смертной казнью!
     А потом он сделает из неё новых детей!
    - Убейте её! - снова закричал Нилбог.
     Вспышка гнева и воспоминания захлестнули его на несколько секунд, и за это время женщина в шляпе успела сократить расстояние между ней и Нилбогом наполовину. Подданные рвались вперёд, торопясь выполнить приказ своего короля, но женщина словно и не замечала их усилий. Она чуть качнулась, пропуская мимо удар огромной руки, нога её сдвинулась, ставя подножку, и Додо начал проваливаться вперёд. Женщина шагнула вправо, и удар, предназначенный ей, пришёлся в голову Додо, швырнул его вбок. В то же мгновение женщина подпрыгнула, пропуская Додо и удар справа под собой, дубинка в её руках соприкоснулась с шеей Запятой, издав треск.
     Запятая упала, осела на пол, и женщина толкнулась ногой от её плеча, дубинка в её руке нанесла новый удар, оглушив ещё одного поданного. Она переступила прямо по головам влево, и Нилбог увидел перед собой чёрта с хвостом и вилами, посланного прямиком из ада, чтобы утащить туда его тело и душу. Мгновение спустя женщина пригнулась, пропуская удар, и ткнула дубинкой назад, и наваждение рассеялось, но вот страх, вспыхнувший в душе Нилбога, никуда не делся. Он словно на мгновение вернулся в детство, услышал визгливый голосок тёти Дженни, объясняющей про чертей, вилы и наказания для грешников.
    - Ты - мой! - крикнула женщина, указывая дубинкой в сторону Нилбога.
     Она была уже совсем рядом, не более, чем в четырёх-пяти шагах, нужно было что-то делать, но Нилбога на секунду парализовало новой вспышкой страха. Женщина прыгнула вперёд, коленка её врезалась в живот Агату, им же она прикрылась от удара и ткнула дубинкой в ответ, ударила ногой назад, одновременно с этим отталкиваясь и прыгая ещё дальше вперёд. Зубы Дискача лязгнули вхолостую, а женщина неожиданно оказалась вплотную к Нилбогу.
    - Убейте её! - взвизгнул Нилбог, пытаясь попятиться и не находя от страха новых слов.
     Его тело-костюм напряглось и выдало в атмосферу вокруг порцию защитных газов, способных свалить с ног слона. Женщина словно и не заметила этого, ткнула дубинкой в живот, и тело-костюм обмякло, перестало слушаться Нилбога. К страху добавилась паника - он заперт, заперт в собственном теле! Дети Нилбога рвались к нарушительнице, но отставали на целый метр. Женщина ухватилась руками за плечи Нилбога, оттолкнулась ногами, совершая переворот и оказываясь у него за спиной. Этим же действием она прикрылась от атаки детей Нилбога, которые врезались в тело своего короля, не в силах совладать с инерцией движения. Обмякшее тело-костюм, специально усиленное и укреплённое, выдержало атаку, но всё равно начало заваливаться на спину.
    - Дверь мне, - послышался сзади спокойный, совершенно не напряжённый голос женщины.
     Нилбог ощутил, что падает в какую-то дыру, и потолок тронного зала, ранее бывшего кинотеатром, неожиданно исчез, сменившись другим потолком, белым, безликим и стерильным даже на вид. Послышался еще треск, затем восторженный девичий голосок.
    - Ой, тетя Фортуна! Ты не забыла! Ты привезла мне подарки!
     Что происходит? Где я? Нилбог не мог управлять телом-костюмом, не мог пошевелиться и посмотреть в сторону, не мог... да ничего не мог, просто лежал, беспомощный и запертый в собственном творении. Страх и паника усиливались, сдавливали горло, душили и мешали ясно думать.
    - Разумеется, Райли, - послышался голос женщины, - ты же хорошая девочка, а хорошие девочки всегда получают подарки! И спасибо за твой биошокер, работает просто отлично!
     Биошокер! Так вот как они... нужно что-то делать... как там мои дети... переработать тело-костюм... они убьют меня!... добраться до запасов биомассы в горбе... нужно собраться, собраться! Послышался тихий перестук, цоканье металла по кафелю, и на лицо Нилбога, перебирая механическими лапками-сочленениями, забрался паук, наставил "жало"-шприц, на конце которого висела жёлтая капля.
    - А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - заорал Нилбог, окончательно теряя голову от паники.
     Крохи сосредоточенности, мысли о том, что нужно что-то делать, все разлетелось вдребезги, остались лишь паника и страх. Неужели сейчас всё закончится? Неужели...
    - А, вон оно что, ух, хитрец какой! - в голосе девочки слышался восторг. - Тридцать пятый, пилу!
     Помимо робота-паука перед лицом Нилбога появилась ещё и девочка. Этакая очаровательная куколка-блондиночка с кудряшками и невинным лицом. Образ, правда, портили очки-консервы, кожаный фартук, закрывающий почти всё тело, и огромная циркулярная пила в руках. Не успел Нилбог ничего сообразить, как девочка мило улыбнулась и сказала.
    - Обойдёмся без анестезии!
     После чего включила пилу и опустила её вниз. Тело-костюм дёргалось, ошмётки плоти и брызги крови летели во все стороны, заляпывая девчонку с ног до головы. Нилбог трясся внутри в такт движениям костюма, зубы его стучали, руки тряслись, а девочка хохотала и уверяла, что совсем, совсем не больно его распилит! Затем тело-костюм раскрылось, и внутрь ворвались огромные механические руки-манипуляторы, сжали стальными обручами трясущегося Нилбога и перенесли на операционный стол. Девочка, мило и приветливо улыбаясь Нилбогу, зафиксировала зажимами его руки и ноги, не забыв прихватить и шею стальной лентой.
     Затем руки-манипуляторы разжались, операционный стол приподнялся, и Нилбог оказался в почти вертикальном положении. Чуть поодаль роботы-пауки, сбившись в кучку, резали и кромсали его тело-костюм на куски, тащили их в какие-то стеклянные аквариумы, установленные на тележках, набитых снизу аппаратурой. Рядом с ними в таких же аквариумах лежали без сознания те трое детей Нилбога, что провалились вместе с ним.
    - Это просто прелесть! - воскликнула девочка, Райли, всплеснув окровавленными, покрытыми ошмётками плоти руками.
     Джейми дёрнулся, ощутив на лице несколько слетевших с её пальцев кровавых брызг. Стоящая напротив него рядом с Райли женщина, которую звали Фортуной, напротив, даже не дёрнулась.
    - Укреплённый экзоскелет, защитные мешочки тут и тут, и система управления, повторяющая движения того, кто внутри, - тараторила Райли. - Если бы я не встроила себе и тебе, тётя Фортуна, системы защиты, мы бы все уже были мертвы! И все, кто находится на базе, тоже были бы мертвы! Просто прелесть что такое, я обязательно должна это повторить!
    - Разумеется, Райли, но вначале нам надо закончить дела с нашим гостем.
    - О! О! Я знаю, я знаю! - Райли захлопала в ладоши, потом остановилась. - Только я не знаю, вежливо ли это будет, он всё-таки гость?
    - Всё в порядке, - заверила ее Фортуна, - это же Нилбог. Ты слышала о Нилбоге?
    - Да, он злодей и убивал людей, делал из них монстров! За это СКП его посадило в карантин! Джек даже как-то предлагал навестить его там, устроить большое шоу, но затем передумал.
     Джек? Что ещё за Джек? Нилбог не мог сосредоточиться, ему было страшно, как никогда ранее. Хотя нет, день обретения суперсилы, то ужасающее чувство одиночества и бездны вокруг, отстранённости от всех прямо посреди толпы, оно, пожалуй, могло сравниться. Но с тех пор прошло десять лет, и с ним всегда была его семья, в горе и в радости, в печали и в смерти, и теперь, что теперь? ЧТО ТЕПЕРЬ?!!
    - Раз он злодей, - задумчиво сказала Райли, - то тогда можно, ведь это и делают герои, да? Побеждают злодеев и перевоспитывают, чтобы те приносили пользу?
    - Конечно, - кивнула Фортуна.
    - О, тогда мы сделаем так! - Райли снова стала энергичной и беззаботной.
     Она подпрыгивала и хлопала в окровавленные ладоши, её лицо, тоже перепачканное кровью, светилось неподдельным счастьем. Нилбог, собравшийся было немного с силами (в основном со злостью, что о нём говорят так, словно его самого здесь нет), снова ощутил приступ паники. Что с ним хотят сделать?
    - Повесим его на стену, - начала объяснять Райли, словно услышав вопрос, - сверху будем подводить биомассу, снизу забираем детей, да, надо будет что-то вроде ленты транспортёра...
    - Эй, эй! - хриплым, срывающимся голосом заорал Нилбог, не выдержав. - Я не буду ничего делать!
    - О, твоё согласие и не потребуется! - радостно объявила Райли. - Я вошью тебе контур верности, а также проведу одну небольшую операцию, ты даже ничего не почувствуешь. Я вскрою тебе череп вот здесь!
     Она привстала на цыпочки и окровавленным пальцем ткнула в лоб Нилбога, в самую серёдку.
    - Проведу небольшую операцию на твоей Короне, и твоя сила станет неотключаемой! Это будет просто чудесно! И ещё можно будет добавить тебе несколько искусственных аппендиксов, вот здесь, здесь и здесь, чтобы они производили нужные культуры и те сразу встраивались в твоих созданий... - Райли повернулась к Фортуне. - Ведь нам они нужны, да?
    - Разумеется, ведь нам нужна армия, так что все они послужат делу добра, не сомневайся!
     Нилбог забился и захрипел, завыл, не в силах выразить словами свое отчаяние. Его дети! Смысл его жизни! Его повесят на стене и заставят создавать детей, которых он никогда не увидит! Ещё час назад Нилбог не поверил бы в такое, но всё случившееся говорило само за себя. Эта женщина, которая его похитила, и эта восторженная девочка-маньячка, они смогут, смогут! Смогут всё! Его вскроют, как предмет, залезут пальцами в голову, перепилят и соберут заново, он станет лишь куклой, марионеткой, одиноко висящей на стене!
     Ужас прежней одинокой жизни, жизни в Эллисбурге, когда он был лишь Джейми Ринке, навалился, мешая дышать и смешиваясь со страхом потери детей-созданий, семьи, потери своего королевства. Ужас рвал его душу на части, Нилбог хрипел и выл тоскливо, готовый на всё, на что угодно, лишь бы убраться из этого ужасного места, лишь бы снова вернуться к семье, к тихой, простой жизни, наполненной теми, кто его любит!
     Бац! Голова мотнулась от сильной пощёчины.
    - Ты хочешь спастись, Джейми? - раздался голос откуда-то сверху.
    - Да! Да!
    - Ты хочешь быть со своей семьей?!
    - ДА-А-А-А!! Хочу! Я нужен им, а они мне!
     Он ещё что-то орал, захлёбываясь слезами и соплями, но тут снова последовала пощёчина и возглас:
    - Соберись!
     Фортуна стояла перед ним, до жути, до боли напоминая Мэри, крошку Мэри. Фигура, голос, эти возгласы! Точно так же Мэри орала на него в последнюю их встречу, требовала собраться и не быть таким уродом. А потом она ушла, и он остался окончательно одинок. Одинок.
    - Ты готов на всё ради своих родных? - жёстко спросила Фортуна.
    - Да, да, о господи, да, не бросай меня, - бормотал Нилбог, обливаясь слезами, - я готов, готов, верните мне мою семью.
    - Твоя семья будет с тобой, она разрастётся до немыслимых размеров, - ласково, почти любовно сказала Мэри-Фортуна, лицо её оказалось совсем рядом. - Но вначале ты должен внимательно выслушать всё, что я тебе скажу, понимаешь?
    - Да, да, я понимаю, понимаю, - закивал Нилбог.
    - Двух твоих созданий украли вот эти люди!
     Она сдвинулась в сторону, и Нилбог обнаружил перед собой экран, а также обнаружил, что сам он висит на стене, распятый, словно Христос. Паника и ужас нахлынули, накрывая с головой и новая пощёчина, с выкриком.
    - Соберись!
     Сильная рука приподняла его подбородок, заставляя смотреть в сторону экрана.
    - Это Гильдия! - Фортуна говорила, словно забивая гвозди в голову Нилбога. - Жаба, Дракон, Оружейник, Муравей, Черепаха, Шершень, Бабочка и Сварщик. Знаешь, что они делают?! Они убивают таких, как ты! Внимательно смотри, это съёмки уничтожения других карантинных зон! Смотри, смотри внимательно!
     Картинки сменялись короткими видеороликами, и везде было одно и то же. Гильдия безжалостно истребляла и уничтожала, сносила и разрушала всё, что находилось в кольце карантинных стен. Точно таких же стен, как те, что окружали Эллисбург.
    - Вот что тебя ждёт завтра! Ты хочешь этого?!
    - Нет, нет, - прошептал Нилбог, - этого не может быть, не может! Я принял меры, принял!
     О да, в глубине души он всегда знал, что этот день придёт. Что герои вернутся, чтобы убить всех его детишек! Он размышлял долгими вечерами и работал, трудился, вносил дополнения и улучшения, менял своих детей, подгоняемый этим страхом. Он пытался предусмотреть всё, неужели этого оказалось недостаточно?!
    - Вот она, видишь?! Это Бабочка! Она - биокинетик, сильный, гораздо сильнее тебя, возможно, самый сильный биокинетик в мире!
    - И моя будущая старшая сестрёнка, у нас даже силы похожи! - донёсся возглас Райли. - Когда я окончательно стану хорошей девочкой и героиней, она меня обязательно простит!
     Почему-то именно это заявление окончательно подкосило Нилбога.
    - Твоя отрава не сработала на мне, - прошептала Фортуна ему в ухо, - потому что меня защитила Райли. Подумай сам, что ты сможешь против Бабочки?
    - Нет, нет, так не должно быть, - замотал головой Нилбог.
     В бездне отчаяния он неожиданно обнаружил просвет надежды.
    - Ведь вы поможете мне, да? Поможете? Ведь я вам зачем-то нужен? Вам нужна армия? Я дам вам армию!
    - Ты дашь нам армию, - и в голосе Фортуны звучало уверенное спокойствие. - Слушай, что ты должен сделать.
  
   Чуть позже, в Эллисбурге
     Нилбог стоял на улице, рядом со своим дворцом, занимаясь крайне непростым делом. Ему нужно было отобрать каждого десятого из своих детей - с ними он отправится в новый мир, который будет целиком принадлежать ему. Очень непростая, практически невозможная задача, ведь каждый, каждый из них был его детищем и творением. Будь его воля, он бы забрал с собой всех, всех, до последней Запятой, оставив врагам лишь пустой Эллисбург, но Фортуна была непреклонна.
     В тот момент, когда Нилбог услышал, что ему придётся оставить девятерых из каждой десятки на верную смерть, в его душе вспыхнул гнев, застилающий разум. Вернуться, наплевать на договорённости, подготовиться и выстоять, уничтожить Гильдию! А затем уничтожить и тех, кто готов принести в жертву его детей!
     Но гнев схлынул и на его место вернулся страх - ведь он был в центре своего королевства, и всё же Фортуна сумела его достать. Разорви он соглашение, и его заберут, опять, но в этот раз просто повесят на стену и заставят непрерывно рожать, никто не будет слушать оправданий или извинений или пытаться договориться по новой. В унисон страху подал голос и рассудок: сколько он ещё протянет в стенах Эллисбурга? Его дети умирали, и он "воскрешал" их, за годы сменилось уже три таких поколения, и с каждым поколением создания умирали всё быстрее, а еды и биомассы становилось всё меньше. Сколько протянет он сам?
     Инстинкт создателя требовал спасти всех, но рассудок и страх твердили, что спасти каждого десятого это лучше, чем потерять всех и оказаться подвешенным на стену. В новом мире он быстро восполнит потери, там Нилбог будет плодиться и размножаться, не опасаясь никого, ведь на той Земле десятого века нет ни СКП, ни героев, ни властей с государствами - только отсталые людишки, вооружённые лишь мечами и копьями.
     Но всё равно злость снова вскипела в его груди.
    - Посмотрим, что это за Бабочка, - прорычал он.
     Его дети не станут подопытными животными, о нет! Гильдия будет охотиться за ним, пока не убьёт? Что же, он даст им своего двойника. Он даст им такой бой, что самому небу станет жарко! Его дети порвут на части эту Бабочку, о да, ведь им всё равно предстоит погибнуть в битве, так пусть это будет правильная, нужная битва, в которой Бабочка погибнет!
    - Я не забуду вас, - прошептал Нилбог, - не забуду и первым делом воскрешу в новом мире, верьте мне.
     Через неделю Фортуна и Райли придут к нему в новом мире, и они скажут, какую армию хочет получить Котёл. Они дадут ему столько биомассы, сколько потребуется, и он не подведёт. Страх пробежал по телу Нилбога при мысли о том, что он подведёт Котёл, снова вернётся в ту комнату с безликим белым потолком. Нет-нет, он не подведёт и даст Фортуне то, что она хочет, а также захватит тот новый мир.
    - И вот тогда, Гильдия, я вернусь, слышите, я вернусь, и мы ещё посмотрим, кто на кого будет охотиться! - заорал Нилбог, вскидывая руку, сжатую в кулак, к небесам и потрясая ею.
     Затем он развернулся и взялся за работу. Его ждали свобода, семья и власть над целым миром.
  
   Арка 17. Сикаку (дисквалификация)
   Сикаку 17.1
     8 октября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
    - Голем! - неожиданно воскликнула Лиза, отрываясь от ноутбука.
    - Голем? - спросила Тейлор, не открывая глаз.
     Она полулежала, откинувшись на спинку кресла, закрыв глаза, для лучшей сосредоточенности на работе. Тестирование первых образцов "биоэлектроники" - сочетания насекомых с техникой Дракон, размножение, чтение (точнее, прослушивание) материалов о карантинах в местах атаки Симург и мерах противодействия, пряжа паутины, слежка за штаб-квартирой и пикетами перед главным входом, сражение двух роёв с пятью машинами Армии на подземном полигоне, а также сеанс одновременной игры в шахматы с Дракон на сотне досок. Дракон везде уверенно побеждала, но для Тейлор суть упражнения, разумеется, была не в шахматах.
    - Голем, - согласилась Лиза.
    - Что Голем? - терпеливо переспросила Тейлор.
     Теория Струн, невысокая, чуть горбящаяся женщина, что-то обсуждала с Оружейником и Дракон в подземном ангаре, куда её доставил корабль из Клетки. Теория горячилась, размахивала руками, трясла головой, отчего её коса мотылялась туда и сюда, как маятник, а очки дважды чуть не слетали на пол. Оружейник и Дракон то ли возражали, то ли уточняли, сказать было трудно, из всего обсуждения Тейлор понимала только отдельные предлоги. Неподалёку, скрестив руки на груди и привалившись плечом к стене, стоял Жаба, терпеливо дожидаясь окончания дискуссии трёх Технарей.
     На всякий случай Тейлор расположила на Теории десяток парализующих комаров и двух пауков.
    - Голем - идеальный кандидат во всём, - пояснила Лиза и добавила, подумав. - Включая тебя.
    - Я всё понимаю, - ровным голосом сказала Тейлор, не открывая глаз, - невозможность физического занятия сексом ты компенсируешь словесным мозгоимением, а также обустройством личной жизни окружающих тебя людей. Таким образом, физический контакт заменяется для тебя зрительным и словесным, а твоя суперсила превращает этот эрзац в полноценное действо.
    - Что-то мне подсказывает, что ты не сама это придумала, - хмыкнула Лиза.
     Тейлор не стала отвечать, лишь мысленно пожала плечами. Сама или не сама - какая, в сущности, разница, если прозвучавшие слова верны? Тем более что Лиза - девять из десяти - читала тот же самый отчёт, причём наверняка сразу после его написания.
    - Ах, ну да, какая разница, кто сказал правду, главное, что это правда? - в голосе Лизы слышалось веселье. - Тогда вот тебе факты о Големе, после которых ты согласишься со мной!
    - Да я и не спорила, - вяло возразила Тейлор.
     Вяло, потому что знала - бесполезно, Лизу уже понесло.
    - Голем - бывший житель Броктон-Бей, как и ты, покинувший горо, ради защиты дорогих ему людей. Триггер во время столкновения с Сибирью, которую ты победила.
    - Не я, а Жаба.
    - Шестнадцать лет, национальная и международная известность, всё как у тебя. Красив и мускулист, тебе же нравятся такие? Можешь даже не отпираться, мы же вместе были на пляже в Сан-Диего!
    - Мои личные предпочтения не должны мешать общему делу, - возразила Тейлор.
     Она уже вызвала на экран изображение Голема и видеоролики из Нью-Дели и рассматривала их. Получалось плохо, и Тейлор подумала, что надо бы попросить Эми сделать "зрящих" насекомых, с изменёнными органами зрения, по возможности приближенными к человеческим глазам. Разумеется, потом, когда Эми отойдёт от удара, нанесенного новостью, что её настоящий отец - Маркиз.
    - Общему делу может помешать твоя излишняя перетренированность! - неожиданно горячо воскликнула Лиза. - Нет, правда, Тейлор, сколько можно? Ты загоняешь сама себя, как лошадь! Поэтому я, как твоя лучшая подруга, пытаюсь тебя отвлечь... ради пользы дела, разумеется!
    - Разумеется, - согласилась Тейлор.
     Она даже могла признать в чём-то правоту Лизы, но с другой стороны - столько ещё нужно было узнать, понять, освоить и придумать! Даже со всей её многозадачностью и улучшенным до предела телом задача выглядела практически невыполнимой. В такие минуты Тейлор понимала Оружейника, который неутомимо киборгизировал себя - всё во имя эффективности, во имя результатов, которых не добиться с биологическим телом.
    - Не торопись, - не унималась Лиза, - я ещё даже не переходила к полезной и деловой части! Голем, он же Тео Андерс - сын Кайзера, и практически вся его жизнь прошла в тени отца и его Империи.
    - При чём тут это?
    - При том, что он сын суперзлодея, сам совершивший пару преступлений и решивший стать героем. Вполне себе материал для Гильдии, с учётом нашего нового, "жабьего" курса.
    - Допустим, - подумав, согласилась Тейлор.
     К пикетам на улице подошла новая группа протестующих, со свежими силами начали выкрикивать какие-то лозунги. Теория Струн, Оружейник и Дракон двигались к огромной подземной лаборатории, куда уже стекались неутомимо погрузчики и роботы: видимо, процесс переговоров прошёл успешно. Шахматный матч закончился, и насекомые Тейлор переносили фигуры обратно на доску, расставляли в исходном порядке. Жаба что-то писал на ходу, одновременно с этим обсуждая с Дракон "побег из Клетки" Теории Струн.
    - Он может превращаться в материалы, которых касается, а у нас полно крепких кораблей из прочнейших металлов и сплавов, - продолжала Лиза, - не говоря уже о контакте между Жабой и Алхимиком.
    - Алхимик сотрудничает и с Протекторатом, - пожала плечами Тейлор.
     Вот уж кого она не отказалась бы увидеть в составе Гильдии, так это бывшую наставницу. Но Изуми вполне определённо высказывалась на этот счёт, и оставалось только вздыхать. Алхимик не любила "государственных масок", под определение которых попадала и Гильдия, и помогать людям предпочитала путём созидания, а не разрушения.
    - Умение превращаться в металл или бетон, оно отлично дополняет Сварщика, получается два неуязвимых бойца первой линии, при этом с синергией сил: как со Сварщиком, так и с Шершнем. В результате у нас получается тройка, сражающаяся в непосредственном контакте с врагом: Голем, Сварщик и Шершень, которая может подзаряжать их обоих и прикрывать огнём.
    - Хм, - промычала Тейлор.
    - А мы, ты, я и Эми - действуем во второй линии, прикрываем издалека, и у нас тоже получается тройка, плюс наставник - всё в соответствии с заветами шиноби и Жабы, так?
    - Так. И в чём подвох? Хотя нет, постой, в принципе, и так всё понятно: боевая тройка и я - командир над ними, ты и Эми - как самостоятельные единицы в тылу. Тесное общение, совместные бои и тренировки, и деловой контакт неминуемо перейдёт в личный, ибо других гетеросексуальных вариантов у нас в команде и нет, фактически.
    - И у нас получается три устойчивых пары, - скромно добавила Лиза. - Я и Сварщик, ты и Голем, и Лили с Эми.
    - Насчёт последнего... ты серьёзно? - Тейлор открыла глаза и села.
     Лиза пожала плечами, потом вздохнула и пояснила.
    - Скорее, шпилька в адрес Лили, но это не снимает проблемы Эми. Она никак не может разорвать этот порочный круг со Славой, и тут нужно какое-то радикальное решение. Переключить её мысли на другую девушку, физическая изоляция, какие-то внешние условия, которые помогут ей справиться с внутренней проблемой. Если смотреть с точки зрения особых обстоятельств и обеспечения устойчивости команды - Лили идеальный кандидат. Теоретически. На практике... ну, сама знаешь.
    - Жалость и сострадание, желание помочь Эми, это точно у неё есть, - отозвалась Тейлор.
     Лили и Сварщик сопровождали Эми, которая сейчас находилась с визитом в госпитале Св. Иосифа, расположенном почти на берегу Онтарио.
    - Но сострадание - это не любовь, так что вопрос о серьёзности остаётся.
    - Как видишь, я не бегу их сводить вместе, - огрызнулась Лиза. - Просто рассматриваю различные варианты! Ради тебя же стараюсь, чтобы твоя команда была устойчивее!
    - А идеальный кандидат Голем тут каким боком?
    - Бойня убила его родителей, Гильдия уничтожила Бойню, ты уничтожила Сибирь, как я уже говорила, - чуть успокоившись, ответила Лиза. - Котёл забрал Ампутацию, так что при правильной подаче информации, у Голема тоже будут причины желать мести Котлу. Дополнительный объединяющий фактор, работающий на устойчивость.
    - Или, наоборот, уничтожающий команду, если кому-то станут известны эти залезания в личные дела и манипуляции информацией.
    - Ну, мы же не расскажем Голему? - лукаво улыбнулась Лиза.
  
   То же время, в подземной части штаб-квартиры Гильдии
     Теория Струн замерла на пороге огромной мастерской. Огляделась, потом быстрым шагом прошла к одному из столов и начала там Технарить, с головой уйдя в процесс. Оружейник лишь покачал головой, два года без возможности Технарить - так и с ума сойти недолго!
    - Итак? - спросил Жаба.
    - Она не врала, - ответил Оружейник. - Ни разу не соврала в ходе разговора, кое о чём умолчала, но прямой лжи мои детекторы не зарегистрировали.
     По внутренней связи ему пришло сообщение от Дракон. Оружейник мгновенно послал ответ, попутно проверяя реакции Жабы. Тот, не замечая этого электронного обмена, спокойно ожидал продолжения рассказа от Оружейника.
    - Она не соврала о слабостях своей силы, в её творениях есть некий таймер, задающий точный срок, в который сработает творение. Соответственно, этот же таймер ограничивает и срок постройки, жёстко задаёт время, в которое нужно уложиться.
    - Какие-то проблемы для нас? - насторожился Жаба.
    - С первым выстрелом по Симург - нет, - покачал головой Оружейник. - Третья на орбите, мы на земле, Теория строит пушку, наводится и стреляет, тут всё по плану. Оставляя в стороне вопрос согласования подобного выстрела с СКП и раскрытия Теории Струн, проблема здесь следующая. Из-за этого таймера нам вряд ли удастся использовать пушку для выбрасывания Губителей в космос: слишком хаотично всё в бою, слишком сильны Губители, чтобы подогнать всё точно под требуемое время. Да и просто выстрел подобной пушки в бою - всё может закончиться ещё большим хаосом, как это получилось с Бегемотом и ударом Фир Сё.
    - Фир Сё, хм, - задумчиво отозвался Жаба. - Во время битвы в Нью-Дели Бегемот двигался предположительно к нему. Мы можем использовать ту же уловку с Теорией? Она начнёт собирать новую пушку, Губитель пойдёт к ней, а мы будем знать маршрут и его конечную цель?
    - Чтобы ответить на этот вопрос, нужно знать, как думает Губитель, - ответила Дракон вместо Оружейника. - Благодаря Черепахе мы теперь кое-что о них знаем, но можно уверенно утверждать, что мы не знаем, как они думают.
    - Ладно, проверим в бою, - сказал Жаба. - Что с прогнозом следующей атаки?
    - Программа всё ещё неточна. Ожидаемое время атаки - послезавтра, но по факту может быть разброс в неделю, а то и больше. Мы не знаем, как повлияла гибель Бегемота на остальных - может, они вернутся к прежнему расписанию, когда Губителей было двое, они атаковали примерно раз в четыре месяца.
     Жаба задумался на пару секунд, и Оружейник даже знал о чём. Шекспировский вопрос: бить или не бить? Ударить прямо сейчас - преимущество подготовки и первого удара за Гильдией, но, сколько масок, кораблей и насекомых поляжет в схватке? Не получится ли так, что Левиафан ударит завтра, и Гильдия будет лишь беспомощно взирать издалека? Ждать атаки Губителя - терять время, и сколько потом Гильдия будет восстанавливать силы, чтобы ударить по Симург? Левиафан не стоил риска освобождения Теории из Клетки, а вот Симург очень даже стоила.
    - Теория заявила, что у неё есть проект ещё более мощной пушки, - добавил на всякий случай Оружейник, - так что запчасти от старой можно не трогать. Они, запчасти, не помешают, но она готова собрать всё и с нуля, так что я и Дракон считаем, что не стоит лишний раз рисковать и лезть к СКП.
    - Да, пожалуй, - согласился Жаба, кидая взгляд в сторону Теории.
     Та увлечённо что-то творила, не обращая внимания ни на что вокруг. Это было обычным явлением во время Технарства - выпадение из окружающего мира, вплоть до провалов в памяти и потери сознания. Дракон внимательно следила за Теорией, чтобы та в приступе Технарства не собрала смертоносный тостер или ещё какое устройство Судного Дня.
    - Если ждать атаки Губителя, - продолжил Жаба, - то, может, вернуть Теорию пока в Клетку? Возможность освобождения мы проверили, когда будем готовы, то снова её достанем.
     Дракон и Оружейник обменялись ещё несколькими посланиями, смысл которых сводился к оценке реакции и действий Джирайи. Положительной в целом оценке, хотя на полноценный стресс-тест (которым проверяли жертв крика Симург, желающих покинуть карантин) всё это не тянуло.
    - Я и Дракон считаем, что Теорию надо оставить. Она способна построить многое, практически как Элит, но при этом не страдает его трусостью. Если потребуется, она соберёт пушку прямо на поле боя с Губителем, хотя, как я уже сказал, польза от этого представляется мне сомнительной. Нам выгоднее, чтобы Теория оставалась в тылу, вне поля боя.
    - О чём именно идёт речь?
    - Телепортационные и портальные устройства - особенно если мы сможем задействовать Лабиринт и достать оборудование профессора Скрутки, - продолжил Оружейник. - В конце концов, мы можем его изъять во время работы с зоной в Мэдисоне.
    - Или воспользоваться работающим устройством, обеспечивающим портал между Землями Бет и Алеф, - добавила Дракон.
    - Это было бы отлично, - признал Жаба. - Но я так понимаю, и тут имеются проблемы?
    - Теория Струн не могла сама покинуть Клетку, - тут же пояснила Дракон. - Теперь она её покинула, и мы собираемся дать ей возможность собирать Технарские устройства. Даже под моим присмотром она может собрать нечто непонятное и просто сбежать. В начале своей карьеры она ничуть не скрывалась, сразу начала требовать выкупы, запугивать, давить, пока её не посадили в Клетку. Вряд ли её устроит смена одной клетки на другую, даже с возможностью технарить.
    - Не устроит, сдержим своё слово - свобода в обмен на победу над Симург, - равнодушно пожал плечами Жаба. - Будет вести себя плохо, пленим её, и пусть зарабатывает свободу заново. Думаю, она и сама согласится, что добровольное сотрудничество лучше. Разумеется, нужно ещё победить Симург, но это уже наша проблема. Сколько потребуется времени Теории на постройку пушки?
    - Примерно час.
    - И Симург...
    - Будет в зоне досягаемости, - подтвердила Дракон.
    - Тогда не будем тянуть. Пусть начинает сборку, сразу и ударим, - просто сказал Жаба.
  
   Сикаку 17.2
     8 октября 2011 года, штаб-квартира Гильдии
     "Тема с Големом" была перспективной, пускай Лиза и пыталась замаскировать её под шуточки и нахождение Тейлор "парня". Усиление команды, которой вскоре предстояло действовать самостоятельно, было и в интересах Лизы, пускай даже ей предстояло сидеть в тылу. Вопрос со снаряжением и Технарскими гаджетами закрывался старшей командой, так что помимо Голема Лиза планировала привлечь в команду ещё одного человека. Идеально подошёл бы Эпицентр, и в то же время было бы неплохо заполучить Движка, способного к полётам, на случай, если откажет снаряжение. Вопрос с ещё одним Умником по-прежнему оставался открытым и, тогда как в интересах команды было заполучить боевого Умника, интересам самой Лизы больше отвечал Умник вроде неё самой - способный работать с широким спектром вопросов.
     Джирайя, к которому она обратилась ещё до Флинта, лишь пожал плечами и предложил решение. Неплохое, в общем-то, решение, при этом учитывающее информацию, предоставленную ранее самой же Лизой: о проблемах при разрастании команд, о рисках и прочем. Решение было следующим: усилить имеющуюся команду, ещё натренировать, до полной самостоятельности, провести ряд боевых миссий и уже потом выделять новые тройки. И вот там уже делать команду Умников под руководством Лизы, команду стрелков под руководством Лили, две тройки Тейлор и Сварщика для сражений первой линии, ну и так далее. И всё было бы замечательно, если бы не одно но. Время. Сколько потребуется времени? А пока будет идти сплачивание, работа, опасные миссии и затем подбор новых команд, всё это будет головной болью Лизы, как единственного Умника.
     Но ещё раз пройтись по Голему Лиза не успела.
    - Сценарий сто! - крикнула Тейлор, вскакивая.
     Сцена... Лиза чуть не задохнулась, вспомнив, что это такое. Прямая, спланированная и подготовленная атака на штаб-квартиру Гильдии, с использованием суперсил, оружия и всего остального. На лице Тейлор промелькнула тень недовольства замешательством Лизы, но вслух она ничего не сказала, лишь активировала телепортационный маячок и исчезла с лёгким хлопком. Одновременно с нажатием на кнопку и перемещением в штабную комнату, до Лизы докатился отдалённый гул и грохот.
  
     Едва Теория Струн приступила к работе над пушкой, как Дракон неожиданно вскочила с кресла.
    - Госпиталь святого Иосифа атакован! Гильдия атакована! Здание СКП под атакой!
    - Проклятье, она уже начала сборку! - Оружейник оглянулся на Теорию. - Таймер уже запущен!
     Дракон застыла, явно переместившись в свои многочисленные копии и модули, подключаясь к камерам и системам защиты.
    - Тогда не прерывайте её, - спокойно сказал Джирайя, складывая печати техники. - Оружейник, останешься с Теорией, защищай её, помогай и контролируй, мы сами разберёмся наверху.
    - Принято, - мрачно отозвался Оружейник.
     Джирайя подпрыгнул и помчался снизу вверх, ещё раз оценивая ситуацию. Да, всё верно, Оружейник присмотрит за Теорией, а что касается драки - не мальчик, потерпит. Будет ещё шанс сразить Губителя, раз выстрел не отменить, значит, прежний план в силе. Осталось только меньше чем за час отразить атаку и подготовиться к последствиям выстрела по Симург.
    - Обстрел суперсилами и из гранатомётов, - голос Дракон начинал чуть хрипеть и искажаться, когда Джирайя шел в земле или межэтажных перекрытиях. - Нападающие прикрываются гражданскими.
    - Работаю над этим, - голос Муравья был странно безжизненен.
    - Торонто Дженерал атакован. Сообщения об атаках на ещё два госпиталя, оба в центре. Си-Эн Тауэр и торговый центр рядом с ней атакованы, - перечисляла Дракон. - Взрывы на информационных магистралях. Сообщения об атаках на центральных магистралях...
     Джирайя выскочил из-под земли и тут же ударил вправо, сбивая с ног огнемётчика, который короткими струями отгонял два роя насекомых Муравья. Вокруг сверкало и грохотало, рвалось и звенело, было жарко, душно и виднелись облака зеленоватого газа. Трупы пикетчиков валялись вперемешку с ранеными, кровь заливала стоянку и площадку перед входом в штаб-квартиру, огибая горки пены и горящие, пылающие автомобили.
    - Убить Жабу! - крикнул кто-то слева.
     Джирайя прыгнул вперёд, принимая выстрелы на щит силового поля вокруг левой руки, захлёстывая цепью горло стрелка. Навалился, смял, вбивая в мостовую и оглушая. Подхватил добычу, прыгнул, оттолкнулся от застывшей уже пены, резко меняя направление движения и уходя от фиолетового шара. Ударил в лицо показавшегося врага, мужчину средних лет, и тот упал, баллон на его спине неожиданно лопнул. Тело подбросило, во все стороны рванули струи зелёного газа, словно стремясь ухватить новые жертвы.
     Справа донеслись крики, стрелок рвал на себе одежду, сорвал шлем и начал выдёргивать волосы, затем дёрнулся и затих, чёрная тучка насекомых взмыла, устремляясь к следующему. Маска подала сигнал, Джирайя пригнулся, нырнул к земле, пропуская залп мехов Дракон над головой. Бросил взгляд назад, окна первого этажа были залиты пеной, выбитые стёкла по фронту, выбоины в стенах, ленивый огонь в одном из окон. Мехи стреляли с второго и третьего этажа, часть прыгала вниз, сзади и сбоку доносился перестук колёс - роботы Армии неслись в атаку, выпущенные из подземных гаражей.
     Над головой что-то сверкнуло, огромная фиолетовая молния ударила в корабль Дракон, поднимавшийся из подземного гаража. Джирайя уже достиг первого из зданий вокруг, влетел птицей в ближайшее окно, уходя из поля видимости врагов. Кунай, барьер, встряхнуть пленника, ударить ки, придавливая волю, но налепить печать Яманака Джирайя не успел .
    - Джунипер Смит, гражданин Австралии, находится в розыске после побега из карантинной зоны в Канберре в июне этого года, - сообщила Дракон.
    - Нужно помочь группе Шершня! - секунду спустя донёсся голос Черепахи.
  
   Чуть ранее, госпиталь святого Иосифа
    - Какие тут красивые виды, - промурлыкала Лили под нос.
     Мимо окна, с видом на озеро Онтарио, как раз проходила молодая медсестра.
    - Ты ещё посвисти ей вслед, - проворчал Сварщик.
    - Мы же в общественном месте, как можно? - притворно возмутилась Лили. - Нанесём урон репутации Гильдии, не говоря уже обо всём остальном! Кто мне мягкие игрушки присылать тогда будет, если новости о моём аморальном поведении дойдут до США?
     Сварщик нахмурился и что-то проворчал беззвучно, к вящему удовольствию Лили. Дразнить его вопросом "правильного поведения", очень важного для Стражей, было неизменно весело. Тем более, что заняться здесь всё равно было особо нечем. Совместная прогулка ради отвлечения и воодушевления Бабочки закончилась неожиданным сворачиванием в ближайший госпиталь, где Эми занялась лечением всех тяжелобольных подряд. Лили и Сварщика она при этом попросила "постоять в сторонке и не мешаться", мол, ей хочется побыть одной.
     Тяжелобольные, надо понимать, в расчёт как люди не принимались.
    - Опять же, после тяжёлых миссий нам надо отдыхать и восстанавливать душевное равновесие, - зашла с другого угла Лили, - я же не Муравей, чтобы тренироваться в режиме 24 на 7! У тебя вон Черепаха есть, кстати, видел самый свежий мем про вас? Буквально вчера картинку выложили, но уже по всему интернету!
     С вероятностью четыре из пяти, Сварщик её видел - когда ты никогда не спишь, не ешь, не устаёшь и не ходишь в туалет, образуется масса свободного времени, которое надо чем-то занимать. Например, сёрфингом в интернете. Бывали там, конечно, и откровенно нецензурные вещи, вроде коллажа из черепахи и сварщика с летящими искрами и засунутым в панцирь аппаратом или черепахи с металлическими яйцами, но самая свежая из картинок была вполне целомудренная. Но смысл реплики, разумеется, был не в картинке, а в дружеском подначивании Сварщика, благо тот практически не обижался на подобное.
    - Я думаю... - тяжеловесно начал Сварщик, но договорить не успел.
     Донёсся шум, практически грохот, затем из-за угла, едва не сбив кого-то из персонала, показалась группа людей. Маски, халаты, они бежали вместе с каталкой, на которой кто-то лежал. Лицо пострадавшего было закрыто кислородной маской, простыни на груди и ногах перепачканы кровью.
    - Пропустите нас! - закричал бегущий впереди, высокий мужчина средних лет. - Это срочно! Вопрос жизни и смерти!
     Лили уже собиралась отступить в сторону, пропуская их к Эми, когда сработали системы маски. Тревожный блямкающий звук и указание, что "объекты вооружены".
    - У них оружие! - крикнула Лили, отшатываясь в сторону и хватая с пояса несколько дротиков.
     Металлический грохот и звон заполнили воздух, "умирающий" стрелял из чего-то вроде автомата, скрытого под подушкой, ещё двое палили из пистолетов. Пули рикошетили от Сварщика, закрывшего собой Лили, летели во все стороны, послышались крики первых раненых. Лили ловко метнула два дротика из-под руки Сварщика, пробила плечо одному из нападавших, который собирался метнуть гранату.
    - Я разберусь! - рыкнул Сварщик. - Прикрой Бабочку!
     Лили отпрыгнула, укрываясь за столом, потом быстро-быстро, едва ли не на четвереньках, рванула к Эми. Несколько пуль пролетело над головой, потом донёсся звук мощного удара, жалобный выкрик, тут же стихший. В разбитые под шумок окна уже лезли новые нападающие, четверо, и Лили метнула дротики веером, тут же падая на пол. Вокруг застучали пули, две ударили в броню, в районе груди, одна с противным звоном срикошетила от наплечника, ещё одна ударила прямо в центр маски. Лили отбросило, едва не оглушило, и она перекатилась, уходя от обстрела, почти что прыгнула из положения лёжа, оттолкнувшись ногами от пола, дабы скрыться за металлическим основанием огромного шкафа.
    - Сдавайтесь, или мы убьём Бабочку и всех остальных! - прогрохотало по помещению, перекрывая грохот битвы.
     Лили невольно бросила взгляд в сторону - только затем, чтобы увидеть, как Сварщик пытается отобрать гранатомёт у какого-то парня. Не успела Лили вспотеть, как гранатомёт выстрелил, с грохотом, пылью, осколками и ещё большим грохотом, когда в дыру в полу провалился Сварщик, утягивая за собой идиота-стрелка.
     Лили тут же высунулась из-за шкафа, ловя момент, и арбалет в её руке тихонько зачпокал, выплёвывая заряженные её силой стрелки. Державший Бабочку начал заваливаться, утыканный стрелками, словно ёжик, и утаскивая Бабочку за собой. Лили едва успела отпрянуть, звон пуль по шкафу оглушал и дезориентировал, маска лишь незначительно смягчала воздействие.
     ДАДАМ! ДАДАМ! ДАДАМ!!
     Ещё больше шума доносилось с улицы, судя по звукам, мехи Дракон сражались с кем-то, не уступающим им в огневой мощи. Из клубов пыли, оставшихся после гранатомётного выстрела, вынырнула женщина, в руках автомат, в глазах безумие, халат расстёгнут, на кофте под ним расплываются кровавые пятна. Лили изогнулась и выстрелила, стрелка пробила голову женщине от подбородка до макушки, и тут же автомат в её руках грохотнул очередью, ушедшей в стену и в потолок. Женщина качнулась, опрокидываясь на спину, и Лили выстрелила наугад в пыль.
     Бабочка? Жива? Маска выстрелила искрой и умерла окончательно, Лили выругалась и сдёрнула её с головы, сдерживая желание достать зеркальце и посмотреть в него. Хорошо, если обойдётся только синяками! Она попробовала высунуться, но тут же залязгали новые выстрелы, одна из пуль свистнула прямо перед лицом Лили, застряла в стене.
     Лили крутанулась, лёжа на полу, и выхватила рапиру. Молниеносные взмахи, и она вырвалась в соседнюю "палату", в которой тоже кто-то был, укрывшись за кроватями, тумбочками и шкафами, пытаясь спрятаться от опасности. Некогда было разбираться, Лили с хрустом стекла под ногами пробежала вдоль стены, примерно до местоположения Бабочки, и вскинула рапиру.
     Что-то тёмное и огромное возникло рядом, Лили машинально рубанула, взрезая металл меха Дракон, которого взрывом отбросило в здание. С противоположной стороны по меху что-то стучало, звонко, часто и оглушающе, затем донёсся взрыв, и меха качнуло, ещё сильнее вдавливая внутрь здание. Лили отпрыгнула, ощущая, что её трясёт и шатает, от злости, адреналина, ярости, всего случившегося в такой короткий срок.
     Атаковать масок огнестрельным оружием?!
    - Банзай!! - заорала Лили, взмахивая рапирой.
     Эми надо спасать, плевать на всё остальное! Мех заваливался внутрь помещения, и тут же над его головой пронеслось что-то, грохнуло позади. Лили не успела присесть, её швырнуло вперёд, шваркнуло об стену и одновременно с этим приложило сзади. Боль в груди, спине и ногах, Лили выбила своим телом взрезанный кусок стены и вместе с ним вывалилась обратно в помещение, в котором работала Эми.
     Над головой опять загрохотали выстрелы, и Лили выругалась сквозь зубы. Эми вяло барахталась, пыталась вырваться из захвата мужчины, убитого Лили ранее, маска на её лице отсутствовала. Чуть дальше валялись ещё двое убитых, третий хрипел и стонал, бился в предсмертной агонии. Пыль слева уже осела, был чётко виден пролом в полу, опрокинутая каталка и два трупа возле неё.
    - Шершень здесь! - заорал стрелявший. - Все сюда, Шершень здесь!
    - Бабочка, не дёргайся, - прошипела Лили, быстро тыкая рапирой.
     Бабочка сползла вниз, на пол, вместе с отрубленной рукой и распласталась. В районе правого бока и ноги Эми расплывались два красных пятна, и это стало последней каплей. Лили схватила дротики и швырнула их вперёд, зарядив до предела. Сдавленное хеканье и вскрик, Лили рванула влево, метнула ещё два дротика, пробив голову ближайшего врага насквозь. На ногах оставался только один, но он успел начать стрельбу, повёл стволом вослед Лили, и она швырнула рапиру из неудобного положения. Та зацепилась рукояткой, траектория полёта изменилась, и лезвие разрубило парня пополам, с головы до паха. Саму Лили дёрнуло за бок, чуть развернуло, сбивая с движения. Обошлось, пуля прошла вскользь и броня выдержала.
     Ещё двое выбежали из-за угла, Лили ушла перекатом, ударившись голенью о что-то твёрдое. Подхватила рапиру, быстро поползла вправо, уходя от выстрелов, и сама начала стрелять в ответ из арбалета. Враги прыгнули в разные стороны, укрывшись за углами.
    - Попались, гады! - прорычала Лили под нос, заряжая стрелки до упора.
     Выстрел, ещё один, вскрики и шум падения тел, еле слышный на фоне продолжающегося за окном сражения. Лили торопливо вскочила, устремляясь обратно к Эми. Краем глаза она машинально отметила, что все тяжелораненые, привезённые ранее на лечение, уже мертвы. Эми, тяжело дыша, смотрела на Лили большими глазами, в которых мешались непонимание, недоумение и страх.
    - Держись, Эми, держись, всё будет хорошо, - сказала Лили, сама ощущая, как фальшиво звучат её слова.
  
   Сикаку 17.3
     8 октября 2011 года, госпиталь святого Иосифа, Торонто
     Лили оглянулась, пытаясь найти бинты или чистую ткань, чтобы перевязать раны Эми, но всё вокруг было грязное, окровавленное и переломанное. Тут её ударило осознанием, и она сдёрнула одежду с убитого, взрезала моментально, спасибо суперсиле, и начала делать перевязку - заражение Эми не грозит, стерильность не нужна.
    - Всё будет хорошо, хорошо, - повторяла она, словно заведённая, - держись, Эми!
     Первоначальный шок отступил, Лили наконец смогла начать мыслить более-менее ясно. Укол обезболивающего. Кто бы ни были эти враги, они готовились, и всерьёз, уничтоженные мехи Дракон тому свидетели. Не исключено, что выезд части команды в город стал спусковым крючком, решили не упускать удобного момента. Противошоковое. Огнестрельное оружие и безжалостность. Нужно уходить, пока враги не поняли, что Эми и Лили удалось отбиться. Выиграть время. Сварщик, нужен Сварщик! Две таблетки энергетика, у неё не будет времени тащить Эми, она должна ковылять, как минимум, сама. Лучше - бежать. Связь... нет, Дракон должна быть в курсе, её мехи уничтожены.
    - Не надо, - сказала Эми, отводя руку Лили с очередным шприц-тюбиком. - Не подействует.
     Что-то пролетело мимо, стукнуло и лязгнуло, ещё, и Лили неожиданно осознала, что в палату сквозь выломанные окна летят гранаты. Сдавленный вопль, крик, и одновременно с ним её тело уже рвануло обратно в пролом, утягивая за собой Эми. Лили едва успела отпрыгнуть, закрыть собой Эми, как раздались взрывы, всё затряслось и заходило ходуном, начало трещать, ломаться и осыпаться. Что-то больно приложило Лили по спине, ещё, снизу едва слышно простонала Эми, закрывающая голову руками.
    - Я спасу тебя, всё будет хорошо, слышишь, не бойся! - крикнула ей Лили.
     Взрывы закончились, Лили спешно вскочила, понимая, что надо отсюда убираться. Та часть палаты, где ранее пытались укрыться люди, теперь представляла собой одно кровавое месиво тел, оборудования и обломков потолка. Мех Дракон так и торчал в проломе в стене, открывая прямой доступ в палату с улицы. Кто-то попробовал заскочить, Лили выстрелила, пробивая навылет.
     Она ухватила Эми за воротник, держа в другой руке арбалет, пригибаясь, потащила подругу вглубь помещения. В пролом влетели две зелёные сферы, запрыгали по полу, прямо к Лили, она отпустила Эми, рубанула крест-накрест заряженной рапирой. Вспышка, и сферы исчезли, в проломе в потолке мелькнул кто-то, и тут же мимо Лили промчались два потока мух. Человек наверху заорал яростно, донёсся шум, и он оступился, упал в пролом, снова закричав, но в этот раз испуганно. Приземлился неловко, донёсся хруст и треск.
     Дикий крик огласил коридор справа, Лили торопливо ударила упавшего, вскинула арбалет. В пролом, сделанный мехом, лезли ещё двое, но тут же отпрянули назад, Лили не успела выстрелить. Стрельба справа вспыхнула было и тут же угасла, сменившись звоном бьющегося стекла и какими-то бессвязными криками людей.
    - Быстрее, - прожужжало слева, - я не удержу их долго!
    - Куда? - выдохнула Лили, оглядываясь.
    - Вниз, помоги Сварщику! Быстрее! Они приближаются!
     На улице что-то затрещало, захлопало быстро - чпок-чпок-чпок - потом донёсся грохот взрыва, и тут же шипение, словно кто-то начал жарить картошку на огромной сковородке. Рой распался было на секунду, но тут же собрался вместе и подлетел к Эми.
    - Держитесь, мы пытаемся пробиться к вам, - прогудело в воздухе.
     Эми протянула руку, касаясь ближайших мух, Лили сделала несколько шагов в сторону пролома, настороженно поглядывая вдоль коридора, в обе стороны. Свистнуло, пуля пролетела мимо, тут же загрохотало, выстрелы пошли очередью, и Лили упала на пол. Эми, закрыв голову руками, сжившись, сидела у стены, к счастью, достаточно толстой, чтобы пули её не пробивали.
     Лязг и грохот, пара пуль срикошетила мимо, какая-то зацепила чудом не выбитое ранее стекло. Лили поняла, что лежит возле пролома, и бросила торопливый взгляд вниз, хекнув невольно от вида Сварщика. Он был придавлен к полу опрокинувшимся на него огромным сейфом, в боку которого виднелась огромная вмятина, дыра, словно от попадания снаряда. Дополнительно на Сварщика были навалены какие-то штуки, вроде металлических микроволновок, тоже приварившиеся к нему и не дающие изогнуть тело, выбраться, хотя видно было, что Сварщик отчаянно пытается. Металл вокруг него тёк, плавился, шипел, затекая на лужи крови поблизости. Рядом лежали несколько тел, пациенты, один из нападавших со свёрнутой шеей, ещё один с раздробленной, словно вмятой внутрь грудью, и охранник, так и не выпустивший оружия.
    - Назад! - крикнул Сварщик. - Они снова рядом!
     Струя огня ударила снизу, и Лили невольно отшатнулась, хотела встать, но вспомнила о стрелках и вовремя остановилась. Крики с улицы притихли, сменившись короткими, отрывистыми командами, гудением и жужжанием, щёлканьем. В пролом мимо головы меха влетел огромный пылающий шар, разлетелся тысячей сгоревших насекомых, и Лили прикусила губу. Всё логично - если они готовились, то должны были искать способы противодействия силе Дракон и Муравья, но всё равно... проклятье!
    - Стены! Они лезут из стен! - донёсся панический выкрик.
    - Нет, стой! - несколько голосов.
     Снова треск и гул пламени, и отчаянные, истошные вопли, хриплый вой, исполненный боли. Лили, отбросив сомнения, откатилась к пролому, прыгнула вниз, поймав носком ноги угол сейфа, оттолкнулась, уходя вбок. Огнемётчик в панике и ужасе рвал на себе одежду, лицо, волосы, из заклинившего огнемёта неконтролируемо била струя пламени, рядом метались факела людей, сгорающих заживо и орущих во все горло.
    - А-А-А-А!! - невольно заорала Лили, вскидывая арбалет.
     Огнемётчик повернулся, и стрелка прошила ёмкость с горючей смесью, вызвав моментальный взрыв. Лили не успела отпрыгнуть, волной её швырнуло прочь, ударило о какой-то столик, подбросило в воздухе, словно куклу, и хряпнуло об пол. Волна огня промчалась выше, затрещали волосы, одежда нагрелась, и Лили зарычала сквозь стиснутые зубы, подавляя инстинктивную попытку вскочить и бежать.
     Броня выдержала, и Лили торопливо заковыляла к Сварщику, шипя от боли в отбитых руках и ногах и от свежих ожогов. Чуть дальше по коридору разгорался пожар, один из нападавших ещё подёргивался конвульсивно на полу, остальные лежали изломанными, горящими куклами. Кукла. Лили всхлипнула, но тут же стиснула зубы, клятвенно обещая себе, что не пустит Сабах к этому безумию.
    - Что происходит? - прохрипел Сварщик.
    - Жопа происходит! - крикнула Лили, взмахивая рапирой. - К нам пытаются пробиться!
    - Пытаются?! - на лице Сварщика отобразилось неподдельное изумление.
     Вот-вот, мрачно подумала Лили, кто бы мог такое представить?
    - Но кто мог настолько обезуметь? - громко воскликнул Сварщик, вскакивая на ноги.
  
   8 октября 2011 года, в трёх кварталах от штаб-квартиры Гильдии
    - Если я пойду долиною смертной тени, то не убоюсь я зла, ибо пастырем моим будешь Ты, Господь! - проорал Смит в лицо Джирайе.
    - В нём бомба! - одновременно с этим заорала Черепаха.
     Джирайя ударил Смита в лоб, лепя на него печать барьера и одновременно с этим отбрасывая прочь, а сам отталкиваясь и прыгая спиной вперёд. Джунипер Смит вскинул было руку, чтобы снять печать, но не успел - вздулся и взорвался багрово-мясной бомбой. Барьер выдержал мгновение, потом сломался, но Джирайе хватило этого времени. Пролетая оконный проём, он ударил ногой, сменил траекторию движения и ушёл по стене наискось.
     Взрыв сотряс здание, пламя вырвалось из нескольких окон и тут же опало.
    - Показать ближайших врагов, - рыкнул Джирайя сквозь стиснутые зубы.
     Система целеуказания в маске тут же пискнула, две красные точки в соседнем здании. Поправив мега-свиток за спиной, Джирайя побежал по стене вверх, собираясь зайти к противникам с тыла. Оглушить и уже потом допрашивать, вот так и никак иначе.
    - Осторожно, засада на углу Янг-стрит и Шестой! - голос Муравья. - Маячков нет, вешаю стрелки!
    - Принято, - отозвалась Дракон.
     Джирайя вылетел на крышу, помчался по ней, бросая взгляды по сторонам. Пять кораблей Дракон кружило над штаб-квартирой Гильдии, обстреливая кого-то внизу, и ещё два корабля быстро маневрировали над зданием СКП, ставя силовые поля и изредка стреляя вдаль. Со всех сторон доносился треск и рокот перестрелок, видны были мелькающие рои Муравья, взлетающие и опадающие, кружащиеся вихрями над зданиями.
     Внизу загрохотало и затряслось, Джирайя отклонился от прямой, бросил взгляд. Один из героев местной команды Протектората, Фотограф, при поддержке четвёрки оперативников и двух полицейских слепил кого-то вспышками, ставил стены-снимки, прикрывая от выстрелов. Двое, помеченные системой целеуказания, находились на пристройке к большому жилому дому, на плоской крыше, прикрытой парапетом, и сейчас готовились начать стрельбы во фланг Фотографу.
     Джирайя метнул кунай с дымовой хлопушкой и секунду спустя сам обрушился на дезориентированных и растерянных врагов, не дал им времени прийти в себя. Подсечка, удар, укол шприц-тюбиком с парализующим составом, и тут же повторить на втором. Не время было миндальничать и экономить, и Джирайя вбил печать Яманака в лоб ближайшему из врагов с такой силой, что едва не сломал шею.
    - Это Падшие! - выкрикнул он полминуты спустя, вынырнув из воспоминаний пленников. - Срочно вытаскивайте группу Шершня!
    - Отправляю отдельную группу и два отряда роботов, - ответила Дракон.
    - Транспорт, хотя бы один, - напомнила Муравей отстранённым голосом. - Я стягиваю силы, но этого недостаточно.
     Джирайя кивнул и помчался по стене здания примерно в сторону госпиталя, в котором застряла группа Шершня. Где-то по дороге ему обязательно попадутся вражеские маски, Джирайя в этом не сомневался.
  
   8 октября 2011 года, госпиталь Святого Иосифа, Торонто
     Слева грохотало и трещало, Сварщик трудился над самодельной баррикадой, приминал и трамбовал мебель и шкафы железными кулачищами. Слышались выстрелы, пара пуль сумела пробить баррикаду, звонко цокнула о тело Сварщика, срикошетила в матрасы вокруг. Раненые в углу пригибали головы, оглядывались, кто-то стонал сквозь стиснутые зубы. Эми, в свеженьких бинтах, медленно ходила между раненых, касаясь их молча, даже не спрашивая разрешения.
    - Слева лезут, - прогудел рой, и Лили вскинула арбалет. - Готовься.
     Люди с опаской поглядывали на насекомых, вздрагивали, и Лили не могла их в этом винить. В отсутствие специализированных, модифицированных насекомых Тейлор брала массой, жёсткими приёмами вроде налёта роя с осколками стекла, применения различных едких жидкостей и лекарств, шприцов и игл. Нападавшие применяли газ и огнемёты, травили и жгли насекомых и людей без разбора, стреляли и взрывали, и Муравей не сдерживалась в ответном ударе.
     Впрочем, винить Тейлор в подобном отношении Лили тоже не стала бы.
     Насекомые выстроились, вытянулись, указывая цели за стеной, и Лили повела арбалетом, выстрелила. Ещё и ещё, линии из насекомых сдвигались, и Лили стреляла вдоль них, как на тренировке, где этот приём уже отрабатывался неоднократно. Стрелки входили в стену с глухим чпоканьем, пробивали её навылет.
    - Берегись! - прогудели насекомые, и Лили торопливо упала на пол.
     Раздалась ответная стрельба длинными очередями, и стена, через которую стреляла Лили, задрожала и затряслась, полетели куски, но прострелить навылет препятствие нападавшие так и не успели.
    - АР-Р-Р!! Мои глаза!!! - донёсся крик.
     Жужжание и гудение резко усилилось, послышался чей-то топот ног, донёсся вскрик, затем всё стихло на мгновение. Тут же раздались звуки отдаленной стрельбы, взрывы, а также новая волна панических воплей тех, до кого добрались насекомые Муравья.
    - О, работает! - и стук кулака по телевизору.
     Лили обернулась. Неугомонный Йоханн сумел-таки починить телевизор и теперь довольный широко улыбался, забыв о своих ранениях и ожогах. Не подоспей Лили, Эми и Сварщик вовремя, лежать бы Йоханну трупом, голыми руками мало что сделаешь против автоматов. Но они успели и теперь оборонялись в этом помещении, при удалённой поддержке Муравья.
    - ...Мэри Пемроуз, с канала "Торонто Ньюс", и я веду прямой онлайн-репортаж с борта вертолёта, находящегося над городом, в котором прямо на ваших глазах разворачивается настоящее сражение! - голос журналистки захлёбывался эмоциями, скакал и срывался.
     Картина на экране подёргивалась, похоже, оператора тоже переполняли эмоции. Лили стиснула зубы, нет, понятно было, что в городе проблемы, но чтобы настолько?
    - Совсем с головой не дружат, - проворчал кто-то из раненых. - Собьют же!
    - Всем сенсации подавай, - раздалось в ответ. - Ты сам что стал бы смотреть: кровавую атаку на Нью-Йорк или передачу по садоводству?
    - Щас ещё рекламу пустят, - хохотнул третий, видимо, уже получивший свою порцию силы Эми и сейчас пребывавший в эйфории.
     Оператор как раз сменил ракурс, повёл камерой вниз, демонстрируя одну из центральных магистралей, над которой мчался вертолёт. Одна огромная сплошная пробка, сама магистраль и все прилегающие улицы просто стояли, битком забитые машинами. Появились разбегающиеся, прыгающие с насыпи люди, затем вертолёт дёрнулся в сторону. Широким кадром пошла развязка, на которой шёл бой. Две баррикады из легковых машин и перевёрнутой фуры, отчаянная стрельба, фонтаны огня в разные стороны. Вихри из насекомых взлетали и ныряли вниз, десяток полицейских, прячась за машинами и двумя мехами Дракон, подбирались к баррикаде. Лили слабо представляла себе, каково это - ощущать весь город - но не сомневалась, что Тейлор сейчас приходится нелегко.
    - Эй! - возмущённо воскликнуло несколько голосов.
     Экран телевизора опять пошёл рябью и цветными волнами, Йоханн ударил, но не помогло. Ударил ещё раз, и неожиданно всё снова заработало.
    - ... успели увернуться, - зазвучал голос Мэри. - Пока неизвестно, чем вызвано нападение, но как видите, герои и полиция делают всё, что в их силах, чтобы...
     Экран снова пошёл рябью, но в этот раз никто возмущаться не стал. Все застыли, вслушиваясь протяжный, громкий и тревожный звук за окном. Звук, который все слышали на тренировках и надеялись, молились и дальше слышать только на них.
     Над Торонто выли сирены, означающие атаку Губителя.
  
   Сикаку 17.4
     8 октября 2011 года, Торонто
    - Симург пришла в движение, повторяю, Симург пришла в движение, - неожиданно раздался голос Дракон.
     И в дополнение её слов на внутреннем экране маски всё загорелось красным, заморгало и запищало. Джирайя торопливо отпрыгнул назад и вверх, уходя от возможного удара, активировал щит силового поля. За окном гулко жахнуло, ещё и ещё, система целеуказания пискнула, подсвечивая новую цель. Джирайя метнулся к окну, вылетел могучей птицежабой, обрушиваясь с высоты третьего этажа на врагов, решивших устроить точку обстрела прямо во дворе дома.
     Один из врагов, самый молодой, успел что-то заметить краем глаза, развернулся... и умер первым. Цепь прошила его насквозь, разрубила ствол установленного оружия, миномёта или гранатомёта, Джирайя не настолько разбирался, а запрашивать маску не было времени. Удар - и второй отлетел прочь со сломанной шеей, Джирайя сместился вбок, подбил ногу третьего и тут же добил.
     Рядовой состав нападавших, канберрцы с мозгами, промытыми Симург, и недобитые фанатики-Падшие, стрелявшие по горожанам и прикрывавшиеся ими, как живым щитом, нет, они не заслуживали жизни, и пусть потом СКП говорит что хочет! Если кого и стоило оставлять в живых и брать в плен, так это вражеских масок, чтобы как следует допросить и вывернуть наизнанку, но пока что взять в плен никого не удалось. Муравей парализовала троих, но их отбили или без всяких колебаний добили свои же.
    - Предупреждение в СКП отправлено, - Дракон. - Скорость снижения Симург - очень высокая, прогнозируемое время приземления - полторы минуты, прогноз траектории - Северная Америка.
     Чуть потемнело, в небе появился корабль Дракон, и тут же откуда-то сбоку вылетело два снаряда, следом за ними мчалось нечто вроде призрачного животного. Вспыхнуло силовое поле и тут же погасло, призрачное животное словно съело его, и две ракеты ударили в хвост и голову корабля. Громыхнуло, Жаба прикрылся собственным щитом, наблюдая, как в корабле вспыхивает пламя и он начинает заваливаться на жилой дом.
    - Стихия Земли: Двойной Клык! - ударил Джирайя, подпирая корабль снизу.
     Помчался по почти вертикальному столбу, дабы быстрее добраться до атаковавших. Призрак указывал, что там маска, которую непременно нужно было взять в плен. Два тёмных облака нырнули в пролом в крыше стоящего дальше дома, вспыхнул метки целей и послышались отчаянные, истошные крики. Затем из пролома вылетел клуб огня, вдогонку ему грянул взрыв. Джирайю отбросило, он перекувырнулся, закрываясь личным щитом, приклеился к обломкам корабля, исходящим пеной противопожарных систем.
     Крышу разворотило, развернуло, и вместе с ней ещё два верхних этажа. Внутренности квартир, тела, изломанная мебель, какие-то обломки и осколки. Из здания, на крыше которого произошёл взрыв, донеслись панические вопли, затем ещё несколько человек попытались было выбежать, но натолкнулись на насекомых. Муравей и Дракон, как могли, пытались ограничить попадание гражданских в зону сражений, пытались спасти тех, кого использовали в качестве "живого щита", но получалось не всегда, как вот сейчас.
    - Вернитесь в свои квартиры, на улице небезопасно, - гудели насекомые.
     Паника выбежавших только усилилась, и они рванули во все стороны. Джирайя уже хотел вмешаться, но Муравей справилась и сама, вынырнули засадные группы, люди начали валиться, как подкошенные. Два мега-жука, басовито гудя, вылетели из-за угла, на лету раскрывая жвалы для захвата тел.
    - Траектория Симург определена, цель - Торонто! - голос Дракон был ровным, механическим, даже чересчур механическим.
     Джирайя мысленно выругался - надо было переезжать раньше! - но тут же собрался. Время для ругани... время для всего будет потом. Сейчас - Симург. Неподалёку от Джирайи протяжно, выматывая душу, завыла сирена, оповещающая об атаке Губителя. Он бросил взгляд вправо - Симург сверкала звездой в небе, на горизонте, пылающим шаром, ясно различимым даже невооружённым взглядом.
    - Это не может быть совпадением! - голос Черепахи дрожал и срывался.
    - Отставить панику! - рявкнул Джирайя громовым голосом.
     Конечно, это не могло быть совпадением, заражённые из Канберры - неужели Симург уже тогда предвидела сегодняшние события на полгода вперёд? Слова о том, что Симург сильнейшая провидица, неожиданно обрели плоть, стали зримыми и реально осязаемыми. Падшие и неизвестные маски - наверняка тоже из врагов Гильдии. Цель - Гильдия, вне всяких сомнений.
    - Она летит за Теорией Струн! - на высоких тонах взвизгнула Черепаха. - Как это было с Манекеном!
     Стоило бы попросить Муравья заткнуть её или Дракон - насильно вколоть успокоительного, но сила Черепахи могла пригодиться в бою. Новые сведения о Губителях, суперинтуиция вне пределов, как это было в конце битвы с Бегемотом - последний козырь, если всё пойдёт совсем плохо и терять будет уже нечего.
     Пушка и Теория - нельзя прерывать постройку, нельзя сдвинуть. Никто не знал, как повлияет на мега-пушку телепорт или движение, поэтому никаких предварительных мер не было предпринято. На поверхности собирать подобное было нельзя - слишком много внимания, полигоны - удалённость от основной инфраструктуры, любая задержка в постройке, недостающий болтик, всё это могло оказаться критическим. Предполагалось аккуратное вскрытие снизу вверх и залп прямо из подземной лаборатории, когда Симург окажется в "поле видимости". Теперь это решение играло против Гильдии - нужно было не просто драться, нужно было суметь задержать Симург и дать Теории достроить пушку... если только это не входило в планы Симург изначально.
     Симург славилась сборкой Технарских устройств, причём тех, которые могли построить Технари, оказавшиеся неподалёку от нее. Либо воспроизведением уже готовых устройств, но увеличенными в десять раз, как это получилось с оборудованием профессора Скрутки в Мэдисоне. И теперь у Гильдии на руках оказалась Теория, неспособная сдвинуться с места, и Симург, уверенно падающая на северную окраину города.
     Мега-пушка Теории, постройки Симург и увеличенная в десять раз? Землю просто расколет и пробьёт навылет ядро, благо Симург не надо опасаться задеть старшего брата, Бегемота. Убить Теорию, сломать пушку? Последствия будут неминуемо, Оружейник это выяснил и объяснил, и не будет ли убийство Теории победой Симург? Нет, убить-сломать всегда успеется, ещё ничего не потеряно и не проиграно, Гильдия готовилась к сражению, значит, надо сражаться, просто с новыми вводными.
    - Оружейник и Дракон - максимальная помощь Теории, максимальное ускорение постройки мега-пушки, если это возможно, - быстро начал командовать Джирайя. - Если есть возможность транспортировки без потери процесса постройки - действуйте. Дракон - все корабли в воздух!
    - Уже действую, - отозвалась Дракон. - Протекторат начал мобилизацию, международные сигналы отправлены, ожидаемое время прибытия основной волны масок - от двадцати до тридцати минут.
     Симург была уже совсем-совсем рядом, ослепительная и пылающая, и фонтан кораблей, взлетающий в стороне штаб-квартиры Гильдии, сдвинулся и перестроился, формируя нечто вроде конуса, тут же взорвавшегося залпами выстрелов. Лучи и шары ударили в пылающий кокон Симург и бесследно сгинули в нём, не причинив никакого видимого вреда.
  
     БАМ-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М-М!!!
     Пускай Симург и не коснулась земли, но ударная волна от её быстрого спуска выбила кратер в земле, вздёрнув в небеса целый район на северной окраине Торонто, дома, деревья, людей, машины, всё, что попало под удар. Удушающая и оглушающая волна перегретого воздуха, превратившегося в плазму, ринулась во все стороны, выбивая стекла, снося дома вместе с обитателями, убивая моментально всё живое вокруг.
     Земля и воздух дрожали и тряслись, гудели и стонали, отовсюду доносился треск и грохот, заглушающий панические крики и вопли раненых, призывы о помощи, вой сирен. Джирайя одним могучим прыжком перелетел на крышу, руки его складывали печати, техника земляного купола - поможет ли она против такого удара?
     Корабли Дракон резко ускорились, моментально перестроились в вогнутую полусферу, направленную в сторону Симург. Вокруг "чаши" заблистали силовые поля щитов, а ободок вспыхнул, дезинтегрирующие лучи ударили конусом, отсекая сектор города, не давая волне обломков прорваться. Перед чашей кораблей появился Эйдолон, вскинул руки, и пылающая стена, непроницаемая для взглядов, ослепляющая, встала от земли до небес. Гул и дрожь вокруг немедленно прекратились, и Джирайя подпрыгнул, выхватывая летающую доску.
    - Дракон, перебросить штабные корабли и маяки к госпиталю Святого Иосифа, развернуть полевой госпиталь там, - быстро заговорил Джирайя. - Муравей, Черепаха - туда же, заодно прикроете Бабочку. Сварщика и Шершня - сюда, и как можно быстрее, нужно выиграть время!
    - Возле госпиталя ещё идёт сражение, - Муравей.
    - Всех, кто стреляет, убивает, создаёт панику и мешает эвакуации - обезвредить, не получается - убить, - жёстко ответил Джирайя. - Масок, нарушающих Перемирие, - сразу убивать, без колебаний!
     Хрен с ними, с пленными, подумал Джирайя, сейчас бы выжить да не дать погубить весь город и Гильдию. Выживем - разберёмся, кто там мешался, тем более что из всей загадки оставались только неизвестные маски, а уровень подготовки и исполнения указывал на серьёзную организацию. Падшие им помогли? Кто-то из местных? Если не дураки, то сейчас вражеские маски уносят ноги.
     Эйдолон вылетел из огня и вскинул руки, словно активируя мощнейшие пылесосы. Стена, завеса втягивалась, всасывалась в Эйдолона с безумной скоростью, обнажая картину того, что осталось от части Торонто после удара Симург. Содранные пласты земли и асфальта, руины, поваленные дома, там, где не дотянулась стена огня, удары пошли дальше в город, врезавшись косыми линиями разрушений. Лес и фермы за спиной Симург были просто снесены и стёсаны до камня, в месте приземления Губителя был виден огромный кратер, из стен которого хлестала вода, заливая обломки внизу.
     Самой Симург визуально почти не было видно из-за облаков обломков и мусора, вращавшихся вокруг неё, но камеры Дракон давали картинку. Белоснежно-алая сверху и подгорелая снизу, Симург лишилась пары крыльев, которые сейчас регенерировали. Не успел Джирайя спросить, а где крик, как Симург открыла рот, и одновременно с этим с небес ударил каскад, ливень лазерных лучей, небесно-голубых, под цвет костюма Легенды.
     Симург вскинула крылья, закрываясь от удара, и, повторяя её движение, мусор сдвинулся, формируя полусферу сверху. Эйдолон, светящийся багрово-зелёным, вскинул руки, словно вздутые от поглощённой энергии, и ударил. Джирайя замер на секунду, до того это всё напомнило ему ночь атаки Кьюби на Коноху, ночь, когда погиб Минато. Яркий луч, трещащий от переизбытка энергии, словно бомба биджу, сорвался с рук Эйдолона, моментально прошил воздух и врезался в Симург, прямо в живот, и расплескался во все стороны, словно норовя заключить белоснежную фигуру в кокон.
     Крик Симург захлебнулся, словно она тонула в энергии, и до ушей Джирайи донёсся чей-то радостный рёв. Одна из местных масок, Радуга, присоединилась к атаке, обрушивая свои энергоарки на Симург на пару с Легендой.
    - Применение суперсил резко сократилось после включения сирен, - всё так же монотонно и безжизненно сообщила Муравей, словно ничего не происходило.
     Джирайя удовлетворённо хмыкнул, в кои-то веки ум врагов пригодился!
    - Тогда работаем, - Джирайя помчался к штаб-квартире Гильдии.
     Ещё не все нападавшие были нейтрализованы, но можно было не сомневаться, без поддержки масок Муравей их одолеет. Транспортные корабли мчались парами и тройками, оставляя за собой тёмный шлейф десантирующихся насекомых.
    - В городе паника, давка, масса раненых после удара Симург, - Муравей.
    - Линии коммуникаций перегружены, - добавила Дракон.
    - Берите всё в свои руки, связь и направления эвакуации, указывайте дорогу прибывающим командам спасения и эвакуации, - скомандовал Джирайя. - Завалы снести и дезинтегрировать, пробки разобрать, всех, кто нарушает порядок, - устранять максимально жёстко!
     Дракон и Муравей и так всё это знали, но этим приказом Джирайя брал всю ответственность на себя. Немало горожан пострадает в давке и панике и ещё больше погибнет, особенно в условиях, когда нападавшие успели ударить по нескольким госпиталям. Центр, центр Торонто оказался парализован, и в этот же самый центр и направлялась Симург. Ну, почти в центр, но с её криком это не имело никакого значения.
    - Начали прибывать первые команды, - сообщила Дракон.
     Под ногами Джирайи промчался отряд роботов Армии. Они хватали машины и сдвигали их к обочинам, громоздили одна на другую. Люди визжали и верещали, кто-то пытался убегать, кто-то бросался в здания, одного чуть не задавило, но робот успел вовремя остановиться. Обогнул упавшего и ринулся к ближайшей машине. Несколько человек, наоборот, выпрыгнули из окон, Джирайя заложил вираж, но понял, что не успевает, и тут внизу вспыхнули линзы сгустившегося воздуха. Выпрыгнувшие упали на них и скатились вниз, на дорогу, за отрядом Армии.
    - Жители Торонто! - белоснежный костюм Подушки Безопасности пятнали свежие окровавленные бинты. - Сохраняйте спокойствие!
    - К югу всех! - заорал ему Джирайя, возвращаясь на прежний курс.
     Подушка что-то крикнул в ответ, но Джирайя уже не слушал. Первоначальная идея собрать всех возле убежищ от Губителей (бесполезных против Симург), и телепортировать оттуда - провалилась. Весь город видел Симург, а кто не видел - тот почувствовал. Ещё одна причина сражаться и сражаться, держать Симург, не давать ей продвигаться к центру - чтобы спасти людей, дать им возможность эвакуироваться.
     Впереди, на наполовину проломленной крыше здания СКП, появился Мирддин с командой, но выкрикнуть приветствие Джирайя не успел. Там дальше, над кратером, Симург, алая, под стать стекающему с неё жидкому огню Эйдолона, вскинула голову, расправила крылья и закричала, заводя громкую песнь разрушений и смерти.
  
   Сикаку 17.5
     8 октября 2011 года, Торонто
     Джирайя ушёл в сторону, мимо промчалась стайка беспилотников, устремляясь к кипящей над кратером битве. Новые маски появлялись на крышах СКП и Гильдии, и тут же взлетали, на лету хватая браслеты и камеры, подносимые мелкими роботами и насекомыми, цепляли на руку, крепили камеры на головы.
     Вода в кратере кипела и бурлила в такт битве в небесах. Тысячи, десятки тысяч камней, обломков, кусков бетона, асфальта и пластика срывались с земли, подобно снарядам, и летели в корабли Дракон. Те в ответ вели частую стрельбу, от которой рябило в глазах, стреляли так, что грохот разносился далеко за пределы города. Корабли постоянно менялись местами, с запредельной точностью и выверенностью, прикрывали друг друга, давали время на перезарядку батарей и щитов.
     То и дело корабли расходились и батареи дезинтеграторов давали залпы, пробивающие просеки в мусоре, испепеляющие всю электронику, которую Симург пыталась поднять к себе. Доли секунды, и корабли снова смыкались, вспыхивали стенки силовых полей, в которых сгорали "снаряды" Симург. Там, где Эйдолон отразил удар от падения Симург, видны были роботы и мехи Дракон. Они суетились и метались, подобно муравьям, тащили, волокли, строили и возводили, к ним то и дело подлетали транспорты, садились или что-то вываливали из своих трюмов и летели обратно, за новой порцией материалов.
     Команда из трёх масок попыталась обогнуть Симург справа, и тут же на них обрушился град камней, сбросил с небес. Хлопки телепортации, третьего, потерявшего сознание, подхватили вынырнувшие с земли жуки Муравья. Она подводила насекомых по земле, атаковала мелкими группками, цеплялась ими за взлетающие камни и тут же в воздухе сбрасывала их, сбивая в диверсионные группы, пытающиеся прорваться непосредственно к Симург.
     Губитель не сдавалась, прикрывала электронику другим мусором, маневрировала, отвешивала мощнейшие телекинетические пощёчины, подставляла масок под выстрелы Дракон и в эти секунды протаскивала к себе запчасти, что-то конструировала, укрыв четырьмя крылами.
    - На земле ещё люди, - Муравей.
     Три корабля Дракон ударили с небес, дезинтеграционные лучи, словно огромной метлой, прочертили луч-дорогу в уцелевшую часть города. Мелькнул транспорт, и вниз рухнул десант роботов Армии, тут же начавших хватать людей. По проложенной "дороге" они помчались прочь, и Симург, недовольно закричав, взмахнула одним из малых крыльев. Беспилотники сменили курс, помчались наперерез граду снарядов, расходясь в полёте.
     Словно невидимая, непреодолимая преграда выросла на пути удара Симург, и большая часть камней и обломков просто разлетелась в пыль, а меньшую часть перехватили взмывшие от земли рои, приняли на себя, погребая камни в жужжащих и стрекочущих чёрных глубинах. Симург сдвинулась, взмахнула ещё крыльями, и вертикально в небо ударили обломки, снося беспилотники, и тут же их потащило к Губителю, с ещё большей скоростью, чем они летели ранее.
    - Муравей, сигнал не проходит! - Дракон.
    - Ударим? - Муравей.
    - Нет!
     Мгновение спустя беспилотники взорвались чуть ли не в лицо Симург, и слышно было недовольное цоканье Муравья.
    - Почти достали!
    - Дракон, связь с Эйдолоном и Легендой, - Джирайя, замерший было на месте, рванул вперёд.
     Слева мелькнули роботы, продолжавшие на огромной скорости увозить людей в город. Джирайя медленно, неспешно складывал печати техники Клонирования.
    - Нужно достать устройство под крыльями! - торопливо сказал Джирайя. - Ударим вместе, я придержу Симург секунд на десять, если повезёт.
    - Ударим! - весело отозвался Легенда.
    - Дракон, план "сеть", - Муравей.
     Эйдолон, висевший выше кораблей Дракон, вместо ответа снова вскинул руки, и вода в кратере засветилась, засверкала багровым, золотым и оранжевым, словно отражая в себе солнце. Легенда и ещё шестеро Стрелков зашли сверху, обрушивая слитный залп лазерных лучей на мусорный "зонтик" Симург, и тут же разлетаясь, чтобы сойтись в двойки: один стреляет, второй прикрывает силовыми полями.
     Корабли Дракон резко разлетелись в две стороны, словно формируя крылья, и снизу, под Джирайей, промчались ещё четыре стаи беспилотников, летевшие так близко друг к другу, что они почти сливались в единые металлические снаряды. Роботы внизу, на земле, засуетились вдвое быстрее, и видно было, как из обломков, построек, домов и деревьев, поднимают толстые, короткие стволы дезинтеграционные пушки.
     Бам! Бам! Бам! Бам! Бам-бам-бам-бам-бам-бам!
     Сами пушки работали практически бесшумно, но они разрушали всё на своём пути, аннигилировали в ничто, и воздух стремился заполнить пустоту, чтобы тут же попасть под новый залп. Хлопки воздуха сливались один с другим, накладывались, звучали бешеным, оглушающим стаккато, и экран маски сыпал значками предупреждений, тихо пищал тревожными сигналами. "Крылья" из кораблей Дракон расходились в стороны, оттягиваясь назад и прикрывая собой масок. Сверкали взрывы, силовые поля, лучи и копья, ядра и шары энергии, искажения материи, всё это летело в Симург, из-под прикрытия кораблей.
     Симург заорала громче, но всё равно не успевала - залпы "укрепрайона" роботов с земли отсекали мусор с нижней полусферы. Вода в кратере бурлила и мерцала всё чаще и чаще, сливаясь и стремясь к стробоскопическому эффекту. Корабли Дракон, маски и отряд Легенды безостановочно стреляли и долбили, истощали запасы обломков Симург, лишали её защиты.
    - Схема 3, - Муравей.
     Два вихря насекомых устремились с обугленной земли, с края кратера, заходя в атаку с направлений, до которых не дотягивались дезинтеграционные лучи и залпы масок. Симург сдвинулась, мусор разошёлся, и корабли Дракон тут же ударили в открывшиеся прорехи. Боевая программа бубнила и орала предупреждения, и герои секунду спустя тоже сменили направления атаки, обрушили их на Симург, но Губитель уже сдвинулась, спустилась ниже, и новый удар опять устремился в направлении насекомых Муравья.
     Рои и вихри разлетелись, пропуская удары мимо себя, часть насекомых осыпалась вниз пеплом, ещё небольшая часть осталась висеть в стазис-ловушках, зонах остановленного времени. Беспилотники разошлись в стороны, натягивая паутину, сотканную пауками Тейлор, усиленную многократно и перевитую с металлическими нитями. Джирайя ускорился ещё, Дракон вела его летающую доску на предельной скорости, синхронизируя полёт со своими залпами и выстрелами масок. Навстречу саннину рвался поток обломков, но он, доверяя Дракон, даже и не думал уклоняться, стоял, чуть пригнувшись и быстро-быстро складывая печати одной из своих наивысших техник.
    - Стихия Огня: Великий Огненный Дракон! - выкрикнул Джирайя, нанося удар.
     Река огня ударила в Третью, опутывая, оплетая и прожигая полосы в её белоснежной псевдоплоти. В Канберре этого хватило на полминуты, но никто не собирался тянуть время, ждать до последнего, и Джирайя нырнул вниз, убирая доску и хлопая по кнопке браслета.
     Хлопок, и давление крика на уши сразу ослабло, Джирайя оказался чуть позади "укрепрайона", рядом с одним из кораблей-маяков Дракон. Местность вокруг, уже освобождённая от людей, торопливо зачищалась и выравнивалась, наносилась разметка под печати Алхимика и стаскивалось железо. Посадочная площадка, склад металла для регенерации кораблей, прикрытый дезинтегрирующими пушками и сам прикрывающий направление на штаб-квартиру Гильдии. По умолчанию телепортация должна была перебрасывать к маякам возле госпиталя, но для своих, для Гильдии, имелись расширенные возможности и исключения, спасибо многозадачности Дракон.
    - Кай! - Джирайя прервал ток чакры на секунду, не отрывая взгляда от неба.
     Симург, скованная огненными потоками, запрокинула голову и в крик её словно бы вплелась жалобная нота.
    - Самое большое крыло, - бормотала Черепаха фоном.
     Вода в кратере взбурлила и взметнулась к небесам, к Симург, разноцветной колонной, наполненной пузырьками, словно кто-то потряс бутылку с газировкой, а потом резко выбил крышку. Крик Симург резко взвился, усилился, становясь таким пронзительным, что заныли зубы. Все многочисленные крылья Симург распахнулись, легко снося огненную технику Джирайи, так, словно её и не было. Сгустки огня ринулись во все стороны, уничтожая насекомых Тейлор и беспилотники с сетями.
    - Срабо... - но договорить Дракон не успела.
     Симург сдвинулась, легко, изящно и невесомо, так быстро, словно телепортировалась на полсотни метров вверх и в сторону. Устройство, которое она укрывала крыльями, начало падать вниз, прямо навстречу потоку энергогазировки от Эйдолона. Беспилотники и сети сдвинулись, прихватывая Симург за кончики крыльев и тут же включая генераторы силы Стояка, передавая её через паутину и металлические нити. Симург даже не замедлилась в движении, три крыла её обломились, словно Губитель была сделана из сахарной пудры, так и остались висеть в воздухе.
     Симург оказалась в полусотне метров выше, над паутиной, застывшей и замороженной силой Стояка, и в то же мгновение удар Эйдолона достиг устройства Симург, которое падало ему навстречу. Достиг, отразился и преломился в нём, словно в светошаре на танцевальном поле, и ударил лучами во все стороны.
    - Стихия Земли: Великий Купол! - прыгнул вперёд Джирайя почти параллельно земле.
     Корабли Дракон сдвинулись, силовые поля заблистали... и тут же разлетелись вдрызг под ударами лучей отраженного удара Эйдолона. Светошар Симург брызгал лучами во все стороны, и они пробивали просеки в кораблях, сносили дома и улицы на земле, разили роботов Дракон, насекомых Муравья и масок в небе. Несколько лучей рассекли и разрушили купол земли Джирайи, и он сам едва успел уйти Заменой к земле.
    - Принудительная эвакуация!! - прогремел голос Дракон.
     Джирайя не слышал хлопков, но вполне представлял, что случилось - Дракон активировала браслеты, переместив всех к аварийному маяку возле штаб-квартиры Гильдии. Самого Джирайю не перебросило, и он почти пожалел об этом вчерашнем решении. По итогам трёх битв с тремя Губителями он считал, что сумеет сойтись с ними в ближнем бою, но Симург только что продемонстрировала всю глубину его заблуждений.
  
     Вокруг царил хаос огня и железа, громкий, шумный и невероятно быстрый. Дракон и Муравей сражались с Симург, и это было нечеловеческое сражение, под аккомпанемент взрывов, грохота, хлопков дезинтегрированного воздуха и крика Губителя. Лучи и ракеты, пули и плазма, корабли Дракон маневрировали на предельной скорости, били по Симург, выгоняя её под удары дезинтеграторов и ракет с генераторами силы Стояка.
     В этом мелькании и мельтешении ничего нельзя было разобрать, системы маски Джирайи захлёбывались от предупреждений и целеуказаний, карта была залита красным, столько вокруг висело обломков и кораблей, роёв насекомых, замороженных во времени силой Стояка. Он отменил, свёл функции маски к минимуму, и для Джирайи почти ничего не изменилось.
     Небо над головой и земля впереди пылали и горели, плавились и аннигилировались в корчах, и помимо Джирайи только две маски присутствовали на этом поле боя, двое, давным-давно делом доказавшие свою способность сражаться с Губителями на равных.
    - Жаба, возьми новый браслет! - прогрохотал голос Дракон.
     Джирайя прикусил губу, точно, он не успел взять новый браслет после атаки на Симург. Поэтому его не выбросило эвакуацией, а не потому, что Дракон так сильно верила в его возможности. Симург, раскинув крылья, отведя их назад и пригнув голову, словно лыжник, летящий с горы, надвигалась на Джирайю, быстро и неумолимо. Крылья её сдвинулись вниз, и словно огромный плуг вспорол выгоревшую плоть Торонто, сдвинул пласты камня, асфальта, бетона и земли. Огромный пылающий вал покатился вперёд следом за Симург, и с гребня вала пылающим метеорным дождём полетели снаряды.
     Роботы укрепрайона бесстрашно начали стрельбу в ответ, дырявя вал, стирая его в ничто, и мгновение спустя пылающие снаряды начали падать среди них, снося дома и деревья, корёжа пушки и роботов.
    - Стихия Земли: Лес Клыков! - ударил Джирайя наперерез валу.
     Земля вздыбилась и взметнулась каменными копьями, обращёнными к валу. Симург вильнула, залп с небес разбился об область замороженного времени, но не весь, лазерные лучи Легенды обогнули препятствие, воткнулись в Симург, прикрывшуюся чёрно-белым крылом, словно кто-то обуглил его, а потом небрежно провёл рукой, стирая сажу и копоть. Симург была уже совсем рядом, надвигалась неостановимой глыбой, но здесь и сейчас некому было бояться и бежать, кроме самого Джирайи.
     Надо было бежать, хватать браслет и телепортироваться или уходить под землю, но саннин стоял и смотрел, словно заворожённый, на круговерть обломков техники, кораблей и роботов, крутившуюся водоворотом у ног Симург. Белоснежная Зиз была сейчас обуглена и обожжена, несколько крыльев её отсутствовало, и медленная регенерация их только-только начиналась. Тело её представляло собой словно бы иллюстрацию из учебника, изображение начинающего мазохиста, любящего резать себя и прижигать сигаретами. Часть головы была деформирована, словно бы стёсана и вмята, в животе виднелась глубокая вмятина.
     С небес лился огненный дождь, но Симург смотрела лишь вниз, крик её был печальным и глубоким, словно она скорбела о том, что ей предстоит сделать. По улицам уже мчались новые порции роботов Армии, обстреливая и закидывая Симург ракетами, мехи изрыгали горы пены, укрепляя и создавая защиту вокруг непрерывно стреляющих дезинтеграционных пушек. Симург даже не думала защищаться, наоборот прыгнула вперёд, навстречу залпам, опять моментально сократив дистанцию.
    - Крылья! Крылья! - орала Черепаха.
     Ответа не последовало, но Джирайя и так видел, что Дракон целит в самое большое крыло, но тщетно. Симург прикрывала его собственным телом, которое покрывалось новыми разрезами, вмятинами и ранами. Алый ихор орошал её тело, словно кровь, оставляя красные дорожки на чёрном, и чувство опасности неожиданно пронзило Джирайю с головы до пят.
     Руки его выполнили танец печатей, и в этот момент Симург ударила, телекинетически, расплескав укрепрайон роботов вместе с роботами, мехами, пеной и защитным куполом Джирайи в две стороны, выбив огромную полукруглую вмятину, словно кто-то ударил мега-палкой по гигантской песочнице. Джирайя, нырнувший в землю, неожиданно обнаружил, что земли под ним и нет и он просто падает головой вниз под аккомпанемент и грохот раскалывающейся и бегущей к центру города трещины.
    - Вот дерьмо! - вырвалось помимо воли из груди саннина.
  
   Сикаку 17.6
     8 октября 2011 года, Торонто, на берегу озера Онтарио
     Толпы людей брели по улицам, направляемые голосовыми указаниями из мехов и стрелками из насекомых. Упавшим помогали подняться, придерживали за руки, боязливо оглядываясь на жужжащих и щёлкающих слуг Тейлор. В нескольких местах на упавших пытались наступить, затоптать, просто ли не видя или с умыслом, неважно - итог был одним и тем же. Стремительное пикирование насекомых, и пытавшиеся наступить падали парализованными брёвнами. Немедленно толпу рассекало несколько роботов, утаскивавших парализованных в сторону, чтобы не мешали движению.
     Просто упавших подхватывали и уносили, к тем, кому помогли подняться, подлетали жуки и беспилотные санитарные транспорты, спрашивали, нужна ли транспортировка. В случае согласия выдёргивали из толпы, грузили и увозили. Несколько расчищенных для кораблей площадок и напряжённо работающие телепортеры - перебрасывающие раненых и обессилевших, детей и стариков за пределы города.
    - Сохраняйте спокойствие, следуйте указаниям и стрелкам, - гудели мехи.
    - Сохраняйте спокойствие, - вторили им насекомые, - помощь оказывается в первую очередь самым слабым. Помощь будет оказана всем. Сохраняйте спокойствие. Продолжайте движение.
     Роботы Армии, помимо вытаскивания тел, прорубали проходы, растаскивали машины, сносили препятствия, расчищая дорогу так, чтобы толпа могла двигаться без препятствий. Полицейские, пожарные и добровольцы-помощники забегали в дома, следуя указаниям насекомых, вытаскивали тех, кто оказался заперт или по какой-то причине не мог покинуть здание. То и дело в промежуточных, боковых улицах садились транспорты Дракон и открывались двери и аппарели.
     Там, где возникала давка, где люди пытались прорваться на эвакуацию по чужим головам, тут же объявлялись мехи и роботы, рассекали толпу, вставали несдвигаемыми препятствиями. Налетали насекомые, жалили и кусали, роботы тащили парализованных смутьянов прочь. То же самое касалось и воров, грабителей, насильников, всех, кто пытался под шумок поживиться чем-то, обидеть другого - судьба их была одинаковой до тошноты. Стремительная атака рассеянного роя, глаза, уши, нос, отвлечение внимания и укол, впрыск парализующего агента. Человеколюбия Тейлор хватало ровно на то, чтобы не убивать, но не более. Там, где тела не мешали эвакуации, их никто даже не сдвигал в сторону, не подлетали транспорты и жуки, не появлялись телепортеры и добровольцы - помощники с носилками.
     В чём-то Лиза могла понять Тейлор.
     Не хватало всего: ресурсов, людей, насекомых, телепортеров, мобильности, времени - и тратить их на помощь преступникам? Тем, кто решил навредить ближнему своему вместо того, чтобы помочь? Этим можно было бы заниматься, будь у Гильдии, СКП и властей города хотя бы час, да хотя бы полчаса времени на эвакуацию, на переброску людей хотя бы к окраинам города. Да хотя бы на сбор их возле убежищ против Губителей и затем телепортацию прочь всех, собранных в одном месте!
     Но этого времени не было из-за безумной атаки сумасшедших из Канберры, остатков Падших и поддержавших их масок неизвестного происхождения (у Лизы были подозрения, но это всё потом, потом, после битвы). Парализованный центр города, паника и выстрелы, буквально упавшая с небес Симург - всё шло к огромной катастрофе, миллионам заражённых криком, в сущности повторению трагедии Лозанны и Швейцарии, только на этот раз в самом сердце Северной Америки.
     Можно было не сомневаться - карантин вокруг Торонто окончательно истощит и без того невеликие силы СКП, всё усиление, над которым билась Гильдия, просто пойдёт прахом, и кто знает, сколько заражённых успеет вырваться, сколько миллионов людей погибнет, прежде чем карантин в Торонто станет прочным и надёжным? Лиза это понимала без всякой суперсилы, и можно было не сомневаться, что Тейлор тоже понимает, да что там, не просто понимает, осязает, видит и слышит весь тот ужас и надвигающуюся на Торонто катастрофу. И в таких условиях тратить бесценные силы, ресурсы, время на преступников?
     Нет, в этом Лиза отлично понимала Тейлор.
     Но при этом ей было страшно от увиденного. Страшно за Тейлор. Мощь, размах, сила, готовность убивать - во имя защиты слабых и тех, кто не может защитить себя сам, разумеется, - но всё равно готовность убивать. Трещина, лазейка, уязвимость в душе, и как раз сейчас Тейлор сражалась с той, кто лучше всех умел эксплуатировать подобные лазейки.
     Симург. Третья. Зиз. Исрафель. Улама. Сильнейший Умник и пророк.
     Пускай Бегемот носил прозвище "Убийцы Героев", пускай число людей, убитых Левиафаном, было самым большим среди Губителей, Симург была опаснее их обоих и коварнее. Недаром браслеты Дракон, выдававшиеся для битвы с Симург, имели иную конструкцию, были снабжены ещё и небольшими бомбами, чтобы взрывать тех масок, что слушали её крик слишком долго. Тейлор следовала своему "пути шиноби", на пределе и за пределами сил, пытаясь спасти всех, кто достоин спасения, от Симург, и это же, парадоксально, делало её особенно уязвимой перед Губителем.
     И дополнительный, отдельно усложняющий всё фактор.
     На двух экранах сменилась картинка, пошло видео новой стычки. Маски-враги бежали из города, в ужасе перед Симург, но вот остальным нападавшим уродам, Падшим и заражённым канберрцам на подобное не хватило благоразумия. Они продолжали стрелять и нападать, создавать хаос и панику, смешиваться с толпой и взрывать себя посреди толпы, устраивать засады и бить в спину, и, понятное дело, спокойствия и без того взбудораженным, паникующим горожанам это не добавляло. Жёсткие ответы Муравья террористам, атаки роботов, расстрел зданий сверху кораблями Дракон, на фоне доносящегося с севера яростного крика Симург, общая нервозность бегства - Лиза совершенно не удивилась бы, случись вдруг среди горожан массовый триггер с последующей кровавой бойней прямо в палаточных лагерях, а то и посреди эвакуации.
     Но осложняющий фактор был не в этом, совсем не в этом. Осложняющий фактор сейчас сидел чуть поодаль, у стены, держа голову Тейлор у себя на коленях и руками касаясь её висков. Тейлор лежала, практически не шевелясь, словно спала, и, если не знать контекста, то эта картина двух девушек выглядела бы прямо воплощением умиротворённости и спокойствия. Лиза знала контекст, и её внутренние волосы вставали дыбом от вида Эми, помогающей Тейлор. Если Тейлор была уязвима, то Эми была уязвима вдвойне, втройне, десятикратно.
     Тейлор по отдельности была опасна. Эми по отдельности была вдвойне опасна. Вместе? Можно было смело бежать из Северной Америки, если не вообще с Земли Бет. Если Симург сумеет промыть им мозги, то это будет катастрофа похлеще Нилбога, Бойни и всех злодеев вместе взятых. И в то же время выгнать отсюда Эми было просто невозможно - она прямо заявила, что будет рядом с Тейлор, пока не кончится битва, а кто попытается помешать ей, сразу пожалеет.
    - Чего? - окрысилась Эми, заметившая, что Лиза пристально смотрит на неё.
    - Нет-нет, ничего, - Лиза отвела взгляд, поворачиваясь обратно к экранам.
     Она выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Это всё шуточки суперсилы, считывание паники и страха горожан, собственная боязнь Симург, всё это просто передалось и усилилось, твердила себе Лиза. Никто не сойдёт с ума, Дракон следит за "экспозицией" крика, маски сражаются, всё по плану, пускай даже и не по плану, но нельзя паниковать и кидаться на Тейлор и Эми с ножом, это всё проделки Симург и страх.
     Команда масок из Сиэтла, прибывшая на миссию по спасению и эвакуации, прикрывала разбегающихся горожан, в асфальте виднелись выбоины, лежало два десятка изломанных и расстрелянных тел. Террористы в газовых масках стреляли, из окон дома, в котором они засели, вырывались облака зеленоватого газа, призванного отгонять и убивать насекомых Тейлор. Маски из Сиэтла разделились, двое прикрывали людей, ещё трое побежали к дому, мех Дракон ступил вперёд, начал "плеваться" пеной, расстреливая террористов.
     Лиза вытерла пот с лица и застучала по клавиатуре, внося свою лепту в сражение.
  
   8 октября 2011 года, Торонто
     Лиловая завеса вспыхнула в воздухе, обрушиваясь на Симург, и та взмахнула одним из крыльев, рассекая преграду. Несколько перьев сломалось, псевдоплоть Губителя закипела, пошла пузырями, и лиловый полог лопнул, словно не выдержав встречи с ихором.
    - Губитель в квадрате Д-3, - сообщила Дракон.
     О потерях не сообщалось, Джирайя уговорил Дракон не сообщать эту информацию вслух, дабы не отвлекать и не снижать духа сражающихся. Кто хотел, мог вызвать эту информацию отдельно, вдали от битвы или в её гуще, но главное, что добровольно и только для себя.
  
     Джирайя взмыл над зданием торгового центра и увидел огромный полукруглый ров, едва не ставший его могилой. По краям он ветвился трещинами, из многочисленных отверстий, труб, хлестала вода, и сотни маленьких вихриков тянулись вверх, повинуясь воле Симург. Она разила и хлестала водой, взрезала корабли Дракон, подставляла воду под разноцветные лучи, швыряла навстречу плазме и ракетам.
     Поле боя стремительно заволакивало паром и грязным туманом, и несколько аэромантов в одинаковых серых костюмах с сотнями нашитых ленточек ударили, порождая чудовищный торнадо, сносящий прочь завесу. Легенда вынырнул снизу, ловя момент, и тут же Симург отвесила ему телекинетическую оплеуху, отбрасывая навстречу зарождающемуся вихрю и дальше, куда-то в район Онтарио.
     Взмах крыльями, и завеса вернулась, сгустилась и словно бы уплотнилась, и как будто этого было мало, туман заколыхался, и словно бы сотни Симург появились везде, очертания, формы, облака, обманки и ещё раз обманки. Маски торопливо начали отлетать, не прекращая обстрела, по большей части тщетного, ибо теперь все выстрелы вязли в этой густой грязно-белой завесе и бесследно пропадали в ней.
    - Всем назад! - прозвучал голос Эйдолона, и Джирайя замер.
     Эйдолон вылетел вперёд, перед надвигающейся стеной тумана, но Симург не собиралась ждать. Словно могучий воздушный корабль, она резко вылетела вперёд, оказавшись прямо перед Эйдолоном, и крик её, невыносимый скрежет, обрушился на защитников, невольно заставляя их съёживаться, кривиться от отвращения и вскидывать руки к ушам.
    - А-а-а-а-а!! - крик Симург оборвался, и тут же она ударила.
     Что бы там ни готовил Эйдолон, крик Третьей сбил ему концентрацию, заставил отшатнуться, и непроницаемо-чёрное, словно бы сотканное из живых чернил облако сорвалось с его рук и полетело наискось вниз, расширяясь в падении и накрывая собой какое-то строение и кусочек парка Эрл Балс внизу.
     Вжух! Вжух! Вжух!
     Сотни водных снарядов вырвались из завесы тумана, устремляясь смертельным водопадом к маскам в воздухе. Дракон сдвинула корабли, подставила силовые поля, и атака не прошла, вода пролилась вниз дождём, яростным и коротким. Эйдолон ударил чем-то, яростная зелёная вспышка, и его отбросило прочь, а Симург застонала, кутаясь в кокон из крыльев.
    - Ещё! - донёсся голос Мирддина, взмахивающего посохом.
     Симург метнулась вниз, не раскрывая крыльев, залп дезинтеграторов прошёл выше, пробив дыру в облаке тумана, впрочем, тут же затянувшуюся. Земля под Симург трескалась, стонала, рушились дома из числа тех, что ещё не превратились в обломки, и Губитель скрылась в этом облаке пыли. Туман, словно гонимый ветром, сдвинулся, мешаясь с пылью и ещё надёжнее скрывая Симург от взоров.
     Кто-то готовил атаку снизу, значки на карте начали вспыхивать и пропадать едва ли не ежесекундно, и Джирайя выругался под нос. Команды из Чикаго под руководством Буйства и Лос-Анджелеса под управлением Изморози ударили, но тщетно, туман и пыль лишь колыхнулись, и снова пелена поползла вперёд, словно некий чудовищный монстр, поглощающий всё вокруг.
    - Эвакуация невозможна, туман насыщен железом, сигнал от браслетов пропадает! - воскликнула Дракон.
    - Она собрала новое устройство, - Черепаха, - и прерывает наводку на маяк!
    - Взорвать всё, - бросил Джирайя.
    - Сигнал не проходит, насекомьи взрыватели раздавлены, - Дракон.
    - Пытаюсь увести их, - Муравей.
    - Общий сигнал - снести туман! - приказал Джирайя.
     Корабли Дракон снижались, шинкуя туман ударами дезинтеграторов, облако колыхалось, надвигалось и тут же отступало, уплотняясь, и снова пыталось вылететь вперёд. Аэроманты снова вылетели вперёд, начали формировать новый торнадо. Сверкали и вспыхивали силовые поля, сдвигали туман и пыль. Кто-то стрелял, много, часто, и мелкие взрывы пушили туман по верху, разбрасывали его на мелкие облачка, тут же таявшие в воздухе.
    - Сзади, - прозвучал отстранённый голос Муравья на секунду раньше криков.
     Джирайя обернулся. Трещина продолжала шириться и ветвиться, небольшой район рухнул под землю и тут же взлетел к небесам, словно вода в фонтане. Дракон уже переключила корабли и расстреливала обломки, со стороны города мчались ещё роботы, словно боясь опоздать на сражение.
     Облако тумана надвигалось, и маски торопливо отлетали в стороны, уже не пытаясь спасти тех, кто оказался в ловушке внизу. Разрушенный район продолжал взлетать, ускоряясь с каждой секундой и нацеливаясь как на корабли Дракон и масок в воздухе, так и на сам город. Камни выстреливали с огромной скоростью, и Дракон защищалась, видно было, что и в стороне города вспыхивают силовые поля, гремят выстрелы, видны были вспышки и искажения, удары суперсилами. Команды поиска и спасения, милостью Дракон и Муравья оставшиеся почти без работы, торопливо включались в дело.
    - Я ещё не закончил! - донёсся возглас Эйдолона.
     Джирайя, уже практически нырнувший в туман, - насекомые Тейлор, чакрометки, в конце концов, подобраться к Симург снизу и вызвать заряженного Сварщика, чем не план? - остановился. Прошлый удар Эйдолона дорого обошёлся героям, и если...
     Эйдолон вдохнул, и Джирайю чуть не снесло ураганом, сильнейший герой Земли притянул к себе даже торнадо, опять сорвав аэромантам атаку. Обломки, туман, пыль, всё втягивалось в Эйдолона и исчезало бесследно, словно в чёрной дыре, уничтожая прикрытие Симург и открывая её взглядам масок.
    - Я бы тоже спряталась, если бы выглядела так, - донёсся слабый смешок Лили.
     Симург, чёрно-красная, изъеденная и изрытая, лишившаяся трети крыльев, словно бы услышала её комментарий и, вскинув голову, заорала возмущённо. Мгновение, и она оказалась рядом с Эйдолоном, ударила его наотмашь, словно вымещая злость за то, что он не дал ей спрятать её раскромсанное, изрезанное лицо.
  
   Сикаку 17.7
     8 октября 2011 года, Торонто, район Уилсон Хайтс
     Эйдолон исчез с хлопком, но Симург и не подумала останавливаться. Воспользовавшись секундным замешательством масок, она устремилась ещё дальше вперёд, вдоль Батерст-стрит, распахнув крылья и словно бы сгребая ими жилые дома и строения, формируя из них новые и новые щиты, а заодно извлекая всю бытовую технику, собирая её перед собой.
     Корабли Дракон сдвинулись, помчались параллельно Симург, шинкуя её щиты выстрелами дезинтеграторов, обстреливая лазерами и плазмой, теперь их построение напоминало два вытянутых вращающихся веретена. Непрерывная ротация и смена кораблей, подставляющих свои силовые поля, выстрелы в промежутках между ними и тут же уход на регенерацию. Симург непрерывно бомбардировала корабли, из её шара обломком словно бы бил огромный фонтан, тут же расходящийся в стороны и осыпающий корабли Дракон обломками.
    - Всем маскам - перестроение, отступить к 401-й магистрали, - скомандовал Легенда.
     Несколько самых шустрых и опытных уже успели сунуться в новую драку и тут же отлетели прочь, или исчезли с хлопками. Симург, не замедлившись ни на секунду, выбросила новый фонтан обломков, изогнула полёт ракет, подставила невесть как уцелевшие зеркала под лазерные лучи, снося масок прочь. Джирайя и сам еле спасся, ушёл к земле Заменой, нырнул вниз и промчался по тоннелю, выскочил, едва стенки начали сжиматься, и ушёл правее, в район Уилсон Хайтс, как ему заботливо подсказала маска.
     Со стороны соседнего района, Армор Хайтс, прямо по Батерст мчалась толпа роботов, подпрыгивая на обломках, огибая препятствия или снося их и не прекращая обстрела Симург, давя ей на щит и давая время маскам отступить за спины кораблей Дракон и перегруппироваться. Джирайя мчался по земле, ниже веретена кораблей, поглядывая налево, в сторону Симург, то и дело мелькавшей в прорехах своего щита.
     Симург орала яростно, быстрее взмахивала крыльями, но и Дракон не уступала, корабли её вращались всё быстрее, стреляли чаще, снося обломки и куски зданий, не давая Губителю нарастить плотность щита. Насекомые Муравья шныряли между обломков, то и дело рвали стоп-гранаты, но Симург их огибала, уходила в сторону или просто жертвовала куском псевдоплоти. В щитах появлялись разрывы, и в эти прорехи влетали ракеты, ударяли шары плазмы, Симург закрывалась крыльями, принимала удары на тело.
     Ни о какой белоснежности больше не было и речи, Симург истекала алым ихором, лишилась трети крыльев, частей рук и ног, лицо и грудь её пятнали вмятины, глубокие раны и разрезы. Роботы, мчавшиеся навстречу Симург, внезапно выбросили между собой цепи, начали подпрыгивать и карабкаться, сцепляться и сливаться, словно огромный ребёнок затеял сборку мега-робота из деталей конструктора.
    - У нас проблемы, - прозвучал сухой голос Муравья в правом ухе.
    - Отключи Эйдолона! Эйдолона!!! - орала Черепаха в левом ухе так, словно хотела докричаться до Джирайи вживую.
     БАМММ!! Огромный багровый гриб взметнулся к небесам вдалеке, и крики Черепахи немедленно пропали, словно их отрезало ножом. Насекомые, заходившие на щиты Симург снизу и сзади, застыли на мгновение, а потом начали разлетаться и падать. Губитель подхватила бомбы, швырнула их навстречу мега-роботу, пробивая в нём огромные дыры, замораживая его во времени.
    - Всем маскам команд спасения и эвакуации прибыть к госпиталю святого Иосифа своим ходом! - Дракон говорила быстро, очень быстро. - Повторяю, своим ходом! Телепорты в браслетах не работают, не пользуйтесь ими! Повторяю, не пользуйтесь!
     Пока она говорила, часть кораблей уже сорвалась с места и помчалась прочь, в сторону опадающего гриба. Сверкание щитов силового поля прекратилось, и корабли Дракон, перестроившись в несколько конусов, начали стремительно отступать, расстреливая поток обломков со стороны Симург. Губитель подхватила мега-робота, раздирая его на части, и новая волна обломков устремилась к ней со всех сторон, формируя прочный, непроницаемый шар.
     Джирайя бежал, пригнувшись к земле, то и дело ныряя вниз и выныривая вверх, уходя от ловушек и фонтана обломков, разрывая дистанцию между собой и Симург. Атака Сварщиком и мега-роботами провалилась, это было очевидно, следовало ещё отступить и перейти к новому плану, как можно быстрее, пока Симург не прорвала все линии обороны окончательно.
    - Я ещё не сдалась, - донёсся тихий голос, почти что вздох Тейлор.
     Шар обломков вспучился взрывами, и Дракон сместила корабли, ударяя дезинтеграторами прямо в отверстия, норовя достать и замедлить Симург. Другие корабли сместились, принимая обломки на себя, и новые взрывы озарили небо. В маске вспыхнули предупреждения, и Джирайя шарахнулся вправо, дом впереди разлетелся, обращаясь в ничто, и стала видна магистраль.
     Новый укрепрайон, три мега-робота, масса орудий, стен и щитов, и маски за ним, рассредоточенные полукругом, обстреливающие Симург и всё, что оказывалось перед ней. Конусы кораблей в небе смещались, отлетали к укрепрайону, сохраняя построение и продолжая расстреливать всё, что Симург швыряла в них.
    - Вон тот, в красной рубашке! - неожиданно заорала Черепаха. - Да быстрее же!
     Ответа не последовало, но система связи донесла отдалённый звук мощного взрыва.
    - Ещё! - продолжала орать Черепаха.
     Симург слева заорала торжествующе, и крик её утонул в грохоте потока обломков, столкнувшихся с выстрелами из укрепрайона. Теперь она словно бы гнала перед собой огромный, высокий - не меньше тридцати метров - вал. Маски били и дырявили стену, проёмы тут же затягивались, как и раны Симург.
    - Озеро! - Черепаха.
    - Ставлю маяки, перебрасывайте телепортеров, - Муравей.
     Симург взлетела выше, и телекинетический удар сбросил с небес ближайший к ней конус кораблей. Другие рядом моментально развернулись, ударили по своим же, дезинтегрируя, не давая упасть вниз, на масок. Внизу вспыхнули силовые поля, раздвигая вал, и два мега-робота прорвались к Симург почти вплотную. Легенда и ещё десяток масок обошли Губителя слева, и, на полном ходу, начали стрелять, не снижая скорости, огибая Симург сзади. Джирайя изменил направление движения, помчался к Симург зигзагами, уклоняясь или подставляя щит под летящие с неба обломки.
    - Дракон? Что происходит в городе?
    - Хаос в зоне эвакуации, удар Эйдолона уничтожил корабли-маяки, несколько кварталов и вызвал волну в озере. Паника и скопления людей, давка. Взрывы посреди толпы. Пять новых триггеров. Бродяжник тяжело ранен, Прыгун и Йо-Йо убиты.
     Джирайя добрался до границы уцелевших зданий, Симург была впереди, в двухстах метрах, в вихре обломков, таком, что её практически не было видно. Сверху, с боков, спереди грохотало и гремело, взрывалось и стреляло, и Симург била в ответ, закрывалась, орала, не останавливаясь при этом ни на секунду.
     Внезапно она рванула вверх, подобно ракете, и шар обломков под ней начал разваливаться, да так и застыл в полураскрытом состоянии. Ещё и ещё насекомые - камикадзе телепортировались рядом с Симург, вспухали взрывами пены и областями остановленного времени, отжимая её всё выше и выше в небо, прямо под удары флотилии Дракон. Корабли перестроились, сами помчались навстречу Симург, не прекращая огня, и видно было, как в отдалении рушатся дома и взрезается почва под ударами дезинтегрирующих орудий.
     Но всё равно, даже несмотря на стремительные манёвры Симург, промахивалась лишь часть кораблей, и дезинтеграторы кромсали и резали её псевдоплоть, удары воодушевлённых масок обжигали и ранили, и, казалось, даже крик Симург становился слабее.
    - Быстрее! - впервые в голосе Муравья мелькнули хоть какие-то эмоции. - Я уже почти на нуле!
     Корабли Дракон стремительно сменили формацию, разошлись в стороны, словно бы пропуская Симург и образуя стремительно вращающуюся вокруг неё воронку.
    - Быстрее! Замыкайте сферу! - крикнула Черепаха.
     Дракон и без того уже направила корабли, образуя вокруг Симург сферу и тут же атакуя сотнями и тысячами стоп-ракет со всех сторон. Одна из домашних заготовок, попыток придумать, как можно поймать Симург, чтобы всадить в неё копьё, заряженное силой Шершня.
     Чувство опасности Джирайи неожиданно взвыло, и он рванул прочь, выкрикивая:
    - Дракон - эвакуация масок!
     В процессе выкрика он вспомнил, что маяки возле госпиталя уничтожены, а для перемещения к штаб-квартире Гильдии нужны особые настройки, но было уже поздно. Симург, ободранная и изломанная, вывалилась из основания воронки кораблей, взрезая их, разваливая и прихватывая пушки с собой в стремительном падении.
     Доли секунды, и Симург рухнула вниз, повторив трюк со своей начальной посадкой. Все силовые поля оказались проломлены, укрепрайон взмыл в воздух, куски железа засвистели в воздухе, убивая и прошивая насквозь масок, не успевших среагировать. Часть исчезла с хлопками, но ещё больше рухнули вниз убитые или раненые, и Симург закрутила орудия укрепрайона в свою воронку, давая единый, слитный залп по кораблям Дракон в воздухе.
     Какая-то маска в чёрном костюме ринулась на Симург, размахивая чем-то вроде зелёного опахала. Жуки вылетели из убежищ, подхватывая раненых, падающих масок, и ещё больше их обрушилось на саму Симург, натягивая новую сетку, металлическую. Джирайя изменил направление движения и начал прыжками-заменами стремительно сближаться с Симург, спеша на помощь Муравью.
     Прыжок, уход, Замена. Замена. Ещё!
    - Кай! - выкрикнул Джирайя, швыряя свиток в Симург.
     В следующее мгновение ему в бок ударил булыжник, ещё один почти достал голову, Джирайя успел заблокировать его рукой и тут же получил в живот ещё куском бетонной плиты. Свиток раскрылся, и из него вылетел Сварщик, взмахивая руками-лезвиями и крича:
    - Гильдия!!
     Симург закрылась крылом, одним из нескольких оставшихся, но Сварщик прорубил его и врезался в Симург, тут же вонзил руку-лезвие ей в лицо, крича что-то невнятное, громкое и наверняка нецензурное. Джирайя ушёл Заменой, выхватил цепь, окружая себя защитой, пытаясь пробиться обратно, на помощь Сварщику.
    - Муравей! Взрывай всё! - в голосе Дракон слышалось отчаяние.
     БАМ! БАМ! БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ! Металлический вихрь бывшего укрепрайона вокруг Симург взорвался почти одновременно, и Джирайя ушёл вниз, ощущая, что не успевает. Можно было активировать стоп-гранату, но выпасть из боя в такой момент?!
     Его ударило в спину и ещё швырнуло, ударило, Джирайя забросил левую руку назад, активируя щит, пытаясь хоть как-то прикрыться. Волосы трещали и горели, снизу ударил фонтан обломков, и Джирайя изогнулся, опять ушёл Заменой, и тут же рванул прочь, ещё Замену и ещё, ощущая, как трещит тело и хлещет кровь.
     Мимо промчался раскалённый комок металла, деформированный Сварщик врезался в вывороченный кусок фундамента, расколол его своим телом и скрылся внизу. Джирайя помчался к нему, на бегу выхватывая новый свиток. О да, в свитки нельзя запечатать живое, но Сварщик был чем-то средним, когда надо, мог считаться живым, а когда надо - неживым. И дышать ему не нужно было.
    - Срочно! Защиту! - заорала Черепаха.
     Джирайя бросил взгляд в небеса, один глаз заливало кровью, маска работала наполовину, но всё же он увидел, что там творится, что вызвало выкрик Черепахи. С неба падали и валились корабли, шёл огненный дождь взрывов, и на этом апокалиптическом фоне люди сражались с Губителем.
     Оставшиеся в живых, сумевшие закрыться или просто выдержавшие удар маски собрались в две группы и нападали на Симург, разили и стреляли, спеша добить деформированную, обугленную фигурку, ничуть не напоминающую ту белоснежную деву, который она была вначале. Симург заорала, её крыло за спиной воинственно встопорщилось, теряя чёрные перья, и железо вокруг резко слетелось и сбилось, склепалось вместе и воедино. Симург словно бы стояла на доске для сёрфинга, и мгновение спустя эта доска ожила, рванула вперёд, расстреливая масок вокруг.
     С хлопком возник Эйдолон и выстрелил сияющей стеной, словно бы каскадом радуги. Удар Симург оказался отклонён, и длинные борозды вспахали Торонто по направлению на юго-восток и юго-запад, словно какой-то огромный зверь решил когтями начертить букву Х, да так и не довёл дело до конца. Корабли Дракон и Легенда с несколькими масками из Европы ударили в спину Симург, целя в самое большое крыло, но промахнулись.
     Симург сдвинулась, и лучи, даже лучи Легенды, которыми он мог управлять, ударили в основание доски, словно притянутые лазерным магнитом. Огромное устройство словно бы ожило, взревело и исторгло из носа поток, бушующий вихрь пламени и аннигиляции. Стену Эйдолона раскололо, как бумажную, самого его отбросило прочь, и огонь ударил в масок, жадно вытягивая языки.
    - Ещё... не всё! - словно преодолевая чьё-то давление, выкрикнула Муравей.
     Несколько отрядов больших жуков вынырнули сбоку, ставя стенки из самих себя и погружаясь в стазис силы Стояка. Огонь ударил в непроницаемые стены, попытался их обогнуть, но передышка в секунду оказалась решающей - маски пришли в себя и успели среагировать, начали отступать, ставить защиты, отбиваться.
     Вихрь пламени промчался дальше, снёс военную базу, и без того наполовину разрушенную, пересёк Уилсон-авеню, разрушая дома, снося и поджигая всё, что может гореть, и в конце ударил в здания СКП и штаб-квартиру Гильдии, жадно впился в деревья в парке вокруг. Земля тряслась и стонала, а "доска" Симург, взревев двигателями, резко помчалась вперёд, вослед вихрю.
    - Дракон?! - выкрикнул Джирайя на лету.
     Вместо ответа пришла картинка: расколотое здание, взрытая земля, разбитая защита, снесённые щиты и роботы, превращённые в единую расплавленную кучу. И раскрытая, словно раковина, подземная лаборатория с Теорией и почти законченной пушкой внутри.
    - Ей нужно ещё четыре минуты и тридцать секунд! - выкрикнула Черепаха.
    - Нам не хватает мощи, чтобы её остановить, - в голосе Дракон слышалась глубокая печаль.
    - Сражение проиграно только тогда, когда оно проиграно! - выкрикнула Муравей.
     Видна была суета, мелькание насекомых, возводивших баррикаду из пены, кидающихся навстречу Симург.
    - Правильно сказано, - прозвучал глубокий голос.
     Из недр штаб-квартиры вылетел шар, на ходу трансформируясь в огромного, шестиметрового меха.
    - Плохая птичка! - прорычал Оружейник, на лету выдёргивая мега-Алебарду, размерами под стать его меха-костюму.
  
   Сикаку 17.8. Теория Струн
     7 августа 2011 года, Клетка, тюремный блок "К"
     Джессика задумчиво вела пальцем по стене, обрисовывая центральный узел своего нового творения. Пускай оно и существовало только в разуме Джессики, но всё равно было прекрасно. Элегантность, изящность, уменьшенный размер и в то же время смертоносная, буквально, красота.
    - Теория, - донёсся голос, отрывая её от псевдо-Технарения.
     Джессика повернула голову к своему лейтенанту, Люси Макриди.
    - Зелёная Госпожа созывает лидеров блоков, - объяснила Люси.
    - Странно, - Джессика откинула косу за спину. - Её посланец называл причину?
    - В Клетке новенький, и он... - Люси заколебалась, но потом продолжила. - Пытался проскользнуть мимо охраны "дырки", а когда его схватили, потребовал встречи с вами.
    - Потребовал? - ухмыльнулась Джессика, вставая и поправляя очки. - Даже так? И для этого надо созывать лидеров блоков?
     Люси лишь развела руками, мол, она и сама знает не сильно больше. Джессика задумалась - что-то не сходилось в картинке, - а потом пожала плечами. К чему гадать? Достаточно отправиться на встречу, и она сама всё узнает.
  
     Джессика в сопровождении Люси вошла на территорию блока "С", которым управляла Зелёная Госпожа, но затем путь им преградил один из призраков Госпожи.
    - Только лидеры, - прошёлестел он, склоняя голову. - Сопровождающие могут подождать в общем зале.
     Джессика пожала плечами и сказала Люси:
    - Можешь возвращаться.
     Та открыла было рот, но под пристальным взглядом Джессики лишь склонила голову, развернулась и молча отправилась обратно. Коса Джессики чуть качнулась в такт лёгкому наклону головы. Нелегко быть лидером тюремного блока в Клетке, стоит только оступиться, дать слабину, как подчинённые сразу задумаются о том, чтобы попробовать твою власть на прочность. Не то чтобы Джессику это сильно волновало, ведь Теория Струн - выше всех, лидер из лидеров, что она и доказала, взяв власть в своём блоке через месяц после прибытия сюда в 2009 году.
     Но всё же напомнить о том, кто лидер, никогда не помешает.
     Джессика вошла в дверь, окидывая взглядом помещение. Внутреннее устройство Клетки было простым: тюрьма делилась на 12 крупнейших блоков, во главе каждого стоял лидер, и ещё некоторое количество мелких блоков, без лидеров. Мелкие блоки позволяли проворачивать делишки на стороне, вне своего блока, если это требовалось. В свою очередь 12 блоков делились поровну, на мужские и женские, и пройти на ту или другую половину можно было как раз через ту самую "дырку", возле которой поймали новенького нахала.
     Конечно, в Клетку отправляли только самых отъявленных плохишей (и это было ещё одним подтверждением превосходства Теории, попавшей в число самых-самых), и робких среди них не водилось, но тут и возникало несоответствие, сразу подмеченное Джессикой. Среди новеньких хватало безумцев и наглецов, опьянённых силой или неспособных смириться с попаданием в Клетку, и они требовали, хватали, пытались взять своё силой, и их убивали. Или лишали силы, что в Клетке означало практически гарантированную смерть. Правда, лишать суперсилы касанием умела только Зелёная Госпожа (что автоматически делало её негласным лидером женской половины блоков), но этого было достаточно. Тем не менее, в данном случае, вместо того, чтобы лишить силы, Зелёная Госпожа созвала лидеров на собрание.
     Лидеры мужской половины присутствовали в полном составе: Маркиз, Гальванат, Кислотный Душ, Лабораторная Крыса, Учитель и Молоток. Чёрная Кадза сидела в сторонке, отрешённая, как всегда, Инженю строила глазки Молотку, а Журавль Гармонии посмотрела в сторону Джессики и отвела взгляд. Теперь, с прибытием Теории, не хватало только Люстрации и собственно самой Зелёной Госпожи.
    - Теория Струн, вы-то мне и нужны! - раздался глубокий мужской голос.
     Джессика чуть не вздрогнула, но вовремя сдержалась. Лидеры блоков - плохиши из плохишей - и только прояви слабость, вцепятся и начнут давить. Бизнес, сделки и услуги, обмены людей между блоками, распределение поступающих припасов внутри самого блока, и самое главное - отсутствие закона. Только власть силы или ума, а иногда и того и другого вместе.
     Но откуда он взялся? Джессика смотрела в том направлении, и комната была там пуста. Скрытник? Поэтому пришлось звать Зелёную Госпожу? Сейчас будут толпой пугать новичка? Весьма странного на вид новичка, надо сказать: двухметровый амбал с торчащими дыбом белыми волосами, каким-то огромным цилиндром за спиной, странными деревянными сандалиями-скамейками на ногах и красными полосками на лице.
     Такой вид больше подошёл бы бугаю-герою из комиксов, крушащему стены и черепа врагов во имя справедливости. Но судить по виду там, где замешаны суперсилы, было бы смертельной ошибкой. Скрытники соответствовали этому правилу вдвойне, вспомнить хотя бы Славного Парня из Бойни 9, вот уж кто умел выглядеть вашим лучшим другом. Или Инженю, сидящую рядом с Теорией, само прозвище говорило об её облике более чем достаточно.
    - Я бы потренировала тебя, - неожиданно хриплым голосом заявила Журавль Гармонии.
     Теория удивлённо посмотрела на Журавля - и дело было даже не в том, что Журавль обычно предпочитала мальчиков. В смысле, буквально мальчиков, которых было легче воспитывать, взращивать и воспитывать, вбивая в них дисциплину и боевые стили, разработкой которых так гордилась Журавль. Нет, дело было в том, что Журавль открыто и недвусмысленно выразила готовность взять новичка к себе, поселить его на постоянной основе в женском блоке.
     Покупка мужчинами и продажа себя девушками, в принципе, широко практиковалась, что и определяло второй, более вульгарный смысл "дырки". Бывало и так, что девушка жила в мужском блоке, как содержанка или даже жена, но каждый раз это сводилось к силе мужчины, его авторитету, способности постоять за свою женщину и способности самой женщины к самообороне. Наоборот? Такого Теория не припоминала, хотя, конечно, с высоты всего лишь двух лет в Клетке судить было трудно.
    - Спасибо, я и сам неплохо справляюсь, - ослепительно улыбнувшись, ответил новичок.
    - Так не пойдёт, - веско заметил Маркиз.
     Выглядел он и говорил, как и всегда, словно босс мафии из старых фильмов, чем несказанно бесил Теорию. Своим видом и поведением Маркиз словно бы ставил под сомнение превосходство Теории (причём можно было не сомневаться, выскажи Джессика свои претензии вслух, Маркиз лишь слегка приподнимет брови и сделает такой вид, как будто услышал величайшую в мире глупость), но при этом он всегда выворачивал всё так, словно заботится только об интересах общего дела. Подумаешь, умеет управлять своими костями, ха! Дайте мне инструменты и два часа времени, подумала Джессика, и я сделаю устройство, которое позволит мне управлять костями всех окружающих людей в радиусе сотни метров!
     Голову её заполнили чертежи, расчёт материалов и видение процесса сборки.
    - Что не пойдёт? - поинтересовалась Журавль, откидывая в сторону прядь волос.
    - Вести переговоры в отсутствие Зелёной Госпожи, - объяснил Маркиз. - Она нас собрала, значит, считает дело достаточно важным, чтобы о нём услышали все лидеры блоков.
    - Вообще-то, я прибыл к Теории Струн, - вмешался неугомонный новичок.
     Безмозглый нахал, подумала Джессика, всё сходится, но почему Госпожа не прибила его на месте, не отобрала силу?
    - С таким отношением тут долго не живут, - весьма открыто "намекнул" Маркиз.
    - Всегда хотел сразиться с Кагуя, - непонятно ответил новичок, жизнерадостно скалясь.
     Намечающуюся драку прервало появление Зелёной Госпожи в сопровождении Люстрации.
    - Собиратель начал угрожать циклу, и мне пришлось его остановить, - объявила Госпожа своим обычным голосом, звучащим так, словно дюжина людей пыталась говорить в унисон в пустой камере. - Жаль, он мог стать важным звеном в завершении цикла.
     Обычный бред Госпожи, подумала Теория, про циклы, фей и их магию, рассказы о каких-то ролях, которые предстоит сыграть паралюдям. Ничего такого, из-за чего стоило бы проводить внеочередное собрание. Теория в своё время осторожно навела справки - практически никто не понимал, о каких фэйри толкует Госпожа, но при этом у всех хватало мозгов не говорить ей об этом в лицо. По-детски милое лицо девочки, только-только ставшей подростком, с выразительными зелёными глазами - как раз тот случай, когда не стоило судить по внешности о силе.
    - Но я собрала вас по другому делу, не менее важному для цикла, - продолжила Госпожа, подходя ближе к новичку.
     Тот с любопытством смотрел на неё сверху вниз, даже не думая бояться.
    - Два двора фей - их магия источник сил для всех собравшихся, и всё же стоящий перед нами не относится ни к одному из них, - объявила Госпожа. - Он прибыл издалека и носит свою силу в себе, и я не могу её забрать.
     Теория отметила, что часть лидеров, как мужчины, так и женщины, встрепенулись. Убить Зелёную Госпожу, хотя бы затем, чтобы лишиться страха лишиться силы по мановению её пальца - Джессика могла понять подобное. В её жизни было много страха, много проблем, неразрешимых проблем, порождавших ещё больше страха, и в те дни она была готова на всё, чтобы избавиться от страха и проблем.
     Затем она стала Теорией Струн и перестала бояться.
    - Вы напоминаете мне одну мою ученицу, она тоже блондинка, - хмыкнул новичок, складывая могучие руки на груди. - И тоже любит разглашать чужие секреты.
    - Мне как раз нужны люди для опытов, - не обращаясь ни к кому конкретно, бросил Лабораторная Крыса.
     Теория всегда относилась к нему с долей симпатии, как к своему брату-Технарю, несмотря на внешность.
    - Он - неживой, - Зелёная Госпожа вытянула руку, словно собираясь коснуться лица новичка, - и в то же время он преисполнен силы. Непонятной мне силы.
    - Я могу дать понятной силы, - вкрадчиво заметил Учитель. - Но мы так и не услышали, чем так важен этот человек и кто он.
    - И не услышите, - пожал плечами новичок. - Как я уже сказал, у меня дело к Теории Струн и только к ней.
     Взгляды всех лидеров скрестились на Теории, и она мысленно сделала шаг назад. Эх, будь у неё инструменты и мастерская! Но здесь и сейчас - одиннадцать паралюдей с силами - это чересчур. Даже если новичок вступится за неё, то всё равно чересчур. Жизнь до Теории - в страхе и проблемах - научила Джессику и этому: разумно распределять силы, уклоняться, если потребуется, отступать.
    - Это Клетка, - пожала она плечами, - у нас тут всё общее на всех.
    - Ладно, - пожал в ответ плечами новичок. - Я - Жаба, и на данный момент я возглавляю Гильдию.
     Брось он бомбу себе под ноги - и то не произвёл бы большего эффекта.
    - Герои уже сажают своих? - расхохотался Кислотный Душ. - Вот это ирония!
    - Сажают? - чуть наклонил голову Жаба. - О нет, я спустился сюда добровольно, чтобы поговорить с Теорией Струн и только. Когда разговор закончится, я покину Клетку.
    - Постой-постой, - подался вперёд Учитель. - Ты управляешь Дракон?
    - Дракон свободна от наследия Рихтера, а Драконоборцы уничтожены, - спокойно ответил Жаба, - так что эту маленькую сделку со Святым вы можете записать в убыток, Учитель.
     Тот хмыкнул слегка презрительно, но больше в разговор вступать не стал.
    - Давайте уже выслушаем предложение Жабы, - сказала Теория.
     Лидеры замолчали и посмотрели на Жабу, а Теория мысленно усмехнулась.
    - Свобода в обмен на помощь в битве против Губителя, - просто сказал Жаба. - Пушка, способная сдвинуть Луну с орбиты? Она нам нужна.
    - Вам нужна помощь против Губителей? - пропела Инженю. - Мы все поможем, правда?
    - Бегемота мы уже убили и без вас, так что Гильдия и сама справится, - хмыкнул Жаба, словно не замечая её чар.
    - Тогда ты умрёшь, - бросил Кислотный Душ.
    - Я - клон, - спокойно ответил Жаба. - Неживой клон.
     Дальше разговор стал весьма сумбурным, лидеры что-то говорили Жабе, пытались чего-то добиться, Теория не слушала, честно говоря. Выстрелить по Губителю из своей новой пушки! Свобода! Свобода творить! Затем Жаба исчез с хлопком, и Зелёная Госпожа завела скучный разговор о том, что он угрожает феям и циклу, и Теория снова выпала из реальности, погрузившись в сладкие Технарские грёзы.
     Она получила приглашение покинуть Клетку - чем не признание, что она лучше всех?
  
   8 октября 2011 года, Торонто, штаб-квартира Гильдии
     Джессика творила, и душа её пела в такт творению. Песня вела и направляла, руки работали, и пушка, которую она мысленно назвала Г-движком (Г - Губитель), словно бы творила сама себя, воплощалась в жизнь ещё лучше, чем на чертежах в голове Теории. Что-то говорил Оружейник, отвечала Дракон, что-то передавали, Джессика особо не слушала, пока её ухо не поймало несколько слов.
    - Что там с Сыном? - встрепенулась она.
    - Ублюдочным Сыном, - мягко ответила Дракон. - Точнее говоря, его подручными.
     Теория пожала плечами, снова ныряя в Технарение, но возникшая мысль не отпускала, жужжала в голове, зудела и пела в такт песне. Губители бьют масок, Сын бьёт Губителей. Смысл бить по Губителям, когда есть кто-то сильнее их, верно? Как иначе весь мир узнает, что Теория - лучше всех, номер один во всем мире? Луну ей не дали сдвинуть (наверное, не надо было просить так много выкупов), но теперь у неё есть шанс дать знать о себе миру! Когда её Б-движок (Б - Бог) уничтожит Сына, все признают силу и превосходство Теории Струн и поставят ей памятник... хотя нет, лучше взять деньгами, высотой хотя бы с это здание, для начала будет достаточно. На эти деньги она построит ещё больше своих замечательных творений и наконец осуществит свою давнюю мечту заморозить все океаны Земли, чтобы всласть покататься на коньках!
  
   Чуть позже
     Джессика закончила постройку пушки, облегчённо выдохнула и огляделась. Экраны были выключены, Оружейник отсутствовал, как и потолок лаборатории. Теория задрала голову, и широкая ухмылка озарила её лицо. Она не выдержала и захохотала, засунув руки в карманы лабораторного халата, а затем бросилась к пушке. В небе Симург сражалась с огромным роботом, но всё это была ерунда, по сравнению с золотистой фигуркой в белом костюме, спускающейся с небес.
     Сын здесь! Сейчас все узнают о превосходстве Теории Струн!
  
    - Она целится в Сына!!! - заорала Черепаха. - Остановите её!!!
     Оружейник совершил кульбит, разрывая дистанцию с Симург, и попутно чуть поморщился. В последние минуты Черепаха орала слишком часто, слишком громко. Но тут пришёл сигнал подтверждения от Дракон, и биологическая часть Оружейника захолодела, растерялась. Но не зря он усиливал и улучшал себя, ох не зря! Пока в организм впрыскивались стимуляторы и подавители, кибернетическая часть уже действовала, разворачивая меха-костюм. Короткий сигнал и хлопок телепорта, наконечник Алебарды отбросил безумно хохочущую Теорию в сторону, плюща её в кровавую лепёшку.
    - Колин! - вскрикнула Дракон.
     Тут он и сам вспомнил, что творения Теории срабатывают сами по себе, но было уже поздно. Алебарда ещё только шла к пушке, когда из неё вылетел золотистый поток, поразительно схожий с лучом, которым любил сражаться Сын. Со стороны могло даже показаться, что это Сын атаковал штаб-квартиру Гильдии, а не наоборот. Хлопок, и дезинтегрирующее лезвие обратило пушку Теории в ничто, но было уже поздно. Луч врезался в Сына и снёс его прочь, пробив, словно картонку, и уйдя куда-то за горизонт.
     Торжествующий крико-смех Симург прокатился над Торонто похоронным набатом.
  
   Сикаку 17.9
     8 октября 2011 года, Торонто
     Крико-смех Симург взвился высокой нотой, и в ответ неожиданно закричала Дракон.
    - Она перехватывает управление, остановите её! Оста...
     Джирайя заметил вспышки взрывов справа и впереди, и тут же близкий взрыв едва не сбросил его с летающей доски. Он перевернулся, попытался выровняться, но ещё и ещё ракеты рвались рядом, и доска практически моментально вышла из строя. Джирайя спрыгнул, ушёл Заменой к земле и тут же хлестнул цепью выскочившего на него робота, заносящего циркулярную пилу.
    - Хррбрппрпрпрппппссс, - сообщила маска, прежде чем окончательно умереть.
     Джирайя отбросил её и ударом цепи развалил ещё одного робота, попытавшегося зайти сзади. Прыжок, Замена, и Джирайя оказался в окрестностях штаб-квартиры, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мехи Дракон пытаются напрыгивать и атаковать своего старшего собрата. Мех-Оружейник рубил и кромсал их, словно исполинский дровосек, кружился и атаковал, затем его динамики загрохотали:
    - Жаба! Нужно заткнуть пролом!
     Джирайя помчался вперёд, на ходу складывая печати.
    - Стихия Земли: Плита!
     Огромная плита выдвинулась, перекрывая выходы с подземных этажей, ангаров и хранилищ, откуда лезли и лезли мехи и роботы.
    - Это их надолго не задержит! - крикнул Джирайя.
    - Знаю, - бросил Оружейник.
     Над головами их грохотало и гремело, корабли Дракон сходились в битве друг с другом, яростно полосовали и рубили, аннигилировали и взрывали под пение-крик Симург, зависшей на одном месте. Она регенерировала, ибо некому было больше атаковать её - маски яростно отбивались от натиска созданий Дракон. Весь город превратился в арену отчаянной, жестокой битвы, повсюду, насколько хватало глаз, корабли Дракон стреляли и расстреливали, вспухали грибы взрывов, с небес валились маски, и можно было не сомневаться - в зонах эвакуации, наполненных беззащитными горожанами, творится вообще кровавая вакханалия.
    - Нужно прижать Симург! - прогрохотал Оружейник. - Дракон берёт контроль, но ей нужно время!
     Со стороны юга доносился частый перестук взрывов и ударов, здание СКП неподалёку неожиданно расцвело огненной розой, по центру побежала трещина, разваливая здание пополам. Вой, треск и грохот, роботы Дракон наводнили здание СКП, уничтожая всё подряд, и некому было им противостоять. Огромная река молний выплеснулась по небу вдалеке, и несколько секунд спустя донёсся раскат грома, заглушивший всё вокруг.
    - Нам нужна Шершень! - заорал Джирайя в ответ.
    - Она уже в пути, - ответил Оружейник.
     Затем он резко сорвался с места, в мгновение ока оказался рядом с Симург, увлечённо собиравшей нечто грандиозное из бытовой техники, обломков роботов и остатков кораблей. Из штаб-квартиры Гильдии густым потоком летело и летело содержимое, и на дальнем, северном конце земля чуть села, явно новые орды механических творений рвались наружу.
     Оружейник наседал на Симург, кромсая её Алебардами, норовя достать устройство. Губитель возмущённо орала, закрывалась обрубками едва регенерировавших крыльев, пыталась сносить Оружейника обломками, но тщетно. По корпусу меха-Оружейника словно бы пробегала рябь, дезинтегрируя обломки, и также он сдвигался, маневрировал, уклонялся и бил, словно огромный школьный хулиган, насевший на маленькую ученицу.
     По небу промчался Легенда, за которым гналось три корабля Дракон, заложил мёртвую петлю на полной скорости, с правой руки его сорвался толстый, тяжёлый на вид фиолетовый луч, от которого корабли потекли и начали плавиться прямо на глазах. Левой рукой Легенда придерживал Шершня, но недолго, сразу после удара фиолетовым лучом метнул вниз, словно ядро.
     Реактивный ранец Шершня включился было, но тут же заглох после удара в спину, из меха-костюма Оружейника вылетело два троса, замораживая и рассекая ещё две глыбы. Джирайя метнулся вверх, меняясь с четвёртым валуном, прикрыл Шершня левой рукой от удара, силовой щит сломался где-то в процессе беготни за Симург. Ещё удар в спину, но Джирайя уже ушёл обратно к земле и тут же скинул Шершня за спину, попутно швыряя ей свиток.
    - Кай! - выкрикнул Джирайя, не глядя. - Заряжай!
     Несколько тяжёлых копий рухнуло на землю, и в такт их удару Шершень сдёрнула маску и начала неудержимо блевать прямо на оружие.
    - Заряжай!!! - громовым голосом рявкнул Джирайя, с бешеной скоростью работая цепью.
     Непонятно было, сколько ещё выдержит цепь в таком режиме, сколько протянут батареи в ней, а Симург, очнувшись от транса технарения, принялась активно бомбардировать Шершня. Оружейник снова переключился на Симург, давил с высоты роста, рубил и кромсал, броня его костюма дымилась от попавших на неё брызг и ручейков ихора. Симург смещалась, продолжала сборку устройства у себя за спиной, моментально смещая его в сторону, когда Оружейник совершал короткий телепорт, норовя зайти к Губителю сзади.
     ДАДАХ!!
     Шевалье с огромнейшей топор-пушкой появились в хлопке пламени, и одновременно с этим топор-пушка выстрелила. Симург ушла ниже, и Алебарда Оружейника врезалась ей в район шеи, взрезая её и срубая голову. Ещё и ещё маски появлялись рядом, и кто-то из них заорал радостно. Симург заорала в ответ, и отсутствие головы ей в этом ничуть не помешало.
    - Прижимайте её к земле! - донёсся выкрик сверху.
     Мирддин, вскинув посох, обрушил на Симург целую бурю, и видно было, что балахон лидера Протектората обильно обагрён кровью. Смерч ракет накрыл новоприбывших, и роботы из здания СКП устремились в атаку обильной железной рекой. Неожиданно два меха, бежавшие впереди роботов, развернулись и начали расстреливать толпу своих железных собратьев в упор.
    - Ещё! Ещё! - в голосе Оружейника слышались ярость и безумие.
     Его Алебарды замелькали еще быстрее, и Джирайя, продолжавший отбиваться от обломков, мысленно уважительно покачал головой. Оружейник двигался сейчас не медленнее опытного джонина, рубил и сражался, как заправский шиноби, вот что значит грамотное сочетание изменённого тела, хорошей техники и правильных препаратов!
     Симург прижимало к земле, и она заорала обижено откуда-то из глубин тела.
     Новый вихрь обломков, здания СКП и Гильдии почти целиком сорвало с места и швырнуло яростным вихрем во всех вокруг. Джирайя еле успел ухватить копьё и держащуюся за него Лили, продолжавшую судорожно блевать, и отпрыгнуть в сторону. Руки были заняты, но Джирайя рванул зубами и, мотнув головой, швырнул сверток, из которого, навстречу вихрю обломков, ударило яростное пламя.
     Из вихря обломков выскочил Оружейник, броня его меха-костюма была погнута и вдавлена, одной Алебарды не хватало. С плеч его сорвалось несколько зарядов, выгрызая дыры в потоке обломков, но этого было недостаточно - поток тянулся за ним, летел, словно живой, направляемый волей Симург. Оружейника накрыло и он рухнул вниз, словно поверженный титан. Вихрь обломков неожиданно разорвало и тут же схлопнуло обратно, сплющивая неизвестного героя в зелёном костюме. Вихрь начал было снова разлетаться, и тут же с небес косым дождём полились удары дезинтеграторов, ограничивая натиск Симург, сдерживая его из последних сил.
     Донеслось буханье топора-пушки, в обломках возник огромный туннель и стала видна Симург, безголовая, чёрно-красная, с обрубками крыльев и ног, испещрённая и изрезанная. Самое большое её крыло, однако, было только закопчено и лишено половины перьев, но в остальном выглядело целым. Джирайя стиснул зубы, прикидывая возможные атаки и не видя возможности, его просто снесёт вихрем обломков, а копьё Симург пропустит мимо. Он был готов подставиться под удар, но стоило ли подставляться зазря?
     С хлопком рядом с Джирайей появилась Алхимик, телепортер отпустил её и сразу исчез.
    - Печать Разъятия! - крикнула Алхимик.
     Руки её коснулись земли, и земля вздулась защитным куполом, копья металла устремились в сторону Симург, словно волноломы. Джирайя уже действовал, руки гнулись, складывая дюжину печатей, и он неожиданно ощутил, что пальцы его дрожат. Тем не менее, тело выполнило отработанную последовательность.
    - Стихия Земли: Печать! - выкрикнул Джирайя.
     И тут же Алхимик прижала руки к земле, вливая энергию в многометровую печать. Столб багрового огня ударил к небесам, снося обломки, руша устройство, срывая обгорелую псевдоплоть с Симург, обдирая её крылья.
    - Дракон! - взревел Оружейник, вскакивая и швыряя себя в новую атаку.
     Из глубин его костюма вылетело несколько тросов, вонзаясь в живот и грудь Симург, связывая его с Губителем.
    - Жаба, - защёлкало в ухе Джирайи, - атакуйте!
     Туча насекомых сорвалась с земли, и Симург ударила обломками, чуть вскидывая крыло и готовясь ударить Оружейника. Два корабля Дракон нырнули вниз, стреляя из дезинтеграторов параллельно земле и снося обломки. Мгновение спустя они взорвались, разбрасывая фонтаны земли, искорёженных роботов, мелькнуло несколько трупов и летящий вместе с ними фикус в кадке.
    - Атакуйте! - выкрикнула Муравей.
     Джирайя подхватил копьё и сорвался с места, едва не обрезав руку Лили. Туча насекомых снизу рвалась к Симург, Оружейник стремительно заходил в атаку, вскидывая Алебарду и метя в крыло. Бежать с четырёхметровым копьём было неудобно, но Джирайя справлялся, не отрывая взгляда от схватки в небе.
     Туча насекомых рванула в сторону, разворачивая сетку, и Симург нанесла телекинетический удар страшной силы. Меха-костюм Оружейника затрещал и развалился на лету, из него катапультировало самого Оружейника, а насекомых Муравья вжало в землю кровавой кашицей, размазало и перемешало с грязью. Джирайя уже практически добежал, а Симург отвесила ещё пощёчину, и Оружейника швырнуло куда-то за горизонт с громким хлопком.
     Одновременно с этим что-то хлопнуло сверху, и небольшой рой финишировал прямо на самом большом крыле Симург, замораживая его силой Стояка. Джирайя моментально преисполнился холодной решимости, усталость и страх ушли, спрятались глубоко, уступив место опыту и готовности в любой момент отдать свою жизнь. Можно было не сомневаться, что следующей пощёчиной Симург размажет его самого, но Джирайя прыгнул, в прыжке поворачиваясь и кидая копьё, заряженное силой Шершня, снизу вверх и вбок, так, чтобы оно пробило крыло Симург.
     Честно говоря, Джирайя ожидал, что Симург остановит копьё своим телекинезом, ухватив за незаряженную часть, но что поделать? Он просто не успевал подлететь к Симург и поразить её копьём в рукопашной схватке. Такое мог бы проделать Эйдолон или Оружейник, но они оба сейчас отсутствовали. С хлопком из ниоткуда возник Сын, пылающий, сверкающий, яростный, оказавшись почему-то на пути копья.
     Не успела Симург радостно возопить, а Джирайя рухнуть на землю, как Сын шарахнулся в сторону, одновременно с этим отбивая копьё вниз. Оно рухнуло и, пробив землю, скрылось где-то в глубинах, а сам Сын набросился на Симург. Джирайя рухнул неловко на спину и вцепился руками в волосы, спеша вырвать их, добраться до глубин черепа, вскрыть его, только чтобы не слышать этого КРИКА.
     Симург моментально взвинтила громкость и мощь крика до невероятных, запредельных значений, и Джирайя, ощущая, как его разрывает изнутри, видел, что корабли Дракон и маски валятся с неба холодным дождём металла и плоти. Сын, босой и в белоснежном, несмотря на мега-выстрел пушки Теории, костюме, наступал на Симург, бил её голыми руками, оставляя глубокие вмятины в теле Губителя. Симург сорвало с крючка замороженной области, выломало крыло, возможно, с громким хрустом, но сейчас Джирайя слышал только КРИК, заполняющий всё вокруг и выворачивающий наизнанку.
     После срыва крыла Сын обернулся, и с правой руки его сорвалось золотое сияние, накрыло сферой область его схватки с Симург. КРИК моментально утих, и Джирайя, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя, наблюдал, как Сын беззвучно рвёт Симург, бьёт, выворачивает ей крылья, колотит голыми руками. Пришла вялая мысль, что сейчас-то они спасены, но битва всё равно проиграна, как ни крути, и этот провал...
     Симург попыталась отпихнуть Сына, и сияние усилилось, в сверкающей сфере словно бы закрутились белые хлопья снега, и Сын удвоил натиск. Появившийся Эйдолон нанёс удар, Симург попыталась отразить его в Сына, который даже не обратил внимания на потоки жидкого пламени. Джирайя, ощущая, как кружится голова, попробовал встать и не смог, рухнул обратно. Сын вколотил зародыш головы Симург обратно в шею и теперь наседал буквально сверху, разрывая тело Губителя на части.
    - Жаба, уходите, - донеслось невнятное щёлканье сбоку. - Уходите. Уходите.
     Рой распался и медленно, нехотя начал собираться вместе. Джирайя ещё раз попробовал встать, и опять не смог, эхо КРИКА гуляло по телу, превращая его в некую аморфную массу. Он перекатился, выдернул свиток.
    - К-кай! - высвобождение удалось только со второй попытки.
     Симург сопротивлялась всё слабее, Сын, наоборот, словно бы заострил руки, бил так, что оставлял глубокие раны в её теле. Сфера сверкала и вспыхивала чуть ли не ежесекундно, и схватка шла безмолвно, словно на экране телевизора. Эйдолон, бросив попытки вмешаться, слетел к земле, подхватил кого-то из раненых. Там и сям появлялись роботы, корабли Дракон, те несколько, что уцелели, спускались с небес, раскрывая двери и люки. Несколько мега-жуков, тоже раненых, побитых и помятых, подлетали к раненым, двигаясь непривычно широко, свободно, и Джирайя не хотел думать о том, насколько ранена Муравей, что допускает такое.
     Он переполз на нарисованную птицу и заставил её взлететь.
    - Нужно уходить, - он подхватил Мирддина, втащил на птицу.
     Чернила на спине поплыли, смешиваясь с кровью Мирддина, который смотрел на Джирайю непонимающими глазами, дышал часто и тяжело.
    - Спокойно, - сказал ему Джирайя, выталкивая слова из рта. - Эми тебя подлатает.
     Сверкание сферы вокруг Сына усилилось, а сама сфера начала расти, мерцание её стало невероятно частым, и разглядеть, что там внутри, уже практически не представлялось возможным. Нарисованная птица мчалась над развалинами, обломками, трупами, и Джирайя оглядывался ежесекундно, принуждая себя к действию. В один из таких поворотов сфера вспыхнула, исчезла на секунду, и предсмертный крик Симург вознёсся к небесам вместе со столбом света, скрывшим всё остальное. Сфера моргнула и исчезла, и стало видно, что на месте схватки Сына с Губителем остался лишь огромный кратер, наподобие того, что создала Симург в момент высадки возле Торонто. Дно и стены кратера были усеяны перьями Симург, куски её тела валялись там и сям.
     Сын оглянулся и взмыл к небесам, словно не слыша криков, обращённых к нему.
     Джирайя выдохнул и откинулся на спину птицы, наконец-то позволив себе расслабиться.
  
   Сикаку 17.10
     8 октября 2011 года, Торонто, берег Онтарио
     Берег и часть города были разворочены, словно туда попала бомба, волны Онтарио лениво колыхали трупы, которые сейчас вылавливали роботы. Колёса их вязли в грязи и песке, роботы хватали тела манипуляторами, выбрасывали крюки с тросами, цепляясь за берег, и вылезали на твёрдую почву, тащили трупы в общую кучу.
    - Что тут случилось? - выдохнул Джирайя, слезая с птицы и стаскивая Мирддина.
    - Эйдолона выбросило сюда системой аварийной телепортации браслета, и он тут же нанёс удар, - ответила Дракон.
     Её мех подошёл, встал рядом, закрывая собой солнце. Джирайя бросил взгляд вверх, на меха и увидел, что тот стоит, нацелив всё своё оружие (уцелевшую треть) куда-то вдаль. Саннин посмотрел туда же и увидел, что там стоит несколько масок, заляпанных грязью и кровью, и рядом с ними десяток оперативников СКП, в сопровождении одного "пенного фургона". За спинами масок торопливо перемещались люди, бросая испуганные, очень испуганные взгляды на роботов.
     Джирайя вспомнил, что творилось совсем недавно с созданиями Дракон, и досадливо цокнул.
    - Бабочка?
     Дракон не успела ответить, в лежавшем неподалёку на боку штабном корабле как раз открылся нижний технический люк и оттуда показалась голова Эми. Она обвела непонимающим взглядом окрестности, затем вылезла на четвереньках и повернулась к люку. Попыталась что-то вытащить и не смогла, руки её соскользнули и Эми упала, откинулась на землю.
    - Помоги Мирддину, - сказал Джирайя, подходя ближе.
     Чья-то рука торчала из люка, судя по костюму - Муравья. Джирайя моргнул несколько раз, собираясь и концентрируясь, чтобы не дёрнуть сильнее, чем нужно. Потащил и вытащил Тейлор (она была без маски), в ноги которой вцепилась, словно в спасательный круг, Черепаха. Она сбросила маску и начала кататься по грязи, сжимая руками голову и рыча сквозь стиснутые зубы.
    - Простите, наставник, - пробормотала Тейлор, с трудом поднимаясь.
     Её шатало и качало, она ухватилась за какую-то скобу в днище корабля, закрыла глаза.
    - Это моя вина, - упрямо сказала Тейлор. - Я не успела остановить Эйдолона.
     Джирайя дёрнул щекой - мало было нападений роботов, теперь ещё и атака на Эйдолона!
    - Так бывает, - вздохнул он. - Это неважно.
    - Неважно? - донёсся гневный голос Мирддина. - Неважно?!
     Окровавленный, еле живой, он гневно смотрел на Джирайю и остальных с земли.
    - Это ещё как важно! - выкрикнул он. - Вы что, совсем обезумели в своей Гильдии?! Атаковать своих прямо посреди битвы с Губителем?! Выводить Тинкертех на битву с Симург?! Просить прощения за то, что не сумела остановить Эйдолона?!
     Эми немедленно отдёрнула руку от Мирддина, фыркнула зло и поднялась. Джирайя вспомнил выкрик Черепахи посреди битвы "Останови Эйдолона!!", окончательно увязав, что же тут случилось.
    - Как мне сообщили, - сдержанно ответил Джирайя, - удар Эйдолона произвёл все эти разрушения.
     Он взмахнул рукой, указывая на разрушения вокруг.
    - Если бы Муравей успела его остановить, то...
    - Если бы вы не установили свои корабли посреди толпы горожан, то ничего этого не было бы!
     Мирддин поднялся, стискивая зубы, видно было, что несколько его ран снова открылись и начали кровоточить. Эми ещё раз фыркнула демонстративно и присела возле Лизы, положила руку ей на лоб, обрывая страдания. Лиза даже глаза приоткрыла.
    - Если бы ваш Эйдолон лучше разбирался в ворованной силе, то не было бы и удара! - слабым голосом сказала Лиза.
    - Ворованной силе? - нахмурился Мирддин. - Следи за языком, девочка!
    - Лучше сами следите...
    - Хватит! - рыкнул Джирайя. - Все пострадали, все устали и ранены!
     Он выдернул свиток и выкатил на землю Сварщика, сейчас больше напоминавшего бесформенный комок металла. Вспомнил, что забыл прихватить с собой Шершня, когда уносил ноги от битвы Сына и Симург, и тяжело вздохнул. Да, финальный КРИК серьёзно ударил по нему, но всё же это было не оправданием. Да, Симург показала в этой битве очень много всего нового, к чему никто не был готов, и всё же... это не было оправданием. Есть команда, есть джонин-наставник, и он свою задачу по защите команды провалил.
    - Шт м? - проскрежетал Сварщик невнятно.
    - Мы победили, - тут же заверил его Джирайя. - Ты - молодец.
    - Мы? - саркастично хмыкнул Мирддин. - Мы? Мы обосрались, и не в последнюю очередь из-за Гильдии, назовём уж вещи своими именами! А вот Сын победил, даже несмотря на то, что вы, вы, Гильдия, шарахнули его из какого-то несанкционированного Тинкертеха! Во время сражения с Губителем!!
    - Да эта пушка и предназначалась для Симург! - не выдержав, крикнул в ответ Джирайя.
     Наступила тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием, стонами, шумом волн и скрежетом трансформирующегося Сварщика, отсекающего от себя лишнее. Несколько мелких роботов уже тащили ему пластины металла, увязая колесами в грязи и подвывая от натуги.
    - Хватит, - повторил Джирайя устало. - Все пострадали, устали и раздражены, но это не повод вцепляться друг другу в глотки. Что ставят во главу угла герои?
    - Помощь людям, - уже спокойнее ответил Мирддин.
    - Там, - Джирайя махнул правой рукой в сторону города, - куча людей и масок нуждается в нашей помощи. Раненые, пострадавшие, заваленные - они ждут нашей помощи, а мы вместо этого лаемся здесь, теряя время.
     Это подействовало, несколько масок из числа придвигавшихся к Джирайе развернулись и отправились в сторону города, остальные заколебались, начали останавливаться. Не исключено, что свою роль сыграло и то, что Мирддин перестал кричать и размахивать руками. Не то чтобы Джирайя его за это осуждал - вполне понятная реакция, но не прямо же сейчас начинать новую драку, рядом с ещё не остывшим трупом Симург?
    - Ничего пока не предпринимайте! - ткнул пальцем Мирддин.
     Джирайя демонстративно обернулся в сторону младшей команды, половина которой лежала, не в силах подняться, а когда повернулся обратно, Мирддин уже взлетал. Пробовал взлететь. Джирайя лишь покачал головой, впрочем, почти сразу же к Мирддину подбежала Буйство, подхватила. Вместе они отошли в сторону, Мирддин что-то командовал по системе связи и весьма экспрессивно взмахивал руками, тут же сгибался от боли, хватался за раны, выпрямлялся и снова начинал командовать.
    - Зачем нужно было готовить пушку против Симург втайне? - крикнул кто-то из масок, так и не ушедших прочь.
     Костюмы многих были заляпаны грязью и кровью, припорошены пылью, но даже будь они кристально чистыми, вряд ли Джирайя опознал бы спрашивающего. Без помощи чудо-маски производства Дракон, во всяком случае.
    - Это было моё решение, - спокойно ответил Джирайя.
    - И к чему оно привело?!
    - К гибели Симург? - пожал плечами саннин.
    - Вам сильно повезло, что Сын оказался рядом!
    - Нет, - чуть окрепшим голосом ответила Лиза. - Сын был неподалёку, в районе Эллисбурга, так что его присутствие здесь - прямое следствие действий Гильдии.
    - Вы ещё себе заслугу в убийстве Симург припишите! - последовал ещё один выкрик.
    - Разумеется, - голос Лизы так и лучился самодовольством. - Гильдия убила Бегемота, и Сын понял, что нужно делать с Губителями!
     Джирайя не стал оборачиваться, выражать удивления, но сделал себе заметку поговорить потом с Лизой. Она явно была в режиме "силы без ограничений", хотя и не собиралась к нему прибегать, и, возможно, получила какую-то новую, бесценную информацию.
    - Послушайте, - как можно миролюбивее заметил Джирайя, - может, вначале все подлечатся, отдохнут, разберёмся с последствиями атаки, ведь столько дел, а уже потом вернёмся к этому разговору? Гильдия никуда не денется, нам ещё здание своё заново отстраивать...
    - Включая сотню подземных этажей, - добавил Шевалье.
     Его несли на носилках два Бугая, чуть поодаль катили несколько роботов, взмахивая манипуляторами. Почти одновременно с прибытием Шевалье появились несколько мега-жуков, летевших медленно, но верно, таща полубесчувственную Лили. Теперь не хватало только Оружейника, но Джирайя не сомневался - если Колин жив, то Дракон о нём позаботится. Или он сам о себе позаботится.
     Эми немедленно подошла к Лили, склонилась над ней.
    - Нам тоже не помешала бы помощь! - донёсся возглас.
    - Подождёте! - неожиданно зло огрызнулась Эми. - Вы ещё стоите на ногах, в отличие от неё!
    - Бабочка, - устало сказала Тейлор, - не надо.
    - Нет, пусть скажет!
    - И скажу! - Эми оторвалась от Лили, выпрямилась и сделала шаг вперёд. - Муравей чуть не умерла, спасая жизни горожан и сражаясь с Симург одновременно! Сварщик, Оружейник, Жаба, Дракон, все они пострадали...
    - Но все они живы, девочка, - перебили её. - В отличие от тех, кого убили роботы Дракон, ударив в спину!
    - Вы...
     Джирайя шагнул вперёд, положил руку Эми на плечо. Она попробовала сбросить руку, у неё не получилось, и Эми обернулась, посмотрела снизу вверх на Джирайю. На её раскрасневшемся и грязном лице практически не было видно веснушек, а взгляд, казалось, прожигал насквозь.
     "Подействует ли на Эми укол парализующего сенбона?" - отстранённо подумал Джирайя, но таких мер не потребовалось.
    - Эй, вы герои или кто? - гневно спросил Шевалье, приподнимаясь на носилках.
    - Герои, - последовало несколько растерянных возгласов.
    - Злодей, - хохотнул кто-то, но смех тут же оборвался.
    - Так и ведите себя как герои! - крикнул Шевалье. - Людей нужно спасать, выводить, вытаскивать из-под завалов, тушить пожары и разбирать завалы, а вы вместо этого собрались здесь толпой, чтобы наброситься на тех, кто вытянул почти всю битву на себе! Вы точно герои? Или, может, на вас так крик Симург подействовал?!
     Даже привстав на локте на носилках, вид Шевалье имел величественный и начальственный. Многие из масок смутились и даже начали отступать в стороны.
    - Людям нужна ваша помощь! - снова напомнил Шевалье. - Я присмотрю за Гильдией!
     Это подействовало, толпа масок начал редеть на глазах, напряжение в воздухе ощутимо ослабло. Даже вид дымящегося, наполовину разрушенного Торонто уже воспринимался не так остро и болезненно.
    - Спасибо, - сказал Джирайя.
    - Нам только драки тут не хватало, - проворчал Шевалье.
     Он сел, используя носилки как импровизированный шезлонг, оперев их на обломок здания, валявшийся на берегу. В качестве дополнительной опоры Шевалье использовал свою топор-пушку, обратив её стволом вверх, к небесам.
    - Но это не значит, что вам не придётся отвечать за свои дела, - добавил Шевалье.
     Сказано это было со спокойствием человека, привыкшего глядеть в глаза смерти, а также осознающего свою правоту и поддержку большой организации за спиной.
    - Мы устранили Симург, - честно ответил Джирайя, - мне кажется, что это перевешивает всё остальное.
    - Это было бы верно, если бы Гильдия устранила Симург, - спокойно ответил Шевалье. - Но чем бы всё закончилось без появления Сына?
     Это да, подумал Джирайя, Сын в будущих битвах не помешал бы. Найти бы способ вступить с ним в контакт, как-то договориться, объяснить. Ставить ловушки на Губителей, заманивать их целями вроде пушки Теории, а потом наваливаться с двух сторон: Гильдия снизу, Сын сверху. Но всё это было проектом отдалённого будущего, которое, возможно и не наступит, если не разрядить обстановку здесь и сейчас, не прервать этот тягостный, дурной и опасный разговор.
    - Это риск, - как можно спокойнее объяснил Джирайя, - риск, на который всегда приходится идти, сражаясь с несоизмеримо более сильным противником. Там, где ты ставишь свою жизнь на кон, он лишь чуть сильнее напрягается.
    - Свою жизнь! - воскликнул вернувшийся обратно Мирддин. - Так и рисковали бы своей!
    - Мы так и хотели сделать! Не получилось.
     Джирайя подумал, что и вправду, возможно, стоило подождать, пока Теорию и запчасти для сборки пушки не вывезут на один из отдалённых северных полигонов, но тут же усомнился. Мысль была хороша до сегодняшней битвы, до всего того, что продемонстрировала Симург в битве. Весь опыт СКП, опыт прошлых сражений тут оказался бы бесполезен, ибо предполагалось, что Симург парит себе на орбите, не интересуясь особо, что там внизу происходит.
     Как выяснилось - интересуется. И спускаться может намного быстрее, чем обычно, не говоря уже о предвидении и всём остальном, продемонстрированном в битве. Так что вынесли бы пушку на полигон, собрали флот и насекомых вокруг и проводили бы взглядом из льдов и лесов огненную звезду Симург, упавшую на Торонто или Нью-Йорк. И выстрел пушки пропал бы зря, и на битву опоздали бы, позорно опоздали, не говоря уже о том, сколько вреда Симург нанесла бы во время атаки. Жалко, конечно, что пророки не видят Сына, но сегодня это стало спасением - пророк Симург тоже не увидела Сына. Что же касается его изменившегося поведения... это тоже было делом отдалённого и неясного будущего.
    - Хотели, но опять сами, не ставя других в известность, - чуть спокойнее заговорил Мирддин.
    - И я даже скажу, почему, - неподалёку появился Легенда, швырнул что-то вниз и завис в воздухе, скрестив руки.
     Голова Теории Струн, все так же скалящейся в безумной усмешке, подкатилась к ногам Джирайи.
    - Остальное тело было размазано, так что принёс, что смог, - голос Легенды был низким, вибрирующим и угрожающим. - Плохо вы замели следы, или Симург вам помешала?!
    - Замели следы, - донёсся кашляющий, сдавленный хохот Лизы. - Замели следы, серьёзно?! И от кого я это слышу?!
    - Черепаха, не надо, - повёл рукой Джирайя.
    - Нет уж...
     Просить её заткнуть не пришлось, Муравей уже отправила в рот Лизе пару мух, заставив подавиться. Джирайя лишь бросил взгляд через плечо, отметив, что Тейлор тоже уловила обстановку и тихо стягивает своих насекомых, готовясь к большой драке. Но это не значило, что стоит обострять обстановку заведением разговоров о Котле.
    - Это же Теория Струн, - Мирддин оторвался от разглядывания головы на земле и посмотрел на Джирайю и остальных. - Разве не должна она сидеть в Клетке?
    - Которую охраняет Дракон, - намекающе добавил Легенда.
  
   Сикаку 17.11
     8 октября 2011 года, Торонто
    - Освобождение заключённых из Клетки? - холодно осведомился Мирддин.
     Джирайя, честно говоря, на мгновение пожалел, что попросил Эми его подлатать. Но тут же отбросил мысль, и вовсе не из-за недостойности, а просто потому, что голову Теории принёс Легенда, и с Мирддином или без, но этого разговора избежать всё равно не удалось бы. Ох, не так виделся Джирайе этот разговор, но что поделать?
    - Да, это было сделано по моему приказу, - ответил Джирайя, складывая руки на груди.
    - Приказу?! - воскликнул Мирддин, затем заговорил горячо, с искренней обидой в голосе. - Ведь я верил тебе, Жаба, верил и поддерживал! Ещё с той первой нашей встречи в Чикаго мне казалось, что из тебя выйдет отличный герой, нужно лишь дать время, направить, закрыть глаза на небольшие отступления от правил, совершённые по незнанию! И когда Янгбан прислал эту свою ноту, я всё равно поддерживал Гильдию и говорил, убеждал Старших Директоров, что всё не так, как выглядит, что вы ничего не нарушали! Но я вижу, даже беседа с Директором Роджерсом не принесла результатов, потому что и не могла их принести! Вигилантизм, нарушение правил...
    - Истребление угроз S-класса, - не удержалась Черепаха.
    - Речь сейчас не об этом! - ткнул в нее пальцем Мирддин.
    - А мне кажется, что как раз об этом, - ничуть не смутилась Лиза. - Было два проекта освобождения заключённых из Клетки, в "обмен на помощь в остановке угроз S-класса", а попросту говоря, использование их в битвах против Губителей.
    - И ни один из них не был принят.
    - Но ведь проекты рассматривались, не так ли?
     Благодаря отсутствию маски на грязном лице Лизы были видны задор и азарт поверх боли и страданий. Неподалёку тихо и почти незаметно появился Эйдолон, завис в воздухе, прислушиваясь к разговору.
    - А Гильдия просто сделала на один шаг больше и воплотила проект в жизнь, - сказала Лиза, потом взмахнул рукой. - И смотрите, угроза S-класса остановлена!
    - Везение. И Сын.
    - Или мастерство, - парировала Лиза.
    - Везение, - с нажимом повторил Мирддин. - Всё это уже было, превосходство моральных оправданий над законом, и всегда заканчивалось одним и тем же - переступившие закон во имя добра творили такое, что ужасались даже злодеи! И за ваши нарушения приходилось расплачиваться и отдавать жизни другим! Жителям Торонто, маскам, Александрии, в конце концов!
    - Там погибла Нарвал, пожертвовав собой, чтобы переломить ход сражения! - понизив голос и ощущая, как приливает кровь к лицу, прорычал Джирайя.
     Что поделать, рана от потери Нарвал была всё ещё свежа. Пускай Эми и омолодила его тело, но психологический возраст убрать она не могла, и потеря дорогих людей, когда тебе пятьдесят с лишним лет, это не то же самое, что потери в двадцатилетнем возрасте.
    - Но даже этот пример не вразумил вас! - крикнул в ответ Мирддин. - Вы... нет, ты, Жаба, всё равно полез дальше на рожон и потащил за собой Гильдию! И мало того, полез в карантинные зоны, чудом там всё не закончилось катастрофой! Но и этого оказалось мало, надо было притащить сюда Симург, а когда герои пришли к вам на помощь, что вы сделали? Атаковали Сына! Ударили маскам в спину! Не говоря уже обо всех остальных нарушениях, каждое из которых тянет на заключение в Клетку.
     Мирддин осёкся, посмотрел на меха Дракон, и даже, кажется, поднял руку, чтобы почесать в затылке, но тут же опустил. Добавил нормальным, спокойным тоном
    - В общем, сложите оружие и сдавайтесь добровольно.
     Джирайя задумался на мгновение. Вопрос легитимности, конечно, не стоял - как лидер государственной команды масок, то есть Протектората, Мирддин имел все полномочия для такого ареста. Нет, стоп, он предлагал добровольно сдаться, то есть обойтись без драки. Но в интересах Гильдии ли было сдаваться? Добровольно сдавшись, они брали на себя обязательства не применять силу, не бежать, дождаться суда. Но будет ли справедлив тот суд? С учётом обстоятельств - сто раз нет. Предвзятое отношение, искажение фактов, не говоря уже о просто нарушениях и прочих скользких моментах, которые Джирайя надеялся обойти или замолчать. Что же, Симург ловко воспользовалась всем этим, показав, что не стоит недооценивать Губителей.
     Не говоря уже о том, что если вырываться силой после объявления приговора, то это всё равно оставит общественное мнение на стороне героев. Мол, они арестовали злодеев, хотели мягче и как лучше, а злодеи показали всю свою злодейскую сущность! Нет, такого Гильдии точно не требовалось, значит, нужно было отказаться сдаваться, при этом как-то вывернуть всё в нейтральную сторону, но как? Побить масок, дабы вернуть их в сознание, и потом продолжить разговор? Нет, тут такое не пройдёт. Значит, остаётся только дзюцу разговора... ну, и, наверное, попытка сыграть прежнюю роль.
    - Не вижу в этом смысла, - спокойно ответил Джирайя.
     Сказать, что присутствующие напряглись, значило бы сильно преуменьшить. Атмосфера сразу сгустилась и стала очень напряжённой, что называется, хоть ножом режь. Джирайя мысленно вздохнул, усталость и крик Симург давали о себе знать, и выбор слов был не самым удачным. Не в нынешних обстоятельств, не с такими собеседниками.
     Нет, в принципе, шансы победить в поединке у Джирайи были и весьма неплохие. Он сохранил изрядно чакры благодаря опыту прошлых боёв с Губителями и поддержке Тинкертеха производства Дракон и Оружейника. Мирддин и Шевалье были ранены, Буйство больше концентрировалась на поддержке своего бывшего лидера, так что мозг Джирайи уже просчитал последовательность действий. Легенда, самый опасный здесь - Легенда, затем Эйдолон.
     Незаметно бросить на обоих чакрометки, затем ударить светозвуковой гранатой, оглушая и ослепляя. Шуншин к Легенде, попробовать ограничить подвижность барьером, сработает ли парализующий сенбон? Запечатать в свиток, как Сварщика? В любом случае, он первый, затем, разумеется, Эйдолон. Удар по Эйдолону, и тут же атака сверху, по площади, на подавление, и Заменой вниз, за спину Мирддину. Прикрыться им от Шевалье, одновременный удар по Мирддину и Буйству, и повторить уход. Только в этот раз за спину Шевалье, оглушить и затем вернуться к Легенде. Три секунды на бой и сколько-то на Легенду.
     Полторы секунды, поправил сам себя Джирайя, заметив приготовления Тейлор.
     А если поболтать ещё две минуты, то и этого не потребуется, чуть удачи (всё-таки противники слишком опытные маски), и Тейлор справится в одиночку, сама всех нейтрализует. Свяжет, парализует, ограничит, закусает и заморозит, а также скроется сама и будет атаковать из укрытия, безопасно для себя изматывая противника.
    - Даже если я сдамся добровольно, то всё равно моя сила останется при мне, - пояснил Джирайя очевидную вроде бы вещь. - Следовательно, вопрос заключения будет сводиться лишь к вере в моё слово, что я не буду ничего предпринимать. Но зачем тогда вообще нужно сдаваться, если я точно так же могу просто дать слово? Если вы верите ему, то и заключение не нужно, а если не верите, ну... тогда и о добровольности речь не идёт, не так ли? Всё равно попробуете какие-то принудительные ограничения, попытку захвата силой, и оно всё перейдёт к открытому противостоянию. Аналогично и с остальными - либо принудительное ограничение, противодействие суперсиле, либо добровольная сдача и в конечном итоге вера на слово.
    - С верой на слово проблемы, - спокойно заметил Мирддин, - после всего случившегося сегодня. По-хорошему, даже этот разговор не стоило бы вести, не прямо сейчас. Этому разговору место через несколько дней, когда люди будут спасены, жизнь в городе восстановлена, доказательства собраны и рассмотрены, и все будут в относительно отдохнувшем состоянии, не будут делать поспешных выводов и принимать поспешных решений из-за усталости и горячки только что закончившегося боя.
     Мирддин чуть поморщился, потёр бок, словно не замечая крови и грязи на балахоне, и закончил.
    - Чтобы звучали факты и только факты и не было нужды думать - можно верить на слово или нет?
    - Вот у нас есть вроде бы установленный факт - роботы и корабли Дракон обстреливали масок, все это видели, - вмешалась Лиза, - но при этом увиденное было неправдой, а факт является ложным. Симург перехватила управление техникой Дракон, чего раньше никогда не происходило, а следовательно, и Гильдия к такому не могла подготовиться, не так ли? Все стандартные меры предосторожности, предписанные протоколами СКП, были приняты, и Симург наглядно продемонстрировала, чего они стоят.
    - Что-то не сходится, - нахмурился Легенда. - Если Симург перехватила управление кораблями и роботами, то, что мешало ей перехватить управление браслетами и взорвать всех масок? Почему она не захватила саму Дракон?
    - Она могла захватить её не более, чем вас, - ничуть не смутилась Лиза. - Будь здесь Оружейник, он прочёл бы вам целую Технарскую лекцию об освобождении Дракон и о том, какой замечательной личностью она стала, но...
    - Но его здесь нет, - мягко перебил её Легенда. - Я видел, как он сражался, и надеюсь, что он жив.
    - Жив, - подтвердила Дракон.
     Наверное, утащила его в мастерскую или ремонтный корабль, подумал Джирайя.
    - И атака на браслеты была, я с трудом её отбила, пожертвовав частью техники. Мне жаль погибших, но я была вынуждена сделать выбор, - в голосе Дракон слышалось искреннее сожаление.
    - Допустим, - кивнул Легенда, - но это не отменяет проблемы доверия. И если уж речь зашла об Оружейнике, то меня отдельно настораживает факт его молчания. Пятнадцать лет стажа в Протекторате, лидер команды в городе, где есть Отделение, и если вы не знали, то таких лидеров мы, Триумвират, тестируем отдельно и лично. И вдруг он просто берёт и соглашается на то, чтобы вытащить заключённого из Клетки?
     Джирайя задумался, потом пожал плечами.
    - Возможно, он понял, что буква закона это ещё не всё? И поверил в моральную правоту такого поступка, в то, что мы сможем уничтожить Симург и тем самым спасти миллионы, десятки миллионов жизней?
    - И вы смогли бы? - вмешался Шевалье.
    - В этот раз без помощи Сына - нет, - развёл руками Джирайя. - Но мы всё же вынудили Симург показать такие вещи, которых она никогда не делала. Даже не появись Сын, к следующей битве мы подготовились бы лучше, смогли бы больше.
    - Да, - неожиданно подтвердил Легенда. - Симург никогда не вела себя... так.
     Эйдолон тоже кивнул, а Мирддин издал задумчиво-хмыкающий звук.
    - Ведь всё дело в Теории, - заговорил Джирайя, уловив изменение настроя, - в освобождении из Клетки, так? Да, это нарушение, и очень серьёзное, но для чего мы на него пошли? Чтобы заработать денег на шантаже? Чтобы улучшить свою жизнь? Нет, только затем, чтобы устранить угрозу S-класса, угрозу, нависающую над всем человечеством, то есть Губителей. Ведь СКП и сама постоянно прикладывает массу усилий в этом направлении, Триумвират - неизменные участники битв против Губителей, СКП внедрила систему сбора масок по всему миру, оповещения и транспортировки на место битвы, не говоря уже о том, что половина сражающихся - это, как правило, маски Протектората.
    - Мне кажется, или сейчас последует предложение, опять попахивающее вигилантизмом и нарушением законов? - спросил Мирддин, впрочем, весьма добродушно.
    - Возможно, что и так, - кивнул Джирайя. - Предлагаю замолчать инцидент с Клеткой и Теорией, раз уж никто её толком не видел и сейчас она мертва. По стрельбе роботов провести расследование, объявить как есть - работа Симург, почувствовавшей, что сейчас её окончательно возьмут за крылья.
    - А пушка?
    - Дело рук Дракон и Оружейника, Симург коварно пыталась обратить её против героев, но не получилось, Сын помешал. Ни слова о Теории и Клетке, и в итоге всё будет выглядеть так, что герои готовились к сражению с Губителями, Симург решила помешать, но не учла Сына. Имидж СКП и героев в целом не пострадает, плюс общий подъём от убийства Губителя, ну а Дракон сдаст управление Клеткой - ведь кто-то же ей заправлял до неё?
     Нельзя было стопроцентно утверждать, что дзюцу разговора сработало, но в целом изменение настроя ощущалось. Замолчать, не выносить сора из избы, и уже потом, по-тихому разобраться между Протекторатом и Гильдией. Вполне приемлемый для Джирайи вариант, во всяком случае, в нынешних условиях, после таких финтов Симург.
    - Боюсь, что это не поможет, - неожиданно вмешалась Дракон.
    - Кто-то сбежал из Клетки, воспользовавшись приоткрытой вами лазейкой? - тон Легенды стал более холодным.
     Не успел Джирайя сказать, что это невозможно, ведь всё дело было в клоне, умеющем ходить по стенам, и пассивности систем, как Дракон ответила:
    - Нет, я говорила о сокрытии истории с Теорией Струн. Боюсь, что скрыть её не удастся, потому что по сети интернет в данную секунду стремительно распространяются файлы, служебные и секретные файлы СКП, Протектората и Гильдии, включая видеосъёмку сражения с Симург и событий, связанных с Теорией Струн и её пушкой.
    - Вы проводили видеосъёмку сражения?! - неверящим тоном переспросил Мирддин. - Секретные файлы СКП в интернете? Как они вообще могли туда попасть?
  
   Сикаку 17.12
     8 октября 2011 года, Торонто
     Повисшая было напряжённая пауза продлилась не более секунды.
    - Симург, - ответила Дракон. - Её крик не только перехватил управление над роботами, мехами и кораблями, но ещё и взломал защиты в системах Гильдии и СКП, после чего она переправила файлы в интернет, скорее всего, через спутники связи. Я оказалась к такому не готова.
    - Дракон, не пойми меня неправильно, но, - сказал Мирддин. - Ты - искусственный интеллект, способный мгновенно управлять целыми армиями роботов и кораблей, ты способна в считанные секунды перехватывать контроль над электроникой в целом мегаполисе, и ты оказалась к чему-то не готова? И слишком поздно заметила утечку информации? Извини, но мне очень трудно в это поверить.
    - И всё же это так. Крик Симург перебивал мои сигналы, я с трудом отстояла браслеты и вынуждена была сражаться за контроль над роботами и кораблями, уничтожать то, что сама же и создала. Для гарантии уничтожения были предусмотрены механические взрыватели, управляемые насекомыми, и всё же Симург сумела обойти и их. Не везде, но сумела. Что же касается утечки, выброс в публичную часть интернета был произведён последним, до этого Симург, насколько я вижу, принудительно перекачивала файлы в различные частные и закрытые сети, и даже в сети, отрезанные от интернета, как правило, принадлежащие спецслужбам других стран. Включая Китай.
     Мирддин издал какой-то хрипло-квакающий звук, рука его сильнее сжала посох, на который он опирался. Шевалье воскликнул недоверчиво, Легенда и Эйдолон переглянулись, потом отлетели чуть в сторону и начали о чём-то быстро и тихо совещаться.
    - И какого рода эти сведения? - совладав с собой, поинтересовался Мирддин.
    - Всё очень сложно, - с затаённой печалью в голосе отозвалась Дракон. - Симург, фактически, выбросила информационную бомбу, включая гражданские личности тех масок, которых мы разрабатывали как потенциальных клиентов Котла. И информацию о Котле, то, что нам удалось найти и установить за эти месяцы. Наши гражданские личности - в смысле Гильдии - тоже там присутствуют. Я могу остановить распространение, удалить информацию, но мне придётся взломать ряд защит государственного уровня по всему миру, а также перехватить контроль над массой серверов, спутников и прочих передающих и обрабатывающих устройств. И разместить несколько ловушек и слепков моего сознания для проникновения в сети спецслужб, как показывает практика хакеров, наилучшие результаты дают методы социальной инженерии.
    - Стоп! - вскричал Мирддин, вскидывая руку. - Не делай ничего!
    - Я и не делаю, - ответила Дракон, - просто перечисляю необходимые меры...
    - Но ты можешь это сделать? - уточнил Джирайя.
    - Могу.
    - Не всё, что можно сделать - следует делать, - проворчал Мирддин.
     Во взгляде его при этом ясно читалось "Зачем я это объясняю? И кому? Тем, кто мог вытащить заключённого из Клетки и тут же вытащил?" Приказать Дракон провести атаку? Нет, судя по реакции Мирддина, в СКП и Протекторате такого приказа не поймут.
     Джирайя мысленно послал проклятие трупу Симург. Что так - плохо, что этак - нехорошо, и не трогать Симург тоже было плохо. Для полноты картины ей оставалось только в конце улизнуть на небо, обманув Сына, как это уже бывало неоднократно, в частности в той же злополучной битве за Мэдисон. Вот тогда глубина задницы, в которой оказалась бы Гильдия, сразу начала бы приближаться к бездонности.
    - Раскрытие личностей - это серьёзно, - закатил "пробный шар" Джирайя, - может, Дракон осторожно так подберётся и изымет? Или исказит часть данных, чтобы можно было всё объявить фальшивкой?
    - Нет, - отрезал Мирддин.
    - Но эта проблема касается также и Протектората, - не сдавался Джирайя. - Утечка данных в мировом масштабе, раскрытие личностей и секретов - всё это очень серьёзно.
    - И Протекторат займётся этим вопросом самостоятельно.
    - Но Дракон может решить эту проблему...
    - Послушайте! - вскипел Мирддин, глядя свирепо на Джирайю. - Мне кажется, что кто-то недопонимает всю серьёзность положения, ну так я объясню! Информация была похищена не каким-то там третьесортным воришкой-Умником, а Симург. Симург! Пророк и Умник, мастер уловок и манипуляций, и то, что она мертва, никак не отменяет опасности. Всё это может оказаться одной огромной ловушкой, в которую положена такая заманчивая приманка - украденные секреты, и имеется, казалось бы, такой лёгкий способ всё исправить - дать разрешение Дракон действовать. Знаешь, Жаба, что может из этого получиться?
    - Что? - спросил Джирайя, потому что от него ждали этого вопроса.
    - Вначале Китай предъявляет обвинения, что Дракон хочет поработить весь мир, СКП, как может, прикрывает Дракон, потому что верит в героев Гильдии, - начал объяснять всё ещё сердитый Мирддин. - А потом Дракон получает разрешение начать охоту за украденной информацией, и бац, ловушка срабатывает и весь мир видит, что обвинения Китая были верны! Просто гениально! Мало катастрофы в Торонто, освобождения из Клетки, ударов в спину во время сражения с Губителем, давайте ещё что-нибудь нарушим из основополагающих правил! Покажем всему миру, что СКП и Протекторат прикрывают искусственный интеллект, способный захватывать контроль над чем угодно, изымать и удалять информацию откуда угодно! Как раз то, чего не хватает для начала новой мировой войны!
    - Но ведь была похищена важная и секретная информация, особенно та, что касается гражданских личностей масок, включая Стражей! - сделал последнюю попытку Джирайя.
     Ведь несовершеннолетние маски-генины - это важно, так? Даже в Гильдию отдельно организации приезжали, проверять, не нарушаются ли их права, и проверяющие за каждое отклонение от правил готовы были живьём руководство прямо на месте съесть. Увы, апелляция к нарушению законов, правил, даже в отношении несовершеннолетних масок, не сработала.
    - Война! Третья мировая война! - повысив голос, с нажимом повторил Мирддин. - Без ядерного оружия, но с участием масок, и ещё неизвестно, что из этого хуже!
     Шевалье мрачно кивал в такт словам нового лидера Протектората. Прежний лидер, то есть Легенда, был теперь заместителем Мирддина и консультантом. Протекторат оказался слишком велик, слишком огромен, чтобы вот так просто взять и сменить лидера, особенно если тот занимал пост практически бессменно в течение 18 лет.
     Эти мысли пронеслись в голове Джирайи, вкупе со взвешиванием идеи воззвать к Легенде. Он и Эйдолон уже закончили переговоры, и Эйдолон исчез, а Легенда вернулся на место разговора, завис в воздухе метрах в трёх по высоте, чуть поодаль за спиной Мирддина.
    - Поэтому я не могу разрешить Дракон действовать - слишком велик риск последствий. Вы уже действовали без разрешения - и смотрите, к чему это привело? Сколько масок сегодня погибло, не сражаясь с Губителем, а от выстрелов в спину?
     Да, мрачно подумал Джирайя, это Симург, конечно, сделала мастерский ход. Крик или не крик, перехват или нет, удар в спину - это удар в спину. Даже несмотря на убийство Симург, теперь, похоже, придётся переезжать. Хорошо бы отвести удар от Гильдии, приняв его на себя, - это было одной из причин, почему Джирайя отдавал приказы - но кто знает? Все эти расследования дело не быстрое, предвзятое, и предсказать, как повлияет утечка информации, невозможно.
     Но похоже, что обращение к кивающему в такт словам Мирддина Легенде не поможет.
    - Да, как человек, - продолжал тем временем Мирддин, - я верю вам. Я неоднократно сражался с Губителями и видел, как они делали невозможные вещи. Но моя вера никак не убедит Старших Директоров, это раз, и верю я или нет, но подозрения на ловушку Симург всё равно остаются. И пока они не будут сняты, пока не будет проведено тщательное расследование, Дракон не получит разрешения действовать.
    - К тому времени, скорее всего, будет уже поздно решать эту проблему, - заметил Джирайя.
    - Гильдии сейчас лучше вообще не браться за решение каких-либо проблем, - отрезал Мирддин. - У вас была попытка, вы её провалили. Теперь попытка нового самостоятельного решения приведёт лишь к новым обвинениям и усугублению недоверия.
     О чём, собственно, и предупреждал Директор Роджерс по просьбе Легенды два месяца назад. Неужели он уже тогда всё предвидел? Или всё было слишком очевидно? Или Котёл хотел предотвратить подобный сценарий, чтобы о них не узнал весь мир? В смысле, узнали не только правительства и самые сильные группы масок, а обычные люди? Проклятье! Сюда точно не помешала бы пара Умников-Нара, подумал Джирайя.
    - А что насчёт Котла? - неожиданно вылезла с вопросом Лиза.
    - А что насчёт Котла? - переспросил сердито Мирддин.
     Легенда пожал безразлично плечами, но Джирайя неожиданно заметил, что внимание Лизы устремлено на Шевалье. Что-то крылось за этим, но стоило ли затевать из-за этого игры и интриги? Или Лиза работала на дальнюю перспективу, переложив проблему выживания на могучие плечи старшей команды?
    - Не надо уводить разговор в сторону, - сказал Мирддин Лизе, - мы и так потратили слишком много времени и сил на слова, тогда как тратить их должны были бы на помощь людям!
    - И так как Симург уже мертва, то наша помощь не принесёт никакого вреда, - не удержалась Лиза.
    - Самая лучшая помощь, которую вы можете оказать - это сидеть тихо, ни во что не вмешиваться, не создавать новых проблем и не отнимать больше моё и не только моё время, - твердо сказал Мирддин. - Мы договорились?
    - А чем нам можно заниматься? - уточнил Джирайя.
    - Можно думать о своём поведении и его последствиях, можно не пугать людей...
    - Тогда мы займёмся восстановлением здания Гильдии?
    - И только его. Без этой сотни, - Мирддин повернулся к Шевалье, тот кивнул. - сотни подземных этажей, которые вы вырыли явно тоже самовольно. Нет времени выяснять, что вы там ещё спрятали, так что просто не выпускайте ничего наружу и сидите тихо, хорошо?
     Джирайя кивнул, и Мирддин, пошатнувшись, развернулся и молча, без лишних слов, пошагал прочь. Шевалье последовал за ним, тяжело вздохнув напоследок.
    - Раз уж теперь всё равно всё вылезет наружу, - Лиза вскинула голову, обращаясь к Легенде, - то мне хотелось бы спросить, зачем это всё?
    - Чтобы спасти мир, разумеется, - предельно серьёзно ответил Легенда.
     Секунду спустя его уже не было, умчался, превратившись в луч света. Лиза досадливо цокнула, затем прикрыла глаза рукой и опять схватилась за голову. Вся бравада и спокойствие слетели с неё, лицо оказалось перекошено болью и гневом.
    - Тупые упёртые бюрократы! - выдала она. - Дегенераты!
    - Не ругайся и не волнуйся, - рука Эми легла ей на лоб, - даже если ты умрёшь от перенапряжения, то мы за тебя отомстим.
     При этом Бабочка, кажется, тоже была предельно серьёзна. Джирайя подумал секунду и махнул рукой, подумав, что, случись чего, Тейлор её остановит, придержит, не даст сорваться. В любом случае, раз уж их отстранили, то будет много времени, чтобы прийти в себя, собраться с силами и приготовиться к продолжению, подумать над вариантами.
     Теперь, когда угроза немедленного сражения исчезла, Джирайя ощутил, как на него наваливается усталость. Скорее душевная, чем физическая, хотя тело, получившее сегодня добрую порцию ударов, местами и ныло. Мелочь, по большому счёту, на фоне тех проблем, которые встали в полный рост перед Гильдией. Проблемы Гильдии, по большому счёту, тоже выглядели бы мелкими на фоне уничтожения Симург, если бы не одно но - разрушенное взаимодействие и доверие между Гильдией и СКП.
    - Ну что, давайте двигаться к зданию Гильдии, что ли, - сказал он устало.
  
     Развалины, обломки, кратер, оставшийся после убийства Симург. Джирайя стоял и молча смотрел на место, где ещё час назад была штаб-квартира Гильдии. Да, он спросил у Мирддина можно ли заняться восстановлением здания, но действо, в общем-то, было бессмысленным, с учётом обвинений, озвученных Мирддином. Не успеют они ничего восстановить, как их всех осудят и... что? Дракон уже сообщила о своих прогнозах: с каждым часом промедления шансы остановить распространение информации падали, достигая ничтожно малой величины после первых суток.
     При этом шанс на положительное решение данного вопроса в первые сутки составлял примерно ту же ничтожно малую величину в свете атаки и гибели Симург и "проблемы Гильдии", то есть страха перед Дракон. В общем, замолчать проблему, как предлагал Джирайя, уже не удастся, но что потом предпримут власти и СКП? Непонятно, но вряд ли это будет что-то хорошее - предыдущий разговор это ясно показал.
    - Тратить время, тоже мне! - донёсся возмущённый голос Лизы. - Десять минут потратил на разговор! Да мы бы за это время полгорода спасли!
    - Не перенапрягайся, - сердитый голос Эми, - иначе... ну вот!
    - Да усыпи её, - посоветовала Тейлор, - пусть отдыхает.
     Джирайя вернулся мыслями к восстановлению здания Гильдии.
     Нарвал. Здание как память о ней. Убийство Губителя как месть за неё, как продолжение её дела, чтобы жертва Нарвал не стала напрасной. Стоило ли оно того? Теперь, получалось, Джирайя собственными руками погубил Гильдию - наследие Нарвал. Он тяжело вздохнул и сложил печати, формируя сиденье из земли.
     На душе было удивительно тоскливо и гадостно.
  
   Сикаку 17.13
     11 октября 2011 года, Броктон-Бей, старшая школа Уинслоу
     Эмма лениво и величественно, как и подобает королеве школы, шествовала по коридору в сопровождении неизменной Мэдисон, отлично оттенявшей красоту самой Эммы. Свита подружек-приятельниц-помощниц шла сзади, весело щебеча о чём-то. Ещё по коридору, размахивая руками, мчался Грег Ведер, как всегда нелепый и неопрятный, вызывающий отвращение.
     В этом учебном году Эмме было скучно, и она даже подумывала начать гнобить Грега, всё равно этот слизняк был из породы жертв, находящихся в самом низу пищевой цепочки. Но затем передумала - Грега, в отличие от молчаливой Тейлор, просто невозможно было заткнуть, едва уловив каплю внимания к себе, он начинал болтать, болтать, болтать без остановки, брызгая слюной и размахивая руками. Чтобы его заткнуть, потребовалась бы София, один удар крепкого чёрного кулачка, и Грег бы ещё долго хватал воздух ртом и смешно пучил глаза.
     Но София отсутствовала, и Эмме было скучно.
    - Спарки! - заорал Грег, взмахивая рукой.
     При этом он едва не задел Эмму, но, кажется, даже не заметил этого.
    - Следи за руками! - крикнула ему Джулия, одна из девушек свиты, но, разумеется, Грег её проигнорировал.
    - Фу, ну и урод, - наморщила свой милый носик Мэдисон. - Может, накажем его, чтобы знал, на кого руки поднимает?
     Эмма подумала секунду, потом благосклонно кивнула. Конечно, после событий весны и лета этого года в отстроенную заново школе Уинслоу вернулись далеко не все ученики, а связанные с бандами притихли и вели себя осторожно. Поэтому администрация уже не так сильно закрывала глаза на насилие и потасовки, но ведь никто и не собирается бить Грега кулаками, не так ли? Что же касается его словесного поноса, то можно провернуть одну штуку... а потом весело посмеяться над красным и возбудившимся Грегом, да ещё и пару оплеух ему отвесить, чтобы не заглядывал, куда не надо!
    - Ахуеть! - донёсся выкрик Спарки.
    - Я тебе отвечаю! - не менее возбуждённо выкрикнул Грег. - Сам чуть не ёбнулся, когда увидел!
    - Да это ваще пиздец!
     Эмма чуть поморщилась - впрочем, чего взять со слизняков? Только и остаётся, что притворяться крутыми при помощи мата. Впрочем, это был хороший повод их прижать, и Эмма подала уже было знак Мэдисон, когда Грег оторвал взгляд от экрана новенького смартфона, на котором что-то демонстрировал Спарки. Видимо, дела в городе и вправду налаживаются, подумала Эмма, раз такое говно как Грег способно не только позволить себе новенький смартфон, но ещё и не боится приносить его в Уинслоу. Уинслоу, подумать только!
    - Эмма! - почему-то обрадованно заорал Грег. - Ты же помнишь Тейлор?!
    - Эту бесхребетную слизнячку, трусливо сбежавшую из школы, поджав хвост? - зло бросила Эмма.
     Свита, уловив намёк, включилась в атаку.
    - Плакса, которая ела в туалетах!
    - С внешностью, как раз подходящей для Грега!
    - Да он, наверное, тайком был в неё влюблён!
     С каждым новым оскорблением в адрес Тейлор Грег и Спарки, вместо того, чтобы стушеваться, смутиться и начать растерянно оправдываться или просто сбежать, ухмылялись всё сильнее и сильнее. Потом просто заржали, давая друг другу пять, чем вызвали злость Эммы.
    - Да ты никак с утра по дороге в школу нашёл чьи-то яйца и по ошибке решил, что они твои, Грег, - прошипела она, подаваясь вперёд. - Забыл своё место, ботан?
     Свита рассмеялась, но и Грег со Спарки тоже рассмеялись, можно сказать, залились хохотом, едва не сползая по стенкам. Эмма нахмурилась, и уроки Софии невольно всплыли в памяти. Что-то было не так. Грег не мог отрастить себе хребет за одну ночь... Тейлор! Она что-то прислала Грегу, и он, как влюблённый дурачок, решил, что можно больше не бояться Эммы Барнс?! Охренеть!
    - Отдай смартфон, Грег, - указала она пальцем, - мы тоже посмеёмся.
     Свита налетела, выдрала у Грега смартфон из рук, правда, Ведер особо и не сопротивлялся, лишь воскликнул "Не уроните!", ур-р-род. Смартфон поднесли Эмме, и она, под взглядами свиты, столпившейся вокруг, ткнула пальцем, запуская заново воспроизведение видеоролика.
    - Муравей, - забубнил мужской голос за кадром, на экране появилось изображение Муравья, - одна из самых опасных масок Гильдии, и теперь нам стало известно, кто скрывается за этой маской. Тейлор Хеберт, шестнадцатилетняя девушка, до недавнего времени проживавшая в Броктон-Бей, США.
     Изображение на экране сменилось, тот же костюм, та же фигура, но без маски. Тейлор, без очков, лицо украшено свежими шрамами, на фоне какие-то растения. Эмма застыла, не в силах поверить увиденному, не в силах выпустить смартфон и не в силах нажать на кнопку "стоп". Смартфон трещал, сжимаемый её рукой, но Эмма не слышала треска, взгляд её был прикован к экрану.
    - В активе Муравья множество достижений, - продолжал бубнить голос.
     Под перечисляющий бубнёж сменялись картинки на экране. Лун. Левиафан. Сибирь. Ночь Бойни Масок. Какая-то толпа посреди прерий. Огромный столб из насекомых над каким-то южным городом. Джунгли. Бегемот, облепленный насекомыми. Зубы. Толпа роботов с пилами. Симург над Торонто. И везде, везде кровь, разрушения, безжалостность, трупы и тучи насекомых. Мир для Эммы сузился до размеров экрана смартфона, и она не обращала внимания на то, что происходит с ней самой.
    - Эмма, у тебя лицо посерело! - донёсся, словно издалека, голос Мэдисон.
     Вместо ответа Эмма грохнулась оземь. Сердце её перестало биться ещё несколько секунд назад.
  
   11 октября 2011 года, Броктон-Бей, северная станция парома
     Денни Хеберт насвистывал под нос легкомысленную мелодию, вдыхая полной грудью солоноватый морской воздух. Ветер с залива был осенним, неприятно холодноватым и сырым, но сегодня это не могло испортить Денни настроение. Ещё немного, и паром будет снова запущен! Будь здесь Аннет, она бы точно порадовалась бы вместе с ним. Может, Гильдия закончит работы по расчистке в Торонто досрочно или хотя бы отпустит Тейлор, чтобы она смогла присутствовать на церемонии открытия парома?
     Денни покачал головой, вспомнив, как его чуть удар не хватил три дня назад, когда стало известно, что Симург атаковала Торонто. Конечно, потом он был неимовеерно рад и горд за Тейлор, принявшую участие в убийстве Губителя - с ума сойти, уже второго Губителя!! - но всё равно в груди что-то болезненно сжималось и ёкало. Стоило бы сходить к врачу, но дела, дела, важные, нужные, радостные дела! Не судорожные поиски хоть какой-то работы для парней из ассоциации, не вымаливание подачек, нет, вновь открывшийся порт, набирающий обороты, присмиревшие и уничтоженные банды, новые дома и жильё, новые предприятия, подъём экономики и оживление.
     Денни несколько раз приходило в голову сравнение, что он сам был тяжело болен вместе с Броктон-Бей, но затем город пошёл на поправку и вместе с ним начало оживать, вставать на ноги и семейство Хебертов. Вслух он это сравнение никому не рассказывал, слишком уж неловко получалось, но Денни был уверен, что Тейлор его обязательно поняла бы.
    - Спасибо, - с чувством сказал Денни появившейся Алхимик.
     Та лишь улыбнулась слабо и махнула рукой, мол, не стоит. Как-то они разговорились, и выяснилось, что Алхимик считает своим долгом помочь Броктон-Бей. Денни после этого даже чуть не сделал ей предложение, но вовремя одумался. Где он и где Алхимик, сами подумайте?
    - У нас гости, - заметила Алхимик, указывая вправо.
     Денни посмотрел в ту сторону, затем вскинул руку, прикрываясь от солнца. Со стороны базы Протектората, расположенной на мысе неподалёку, к ним пылила машина.
    - Наверное, это ко мне, - предположила Алхимик.
     И ошиблась. Из фургона вылезла Мисс Ополчение, нынешний лидер команды Протектората Броктон-Бей, и сразу же сказала:
    - Денни Хеберт, если не ошибаюсь?
    - Да, - моргнул Денни. - Что-то случилось?
     В голове его заметались предположения, по большей части ужасные и по большей части связанные с Тейлор.
    - Ничего не случилось, но нам нужно поговорить о вашей дочери. Тейлор.
     Мельтешение мыслей стало совсем уж хаотическим, а предположения устремились в область кровавых ужастиков.
    - Что с ней? Она...
    - С ней всё в порядке, - заверила его Мисс Ополчение. - Нам просто нужно поговорить, и желательно не там, где нас смогут подслушать. Прошу прощения, мистер Хеберт, если невольно напугала вас.
    - Нет-нет, всё в порядке, - заверил её Денни, - просто... ну вы же знаете? И все эти последния события...
    - Да-да, именно о них и пойдёт речь, - вздохнула Ополчение. - Прошу, это не займёт много времени. Алхимик, тебя это не касается напрямую, но, думаю, тебе тоже будет полезно послушать.
    - Хм, - задумчиво ответила Алхимик. - Подбросишь потом до школы?
    - Конечно.
     Чуть в отдалении, хмурясь, стоял Курт, и Денни махнул ему рукой, показывая, что всё в порядке, он быстро туда и сюда.
    - Итак, - сказала Мисс Ополчение, едва двери фургона закрылись, - в ходе битвы с Симург три дня назад оказалось похищено огромное количество информации. Закрытой служебной информации, как СКП, так и Гильдии. По... засекреченным причинам предотвратить распространение информации не удалось. В связи с этим, СКП Востока-Северо-Востока уполномочило меня предложить вам, мистер Хеберт, воспользоваться программой защиты свидетелей.
     Денни моргнул несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное.
    - Весь мир знает, что ваша дочь - Муравей, - вздохнув, пояснила Ополчение, - а кто не знает, узнает, едва зайдя в интернет. Гильдия нажила немало опасных и могущественных врагов, не исключено, что кто-то из них решит отомстить непрямым путём.
     Денни облизал губы, сообразив, о чём идёт речь. Но скрываться? Бросить город, ассоциацию... запущенный заново паром? Прятаться даже от Тейлор, если он всё верно понял?
    - Раз враги так боятся Гильдию, - стараясь говорить спокойно, начал он, - то почему бы Гильдии и не защитить меня? В Броктоне есть заводы Дракон, мне даже переезжать не нужно будет.
     Мисс Ополчение выдержала длинную, тягостную паузу.
    - Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, не раскрывая засекреченных сведений, - медленно сказала она. - Возможно... Директор Льюис расскажет вам больше... если вы согласитесь встретиться с ним.
    - Соглашусь, - дернул головой Денни. - Но всё же? Хотя бы намёк?
    - У Гильдии... возникли некоторые разногласия... с СКП и законом, - медленно, с паузами ответила Мисс Ополчение.
    - И вы всё равно предлагаете мне защиту? Или это защита от Тейлор? - гневно и пылко воскликнул Денни. - Тейлор бы никогда...
    - Поймите, мистер Хеберт, - мягко перебила его Мисс Ополчение, - если вы пострадаете, а ваша дочь решит, что в этом виновата СКП, то ночь бойни масок покажется нам весёлым пикником.
    - Тейлор бы никогда! Она хотела стать героиней, помогать людям!
     Лицо Мисс Ополчение стало печальным.
    - Тейлор бы никогда... - внезапно севшим голосом повторил Денни.
    - Поэтому меня пригласили? - неожиданно спросила Алхимик.
    - Да, из-за Тейлор, ну, и, возможно, где-то в похищенной информации раскрывается твоя личность, - с печальным вздохом пояснила Ополчение.
    - Никогда не держалась за маску, - пожала плечами Алхимик. - Тейлор же... всё так плохо?
    - Пусть Директор Льюис сам всё расскажет, уверена, он примет вас сразу же, отложив в сторону все остальные дела. Я уже говорила это вашей дочери, мистер Хеберт, и теперь могу только повторить ту же фразу вам. Мне очень жаль, что так всё получилось.
     Денни лишь кивнул в ответ, не уверенный, что сможет сейчас ответить что-то вменяемое. Тейлор жива, Тейлор герой, Тейлор жива, твердил он сам себе.
  
   То же время, кабинет Директора СКП Востока-Северо-Востока
     Льюис Корнуэлл задумчиво смотрел на новую директиву, только что присланную сверху. В целях снижения негативного воздействия, бла-бла-бла, провести беседы с масками, предположительно купившими силы у Котла (список смотри в приложении 1). В случае занятия этими масками каких-либо постов понизить до рядовых или подготовить бумаги на перевод в Денвер, в штате Колорадо. Бла-бла-бла, раскрытие личности, бла-бла-бла Стражи, бла-бла-бла, Дела 53. Льюис вздохнул, снял очки и потёр переносицу, заранее "предвкушая", сколько бумаг придётся написать и сколько человекочасов придётся потратить на все эти мероприятия, призванные хоть как-то спасти имидж и образ СКП. Затем он надел очки обратно и посмотрел на приложения 2 и 3, персонально выделенные для СКП ВСВ. Бла-бла-бла, команда Трещины, бла-бла-бла, Гильдия.
     Льюис ещё раз вздохнул. Заводы Дракон, Алхимик, к которой наведывается Жаба, Кукла, к которой ездит Шершень, отец Муравья, да уж, не было печали. И с одной стороны надо держать и не пущать, а с другой не накалять и сохранять спокойствие, ибо Броктон-Бей - это образец успеха СКП. Он опять снял очки и укусил их за дужку, задумчиво хмыкнув. Попросить вернуть тех масок, которых отсюда перевели в прошлом месяце? А заодно и Директора Тагга, ибо в Броктоне может так рвануть, что опять забрызгает всё США?
    - Дженни, - нажал он кнопку интеркома.
    - Господин Директор, - тут же отозвалась та, - к вам Мисс Ополчение, с Алхимиком и мистером Хербертом.
    - Хебертом, - машинально поправил её Льюис. - Пусть заходят. И передай Батарее с Штурмом, что я жду их к себе для разговора.
    - Будет сделано, господин Директор, - отозвалась Дженни.
     Люьис выключил интерком и надел очки обратно, мысленно вздыхая и готовясь к непростому разговору. Первому из предстоящих непростых разговоров.
  
   Сикаку 17.14
     11 октября 2011 года, Торонто
    - Признаем, во всём этом есть и плюс, - с вымученной улыбкой заметила Лиза. - Теперь весь мир знает, какие в Котле сидят бябяки.
     Списки, факты, косвенные улики, флаконы с суперсилами и разговоры о том, что "Котёл забрал Ампутацию", Симург успела перекачать основательную подборку, причём, как уже заметила вслух Лиза, специально составленную так, чтобы максимально очернить Котёл. Мысли Джирайи опять невольно обратились к Губителям, Котлу и известным фактам.
     Не нужно было быть Умником, чтобы увидеть прореху в прежней теории. Стройной, красивой теории о том, как Котёл натравливает Губителей, внедряется в группы масок, торгует суперсилами, в общем, исподволь готовит захват Земли Бет,оставаясь в тени. Теории, три дня назад опровергнутой Симург, ибо, если Котёл управляет Губителями, то зачем им распространять про себя же информацию? Столько лет сидели в тени, а теперь внезапно решили выставить всё напоказ, причём в крайне отрицательном свете?
     С учётом того, как раньше Котёл умело обеспечивал свою скрытность, крайне маловероятно. Рассчитывать со стороны Котла на то, что Дракон прикроет и не допустит утечки секретов, тоже было бы крайне глупо, мягко говоря: с одной стороны, допускать утечку, с другой - сидеть и надеяться, что кто-то, считающий Котёл врагом, прикроет.
     Нет, Котёл уже доказал и показал свои ум и возможности, а значит, объяснение случившемуся могло быть только одно. Котёл не контролировал Губителей, и даже более того, Котёл являлся врагом Губителей. Эта новая версия многое объясняла, например, заблаговременную подготовку Протектората с четырьмя героями Котла во главе. Героями, способными до известной степени противостоять Губителям. Но это новое предположение противоречило идее, что Бойня - филиал Котла, ибо кто, как не Сибирь убила Героя и покалечила Александрию?
     Сибирь - порождение Мантона, у Мантона была татуировка Котла, такая же, как на Делах 53, гм. Судя по рассказу Клевер, Котёл проводил массовые эксперименты над людьми, принудительно наделяя их суперсилами и тренируя для каких-то своих целей. Могло ли быть так, что Мантон тоже был пленником Котла, но сумел сбежать, исхитрившись заполучить силу благодаря Сибири? Но даже если так, то что это меняет? Да практически ничего, кроме момента с Райли - Ампутацией. Та экспериментировала с суперсилами, Эми это подтвердила, поэтому, скорее всего, Котёл и пошёл на риск её изъятия под носом у Гильдии. А раньше этого сделать не могли, допустим, из-за Мантона и его Сибири, а также знания Мантоном методов действий Котла. Но как-то же они работали одиннадцать лет в промежутке между побегом Мантона и похищением Райли?
     Джирайя вздохнул и ещё раз подумал, что при составлении инструкции по путешествию между мирами, надо будет обязательно включить туда пункт: "Берите с собой Умника-Нара". Мысли Джирайи собрались зайти на второй круг бесплодных предположений, но он усилием воли оборвал их, сосредотачиваясь на главном моменте. Котёл и Губители - враги. Это момент, на почве которого с ними можно сотрудничать. Можно, но нужно ли?
     Да, тут стоило крепко поразмыслить и прикинуть всё, обдумать. Попытка собрать как можно больше союзников привела к кризису после Бегемота. Но Губитель был убит. Попытка обойтись своими силами опять привела к кризису. Но опять и Губитель был убит. Нет, его убил Сын, напомнил себе Джирайя, тогда как маски проигрывали сражение, не надеясь даже свести его вничью. Сын - точно враг Губителям, это тоже момент, на почве которого можно с ним сотрудничать. Но тут иная проблема - Сын ни с кем не говорит и никого не слушает, но всё же, всё же. Сын гарантированно сильнее Губителей, и к тому же моральный облик его точно ничем не запятнан, в отличие от Котла. Да, пожалуй, что так: попытка наладить сотрудничество с Сыном, и продолжение разработки Котла - в перспективе. Но прежде чем переходить к стратегии, следовало определиться с тактикой, то есть с тем, что делать здесь и сейчас.
     Джирайя переключил внимание на идущий разговор.
    - Вот смотрите, - азартно говорила Лиза, - Дракон может принять любой облик, что телесный, что на экране, так? Так. Эми и так все знали в лицо, потому что Новая Волна ходила без масок. Про Жабу вон, целый... э-э-э, целую мангу нарисовали, переврали, конечно, половину, но внешность же верно изобразили - и весь мир её видел. Сварщик - ну, понятно, смысл носить маску, когда маскировать нужно всё тело?
     Она не упомянула Нарвал, но Джирайя отстранённо подумал, что это тот же случай, что и со Сварщиком. Внешность такая, что бесполезно прятать лицо под маской.
    - Вот и получается, что по-настоящему раскрыли только половину из нас, и то вопрос родственников при этом касается только двоих: меня и Тейлор.
    - У меня есть заклятый враг, - неожиданно заметила Лили. - Март.
    - Мультитриггер? - уточнила Лиза и после кивка Лили продолжила. - Ладно, этот тоже считается за родственника, но моё утверждение насчёт двоих остаётся в силе. Просто, если кто-то прибьёт такого родственника, как Март, мы уж точно слёзы лить не будем. Так вот, продолжая мысль, от своей семьи я сбежала...
    - Они всё равно твоя семья, - резко бросила Тейлор.
    - ... и поэтому, список действительно пострадавших можно сократить до одной Тейлор. Это что касается родственников. Друзья, любимые и дорогие нам люди - ну, тут у нас тоже по большей части самодостаточная система, но не до конца.
    - Все приказы были моими, - сказал Джирайя, - так что, думаю, имеет смысл пойти на сделку. Свалите всё на меня, я отправлюсь в изгнание, а Гильдия и СКП продолжат сотрудничество и совместную работу.
    - Вот уж вряд ли, - грустно улыбнулась Дракон. - После того, что случилось, мне вряд ли доверят управлять даже кофеваркой в СКП. И Клетку точно отберут.
    - Это же не мешает быть независимой героиней?
    - Мешает. По крайней мере, в зоне влияния СКП, то есть всей Северной Америке, - всё так же грустно ответила Дракон. - Прямо сейчас несколько Умников наблюдают за моей активностью, не говоря уже об установленных вокруг всяческих там системах защиты, разработанных Технарями. Это будет всё равно что связать себе руки и ноги, завязать глаза и закрыть рот и при этом пытаться быть героем. Разумеется, это возможно, Тейлор вот точно сможет.
     Тейлор пожала плечами, мол, да, я так могу, но что с того?
    - Но это всё равно будет ограничение потенциала и возможностей, - продолжила Дракон. - Если это будет возможно, я бы предпочла тоже отправиться в изгнание. Так оставшимся будет легче, Клетка, роботы, утечка информации - всё это можно записать на мой счёт, сняв обвинения с остальных.
    - Я тебя не брошу, - угрюмо бросил Оружейник.
     Он ещё что-то хотел добавить, но тут же передумал и размашисто махнул рукой, стукнув ей по столу. Пластиковый стол застонал и едва устоял, ножки его ощутимо разъехались в стороны.
    - Я с вами, наставник, - сказала Тейлор, не поднимая головы.
    - Тейлор, если кому и есть, что терять, то это тебе, - сказал Джирайя. - Подумай ещё, уверен, в СКП тебя примут с распростёртыми объятиями...
    - Заставят управлять светлячками и мотыльками, - тут же отрезала Тейлор. - Спасибо, я достаточно наслушалась о Стражах от Сварщика и Лили и прочитала достаточно материалов, чтобы понимать, что там меня ждёт. Безопасное развитие сил, следование строгим ограничениям - всё это прекрасно, но я стала маской с другими целями. Чтобы защищать тех, кто слаб, чтобы уничтожать угрозы, настоящие угрозы, не каких-то третьесортных злодеев, и именно этого мне в Стражах не дадут делать.
    - Потому что СКП ставит целью развитие подростков с суперсилами, их нормальную социализацию и интеграцию в общество, а не выращивание детей-солдат, - не удержалась от реплики Лиза.
    - Всё равно кто-то должен быть солдатом на этой войне с угрозами, - парировала Тейлор.
     Между ней и Лизой словно бы протянулась нить молчаливого диалога. Похоже, они уже не первый раз спорят на эту тему, подумал Джирайя. Следовало признать, что в происходящем есть отчасти и его вина, но с другой стороны, скажем прямо - окажись Тейлор в мире шиноби, и из неё вышел бы выдающийся Абураме. Гордость Конохи, один из её столпов, меч и щит, от одного имени которой враги бы бежали прочь, как от Жёлтой Молнии, например.
    - Я вместе с Тейлор, - бросила Эми.
     Сказано это было вроде бы равнодушно, но одновременно с этим с вполне понятной угрозой-подтекстом: тот, кто попробует помешать, получит кучу последствий, из которых геморрой и смена цвета кожи будут самыми безобидными.
    - У нас был договор, - сказал Джирайя Лизе. - Можешь считать себя свободной.
    - И сколько я протяну свободной? - ответила та с кривой усмешкой. - Умники и Технари вообще в одиночку долго не живут, все так и норовят заграбастать их своими потными суперзлодейскими ручонками, а уж я... скажем так, я вряд ли успею добежать до канадской границы.
     Это явно была какая-то цитата, Лили хохотнула, Дракон улыбнулась, но подтекст всё равно оставался ясен. И дело было даже не в словесно оттоптанных Черепахой чьих-то мозолях, нет, дело было в информации, к которой Лиза имела доступ. Симург похитила многое, но она преследовала свои цели, так что ещё больше секретов остались не похищенными, так и не увидели света. За одни только детали завода в Остине (где производилась удерживающая пена) многие готовы были бы убить, а Лиза знала десятки подобных секретов. И в Стражи, судя по всему, тоже не хотела, по каким-то своим причинам. Из-за Выверта-Кальверта? Не верила в способность СКП её защитить?
     "Да какая, в сущности, разница, - подумал Джирайя, - раз Лиза остаётся в команде?"
    - М-м-м, я точно не собираюсь бросать подруг, - почесав нос, заметила Лили.
    - Если СКП выступало ширмой Котла, то меня точно туда не тянет, - покривился Сварщик и обратился к Джирайе. - Мы же всё ещё сражаемся с Котлом?
    - Да, пока что сражаемся.
     Лиза бросила взгляд, словно уловила, что кроется за словами "пока что", но тут же опустила голову. Сварщик, впрочем, тоже не стал ничего спрашивать, лишь кивнул и сказал.
    - Тогда я с вами.
    - Редкостное единодушие, - позволил себе небольшую улыбку Джирайя.
    - Не могу не заметить, что это только в нашем кругу, - уточнила Дракон. - Персонал Гильдии вряд ли отправится следом за нами, они пришли сюда с идеей помогать и облегчать жизнь героям, а не ехать за ними в изгнание куда-то там. Мелочь вроде бы, но всё же персонал брал на себя огромную часть повседневной работы.
    - Думаю, аналогично будет и с масками Гильдии по всему миру, - заметила Лиза. - Они-то трудились, искренне веря, что мы тут все герои в сияющих доспехах, рубаем угрозы направо и налево, одной рукой Губителей душим, другой котят с деревьев спасаем и бабушек через дорогу переводим.
    - Не думаю, что здесь уместен сарказм, - проворчал Оружейник.
    - Да какой сарказм? - всплеснула руками Лиза. - Я искренне всё это говорю, да что далеко за примерами ходить, вон, пожалуйста, у соседей совершенно идентичная с нами ситуация, практически один в один: Котловский Триумвират во главе Протектората.
     Да, это и вправду иронично, подумал Джирайя. Даже то, что старшую команду Гильдии называли новым Триумвиратом, лишь добавляло точности примеру Лизы.
    - В общем, никто с нами не отправится, - подытожил Джирайя. - Не исключено, что это и к лучшему, Гильдия останется жить, просто сменится руководство, вот и всё.
     Говоря так, он думал о Нарвал с некоторой долей вины. Она столько сил вложила в Гильдию, а Джирайя, получается, всё развалил. Ну или почти всё, не исключено было, что придут новые сильные маски с чистыми сердцами и Гильдия как команда по борьбе с международными угрозами выживет и, возможно, даже станет лучше и сильнее.
    - Мы так говорим, словно нас уже отправили в изгнание и это дело решённое, - хмыкнула Лили.
    - Ха, - победно хмыкнула в ответ Лиза, - вот увидишь, нас проводят с оркестром, дадут Дракон забрать всю её технику и ещё долго будут махать вслед, утирая слёзы радости!
    - Радости?
    - Радости! От того, что мы не затеяли тут драку, а просто тихо и мирно уплыли в закат. Или рассвет, не знаю уж, куда там решит поплыть наше начальство. Если мы с собой кого позовём, то и это никаких возражений не вызовет, вот тебе слово Умника!
    - Да ладно? - недоверчиво нахмурилась Лили.
    - Я тебе говорю - слово Умника! - воскликнула Лиза.
     "На самом деле, - саркастично подумал Джирайя, - просто в битве в Симург Гильдия показала свою мощь и то, насколько легко может нарушать правила. Конечно, в СКП не захотят новой драки с таким противником, особенно, когда контроль над Клеткой ещё не полностью отобран у Дракон и она может выпустить оттуда всех".
    - Тогда давайте решим, куда мы отправимся, и решите для себя, кого вы с собой позовёте, - предложил Джирайя. - Дракон начнёт готовить свою технику к эвакуации, ну и начнём переговоры с СКП об изгнании и том, как всё это будет оформлено официально. Всё остальное - после переезда на новое место.
  
   Сикаку 17.15. Лизетта
     12 октября 2011 года, Великобритания
     Негромко шумел компьютер, и в такт ему бормотал старенький телевизор.
    - ... сенсационной и шокирующей информации, появившейся в сети интернет. Тем временем, в городе Торонто, Канада, продолжаются восстановительные и спасательные работы после битвы с Симург, произошедшей там четыре дня назад. По примерным подсчётам, количество погибших и пострадавших уже перевалило за миллион человек, не говоря уже о страшных разрушениях в самом городе, особенно в центре, где состоялась финальная битва Симург и Сына. Официальные представители властей США и Канады, включая лидера Протектората, Мирддина, в своём выступлении подтвердили гибель Симург от рук Сына, сильнейшего и могущественнейшего из героев, однако...
     Лизетта перевела взгляд на монитор. Два десятка открытых в браузере сайтов, посвящённых маскам, и все разрываются от споров, комментариев и возгласов. Видео, нарезки из выложенной кем-то в сеть сверхсекретной информации, побивают рекорды просмотров. Повсюду пометки "Запрещено к просмотру", "Удалено в связи с опасностью для пользователей", значки "особо жестокое содержимое" и прочее.
     Особой популярностью пользовались видео сражений с Губителями, ранее практически не появлявшиеся в открытом доступе, и пользователи сети с бешеной скоростью обменивались новыми ссылками, перевыкладывали удалённые видео, кто-то даже быстро развернул свой сервер для обмена файлами, ставший недоступным на пятой минуте работы от наплыва пользователей.
     Но она не стала щёлкать по ссылкам, лишь смотрела отсутствующим взглядом на монитор и телевизор, одновременно видя и не видя, что там происходит, слыша, но не особо воспринимая информацию, ибо мысли Лизетты были заняты немного другим.
    - Убивать Губителей, - в сотый уже, наверное, раз пробормотала Лизетта, - неужели всё это было правдой?
     Мысли её перенеслись в прошлое, почти на три месяца назад, когда она случайно оказалась в окрестностях Йорка и столкнулась с бездомным, Кевином Нортоном, как он сам представился. Зачем же она дала ему десять фунтов? Лизетта нахмурилась и вспомнила: шёл дождь, и Кевин, переходивший от одного козырька магазина к другому в поисках укрытия, сразу вызвал в ней желание ему помочь. Несмотря на старые обноски, сразу выдававшие в нём бездомного, выглядел он весьма трогательно и даже отчасти величественно.
     И эта его собака, Герцог - сторожевой пёс Нортона, но это выяснилось позже, а в тот момент Лизетте захотелось погладить Герцога и почесать ему за ушком. Она подошла к Кевину, дала ему денег и "вляпалась", что называется. Вначале Кевин, выглядевший чуть ли не глубоким стариком (хотя и был он всего лишь вдвое старше Лизетты), объявил, что Герцог охраняет самого могущественного человека в мире, и тем самым задел любопытство Лизетты, а затем попросил проводить его, буквально на несколько минут.
     У неё было время до поезда, сострадание и желание помочь ещё не иссякли, и она пошла вместе с Кевином, и вот там они и встретили Сына. Честно говоря, шок от встречи с ним был таким, что Лизетта в те минуты слабо воспринимала действительность. Самый первый и самый могущественный из героев, золотой человек, который носил белый костюм, потому что его ему дал Кевин Нортон. Который неустанно помогал людям, потому что его попросил об этом Кевин Нортон.
     Золотой человек, который сказал людям всего лишь одно слово - "Сын", и то, как выяснилось, его неверно поняли. Не "Сын", а "Сион", слово, сказанное Кевином, когда он болтал с Сыном (неправильно, конечно, его так называть, подумала Лизетта, но за столько лет это слово прилипло к нему намертво) о доме, погоде и религии в одну из встреч. Хотя можно ли это было назвать встречами? По словам Нортона, Сын появлялся и просто висел неподвижный и молчаливый, точно так же, как в тот июньский день, когда с ним столкнулась Лизетта, а Кевин болтал и болтал обо всём подряд.
     А потом Нортон заговорил о Губителях.
     Сказал, что он ошибся, что он недостаточно ясно выразился, когда просил Сына остановить Губителей - сражаться с ними и защищать людей. Что это необходимо изменить и Сыну нужно остановить Губителей навсегда. Убить их и уничтожить, изгнать из мира. Кевин ещё там что-то бормотал о своих ошибках, бегстве от судьбы, что он не сразу понял, что происходит, ибо у него никогда не было интернета, но Лизетта не запомнила толком, потому что потом Нортон сказал, что умирает. Гепатит, заражение крови. И, мол, если у Сына будут проблемы, то ему надо будет теперь навещать Лизетту и слушаться её.
     А потом Сын исчез.
  
     Честно говоря, первым побуждением Лизетты было рассказать кому-нибудь о том, что случилось, но Кевин сразу объявил, что на неё будут смотреть как на сумасшедшую. Чуть придя в себя и приехав домой, Лизетта залезла в интернет - в общем-то, да, немало людей объявляли, что Сын вступил с ними в контакт и поведал некие вселенские истины.
     Теперь, после встречи вживую с молчаливым и глубоко грустным Сыном, читать такие заявления было одновременно смешно и тревожно. Ей не поверят, разве что Сын вдруг появится рядом и послушается её. Но что дальше? Сколько правительств, могущественных паралюдей вступят в борьбу за право приказывать Сыну? Тому Сыну, что в одиночку остановил Холодную Войну, который в одиночку гонял Губителей, с которыми не могли справиться сотни масок.
     Можно было не сомневаться, методы принуждения Лизетт у этих людей найдутся: ведь она всего лишь двадцатилетняя девушка без суперсил, каких-либо связей и подготовки. Разве что попросить самого Сына о защите? Но как тогда ему творить добрые дела по всей Земле, если он вынужден будет тратить всё своё время на защиту Лизетт? И не слишком ли эгоистичной будет такая просьба? Кевин, бездомный и нищий, просил помогать людям, а она?
     Нет-нет, нужно было молчать, и Лизетта молчала. Она навела справки, пророки и ясновидцы во всём мире не могли предсказывать Сына, Губителей и Эйдолона. Сына ещё к тому же нельзя было запечатлеть на камеру или пленку, так что его перемещения можно было отслеживать только визуально, ну или по слухам в сети - появился там-то, спас котёнка, остановил наводнение, помог ребёнку, предотвратил извержение вулкана и так далее.
     Первое время Лизетта следила за перемещениями и подвигами Сына и постоянно думала о том, что ему скажет, когда Сын неожиданно появится перед ней, как он появился тогда перед Нортоном. Но Сын так и не появлялся, и Лизетта начала убеждать сама себя, что ей просто померещилось. Или Нортон её разыграл по каким-то своим неведомым причинам. Может, просто Сыну нравился тот уголок и он там часто появлялся, а Кевин об этом знал и досочинил всё остальное?
     Она даже как-то не выдержала и съездила ещё раз в Йорк, но Сын так и не появился. Кевин тоже отсутствовал, и Лизетта вернулась домой, вздыхая и не зная, что думать. Битва в Нью-Дели на короткий срок оживила её интерес, но ровно до момента, когда было объявлено, что герои справились сами. Даже всеобщая радость по поводу убийства Бегемота прошла как-то мимо, стороной.
     Поведение Сына ничуть не изменилось, он всё так же летал и помогал, и Лизетта постепенно убеждала себя, что ничего не было. Ровно до момента, когда было объявлено, что Сын убил Симург. Лизетта протянула руку с пультом и выключила телевизор.
    - Что же теперь делать? - спросила она у своего искажённого отражения.
     Выключенный телевизор молчал. Отражение растерянной двадцатилетней девушки тоже. Что делать? Молчать и дальше? Но что, если Сын решит, что одного убийства достаточно, и остановится? Ждать, пока он появится в квартире Лизетт? Но этого может и не произойти, не появлялся же он здесь в те три месяца, что прошли с момента встречи с Нортоном? Нортон, скорее всего, уже мёртв, и теперь Лизетте было невыносимо стыдно за это - ведь она могла забрать его к себе, помочь с больницей, врачами, в конце концов, попросить Сына вылечить Кевина!
     Лизетта снова включила телевизор. Бормотание о Симург продолжалось, но теперь рассказывали о событиях 2003 года, когда она нанесла удар по Лондону. Но Лизетта включила телевизор не ради новостей, а чтобы бормотание хоть отчасти заглушало внутренний голос. Теперь она понимала, о чём говорил Кевин, о страхе и ответственности, о неисчислимых жизнях, лежащих на его совести. Всего лишь неверно сформулированная просьба, и Сын много лет останавливал Губителей, тогда как легко мог убить их ещё давным-давно.
    - Мне страшно, - призналась Лизетта телевизору, - и я не знаю, как мне поступить.
     Давнишний совет одной из подруг - проговорить проблему вслух - не слишком помог, но хотя бы страх немного отступил. Лизетта сделала телевизор громче - чтобы соседи слышали его, а не её бормотание - и продолжила.
    - Я не могу пойти к маскам, потому что боюсь, что они заставят меня поступать неправильно и заставят меня приказывать Сыну неправильные вещи.
     Ещё недавно она бы долго колебалась и размышляла, обратиться ли к общепризнанным героям? Триумвирату, Эйдолону, Александрии и Легенде, которые выступали сияющими маяками геройства, надеждой человечества на победу над Губителями. Но появившаяся в сети информация ясно показывала, что сияющий маяк - лишь пустышка. Обман, подделки, убийства, сотрудничества с маньяками, какой-то загадочной организацией Котлом, ставящей эксперименты над людьми против их воли, честно говоря, Лизетта не прочитала и десятой доли сведений, до того ей стало противно и гнусно на душе.
     Ещё была Гильдия, Оружейник - герой убийства Бегемота.
     Но, увы, информация, выложенная в сеть, ясно показывала, что Гильдия не такие уж и герои. Убийства, обман, ложь, пренебрежение жизнями людей и самое главное - удар по Сыну. Выстрел из какой-то страшной пушки ему в спину прямо в разгар противостояния с Симург! Сын уцелел и даже не стал мстить Гильдии, но теперь мысль о них вызывала в душе Лизетт отвращение и содрогание. Подумать только, ведь всё могло так и остаться секретом (события непосредственных битв с Губителями обычно были известны только в ненадёжных пересказах третьих лиц) и она могла обратиться к Гильдии за помощью! Они наверняка двулично согласились бы помочь, а сами ударили бы по Сыну ещё из одной пушки или даже взяли в плен Лизетт и принудили отдавать свои гнусные злодейские приказы! Она не стала подписывать онлайн-петицию о немедленной казни всей верхушки Гильдии, но и вступать с ними в контакт не собиралась, лучше уж умереть, чем допустить такое.
    - Я не знаю никого, кто являл бы собой пример бескорыстного геройства, схожего с Сыном, и кто мог бы помочь мне установить с ним контакт, - проговорила Лизетта.
     Попробовать найти его самой? Нет, не выйдет, Сын постоянно перемещается по свету, и она будет просто опаздывать повсюду. Ей нужна будет помощь телепортера, а это значит - обратиться к маскам, и рассказ, зачем ей нужна помощь телепортера. Нет, тут должен, должен быть другой путь!
    - Я могу сидеть и ждать, пока Сын придёт сам, но мне почему-то кажется, что этого так и не произойдёт, - продолжила свою странную исповедь Лизетта. - И в то же время я знаю, что должна встретиться с ним и попросить его. Попросить правильно!
     Гарантировать, что Сын будет убивать Губителей - ведь может получиться так, что он убьёт Левиафана и решит, что просьба Кевина выполнена. А потом появятся новые Губители и человечество опять окажется под угрозой. Нужно убедиться, что Сын не оставит своим вниманием и замаскированных злодеев, вроде всё той же Гильдии, сокрушит их и растопчет до того, как те придумают способ погубить сильнейшего из героев. Сегодня пушка не сработала, завтра они придумают ещё что-то, и всё, некому будет останавливать Губителей, человечество будет обречено.
    - Суперсила, - пробормотала Лизетт. - Мне нужна суперсила.
     Но чтобы получить могущественную, правильную силу, ей нужно было совершить что-то выдающееся, грандиозное, а что могла совершить она, заурядная и обычная девушка без особых талантов? Хотя нет, в сети же было что-то иное... Лизетта развернулась к компьютеру и лихорадочно застучала по клавиатуре. Вот оно. Триггер. Наихудший день, нечто страшное за пределами воображения, что-то, что опустит вас ниже дна. Лизетту передёрнуло.
     Что ещё?
    - Стоп-стоп-стоп, - пробормотала она. - В этой информации было ещё что-то о суперсилах.
     Торопливые щелчки, и Лизетта быстро нашла то, что искала. Котёл и продажа суперсил во флакончиках. Выпил и получил суперсилу, не нужно наихудшего дня. Но Котёл? Зловещая злодейская организация, да ещё и к тому же тайные враги Сына? Но они продавали суперсилы на заказ, и если Лизетта сможет купить силу телепортера... ведь Котлу необязательно знать, зачем ей такая сила? Но они маски, ведь может получиться так, что они и сами узнают? И деньги, наверняка такие мощные суперсилы стоят много денег, хотя если взять кредит и продать свою квартиру, и занять по знакомым, и попросить у родителей, гм, но риск всё равно остаётся. Если Котёл возьмёт её в плен, то в жизнь воплотится наихудший сценарий.
    - Это было бы очень иронично, - сообщила монитору Лизетт, - обратиться в Котёл за суперсилой и получить в итоге триггер, да ещё и с какой-нибудь испорченной, плохой суперсилой. Нет, это слишком рискованно.
     Но что тогда? Надо было что-то делать, и Лизетт не знала - что. Но теперь у неё была цель, и поэтому Лизетт решительно положила руки на клавиатуру. Собрать информацию. Обдумать. Придумать несколько планов. Придумать, что сказать Сыну, если тот появится здесь, в квартире Лизетт.
     Предстояла масса работы на благо всего человечества.
  
   Сикаку 17.16
     12 октября 2011 года, Торонто
     Здание Гильдии так и не было восстановлено толком, Дракон ограничилась лишь закрытием подземных этажей, вскрытых Симург, и кратером, оставшимся после её убийства Сыном. Можно было, конечно, сделать много больше, но неопределённость положения Гильдии и нервная реакция властей и СКП на любые попытки действий, даже спасательных, привели к вынужденному бездействию. Суперсила даже подсказывала Лизе, что на магистралях связи, идущих из Торонто и Ванкувера, установлены заряды, а на спутники наведены ракеты, дабы ограничить возможности Дракон, если она вдруг подаст признаки неправильной активности.
     Спасательные и восстановительные работы в Торонто продолжались, население проверяли и осматривали, а Гильдия сидела в центре города, в уцелевшей части одного из жилых зданий, и выжидала. В принципе, первые три дня для Лизы пролетели быстро, перенапряжение суперсилы - не шутки, в чём она убедилась... повторно.
     "Вот так и клянись чего-то не делать, - иронично думала Лиза, - сразу жизнь и судьба тебе накидают ситуаций, где у тебя богатый выбор: перенапрячься с хорошими шансами сдохнуть или просто сдохнуть".
     Но Эми вытащила её, вытащила Тейлор, которая, как и Лиза, изрядно перенапряглась, действуя за пределами возможностей, и подлатала раненую Лили. Джирайя не так уж сильно пострадал и сам оклемался за пару дней, а все остальные относились больше к металло-робото-киборгам, нежели к живым людям. Впрочем, Дракон запаяла и залатала Оружейника на совесть, и они в эти дни, на пару с Тейлор, вместе копались в подземельях Гильдии, вытаская какие-то свои вещи и насекомых.
     В помещение, назначенное "общим залом", вошёл Джирайя, и по лицу его было видно, что у него новости. Не то чтобы Лиза страдала от недостатка информации - ограниченный, мониторируемый доступ в интернет у них был - но всё же сидеть в этих развалинах ей было скучно и противно.
    - Ну что же, - сообщил Джирайя с ходу, - принципиальное соглашение достигнуто, СКП, в общем-то, не против того, чтобы мы отправились в изгнание.
     То есть, попросту говоря, не уверены в том, что одержат победу в драке с Гильдией, - перевела мысленно Лиза. Размножающиеся модифицированные насекомые и размножающиеся роботы, СКП закрыло на это глаза - до первой промашки. Возможно, вопрос удалось бы и замять, если бы не утечка информации, ловко подкреплённая перехватом управления над роботами и ударом в спину масок. В результате СКП утратило доверие, промедлило, и потом было уже бесполезно привлекать Дракон. Нет, она бы справилась, но слишком много людей видело и слышало то, что не должно было видеть и слышать, и начни Дракон зачистку, одной нотой от Китая дело не обошлось бы.
     Собственно, сидение в центре сражения с Симург и спасло Гильдию от забрасывания тухлыми яйцами. Второй Нилбог и ИИ на свободе, восстание роботов, Симург умело сыграла на страхах общества, и теперь все, кому не лень, требовали от СКП голов Гильдии. Так что да, сидеть бы им всем в Клетке, кроме Дракон, разумеется, её бы просто разбомбили и отключили, не считаясь с потерями. Возможно, даже был бы нанесён удар по Ванкуверу, чтобы разом снести весь город. Общественность бы поддержала, достаточно было бы запустить пару страшилок о том, что Дракон начала порабощать технику, и привести реальные примеры из жизни приборов в Торонто.
    - Разумеется, мы не можем просто взять и улететь, - продолжил Джирайя садясь на стул возле окна, словно собираясь полюбоваться видом разрушенного Торонто. - Начнётся паника, у кого-нибудь дрогнет рука или власти отдадут приказ, как объяснил мне Мирддин...
    - Мирддин? - уточнил Оружейник хмуро. - Не Старшие Директора?
     Он стоял на выходе из своей "лаборатории", видимо, Дракон подала сигнал, что было бы неплохо присоединиться к общему собранию.
    - Со Старшими договориться было проще всего, - отмахнулся Джирайя. - Там было всего два варианта, мы уходим добровольно и мы уходим с боем, и они тут же пришли к единому мнению.
    - Разве мы стали бы убивать героев? - уточнила Тейлор.
    - Убивать? Нет. Выводить из строя и парализовывать - да, - ответил Джирайя. - Наш выход силой не удалось бы скрыть, имидж героев пострадал бы ещё сильнее, и Директора решили, что они не готовы к такому риску.
     Лиза едва заметно улыбнулась - Джирайя, в сущности, следовал её рекомендациям.
    - Да куда уж сильнее, - пробормотала озадаченно Лили.
    - Вот! - вскинул руку Джирайя. - Об этом мы с Мирддином тоже поговорили, да-да, именно поговорили, без попыток вцепиться друг другу в горло. Бывает, погорячились немного после битвы, теперь Мирддин остыл, признал, что все эти удары в спину - дело крыльев Симург.
     "А ведь эпичная могла бы выйти подстава, - в тысячный раз подумала Лиза, - сумей Симург улететь до возвращения Сына. И Губитель не убит, и информация слита, да ещё и наверняка способом, прямо указывающим на Дракон. Приплюсовать сюда же удары в спину и мёртвую Теорию Струн, и поединок Протектората и Гильдии на развалинах Торонто был бы обеспечен".
     Почему она не улетела, при всех своих провидческих талантах, так и осталось непонятным, хотя это был, пожалуй, первый из вопросов, который ей задал Джирайя, когда Лиза более-менее оклемалась.
     У самой Лизы нашлось только две версии, а именно: Симург не могла предсказывать будущих действий Сына, а в прошлых битвах она обманывала его ситуационно, подстраиваясь на ходу на поле боя. Или она, наоборот, могла предсказывать Сына, но не стала бежать, потому что знала, что Сын её за такую подставу с пушкой догонит и всё равно втопчет в землю, пообрывав все пёрышки. Почему же в таком случае Симург вообще спустилась с небес? Значит, предвидела, что последствия выстрела из пушки Теории будут для неё намного хуже - наверное, всё должно было пройти по плану Жабы: выстрел, битва в космосе, уничтожение Симург без вреда для Земли.
     А так, рухнув с небес, она напоследок всем нагадила в тапки и штаны.
    - Так что никто не рвётся затевать с нами драку, но и ничего лишнего сделать не дадут, - продолжил тем временем Джирайя. - Я вообще планировал навестить Нью-Мексико, разобраться там с шестой карантинной зоной в Гэллапе и немного пощупать Элиту на периферии, но нет так нет. Пример СКП мы показали, если захотят - повторят, если нет - то нет. По поводу Элиты мы отдельно поговорили с Мирддином, в общем, прижать их сейчас нечем, свободы действий Дракон не дают, а подозрения к делу не пришьёшь.
     Лиза невольно кивнула, зато остальные из младшей команды выглядели немного удивлённо.
    - Стоит ли сейчас об этом? - спросил Оружейник.
    - Думаю, что стоит, - ответил Джирайя. - Мы отправляемся в изгнание, и если уж враги решились напасть на нас здесь, в Торонто, то там, вне зоны влияния СКП, точно можно ожидать повторной атаки. Так что, думаю, всем стоит знать, с какими врагами нам придётся столкнуться. Лиза?
    - Но не забывайте, что это лишь подозрения, - донёсся голос Дракон из лаборатории Оружейника.
     Лиза лишь ухмыльнулась. Для суда доказательства не подойдут, ну так они не в суде! Тут пролезла, там взломала, здесь посмотрела видео с помощью суперсилы, ничего особенного, но тем не менее картинка в целом сложилась.
    - Атака, предшествовавшая появлению Симург, была организована широкой коалицией сил, но началось всё с самой Симург и атаки на Канберру. В июне из карантина в Канберре сбежала группа жителей, твёрдо уверенных, что Гильдия - это зло, дьявол во плоти, в противовес белоснежному ангелу с небес, - Лиза закатила глаза. - Не факт, что они сумели бы добраться до Торонто, но тут в игру вступил Янгбан, смертельно обиженный на Гильдию за события в Нью-Дели. Вся эта история с попаданием к ним обломков корабля Дракон и расследованием насчёт ИИ тоже очень подозрительна. Постфактум можно смело утверждать, что Симург и тамкаким-то образом  приложила своё крыло - теперь мы уже вряд ли выясним. Но шансы всё ещё остаются, Янгбан и Китай наши враги и, возможно, мы с ними ещё схлестнёмся.
     Джирайя решительно кивнул, Лиза окинула взглядом остальных, но особого возмущения на лицах не заметила. Император, диктатура, промывка мозгов, что там ещё... ах да, трения с Россией и Японией. Тем более, что Лили наполовину японка, чем не повод высадиться на парочке пляжей в Китае?
    - В Янгбане решили воспользоваться предоставленной возможностью, и, возможно, именно поэтому за их нотой протеста не последовало никаких активных действий. Они просто исподтишка сколачивали ту самую коалицию сил, например, злодеев из Южной Америки, тоже обиженных на Гильдию.
     Лиза наморщила нос и дополнительно пояснила:
    - Если кто вдруг не в курсе, то дело тут в следующем. В обычных условиях злодеи вряд ли стали бы сколачивать альянс, но Гильдия своими действиями на юге США, в Мексике, на Кубе и в самой Южной Америке неожиданно порушила им кучу планов. В обычных условиях им пришлось бы просто утереться и смириться, а если бы они начали активно действовать, то Гильдия просто ещё раз нанесла бы визит в Мексику. Но тут к ним обратились из Янгбана, и злодеи Южной Америки не устояли перед искушением - все события будут в Канаде, и при удаче можно отвести угрозу от себя и даже возобновить планы укрепления своих позиций в Мексике и на юге США.
     Разумеется, это были лишь догадки - живых масок взять не удалось, а трупы не особо разговорчивы. Но Лиза была уверена на 80%, хороший такой, солидный процент, не правда ли? Но даже если беглецы из Канберры вначале доплыли до Южной Америки, то что это меняло? Да ничего, практически, лист врагов Гильдии от этого не менялся. По поводу укрепления позиций злодеев у Лизы тоже были сомнения, тут тебе и Пиггот с её опытом и хваткой, и Элита со своими интересами, и мексиканские герои, но высказывать сейчас эти соображения было бессмысленно и неуместно.
    - Каналы поставок у них отработаны - помните мехов Независимости? Вот так жители Канберры и въехали нелегально в США и поехали дальше при помощи следующих союзников, найденных Янгбаном. Разумеется, тут следует понимать, что союзники - это лишь слово, и на самом деле там был не какой-то крепкий союз, а что-то такое временное и рыхлое, основанное на ненависти к Гильдии. Но ненависть была сильной и крепкой, так что на одну успешную атаку коалиции хватило. Пушечного мяса им поставили остатки Падших, недобитые властями или сумевшие улизнуть - ведь все в первую очередь хватали масок, а рядовой состав в это время мог сбежать или прятаться. Разумеется, толку от этих недобитков было бы немного, да и не сумели бы в Янгбане с ними выйти на связь, но китайцы сделали умнее. Связались с Элитой, которая, надо полагать, уже давно с опаской поглядывала на Гильдию.
     "И если бы Дракон дали свободу действий, - подумала Лиза, переводя дух во время драматической паузы, - то все доказательства были бы уже на столах Старших Директоров. Но нет, страх перед ИИ, незаконность, ну и старшая команда решила не обострять ситуацию".
     А после переезда лазить в сети Элиты уже смысла не будет, проще организовать секретный рейд, и всех виновников хватать вживую. Разумеется, втайне от СКП, но что-то подсказывало Лизе - с таким Жаба справится.
    - Решили бы в СКП, что больше не дружат с Элитой, и всё, подготовка операции и одновременный удар по всем их основным ячейкам, в сущности, структура их организации схожа с Падшими.
     Лиза выдержала ещё одну паузу, мол, всё же помнят, кто разбил Падших?
    - Ну и вот так вот, одно за другое, все они собрались вместе, незаметно добрались до Торонто, прикрывшись суперсилами и нашими частыми отлучками в последние два месяца. Не исключено, что участвовали ещё и маски из Европы, там тоже изрядно встревожились после заезда Гильдии за Богохульницами.
     Ведь был же факт появления лже-Богохульницы? Был.
    - Не говоря уже об информационной завесе, все эти слухи и пересуды в интернете наверняка подогревались злодеями и их организациями. После атаки в Торонто слухи должны были дополнительно сыграть против Гильдии - человеческие жертвы, неспособность защитить родной город, ну тут много чего можно придумать, не буду перечислять. Вот.
    - Раз они пошли на такие меры, значит, мы действовали не зря, - заявила Тейлор.
     О мести, войне и свободе наказаний злодеев после изгнания Тейлор не сказала ни слова. Просто констатировала факт со спокойной уверенностью в силах, своих и Гильдии. Также она не стала подвергать сомнению догадки Лизы, и это было приятно.
    - Вчера мы не стали обсуждать вопрос, куда отправимся, так как была непонятна позиция СКП, что они скажут и предпримут, - сменил тему Джирайя. - Теперь, когда нам известно, что они согласны на изгнание, давайте всё как следует обсудим и найдём наилучший вариант. Лично я предпочёл бы Японию. Горячие источники, да и Китай близко, далеко за Янгбаном бегать не придётся.
  
   Сикаку 17.17
     12 октября 2011 года, Торонто
    - Не пойдет, - тут же возразила Лиза. - Япония - не пойдёт.
    - Почему? - сделал вид, что удивлен, Джирайя.
     Лиза тут же встрепенулась и ожила, что, собственно, и требовалось.
    - Япония так и не смогла толком оправиться от последствий атаки Левиафана на Кюсю двенадцать лет назад и до сих пор частично зависима от международной помощи, не говоря уже об оттоке населения оттуда. У нас даже был принят специальный Акт о помощи переселенцам из Японии и в целом из Азии, пострадавшим от атак Губителей. В Японии есть свой государственный отряд масок, так называемый "Элитный Отряд", но при этом они всё же остаются достаточно цельной азиатской страной, в которой есть император, все эти монархические традиции, дзайбацу, и прочее.
    - Вот слышали бы тебя пиарщики СКП, одними общественными работами и штрафом за подобные высказывания ты бы точно не отделалась! - усмехнулась уголком рта Лили.
    - А я не понял, почему Япония - не подойдёт, - нахмурился Сварщик. - Они ослаблены, как раз наша помощь им и пригодится!
    - Они ослаблены, - повторила Лиза, - тогда как наше присутствие автоматически ввяжет их в войну с Китаем и Янгбаном. Да, мы победим, ну и что? Война - это война, это всегда расходы, потрясения, они сейчас Японии не нужны. Завоевать Китай и поживиться за его счёт? Это всё в Японии уже проходили во время Второй Мировой войны и перед ней, и в общем, не вдаваясь в детали, завоевать Китай не вариант. Мировая общественность прилетит нас бить, китайцы поднимутся всем своим миллиардом нас бить, ну, и так далее. Также, несмотря на всю любовь нашего наставника к горячим источникам и подглядыванию за женщинами в нём, Япония - не подойдёт, хотя бы из-за общего отношения к маскам.
    - Ты же сама сказала, что там есть государственный отряд, - тут же уличила её Тейлор.
    - Есть, - кивнула Лиза. - Он и в Китае есть, Янгбан называется. Как, уже захотелось вступить в ряды государственного отряда? Выражаясь научно, для стран данного региона характерен жёсткий контроль над масками, с приматом государства над паралюдьми. И не надо указывать на Северную Америку, это совершенно разные вещи. Никаких игр в казаки-разбойники, неписанных правил, всё жёстко и бескомпромиссно. Подчиняйся или умри. Стандарты в государственных командах такие, что вольно бегающим злодеям не удаётся долго вольно бегать - их или убивают, или берут на службу, дрессируют, промывают мозги, вколачивают дисциплину и так далее. По сравнению с этим у нас тут полная вольница и демократия, права человека и маски подняты на недосягаемую высоту. Наши все эти якобы "нарушения" там, в Азии, никого не взволновали бы, подумаешь, забрали преступника из тюрьмы - имеем право, пусть спасибо скажет, что не прибили сразу. Казалось бы - вполне в духе нашей новой Гильдии - но есть нюанс.
     Лиза выдержала многозначительную паузу и продолжила:
    - Государство и его примат над паралюдьми. Нас там просто не потерпят, попробуют или втиснуть в рамки существующей системы, или не пустят к себе. Силой вторгаться - международное сообщество во главе с СКП слетится на выручку. Можно было бы занять какой-то из островов, но ведь, во-первых, нам нужны будут различные материалы, сырьё, руда, а во-вторых, любой остров окружён водой. Это, кстати, ещё одна из причин, почему Япония не подойдёт.
    - Левиафан, - кивнул Оружейник. - С ним обязательно надо посчитаться.
    - Надо, - согласилась Лиза, - но после гибели Симург и Бегемота было бы глупо отдавать преимущество первого удара Левиафану, не так ли?
     Джирайя невольно задумался. Его идея подъёма Ньюфаундленда теперь очевидно отпадала в связи с изгнанием и всей этой ссорой с СКП, но всё же - остров. Приманить Левиафана на Гильдию на острове, как Симург приманилась на пушку Теории Струн. Но Симург показала, что не будет ждать покорно на орбите, гм, не исключено, что Левиафан поступит так же. Не будет ждать обустройства на острове, возведения мощных щитов и волноломов - ударит сразу. Или затопит остров, подействовав на подземные трещины и воды, хотя это решаемый вопрос, можно поработать над укреплением основания острова. Хотя нет, Левиафану достаточно применить всего один новый трюк - тайком подплыть снизу, пробить основание и напустить воды, после чего битва будет проиграна заранее - примерно так же, как это получилось с Симург.
    - Согласен, - сказал Джирайя. - На каком-то из островов можно обустроить временную базу, но исключительно после того, как мы создадим и обустроим основную.
    - И не будем забывать об атаке на Мадрид в 98-м году, - тут же добавила Лиза. - Столица Испании вроде бы расположена далеко от берегов, но там были озёра и подземные воды, и Левиафан ловко этим воспользовался. В этом плане нам отлично подошла бы Россия... если бы не всё те же обстоятельства с контролем государства над паралюдьми и подковёрные игры с интригами. В Сибири - слишком суровый климат, а если селиться на юге - то там Китай рядом, и опять же, всё как в ситуации с Японией. Государства обычно хотят оставить за собой право начинать и заканчивать войны, так что тамошний регион нам не подойдёт. Монголия слишком слаба, и какая бы из сторон, Россия или Китай, ни взяла вверх, нас туда не пустят, а вторгаться силой - опять смотри пункт про международную помощь. Радиоактивные развалины Москвы потребуют слишком большого количества усилий для расчистки, не говоря уже о том, что прежний пункт - встраивание в государственную систему - остаётся в силе. Там не СКП и не США, особо никто Соглашения подписывать не будет и переговоры вести тоже.
    - Не говоря уже о том, что они прикрылись нами в той истории с Богохульницами, - кивнул Джирайя.
    - Их можно привлечь как союзников против Китая, - сказала Тейлор.
    - Так же, как и Индию, - кивнула Лиза, - но селиться, что там, что там? Нет, это будет стратегический проигрыш, совершенно нам ненужный. Антарктида безлюдна, но лёд - это вода, во-первых, и там слишком холодно, во-вторых. Можно, конечно, есть пингвинов и рыбу, и пробить ледовые шельфы, добравшись до полезных ископаемых внизу, но сколько на это потребуется времени?
    - Можно поставить там станцию для наблюдения за океаном и развернуть временную базу, пусть роботы пробиваются вниз, - предложил Оружейник. - Также, станция может пригодиться, если мы доработаем проект "Сеть" - пока что стационарные телепорты слишком энерго и ресурсоёмки, когда расстояние начинает превышать двадцать километров.
    - Австралия, - предложила Лили со скучающим видом.
    - Отличная мысль! - саркастично отозвалась Лиза. - Особенно с учётом сбежавших из карантина в Канберре, которая как раз столица Австралии. Самое оно - им даже далеко бегать не придётся, чтобы устроить нам ещё пачку проблем.
     Лили, слегка скривившись, пожала плечами, мол, я только помочь хотела. Но если отбросить сбежавших из карантина, подумал Джирайя, то Австралия отлично подходит. Засесть в центре, дальше от воды, заключить формальный договор с властями Австралии, если те, конечно, согласятся. Да, может, они и не зажимают масок, но вот взамен с согласием могут возникнуть проблемы. И даже вопроса не встанет - а за что изгнали Гильдию? - весь мир видел, за что. Могут и не согласиться. Но вот ещё одну временную базу там, наверное, можно будет разместить, хотя сейчас пока нет смысла об этом думать.
    - Новая Зеландия - понятно, острова они и есть острова, кто у нас остаётся? Ближний Восток, бурлящий котёл войн и разборок, да, мы бы туда отлично вписались, - ухмыльнулась Лиза, - но вот беда, мы там станем слишком большой силой просто одним фактом своего присутствия. Начнутся интриги, альянсы, разборки, и умные политики заранее почуют проблемы для себя, так что нас просто не пустят туда. Или пустят, связав руки сотней обязательств. Европа? Да, это был бы отличный вариант, но увы, права человека и масок там ценят не меньше, чем в США. Нарушители вроде нас им там особо не нужны, также масса воды вокруг, а в центре Европы слишком близко к Швейцарии, сидящей в карантине. Тотальная зачистка карантина с последующим гордым восседанием на вершинах Альп тоже была бы неплоха, если не считать того, что нам придётся перебить огромную кучу людей, на что в Европе никогда не пойдут. После Торонто и всей этой истерии с вываленной в интернет информацией нас туда и на пушечный выстрел не подпустят.
     Судя по довольному виду Лизы, недоступность швейцарских конфет её ничуть не расстраивала. Даже более того, она явно уже придумала и держала в голове подходящий вариант, медленно подводя к нему остальных. Пусть, решил Джирайя, промолчать нетрудно, зато штатный Умник Гильдии будет счастлива и удовлетворена - небольшое, но преимущество в сложившейся ситуации. Не говоря уже о том, что Лиза обычно выдвигала отличные идеи и планы, требующие, как правило, совсем незначительных корректировок.
    - У нас есть целая Южная Америка, - продолжала Лиза, - набитая злодеями, которые помыкают официальными властями и вообще творят всякие непотребства. Официально, конечно, всё не так, но международная кавалерия, пожалуй, не будет слишком уж спешить на помощь. Герои, опять же, там угнетены и загнаны в подполье, а в центре материка хватает лесов, гор и холмов, в которых можно спрятать целый город, не то что небольшую команду из десятка масок. В земле полно разных ценных ископаемых, а в джунглях - насекомых и зверья, и враги под боком, в общем, просто рай на земле.
    - И в чём подвох? - уточнила Тейлор.
    - В злодеях, разумеется. Они доставили нам проблем здесь, представь себе, на что они способны на родной земле? Я уже говорила, злодеи отлично сбиваются в альянсы против более крупной угрозы, и Гильдия как раз и станет такой угрозой. Не сомневаюсь, что мы сможем высадиться, закрепиться и отстроиться, повергая всех, кто попробует на нас напасть, но сколько на это потребуется сил и времени? Международное сообщество, может, не поспешит сразу на помощь, но поспешит обязательно, едва начнутся рассказы о "зверствах Гильдии", сотнях убитых и прочих наших злодеяниях. В которые все охотно поверят, вон, полный интернет доказательств.
    - Постой, так ты намекаешь, что нам нужно переехать в Африку? - чуть наклонила голову Тейлор.
    - Точно! Сразу видно, что человек сдал экзамен на школьный аттестат с отличием! - радостно провозгласила Лиза, разве что в ладоши не захлопала.
     Она откуда-то извлекла кусок цветного мела и начертила им контур Африки на стене.
    - Чего нет в Африке? - бодро спросила Лиза и тут же сама ответила. - Порядка, закона и государств! Военные диктаторы и вожаки банд рвут друг у друга власть, постоянно идут войны и стычки, могущественные маски выступают в роли этаких средневековых феодалов, которых даже король не мог одолеть. Гильдия станет оплотом порядка и процветания, местом, куда будет тянуться население, потому что там не будет войн. Нет, само население нам не нужно, у нас есть роботы и насекомые, но тем больше причин для африканцев любить нас - мы с них ничего особо и просить не будем, предоставляя защиту и помощь, с насекомыми, например.
     Тейлор сосредоточенно кивнула, видно было, что она уже обдумывает возможные варианты действий.
    - Болезни, опять же, о нет, я не призываю Эми открыть там полевой госпиталь и торчать в нём двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, но мы ведь не хотим там эпидемий, заражений и прочего? Мы же хотим помочь людям?
    - Хотим, - сразу ответила Тейлор.
     Эми кивнула секунду спустя.
    - А мне нравится, отличная мысль! - подала голос Дракон. - В пустыне Сахара можно разместить полигоны и вредные производства, электростанции, да и сырьё поискать под песком, там никогда не велись крупные разработки.
    - Самое главное - никто особо возражать не будет, потому что там просто нет крупных и сильных государств, - многозначительно напомнила Лиза. - Такие либо на севере, ближе к Европе, либо ЮАР на юге. А мы сядем в центре - к северу от нас будет Сахара, к югу - экваториальные джунгли с насекомыми и обезьянами, и полная свобода действий. Мы будем героями, помогающими Африке - Африке, на которую все махнули рукой! - с поддержкой местного населения, и при этом у нас будет полная свобода действий, не говоря уже о равноудалённости от врагов: Китая, Южной Америки и Элиты.
    - Не стоит с этим спешить, - Оружейник подвигал челюстью. - Но в целом меня устраивает. Можно будет попробовать поработать с африканскими Технарями, ресурсы и инструменты - слабое место начинающих Технарей, а у нас всё это есть.
    - Хорошо, - припечатал Джирайя, - значит, Африка. Теперь нужно подготовить информацию для СКП, а также погрузить всё на корабли Дракон.
    - И не забыть сделать остановку в Броктон-Бей, - добавила Лиза.
    - Да, и не забыть залететь в Броктон-Бей, - согласился Джирайя.
  
   Сикаку 17.18
     14 октября 2011 года, Броктон-Бей
     Тейлор спрыгнула на каменистый берег и с наслаждением втянула воздух, прикрыв глаза. Броктон-Бей. Дом. Теперь она ощущала его ясно, как никогда, особенно с помощью сброшенных ещё в полёте передающих насекомых. Воспоминания о прошлом нахлынули волной и отпрянули, оставшись где-то на заднем фоне. Тейлор не собиралась забывать и не собиралась предавать память о прошлом, но и подпускать прошлое к принятию решений она не собиралась.
     Спокойствие, собранность, готовность ко всему.
    - Ты же знаешь, что тебе необязательно это делать? - спросила она у Эми.
     Та неловко слезла с жука, поддела дёрнувшейся ногой камушек на берегу, влетевший прямо в набегающую волну.
    - Знаю, - ответила Эми. - Но ты же делаешь?
     Тейлор лишь поджала губы.
    - Я должна знать, чтобы двигаться дальше, - упрямо сказала Эми. - И я не хочу забывать.
     Это Тейлор могла понять, как умом, так и сердцем, но понимание не означало, что её тревога за Эми исчезла. Амелия Клэр Лавьер, дочь Маркиза, приёмная дочь Брандиш и Бризанта, Панацея и Бабочка, сильнейшая целительница в мире, упрямо лезла на рожон и собиралась наступить на те же самые грабли, на которые уже неоднократно наступала. Но хуже всего были уверенные слова Лизы, что если не дать Эми наступить на эти грабли, то всё, одержимость так и не отступит.
    - Я не отговариваю тебя, Эми, - сказала Тейлор. - Просто волнуюсь.
    - Я знаю.
     В отдалении шумел порт, кто-то из рабочих даже смотрел в их сторону. Корабли Дракон, зависнув над заводом, чуть в стороне от берега и справа от Тейлор, принимали материалы, станки и роботов, грузили их внутрь бесконечным потоком. Мехи с логотипами СКП въезжали в несколько приготовленных для них кораблей, и это оставляло горький привкус на языке.
     Гильдия останется жить, и маски-агенты уже возвращаются из других стран, и Масамунэ продолжит массово копировать для них Тинкертех, город и штаб-квартиру Гильдии отстроят заново, только Тейлор и остальных там уже не будет. Не будет Нарвал - и никто не станет делать в новом здании завышенные потолки. Не будет Дракон - и не будут повсюду висеть камеры, микрофоны и экраны, не будут ездить роботы в ангарах и коридорах, и некому будет присматривать за террариумами в отсутствие Тейлор. Впрочем, террариумов и подземных ангаров с сотнями миллионов насекомых тоже не будет, и подземные склады кораблей и мехов тоже вряд ли уцелеют.
     Точно такой же горький привкус был у Тейлор, когда она покидала Броктон-Бей весной, и вот теперь она опять готовится покинуть родной город. Скорее всего, навсегда. Лиза опять оказалась права, и СКП не желала оставлять ничего из творений Дракон, включая мехов. Верхушка Гильдии взяла всю вину на себя, и часть этой вины, словно отсвет, падала на Тейлор и её команду. Формально они были ни в чём не виноваты, несовершеннолетие, прямые приказы Жабы и прочие юридические дела, но жизнь не ограничивалась формальностями, протоколами и инструкциями.
     Дракон и Тейлор вдвоём сдерживали Симург, и теперь СКП боялось их обеих. И Эми, потому что без неё Тейлор не смогла бы сражаться так, как она сражалась в Торонто. Это был неправильный страх, боязнь слишком сильного союзника, и теперь, после многочисленных уроков Жабы и Лизы, Тейлор, кажется, понимала его истоки.
  
    - Я вижу, дела у Ассоциации идут лучше, - сказала Тейлор, глядя в сторону.
    - Не только у нас, но и во всём городе, - ответил её отец, поправляя очки.
     Затем они оба неловко замолчали, каждый хотел сказать о своём и каждый не решался о нём сказать, боясь, что слова обидят собеседника. Сидевший неподалёку Штурм наблюдал за сценой встречи семьи Хебертов, вертя в руках карандаш, мимоходом изъятый им со стола Денни. Также на встречу "Гильдии" (дата посещения Броктон-Бей, маршруты и информация о том, кому будут нанесены визиты, - всё было заранее передано в СКП, во избежание) прибыла Слава и отделение оперативников, сейчас наблюдавших за зданием Ассоциации и персоналом в нем.
  
    - Вики, - сказала Эми.
    - Эмс, - отозвалась Слава.
  
     На этом обе тоже замолчали, но скорее сердито, чем неловко. Тейлор лишь вздохнула мысленно. "Дзюцу разговора", как его называл Джирайя, она тренировала и практиковала с помощью Лизы, но сейчас все приёмы и умения словно упорхнули куда-то. Словно всё вернулось на год назад: неловкое молчание, непонимание, два чужака, непонятно зачем живущие под одной крышей.
     Но год назад она была всего лишь Тейлор.
    - Раз дела в городе наладились и скоро снова пустят паром, то, может быть, ты отправишься вместе со мной? В Африку? - спросила Тейлор.
     На лице отца отразилось удивление, но не чрезмерное. Тейлор поняла: он знал про изгнание, но не знал, куда именно решила отправиться Гильдия. Бывшая верхушка Гильдии.
    - Я не стану тебя задерживать, Тейлор, - с печалью в голосе ответил Денни, после чего снял очки и начал яростно их протирать.
     Задерживать? Мозг Тейлор переключился, достраивая цепочку. Ах да, ей же ещё нет 18, и хотя при переезде в Торонто были оформлены формальные бумаги об опекунстве Жабы, но всё же, всё же. Даже если в СКП с ним не говорили, всё же её отец много лет представлял Ассоциацию докеров и наверняка понимал юридическую сторону вопроса.
    - Но и с тобой не отправлюсь, - закончил Денни, водружая очки на место.
     Опять наступила пауза. Стоило бы и тишине воцариться, но увы, вокруг шумело здание Ассоциации, а за окном гудел порт, пусть и не сравнимый размерами с портом Торонто, но всё же. Оживший порт. Запущенный паром. Изгнанные банды. Перестроенные Доки. Если бы год назад кто-то заговорил о подобном, его бы сочли сумасшедшим.
  
    - Будешь опять звать с собой? Как тогда, в Нью-Дели? - спросила Слава.
    - Нет, - ответила Эми. - Я - дочь злодея и сама злодейка, ты - героиня, нам не быть вместе, ты была права.
    - Что за... что ты такое говоришь? - на ходу исправилась Слава.
    - Мой отец - Маркиз, - с печальным спокойствием ответила Эми, - уверена, что ты про него слышала.
     Слава чуть сдвинулась в воздухе и пробормотала.
    - Он сидит в Клетке (пауза). Эмс, ты же не...
    - Нет. (пауза) Мне предлагали его освободить вместе с Теорией Струн, но я отказалась.
    - Как ты... (сдавленный кашель, взмахи руками).
    - Я поняла, что не стоит искать суррогат семьи взамен имеющейся, настоящей семьи. Где люди искренне хотят мне помочь, плевать хотели на имидж и поэтому не лицемерят и дружат со мной потому, что я - это я, а не потому что я - это Панацея.
    - Поэтому ты попросила о встрече со мной?
     В голосе Славы слышался сдерживаемый гнев, но именно что сдерживаемый. Она тоже не стояла на месте и работала над собой, если, конечно, Тейлор всё правильно интерпретировала. Или в Стражах ей давали принудительные уроки контроля над поведением, как вариант.
    - Я попросила о встрече, чтобы посмотреть на тебя в последний раз. Нет, вру, это фраза из моих фантазий, не имеющих к действительности никакого отношения, - голос Эми был странно спокоен, почти безжизненен. - Я попросила о встрече, чтобы преодолеть свой страх и понять, смогла ли я преодолеть свою одержимость тобой.
    - И как? - осторожно спросила Слава после паузы.
    - Не знаю. Всё сложно. Как было у вас с Дином.
     Слава не стала кричать о том, что Эми не смеет поминать его имя, лишь скрежетнула зубами.
    - Наверное, ты его никогда не забудешь. Наверное, и я никогда не смогу забыть тебя. И я не хочу забывать, - в этот раз Эми издала скрежещущий звук в ответ. - Спасибо, Вики, и прощай.
  
    - Не самый плохой исход разговора, - донёсся до Тейлор голос Лизы. - Она выбрала сторону и смогла отпустить Славу, остальное доделают время и расстояние.
    - Хорошо, - ответила ей Тейлор через насекомых.
     Сама Лиза направлялась куда-то вглубь города, на встречу со "старыми друзьями", и Тейлор разорвала контакт, распустила насекомых, чтобы не мешать подруге. Оставила лишь контрольную мошку на одежде, на всякий случай, как маркер - и не подслушать, и в то же время "маячок".
  
    - Понятно, - деревянным голосом сказала Тейлор, поднимаясь.
     Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы подавить взволновавшихся окрестных насекомых. Ничего серьёзного, но всё же показатель, позволяющий оценить своё состояние со стороны. Конечно, Тейлор могла вытолкнуть эмоции в рой, но ей хотелось поговорить с отцом без этих уловок, без предварительной подготовки, без придумывания фраз и словесно цепляющих конструкций. Просто как пойдёт разговор - так пойдёт. Не пошло.
    - Тейлор, - немного сдавленно сказал ее отец, - погоди.
     Тейлор помедлила секунду, затем села обратно.
    - Я... ты знаешь, когда я увидел эти видео из интернета, я был в такой ярости, что что-то там сломал или погнул в кабинете Директора СКП, честно говоря, не помню и не хочу вспоминать, потому что теперь мне стыдно за ту вспышку.
     Денни смотрел куда-то в стол, а привкус горечи в мыслях Тейлор стал просто невыносим. Ей хотелось заплакать, обнять отца и попросить у него прощения, за причиненные страдания, и в то же время, Тейлор знала, что ей нечего стыдиться своих поступков, вызвавших такую ярость Денни. Поэтому она просто сидела и слушала.
    - К счастью, в СКП меня никуда не пустили и приставили охрану, иначе кто знает, каких глупостей я бы натворил в том состоянии?
     Не пустили и держали под охраной? Тейлор подавила в себе выплеск злости.
    - Я пошёл к психологу и поговорил с ним, он дал мне совет - рассказать всё тебе, но как же... как же это сложно, просто невероятно, - Тейлор обратила внимание, что отец шарит трясущимися руками по столу и сам того не замечает. - Когда я пришёл в себя... последний раз такая вспышка гнева у меня была в тот день... в тот день.
     Он облизал губы.
    - Ты должна помнить... в тот день, когда погибла твоя мама.
     Воспоминания о том дне нахлынули водопадом, и Тейлор отодвинула их в сторону.
    - Я помню тот день, но не помню никаких вспышек. Она разбилась...
    - Она разбилась, набирая смс-ку тебе, потому что уехала из дома после нашей ссоры. Я вышел из себя, дал волю темпераменту, и она уехала, сбежала... и погибла. Я уже не мог извиниться перед ней и не мог смотреть тебе в глаза, потому что был уверен, что ты всё слышала.
    - Я, - Тейлор сжала руку в кулак, до боли. - Я не знала.
     Они опять замолчали оба. Штурм молча сидел в сторонке, делая вид, что его нет. Эми и Виктория, закончив разговор, разошлись в разные стороны и стояли, не глядя друг на друга.
    - Алан помог мне встряхнуться, помог вспомнить, что у меня есть дочь, - тихо сказал отец Тейлор, - но я так и не смог до конца побороть тот стыд и был уверен, что ты всё знаешь и не разговариваешь со мной из-за этого.
    - Я не знала, - повторила Тейлор.
    - Алан приходил вчера. Страшно кричал и ругался, обвинял тебя в смерти Эммы - у неё остановилось сердце, когда она смотрела видео с твоим участием.
     Эмма умерла? Тейлор с удивлением поняла, что не испытывает по этому поводу ничего, кроме лёгкого сожаления о былых днях дружбы, до того, как умерла мама. Год назад она, пожалуй, испытала бы радость и облегчение, ощутила надежду, что её оставят в покое. Но теперь? Слишком много всего случилось, слишком далеко вперёд ушла сама Тейлор.
    - Помнишь, ещё до твоего отлёта в Торонто я говорил о своей гордости за тебя, расправившую свои крылья?
     Тейлор кивнула.
    - Я гордился тобой, но всё же это были больше дежурные слова, попытки подбодрить и наладить контакт с тобой. Но когда я смотрел эти видео... мой гнев был вызван не твоими поступками, Тейлор. Он был вызван страхом за тебя. И в то же время я по-настоящему понял, увидел, что ты повзрослела. Я не задерживаю тебя, Тейлор, и не лечу с тобой не потому, что считаю тебя злодейкой, преступницей, заслуживающей изгнания, нет. Я не лечу с тобой, чтобы не мешать тебе быть героиней, не отвлекать тебя, и ещё потому, что я не могу, не считаю себя вправе больше тебе что-то указывать - ведь ты стала взрослой и можешь сама принимать решения. Мне всё так же страшно за тебя, Тейлор, но это твоя жизнь и только твоя. Извини, как-то всё сумбурно объяснил, в моей голове оно звучало намного лучше и понятнее.
    - Спасибо, папа, - тихо ответила Тейлор, поднимаясь. - Спасибо за всё, и, надеюсь, мы ещё встретимся.
     Тейлор не стала грозить Штурму, что если что-то случится с её отцом, то она вернётся и припомнит СКП всё, включая Призрачного Сталкера. Мысль об угрозе, пришедшая во время разговора, теперь казалась пустой и глупой.
    - У тебя слёзы в глазах, - сказала она Эми.
    - У тебя тоже, - ответила та.
    - Я знаю. Идём.
  
   Сикаку 17.19
     14 октября 2011 года, Броктон-Бей
    - Вы только посмотрите, - в голосе Алека, развалившегося на диване, слышалось откровенное глумление. - Беззащитная героиня-блондиночка сама забрела в злодейское логово, не иначе как в надежде реализовать парочку своих тайных извращённых фантазий.
    - Пф-фе, у меня парень есть, забыл? - пренебрежительно фыркнула Лиза. - И к слову об извращённых фантазиях, ты в курсе, что твоя девушка тянет руки к моей заднице?
    - А то, - ухмылка Алека стала ещё шире, - я ей и посоветовал!
    - Слушай, ну она же без маски? - из ниоткуда за спинкой дивана появилась Аиша. - Давай её хорошенько обыщем, посмотрим, куда она спрятала камеру?
    - Да, и попутно будем представлять разное, чтобы она читала нас своей суперсилой, - согласился Алек.
     Он приподнял голову, Аиша наклонились, и они слились в поцелуе, а Лиза демонстративно поморщилась и издала блюющий звук.
    - Заканчивайте уже этот балаган, - сообщила она, плюхаясь в мягкое огромное кресло, - и да, я рада вас видеть, нет, Алек, у нас не будет тройничка, спасибо, езжай экспрессом Броктон-Бей - Нахуй.
    - Никакого веселья, - вздохнул Алек, прерывая поцелуй. - Давай, что на этот раз?
    - Неужели ты не ходишь в интернет? Не видел кучу компромата на Гильдию?
    - Пф-фе, - передразнивая Лизу, ответил Алек, даже лицо такое же скорчил и язык лениво высунуть не забыл. - Порно не было, даже в душе никто никому спинку не потёр. Хотя эта Лили ничего так, я бы в её теле с Аишей, включившей суперсилу, потёрся бы на камеру.
     Воображение Лизы на пару с суперсилой быстро нарисовало картинку, и она невольно мотнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Алек заржал и стукнулся руками с Аишей, "давая пять".
    - Так что, ты теперь не героиня? Пришла просить убежища у большого папочки-босса Алека?
    - Я пришла предупредить большого папочку-босса Алека, что Гильдия больше не будет прикрывать его большую боссовую задницу и теперь ему придётся работать, чтобы его за эту самую большую задницу не прихватили как следует
    - Я ж говорил, никакого веселья, но надежда ещё есть - задницами интересуется, - обратился Алек к Аише.
     Та ухмылялась, чернокожая и жизнерадостная, контрастируя с бледным, лениво-томным и пресыщенным Алеком. Два подростка, ей 13, ему 15, подумала Лиза, и они криминальные боссы теневой стороны Броктон-Бей, ужавшейся за этот год, но никуда не исчезнувшей. Кто бы мог такое представить год назад, когда Неформалы были мелкой рыбёшкой в огромном пруду с крупными зубастыми хищниками?
    - В одной такой крепкой заднице вы и окажетесь, если не прислушаетесь к моему предупреждению, которое я вам привезла исключительно в память о былых деньках, - хмыкнула Лиза.
    - Так и знал, что ты была ко мне неравнодушна!
    - Не была и осталась равнодушна. Исключительно в память о её брате, - палец Лизы указал на Аишу, - да покоится он с миром.
     Упоминание Мрака словно накрыло его тьмой, приглушило и убило всё веселье и легкомысленный настрой. Что, в принципе, и требовалось Лизе, ибо подкалывать друг друга можно было долго, но ей требовалось убедиться - Алек её услышал и понял. Во имя тех самых "прошлых деньков", когда они были командой. Сентиментально и глупо? Возможно. Но команда - это команда.
    - Пока ещё ничего не объявляли официально, но едва корабли Дракон покинут пределы Броктон-Бей, как будет выпущен официальный пресс-релиз. Верхушка Гильдии будет объявлена виновной в событиях, произошедших в Торонто, и также будет объявлено, что нас приговорили к высылке из страны навсегда. На самом деле мы договорились за кулисами, но обстановка и вправду была напряжённая и всё едва не дошло до нового побоища. Имя Гильдии больше не будет защищать Броктон-Бей и не будет отпугивать новых злодеев, обдумывающих, куда бы перебраться. Не исключено, что особые дураки - которых всегда хватало среди масок - специально приедут сюда, чтобы покуражиться в ответ на тот страх, который им внушала Гильдия.
    - Что вы там не поделили? - немного удивленно спросил Алек. - Кому вешать голову Симург на стену, как трофей?
    - Если кому и вешать, то только Оружейнику, ну и моему парню, раз уж помог снести этой сучке Симург её манипулятивную белую башку, - машинально огрызнулась Лиза. - В СКП тоже свой скандал, с масками Котла, так что герои в ближайшее время будут заняты. Дракон сворачивает свои заводы и вывозит всех роботов...
    - Вот и отлично! - обрадовалась Аиша.
     Лиза одарила её взглядом, но вдаваться в объяснения не стала.
    - Так что дополнительный источник дохода и прикрытия города исчезнет. Если Жаба уговорит Алхимика, если порт в Бостоне восстановится после войны масок и оттянет на себя часть кораблей и грузов, то Броктон-Бей опять начнёт приходить в упадок. Собственно, с этого всё и начиналось во второй половине девяностых, и не успели здесь опомниться, как город оказался по уши в бандах и суперзлодеях.
    - Это будет весело, - губы Алека искривились. - А вы куда отправляетесь?
    - В Африку, в самый её центр. Не желаете с нами?
    - Мы же злодеи.
    - Так и мы теперь не государственные герои, - напомнила Лиза.
    - Не, - поморщился Алек, - там слишком жарко, нет видеоигр и пиццы. Аиша?
    - Да ну, там же вокруг одни ёбаные ниггеры!
     И они оба засмеялись, даже заржали скорее, так что Лизе оставалось лишь закатить глаза. Не то чтобы подобные демонстрации действовали, скорее ей самой становилось легче.
    - Наслаждайтесь вашими брачными играми и помните, что вам всегда найдётся место в... мы ещё не придумали себе названия, но это неважно.
    - У вас там нужно тяжело работать и сражаться с запредельно мощными гадами, - серьёзным тоном ответил Алек. - Думаю, что я ещё недостаточно взрослый для такого.
     Лиза пожала плечами - мол, как пожелаешь, - и покинула "злодейское логово" тем же способом, каким пришла. В сопровождении подручных Регента и с завязанными глазами. Тейлор и Дракон наверняка могли установить точный адрес логова, но смысла в том не было, не говоря уже о том, что на угрозу А-класса Регент и Чертёнок не тянули, даже вместе со всей своей бандой.
     На улице Лиза задумалась - что дальше? Дина с Гильдией не отправится, это однозначно, даже заводить разговоры не стоило, а жаль. Прощальный посыл семьи с угрозой пожаловаться своему парню испортила сама семья, поспешившая откреститься от Лизы. Репутация, понимаешь, деловые риски, бизнес страдает, тьфу.
    - Бизнес, хм-м-м-м-м-м, - задумчиво прогудела Лиза.
     Одной рукой готовиться к ограблению Числовика, другой троллить на ПЛО - да, пожалуй, это поможет занять время, пока дела в Броктон-Бей не будут завершены. Ну и письмо Голему написать, шансы не слишком большие, но вдруг получится?
  
    - На мелочи не размениваетесь да, Жаба? - спросила Мисс Ополчение. - Убивать - так Губителя, враждовать - так с самой многочисленной организацией масок?
     Джирайя лишь хмыкнул. Нечто похожее он слышал от масок Элитной, и Россия, в принципе, граничила с Турцией. Возможно, Мисс Ополчение, просто неосознанно повторяла поговорки из детских времен? Или она была просто зла, на то, что её команде пришлось отдуваться за всех с этим прилётом Гильдии в Броктон-Бей?
    - Я бы не назвал это враждой, - дипломатично заметил он.
     Добавлять, что этот вопрос обсуждался с Мирддином и Старшими Директорами, он не стал. Старших Директоров удовлетворил факт исчезновения Дракон и сваливания всех "имиджевых убытков" на Гильдию. С Мирддином они вполне нормально пообщались, что лишний раз доказывало - не будь утечки информации, и Гильдия с СКП вполне договорились бы между собой. Получалось так, что на публику Гильдия и СКП смертельно рассорились, по факту же никто друг с другом драться не собирался.
    - Просто не сошлись во взглядах и методах, но скоро проблема исчезнет.
     Мисс Ополчение не стала разводить дискуссий, лишь кивнула и отошла к Оружейнику, завязала с ним разговор. Вот так вот, отметил Джирайя, вроде и гости под присмотром - лидер команды Протектората лично бдит - и в то же время все довольны. Он может поговорить с Изуми, Мисс Ополчение пообщаться напоследок с Оружейником - всё-таки столько лет работали вместе.
    - Мы больше не государственная команда, так что приглашаю вступить в наши ряды, - сказал он Алхимику.
    - И отправиться куда-то вдаль, в Африку?
    - Помогать людям, разумеется. Броктон-Бей времён зимы, когда мы только прибыли сюда, это настоящий рай по меркам Африки. Там есть и благополучные территории, но в целом всё намного мрачнее, чем здесь, как мне объяснили. Ты же хотела помогать людям?
    - Я считала себя обязанной помочь Броктон-Бей - в ответ за всё, - уточнила Алхимик.
    - Мне кажется, помощь удалась, - Джирайя взмахнул рукой, как бы обводя город. - Если тебе хочется учить детей и помогать им, в Африке с этим тоже проблем не будет. Ни с детьми, желающими учиться, ни с другими местами, где требуется помощь.
     Изуми задумалась. Вообще, по уму, конечно, следовало предупредить заранее, дать время подумать, но с этими всеми делами, подозрениями и ограничениями получилось так, как получилось. Алхимик, конечно, пригодилась бы в новых краях: печати, преобразования, синергия сил, опять же, бывшая наставница Тейлор и в целом человек, стремящийся помогать другим, увлекающий за собой личным примером.
     Так что теперь оставалось только ждать и принять решение Алхимик, каким бы оно ни было. Справится ли Гильдия без Изуми? Конечно, но с ней было бы проще, быстрее. Больше силы, больше возможностей, больше шансов выбить в следующей атаке Левиафана и закрыть тройку Губителей. Раз они теперь не Гильдия, то уместно ли будет назвать новое поселение Конохой? Джирайя задумчиво почесал в затылке и решил, что это было бы уместно, не раскопай Лиза ту историю в картинках о мире шиноби. Вообще, у Джирайи была одна безумная теория на этот счёт, но проверить так и не выпал случай, а теперь уже, похоже, и подавно не выпадет, разве что тайком пробраться на Землю Алеф и найти мангаку.
     Да и шинигами с ним, потом, всё потом.
  
    - Полететь с тобой в Африку? - недоумённо переспросила Саба.
    - Ну да! - радостно объявила Лили. - Это будет как наш медовый месяц!
    - Э, не так быстро!
    - Ты старше и соблазнила меня, воспользовавшись моей неопытностью и юным возрастом, и теперь должна взять ответственность! - провозгласила Лили, демонстративно закатывая глаза и делая вид, что собирается рухнуть в обморок.
     На самом деле терять сознание она, конечно, не собиралась, не того размера и сил была Кукла, чтобы ловить её и носить на руках, даже несмотря на разницу в возрасте в 4 года.
    - Да не за что ещё пока брать, - шутливо ткнула её в живот пальцем Кукла. - Хотя этот тренированный пресс...
    - Хочешь - будет за что брать ответственность.
    - Серьёзно?
    - У нас в команде Бабочка, то есть тьфу ты, Панацея! - воскликнула Лили.
    - Но...
    - Она выращивает жуков размером с лошадь и мух, плюющихся кислотой, а также способна вылечить любую болезнь. Думаю, всё остальное ей тоже не составит труда, и мы можем быть уверены, что наш ребёнок будет полностью здоров.
    - Наш ребёнок?!!
    - Ну да, немного рановато для этого, - Лили сделала вид, что смущена, и кашлянула.
     На самом деле она, конечно, никакого смущения не испытывала, не после тесного общения с Лизой.
    - Да и сами наши отношения как-то странно и не так уж давно начались, чтобы заводить разговоры о подобных высоких материях, но судьба не оставляет выбора. Через пару часов я улечу, если и не навсегда, то очень-очень надолго.
    - Ты можешь остаться, - просто сказала Саба, делая жест в сторону своего магазинчика.
    - Могу, но это означало бы предать друзей, боевых друзей и подруг, вместе с которыми мы прошли огонь и воду, а я не хочу их предавать. Они спасли меня от одиночества, заполнили пустоту, и теперь я хочу спасти тебя.
    - Спасти?
    - Спасти. Ведь ты такая же, как я - пустота, одиночество и суперсила, отчаянное желание друзей, отчаянное желание близкого человека, который будет рядом, который поймёт тебя, которому ты сможешь открыть душу. Поэтому наши отношения, странно начавшись, не развалились, ведь мы - два одиночества, притянувшиеся друг к другу - знали и умели ценить такое, даже отношения на расстоянии, не говоря уже об отношениях вплотную.
    - Да? - переспросила Саба, задумавшись.
    - Да. И поэтому я говорю тебе - поехали с нами, никто не будет смеяться, ну кроме Лизы, но она над всеми подшучивает, и ты станешь частью семьи. Странной, сложной, со своими проблемами, но всё же семьи, где не бросают своих и никто не остаётся в одиночестве.
    - Но как же... - рука Куклы обвела мастерскую и магазин и упала, словно обессилев.
    - У тебя будет мастерская и ткани, ты сможешь шить из лучшего, прочнейшего шёлка, - искушающим голосом зашептала Лили, - а когда мы победим последнего из Губителей, победим в костюмах, сделанных тобой, двери твоего магазина слетят с петель от наплыва покупателей, а ты станешь законодательницей мод.
    - И ты будешь рядом?
    - В здравии и в болезни, на подиуме и в постели, - хихикнула Лили.
    - Тогда договорились, - кивнула Саба, и они скрепили договор долгим поцелуем.
  
   Сикаку 17.20
     Раннее утро 15 октября 2011 года, где-то в небе над Атлантическим океаном
     Корабль тихо гудел, из дальнего угла доносился мерный храп Джирайи, использовавшего вместо подушки свой огромный свиток. Рядом с ним дремала Алхимик. Тейлор сидела в расслабленной позе с полузакрытыми глазами, то ли медитировала, то ли управляла миллионами насекомых, летящих в соседних кораблях. Привалившись к её плечу, посапывала Эми, иногда нервно вздрагивая, но не просыпаясь.
    - День - ночь, день - ночь, мы идём по Африке, по всё той же Африке, - тихо напевала Лиза под нос, наигрывая девятую симфонию интернета на клавиатурах.
     Лили и Саба спали за стеной, счастливо вжавшись друг в друга. Оружейник летел на другом корабле и что-то мастерил, какую-то миниатюрную помесь Алебарды с пушкой Теории Струн. Свои шесть минут сна он уже использовал и теперь был полон сил и технарских идей, общался с Дракон, сидящей напротив, и улыбался ей.
    - Кажется, все нашли себе пару, - пробормотала Лиза, оглядываясь на Сварщика.
     Тот сидел неподалёку, слушая музыку, затем снял наушники, заметив взгляд Лизы.
    - Что? - спросил Сварщик.
    - Да так, странные мысли в ночи, - отозвалась Лиза, возвращаясь к клавиатурам. - О неспящих влюблённых, Титанике и Ноевом Ковчеге, где было каждой твари по паре.
    - Ты знаешь, что ты немного одержима этим вопросом? - вежливо, без аффектации, спросил Сварщик.
    - Не одержима, - отмахнулась Лиза.
     Числовик никак не хотел сдаваться, сражался за каждый электронный цент, словно сам их заработал, своими руками, кровью, потом и тяжким трудом. Дракон ломилась сквозь обычные защиты, как будто тех и не было, и Лизе представлялось, что она даже не ломает их, а просто посылает сигнал-команду "Я - ИИ, подчиняйся мне!" Недосып, усталость и прочие факторы, включая интенсивное использование суперсилы, всегда порождали в мозгу Лизы подобные странные завихрения (словосочетание "выверты мысли" вызывало в ней неудержимое желание сблевануть).
    - Знаешь, вот я читал, что недостижимость чего-то в подростковом возрасте, в момент...
    - А, избавь меня от этой психологической ерунды, - отмахнулась Лиза. - Все эти пубертаты, гормоны, желания и недостижимости не имеют ничего общего с моей, как ты выразился, "одержимостью".
     Она даже оторвала руки от клавиатуры на секунду, чтобы изобразить кавычки. Числовик ускользнул и теперь держал оборону в немецких банках.
    - То есть ты не замышляешь перейти от слов к делу? - поинтересовался Сварщик.
     Лиза не выдержала и рассмеялась - искренне и от души.
    - Извини, - утёрла она слезу, - просто это прозвучало так... так... как будто ты боишься.
    - Именно так, - совершенно серьёзно ответил Сварщик. - Боюсь. За тебя.
    - За меня? Хм, хм, хм, - лукаво отозвалась Лиза.
    - Игра во что-то может перерасти в настоящее чувство и начать восприниматься как реальность, и я не смогу дать тебе того, что ты посчитаешь долгом "своего парня", что в свою очередь усугубит манию...
    - Слушай, тебе и вправду нечем заняться по ночам, да? - хохотнула Лиза, и тут же осеклась. - Гм, извини, как-то это неправильно прозвучало.
    - Одно из преимуществ моего нового состояния: секреты, железы и гормоны просто отсутствуют по большей части, так что иногда бывает просто трудно обидеться или разозлиться, - ответил Сварщик. - Я много читал по подростковой психологии, потому что в первую очередь хотел разобраться в самом себе, и директор Армстронг поощрял мои занятия.
     Он поскрёб в металлическом затылке совершенно естественным жестом и закончил:
    - К тому же мне и правда нужно было чем-то занять свободное время по ночам.
    - Мгм, - понимающе промычала Лиза.
     Дракон зажимала с нескольких сторон, Числовик уже не пытался отбить мелкие активы, сосредоточившись на защите крупных. Счета "Зоопарка" (хотя Лиза и не знала, согласится ли команда на такое новое имя или на "Ноев ковчег", например) пополнялись с бешеной скоростью, и Дракон уже разместила первые заказы на поставки материалов и оборудования.
    - Так что там с ерундой? - напомнил Сварщик.
    - Раз у тебя было много свободного времени, то ты, наверное, читал историю нашего нового лидера? - Лиза мотнула головой в сторону Джирайи.
    - Читал, ты же сама вручила мне мангу и поручила вызубрить наизусть, - напомнил Сварщик. - Но я по-прежнему считаю, что это какое-то случайное совпадение, ведь история, рассказанная Жабой, и история в манге отличаются.
    - И ты молчал? - Лиза подпрыгнула в кресле и повернула голову.
    - Неужели это стало для тебя откровением? Извини, мне...
    - Нет, я знаю, что они отличаются, - досадливо отозвалась Лиза. - Почему ты молчал, что всё это понял?! Мы могли бы отлично обсудить расхождения миров и детерменированность, и эту штуку с попаданием и расхождением миров, искажениями истории, и насколько придуманный мир является придуманным!
    - Погоди, - нахмурился Сварщик. - Так ты и в самом деле веришь в эту историю с одноногой Гермионой, которая хотела вернуться домой?
    - Джирайя же показывал её волшебную палочку?
    - Сломанную, и из которой никто не смог извлечь даже искр? - уточнил в ответ Сварщик.
    - Суперинтуиция, забыл? - постучала по своему носу Лиза. - Не говоря уже о том, что у Оружейника есть детекторы лжи. Так что всё там было, и честно говоря, хороший маг нам не помешал бы, ох как не помешал бы.
     Аппарация, трансфигурация, чары, зелья, предсказания, да любая из областей магии, описанных в книгах о Гарри Поттере, вызывала у Лизы приступы зависти. Какой там ещё Голем? Юный маг, вот чего не хватало команде Тейлор!
    - Хорошо, Джирайя говорил правду, хотя честно признаюсь, мне всё равно в это не верится, но какое это отношение имеет к твоей одержимости, которая якобы не одержимость?
     Лиза ответила не сразу, в Швейцарии шла напряжённая дуэль. Честно признаться, в этой битве искусственного интеллекта против суперсилы за деньги Лиза была не особо и нужна. Ей не хватало реакции, скорости, а попросту говоря, подводило тело. Но она столько сил вложила в разработку Котла и Числовика, что теперь просто не могла бросить проект, не могла оставить его на откуп Дракон. То есть физически, конечно, могла, но вот душевно и с точки зрения суперсилы - не могла.
    - Ты же читал мангу. Расхождения в истории это одно, но мир в манге и мир, описанный самим Джирайей, - практически идентичны.
    - Допустим, - Сварщик опять поскрёб в затылке со скрежетом.
    - Сильные шиноби, те, кто стоит выше остальных, у них у всех есть какие-то пунктики, занятия, одержимость чем-то. Можно, конечно, интерпретировать как воздействие чакры, силы и тренировок до изнеможения, но лично я поняла это как защитный механизм сознания. Отвлечение на что-то, уход с "пути ниндзя", чтобы не свихнуться окончательно, не зациклиться на чём-то. Конечно, со стороны посмотреть - это отвлечение и само смахивает на сумасшествие, но что поделать, не выращивать же им цветочки? Хотя нет, один клан там как раз цветы и выращивал, Яманака - кто в мозги другим шиноби заглядывает.
    - Так твоя одержимость...
    - Всего лишь попытка скопировать защитный механизм, история шиноби длиннее истории масок, так что почему бы и нет? Они во многом похожи на нас, неудивительно, что Джирайя так хорошо вписался, ну, с шероховатостями насчёт законов, но вписался же?
    - Но почему секс и отношения?
    - Извини, бегать пятьсот кругов вокруг штаб-квартиры немного не в моём стиле, это больше к Тейлор, - хихикнула Лиза. - И у нас команда из девушек в стадии полового созревания с наставником, которого в родном мире называли "Извращённым Отшельником", так что разговоры о сексе и отношениях - просто идеально вписываются в плане темы, помогают поддерживать командный дух, способствуют социализации и лечению Эми, и помогают мне отвлечься. Все довольны, все в выигрыше.
    - Лечению Эми?
     Числовик, кажется, понял, что ему не победить, и сдавал одно укрепление за другим. Дракон не снижала натиска, даже наоборот, наращивала и наращивала своё присутствие в сети, сохраняя, впрочем, осторожность и незаметность.
    - Какие-то ты не те книги по психологии читал, - уличила его Лиза. - Почему говорят, что время лечит? Острота ощущений притупляется, воспоминания тускнеют, организм не реагирует так остро, как в момент начальных переживаний. Эмоции не туманят разум, и человек спокойно вспоминает прошлое событие и способен обдумать его, отрефлексировать, преодолеть и двигаться дальше. Точно так же и с Эми, только тут мы говорили о сексе и отношениях. Она вспоминала и вспоминала Викторию, и - так как сестра отсутствовала рядом - острота ощущений неизбежно притупилась. Равно как и разговоры о сексе - без источника возбуждения рядом - острота фантазий в голове Эми угасла. Не самый безопасный приём, но тут помогла сама Эми, заякорила себя на Тейлор, и та выступила для неё в роли точки опоры. Правильной опоры. Той самой старшей - не биологически, конечно, - сестры, которая поддержит и защитит. И последний компонент этого пирога - Лили и её отношения, наглядный пример, который поможет Эми преодолеть себя и найти себе девушку. Или поможет ей понять, что она была одержима только Славой, а так на самом деле ей нравятся тощие непричёсанные ботаники в очках.
    - Нестандартно, - вынес вердикт Сварщик, подумав.
    - Стандартные пути не слишком срабатывали, да ещё это давление обстоятельств и суперсил, пришлось крутиться, - пожала плечами Лиза. - Я не говорю, что это Панацея (Сварщик улыбнулся дежурной шутке), но это хоть какой-то способ, помогающий пережить, перебороть, двигаться дальше, и, собственно, вот. Мы все тут (губы Лизы искривились) немного ударившиеся головой от полученных суперсил, повидавшие разного дерьма, связаного с семьёй, поэтому и пытаемся помочь Эми, как можем. Ну и ещё потому, что она всегда может увеличить нам грудь или сделать подтяжку, убрать лишний жир, такие вот дела...
    - Я не... - запротестовал было Сварщик, но тут же остановился. - Всё шутишь?
    - Это тоже способ справляться с собой, с обстоятельствами, с окружающими, главное не заходить слишком далеко, - Лиза прогнулась, разминая затекшую спину. - Но это применимо к чему угодно.
    - Мне нужно подумать об этом, - ответил Сварщик.
    - Подумай, конечно, - согласилась Лиза, - не думаю, что в Африке нас ждёт рай и масса психологов, готовых ответить на все наши вопросы. Так что самостоятельное мышление нам точно пригодится.
    - Хм, а куда именно в Африке мы летим? Или мы наудачу высадимся где-то и будем осваиваться?
    - Зачем наудачу? - удивилась Сплетница. - Юг Нигера, на границе с Нигерией, ближе к Мали и подальше от озера Чад, во избежание прихода Левиафана в гости. Регион богат разными полезными ископаемыми, включая нефть и уран, и большая часть Нигера покрыта пустыней Сахарой. Жизнь там крайне бедна, и мы сможем помочь людям, плюс некому будет возражать против нашей высадки. С растительностью там не очень, но её хватает в районах дальше к югу, на территории Нигерии. Экватор и меридиан Гринвича пересекаются там в Гвинейском заливе неподалёку, так что, можно сказать, мы будем сидеть в центре мира. В принципе, там можно долго продолжать, но смысла не вижу, уже скоро прилетим и успеем насмотреться на пустынные пейзажи, которые не слишком долго будут пустынными.
    - Да?
    - С нами Алхимик и Панацея, песок - это оксид кремния, из которого можно делать стекло и который применяется в электронике. Пустыне Сахара придётся подвинуться, - объяснила Лиза.
     Дракон зажала Числовика "в углу" и занималась избиением и экспроприацией активов. Помощь ей определённо не требовалась.
    - С нами неутомимые роботы, и с нами великая цель, так что скучать не придётся. Да, другие районы богаче растительностью или там минералами, но и этот неплох, и за него не надо будет драться. Высадимся, закрепимся и потом сомнём все угрозы на континенте. Эйдолон уже позаботился об одной вместо нас.
    - Ты о чём?
    - Сила, которую он использовал в Торонто. Сила Испепеляющего Зверя, преобразование материи в энергию и обратно. Эйдолон или поглотил её, или серьёзно ослабил, неважно.
    - Эйдолон, - повторил Сварщик. - Как теперь Протекторат будет без него и Легенды?
    - Кто тебе такое сказал?
    - Ну, они же это, из Котла, и их разоблачили?
    - И теперь Протекторат будет за ним присматривать, - пожала плечами Лиза, - во всяком случае, так Мирддин сказал Жабе. Наглядный пример того, что его план с Теорией и пушкой мог удасться - достаточно стать незаменимой силой, и никто тебя не отправит в изгнание. Не знаю, как Протекторат будет обеспечивать подобный пригляд, но это уже не наши проблемы, правда?
     Она отвернулась и посмотрела на экраны. Далеко впереди показалась полоска земли - берег Африки, и в то же мгновение из-за горизонта ослепительно ударили лучи восходящего солнца. Светофильтры моментально смягчили эффект, но Лиза не смогла удержаться от мысли, что всё это чертовски красиво. И символично. Рассвет и восход солнца. Новая земля. Новое начало.
    - Впрочем, в следующей битве с Губителями можешь спросить у них лично, - сказала она, повернувшись к Сварщику и заговорщически подмигнула.
  
   Арка 18. Ос
   (слово-приветствие, сопровождающее все поклоны, выражение понимания, согласия, уверенности, а также подтверждение готовности к бою)
   Ос 18.1
     Утро 12 июня 2012 года, Лагос, Нигерия
     Резко воняло гниющими фруктами, громко жужжали мухи, и рядом с мусорной кучей две собаки дрались за кусок какой-то отвратительно выглядящей требухи. Солнце палило с безоблачного неба, и Трещина обливалась потом, а резкие, гортанные выкрики ссорящихся неподалёку людей больно били по ушам.
    - Мне здесь не нравится, - нейтральным тоном заметила Саламандра, оглядываясь по сторонам.
    - Судя по взглядам, мы тоже местным не слишком понравились, - добавила Клевер.
    - Это Африка, - напомнила Трещина. - Возможно, здесь просто не любят масок.
     Она уже начинала думать, что выход в масках был ошибкой. Не из-за нелюбви к паралюдям, разумеется, а из-за пота, стекающего по лицу, и общего неудобства. В конце концов, в Африке большая часть паралюдей ходила без масок (и не соблюдала вообще никаких правил), и никого это не волновало особо. Но не так уж легко преодолеть привычки, вбитые годами, - даже несмотря на полгода странствий за пределами США - и поэтому Вивьен машинально нацепила маску. Быстро прикинув, она решила, что не стоит сейчас показывать лицо, лучше подождать до прибытия в точку назначения.
    - Поэтому ты оставила остальных на складе в порту? - спросила Эмили - Саламандра.
     Вивьен лишь пожала плечами, ибо не видела смысла отвечать. Таскаться с двумя десятками Дел 53 по незнакомому городу? Плохая идея. Таскаться с двумя десятками Дел 53 и Лабиринт в её "плохой день" по незнакомому и враждебному городу в Африке? Исключительно плохая идея.
    - Возможно, здесь просто не любят белых, - фыркнула Недейла - Клевер.
    - Если бы ты не сунулась в то казино в Монте-Карло, то у нас хватило бы денег, чтобы нанять самолёт, - заметила Трещина.
    - Кто же знал, что они обмениваются базами? - с искренним возмущением в голосе воскликнула Клевер. - И я не собиралась жульничать, мне просто везло!
     Трещина хохотнула, ведь силу Клевер вкратце можно было описать как "манипуляции удачей".
    - Если бы ты умела вовремя останавливаться, вот это было бы настоящее везение! - обвинила её Саламандра.
    - Хватит, мы всё это уже обсуждали десять раз, - беззлобно оборвала их Трещина. - Добрались же до Лагоса? Теперь один рывок до Техносити, и наши проблемы будут решены, у Гильдии денег куры не клюют.
    - Зоопарка, - педантично заметила Саламандра.
    - А, неважно, - отмахнулась Трещина.
     Она сверилась с навигатором и махнула рукой влево, в сторону узкого проулка.
  
     За прошедшие семь или восемь месяцев скитаний по миру Трещина повидала десятки подобных баров. Пускай в разных странах они назывались по-разному, но суть их оставалась неизменной: место, где собираются наёмники-маски и где можно продать свои услуги или нанять кого-то, обсудить что-то и, разумеется, выпить.
     Бар "Рыба-пила" в этом вопросе не слишком отличался от своих собратьев. Двухэтажное здание, на первом этаже бар, на втором номера, несколько входов, широкие окна, затянутые противомоскитными сетками. У входа скучал огромный охранник, пустивший их внутрь без вопросов. В самом баре было прохладно, несмотря на обилие народа - почти все места были заняты. От пятна на полу возле входа тянуло хлоркой, а на тёмной, почти чёрной стойке виднелись зарубки вперемешку со следами зубов.
    - Воду со льдом, - сказала Трещина бармену, сдвигая маску и оглядываясь.
     В баре находились практически исключительно негры (пара белых и азиатов не в счёт), и все они были без масок. Поди угадай, кто парачеловек, а кто подручный с гранатой в кармане. Трещина ещё раз мысленно напомнила себе, что здесь не США и даже не Европа и огнестрельное оружие мало того, что охотно пускают в ход, так ещё и не стесняются убивать.
    - Впервые у нас? - нейтральным голосом спросил бармен, подталкивая к Трещине запотевший стакан.
     Саламандра заказала себе виски, тоже со льдом, а Клевер решила ударить по тропическому коктейлю из свежих фруктов.
    - Да, - ответила Трещина.
     Конечно, можно было просто пойти и попробовать купить билеты до Техносити или какого-нибудь прилегающего к тем краям региона, но Вивьен решила не рисковать. Вначале разведать обстановку, что тут да как, - и где это можно сделать лучше, как не в баре собратьев наёмников-масок? Вдруг тут война гражданская бушует или какой-нибудь воинственный парафеодал объявился, мало ли что? Новости из Африки доходили скудные, попытки выяснить что-то во время плавания вокруг Африки тоже особого успеха не принесли - пачку местных слухов, больше похожих на сказки, и только.
    - У нас здесь не слишком часто появляются белые девушки-маски, ищущие найма, - продолжил бармен скучающим, нарочито безразличным голосом.
     О, эта деталь Вивьен была отлично знакома. Даже в США встречались больные на всю голову, ставившие знак равенства между наёмничеством и проституцией. Собственно, именно поэтому она взяла с собой Саламандру, которая обычно присматривала за Лабиринт. Если что-то пойдёт не так, этот бар сгорит как спичка, проверено и подтверждено натурными испытаниями. Пламя Саламандры плавило даже стальные балки, что ему какое-то дерево, пускай и с пропиткой от насекомых и пожаров?
    - Нам нужна информация, - в тон бармену ответила Трещина.
    - Ищете кого-то? Могу порекомендовать команду Газини, у них есть отличный нюхач.
    - Нам нужна информация, как быстрее и безопаснее всего попасть в Техносити? - бросила Трещина.
     Не сказать, что в баре все замолчали и сразу изменилась атмосфера, но всё же головы в сторону Трещины повернулись.
    - У нас здесь не любят Техносити, - заметил в спину бармен, невозмутимо протирая стакан.
    - Не любят! - гортанно выкрикнул один из негров, высокий, плечистый, в одежде, стилизованной под леопарда. - К чему эта вежливость, Момонга?!
    - Она приносит мне деньги, Джеро, - ответил бармен, и, под смех собравшихся, добавил: - а вот ты пьёшь в кредит уже второй месяц!
    - Из-за Техносити и Зоопарка! - не унимался Джеро.
     Голос его был резким, произношение гортанным, с твёрдо выговариваемой "р" и чересчур округлой "о". Тем не менее (или, наоборот, благодаря такому выговору), речь его была понятна.
    - Эти белые [непонятное слово] явились к нам сюда, как [куча непонятных слов], и снова начали нас угнетать! Силой отобрали наши земли! Нашу работу!
    - Да! - поддержали его несколько возгласов. - Мы сидим без работы!
    - Чуть что, все бегут в Техносити за помощью! Честным суперам уже и не заработать!
    - Да! - снова поддержали Джеро возгласы.
    - Так собрались бы толпой и набили бы им морду, - с усмешечкой предложила Саламандра.
     Вивьен нахмурилась - это была явная и неприкрытая подколка, если не издевательство, совершенно неуместное в данной обстановке. Чтобы представить, что горстка паралюдей без масок сможет набить морду бывшей верхушке Гильдии, принявшей новое имя "Зоопарк", нужно было обладать очень богатым воображением. И безграничной верой в африканских паралюдей, конечно.
    - Мы сейчас тебе набьём морду! - крикнул кто-то с отдаленного столика. - Явилась сюда, белая шмара, в нашу страну, в наш бар, и ещё издевается!
    - О, горячий парень? Люблю таких, - ухмыльнулась Саламандра, выдыхая язычок огня.
    - Э, а ну без драк! - крикнул бармен. - Все знают правило - кто начал, тому и отвечать перед Крокодилом!
    - Мы не знаем, - заметила Клевер.
    - Теперь знаете, - парировал Момонга.
    - Но мы не знаем, кто такой Крокодил.
    - Нарушите - узнаете.
     Упоминание Крокодила охладило буйные головы собравшихся наёмников, и Трещина тоже решила не усугублять. Ну и что, что Гильдия / Зоопарк убила уже трёх Губителей и извела энное количество других угроз S-класса? Их здесь нет, а предложение, с которым к ним направлялась Трещина, было из числа тех, которые озвучивают только при личной встрече. То есть, попросту говоря, для Зоопарка команда Трещины пока что не существует - ведь они разорвали сотрудничество по инициативе самой Вивьен - и раз уж до драки в баре не дошло, то так даже лучше.
    - Окей, окей, - сказала она примирительно, - никто ничего не нарушает, мы просто и вправду первый раз в городе, поэтому и расспрашиваем, чтобы знать. Техносити вас угнетает или что?
     Купюра из её рук скользнула по стойке и тут же исчезла, словно по волшебству.
    - Наёмники живут с наймов, - слегка понизив голос и подавшись ближе, доверительным голосом сообщил им бармен. - Техносити ставит такие низкие цены на свои услуги, что все предпочитают обращаться к ним. Они извели парафеодалов на тысячу километров вокруг, и теперь те не нанимают наших ребят. Раньше все спокойно платили дань за защиту, теперь чуть что снимаются с мест и бегут на север, ближе к Техносити, пускай в сам город им и не попасть, но и дани там с них никто не требует. Несколько раз особо горячие головы пытались что-то там сделать, но заканчивались каждый раз одинаково: прилетала стая железных птиц и разносила всех в пух и прах. А тех, кто в лесах прятался, ночью рой сжирал.
    - Рой?
    - Человек из насекомых, его бесполезно убивать, с ним бесполезно сражаться, только бежать, он быстро теряет твой след и улетает прочь, - сказал кто-то в спину Трещине.
     Она лишь улыбнулась кончиками губ на наивность подобного заявления, но раскрывать "страшную правду" о Муравье не стала.
    - Вы сказали, что в город не попасть? Но как же тогда Техносити торгует своими услугами?
    - В каждом городе есть здание - представительство Зоопарка, - не слишком охотно ответил бармен. - Можно прийти туда, выбрать услугу, оплатить и получить.
    - И местные ма... паралюди так просто смотрят на всё это?
    - Зоопарк договорился с правительством, - объяснил бармен. - Они убрали часть пустыни, победили несколько болезней, убили опасных паралюдей. В здании только металлические люди и приборы, никого живого, и они как-то помечают тех, кто атаковал. Железный Нкозана добежал до самого юга, до владений страшной Мурд Наг, но его и там настигли и убили, казнили мучительно.
     В этом Трещина тоже усомнилась, но возражать не стала. Хочет Гильдия проводить политику устрашения - имеет полное право, здесь силу понимают лучше, чем вежливость. И то сказать, в США все эти неписанные правила работали, скорее всего, потому, что СКП, как самая большая и сильная банда, следила за их выполнением. Не было бы СКП, и кто знает, может, в США было бы повторение времён освоения Дикого Запада, с масками-ковбоями и обычным населением в роли индейцев.
     Мысль эта пришла так внезапно и неожиданно, что Трещина закашлялась.
    - Да, жуткое, жуткое было зрелище, вы, белые, к такому непривычны, - по-своему понял её бармен.
     Трещина сунула ему ещё купюру.
    - Так вот, эти представительства - самый быстрый способ попасть в Техносити, если, конечно, вам есть, что предложить им, - сообщил бармен.
    - Например?
    - Например, если вы - Технарь, то с вами, как я слышал, захотят поговорить вживую, без этих металлических штучек. В любом случае, в той области, что контролирует Техносити, без разрешения лучше не появляться.
     Намёк был более чем понятен - местные ходили туда за "добычей" и вернулись, что называется, сами стриженые. Странно, конечно, что при такой мощи Техносити не подмял под себя все окрестные страны, включая Нигерию, но, возможно, им просто это не требовалось?
    - А как же эти, беженцы от поборов?
    - О, тут очень хитрая штука получается, - неожиданно улыбнулся бармен. - Они селятся вокруг, то есть формально им разрешение не нужно, но при этом патрули Техносити летают неподалёку и вмешиваются в крупные конфликты.
     Трещина невольно хмыкнула.
    - А потом, пожив рядом, стараются всеми правдами и неправдами проникнуть внутрь, - вполне ожидаемо закончил бармен.
    - Понятно, - кивнула Трещина и придвинула ещё купюру. - То есть транспорт туда искать бесполезно?
    - Вас довезут максимум до границы "сельского пояса", с этими самыми беженцами, да ещё и возьмут тройную цену, а внутрь никто не поедет, все уже научены горьким опытом.
    - Понятно, - повторила Трещина, поднимаясь со стула.
  
   12 июня, в небе над Нигерией
    - Надо было сразу в представительство Техносити идти, - заметила Эмили, развалившаяся в кресле.
    - Кто бы знал, что они там есть, в Лагосе? - парировала в ответ Трещина.
     Разговор был недолгим - роботы Дракон уверенно идентифицировали Трещину, после чего за ними выслали корабль. Несколько кораблей, если уж быть точным, чтобы вся команда Трещины поместилась. Никаких возражений, пересудов, бюрократии (хотя Трещина и подозревала, что несколько кораблей не просто так - и Дела 53 в других кораблях сейчас как-то хитро проверяют и просвечивают), запросили, подождали, прилетели корабли - и оп, они уже на пути в Техносити! Не соврал бармен, и правда самый быстрый и безопасный способ, если, конечно, иметь связи в нужных местах.
     Трещина ухмыльнулась, и в этот момент женский голос сообщил:
    - Мы заходим на посадку, прошу всех занять свои места и пристегнуться.
     Вивьен недоверчиво подалась вперёд - никаких следов мегаполиса там не наблюдалось, горизонт впереди закрывал огромный пышный лес с торчащими там и сям скалами. Перед лесом простиралась саванна, поля и пашни, деревеньки, видимо, тех самых беженцев, дороги, по которым пылили редкие автомобили, река, но и только. Где небоскрёбы, дороги, заводы, грохочущие производства, сияющие иллюминацией и электричеством здания? Если здесь нет даже здания штаб-квартиры Гильдии, то какой же это Техносити?
     Впереди что-то сверкнуло, и корабль влетел в лес, под сень стометровых исполинов.
    - Добро пожаловать в Техносити, - тепло и ласково произнёс голос.
  
   Ос 18.2
     12 июня 2012 года, Техносити
    - Неожиданно, - глубокомысленно заметила Клевер, выражая общее чувство.
     "И это ещё мягко сказано", - подумала Трещина, наблюдая в окно за Техносити. Настоящий город скрывался под сенью могучих, невероятно высоких и огромных деревьев. Роботы и корабли, катящиеся и летящие по своим делам, хаотично, на первый взгляд, но если присмотреться, в этом движении наблюдалась система. Дороги на земле и в воздухе, без светофоров и дорожных знаков, ибо здесь всё направлялось волей и сознанием Дракон.
     Дома на деревьях и под ними, здания и лаборатории, это не было мегаполисом в его стандартном понимании, с толпой людей и небоскрёбов, но не было это и провинциальным тихим городком, утопающим в зелени. Нет, под внешней зелёной оболочкой скрывался настоящий Техносити, и Трещина отметила, что многие дороги уходят под землю, ныряют в туннели, иногда проложенные прямо в деревьях. "Айсберг, - подумала она, - в котором часть, торчащая над водой, - лишь одна десятая от общего объёма".
    - Мне кажется или они спёрли идею у Толкиена? - задумчиво спросила Саламандра. - Эльфийские леса, в смысле?
    - Это нельзя назвать кражей в общеупотребительном смысле этого слова, - раздался голос Дракон с включившегося на стене экрана, - ибо наши деревья - не меллорны, а Техносити - не Лориэн, и остроконечных ушей у нас ни у кого нет.
     Трещина уловила недосказанность, словно эти самые эльфийские уши предлагались к выращиванию, но были отвергнуты.
    - Скажем так, Бабочка и остальные вдохновлялись идеей, - продолжала Дракон, - ведь когда мы прибыли сюда, здесь была лишь полупустыня. Всё остальное - лишь соображения целесообразности, леса дают кислород и в качестве маскировки не потребляют постоянно энергию, а ещё улучшают пейзаж и благотворно воздействуют на состояние проживающих здесь.
    - Нас вообще выпустят потом отсюда, после того, как мы увидели все эти секреты? - стараясь держать тон шутливым, спросила Вивьен.
     Шутки шутками, но кто знает? Все в мире знали мощь Гильдии... Зоопарка, но вот о Техносити не знал практически никто. Настоящем Техносити, в смысле, так-то название города было на слуху и о нём рассказывали разное. Искажённые слухи, далёкие от правды, как теперь собственными глазами видела Трещина.
    - Вы ещё не видели практически никаких секретов, - совершенно спокойно отозвалась Дракон. - Местоположение Техносити? Наши враги и так о нём знают.
    - Скажем так, нам говорили, что сюда так просто не попасть, - заметила Вивьен.
     Трещина и её команда находились в поезде, который мчался по городу на высоте полусотни метров. Путь поддерживали ажурно-невесомые эстакады и опоры, но никакой дрожи или колебаний не ощущалось, равно как и шума движения. Внизу сейчас проносилось скопление домов - первое из них, хотя бы отдалённо напоминавшее город.
    - Постороннему и незнакомому человеку - нет, - ответила Дракон, - но мы работали вместе. Не было никакого смысла держать вас за пределами Техносити, в так называемом сельском поясе.
    - Так это правда, что вы защищаете всех этих крестьян и покупаете у них продукты? - спросила Клевер с любопытством.
    - Это всего лишь часть нашего соглашения с правительством Нигера, - с лёгким смешком отозвалась Дракон. - Разумеется, мы могли просто взять территорию силой, но зачем, когда можно было заключить обоюдовыгодное соглашение? Наша сила служит гарантом того, что властям не захочется пересматривать соглашение, ну а нас и так всё устраивает. Как я уже говорила, перестройка местности, озеленение и улучшение, не говоря уже о постепенном устранении пустыни Сахара - всё это в наших собственных интересах. Мы защищаем крестьян? Да. Но точно так же мы защищали бы эту территорию, и не будь их - просто пояс безопасности вокруг Техносити. Аналогичные зоны защиты есть и в других местах, но так как большая часть производств вынесена под землю и в глубины Сахары, то там просто нет толпы крестьян и, соответственно, никаких слухов или ажиотажа в тех местах не наблюдается.
     Вивьен издала звук, нечто вроде "мыгым", размышляя попутно, насколько же далеко простирается доверие, выраженное словами "мы работали вместе"?
    - Покупаем ли мы у них продукты? - в голосе Дракон опять послышалось веселье. - Скажем так, они очень хотят его нам продавать, благо земли здесь, как и по всей Африке, очень урожайные. Некоторые даже тайком приносят дары моим беспилотникам, патрулирующим местность, и оставляют приношения Муравью.
    - Но вы не покупаете? - уточнила Трещина, опять уловив недосказанность.
    - Иногда, - пояснила Дракон, - небольшими партиями. Большую часть скупает правительство Нигера, и это тоже часть взаимовыгодности нашей сделки. Дороги и пути, поставки дешёвой еды, снабжение крестьян техникой и одеждой, оказание им медицинской помощи и попутно развитие промышленности - мы ведём разработку ряда месторождений по всей стране и за её пределами.
     Дома кончились, и снизу поплыли какие-то купола и ангары, закрытые и прозрачные, некоторые были разворочены изнутри, словно там произошли сильные взрывы. В промежутках ездили роботы, несколько кораблей и мехов трудились над ремонтом.
    - У нас тут увлекающиеся люди, - заметила с улыбкой Дракон.
    - У меня такое ощущение, что нам устроили экскурсию, - громко прошептала Саламандра.
    - Разумеется, - подтвердила Дракон. - Не совсем экскурсию, конечно, но вы всё равно задали бы себе вопрос, а почему город называется Техносити?
    - Потому что им управляет искусственный интеллект? - моргнула Трещина.
     Вначале, когда разразился весь этот скандал с Гильдией, после битвы в Торонто и гибели Симург, она радовалась, что вовремя разорвала союз. Чутьё не подвело Трещину, пускай Гильдия и "подорвалась" не на карантинных зонах, а на собственных нарушениях, но какое это имело значение? Главное, что ей удалось спасти свою команду и оказаться вне скандала.
     Разумеется, она читала материалы, оказавшиеся в интернете, Вивьен никогда не стеснялась тратить время на слежение за сценой масок и обстановкой вокруг. Полезно для бизнеса, когда ты возглавляешь группу наёмников-масок. Как выяснилось чуть позже, читала не только она, и скандал с Гильдией перекинулся на СКП, породив мощнейший кризис. Руководство СКП убирало и избавлялось от масок Котла, как могло, но это не спасло, а в чём-то даже и ухудшило ситуацию: ослабленный Протекторат, изгнанная Гильдия - притихшие было злодеи снова начали поднимать головы.
     Дела 53, в свою очередь, уходили из Протектората и Стражей добровольно, и немалая часть их неожиданно, в короткий срок прибилась к Трещине и её команде - по совокупности причин. Вне СКП Дела 53 оказались особо никому не нужны, им хотелось мести Котлу, в команде Трещины уже были Дела 53, у них было сотрудничество с Гильдией в вопросе борьбы с Котлом (да, с легальной точки зрения Трещина избежала скандала и порицания со стороны СКП, но Дела 53 интересовало другое, а информация в интернете была доступна всем), не говоря уже о том, что и сама Трещина прощупывала почву в данном вопросе. Разумеется, делалось это ранее и прощупывание было нацелено немного на другое: на дело Клевер и возможность его легальной раскрутки на всю страну. Но, как уже было сказано, главным тут было то, что информация о Трещине и её команде разошлась в определённых кругах и Дела 53 сбежались под её начало.
     Благодаря кризису СКП команда Трещины не сидела без дела, но всё же две дюжины Дел 53 оказалось как-то немного чересчур. В результате в команде Трещины случился собственный мини-кризис, всплыло прошлое Матрёшки, и одно за другое, Трещине и остальным пришлось покинуть США. Энтузиазм Дел 53, желавших мести Котлу, от этого только усилился - СКП они считали "продавшейся Котлу организацией", по итогам всего этого информационного скандала, случившегося после Торонто - и в результате Трещину и её команду понесло по странам и континентам. Они брались за различные работы, а бывало, что и уносили ноги, спасая собственные жизни, находили другие Дела 53 и теряли их, пытались узнать что-то новое о Котле и сколотить анти-Котловую коалицию.
     Последнее казалось Трещине самым лёгким из дел, ведь информация, выброшенная в интернет, разошлась по всему миру, и многие, да что там, подавляющее большинство стран и правительств устроило чистку, подобную той, что провела СКП. Избавление или изгнание масок Котла - тех, кто купил суперсилы во флаконах, - казалось бы, создание коалиции против Котла практически гарантированно. Но нет, все усилия Трещины так и не дали результатов, на словах с ней соглашались, но на деле постоянно что-то мешало. То новая угроза S-класса вылезала и все силы направлялись на борьбу с ней, то внезапные скандалы среди государственных отрядов масок, с расколами и смертоубийствами, то заговоры и свержение этих самых правительств, с которыми пыталась договориться Трещина. А то и вовсе - новый Губитель ударял, да так, что только и оставалось, что уносить ноги прочь.
     За прошедшие 9 месяцев объявилось 2 новых Губителя, в дополнение к Левиафану, и, как будто этого было мало, они сменили тактику действий. Теперь удары наносились по многочисленным городам, Губители чуть что бежали прочь и атаковали новую цель, и волна радости и надежды, взметнувшаяся было после убийств Бегемота и Симург, постепенно уступала место прежнему отчаянию. Даже то, что Гильдия исхитрилась убить одного из новых Губителей, Апофиса, в первой же схватке с ним, не улучшало общего настроения. Стало окончательно понятно, что Губители будут и будут появляться, всё новые и новые, пока кто-то из них не исхитрится победить сильнейших героев человечества. Ещё, конечно, оставался шанс, что удастся найти источник, производящий Губителей и, так сказать, заткнуть его, но в это тоже никто особо не верил.
     Если уж источник не смогли найти в самом начале, когда "золотой век" героев был в самом разгаре, а из Губителей был только Бегемот, то что уж говорить про нынешние времена? Обстановка в мире всё напряжённее, угроз S-класса всё больше - несмотря на усилия Гильдии - и нет возможности мирно сидеть и разгадывать загадку Губителей. Постоянно надо с кем-то сражаться, преодолевать очередные кризисы, каждый из которых может унести незаменимую маску или в целом значительно ослабить героев, а скорее всего - и то, и другое.
    - Отчасти, - согласилась Дракон.
     Трещина поняла, что отвлеклась мысленно, и встряхнула головой, возвращаясь к текущему разговору. Пускай её нынешняя миссия и не была связана с Губителями, но всё же - возможность сделать мир лучше имелась. Главное - заручиться согласием и поддержкой Гильдии.
    - Но основная причина - другая, - продолжала тем временем Дракон. - Как и в случае с эльфийскими лесами, мы позаимствовали идею, концепцию, если хотите. Вы же помните Ящик Игрушек?
    - Да, - ответила Трещина, которую ударило неожиданным осознанием.
     Она бросила взгляд за окно. Техносити - город... Технарей?!
    - Не только, - сказала Дракон, словно подслушав или угадав мысли Вивьен. - Но, скажем так, один из десяти проживающих в Техносити - Технарь.
    - Ого!
    - Мы предоставляем защиту и укрытие, находим и спасаем Технарей по всему миру, - объяснила Дракон. - Всё, что от них требуется - творить. Технарить и создавать, улучшать и тестировать свои творения, применять их и помогать дорабатывать под массовое производство - в случае необходимости. Всё остальное - ресурсы, деньги, полигоны, лаборатории, еду и крышу над головой, бытовые мелочи - мы берём на себя.
    - Удобно, когда есть целая армия механических помощников, работающих бесплатно! - хохотнула Клевер.
    - Не без этого, - согласилась Дракон.
     Трещина ощутила, как у неё волосы шевелятся под маской. Сотни Технарей под руководством Дракон, пускай она и ИИ, но всё равно - сильнейший Технарь в мире. Изобретения и творения, бесчисленные и одновременно с этим массово производящиеся на заводах, где неустанно трудятся роботы. Неудивительно, что Гильдия сумела убить Апофиса в первом же бою! Скорее, стоило удивляться, как они ещё не убили всех остальных Губителей и не захватили всю планету.
     Во время странствий Трещина особо не следила за судьбой изгнанной Гильдии и не вникала в детали (не то чтобы вникание сильно помогло - большинство слухов оказались полной ерундой), поэтому ей подсознательно представлялась картина Гильдии времён битвы с Симург в Торонто.
     Но уж никак не Техносити и уж точно не город, набитый Технарями.
    - Перейдём к делу, - встряхнула головой Трещина, стараясь отвлечься.
     Смотреть на техноурбанонатуралистический пейзаж за окном можно было бесконечно (и, учитывая скорость поезда, какого же размера Техносити??!), но это никак не приближало к выполнению миссии. Также у Трещины мелькнула мысль оставить Дела 53 здесь, судя по всему, Техносити даже не заметит такой "прибавки".
    - Разумеется, ведь поезд вот-вот прибудет, - согласилась Дракон.
    - Куда?
    - В центральную часть пояса Технарей, где вам придётся пожить какое-то время, пока не соберётся команда. Я уже отправила сообщение, но сами понимаете - дела, и не все из нас сидят в Техносити, включая меня.
    - Моя миссия очень важна, - нахмурилась Трещина, - и с каждым днём риск провала увеличивается.
    - О, не стоит волноваться, - Дракон была сама любезность, - вас встретит ваша старая подруга, ещё по Броктон-Бей, которая точно сможет оценить важность информации и миссии.
    - Подруга? - удивилась Трещина
     Но тут поезд остановился, двери раскрылись и в поезд, сияя широкой белозубой улыбкой, влетела Черепаха.
    - Эгей, теперь мы точно сможем открыть ночной клуб и будем предаваться в нём разврату до самого утра! - закричала она.
    - Сплетница, - процедила сквозь зубы Трещина и выдохнула.
     Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать - слишком уж легко они все попали внутрь Техносити.
  
   Ос 18.3
     12 июня 2012 года, в районе границы республик Конго и Камеруна
     Деревушка выглядела так же, как и сотни других, которые повидала Изуми за этот год. Клочки огородов, отвоёванные у джунглей, беспорядочно стоящие хижины из тростника и веток, с крышами из листьев, и дороги - тропинки между ними, утоптанные или размытые, как повезёт. Бельё, разложенное на земле, и дети, играющие в пыли посреди дороги, босоногие или вообще голые. Жужжание насекомых и истошный ор птиц издалека, настороженные взгляды жителей деревеньки, бросаемые в основном в спину.
     За оружие пока никто не хватался, и это был хороший знак.
    - Я бы хотела помочь вашему селению, - сказала Изуми трём мужчинам, вышедшим навстречу.
     Помимо традиционных копий в руках и ожерелий из зубов на груди, у мужчин были вполне современные автоматы, а также рации. Изуми не стала включать автоматический переводчик Дракон, решив подождать реакции на свои слова.
    - У тебя есть сила духов? - на ломаном английском спросил её один из мужчин.
    - Нет, - ответила Изуми, решив сразу прояснить ситуацию.
     Ведь Корон Поллента и Гамма, отвечающих за суперсилы, у неё не было, так что ответ её был предельно честен и правдив. Местное обозначение суперсил - сила духов - в какой-то мере соответствовало этому положению вещей, так как согласно верованию духи вселялись в голову человека и давали ему возможность творить разные невероятные вещи.
     Правда, спрашивать о таком в лоб? Как-то уж чересчур наивно.
    - Тогда ты можешь помогать, белая женщина, - продолжил мужчина, осклабившись самым похабным образом. - Ты идти с нами, работать на нас и помогать! Мы тебя хорошо кормить!
    - Спасибо, - улыбнулась Изуми, - но я как-нибудь сама справлюсь.
    - Женщина не иметь права голос! - мужчина сдёрнул с плеча автомат и наставил на Изуми. - Ты молчать и делать то, что говорить мужчина!
     Местные жители, и без того попрятавшиеся ранее, теперь словно бы вымерли. Изуми приготовилась к уходу в сторону рывком, с постановкой печати на землю, но этого не потребовалось. Рука мужчины, державшего автомат, внезапно дёрнулась, и оружие упало на землю. Лицо его исказилось тиком, вторая рука ухватилась за шею, искривившийся рот издал сдавленное шипение. Стоявший слева отступил на шаг и тут же упал, попытался подставить руки, но не сумел, так как они оказались перехвачены нитями. Третий тоже схватился за горло двумя руками и начал хрипеть и задыхаться. Выронивший оружие внезапно развернулся и побежал прочь, оглашая влажный и душный воздух экваториальной Африки воплями, полными паники и ужаса.
    - Рой! Это Рой! - любезно сообщил автоматический переводчик Дракон.
     В воздухе, словно из ниоткуда, соткалась тёмная человекоподобная фигура. Лежавший на земле попытался отползти, у него не получалось, но он не замечал этого, скрёб ногами и пальцами, с неприятным звуком. Тот, которого душили, словно бы утратил волю к борьбе, упал на колени.
    - Ты же знаешь, что я могу и сама за себя постоять? - спросила Изуми у фигуры.
    - Знаю, - прощёлкала та и развалилась на части.
     Разумеется, Тейлор оставалась на связи или можно было просто прокричать в воздух, она всё равно услышала бы. Но ученица Изуми целенаправленно и методично работала над созданием своего образа, образа "Рой", и у неё получалось, ещё как получалось.
     Техносити располагался в Нигере, с правительством которого было заключено соглашение, но также бывшая Гильдия оказывала взаимовыгодную помощь всем окрестным странам, с уклоном в Нигерию и Бенин (ближайшим к Техносити странам, имеющим выход к морю). Дорога из Камеруна в Конго, с мостом на границе, была первым из проектов Зоопарка за пределами кольца стран, окружающих Нигер, но и тут грозная и ужасная Рой уже была у всех на слуху.
    - Простите, госпожа, - сказал сдавленно тот, которого душили.
     Рука его потирала горло, голова была наклонена, словно подставляя шею под удар. Его плохой английский дополнялся неразборчивым, тяжёлым акцентом, и Изуми едва-едва уловила смысл сказанного. Второй, связанный нитями паутины, что-то промычал неразборчиво, так как лицо его было впечатано в землю.
    - Простите, - повторил он, но уже на родном языке, - это всё Меру, у него пунктик насчёт белых женщин.
     Голос его дрожал, срывался, но уловить подлинные эмоции было тяжело - автоматический переводчик просто переводил. Правда, делал он это хорошо, синхронно, практически без ошибок, и уж точно разборчивее, чем многие люди.
    - И мы не знали, что Рой переселилась в наши джунгли.
     Изуми лишь вздохнула мысленно: объяснять что-то тут было бесполезно, как она уже убедилась. Жители Африки в некоторых вопросах оставались сущими детьми, не обременёнными воспитанием и моралью даже в отношении своих же собратьев. Наивные, жестокие и доверчивые дети.
    - А я говорила, что вам надо надеть свою броню, - раздался голос Тейлор в ухе.
    - В ней только людей пугать, а я прибыла помогать, - отрезала Изуми.
     Тейлор не стала спорить и напоминать ей о многочисленных происшествиях, случавшихся в ходе таких вот "вылазок" по окрестностям. Да что далеко ходить - буквально пару дней назад местные парафеодалы решили, что дорога из Конго в Камерун ущемляет их суверенные права, и вылезли из джунглей с автоматами и суперсилами наперевес. Изуми, как раз трудившаяся над дорожным полотном, едва не получила пулю в спину, Тейлор успела подставить своих (или местных) жуков в последнюю секунду.
     Правда, после явления Рой армия и парафеодалы удрали обратно в джунгли вдвое быстрее, чем оттуда вылезли, и больше не показывались, но факта выстрела это не отменяло. Равно как и прошлых нападений со спины, попыток взять в рабство, попыток изнасилования или той засады в деревеньке в Мали.
    - Госпожа? - раздалось робкое.
    - Валите отсюда, - взмахнула рукой Изуми, но тут же воскликнула: - Стойте!
     Вскочившие уже было мужчины резко остановились, практически застыли. По лицам их стекали капли пота, один из них тяжело сглотнул, второй спросил:
    - Госпожа?
     Это "госпожа" резало слух Изуми, но она знала из практики, что бесполезно объяснять. Сейчас они слишком напуганы Рой, чтобы что-то понимать и внятно соображать. При этом Изуми не хотелось им приказывать называть её по-другому, нет, ей хотелось помочь и чтобы они поняли, но это могло занять несколько часов, которых у неё не было.
    - Так чем я могу помочь вашему селению? - спросила она.
     Пауза, тяжёлая и душная пауза, не оставляющая сомнений в ответе. Выяснять, кто эти трое - проходившие мимо наёмники, просто дураки с оружием, решившие поживиться чем-то в деревне, или подручные у местного парабосса, Изуми не стала. В два быстрых движения отобрала у них оружие и рации, выдала пинка для ускорения и рявкнула.
    - Проваливайте!
     Изуми нравилось помогать людям - не делать за них всю работу, а именно что помогать. Подставить дружеское плечо, дать людям возможность выбраться из тяжёлой ситуации, дать сил двигаться дальше. Поэтому она во всех таких проектах и поездках всегда выкраивала время и выбиралась в окрестные деревеньки и города рядом со строящимися дорогами, мостами, заводами, рудниками и плотинами.
    - Проследить за ними? - спросила Тейлор.
     Изуми вздохнула. Столкновение с подобными типами и попытки ударить в спину были обратной стороной медали для подобного, но Изуми была уверена, что пройдёт время и всё прекратится. Нигер стремительно богател и развивался, и окрестные страны всё охотнее и охотнее обращались в Техносити за помощью в реализации различных проектов.
    - Не надо, - отмахнулась она.
    - Хорошо, - отозвалась Тейлор, - пусть бегут и разносят слухи об ужасах Рой.
    - Иногда ты перегибаешь палку, - заметила Изуми.
    - Сожрать их заживо на глазах у местных, вот это был бы перегиб, - совершенно серьёзным тоном ответила Тейлор.
     Изуми опять вздохнула. Тейлор оставалась её ученицей, но влияние Джирайи определённо перевешивало. При этом "сожрать заживо", если бы до такого дошло, было бы проделано во имя самых что ни на есть правильных мотивов - освобождения заложников или вразумления каких-нибудь радикально настроенных идиотов. Всё это не слишком нравилось Изуми, и она пыталась вразумить и смягчить Тейлор, как могла, но выходило не очень, и она каждый раз вспоминала братьев Элриков.
     Тоже ученики Изуми, тоже ломившиеся к своей цели, словно одержимые, тоже воспитанные, хорошие дети, совершающие неправильные поступки во имя правильных причин. Впрочем, в этом Тейлор являлась практически абсолютным отражением новой Гильдии - помогающей людям, но при этом ничуть не скованной законом. Новое (и прижившееся уже) название - "Зоопарк" - в этом свете казалось Изуми временами метко-ироничным. Бывшая верхушка Гильдии - как могучие звери в зоопарке, выпущенные из клеток, помогающие своим и крушащие чужих - и всё это во имя защиты родного дома.
    - Ты ведь могла и не допустить атаки, - уличила ученицу Изуми.
    - Могла, - не стала возражать Тейлор, - но так получилось лучше. Нагляднее. Теперь, в этом селении, ни у кого и мысли даже не возникнет хотя бы искоса посмотреть на вас, Алхимик.
     После раскрытия личностей всему миру носить маски было уже вроде бы и не обязательно, по крайней мере, для сокрытия, кто ты такой. В вопросах удобства связи, вспомогательных устройств и защиты лица маски Дракон всё ещё оставались непревзойдёнными. В остальном же Зоопарк следовал системе Новой Волны: прозвища во время работы, имена в спокойной обстановке.
    - Всё равно страх не самый лучший способ, - машинально отозвалась Изуми.
     Но именно страх она и ощущала. Жители деревеньки, стараясь оставаться незаметными, смотрели на неё, и во взглядах их был страх. Не исключено, что это был страх перед Рой, но вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри Зоопарка и читать лекцию местным Изуми точно не собиралась.
    - Поможете им, и всё сразу наладится! - заверила её Тейлор. - Вылечить, укрепить хижины и дороги, убрать насекомых, помочь с урожаем - это всегда работает!
    - Бабочка?
    - Уже вылетаю, - с зевком ответила Эми. - Всё равно я уже устала от местных насекомых, все они какие-то тут мелкие и не слишком эффективные.
     В сущности, никакой необходимости в "выезде на природу" не было - при помощи передающих насекомых Тейлор легко могла достичь любой точки в радиусе негласного влияния Техносити, а попросту говоря, в пределах Северной и части Центральной Африки. В сочетании со спутниками Дракон, передающими станциями, техникой, роботами и насекомыми с вживлёнными техночастями, Тейлор легко и эффективно могла сосредоточить своё внимание на каком-то конкретном участке местности, даже не покидая своего жилья во внутреннем круге Техносити.
     Но Тейлор всё равно выбиралась "размяться", и за ней неизменной тенью следовала Эми, и дальше в дело вступала новая, изменившаяся Тейлор. К чему просто так прохлаждаться? Выехал на природу - собери местных насекомых, возьми их с собой, подсунь Бабочке на модификацию! Помоги наставнице, потренируй контроль, проведи разведку местности, запугай местных - по делу, но всё же - пусть дальше разносят слухи об "ужасной Рой". Всё, разумеется, во имя тренировок и улучшения, всё во имя будущего...
  
     Корабль Дракон завис в метре над землёй, и Изуми ловко скользнула внутрь, помогла подняться Эми. Помахала местным, молча смотрящим вслед, и сказала:
    - Обратно к мосту, продолжим работу.
    - Да, Алхимик, - отозвался механический голос, показывающий, что кораблем управляет отдельный автономный модуль, не сама Дракон.
    - Могли бы и поблагодарить за помощь, - проворчала в ухе Тейлор. - До сих пор просто смотрят вслед, никто даже не помахал!
    - Помощь следует оказывать не затем, чтобы тебя захваливали и заваливали дарами, - сухо ответила Изуми, ибо подобные разговоры происходили уже не первый раз. - Запугав их изначально, на какую реакцию ты рассчитывала?
    - Я...
    - Получено сообщение из Техносити, - прокатился по кораблю голос. - В штаб-квартиру прибыла Трещина вместе со своей командой и двумя десятками Дел 53. Она хочет что-то предложить Зоопарку и просит о личном присутствии всех масок команды.
    - Жаба?
     Едва уловимая пауза, пока модуль корабля связывался с остальной сетью Дракон.
    - Никаких сообщений не поступало.
    - Значит, минимум два дня у меня есть, - кивнула Изуми. - Успею закончить с мостом, там точно надо будет укрепить берега...
    - Два транспорта с гранитом и камнем уже на месте.
    - ...и, возможно, усилить опоры - пустить воду в обход временно, по искусственному руслу, а пока ты этим занимаешься, я как раз поработала бы над дорогой с противоположной стороны.
    - Час назад правительство Конго обратилось с предложением расширить контракт и продлить дорогу до самого Браззавиля, - со смешком в голосе сообщила Дракон.
    - А переехать к ним не предлагали? - улыбнулась Изуми.
    - Думаю, это входит теперь в стандартный пакет предложений, - вмешалась Тейлор. - Переезжайте к нам, мы согласны на всё, но со скидкой в пятьдесят процентов.
    - Даже со скидкой это выйдет им дешевле, чем самим бороться с повстанцами, бандами, паралюдьми и кто знает, чем ещё, - сказала Изуми, подразумевая дорогу.
     Пускай даже команда Зоопарк не охраняла проложенные ими дороги (не бесплатно, во всяком случае), в процессе сооружения таковых местность вокруг зачищалась от всего криминального и угрожающего. Дракон и Муравей с Бабочкой вместе составляли настолько эффективное мультизадачное трио, союз техники и биологии, что все остальные могли заниматься делом по душе.
     Например, убивать Губителей и помогать людям.
  
   Ос 18.4
     12 июня 2012 года, Техносити
    - Хо-хо-хо-хо-хо, - голосом Санта-Клауса на Рождество изрекла Лиза, вглядываясь в Трещину и остальных.
     Краем глаза она отметила, что из двух других вагонов выходят Дела 53, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом Лиза могла их понять, платформа со стеклянным полом выглядела очень хрупкой и ажурной, а высота в полсотни метров никак не добавляла спокойствия.
    - Я слышала, тебя помотало по миру, подруга, - продолжила Лиза, обращаясь к Трещине.
     Не то чтобы она особо следила именно за Трещиной, скорее, та постоянно попадалась на глаза в связи с другими событиями, имеющими отношение к Котлу. Кризис СКП, уход Дел 53, попытка собрать коалицию против Котла - Трещина со своей командой мелькала в тех событиях, но особых успехов не добилась.
    - Решила осесть и пустить корни? - Лиза взмахнула рукой, указывая на деревья.
     Саламандра и Клевер прыснули, потом расхохотались. Грегор-Улитка, вышедший из вагона вместе с Лабиринт, тоже улыбнулся. Взгляд Лизы невольно перепрыгнул на Лабиринт - Зоопарк так и не добился значимых успехов в открытии порталов в другие миры - но тут же вернулся к Трещине.
    - Всё та же старая и не слишком добрая Сплетница, - ответила та, словно выплюнув слова.
    - Мир был жесток и несправедлив ко мне, - Лиза театральным жестом приложила руку ко лбу, а голос её преисполнился пафоса, - но я не сдавалась и стала героиней!
    - Героиней, - иронично повторила Трещина.
    - Героиней, - радостно подтвердила Лиза. - Все в мире знают ста... мудрую Черепаху, переполненную Силой Юности! Все в мире знают о мощи и делах Зоопарка, ну а ярлыки, ха. Первое появление парачеловека с потерей памяти и нечеловеческой внешностью оказалось 53-м специальным файлом, заведённым в СКП, и так к большинству из вас и приклеился ярлык: Дело 53. Но разве это тот ярлык, за который стоит держаться?
     Гул негодующих и возмущённых возгласов, крики протеста прокатились над платформой. Трещина дёрнула щекой, в позе её ощутимо читалась досада, и Лиза удвоила внимание. Несмотря на все прошлые совместные дела, приезд Трещины точно так же мог быть попыткой проникновения, инфильтрации, шпионажа или диверсии. Вокруг Техносити вилось немало шпионов, как государственных, так и частных, не говоря уже о супершпионах, паралюдях, засланцах могущественных групп масок. Пока что никому из них не удалось побить систему охраны Дракон, усиленную насекомыми Муравья и паранойей старой Жабы, даже более того, части из них Зоопарк успешно скармливал дезинформацию, расходящуюся далее по свету.
     Суперсила подсказывала Лизе, что Трещина знакома с этой дезинформацией, которую во всём мире принимали за истинное положение дел в Техносити. Конечно, приятно было узнать, что все они тут не зря трудились над системой безопасности города - и после событий в Торонто, предшествовавших атаке Симург, планка "минимальной безопасности" оказалась задрана очень высоко вверх, - но всегда что-то бывает в первый раз. Первый парачеловек. Первое убийство Губителя. Первое успешное проникновение в секреты Техносити. Лиза не сомневалась, что многие, кому положено, догадываются об истинном положении вещей внутри города-сада, но также она не сомневалась и в том, что никто не знает наверняка. Если дело дойдёт до вторжения в Техносити, это даст Зоопарку несомненное преимущество, так как враги не знают обо всех изобретениях и улучшениях, не знают о подземной части города.
     Но при этом именно Лиза посоветовала Дракон доставить Трещину и её команду внутрь города, разумеется, во имя скорейшей и сильнейшей провокации, получения эмоционального отклика и трещины в броне Трещины, дабы суперсила смогла получить информацию. Детекторы лжи Оружейника - отличная вещь, особенно в сочетании с суперинтуицией, и пока что всё указывало на правдивость Трещины, на то, что она и вправду прибыла с какой-то сверхважной (или тем, что она считала сверхважным) миссией.
     Но, но, но, но, но всё та же безопасность.
     Дела 53 - творения Котла, и Трещина привезла с собой два десятка. Кто знает, что в них заложил Котёл перед тем, как стереть память? Исследование о местах их появления и действиях показало, что во всём этом была какая-то система, что их размещали целенаправленно. Зачем? Кто знает, чем руководствуется Котёл? Слова Легенды о спасении мира равновероятно могли быть непреднамеренной или целенаправленной ложью, искренним заблуждением или просто ширмой. Во имя спасения мира легко можно было натворить таких зверств, что ещё сотни лет спустя люди будут содрогаться.
     Так что Дела 53, привезённые Трещиной, при всей их ненависти к Котлу легко могли оказаться бомбами замедленного действия. Сработает в урочный час или от обстоятельств (например, вида Техносити) "печать", память вернётся, и Дело 53 вспомнит, что на самом деле он доверенный агент Котла, добровольно пошедший на получение сил и смену облика, чтобы в будущем защитить организацию. Примеры из жизни шиноби ясно показывали, как оно бывает. Примеры из реальной жизни - всех этих шпионов в "сельском поясе" - тоже были весьма показательны, хотя и печальны местами. Особенно тот случай с попыткой притвориться фанатом Зоопарка и о-о-о-о-о-очень долгим заходом издалека, начиная с сестры, который парализовало ноги и которую "фанат" привёз на лечение.
     Хотя как раз "сестру" Бабочка вылечила успешно.
    - Вот теперь верю, - фыркнула Трещина, - точно болтаешь как героиня!
    - Я не только болтаю, но и делаю, потому что я действительно так хороша во всём, - парировала Лиза, взмахивая рукой. - Прошу всех проследовать за мной! Сейчас я покажу вам ваше жильё, а также вы получите пропуска, которые позволят вам спокойно передвигаться по Техносити!
    - Пропуска? - переспросила Клевер.
    - О, не волнуйтесь, - тут же заверила её Лиза, - если у вас куда-то нет доступа, система вам об этом сообщит. Поверьте, не стоит прорываться силой, в лучшем случае вас запенят.
    - А в худшем? - нахмурилась Саламандра, изо рта её вырвался язычок пламени.
    - Расстреляют на месте, конечно же! - громко объявила Лиза и тут же добавила самым обыденным тоном: - Правда, мы Губителей убиваем, неужели вы думаете, что какой-то нарушитель, даже в броне и с суперсилами, сумеет уйти от возмездия? Бежать тоже не советую, Муравей и Дракон контролируют всё отсюда и до самого Лагоса. Или Туниса, хотя бежать через пустыню Сахара вдвойне не советую, мы ещё не ликвидировали её до конца. Так, а теперь следуйте за мной!
     Лиза сделала два шага, осознала, что вокруг царит тишина, и оглянулась. Все стояли, переминаясь с ноги на ногу (или щупальце, у кого что), поглядывая на стеклянный пол под ногами.
    - Вы же в курсе, что эта платформа выдержит прямое попадание ракеты? - спросила она. - Сейчас продемонстрирую! Запустить ракету по платформе пятьсот...
    - Ты что творишь?! - Трещина в один прыжок оказалась рядом, попыталась сбить Лизу с ног.
    - Как видишь, - хохотнула Лиза, отскакивая в сторону, - платформа даже не покачнулась!
     Трещина посмотрела вниз, сделала движение, словно собиралась присесть, коснуться стекла и расколоть его свой силой, затем тяжело выдохнула:
    - Ты собиралась выстрелить в нас ракетой!
    - Учебной, - беспечно отмахнулась Лиза, - просто продемонстрировать прочность!
     На самом деле ей нужна была реакция, и реакцию она получила. Трещина искренне переживала за свою команду, готова была применить суперсилу, и Дела 53 аналогично. Пускай читать их было немного сложнее, чем обычных людей - примерно как Жабу - но лишь немного. А после всех улучшений организма за последний год Лиза даже не вспотела, поглощая информацию, предоставляемую суперсилой.
     Судя по всему, в последнее время у команды Трещины были трудные деньки.
    - Но раз вас так волнует ракеты, то можно и другой тест.
     Она отдала команду, и ближайший мех приземлился на платформу, всеми своими пятью метрами стали, сплавов и сверхпрочного пластика. Платформа опять даже не покачнулась, и, несмотря на воинственный вид меха, команда Трещины ощутимо расслабилась, что опять же было на руку Лизе.
    - Так что идёмте, вас ждут незабываемые приключения в дупле этого баобаба! - Лиза указала рукой на огромное дерево, к которому и крепилась платформа.
    - Чисто эльфы, только заострённых ушек не хватает, - хихикнула под нос Клевер.
    - Всё равно она нам угрожала, - проворчала Саламандра.
    - Да не угрожала, - обернулась Лиза, - а предупреждала! У нас тут всё очень просто - заходить можно только туда, куда можно заходить!
     С этими словами она повела их внутрь "баобаба", а на самом деле какого-то гибрида, совместной работы Алхимик и Бабочки с добавкой Технарства Дракон. Ведь не могут деревья расти с квадратными туннелями внутри, правда?
     По дороге к ним подлетели два беспилотника, доставив уже изготовленные гостевые пропуска, с фотографиями и прочными лентами для того, чтобы пропуск можно было вешать на шею. Собственно, по большому счёту, даже этого не требовалось: Дракон наблюдала за всем, буквально за всем объёмом Техносити, и её модули легко могли вести и отслеживать индивидуально каждого из гостей. Но с пропуском было проще, тратилось меньше ресурсов, не говоря уже о дополнительном элементе безопасности.
     Едва человек и его пропуск расходились в пространстве, как сразу одна из подсистем подавала сигнал тревоги. Направлено оно было в первую очередь на обеспечение безопасности Технарей, которые в процессе работы частенько совершали самые странные вещи, но система годилось и для гостей. Это во внутренний круг могли попасть только маски Зоопарка, а вот в Технарском всё равно бывали гости. Да и свежеприбывшим Технарям на время проверки очень удобно было давать ограниченный доступ вида "только лаборатория и окрестности", спасало от массы неприятностей.
    - И куда нам можно заходить? - поинтересовалась Трещина, глядя на баобаб.
     Платформа уходила внутрь дерева этаким опрятным полукруглым туннелем. При желании, Техносити мог вместить миллионы людей, и никакого ощущения толпы, сдавленности и зажатости мегаполиса не возникло бы. Не говоря уже об отсутствии пробок на дорогах.
    - На свежем воздухе можно гулять без ограничений, все опасные для ходящих пешком людей маршруты или спрятаны под землёй, или вынесены в воздух, - махнула рукой Лиза. - Транспорт контролируется Дракон, так что уметь водить не обязательно, достаточно дотронуться до пропуска и сообщить о своём желании попасть в ту или иную точку Техносити, и любой из экранов покажет вам карту - в пределах допусков, разумеется. Аналогично и с перемещением внутри дерева, есть лестницы, есть лифты, есть антигравы, еду можно заказывать любую, где-то внутри должен быть стандартный центр отдыха и обучения, где есть всё.
    - Всё?
    - А чего нет, можно заказать, и тут же доставят и соберут.
    - В пределах разрешённого?
    - Разумеется, - подтвердила Лиза, делая вид, что не замечает сарказма в голосе Трещины. - Доступ в местную сеть и интернет, всё это мониторится Дракон, имейте в виду.
     Про наблюдение везде она не стала добавлять, людей это обычно шокировало и отпугивало. Технари тоже вначале относились недоверчиво, до первых приступов Технарения и помощи Дракон в реализации проектов.
    - Мобильные телефоны Техносити тоже прослушиваются, и внутри города работают только они, так что, попросту говоря, всё наблюдается и прослушивается Дракон. Исключительно в целях безопасности, разумеется.
    - Исключительно. Да у вас тут какая-то тюрьма! - не выдержала Трещина. - Туда не ходи, сюда не ходи, этого не делай, наблюдение со всех сторон!
    - Можешь расспросить любого из жителей, кого мы встретим по дороге, - отмахнулась Лиза, - ощущают ли они себя в тюрьме?
    - Откуда мне знать, что это не специально встреченные жители? А потом нас запрут в дереве и всё?
    - Что? - Лиза даже не сразу поняла, потом расхохоталась. - Нет, сейчас обустроим твою команду и отправимся в гости, вспомнить старые славные деньки в Броктон-Бей, так что, Саламандра, ты тоже приглашена!
    - Угу, - отозвалась та рассеянно, больше поглощённая видом подлетевшего к ней беспилотного маленького аппарата, доставившего огромный бумажный стакан с соком.
     Поколебавшись, Саламандра взяла стакан (беспилотник летел рядом со скоростью её шага).
    - Ах да, - добавила Лиза с усмешкой. - Ваши пропуска ещё и следят за вашим здоровьем, не так, что прямо просвечивают насквозь, но следят. Наверное, система решила, что у Саламандры лёгкое обезвоживание.
    - Мгмгм, - согласилась та неразборчиво, поглощая сок, затем оторвалась от стакана и утёрла рот. - Ух, хорошо!
     Она повертела головой по сторонам, силясь найти урну.
    - Можешь просто выбросить, - небрежно посоветовала Лиза, - стакан разложится через день и станет удобрением. Не надо брезгливо морщиться, стакан сделан не из того, о чём тут все подумали, это нормальная органика - вам же не противно самих себя касаться? Ну вот!
    - Хочу летающую доску, как у Жабы! - неожиданно заявила Клевер.
     Не прошло и минуты, как она с громким радостным воплем скрылась вдали под ошарашенными взглядами остальных.
    - Ну да, - пожала плечами Лиза в ответ на взгляды, - можно и так. А не сказала я этого раньше, чтобы никого не шокировать - Техносити и без того отличается от обычных городов.
    - Пф-ф, - устало выдохнула Трещина.
     Лиза лишь ухмыльнулась и добавила:
    - Ещё у нас есть роботы-массажисты, отлично снимают стресс!
  
   Ос 18.5
     12 июня 2012 года, север Нигера, один из секретных испытательных полигонов-заводов Зоопарка
     Оружейник поставил на место последнюю пластину и сказал коротко:
    - Начнём.
     В ту же секунду стены помещения с трёх сторон разъехались и внутрь хлынули роботы, размахивая тесаками, циркулярными пилами, копьями, плазменными резаками и дезинтегрирующими лезвиями. Оружейник активировал систему адаптивного камуфляжа и исчез из оптической видимости на одну долгую секунду.
     Затем две его Алебарды начали крушить роботов, и те рассыпались в стороны, простреливая свободное пространство цепями, а также забрасывая мини-гранатами. Одна из цепей отлетела от пустого пространства, дым очертил контур, и роботы снова атаковали, прикрываясь друг другом и сближаясь со всех сторон. Почти невидимая Алебарда очертила круг, вторая тоже очертила круг, но сверху, и "невидимый" Оружейник выпрыгнул в дыру, оказавшись на следующем из подземных этажей полигона.
    - Стоп, - бросил он в пространство.
     Десяток секунд спустя рядом появилась Дракон, как всегда ослепительно прекрасная, быстрая, гибкая, одетая в один из "рабочих" костюмов авторства Куклы.
    - Итак? - спросил он.
    - Полная оптическая невидимость в неподвижном положении, в инфракрасном спектре - видны контуры брони, теплоотводы и генератор на спине, - ответила Дракон. - Видимость в движении достаточная, чтобы боевая система в роботах успешно выстроила модель движений - точность предсказаний поднялась до 80%. Физическое обнаружение тоже работает, ты сам видел. Вырезание куска потолка тоже было замечено системой, я остановила удар, но вообще, он поразил бы тебя с вероятностью в 92% в момент прохождения через дыру.
    - Понятно, - ответил Оружейник, делая заметки и пересылая их Дракон.
     Применение системы камуфляжа для длительных засад и сокрытия убежищ и бункеров, строений. Встраивание в корабли - в воздухе уловить переходы, выдающие положение корабля, будет труднее, да и физически цепями там не сильно постреляешь. Также Оружейник сделал пометку себе - усиление и ускорение сервоприводов ног, применение одноразового мини-генератора для визуального сокрытия вырезания отверстий в потолке, полу и стенах.
    - Зато мы ещё улучшили систему "Анти-Скрытник", и нельзя сказать, что камуфляж оказался сильно полезен в бою с Губителями, - подбадривающим голосом сказала Дракон.
    - Да, конечно, - улыбнулся Оружейник, обнимая её и целуя. - Но ты же знаешь, что я стараюсь ради тебя?
     Основное тело Дракон легко могло принять в себя ещё одну систему, и с совершенным камуфляжем её шансы выжить и скрыться, если что-то пойдёт не так, значительно повышались. Конечно, после прошлых двух попыток и столкновения в Макао Янгбан должен был бы прекратить свои попытки, ибо это было неразумно и нерационально, но увы. Нерациональным было бы как раз предполагать, что Янгбан (и прочие враги Зоопарка) прекратят свои попытки отомстить / добраться до Дракон / завладеть секретами Техносити и его обитателей.
    - Как там Жаба? - спросил он.
    - Полная тишина, - отозвалась Дракон.
     Жаба Шрёдингера, подумал Оружейник. Пока он сам не выйдет на связь, будет неясно, чем закончилась миссия. Но если миссия пройдёт успешно, то мощь Янгбана будет подорвана, и, значит, одной причиной для беспокойства за Дракон будет меньше.
    - Зато очень много громких слов от наших старых знакомых, - продолжила Дракон с улыбкой.
     Они вышли в центральную часть полигона, за спиной раздавался скрежет и треск: роботы приступили к ремонту и восстановлению друг друга и повреждённого потолка.
    - СКП?
    - Трещина и её команда.
    - Немного неожиданно, - отметил Оружейник, ступая на антигравитационную платформу.
     Та быстро вознесла их на минус первый этаж, где и располагалась основная мастерская. Вообще, всё начиналось с карьеров по переработке песка - загрязнения и включения отделялись, оксид кремния превращался в кремний и кислород, спасибо печатям Алхимика. В процессе обнаруживались полезные ископаемые, высаживался новый десант роботов, которые зарывались под землю, а корабли вместе с песком возили и руду.
     Несмотря на выгодные и льготные контракты, несмотря на возможность разработки месторождений в Нигере и окрестных странах (это было частью стандартных соглашений), всё равно материалов и сырья не хватало. Не для успешного расширения флота и робопехоты Дракон, экспансии проектов и помощи окрестным странам и племенам.
     В любом случае, выработанные месторождения - из числа тех, что залегали близко к земле, - перестраивались и становились полигонами, а также подземными убежищами-хранилищами-складами для всё растущей армии роботов, мехов и кораблей. Те месторождения, что залегали глубже, превращались в хранилища опасных вещей или подземные залы с атомными реакторами - энергии, как и сырья, тоже катастрофически не хватало. Комплекс приливных энергостанций, построенный в Бенине, был разрушен Левиафаном в его неудавшейся попытке добраться до Техносити, солнечные электростанции на юге Алжира и Ливии, севере Нигера и Чада вносили свою лепту, но КПД всё ещё оставался низок, не говоря уже обо всех остальных сопутствующих проблемах.
    - Трещина уверяет, что у неё есть критически важная информация, которую она может сообщить только лично.
    - Так и сообщала бы тебе, - пожал плечами Оружейник. - А ты нам.
     Дракон сделала жест рукой, мол, непонятно, что там за информация.
    - Детекторы лжи и Черепаха уверены, что Трещина не врёт, что она не является агентом Котла, притащившим в Техносити угрозу для города.
    - Разве детекторы взрывчатки и опасных веществ внезапно отказали? - нахмурился Оружейник.
     Он даже остановился и повернулся к Дракон, нависая над ней громадой своей фигуры. Не для того, чтобы напугать, разумеется, просто Оружейник и раньше был немаленьким, а киборгизация организма сделала его ещё шире и больше.
    - Нет, - хихикнула Дракон, - в команде Трещины два десятка Дел 53.
    - Разве это угроза? - пожал плечами Оружейник, проходя к столу с инструментами.
    - Черепаху неожиданно обуял приступ паранойи, ведь Дела 53, технически, тоже маски Котла, - сообщила Дракон.
     Она остановилась рядом, положила руку на плечо Колина и, наклонившись, прошептала в ухо:
    - Мне всегда нравились мужчины с большими отвёртками!
    - Я... что?! - мысли Оружейника смешались и спутались.
     Он поднял голову, и Дракон залилась смехом, прикрывая рот ладонью. Технарская часть Колина помимо его собственной воли отметила значительные улучшения в мимике и лицевых мускулах. Теперь Дракон была практически неотличима от человека, женщины, возрастом около тридцати лет, с зелёными глазами, коротко стриженными коричневыми волосами и широким ртом, сейчас прикрытым рукой. Рука, кстати, на вид тоже не отличалась от натуральной, её покрывал внешний биослой работы Бабочки.
    - Извини, - Дракон наклонилась и поцеловала его, - я просто не смогла удержаться! Всё-всё, работай, больше не отвлекаю.
     Там, где Колин, стартовав из точки А (человек), стремился в пункт Б (техноорганизм), ставя импланты, заменители и протезы, Дракон, наоборот, из пункта Б стремилась в точку А. Юмор, взаимоотношения, чувства, социализация и гуманизация, в буквальном значении - и где-то примерно посредине, как прикидывал Оружейник, они встретятся и будут жить долго и счастливо. Они уже и сейчас жили счастливо, но Оружейнику этого было мало. Слава, всемирная слава и возможность творить - Технарить без ограничений у него уже имелись, так что теперь пришёл черед обеспечить безопасность любимой женщины.
    - Мгм, - промычал Колин, склоняясь над камуфляжным устройством.
     Все мысли о Трещине и её команде исчезли из его головы моментально.
  
   12 июня 2012 года, где-то неподалёку от границы Конго и Камеруна
     Тейлор было скучно. Даже этих трёх полубандитов она допустила до наставницы лишь затем, чтобы слегка развлечься. И упрочить славу Рой, разумеется, чтобы слухи расходились, а страх лишал врагов силы и способности ясно мыслить. Направив собранных и модифицированных насекомых в транспорты для отправки в Техносити, Тейлор зевнула и потянулась.
    - Мат в три хода, - сообщил корабль, и Тейлор засопела.
     Ладно там, Дракон, но её обыгрывал даже автономный модуль, основной задачей которого было пилотирование и обслуживание корабля, а не игра в шахматы! Утешительное объяснение Лизы - мол, Тейлор побеждает в боях, так как там нет правил, а в шахматах есть, не помогало.
    - Ладно, - вздохнула она, поднимаясь, - пойду разомнусь.
    - Стоило Бабочке покинуть тебя на минуту, и ты снова взялась за старое? - строго спросила Дракон.
    - Спокойно, - отмахнулась Тейлор. - Я всего лишь пробегусь немного.
     Чем хорош был бег, так это тем, что эффективно вышибал все мысли. Нужно было поймать ритм, войти в него, и тело двигалось на автомате, само следило, куда поставить ногу, а мысли ужимались до какой-то одной. Потом проходила и эта мысль, оставался только бег и слежение за местностью вокруг, приятная, тяжёлая усталость и ощущение, что она стала сильнее, что она не тратит время зря.
     Этот же подталкивающий импульс - не трать время зря, не трать! - привёл к тому, что Тейлор в своё время всё же загнала себя, как та лошадь. Эми долго и занудно отчитывала её, потом плакала, потом ещё отчитывала и обнимала, попутно работая над её телом. Тейлор стала крепче, быстрее, сильнее и умнее, Эми улучшила её (и всех остальных, кто захотел) практически до предела, доступного биологическому телу. Тогда же Тейлор стала чуть выше, добравшись до 180 сантиметров, и теперь у неё имелась грудь. Не слишком большая, лишь второй размер, и увеличенная, как объяснила Эми, исключительно в утилитарных целях - для отвлечения врагов и дополнительной защиты грудной клетки.
     Помимо этого Эми добровольно взяла на себя заботы по слежению за режимом Тейлор, на правах младшей любящей сестры. С учётом того, что она практически постоянно находилась возле Тейлор, проблем со слежением не возникло.
    - Что-то важное с Трещиной? - спросила она, выбираясь из корабля.
     Свежепостроенная дорога и джунгли вокруг - непривычно тихие, так как все разбежались от орды роботов. Впрочем, шум самих роботов с успехом заменял стрекотание насекомых, крики птиц и обезьян и всё прочее. Ни одной живой души вокруг - кроме деревни, в которой находилась Алхимик и Бабочки, направлявшейся к ней для проведения стандартного сеанса лечения жителей.
    - Она говорит, что важное, - отозвалась Дракон.
    - Кстати, с ней же Дела 53, так?
    - Так.
     Тейлор улыбнулась. Нечеловеческие противники - буквально - это было хорошо, можно было потренироваться с ними в спарринге, придумать пару новых приёмов, которые, глядишь, и пригодятся в битвах с Губителями и прочими мега-угрозами. Сварщик, конечно, хорош, но все его приёмы Тейлор уже изучила и ко всем придумала контрмеры.
     Она приладила реактивный ранец, повела плечами, попрыгала, проверяя, всё ли на месте, всё ли хорошо закреплено, потом выдохнула и побежала по дороге. Размеренно, спокойно, в темпе, в котором она могла бежать часами, изредка восполняя потерю жидкости из фляги на поясе. Периодически, дабы совместить отвлечение с тренировкой, она сворачивала с насыпи в джунгли, подпрыгивала, перелетая с ветки на ветку, подражая "бегу шиноби", и спускалась вниз, бежала с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на ощущения насекомых.
     Гладкая и ровная дорога исчезла, так как её ещё не сделали, вместо неё потянулась насыпь, "подушка", возводимая роботами. Ноги вязли в песочно-каменной смеси, Тейлор маневрировала среди механизмов, граница постепенно приближалась. По крайней мере, пограничный пункт с шлагбаумом и блокпостом на основной дороге, проходящей западнее, она ощущала чётко. Равно как и мускулистых парней, таможенников и пограничников, с автоматами за спиной и блестящими от пота лицами.
     Мысли Тейлор невольно вильнули в эту сторону, пока тело её бежало само, на автопилоте. Ей нравились мускулистые парни. Она ничего не имела против негров. Ей нравились мускулистые чёрные парни. В Африке было полно мускулистых чёрных парней, и, тем не менее, личная жизнь её была подобна груди - то есть попросту отсутствовала. Разумеется, как и в случае с грудью, можно было прибегнуть к чужой помощи и увеличить объём личной жизни, но Тейлор так до сих пор и не сделала шага в этом направлении - по совокупности причин.
     Посторонний человек в Техносити - нарушение кучи протоколов безопасности. С образом жизни Зоопарка её парень должен был быть, просто обязан, парачеловеком - но где такого взять? В "сельском поясе" встречались паралюди, но практически все они были шпионами и засланцами, и Тейлор с души воротило от одной мысли о подобных отношениях. Подошёл бы кто-то из фанатов - но они не были паралюдьми, и Тейлор не хотела подвергать их риску, мало ли как всё повернётся? Обрушится завтра Губитель на Техносити - и всё.
     Не говоря уже о том печальном факте, что она подавляла парней. Ростом, поведением, внутренней силой, самим ощущением, исходящим от неё - человека... нет, парачеловека, прошедшего через несколько битв с Губителями и ещё больше просто битв и столкновений с серьёзными угрозами. Собственно, Тейлор и сама не осознавала этой проблемы, пока Лиза её не натыкала носом, и после этого какие-то вялые попытки устроить себе личную жизнь окончательно сошли на нет. Возможно, Лиза была права, и Голем - её выбор, вот только выманить его из США всё никак не получалось, ни у мудрой Черепахи, ни у хитроболтливой Сплетницы.
    - Алхимик и Бабочка направляются к будущему мосту, - сообщила Дракон.
    - Отлично, - выдохнула Тейлор.
     Ей даже не надо будет ничего искать, беги вдоль роботов - и прибежишь на место! Она ускорила бег, поддала нагрузки, вышибая мысли о парнях из головы. Потом. Всё потом, когда наступит мир и мир будет спасён.
  
   Ос 18.6
     12 июня 2012 года, Техносити
     Все Дела 53 были размещены, попутно Лиза "обследовала" их своей суперсилой, сверяясь с базой СКП и информацией оттуда. Не то чтобы это было так уж необходимо, но суперинтуиция продолжала нашёптывать ей гадости, и Лиза всё никак не могла успокоиться.
    - Платформу на троих, до центральной площади, - скомандовала она в воздух.
    - Обязательно нужно говорить вслух? - заинтересовалась Трещина.
    - Мне - нет, - ответила Лиза, - я просто демонстрировала, как это будет выглядеть для вас. Если вы не хотите, чтобы кто-то вас слышал, можете просто воспользоваться ближайшим терминалом.
    - А как им пользоваться?
    - Просто пишете, чего хотите, и оно происходит.
    - Серьёзно?
    - Искусственный интеллект, - закатила глаза Лиза.
     О том, что каждый из дубов, баобабов, секвой и прочих гигантов скрывает в себе ещё и дата-центр с автономным модулем управления, она говорить не стала. Платформа - просто прямоугольник без ничего - тем временем подлетела к ним.
    - Эм-м, и что, просто стоять на ней и всё? - недоверчиво спросила Трещина.
     Лиза лишь усмехнулась. Платформа перестроилась, появились борта и выдвинулись сиденья, пол стал прозрачным.
    - Можно пристегнуться при желании, - указала Лиза на ремни, - хотя, даже если вы вывалитесь, система тут же среагирует и направит сигналы ближайшим кораблям и роботам.
     Трещина и Саламандра не стали расспрашивать о подробностях, даже более-менее успешно скрыли нервозность при виде прозрачного пола. Тут Лиза могла их понять - сама поначалу нервничала, а потом привыкла.
    - Но можно и просто платформой - лучше видно, - предложила она.
    - Как вы всё это успели? - спросила Саламандра, меняя тему.
    - Мы просто работали не покладая рук, - небрежно отмахнулась Лиза.
     Но под маской она была не так уж и весела. Прибытие и обустройство были не такими уж и весёлыми, хорошо, что удалось договориться и Дракон с Тейлор дали забрать свою технику и насекомых. И всё равно первый месяц прошёл в постоянных трудах, таких, что Лиза и остальные регулярно просто засыпали на ходу, и тогда роботы Дракон подхватывали их и тащили во временные бараки.
     Потом, разумеется, всё наладилось: Эми улучшила им тела и мозги, и к сегодняшнему дню Лиза почти забыла, что такое "головные боли Умника". Техносити начал разрастаться вниз и вверх благодаря Алхимику и Бабочке, во все стороны понеслись роботы, прокладывая дороги и добывая руду, оказывая помощь, строя, воюя и так далее.
     Проседание в силе / возможностях из-за начального обустройства сказалось, и когда Левиафан устроил свой заплыв по сотне портов мира в конце декабря 2011 года, Зоопарк так и не смог его поймать. Они дали достойный бой, спасли многих, но окончательно остановить Левиафана так и не смогли. Но уже к следующей битве, состоявшейся в начале марта этого года, Зоопарк стремительно увеличил свою мощь. Программа Технарей, из которой и родилось название города (изначально Техносити именовался в шутку Конохой, Лориэном и ещё десятком имён), дала первые результаты, и особенно плодотворным оказалось сотрудничество с Элитом, спасённым из лап злодеев Южной Америки (то, что Элит отправился туда добровольно, не помешало Зоопарку его спасти). Плюс размножение роботов и восстановление численности флота, применение новых методов скоростного прибытия на поле боя.
     И, разумеется, сила Куклы, той самой Куклы, к которой они сейчас и направлялись.
    - Всё равно, - покачала головой Саламандра, - грандиозно.
    - Я бы не сказала, что тут слишком уж много людей, - заметила Трещина, внимательно поглядывая по сторонам.
     Здесь Лиза не могла с ней не согласиться. Большую часть движения вокруг - по сторонам, сверху и снизу - создавали насекомые и техника Дракон.
    - Тогда к чему такие размеры? - спросила Трещина.
    - Может, у нас мания величия? - попыталась отшутиться Лиза.
     На самом деле всё было, конечно, гораздо серьёзнее. Она не зря штудировала материалы СКП, исследования, всё то, что называлось паранаукой - наукой о паралюдях. Большие группы масок были склонны разваливаться и распадаться - собственно, Африка вокруг была тому живым примером. Редко когда тут встречались постоянные группы паралюдей количеством больше трёх (хотя альянсы нескольких групп для разовой работы были вполне обыденным делом), и когда Лиза указала на эту проблему, было решено подстраховаться.
     Размеры Техносити увеличили, лаборатории разнесли, привлекли обычных людей, чтобы разбавить "концентрат" Технарей. Так что видеться Технари друг с другом виделись, но при этом в группы не сбивались, так как необходимости в том не было. С работами других можно было ознакомиться и удалённо, при помощи сети, и пообщаться тоже, без живых контактов. Тем, кто хотел воевать - предоставлялись полигоны с роботами Дракон, которые обучались в процессе (и затем все её творения обновлялись и получали новый опыт), и так далее, в общем, было сделано всё для предотвращения "взрыва масок". Судя по тому, что Техносити всё ещё стоял и успешно развивался - меры предосторожности были приняты и воплощены правильно.
    - А если серьёзно?
    - А если серьёзно, - ответила Лиза, - то у Зоопарка хватает врагов.
    - Разве вы их ещё не перебили? - подначила Саламандра.
    - Мы ж не звери какие-то, - пошутила в ответ Лиза. - Просто обрубили руки самым угрозистым угрозам, а все остальные притихли. Тем не менее, врагов хватает, но никто из них не сможет накрыть город одним ударом. Разумеется, роботизированные системы защиты и отслеживания угроз, постоянная бдительность, бла-бла-бла, но в дополнение к этому ещё размеры города и то, что всё скрыто под кронами деревьев.
    - Которые тоже выступают щитом, - задумчиво добавила Трещина.
    - Не без этого, - Лиза махнула рукой вверх. - Стараемся действовать эффективно, чтобы каждое решение работало на несколько целей.
    - И на какие цели работает эта поездка непонятно куда?
    - Во-первых, не непонятно куда, а в Дом Моды, прославленный по всей Земле, а во-вторых... Вивьен, ну ты же умная девочка, думаю, сможешь догадаться и сама.
     Тем более что там и догадываться было нечего - проверки и общение в непринуждённой обстановке. Выпивка, девичьи разговоры, горячие источники - суперсила суперсилой, а подстраховка не помешает.
    - Даже так? - хмыкнула Трещина, снимая маску.
    - Весь мир знает наши лица и имена, - пожала плечами Лиза, тоже снимая маску, - так что, думаю, справедливо, если мы интересуемся именами и лицами в ответ.
    - И откуда?
    - Я не следила за твоей недавней карьерой, не целенаправленно, если ты об этом. Всё это было в базах СКП, а чего не было, я сумела сопоставить и сама. Владение собственностью, магазинами, ночным клубом и прочим - это юридическое дело, и законы...
    - Не надо, я поняла, - вздохнула Трещина. - Странно, что никто больше об этом не догадался.
    - У них не было доступа к базам СКП, - просто ответила Лиза, - а у меня был.
     Образ "глупенькой наивной блондиночки" всегда ей удавался, удался и сейчас, судя по фырканью Вивьен. Возможно, обмен любезными колкостями продолжился бы, но тут платформа достигла точки назначения. Центральной площади, а по факту просто большого парка развлечений, совмещённого с торговым центром в стиле Техносити, то есть раскинувшегося широко во все стороны, включая верх и низ.
     Назначение его было полностью противоположным разделению Технарей: это было место, где можно собраться толпой, повеселиться, поесть и приятно провести время в кругу друзей, ощутить, что ты не один в этом огромном лесу. В общем, социализация, объединение и обмен идеями и вещами, при желании, торговля таковыми - роботы возводили магазинчики по первому же запросу.
     Собственно, в один из таких "магазинчиков" они и направлялись.
    - А тут весело, - присвистнула Эмили, оглядывая с высоты "парк аттракционов", опять же в стиле Техносити - то есть с использованием разных Технарских штучек.
     Стоило ли удивляться, что Клевер уже резвилась там? Она вела воздушный бой с отрядом беспилотников, бессовестно жульничая, то есть используя свою суперсилу в полную мощь.
    - Это да, зажигать мы умеем, - хихикнула Лиза, - не хуже, чем в ночных клубах!
     Трещина не отреагировала на подколку, глядя вниз.
    - Сколько подобное развлечение стоит?
    - Вам, как и прочим обитателям Техносити - бесплатно.
    - Ты же сказала, что у нас гостевой допуск?
    - И ещё я сказала, что всё, что на свежем воздухе - без ограничений, - махнула рукой вниз Лиза.
     Платформа уже заходила на посадку, и Лиза отправила команду - приземлиться прямо перед входом в Дом Моды. Трёхэтажный, в стиле китайской пагоды, с огромным плюшевым пандой сверху, Дом Моды располагался в самом центре центра. Впрочем, какой смысл входить в команду Зоопарка и не иметь с этого никаких прибылей и привилегий?
    - Погоди, так мы к Кукле в гости едем? - неожиданно хлопнула себя по лбу Вивьен.
     Загорелому высокому лбу. Вообще, насколько могла судить Лиза, путешествия по миру наложили на Трещину свой отпечаток, и не только в смысле загара. Печать странствий, выражаясь старомодно. Впрочем, подобную же печать Лиза частенько видела в зеркале, вкупе с бледным лицом. Последнее стоило ей немалых усилий, ибо даже под сенью леса и в маске загореть в Африке было проще некуда, но Лиза решила сделать это одним из своих "пунктиков". Белокожая блондинка с зелёными глазами и всё тут.
     Можно было, разумеется, просто попросить Эми, но какой в том интерес? Никакого.
    - Лучше поздно, чем никогда, - подмигнула Лиза.
    - Да с вашим... - Трещина ощутимо проглотила слово "Зоопарк", и Лиза хихикнула, - ...Техносити и не такое забудешь!
    - Есть такой эффект, у тех, кто впервые здесь оказался, - согласилась Лиза.
     И он тоже был частью обороны города. Сочетание природы и техники, непонятных устройств - вломятся враги и будут так же растерянно, как и Трещина, глазами лупать и челюсти подбирать. Растерянность - потеря времени, а время в подобных делах решало всё. Скорость реакции Дракон измерялась долями секунды, и стоит врагам хоть чуть-чуть замедлиться, как всё: в стволах деревьев откроются люки, в земле появятся туннели, из которых наружу хлынет спящая сейчас армия. Преимущества робоармии: Дракон строила и строила всё новые и новые дивизии и отправляла их на склады, на консервацию. Минимальный уход, и робоармия пролежит там годами, оставаясь готовой включиться в битву по первому сигналу.
    - В общем, добро пожаловать в Дом Моды, - сделала она жест рукой, спрыгивая с платформы, - где вас всегда готовы обшить, а костюмы годятся на что угодно: от выставки высокой моды до сражений с Губителями.
    - Да ладно?
    - Клянусь свитком Жабы! Все последние битвы с Губителями были в костюмах от Куклы! - чистосердечно ответила Лиза, входя в Дом.
     Кукла не скучала без дела, снимала мерки с покупателя - измерительные метры, нити и иголки так и летали вокруг него. За прилавком вместо неё стояла Лили, строившая глазки двум покупательницам, сёстрам-сиамским близнецам Майерс, делившим одно тело и одну суперсилу на двоих.
     Те хихикали и что-то показывали руками, делали жест вдоль груди, словно оглаживали бороду.
    - Если ты ей понравишься, - Лиза толкнула Вивьен в бок локтем и указала на Лили взмахом головы, - то у тебя всегда тут будут скидки!
    - А вот и старая мудрая Черепаха...
    - Полная Силы Юности!
    - ...не разбирающаяся в бизнесе! - припечатала Лили под смешки Майерс.
     Сёстры, продолжая хихикать, покинули Дом Моды, получив заверение, что заказ будет готов в ближайшее же время.
    - Почему это Спле... Лиза не разбирается в бизнесе? - поинтересовалась Трещина, подходя ближе. - Вивьен, а это Эмили.
    - Лили, - отозвалась та.
     Вообще, Лиза разбиралась в бизнесе, но большей частью финансовых дел занималась Дракон. И дела Техносити и Зоопарка шли крайне успешно, по крайней мере, с денежной точки зрения.
    - Если бы ты мне понравилась, - начала объяснять Лили, - то начала бы чаще тут бывать, так? Как можно отказать нравящемуся тебе человеку? Значит, убытки в бизнесе. И убытки на личном фронте, моя жена не потерпела бы такого, если бы тут начали устраивать любовно-финансовые шуры-муры прямо в её Доме Моды.
    - Жена? Так ты - Шершень! - ещё раз хлопнула себя по лбу Вивьен.
     Лизе тоже захотелось хлопнуть себя по лбу, но она удержалась. Сложно представить могучего Шершня, убийцу Губителей, за прилавком магазина, правда? И Трещина сама говорила, что слишком ошеломлена всем вокруг... на что, опять и снова, рассчитывала Лиза. Но все старания её были напрасными, в каком-то смысле, суперсила так и не нашла никаких признаков заговора, конспирации, попыток обмануть или намерений причинить вред Техносити.
     Только чистое, неприкрытое любопытство и радость, что Зоопарк ещё сильнее, чем она ожидала.
    - Вот так и рази угрозы S-класса, - притворно вздохнула Лили, - чтобы тебя узнавали только по твоей ориентации.
    - Нет-нет, - торопливо заверила её Трещина, - как раз из-за великих деяний даже ориентация... в общем, как у Легенды, вот!
    - Я - Легенда, - хихикнула Лили в кулачок.
    - Самая лучшая из легенд, - заверила её Кукла, подходя ближе и снимая маску.
     Смуглое лицо Саба лучилось радостью, она и Лили упивались видом друг друга, словно молодожёны в медовом месяце.
    - О чём разговор? - спросила она после коротких представлений и возгласов о Броктон-Бей.
    - Об угрозах S-класса, - пояснила Лили со смешком. - О том, что, сколько ни рази их, узнают тебя по другим делам и предпочтениям.
    - А мне как раз нормально, - пожала плечами Саба, - я рада, что меня знают по домам Моды...
    - И картинке воинов в матросках, - вставила реплику Лиза, так как она всё же уговорила команду сняться в сейлор-костюмах, и картинка стала мемом.
    - ...и костюмам, а не убийствам.
    - Но вы... ты же убила Апофиса! На пару с Шершнем, но всё же! - воскликнула Трещина. - Как это было?
     Кукла лишь пожала плечами с безразличным видом.
    - Обычная битва, не более того.
  
   Ос 18.7
     2 марта 2012 года, Порт-Судан
     Саба было страшно, так страшно, что она едва сдерживалась, чтобы не обмочиться прямо на месте. Предыдущие тренировки и участие в двух битвах с Левиафаном, всё это оказалось словно бы забыто, и только присутствие Лили, рубящейся бок о бок с ней, останавливало Саба от того, чтобы запрыгнуть на игрушечную лошадь и умчаться прочь с истошным визгом.
     С грохотом обрушилось здание справа, и оттуда рвануло пламя, добавляя копоти и дыма в общее облако, накрывающее город. Ударило жаром, и Саба отступила на шаг, из теней и дыма выпрыгнули трое Изменённых - мускулистые, могучие, словно обезьяны, покрытые чешуёй. Вспыхнуло силовое поле, отражая удар, ещё и ещё - автономный модуль, встроенный в броню, сам управлял защитой, и это было хорошо, так как Сабу словно бы парализовало ужасом и отвращением.
    - Не спать! - донёсся голос Тейлор.
     Что-то сверкнуло, и металлические нити опутали Изменённых, те рванулись, пытаясь освободиться, и не смогли. Саба отступала, ветер бросил клуб дыма в её сторону, и она машинально вскинула руку. Бесполезный, бессмысленный жест - маски были замкнутыми, закрытыми, с биорезервуаром, условно-безопасными бактериями, перерабатывающими углекислый газ обратно в кислород, и только это пока спасало Саба и остальных от отравления дымом, угарным газом и сотнями других продуктов горения. Порт-Судан горел и полыхал, трещал и разваливался, издалека доносился гул горящих резервуаров нефти и канонада взрывающихся снарядов на армейских складах.
    - Раз-два - левой! Раз-два - правой! - сбоку вынырнула Лили с двумя короткими клинками в руках.
     Несколько взмахов, и с Изменёнными было покончено. Саба тяжело дышала, сглатывала, уперевшись в бок своего крокодило-жирафа. Ткань на нём подгорела и грозила вот-вот прорваться, выпуская наружу телекинетическую силу, которой его наполнила Кукла. Самой ей хотелось орать, блевать и плакать от бессилия и отчаяния.
     Гиль... Зоопарк сражался во всю мощь - корабли Дракон закрывали небо, то и дело выныривая из столбов дыма и скрываясь в них же, и каждый вёл стрельбу, ракеты, пули, огонь, плазмы и лазерные лучи дождём били по Порт-Судану, снося всех и вся, расстреливая здания и бывших жителей, ставших Изменёнными. Виднелись выбросы пара и столбы густого белого дыма в порту - Алхимик при поддержке транспортов Дракон водой и химией сражалась с пожарами, пыталась погасить горящую нефть. Жаба и Оружейник, Муравей и Бабочка, Сварщик и Черепаха - все сражались, и только Саба была бесполезна.
     Её животные не могли даже вывезти раненых - попадали в засады, горели, сдувались в буквальном значении этого слова. Всё, что она могла, - лишь отвлекать Лили и кое-как сдерживаться, дабы не орать и не отвлекать её ещё сильнее.
    - Прорыв по Абдуллаха!
    - Атака на корабль-маяк!
    - Удерживаем Губителя в пределах города!
     Голоса в ушах, знаки перед глазами, всё гудело и сливалось в голове Саба, добавляло ужаса и страха. Новый Губитель, пока ещё безымянный, атаковал Порт-Судан, и Зоопарк отреагировал первым. Буквально несколько минут назад Сабу выбросило из тёплой постели рёвом сирен боевой тревоги и сверканием красных вспышек. Лили, броня, прыжок в точку сбора и лихорадочное сшивание животных под перегрузки взлёта - какая-то новая технология сжатия пространства, и Зоопарк оказался первым на месте атаки Губителя.
     Дым и копоть затягивали город, но практически сразу же стало понятно, что не всё так просто. Часть дыма и мглы составляли клубы и миазмы нового Губителя, безликого и бестелесного. Люди вдыхали порции его миазмов и становились Изменёнными, тварями с увеличенной силой и скоростью и если и не интеллектом, то хитростью и соображением точно. Зоопарк спасло только то, что боевая система Оружейника автоматически перевела маски в замкнутый цикл и не дала вдохнуть мглы Губителя. Всё это очень напоминало Тумана из Империи 88, и, кажется, именно в тот момент, в Саба зародился страх. Страх вдохнуть и отравиться, превратиться и умереть.
     Это было ещё хуже, чем с Симург. Губитель накрыл город, и дым и копоть скрывали его мглу, не говоря уже о том, что люди не могли не дышать. Они вдыхали и превращались, а тех, кто пытался прятаться или использовать противогазы, неожиданно запирало в помещениях и зданиях. Сабу, устремившуюся на помощь ближайшим жителям, внезапно тоже заперло, отрезав входы и выходы, а затем стены помещения стали сужаться. Саба подставила своего слона, начала накачивать его силой, дабы тот удерживал стены, маска исправно снабжала её воздухом, но психологически... это был кошмар. Люди, которых она ринулась спасать, оказавшиеся с ней в одном помещении, начали орать и кидаться, пытаясь сорвать с неё маску, начали превращаться, и вот здесь страх внутри Куклы перешёл в ужас и отчаяние. Стену взрезала рапира Лили, и внутрь ворвались роботы, но всё равно Куклу словно бы надломило.
     Даже то, что Лили теперь не отходила от неё ни на шаг, не помогало.
    - Первые команды СКП прибыли, аэроманты ожидаются с секунды на секунду!
    - Пусть удерживают периметр, - голос Жабы был спокоен, - нельзя выпускать мглу наружу. Муравей?
    - Насекомых не берёт, ни обычных, ни модифицированных, удерживаю периметр надёжно, - отозвалась Тейлор. - Перебрасываю три стаи к центру, план "Сектор".
    - Согласна, - отозвалась Дракон.
     Разумеется, что такое план "Сектор", Саба вспомнить не удалось, пожар распространялся, и они отступили узким проулком на соседнюю улицу. Там было громко, отряд особо отважных или глупых армейцев в противогазах перегородил дорогу бронетранспортёрами и расстреливал Изменённых. Те ловко кидались камнями, ухитряясь попадать в смотровые щели, сносили с брони дюжих вояк, один особо ловкий Изменённый подобрался и прыгнул внутрь периметра, полетела кровь и куски тел. Рой обрушился вниз, донеслось хеканье военных, работающих штыками. Три крупнокалиберных пулемёта стучали почти непрерывно, простреливая улицу и руша дома, один из них повёл стволом в сторону Саба, но тут же повернул обратно.
     Лили потащила Саба за руку, прорубая дорогу прямо через дома, топча какие-то разбросанные вещи, в одной из комнат на них зашипела кошка. В другой их окатило водой, Лили даже не замедлилась, рубила и прорезала, часто оглядываясь. Грохот битвы с улицы стихал, сменяясь криками Изменённых и воплями горожан, ещё не успевших превратиться и пытающихся сбежать. Лили и Саба вывалились на мини-площадь, где шло сражение. Вжимаясь в фонтан, несколько десятков горожан с узлами в руках торопливо лезли в корабль-транспорт, три меха и пять роботов рубились с Изменёнными, ещё один корабль сверху прикрывал силовыми полями, не давал копоти и дыму подобраться к точке эвакуации.
    - Млекопитающие, газ действует на млекопитающих, - донёсся голос - вздох Бабочки. - Это... словно бы злая копия моей силы: мгновенный биокинез изнутри, перестройка организма, все настройки выкручиваются на предел. Срок жизни - не больше часа, но пока Изменённый жив, он будет действовать за пределами способностей человека.
    - Чешуя?
    - Защитный механизм, усиление кожных покровов, упрочение костей...
     С крыши спрыгнул мега-богомол, врубился в спины Изменённым и тут же оказался разорван на куски. Один из изменённых подхватил отрубленное лезвие богомола, подпрыгнул и всадил его в грудь одному из мехов, пробив насквозь. Мех покачнулся, его собрат поддержал, не давая упасть на орущих от страха горожан. Изменённые не смогли воспользоваться брешью - Шершень атаковала их со спины, разя направо и налево рапирой (короткие мечи она приберегала для боя в помещениях).
     Саба, по-прежнему задыхаясь (психологически), наблюдала, прислонившись к стене, как Лили сражается, силясь совладать с собой. Крокодило-жираф вяло пошёл в атаку, и тут же оказался разорван, и теперь у Саба оставалась только быкособака, низкая, свирепая и с огромными рогами. Нужно было шить новых животных, можно было сражаться просто нитками и иглами, но Саба словно и вправду вдохнула мглы и никак не могла выдохнуть, прийти в себя.
    - Прорыв на севере, - сообщила Дракон.
    - Ставим стенку! - отозвался Жаба.
    - Скажи Эйдолону, пусть ударит волной по порту! - почти выкрик Алхимика. - Все корабли - на сушу, туман уже одолевает их команды!
    - Перебрасываю туда два роя, - Муравей, и тут же возглас. - Засады на подступах к центру! Изменённые прячутся на крышах и в подвалах!
     Значки и сигналы продолжали вспыхивать на мини-карте, выводимой на внутреннюю поверхность маски, и Саба заморгала, пытаясь отключить её. Мельтешение и сверкание вкупе с выкриками вызывали у неё морскую болезнь, если не эпилептический припадок.
    - Ай! - воскликнула Лили.
     Изменённый ударил снизу, из-какой-то щели-канавы, и система защиты доспеха не успела среагировать, не подставила силовое поле под удар. Коготь вонзился под бронеюбку, прямо в бедро, и Лили опустилась на одно колено. Клинок ударил вниз, и она бросила рапиру, выхватила один из мечей с пояса и начала отмахиваться им. Из брони выдвинулись несколько стволов, ударили в упор, но поразить удалось лишь одного Изменённого, принявшего все удары на себя. Остальные трое набросились на Лили, уже не пытаясь парировать её удары, уклоняясь и заходя со спины. Коготь зацепил маску и сдёрнул её прочь.
     Костюм и земля под Лили стремительно намокали от крови, и Саба тяжело сглотнула.
     Лили спасла её от одиночества, когда-то доведшего её до триггера. Она дала ей всё, любовь, семью, друзей, команду, и теперь Лили умирала у неё на глазах лишь потому, что Саба оказалась слишком нерешительной, слишком трусливой, слишком впечатлительной и недостаточно подготовленной. И не просто умирала - один вздох, и она превратится в такую же тварь, как и эти чешуйчатые обезьяны, и это будет судьбой намного хуже смерти. В голове у Саба словно что-то щёлкнуло, и с мужеством отчаяния она шагнула вперёд, вскидывая руку, и вихрь иголок с нитками сорвался с её тела.
    - А ну клешни прочь, уроды зомбические!! - заорала она.
     Иголки, заряженные силой Лили, втыкались в тела Изменённых и протыкали их, нитки из лучшего, прочнейшего паучьего шёлка скользили и связывали. Изменённые ещё ухитрились обрубить несколько нитей, но Кукла шила и вязала, превращая их в химеру, кадавра, неспособного пошевелиться. Бинт и кусок ткани скользнули к Лили, фиксируя рану и накладывая перевязку.
    - С-спасибо, - отозвалась та, с усилием поднимаясь и поднимая маску.
    - Ты как?
    - Броня уже вколола мне разного, так что жить буду, - выдохнула Лили.
     Несмотря на улучшенную, действующую почти автономно броню, накладывать перевязки она ещё не умела (а в паре тестовых прогонов жгуты пережимали конечности до отмирания), так что угроза жизни Лили была более чем реальной. Рядом продолжало кипеть сражение, Изменённые рвались к живым, незаражённым горожанам, в ответ подтянулась ещё часть стаи Тейлор, и теперь мехи с роботами и жуками громили, рвали, кусали и выжигали попавшихся Изменённых.
     Саба вскинула руку, и рой иголок ринулся в новую битву.
    - Вот так, вот так, вот так, - повторяла она, как заведённая, утыкивая изменённых и сшивая их воедино, в многоруких и многоногих химер.
     Повинуясь движению её руки, ткань от жирафокрокодила взлетела, обёртывая пачку химер-Изменённых, и тут же иголки начали сшивать и зашивать, превращая ткань в замкнутую фигуру, которую Саба могла наполнить своей силой. Изменённые внутри неожиданно перестали дергаться, Саба торопливо раскрыла свою куклу, и оттуда, словно пачка внутренностей, вывалились мёртвые тела. Чёрный газ сочился из их отверстий, впитываясь в землю и пропадая.
    - Что это было? - раздался вопрос в ухе.
    - Сама не знаю, - удивлённо-растерянно ответила Саба. - Ведь не мог же мой телекинез...
    - Я поняла: перед нами воздушный Губитель! - неожиданно затараторила Лиза в уши всем, с такой скоростью, что слова сливались в поток. - Он связан воздухом и рассылает частички своего тела во все стороны, их нужно изолировать, и тогда связь пропадает, и так его можно одолеть по частям, если он, конечно, не улетит прочь и не скроется, а если сконцентрировать и сжать достаточно его тела, то мы должны получить ядро, которое сможем уничтожить, но даже если там не будет ядра, то всё равно можно будет уничтожить, главное не выпускать его никуда в виде газа, и это будет непросто, но если мы не выпустим его, то точно сможем убить!
     И они смогли. Кукла из бесполезной, дрожащей трусишки внезапно стала одним из центров сопротивления атакам Губителей. Роботы Дракон тащили обычную ткань, Тейлор неустанно подвозила нити-паутину, Алхимик смешивала их в особо прочную ткань и отдавала Кукле на обработку. Заморозки во времени частей Губителя вместе с тканью, концентрация огня дезинтеграторов, усиление периметра, постановка силовых полей с отрезанием облаков мглы - Зоопарк на ходу перестроился. Протекторат - опытная верхушка во главе с Мирддином - не отставал, и именно тогда Губитель получил своё имя, практически посмертно. Загнанный и стиснутый со всех сторон, он лежал огромным газовым концентратом на земле, словно Апофис - древнеегипетский огромный змей, олицетворяющий Хаос, мрак и зло, собирающийся поглотить и поработить солнце и весь мир.
     Это заняло два долгих часа, и практически всё население Порт-Судана было к тому времени мертво, задохнулось от дыма, превратилось в Изменённых, погибло от атак с обеих сторон и разрушений зданий Губителем. Но всё же то сражение записали как победу героев и долго возносили хвалу и чествовали всех, особенно Куклу и Шершня, которым даже пришлось выступить и произнести речь.
     Пускай Саба перестала бояться после сражения с Апофисом, но в глубине души она знала, что живёт взаймы, что и она, и Шершень должны были остаться там, на мостовой Порт-Судана, потому что Кукла оплошала в тот день. Но вслух она этого никому так и не сказала, даже Лили, лишь предложила связать их отношения законным браком и отметить пышной свадьбой.
  
   Ос 18.8
     12 июня 2012 года, Техносити
    - Просто битва, - повторила Саба ровным голосом.
     Лиза обратила внимание, что при этом она сжала руку Лили сильнее обычного, а взгляд всё же отвела немного в сторону. Старая травма... как и у всех в Зоопарке, так что винить её Лиза точно не стала бы. И в битве с Гидрой Кукла проявила себя с исключительной стороны, её армия игрушечных животных оказалась наилучшим решением против кислотного яда голов Гидры. Теперь-то, понятное дело, и насекомые, и роботы перестраиваются и изменяются, дабы кислотный яд их не брал - ведь Гидре удалось стереть половину Гонконга в порошок и уйти на своих двоих куда-то под землю. Или в воду, тут пока было неясно.
    - Это хорошо, - неожиданно сказала Трещина.
    - Да? И чем же? - спросила Саба.
    - Тем, что битвы с Губителями для вас - просто битвы, - Вивьен взмахнула рукой. - Мне... нам, признаться честно, не удалось добиться слишком многого в наших путешествиях.
    - Может, расскажешь? - небрежно спросила Лиза.
    - А как же собрание? И разговоры о Броктон-Бей? И расспросы жителей Техносити о гнусной тирании Зоопарка?
    - Увиливаем от ответа, значит, - прищурилась Лиза, - хорошо, хорошо. Собрания не будет ещё минимум пару дней по очень засекреченной причине, о которой вы сможете без труда догадаться, если немного подумаете.
    - Пары дней?
    - Минимум пары дней, - самодовольно заявила Лиза.
     И виновата в том была, опять же, упомянутая Гидра, которой приспичило атаковать Гонконг - владения Китая, а значит, и Янгбана. До этого взаимоотношения Янгбана и Зоопарка ограничивались несколькими стычками и шпионажем, в котором Дракон работала по сетям, а Китай слал людей и внедрялся в ближнее окружение Техносити. Во время битвы за Гонконг обе стороны соблюдали Губительское Перемирие и не лезли друг на друга, но вот потом Жаба неожиданно заявил, что пора тряхнуть стариной. И отправился трясти этой самой стариной, то есть внедряться куда-то, то ли в ряды Янгбана, то ли просто устроил сам себе миссию по проникновению в Запретный Город, где жил Император Китая.
     В любом случае, чтобы не выдать себя, Жаба запретил какие-либо попытки связаться с ним, мол, если потребуется, он сам выйдет на связь и сообщит, какой из вариантов эвакуации задействовать. С учётом условий и дабы не обострять отношений с Китаем, самый быстрый из вариантов требовал минимум двух дней, поэтому Лиза и назвала такую цифру. В глубине души она подозревала, правда, что Джирайя или растягивает удовольствие сверхопасной одиночной миссии среди врагов, или давно уже всё сделал и свалил в Японию, греться в горячих источниках и трясти там же могучими мышцами перед молодыми девицами. Но в любом случае его не было, а Трещина настаивала на присутствии всех, так что теперь ей оставалось только ждать с кислой миной.
    - Мы и так потеряли кучу времени! - топнула ногой Трещина.
    - Вы могли просто написать...
    - Да не могли, не могли! - заорала Трещина на весь Дом Моды. - Это такая информация, что за нами легко могли прийти и фьють! Никого из нас не стало бы!
    - Тем более... ладно, ладно, я поняла, - взмахнула руками Лиза.
     Суперсила подсказывала ей, что Трещина искренне верит в то, что говорит. Что к тем, кто слишком много знал и болтал, пришла бабайка, и такие болтуны заткнулись навсегда. Всё это оставляло только один вариант того, о чём хотела поговорить Трещина. Котёл. Трещина искренне считала, что её информация позволит ухватить Котёл за нежные причиндалы, и это полностью объясняло её требование собрать весь Зоопарк, присутствие двух десятков Дел 53, не любящих Котёл до глубины души, и нервозность из-за упущенного времени.
     Даже непонятно было, как она вообще решилась плыть в Лагос, имея на руках такой секрет. Ключевое слово - плыть. Ведь с кораблями в море может случиться много разного, и следов потом никто не найдёт. И с самолётами, гм. Надёжнее всего было бы лететь транспортом Зоопарка, уж Дракон сумела бы защититься от случайностей, но... для этого нужно было отправить письмо, и Трещина не решилась на такой риск.
     Лиза задумчиво укусила ноготь.
    - Ладно, - повторила она, - я вижу, что всё серьёзно, и даю слово, что обговорю этот вопрос с Дракон.
     Взломать сети в Китае, послать сообщение Жабе под видом рекламы, правда, для этого нужно было знать, как сейчас выглядит Жаба. Оставлял он фотографии новых Хенге-обликов старшей команде или нет? Впрочем, даже если оставлял, это всё равно серьёзный риск: вломиться к Янгбану, да ещё и перехватывать видеопотоки, сличать изображение Жабы или искать информацию о нём - так недолго и новую войну развязать. Зоопарк, конечно, победит, сейчас бывшая верхушка Гильдии объективно была сильнее любой команды масок на планете.
     Но что потом?
     Если же абстрагироваться от героических целей и помощи людям, то Зоопарк вполне мог бы захватить власть на всей Земле Бет: полгода на подготовку диверсий, спутников и особых кораблей, затем один внезапный удар, подавление ответного всплеска насилия, и через два месяца всё будет кончено. Останется сопротивление, заговоры и прочее, но с мощью Дракон никакой серьёзной угрозы всё это не представляло: прослушивание и наблюдение везде, и дело в шляпе.
    - Тогда сейчас давайте сменим тему, - улыбнулась Лиза, - и место, например, отправимся что-нибудь перекусить. Я угощаю!
    - И не смотри, что маскам Зоопарка всё тут бесплатно, - немедленно добавила Лили.
    - Да у вас тут вообще всё бесплатно, как я погляжу, - нахмурилась Трещина. - Чем же вы на жизнь-то зарабатываете?
    - Как чем, костюмы Куклы продаём! Знаешь, сколько стоит эксклюзивный костюм из натурального паучьего шёлка, да ещё и полностью идентичный тем, в которых сражается команда Зоопарка? - Лиза закатила глаза, показывая, что, мол, цена просто заоблачная.
    - Идентичный? - неожиданно развеселилась Эмили. - А особо богатым фанатам вы, надо полагать, бывшие в употреблении и битвах костюмы продаёте, а?
    - Ну, не без этого, не без этого, - Лиза поиграла бровями, - вот, например, в Японии...
    - Хватит! - Лили невесть откуда выхватила свою знаменитую рапиру.
     Вспыхнувшее защитное силовое поле разлетелось с треском, и кончик рапиры, заряженной силой, способной убивать Губителей, остановился в сантиметре от горла Лизы. Трещина отступила, побледнев, Саламандра словно бы раскалилась изнутри, скрестила руки на груди, готовясь выдохнуть струю пламени.
    - За такие шуточки...
    - Спорим, мой парень побьёт твоего? - нарочито-гнусаво отозвалась Лиза.
    - Да хрен тебе! - выкрикнула Лили и, подумав, добавила: - Металлический и заваренный наглухо!
    - Да у тебя и такого нет!
    - Попрошу Эми - будет!
    - В таком тебе не стыдно признаться, а...
    - Ни слова, - почти прошипела Лили, делая шаг вперёд. - Или я всё расскажу Тейлор.
    - Ладно-ладно, - пробурчала Лиза, успевшая отскочить.
     Рука её невольно потёрла шею, словно проверяя, нет ли там дырок. Минусы суперсилы, она так ярко считала намерение Лили любой ценой предотвратить её рассказ, что словно всё произошло на самом деле. И было бы из-за чего шум поднимать! Ну, есть в Японии (и не только) любители ношеных женских трусиков, готовые раскошелиться на свои причуды, вот Лиза и предложила как-то продать трусики Лили, в которых та была, когда убивала Губителя. Можно было даже комплект из трёх вещей организовать, поставить на поток и грести деньги лопатой! Не то чтобы Зоопарк в них сильно нуждался - Дракон бдила за богатствами и преумножала их неустанно - но всё же деньги же никогда лишними не бывают.
     Лили же не на шутку обиделась, и Тейлор потом долго отчитывала Лизу, в общем, было шумно.
    - Так что в Японии? - спросила Саламандра, предварительно отступив на три шага.
    - Лили - национальная героиня, разумеется! - бодро отрапортовала Лиза с каменным лицом. - А когда убьёт Левиафана, ей там поставят памятник высотой в сто метров, отдадут в пожизненное владение Фудзияму и назначат почётной Старшей Сестрой Нации!
    - Фиглярка, - процедила сквозь зубы Лили.
     Саба обняла её за плечи, начала что-то нашёптывать.
    - Если же без шуток, то Лили крайне популярна в Японии, и, соответственно, и костюмы, которые делает Саба, тоже.
     Про шутку с сейлор-костюмами и говорить было нечего - организацией того снимка (пускай там была и сама Лиза в костюме Сейлор Меркурия) она гордилась особо и отдельно.
    - Так что я угощаю, - повторила Лиза, взмахивая рукой. - Вон там есть отличное робокафе!
    - Робокафе?
    - Там всё делают роботы, - объяснила Лиза. - Готовят, убирают, разносят и даже иногда просят чаевые! Поэтому всегда держите при себе болтик или гаечку, пригодится!
     Первой не выдержала и рассмеялась Эмили, за ней Вивьен. Саба тоже улыбнулась, и даже Лили, кажется, перестала дуться. Или отложила месть на потом, когда рядом не будет свидетелей.
    - На самом деле, - продолжила объяснения Лиза, пока они шли через площадь, - это всё преимущества проживания в Техносити, в Технарском поясе.
    - А ещё какой есть? - словно бы невзначай спросила Вивьен, глядя на Лизу невинным взором.
    - Внутренний, и туда допускают только масок Зоопарка. Помните, я говорила, что ходить здесь можно только туда, куда можно ходить? Вот во внутренний круг вам нельзя.
    - Почему?
    - Потому.
    - А всё-таки?
    - Хм, в твой кабинет в "Паланкине" как, мог войти кто хотел из посетителей клуба? Или всё же существовали правила и границы? Здесь то же самое, только жёстче, - пояснила Лиза.
    - Почему?
    - Потому, что мы не хотим повторения трагедии Торонто, - отрезала она.
     После этого разговор как-то сам собой ушёл в сторону, свернув на тему Броктон-Бей, "недобрых старых деньков" и кризиса СКП.
    - Честно говоря, при Пиггот было как-то проще, - сказала Трещина. - Мрачнее, тяжелее, но проще.
     Лиза, опять припомнившая Выверта, лишь сердито засопела в ответ. Она сумела сдержать все матерные слова, рвущиеся из неё и живописующие, насколько тогда было "проще". Чтобы освободиться от этого "проще", ей пришлось как следует потрудиться и сразиться, и к тому же ещё ряд случайностей сошёлся воедино, выстроившись, словно планеты в один ряд. Сумела бы она вырваться сама? Сомнительно. Не невозможно, разумеется, но крайне сомнительно, с низкими шансами на успех, слишком уж крепко Выверт держал Неформалов на крючке.
     Разумеется, Трещина сего не знала, но злости Лизы это не уменьшало.
    - Неужели с героями, наконец взявшими верх в городе, стало сложнее? - удивилась Саба. - Играй по правилам, не переступай черты, и будет всё хорошо.
     Трещина скривилась, словно раскусила огромный лимон, но всё же ответила, зыркнув в сторону Лизы.
    - В том-то и дело, что черту мы переступили.
     Правда, пояснять насчёт истории Матрешки и Болотника она не стала.
    - В СКП всё всегда было слишком просто: применяешь суперсилы и не герой? Значит, злодей! - сердито продолжила Вивьен, кромсая ложечкой кусок торта, словно подопытную лягушку. - Вот нас в злодеях и числили, а потом завертелось - одно за другое. Вначале нас не трогали, СКП и сама постоянно работала с Гильдией и заключала Соглашения, на фоне которых наши официальные дела с тестированием сил Лабиринт вообще не смотрелись. Потом начался кризис с этой информацией о Котле, в СКП начали изгонять масок, получивших силы из флаконов, снимать их с должностей командиров и лидеров, переводить и избавляться, под разными предлогами. Всплыла эта фигня с Делами 53, они начали уходить и собираться в Броктон-Бей под моё начало. СКП это не понравилось, началось расследование, всплыло прошлое Матрёшки и Болотника, к тому времени в Броктон уже вовсю ломились дураки, суперзлодеи, но всё равно дураки.
     Лиза лишь улыбнулась печально, вспомнив разговор с Алеком, случившийся словно три жизни тому назад.
    - Дело едва не дошло до нового мега-побоища, как в прошлый раз с Бойней, но к героям прибыло подкрепление из Бостона, включая звезду убийства Бегемота - Голема. Его тридцатиметровая бетонная форма быстро всех успокоила, но в процессе я его, гхм, немного повредила.
    - Повредила? - удивилась Лиза. - Он ничего такого не писал!
    - Писал? Вы с ним ещё и переписываетесь?
    - Мечтаю затащить этого красавчика в Гильдию, - намекающе подмигнула Лиза, - не для себя, разумеется, у меня-то парень есть! Но он так и не поддался на мои уговоры, хотя я чем его только не соблазняла. Даже когда его на юг перевели, в Новый Орлеан, из-за кризиса отношений с Южной Америкой, так и не поддался.
    - Эм-м, а как связаны перевод и уговоры? Давление злодеев из Южной Америки - понятно, вся эта информация и ваше изгнание, и злодеев юга США вы проредили, но уговоры-то тут при чём?
    - Как же, - усмехнулась Лиза, откидываясь на спинку кресла. - Мы же нанесли крепкий удар по злодеям, прямой в солнечное сплетение, после чего их альянс развалился, а давление на США и Мексику сошло на нет.
     И попутно вытащили Элита, но об этом Лиза говорить не стала.
    - Голема же перевели, чтобы усилить команду Нового Орлеана перед лицом угрозы. Угрозу мы убрали, а он всё равно не согласился.
    - Почему?
    - Не знаю. Может, из-за того, что тоже встретил старых знакомых из Броктон-Бей? - пожала плечами Лиза, доедая мороженное и демонстративно облизывая ложечку.
  
   Ос 18.9. Пейдж Маккаби
     13 июня 2012 года, Новый Орлеан
     Пейдж тщательно расчесала ярко-жёлтые волосы, поправила перья, расположив их на манер венца, использовавшегося индейцами. Подобные венцы носили, как правило, воины и шаманы, и Пейдж тихо вздохнула, разглядывая себя в зеркало. Теперь она была воином, благодаря Кенте, и немного шаманом, во всяком случае, песни её точно приводили слушателей в экстаз и заставляли впадать в транс.
     Она надела маску, закрывающую верхнюю часть лица, с хищным клювом и прорезями для глаз. Пейдж ушла, осталась лишь Канарейка, боевая птица, сопровождающая своего Дракона на место битвы с теми, кто бросил ему вызов, собираясь присвоить его золото.
    - Поехали, - бросил Лун, едва Канарейка вышла из особняка.
     На лице его, как всегда, была типовая металлическая маска, жилетка не скрывала ни мышц торса и рук, ни татуировок на теле. Вместе с ними в машину погрузились, как всегда, Джанго и Мамору. Будь у них суперсилы - быть бы им лейтенантами, но суперсил у них не было, и они являлись, по факту, самыми доверенными и приближенными к Луну из числа обычных людей. Выше сержантов, но ниже лейтенантов.
    - Весёлый Роджер уже на месте, босс, - с сильным ямайским акцентом сообщил смуглый Джанго, - с ним отделение Четырёхпалого и Следопыт Джимми, так что ни одна крыса не сбежит.
    - Хорошо, - басовито отозвался Лун.
     Мамору молчал, бесстрастно глядя куда-то перед собой. Из подручных-масок ещё был Ковбой и она, Канарейка. Но Ковбой охранял "бизнес", то есть сидел в готовности дать отпор другим суперзлодеям, если они решат воспользоваться отсутствием Луна, а вот Канарейка ехала на дело. Неожиданно она поймала себя на мысли, что предвкушает стычку, и секунду спустя даже поняла почему: концерт, её ждал концерт. Выступление перед враждебно настроенной аудиторией... единственная доступная ей теперь форма концертов.
     Пейдж улыбнулась печально, и мысли её обратились в прошлое, к тому, с чего всё начиналось.
  
   Декабрь 2008 года
    - Что? Что это?! - Пейдж нервно провела рукой по ярко-жёлтым волосам.
     Пальцы задержались на одном из перьев, и она дёрнула, стараясь избавиться от такого "украшения". Перо не поддалось, и Пейдж ощутила боль.
    - Такое бывает, - спокойно заметила женщина в белом халате, продавшая ей силу во флаконе. - Вы решили рискнуть...
    - У вас запредельные цены! - заорала истерично Пейдж. - Я не могла набрать такой суммы!
     Она ощутила нечто. Голос, что-то случилось с её голосом. В нём появилась сила... суперсила?
    - Вы были осведомлены об условиях, - ничуть не взволновавшись, ответила женщина, - приняли их, поставили свою подпись. Дальнейшая попытка воздействовать на меня суперсилой будет расценена как расторжение условий контракта.
    - Что? - воскликнула Пейдж. - Забирайте обратно свою силу, мне она не нужна такая! И верните мои деньги!
    - Денег мы не возвращаем, - терпеливо напомнила женщина. - Можем лишить силы, но внешность ваша останется такой же.
     Пейдж едва не задохнулась от возмущения. Ей хотелось открыть рот и заорать, обрушить на эту гадкую женщину волну приобретённой суперсилы, но в то же время здравый смысл ей нашёптывал, что не стоит этого делать. Те, кто умел давать суперсилы, наверняка умел и забирать их, что автоматически означало умение справляться с буйными паралюдьми. Тогда она останется без денег (чтобы заплатить за флакон, ей пришлось залезть в серьёзные долги, и всё равно денег не хватило), без суперсилы и с этими дурацкими жёлтыми волосами... повсюду. Брови, во всяком случае, стали такими же ярко лимонно-жёлтыми.
    - Хорошо, - скрежетнула зубами Пейдж, - надеюсь, мы больше никогда не встретимся!
  
   Январь 2009 года
     После того, как первые приступы паники, слёз и выкриков прошли, Пейдж села и хорошенько всё обдумала. Её сила, голос, она могла воздействовать на людей, внушать им что-то, приказывать, влиять. С такой силой легко можно было стать суперзлодейкой, сколотить собственную банду, но этот путь Пейдж не прельщал. Не тянуло её и в СКП - сражаться с другими паралюдьми на публику? Нет, мысль о выступлениях на публику ей нравилась, но сражаться? Бр-р-р.
     Поэтому Пейдж решила стать Бродягой. Она сходила и зарегистрировалась в СКП, ознакомилась с моментами, касающимися Бродяг, получила предложение соблюдать правила и получать за это небольшую стипендию. Мысль понравилась Пейдж, правила она нарушать не собиралась, сражаться тоже, а новую внешность можно было использовать к собственной выгоде.
     Улучшенный голос, ведь не обязательно воздействовать на людей, правда? Можно просто петь, выступать и получать за это деньги. Пейдж хотела иного, когда покупала суперсилу во флаконе, но раз уж дела обернулись так, оставалось только приспосабливаться к новым обстоятельствам. Перья обстричь, жёлтые волосы обыграть... цыплёнок? Нет. Канарейка! Певчая птица, безобидная, домашняя, да это будет отличный псевдоним.
     Концерты, песни и никаких сражений.
  
   Лето 2010 года, Бостон
     Пейдж, усталая, но счастливая после двух часов концерта, ступила за кулисы, предвкушая, как сейчас выпьет стакан холодного сока и сядет, расслабится. Вместо этого она увидела перед собой Артура, своего бывшего парня, который смотрел на неё, словно кот на канарейку. Хорошее настроение сразу увяло, и предчувствие проблем не обмануло Пейдж.
    - У тебя была истерика! - орал Артур. - Я успокоил тебя, привёл в себя, подтолкнул к сцене! Я вывел тебя в люди!
    - Да ты что? - саркастично отозвалась Пейдж.
     Гнев и ярость накапливались внутри, от усталости болела голова. Счастье и энергетика концерта куда-то трусливо сбежали, едва Артур озвучил свои притязания. Потребовал половину её доходов, аргументируя это тем, что с его подачи Пейдж пошла на сцену. Нелепость! То, что когда-то они были вместе, представлялось Артуру неким дополнительным гарантом его притязаний.
     С точки зрения Пейдж это была дополнительная, особо дерзкая наглость.
     Мало того, что Артур изменял ей, так ещё потом и бросил и напоследок заявил, что нихрена у неё не выйдет. Вышло, но не благодаря его усилиям. Пейдж трудилась и старалась, пела, выступала с концертами на всё более крупных сценах, и вот дело дошло до возможности контракта с крупной записывающей компанией. Сегодняшний концерт - два часа хитов, непрерывный восторг зрителей - должен был подтвердить правильность их выбора, окончательно склонить записывающую компанию к подписанию контракта с Пейдж. И всего этого она добилась собственным трудом и голосом, так что притязания Артура были смешны, нелепы, глупы и раздражающи.
     Но сам он отказывался это видеть и признавать.
    - Ты должна мне! - кричал Артур. - Попользовалась мной и бросила, и теперь делаешь вид, что всего добилась сама!
     Это стало последней каплей цинизма, сломавшей плотину терпения Пейдж. Она набрала полную грудь воздуха, ощущая, как топорщатся её метафорические и реальные пёрышки, и заорала в ответ:
    - ИДИ В ЖОПУ!
     Артур остановился на середине слова, замер в неловкой позе, а потом пошёл. Буквально. Уставшая и злая Пейдж не сразу сообразила, что происходит, иначе она остановила бы этого идиота, но, увы, время оказалось упущено, а на звуки их криков и ссоры собралось слишком уж много свидетелей. Артур выбежал из ее гримерки, схватил нож и начал резать себя на части, а куски запихивать самому себе в жопу, выполняя приказ Пейдж.
  
   Лето 2010 - весна 2011, Бостон
     Дальнейшие месяцы прошли для неё как в тумане. Её держали взаперти, в одиночной камере, в кандалах и с кляпом во рту, чтобы она "не смогла применить свою суперсилу к охране". Вежливые и фальшивые оправдания тому, что с ней обходились как с животным. Взбесившимся и опасным животным. Финалом нарушения всех её человеческих прав (разве могут быть права человека у животного?) стал приговор суда: отправка в Клетку.
     Пейдж ни разу не нарушала закона, за исключением случая с Артуром, но "правило трёх нарушений" оказалось забыто и выброшено в мусорную корзину в её случае. Там, в суде, стоя в кандалах, которые смогли бы удержать стадо слонов, в маске, закрывающей всю голову и особенно рот, Пейдж знала причину подобного приговора.
     Страх. Страх перед Симург.
     Она осознавала своё сходство с "ангельским" Губителем: перья, воздействие голосом, и сделала всё, чтобы уйти от ассоциаций. Одевалась в яркие цвета, благо псевдоним и цвет волос располагали к такому, стригла перья (пока не набрала достаточно популярности, во всяком случае) и старалась избегать любых упоминаний или вопросов о своей суперсиле. До момента с Артуром это работало, во всяком случае, родственники жертв Симург не кидались на неё с обвинениями. После атаки Симург на Мэдисон был особенно тяжёлый для Пейдж период, но всё обошлось, по крайней мере, в тот момент.
     И всё же Мэдисон сыграл свою роковую роль в судьбе Пейдж, больше года спустя после атаки. Симург атаковала Канберру, в феврале 2011, кто-то провёл параллели между Пейдж и Симург, припомнили мутантов, выпущенных в ходе атаки на Мэдисон, после чего ситуация резко осложнилась. Вяло тянувшееся было дело резко обрело второе дыхание, движимое страхом судей, присяжных, адвокатов и публики. Во имя страха судья нарушил закон, во имя страха её отправили в Клетку, во имя страха ей не предоставили слова.
  
   Лето 2011
     Поэтому потом, когда её и Кенту по ошибке освободили из транспорта Дракон, направлявшегося в Клетку, Пейдж не стала поднимать шума и привлекать внимания общественности к несправедливому приговору. Она поняла, что все нормы и законы бессильны перед страхом, и в свою очередь испытала страх, что стоит ей остаться без защиты, как её сразу схватят и снова бросят в Клетку. Поэтому она осталась с Луном, с Кентой, поэтому она последовала за ним, несмотря на всё... своеобразие его характера.
     Вначале они тихо жили в Новом Орлеане, Кента вроде бы и не собирался создавать новую банду, но затем в их жизнь снова вмешалась Гильдия и всё опять изменилось. Устранение "Независимости" не только стало вызовом для Луна, но ещё и расчистило место в суперзлодейской среде Нового Орлеана, и Лун мощной ногой ступил на эту почву. Пытавшиеся помешать ему были разбиты, пытавшиеся устранить - уничтожены, и в этих сражениях рядом с ним стояла Пейдж в маске Канарейки.
     Она пыталась быть милой, пыталась не использовать суперсилы (разве что для пения, а не влияния на людей), но стоило ей оступиться раз, как общество показало своё истинное отношение. Поэтому новая Канарейка стала боевой птицей, готовой сражаться за место под солнцем. Лун, в свою очередь, отошёл от концепции "банда азиатов", и вместе они покорили Новый Орлеан, стали там самой значимой силой. К тому времени союз их дополнительно скрепила постель, и Пейдж окончательно смирилась со своей новой судьбой, найдя в ней и приятные стороны.
  
   Ноябрь 2011
     Столкновение с Големом всколыхнуло ненависть в душе Пейдж, ведь мало того, что он прибыл на помощь героям - противникам Луна, так ещё и был Голем из Бостона. Того самого Бостона, где так несправедливо обошлись с Пейдж! Она даже попробовала подчинить его, впервые со времён Артура сознательно обратившись именно к этому аспекту силы (обычно она просто усыпляла песней, рассеивала внимание врагов или, наоборот, бодрила и укрепляла своих). Асфальтово-каменный Голем оказался невосприимчив к её песне, в отличие от сотрудников СКП, и Канарейка внутри Пейдж взъярилась ещё больше, понеслась в новую атаку, воинственно встопорщив перья.
     Но её остановил Лун.
  
    - Разве он судил тебя? - спросил её потом Кента. - Разве он обошёлся с тобой несправедливо? Он враг, но враг честный, с которым сражаются честно.
     Слова его, тяжёлые и медлительные, падали словно гири. Он стоял против Левиафана, Голем стоял против Бегемота, и это стало дополнительной причиной, почему он понравился Луну. Пейдж сумела преодолеть в себе ненависть, сумела взять верх над прошлым, хотя и не до конца.
     Новая, воинственная натура её, ставшая следствием несправедливого обхождения и жизни рядом с Луном, требовала найти и покарать всех, особенно судью, который отправил её в Клетку. Про себя Пейдж называла эту сторону Боевой Канарейкой. Мирная Канарейка выступала на концертах, в прошлом, и погибла оттого, что была слишком мягкой и пушистой, оттого, что пыталась понравиться всем.
     Также ненависть новой, Боевой Канарейки была направлена и на Котёл, столь громогласно разоблачённый Гильдией (разоблачение и изгнание только добавляли им симпатии в глазах Пейдж). О, если бы эта информация была у неё три года назад! В жизни бы она не связалась с Котлом! Эту ненависть она выплёскивала в сражениях зимы 2011 - 2012 годов, когда Протекторат, изгнав Гильдию и масок Котла, внезапно ослаб, а злодеи из Южной Америки, наоборот, полезли на юг США и в Мексику, словно им тут мёдом было намазано.
     В те дни ей пару раз пришлось сражаться бок о бок с Големом, и ненависть в душе Пейдж ослабла. Она увидела в нём собрата по несчастью - человека, с которым обошлись несправедливо и который оказался вынужден сражаться, хотя и не стремился к этому и не был готов. То, что пение Канарейки не брало превратившегося Голема, тоже внесло свой вклад в её смягчение и успокоение.
     Но всё равно борьба продолжалась и Канарейка продолжала сражаться.
  
   13 июня 2012 года, Новый Орлеан
    - Приехали, - сообщил Мамору, вырывая Пейдж из воспоминаний.
     Она встряхнулась и поправила маску. В конце концов, не стоит разочаровывать слушателей, даже если они и не знают ещё, что внезапно оказались на концерте Канарейки.
  
   Ос 18.10
     12 июня 2012 года, Имперский Китай, рядом с Запретным Дворцом
     Джирайя, устроившись в тени огромного валуна, слившись с ним под маскировкой Хенге, терпеливо выжидал, обдумывая ситуацию. Его опыт, навыки и техники, умение притворяться другими людьми завели его далеко, позволили проникнуть в самое сердце врага, но дальше пока пройти не получалось. Тон Лин Та, также известная как Зиккурат, могущественный манипулятор Землёй, пожалуй, самый могущественный из них на памяти Джирайи.
     Она контролировала дворец императора, обновляла его и ремонтировала. Она контролировала тюрьмы, в которых сидели враги государства и маски, предназначенные для индоктринации в Янгбан. Как и Протекторат, Янгбан принимал к себе всех, но там, где в Протекторате заманивали преимуществами и уговорами или пытались надавить с юридической точки зрения (с пойманными злодеями, например), в Китае просто промывали мозги давно наработанными приёмами и методами сект и культов. В сочетании с использованием суперсил комбинация выходила эффективная, но уязвимая к удару по верхушке.
     Собственно, за этим Джирайя и прибыл сюда.
     Первым шагом следовало устранить Тон Лин Та, оставив вместо неё своего клона под Хенге, чтобы выиграть время. В отсутствие Зиккурат Джирайя сможет использовать свой главный козырь - технику Подземного Плавания - и сможет пройти сквозь стены и перекрытия, подобравшись к верхушке Янгбана. Возможно, потребуется диверсия-отвлечение, но на этот случай в Дворце очень удобно находился Император Китая.
     Все маски Янгбана носили порядковые номера, и Джирайя собирался устранить самых первых из них, от Ноля до Девяти - в идеале, хотя бы кого-то из первой тройки - в реальной перспективе. И Шэнь Ю, главного стратега-Умника, тоже было бы неплохо вывести из игры, если получится. Ослабление Янгбана, возможно беспорядки внутри организации, возможно, стоит ещё нанести удар по чиновничьей верхушке, ослабив способность властей принимать решения. Сбежавшие заключённые добавят ещё беспорядков, возможно, Россия и Индия решатся ударить и пощипать давнего врага - сообщить им точно стоит.
     Погибнет масса обычных, ни в чём не повинных людей.
     Поэтому (и ещё по нескольким причинам) Джирайя отправился один. Он никогда не был кровожадным маньяком, но если требовалось убить - убивал, и сейчас был именно такой случай. Дюжина диверсий и попыток проникновения в Техносити за прошедшее время, половина из них точно дело рук и суперсил Янгбана, вторая половина под вопросом, но Черепаха давала два шанса из трёх, что и там был замешан Китай.
     Месть за события в Нью-Дели, в сочетании с практичностью и желанием заполучить себе Дракон и секреты Техносити. Поймать кого-то из масок Зоопарка и индоктринировать к себе, увеличить мощь Янгбана. Стычки - не в полную мощь, и следовало или развязывать полноценную войну, или нанести вот такой вот удар в сердце, ослабив врагов. Поэтому, когда Черепаха в битве за Гонконг вывалила на него кучу информации об Янгбане, Джирайя не стал колебаться и не стал покидать поле битвы с Гидрой.
     Его клон, демонстративно красуясь, улетел, а сам Джирайя остался и вот уже третью неделю медленно, но верно пробирался всё дальше, вглубь, подбирался всё ближе к верхушке Янгбана, попутно собирая необходимые сведения. Несколько раз он прокалывался на языке - переводчик Дракон был хорош, но всё же недостаточно хорош. Пару раз его выдавало незнание обычаев. Однажды ему пришлось пойти на имитацию собственной смерти при помощи Земляного Клона, и, разумеется, Джирайя постоянно менял облики и имена.
  
   13 июня 2012 года, Имперский Китай, Запретный Дворец
     Джирайя, всё тщательно обдумав, решил не связываться с высшими чиновниками. Мало того, что у них была охрана, так ещё наверняка за ними присматривал какой-нибудь штатный Умник. Не говоря уже о тревоге, которая обязательно поднимется, едва чиновник, приближенный к Императору (чтобы уж наверняка имел доступ и возможность приказывать верхушке Янгбана), пропадёт хоть на сколько-то значимое время, скажет, или поклонится, или ещё что-то сделает не так. Возможность считать память - даже если не жадничать и потратить одну из двух оставшихся печатей Яманака - не означала автоматического знания всех-всех нюансов закрытого общества императорского дворца.
     Можно было, конечно, просто вломиться во дворец, прорваться с боем, уложив всех, кого получится, и потом ускользнуть разовым телепортом на маяк или просто заранее выйти из битвы и сбежать под видом одного из обитателей Дворца. Возможно, даже присоединиться к эвакуируемым и там дополнительно ударить, добавив хаоса и неразберихи. Разумеется, такой прямой бой раскрывал, кто атакует, а Джирайе всё же хотелось нанести удар в духе того, что Янгбан сотворил в Торонто: ущерб нанесён, все всё знают, но прямых доказательств нет.
     Поэтому он проник во дворец вместе с одним из слуг. Основная часть прислуги никогда не покидала Дворца, но были и те, кого отправляли с мелкими поручениями, те, кто делал самую чёрную работу, и Джирайя прилепился к одному из них, укрывшись в тени. Лёгкий укол сенбона, мгновенное головокружение, и мальчик-посыльный даже не заметил, как Джирайя спрятался в его тени. Недостатком этой техники было то, что сенсор легко мог распознать и увидеть разницу в чакре между человеком и его тенью, но к счастью, чакрасенсоры на Земле Бет не водились.
     Затем Джирайя ловко перетёк от мальчишки к поставщикам припасов для дворца - их тщательно проверили на входе, в главных воротах, но Джирайя уже был за воротами - и таким образом он оказался ближе к кухне. Масса людей, большая площадь, и всегда можно притвориться, что ты тащишь эту кастрюлю или противень куда-то по делу, тем более, что Джирайя прикинулся одним из юных поварят. Были здесь надзирающие и проверяющие, охрана и камеры, но Джирайя повторил трюк с сокрытием в тени, в этот раз с одним из надзирателей.
     Клон поварёнка побежал дальше с кастрюлей, разумеется.
     Наблюдая в тени надзирающего за жизнью Дворца, Джирайя продолжал размышлять. Он мог манипулировать тем, в чьей тени располагался, но он не знал внутреннего распорядка и особенностей дворца. Ловушки? Неясно. Наблюдение суперсилами? Практически гарантированно. Тон Лин Та наблюдает или ощущает структуру здания, так что Подземное Плавание отпадает. Что ещё можно сделать? Откатиться в сторону, когда надзирающий будет проходить неосвещённый участок, и оставаться под Хенге какого-то предмета. Прилепиться к уборщикам и пройти их по иерархии, добравшись до Самых Старших Уборщиков, имеющих доступ к Императору и верхушке Янгбана или хотя бы куда-то поблизости с ними.
     Людей и масок во дворце хватало, и Джирайя понял, что его план медленного продвижения не сработает. Разные костюмы, разные линии поведения, одним надзирающий кланялся до земли, на других покрикивал, с третьими обменивался короткими поклонами, и всё это сопровождалось быстрыми репликами на китайском. Для понимания и внедрения ему потребовалось бы либо включить переводчик Дракон, задействовать датчики и считыватели, либо мысленно рисовать карту Дворца, перемещаясь по нему в тенях, но это был путь в никуда. Без знания языка, без Технарских устройств и применения техник много он здесь не наисследует, лишь потеряет время и растратит чакру. Включить электронику? Шанс выдать себя резко вырастет.
     Вывод?
     Нужно пройти на наглости, сколько получится, попутно собирая информацию, а дальше уже вступать в разведку боем. Либо вернуться, выйти из дворца и приступить к многомесячной миссии внедрения, неторопливой, но зато надёжной.
  
    - Стой! - пролаял охранник, наставляя копьё.
     Датчики маски показали Джирайе, что копьё не простое, а Технарское. Впрочем, для внешнего наблюдателя на нём сейчас было Хенге стандартного одеяния паралюдей Янгбана. Маска, стилизованная под драгоценный камень, военная тёмно-зелёная униформа с красными полосами и армейские же ботинки. Цвет Джирайя выбрал наугад, так как ничего не знал о цветовой кодировке одежды, кроме того, что она применяется в Янгбане (судя по жестам и поклонам обычных жителей дворца, они тоже в этом мало что понимали), а времени заниматься разгадками не было.
    - У меня срочное дело! - пролаял в ответ Джирайя, вскидывая руку со свитком.
     Там красовалась Печать Императора - импровизация, наглая импровизация, честно говоря. Бойцы охраны вскинули левые руки, прикладывая их ладонями к правой, в которой держали копья, и чуть наклонили головы. Широкие шлемы и броня пластинами, тоже стилизованные под старину, но, как подсказывали Джирайе датчики в броне и маске - с очень современной начинкой.
    - Дело Императора! - выкрикнул старший из бойцов.
     А потом они все разом ударили по Джирайе копьями, но промахнулись. Из рукава одежды Джирайи вылетела цепь, разрубая пополам ближайшего стража, и на излете доставая следующего.
    - Кай! - выкрикнул Джирайя, и свиток с печатью взорвался.
     Два десятка дымовых гранат, чтобы уж наверняка. В считанную секунду Джирайя добил стражу и нанёс удар цепью туда, где располагалось устройство системы безопасности двери, выводя его из строя. Нога его ударила в пол, активируя сейсмодатчики, левая рука выдернула свиток, выпуская на волю камеры-снитчи, тут же разлетевшиеся во все стороны.
     Цепь развалила дверь во внутренние помещения дворца, и мгновение спустя по дворцу прокатился сигнал тревоги. Одновременно с ним Джирайя получил первую, грубую карту дворца в трёхмерной проекции, но этого было недостаточно, датчики брони и маски захватывали лишь ближайшее окружение. Он нырнул вправо, пробежал по стене, огибая бегущий отряд стражи сверху, и ударил им в спину.
     Картинка с камер поступала непрерывным потоком, и Джирайя опять пожалел, что ему не дали взять с собой отряд роботов Армии. Опасность попадания в руки врага? Конечно, как и с камерами! И точно так же, как и с камерами, Джирайя просто подорвал бы их в конце, создав дополнительный отвлекающий фактор, скрывающий его бегство.
     Боевая система выдала предупреждение, и Джирайя ударил на бегу, прямо через стену, оттуда донёсся крик, оборвавшийся на середине. Ещё свиток, и вибрационные датчики полетели во все стороны, клон Джирайи нырнул в боковой коридор, помчался влево, с грохотом, визгом и писком, отвлекая на себя внимание.
    - Спасайте Императора! - донёсся отдалённый выкрик.
     Джирайя улыбнулся было удовлетворённо, но улыбка тут же увяла, а с губ его сорвалось проклятье. Датчики высветили структуру дворца, и если это была не паранойя, то вообще непонятно, что можно называть паранойей. Шесть одинаковых секторов, внутренние лабиринты, извивы и переходы, и где-то в центре должен был располагаться Император. Наверное. Легко можно было представить, что настоящего среди них нет.
     И никто, никто вне дворца о подобном не говорил и даже не упоминал намёком!
     По зданию словно бы прошла судорога, сигнал от части датчиков прервался, и Джирайя прикусил губу. Зиккурат вступила в игру, что теперь? Рвануть туда, откуда доносился крик про Императора? Не факт, что придворные осведомлены о двойниках, не факт, что ближайший Император настоящий.
    - Вот он! Убейте его!
     Вокруг Джирайи засверкало силовое поле, модуль доспехов задействовал систему защиты. Джирайя сложил печати и рванул вперёд и ниже, собираясь добраться до основания дворца. Если Тон Лин Та там, он сразится с ней, если нет - то оттуда ему легче будет сбежать.
     Джирайя взмахнул рукой, и пучок парализующих сенбонов сразил придворных и слуг. Он пробежал по стене, уходя от взрыва, цепь его снесла встроенный в стену пулемёт, а сам Джирайя дёрнул новый свиток. Новая порция гранат, и Джирайя активировал атакующий режим в броне и маске. Немедленно куда-то вдаль ударил синий луч, в маске запищали предупреждения, появились схемы атаки и обходов, схемы наилучших стратегий, которые Джирайя немедленно отключил.
    - Подключиться к локальной сети! - скомандовал он.
    - Подключение невозможно, - раздалось в ответ несколько секунд спустя.
     Дезинтегрирующая цепь снесла голову двухметровому громиле, развалила на части нескольких стражников. Новый залп сенбонов, и тут же Джирайя ушёл Шуншином за спины атакующим, закручивая цепь вокруг себя в смертоносной атаке. Из брони вылетела миниатюрная ракета, устремилась за беглецом, свернула за ним за угол, откуда тут же грянул взрыв.
     Джирайя ушёл на этаж ниже. Ещё.
    - Огонь!
     Клон продержался секунду, дав Джирайе время уйти дальше. Он прорубил стену, ещё одну, не обращая внимания на визжащих и орущих обитателей дворца. Броня сама защищалась и разила тех, кто пытался его атаковать. Боевая система, интегрированная с камерами, видела всё вокруг (правда, надо заметить, снитчи всё равно еле поспевали за Джирайей), предвидела события, реагировала заблаговременно.
    - Убейте его! - донёсся взвизг.
     Джирайя развернулся и врубился в отряд масок Янгбана. Он всегда был силён в ближнем бою, а теперь, с дезинтегрирующей цепью, Технарской бронёй и прочими улучшениями, стал ещё сильнее. За несколько секунд он перерубил и развалил на части три четверти отряда и прорвался к кричавшему. Удар, и половинки тела упали на пол под аккомпанемент возвращающихся к жизни убитых.
     Деление сил на всех членов отряда и подобный откат Джирайя уже видел в Нью-Дели. Он ушёл дальше и ниже, оставив вместо себя взрыв-клона. Если убить всех разом, то некому будет откатывать во времени тела, не так ли? Донёсшийся отдалённый гул взрыва словно бы подтвердил его правоту, и Джирайя послал следующий сигнал, подрывая камеры.
     Диверсия провалилась, следовало уносить ноги, признав поражение. Стены то и дело смыкались вокруг него, почва уплотнялась, но техника Подземного Плавания позволяла ему игнорировать атаки. Датчики в броне и маске трудились, пытались отследить Зиккурат по вибрациям и воздействию, но увы, указать хотя бы примерное её местоположение так и не смогли.
    - В следующий раз я вернусь лучше подготовленным, - пробормотал Джирайя под нос.
     Месяца через три, когда шумиха уляжется и бдительность снова ослабнет, а пока что его ждала долгая дорога под землёй (сигнал маяка телепорта сюда не пробивался, как Джирайя и предполагал), подача сигнала Дракон и бегство во всю мощь обновлённого и улучшенного тела. Как раз к следующей ночи успеет добраться до побережья, где его подберёт Дракон при помощи кораблей, сейчас спрятанных у берегов Японии.
  
   Ос 18.11
     15 июня 2012 года, Техносити
     Джирайя зашел в зал как ни в чём не бывало, словно и не вернулся час назад с многодневной миссии в тылу врага. Он поздоровался с Трещиной и Клевер, улыбнулся Изуми и кивнул остальным, после чего занял место за столом. Изуми, что-то чертившая в огромном блокноте, тепло улыбнулась в ответ и окинула зал взором.
    - Оружейник и я немного задержимся, - сообщила Дракон с экрана. - Прошу прощения.
     "Может ли считаться техносекс двух киборгов актом Технарения? - рассеянно подумала Лиза. - И если да, то верно ли будет обозначать такое порно как ТеХХХно?"
    - Технари, я всё понимаю, - взмахнула рукой Вивьен. - Тем более что не только вы отсутствуете.
     В зал, тяжело ступая, вошёл Сварщик, сел в стороне в жалобно заскрипевшее кресло.
    - Лили и Саба наводят макияж, - беспристрастно сообщила Тейлор, сидевшая напротив Трещины, - и будут через несколько минут.
     Эми, сидевшая рядом с ней, что-то просматривала в планшете, даже не глядя на гостей. Не сказать, что у Лизы сводило зубы от желания узнать "страшную тайну Трещины", но всё же три дня - это три дня. Стоило бы в порядке мелкой мести отправить Жабе ссылки на информацию о беспорядках в Китае, так он, как назло, был без маски и планшета.
    - Можно собраться потом, - предложил Джирайя безразличным тоном.
    - Нет! - ожидаемо воскликнула Трещина. - Разве Спле... Лиза не сообщила вам о важности этого собрания?
    - Сообщила, но только о важности. Детали, я так понимаю, так и остались нераскрытыми.
    - Остались, - подтвердила Трещина. - И услышав их, я думаю, вы согласитесь, что моё поведение было обоснованно.
    - Хорошо, - Джирайя потёр щёку. - Я так понял, информация связана с Котлом?
     Трещина кивнула, губы Клевер искривились в горькой усмешке.
    - Опять Котёл, - задумчиво произнес Джирайя. - Впрочем, это неудивительно, ведь наше сотрудничество начиналось как раз на почве информации о Котле и суперсилах из флаконов.
     Появились немного запыхавшиеся Саба и Лили, последняя скривилась, узнав, что можно было и не торопиться. Трещина и Клевер переглянулись немного встревоженно.
    - Думаю, не стоит о Котле, - вмешалась Лиза, - о нём мы ещё успеем наговориться. Лучше пока поболтать на отвлечённые, абстрактно-героические темы.
    - Кризис героев тоже напрямую связан с Котлом, - немедленно парировала Тейлор.
     О да, подумала Лиза, с этим не поспоришь. Учитывая, что уши Котла торчали из-за спины практически любой крупной организации масок на Земле Бет, даже странно было, что не случился ещё и кризис злодеев. Хотя нет, поправила сама себя Лиза, не странно. Это культурные растения надо заботливо взращивать, ухаживать, поливать и окучивать, иначе они погибнут, а вот сорняки спокойно растут сами по себе и их ничего не берёт.
    - О чём речь? - уточнила Трещина.
    - О кризисе СКП и Протектората, - пояснила Лиза, - являющемся одной из причин, почему положение на Земле Бет за прошедший год ухудшилось.
    - Одной из причин? - немного возмущенно переспросила Трещина. - Разве это не главная из причин? Одной рукой СКП выгоняет масок Котла, понижает их и переводит, а другой оставляет на месте Эйдолона и Легенду! Готова поклясться, будь Александрия жива, и её бы оставили, сделали бы там Заместителем Директора, или просто осталась бы главой команды Протектората в Лос-Анджелесе, летала бы и била Элиту по головам, в промежутках продолжая творить свои тайные котловские дела!
    - Во-первых, не оставляет на месте, - растягивая слова, поправила Лиза, - а во-вторых, Губители же никуда не делись? Не делись. СКП не успело выйти из предыдущего кризиса, не успело усилиться и снова свалилось вниз. В таких условиях выгонять Эйдолона и Легенду... это надо уж совсем с головой не дружить. Их понизили, наказали, за ними бдительно присматривают, и, насколько я знаю Мирддина, это не пустые слова.
    - Это всё отговорки! - горячо воскликнула Трещина. - Согласна, у них есть заслуги...
    - Шессятбитвсгубителями, - кашлянула Лиза.
    - ... но они всё равно маски Котла! Александрия нарушала правила, и никто ничего не делает!
    - Может быть, потому, что по прописанной структуре СКП даже обычные Директора стоят выше, чем Триумвират? - парировала Лиза.
    - Хорош меряться объёмом сисек, - мрачным тоном прервала их Тейлор. - Ваши старые обиды не имеют отношения к делу, а перепалка неконструктивна.
    - Дочьоружейника, - ещё раз кашлянула Лиза.
     Тейлор даже не повела ухом.
    - Мы не лезем в дела СКП и Протектората, - сказала она, глядя на Трещину. - С Эйдолоном и Легендой мы встречаемся или на поле битвы с Губителем, или во время устранения иных угроз S-класса. В том и другом случае действует Перемирие, это раз, и нам есть ещё чем заняться, помимо драк друг с другом, это два.
    - Кто говорит о драках?
    - А как ещё получать из них информацию, которой Эйдолон и Легенда не захотят делиться? Только силой, - объяснила Тейлор таким тоном, словно говорила о самоочевидных вещах, - и драка с маской уровня Легенды или Эйдолона это битва уровня всё того же S-класса.
    - Такое ощущение, что вы за СКП и Котёл! - нахмурилась Трещина.
    - Мы за здравый смысл, - вмешался Джирайя. - Никто не планировал выносить грязь на свет, наоборот, планировалось всё сделать тайно, усилить СКП и Протекторат, задавить угрозы, высвободить больше масок для борьбы с Губителями.
    - Но как же...
    - Да, мы разрабатывали масок Котла, но заметьте, не спешили объявлять о том во всеуслышание. Будь у нас во врагах только Котёл, всё было бы просто, но так уж получилось, что всё было непросто. Мы маневрировали, усиливались сами и усиливали СКП как раз затем, чтобы избежать этого кризиса героев, но Симург помешала. В результате масок Котла по всему миру стали выгонять из команд, и что, стало лучше?
    - Зато теперь они не ударят в спину! - с вызовом бросила Трещина.
    - Те, кто выгонял масок Котла, успешно справились с этим ударом и сами, - с досадой в голосе ответил Джирайя. - И СКП с Протекторатом? Они отказались от всех проектов Гильдии, направленных на усиление - хорошо ещё, что мы успели обработать большую часть карантинных зон. Перестановки в руководстве Службы, перестановки в Протекторате, необходимость растягивать силы ещё и на Мексику, наше изгнание, усилившийся натиск злодеев, всё это привело к тому, что герои стали слабее.
    - Мы это и так знаем, - хмуро ответила Трещина.
    - Тогда непонятно, к чему эти требования сделать героев ещё слабее? Изгнать Эйдолона и Легенду, а то и допросить их силой? - спросил Джирайя. - Если бы вы чаще принимали участие в битвах с Губителями, вам подобное даже в голову не пришло бы!
     "Тем более, что освобождённый от массы обязанностей Эйдолон повадился наведываться в Африку и прочие глухие уголки Бет и подъедать там силы у злодеев", - мысленно добавила Лиза. Рядом с Техносити он не работал, но влияние города распространялось далеко, а разведка достигала ещё дальше, и на "следы" Эйдолона Зоопарк натыкался регулярно.
    - Мы занимались, чем могли, - огрызнулась Трещина. - Выживали, например, во всём этом кризисе! Посмотрела бы я на вас в той ситуации, когда начали сбегаться Дела 53!
    - Вы могли помогать СКП, - спокойно пожал плечами Джирайя.
    - Которая нас выгнала из страны?
    - Нас вон тоже выгнали, и ничего, помогаем героям, чем можем.
     "Попутно не оставляя безнаказанным врагов", - опять же мысленно добавила Лиза. Тейлор и Джирайя съездили на миссию, и неожиданно Ублюдочный Сын и его банда оказались перебиты, а головная ячейка Элиты в Сан-Франциско уничтожена. Элита резко сдала позиции, СКП высвободила силы, которые потом пригодились, когда злодеи Южной Америки устроили натиск на Мексику и юг США.
     Джирайя и Тейлор съездили на ещё одну миссию, и злодеи Южной Америки ослабили натиск, а Техносити обзавёлся Элитом. Янгбан стал чересчур активным и, при помощи её заклятого врага Март, чуть не достал Лили. Джирайя съездил на миссию, правда, без Тейлор, но всё равно в Китае идёт внутренняя замятня, настолько сильная, что её брызги долетают наружу. Анализ записей проникновения, боя и сил Янгбана, а также суперинтуиция Лизы в совокупности давали 95% вероятность того, что Джирайя прибил кого-то из верхушки и того, что это был Один. Ноль перераспределял силы, Два их усиливал, тогда как Один отвечал за подчинение и послушание.
     Помощь героям? Да, так же, как и с Элитой, и злодеями Южной Америки и Африки, и массой других, помощь за счёт ослабления злодеев и их натиска на героев. Можно ли сказать, что теперь Гильдия посчиталась за Торонто? Джирайя планировал новую миссию, но не развалится ли Китай к тому времени окончательно?
     Впрочем, это был вопрос отдалённого и не слишком ясного будущего. Сколько Лиза ни пыталась найти вменяемых пророков и провидцев в Африке, ни один не мог даже отдалённо сравниться с Диной. А уж нос задирали и цену ломили так, словно их пророческий дар позволял видеть Губителей, Сына и Эйдолона. Лиза периодически обращалась за мелкими консультациями, но не более, и всегда удалённо. Только посели кого-то из этих паралюдей во внутреннем поясе, не успеешь опомниться, и он за собой полплемени притащит. Причём искренне будет считать, что всё в порядке, так и надо, племя поддержало его, теперь он поддерживает племя.
     Африка во всём её великолепии.
    - Что-то герои не торопятся вас звать обратно, - заметила Трещина.
    - Героизм за выгоду и деньги - это наёмничество, - ответила за всех Тейлор. - Затаённые обиды на СКП не помогут нам в сражениях с угрозами и не сделают нашу помощь людям лучше. Возвращаясь к кризису, как в СКП / Протекторате, так и по всему миру произошло ослабление героев и увеличение количества угроз и опасных инцидентов.
    - Это ещё мягко говоря, - добавила Лиза.
     Мир словно бы "закипал", бурлил и побулькивал, и Зоопарку приходилось выделять значительные силы и ресурсы на то, чтобы давление угроз не сорвало крышку с мировой кастрюли. Всё это ставило новые вопросы о роли Котла в мировой истории и побуждало к новым исследованиям в дополнение к материалам паранауки СКП.
    - Протекторат всегда стремился и стремится вобрать в себя как можно больше масок, - сказала Лиза, словно размышляя вслух, - и поэтому, насколько мне известно, даже масок Котла из него не столько изгоняли, сколько понижали до рядовых и задвигали в угол, прочь от взглядов общественности. Но, тем не менее, какая-то часть всё равно должна была уйти, как ушли Дела 53. Скажите, вы пытались получить у них информацию?
    - Конечно, - без промедления ответила Трещина, - мы, собственно, с этого и начали.
    - И как?
    - Да никак. Разговаривать о покупке соглашался в лучшем случае один из десяти, и то без деталей. Не знаю, чем их там пугали...
    - Тем, что достанут в любой точке мира и отберут силы, - лениво бросила Лиза, - а то и убьют.
     То есть тем же самым, чего так опасалась Трещина. Даже здесь, в сердце Техносити, напичканном системами и ловушками, направленными на предотвращение появления порталов и телепортеров, под охраной армии роботов и мега-насекомых и одной из сильнейших команд масок Земли Бет, Трещина не чувствовала себя в безопасности. Удар попал в цель, Вивьен вспыхнула и дёрнулась, потом спросила.
    - Вы тоже проводили исследования?
    - Ну, так, - Лиза покрутила рукой в воздухе, не желая признаваться.
     До полноценной работы с масками Котла у неё пока так и не дошли руки. Заботы Зоопарка и Техносити, собственные исследования, тренировки, шпионские игры и прочие дела съедали всё время. Она могла бы работать со шпионами и диверсантами из "сельского пояса", благо там хватало масок Котла, сосланных сюда по простейшему принципу: избавиться от них дома. Дополнительным мотиватором, видимо, должна была выступать ненависть к Зоопарку, как врагам Котла, но на практике как-то оно всё так и не сработало. Ни с ненавистью, ни с исследованиями Лизы - в прямые контакты вступать она не хотела из соображений безопасности и паранойи, а без этих самых контактов многие нюансы ускользали.
     Но кое-что выяснить всё же удалось, спасибо детекторам лжи и суперинтуиции.
    - В общем, все рассказы сводились к одному и тому же: они искали возможность получить суперсилы, получали приглашение, встречались с женщиной в халате, покупали силы и всё. Единственный интересный момент, который всплыл, помимо всего прочего, так это цены.
    - Чем лучше суперсила, тем выше цена, не так ли? - нахмурилась Лиза.
     С учётом Числовика, Котёл вообще мог бы продавать суперсилы по доллару за флакон, так что загадкой цен на флаконы Лиза особо не занималась.
    - В целом - верно, - улыбнулась Трещина, - но всё равно неверно. Цена ставилась так, что людям немного не хватало до вожделенной силы, ведь каждый хотел какую-то свою силу. Недостающую разницу в деньгах можно было компенсировать, и практически все соглашались оказать парочку дополнительных услуг Котлу или поучаствовать в их программах за бонусы. Возможно, мы сумели бы выяснить и больше, но тут нас выгнали из США и мы отправились путешествовать по миру.
    - Думаю, рассказ о путешествии как раз займёт время до появления Дракон и Оружейника, - предложила Лиза, проверяя на планшете статус Технарей.
  
   Ос 18.12
     15 июня 2012 года, Техносити
     Вивьен мысленно скривилась, но всё же признала, что Зоопарк в своём праве. Она явилась просительницей, её согласились выслушать, предоставили информацию и укрытие, так что теперь предстояло немного поработать языком.
    - Ухудшение вашего положения, - губы Вивьен искривились, - улучшило наше. Информация по Котлу, которой вы с нами никогда не делились...
    - Потому что вы не были частью Гильдии, - заметил Джирайя спокойно.
     Вивьен лишь дёрнула щекой и не стала объяснять, что будь они, она и её команда, частью Гильдии, то им сразу пришлось бы отправляться в изгнание.
     "Нет, - ещё раз мысленно напомнила себе она, - всё было сделано правильно".
    - Злодеи активизировались, герои их сдерживали, и заказы, как и информация, лились рекой. Дела 53 начали покидать Протекторат и стекаться в Броктон-Бей, ко мне. Пускай они не помнили своего прошлого в Котле, всё же это были люди с суперсилами, опытные, тренированные по стандартам СКП, обладающие массой полезной информации. Моя команда росла, и мы смогли брать ещё больше заказов, выделять деньги, время и силы на обработку информации из сети, поиск мельчайших деталей о Котле. Список масок Котла, тех, кто просто купил силы - мы находили их и пытались поговорить, то, о чём я рассказывала ранее.
     Вивьен выдержала паузу. Несмотря на её бодрый тон, дела тогда обстояли совсем не так хорошо, как она пыталась представить. У каждого из Дел 53 были свои завихрения и монстротараканы в голове, половину из них нельзя было посылать на интервью и оставлять без присмотра. Спокойный, уверенный, тренированный Сварщик был выдающимся исключением из Дел 53... и, разумеется, Гильдия захапала его себе, в рамках шаблона: всё лучшее - Гильдии, а Трещине объедки и остатки.
     Тогда, в октябре и ноябре прошлого года, Вивьен была зла, очень зла на Гильдию за все эти утаивания. Сейчас она с горечью могла признать (не вслух, разумеется), что команда Жабы действовала верно.
    - Одновременно с активизацией злодеев поползли слухи о бабайке. Они и раньше ходили, о некоем монстре, который приходит и убивает паралюдей, но тогда это были лишь обрывки смутных слов, достоверностью на уровне зелёных человечков и Атлантиды. Прошлой осенью слухи обрели конкретность, форму, плоть, если хотите.
    - Вы столкнулись? - Лиза аж подалась вперёд.
     Сплетница в команде Гильдии - да, это была одна из причин, почему Вивьен тогда решила порвать контакты. Мелкая, побочная, но всё же причина. Сейчас же Вивьен испытывала некоторую зависть от вида Лизы-Сплетницы и остальных девушек за столом. Несомненно, работа Эми-Панацеи, скромницы, даже сейчас уткнувшейся в планшет, и, несомненно, Вивьен и остальным такие улучшения не светят. Нужно было быть вместе с Гильдией, принимать вместе не только плюсы, но и минусы, стать одной из них, тогда она получила бы бонус в виде улучшения тела.
     Сейчас? Исключено. Зоопарк был очевидно самодостаточен.
    - Столкнулись, - ответила вместо Вивьен Клевер, сидящая справа от неё.
     Мысли самой Вивьен вильнули в другую сторону. Устояла бы команда Зоопарка в той ситуации? Не исключено, что, когда появятся Оружейник и Дракон, у них будет шанс это узнать - если бабайка решит явиться прямо на заседание и побить их в одиночку. Так, как она побила Трещину и её команду.
    - Женщина. Одна. В костюме и шляпе. Избила всех и выдала предупреждение, - речь Лизы стала отрывистой, глаза немного закатились.
    - В который раз жалею, что Птица-Хрусталь сломала мне маску тогда, - Джирайя с силой провел рукой по подбородку. - Дракон?
    - Уже, - ответил голос.
     На экране на стене появился фоторобот, и Вивьен сглотнула.
    - Очень похожа, - признала она. - Откуда у вас это? Вы всё же вели расследование на землях СКП? Или она действует по всему миру?
    - По всему миру, так как состоит в Котле, - задумчиво ответил Джирайя. - Но столкнулись мы на землях СКП, а точнее говоря, в Броктон-Бей, в ночь, когда была уничтожена Бойня. Именно от неё я услышал предупреждение не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и именно она забрала Ампутацию.
    - Прямо у нас на глазах, - добавила Тейлор.
     Вивьен озадаченно моргнула. Загадочная женщина, побив их, выдала такое же предупреждение: не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и после этого внезапно всё стало плохо. Заказы резко сократились, в город полезли злодеи, а затем ещё и эта "неприятность" с Големом! Пришлось покинуть Броктон-Бей, но череда проблем на том не закончилась.
     Матрёшку и Болотника арестовали, они сумели сбежать, но их прошлое всё равно всплыло и началось разбирательство. Команду Трещины спасла счастливая случайность - они находились в тот момент в районе Лас-Вегаса по "делу Клевер". Тамошние маски благодаря близости к игровому центру всего США всегда проще смотрели на мораль и были ближе к злодеям, чем к героям, и Трещине удалось откупиться и выскользнуть. Разумеется, это была лишь временная передышка, но тут на Западном побережье неожиданно и резко вспыхнули разборки между Элитой и СКП.
     Под шумок этой войны Трещина с командой сумели ускользнуть и выскользнуть из зоны влияния СКП (хотя с дюжиной Дел 53 сделать это было ой как непросто), и, в общем-то, загадочная женщина сдержала обещание: всё стало плохо. Гильдия вот тоже отправилась в изгнание - но спустя полгода после обещания, и стало ли для них всё хуже? Сомнительное утверждение, честно говоря, только если считать, что "хуже" это изгнание за пределы Северной Америки. Самомнение? Или просто изгнание мешающих масок за пределы зоны влияния СКП, как детища Котла?
    - Сколько новых вопросов, - ехидно и самодовольно заметила Лиза, - сколько новых сомнений и переживаний. Какая богатая гамма переживаний на лице.
    - Выдумывать не надо, - устало сказала Вивьен. - Жаба рассказывал мне о похищении Ампутации год назад и фотороботов не показывал, не говоря уже о том, сколько времени и событий прошло между его рассказом и нашим столкновением с этой женщиной в шляпе. Вот я и не сопоставила одно с другим.
    - Всё это очень странно, - заметила Кукла мелодичным голоском. - В одиночку пытаться остановить распространение информации, уже попавшей в сеть?
    - Нет-нет-нет, - тут же помахала пальцем Лиза. - Не информации! Не лезть в дела Котла, а это совсем другое. Ты можешь знать о Котле, и тебе ничего за это не будет, но едва ты перейдёшь некую невидимую границу, слишком близко подойдёшь к какому-то из секретов Котла, к тебе придёт бабайка. Как любопытно.
    - Тебя бы туда, - проворчала Клевер.
    - Я участвовала в шести сражениях с Губителями, сражалась с Бойней, Армией Машин, Нилбогом и ещё двумя десятками угроз S-класса, и ты думаешь, что меня можно напугать простой дракой с противником, которого нельзя одолеть в одиночку? Пф-фе, - Лиза даже вывалила кончик розового языка, - да у меня каждый день такое, на спаррингах с Муравьём, Жабой и роботами Дракон.
     Клевер обиженно замолчала.
    - А за границей - что? Приходила к вам бабайка? - Лиза опять подалась вперёд.
     Не будь Вивьен знакома с Умниками, то решила бы, что перед ней возбуждённая фанатка, неожиданно узревшая перед собой своего кумира. Зелёные глаза Лизы горели, дыхание участилось, казалось, сейчас набросится на Вивьен и изнасилует - в поисках информации, разумеется.
    - Мы проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что Котёл задействует какую-то суперсилу, регистрирующую угрозы или дающую ему возможность предсказывать события, или видеть и слышать тех, кто чем-то угрожает Котлу. Специфика суперсилы так и осталась неясной, но для противодействия это было неважно, - спокойно начала объяснять Вивьен. - Мы нашли слабого пророка для создания помех и потом уже занялись поисками подходящей суперсилы.
    - И нашли?
    - И нашли, - подтвердила Вивьен с превосходством в голосе. - Особенно иронично то, что Пальто (Mantellum) - Дело 53, выброшенное Котлом за ненадобностью. Мы нашли способы развить его силу, и, пускай она и не развита до конца, но всё же предоставляет достаточную защиту.
    - И сила эта...
    - Гасить другие силы и их воздействия. Но уже сейчас Пальто практически невидим для пророков и ясновидцев и его сила создаёт помехи, препятствующие воздействию других сил в определённом радиусе вокруг него. Что бы там ни использовал Котёл для предсказаний, теперь оно сбоит вокруг Пальто, и когда его силы полностью разовьются, он станет полностью невидим и неуязвим для других суперсил.
     Зрачки Лизы расширились, а ноздри начали раздуваться, от возбуждённой фанатки она перешла к образу наркомана, получившего заветную дозу. Она втянула ноздрями воздух, словно занюхивала "дорожку", и объявила чуть севшим голосом:
    - Да, это многое объясняет.
     "И на третий день вождь Соколиный Глаз обнаружил, что четвёртой стены в тюрьме нет", - съязвила мысленно Вивьен. Умом она понимала, что неправа - на них не давили, их не расспрашивали, оставили в покое, - откуда бы тогда Лизе знать об особенностях Пальто?
    - Но когда вы прибыли в Техносити - суперсилы не сбоили, - продолжила Лиза.
    - Я попросила Пальто максимально ослабить воздействие, дабы не сломать чего-то ненароком и не вызвать подозрений и обвинений, - объяснила Вивьен. - По этой же причине он сейчас отсутствует в этом зале - чтобы не глушить ваши суперсилы.
    - Но при этом ты готова выдать секрет Котла там, где Котёл сможет его услышать? А-а-а-а, - протянула Лиза, ухмыляясь, - ты как раз на это и рассчитываешь! Что бабайка явится сюда, а мы её побьём.
    - Всей командой это точно будет проще сделать, - Джирайя скрестил руки на груди. - Главное, оставьте рукопашную с ней мне и Оружейнику.
     Клевер невольно потёрла левое плечо и уважительно посмотрела на Жабу. Вивьен могла её понять, чувство беспомощности в драке с той женщиной было просто ошеломляющим.
    - После того, как мы создали себе прикрытие, можно было продолжать путешествие по всему миру, и оно было продолжено, - сказала Вивьен. - Акцент неизбежно сместился на месть Котлу, и не сказать, что меня это сильно расстраивало.
     А ведь началось всё вообще с Грегора-Улитки и его попыток узнать о своём прошлом. Он отдал все свои деньги Трещине, та решила расценивать это как найм, и понеслось, одно за другим. Без информации Гильдии всё, скорее всего, закончилось бы на более мелком уровне: бесплодные попытки найти источник флаконов, расспросы и слухи, без доказательств. Пришла бы к ним бабайка? Непонятно. Вивьен хотелось думать, что пришла бы, хотелось верить в свои способности, несмотря на почти полное фиаско странствий.
    - Имея прикрытие, мы начали странствовать из страны в страну, разыскивая новые и брошенные Дела 53, выступая в роли наёмников и осматриваясь в поисках следов Котла. Мы разговаривали с теми, кто купил силы у Котла и оказался изгнан из команд, мы обращались к правительствам с предложениями по созданию коалиции против Котла, но особых успехов так и не добились. Нас слушали, выражали сочувствие и поддержку, но потом всё внезапно стопорилось.
    - Однажды мы не выдержали и провели расследование, - добавила Клевер. - Ключевой чиновник оказался человеком Котла.
    - После чего нам пришлось бежать из страны, - кивнула Вивьен. - В других местах нам просто сразу приходилось бежать, спасая жизни Дел 53, объявленных бесчеловечными монстрами. Один из ударов Левиафана пришёлся на Кейптаун, как раз тогда, когда корабль с нами на борту входил туда. Мы спаслись вплавь, но только благодаря суперсилам, и пятеро из наших погибли. Иногда нас просто кормили обещаниями и мы уходили ни с чем. Где-то не проявляли интереса, ограничившись изгнанием масок Котла из команд. В паре мест нас пытались взять в плен, промыть мозги или убить.
    - Но вы не сдавались и гордо шли вперёд! - подначила Лиза.
    - Примерно, только без пафоса и у нас не было особого выбора. Чуть информации тут, новое Дело 53 там, признаю честно - добились мы крайне немногого.
    - Но всё же добились? - не унималась Лиза.
    - Только когда сменили подход и вернулись к делу Клевер, но об этом пока ещё рано говорить.
     Хотя и очень хотелось, следовало признать. Вначале заплыв до Лагоса, потом время в Техносити, потом вся эта говорильня на заседании и ожидание прибытия Технарей... казалось, что время самого главного рассказа никогда не настанет. Словно пытка ожиданием. Но после столкновения с Той Женщиной Вивьен не могла, не имела права рисковать. Даже рассказ всему составу Зоопарка, в сердце Техносити, без прикрытия Пальто был риском. Умеренным, запланированным, вынужденно-необходимым, но риском.
    - Не думаю, что вам интересны все-все детали наших странствий, хотя скучными их назвать у меня просто язык не поворачивается. Тут угрозы, там злодеи, здесь просто война, но были в этом и хорошие моменты - всегда подворачивалась какая-то работа, заказы, наёмники неожиданно оказались в цене. Кстати, вы в курсе, что местные паралюди вами недовольны, вы якобы у них хлеб отбиваете и заказы перехватываете?
    - Не якобы, а так оно и есть, и это целенаправленное воздействие, - улыбнулась Лиза.
     Вивьен отметила, что почти все остальные уже откровенно скучают, шушукаются, обнимаются или роются в планшетах, и вздохнула. Вот разве она виновата, что у Технарей Зоопарка закоротило в мозгах в неподходящий момент?
    - Направленное на снижение агрессии, числа конфликтов и в целом разрядки обстановки в нашем регионе, - продолжала Лиза. - Хватит и того, что весь остальной мир стремительно катится в пропасть, пусть хоть здесь будет тихий уголок.
     Вивьен недоумённо переглянулась с Недейлой.
    - Мир катится в пропасть? - воскликнули они обе в унисон.
  
   Ос 18.13
     15 июня 2012 года, Техносити
    - А вы и не заметили, да? - в голосе Лизы сарказм мешался в равных долях с участием и искренним сочувствием. - Неудивительно, когда находишься в лесу, то видишь только деревья, а не лес.
    - Мы вообще-то весь мир объездили! - Вивьен нахмурилась и ткнула пальцем.
    - Вот-вот, - Лиза чуть наклонила голову, словно оценивая палец сбоку. - Об этом и речь, вы ездили по миру или по лесу, если продолжать аналогию, но не видели самого леса, только деревья вокруг: текущие проблемы, ближайшие кустарники и только.
    - Понеслась, - зевнула Лили. - Может, завтра соберёмся, а?
    - Присоединяйся к беседе, поработай языком, ты же это отлично умеешь, я знаю, - ухмыльнулась Лиза.
     Саба и Лили синхронно нахмурились, а Лиза тоненьким голоском пропищала:
    - Сварщик, спаси меня!
    - Удивительная способность всё превращать в балаган, - вздохнула Тейлор.
    - У кого-то есть другие идеи? - серьёзным тоном спросила Лиза. - Чтобы нам поведали страшную тайну, нужно, чтобы собрались все, а здесь собрались не все, сами знаете почему.
     В обычных условиях частое отсутствие Оружейника не являлось проблемой. Дракон говорила за них обоих, а сам Колин потом, после Технарения, знакомился с записью заседания и выдвигал дополнительные предложения, если они у него были. У каждого в Зоопарке были свои слабости и отклонения, которые принимали во внимание, использовали или обходили, или работали над их исправлением.
    - Можно посмотреть фильм, - продолжала Лиза, - что-нибудь остросюжетное и приключенческое, чтобы никто не скучал, и звук включить громче, тогда можно будет громко хрупать поп-корном прямо в зале.
    - И стаканы с трубочками! - с энтузиазмом поддержала её Эми.
    - Можно даже заказать сюда автомобилей и сделать кинотеатр на открытом воздухе, мы все разобьёмся на пары и будем сидеть, не мешая друг другу разговорами, - мечтательным тоном изрекла Саба.
    - А можно ближе к делу? - растерянно попросила Вивьен.
    - Так о чём и речь! - воскликнула Лиза. - Разве вам не хочется посмотреть остросюжетный приключенческий боевик под названием "Годзилла сбежал из Японии, перекрасился и сменил имя на Левиафана, после чего в 16 лет ему стукнули гормоны в голову и он разбушевался"?
    - Может, хватит морочить нам голову?
    - Никто ничего никому не морочит, - негромко, но веско сказал Джирайя. - Черепаха - официальный переговорщик Зоопарка, нравится вам это или нет. Мы можем сэкономить время и перейти сразу к делу.
    - Мир катится в пропасть, - вздохнула Вивьен, - но при чём тут просмотр фильмов и Годзилла-Левиафан?
    - Да при всём, - улыбнулась Лиза.
     Шуточки насчёт Годзиллы-Левиафана тоже была направлена на Лили, как и рассказы о том, что ей подарят Фудзияму. Началось это всё ещё в прошлом году, когда Зоопарк заключил с Японией тайный договор о помощи в случае нападения Китая. Джирайя собирался, прикрывшись правительством Японии и договором, навалять Янгбану до самого Пекина, но ничего не вышло - Китай так и не напал. Однако идея не сработала, а шуточки остались.
    - М-м-м, с чего бы начать, - задумчиво сказала Лиза. - Паранаука изучает паралюдей и их суперсилы, влияние и взаимодействие, естественное поведение в окружающей среде. Ответ на последний вопрос был найден довольно быстро, и он оказался весьма неприятным.
     Внимание аудитории, и без того знакомой с вопросом, было окончательно потеряно. Изуми о чём-то шепталась с Джирайей, они чертили какие-то печати на свитках бумаги, зачёркивали и дорисовывали символы. Эми, Лили и Саба тоже обсуждали чертёж, но одежды, Лили делала жесты в районе талии и груди, показывая на себе. Формально Тейлор тоже была в их компании, так как сидела рядом, но, зная старую подругу, Лиза не сомневалась, что та просто присутствует везде помаленьку, основное внимание, уделяя своим любимым роям.
     Поэтому она просто встала и пересела ближе к Вивьен и Недейле.
    - Почему? - спросила та, поглядывая по сторонам.
    - Всё нормально, - заверил её Сварщик, тоже садясь рядом, - все ждали разговоров о деле, не дождались, наоборот, стало понятно, что будет обычный балаган, поэтому такая реакция.
    - Мы просто компенсируем серьёзность организации несерьёзностью разговоров, - многозначительно подмигнула Лиза. - Когда дойдёт до дела, тогда и внимание будет - как видите, никто не спешит убегать с заседания. На чём мы остановились?
    - На вопросе естественного поведения паралюдей, - подсказала Клевер.
    - Ах да, и что ответ оказался неприятным. Почему? Оглянитесь вокруг, где вы находитесь?
    - В зале? - спросила Трещина.
    - Нет, э-э-э... глобально?
    - В Африке.
    - Вот. Вот он ответ на вопрос об естественном поведении паралюдей в окружающей среде и почему этот самый ответ оказался таким неприятным.
     Лиза с печальным удовлетворением вчитывалась в эмоции на лицах Трещины и Клевер. Пяти стадий от неверия к принятию, конечно, ждать не приходилось, но недоверие явственно читалось. В этом Лиза их понимала, сама в своё время пережила такой же шок.
    - Среднестатистический парачеловек больше обычных людей склонен к агрессии, насилию, конфликтам и применению суперсилы в разрушительном ключе. Поэтому злодеи количественно в разы превосходят героев, хотя среднестатистический злодей живёт меньше в те же разы, по крайней мере в США и Канаде.
    - Стоп-стоп-стоп, - Трещина помотала головой. - Что-то я немного запуталась. А как же Бродяги? Да ладно Бродяги, те же самые герои? Как им тогда удалось одолеть злодеев?
    - Удалось? Ты уверена? - иронично уточнила Лиза. - Что касается Бродяг, в СКП есть чёткий критерий их обозначения: парачеловек, не использующий суперсилу в конфликтах. Конфликтах. Раз подрался, и всё, ты или герой, или злодей, или болтаешься посредине между ними, в некоей серой зоне, но в любом случае ты - участник. Что касается героев, то это вопрос организации, структуры, культуры, морали и подготовки самих людей, и его я коснусь чуть позже, а пока встречный вопрос: какого размера банды суперзлодеев? Не рядовых участников, конечно, а именно количество суперзлодеев в этих самых бандах?
     Трещина задумалась, вспоминая и перебирая.
    - Не больше десяти, а там, где больше, там и банда начинает делиться на подгруппы, разделяться географически по городам, как у Элиты, или просто территориально, как это было у Падших. Не знаю, насколько интуитивно большие банды приходили к этому, но герои, а точнее говоря СКП, вооружённая паранаукой, целенаправленно делила масок-героев между Отделениями. Не только затем, чтобы не создавать простаивающих зазря избытков суперсил, но и затем, чтобы снизить количество конфликтов внутри команд Протектората и Стражей.
    - Конфликтов? - издала звук Трещина.
    - Конфликтов. Помнишь, что я говорила про среднестатистического парачеловека? Вот, теперь собери таких людей в группу, ты получишь группу людей, склонных к насилию и обладающих суперсилами. Кто-то не так посмотрел, наступил на ногу, сказал не то - и начинается конфликт. Суперконфликт, если не забывать, что его участники не только обладают суперсилами, но и склонны к их применению. Да-да, это всё часть системы, насилие и агрессия, применение суперсил, в результате порождающее ещё больше агрессии и насилия и подталкивающее к новому использованию суперсил для решения проблемы, но в результате опять порождающее агрессию и насилие. Порочный круг ненависти, если хотите.
     Лиза отметила, что её намёк остался не понят. Не читала Трещина историю Джирайи и его мира.
    - Поэтому название СКП - Служба Контроля Параугроз - в равной степени относится, как к злодеям, так и героям команд Протектората и Стражей. Безопасное применение суперсил в безопасной обстановке для Стражей, правила, протоколы и регуляции для масок Протектората. Наблюдение, воспитание и тренировки. Подчинение обычным людям, Директорам и Старшим Директорам. Переводы из команды в команду, снижение трений внутри команды, посещение психологов, распределение масок так, чтобы в команде их не было слишком много, - всё это направлено на снижение конфликтов. На то, чтобы группа паралюдей-героев не взорвалась вспышкой насилия и не перебила друг друга и тысячи обычных людей вокруг. Власть, законы, правила, тренировки, общая культура суперлюдей из комиксов, и, разумеется, отдельной строкой неписанные правила, тоже срезающие самые острые углы, снижающие накал конфликтов и таким образом не дающие внутренним паралюдям прорваться сквозь маску героев.
     Вивьен и Недейла молчали долго, переваривали сказанное.
    - Государство и власти по природе своей хотят иметь монополию на насилие, тогда как паралюди хотят иметь свободу и применять это самое насилие как можно чаще, - продолжила Лиза. - Столкновение интересов порождает конфликты, приводящие к разным результатам. Может быть так, как в США и Канаде, где СКП от лица государства не даёт маскам перебить друг друга и обычных людей вокруг. Может быть так, как в Южной Америке, где злодеи держат власть за горло, а герои-одиночки пытаются противостоять системе. Или так, как в России с её Элитной Армией, неприязнью к паралюдям и принципом "разделяй и властвуй". Или как в Китае, с его Янгбаном и тотальным подавлением всех, кто против. Или так, как в Африке, где власти не устояли и паралюди установили свои порядки. Разруха, голод, парафеодализм, нищета с редкими островками благополучия, повсеместное применение огнестрельного оружия и группы паралюдей, редко превышающие по численности трёх человек.
    - Из-за конфликтности?
    - Точно, - кивнула Лиза. - Чем больше людей в группе, тем больше поводов для конфликта, а когда в драке используются суперсилы и никто не сдерживается, то всё обычно заканчивается плохо. Какая-то разовая работа с другими паралюдьми ещё возможна, это как случайные попутчики в самолёте: ты пролетел с ними до пункта назначения - и всё, больше вы не встретитесь. Но в группе, когда ты живёшь, общаешься и сражаешься вместе с этими людьми, невозможно остаться друг для друга случайными незнакомцами, и чем ближе люди, тем больше всплывает личное. Включая то, что не нравится, вызывает глубокую личную неприязнь. Чувства и эмоции, не логика, законы и протоколы, и когда чувства берут верх, в группе происходит конфликт, после чего группа уменьшается в численности, распадается или гибнет. И когда я говорю, что мир катится в пропасть, имеется в виду именно вот это - увеличение количества конфликтов паралюдей между собой. Не игра в казаки-разбойники, внедрённая по инициативе СКП, а именно что конфликты, доходящие до угроз S-класса.
     Лиза извлекла планшет и подвинула его по столу к Трещине и Клевер. На графике было изображено возрастание количества инцидентов и угроз А и S-класса за последние 12 месяцев.
    - То, что попадало в юрисдикцию Гильдии, и то, на что реагирует Зоопарк, - пояснила Лиза. - Как видите, мир "накаляется", и если так продолжится, то в какой-то момент количество конфликтов перейдёт критическую черту.
    - Но вы же реагируете! - воскликнула Вивьен почти возмущённо.
    - Да, - Лиза провела рукой по волосам. - Только поэтому мир ещё не встал на дорогу превращения в Африку. Удачно переехали, удачно усилились и делаем, что можем. Но этого недостаточно.
    - А при чём тут Левиафан? - спросила Клевер.
    - Масса ударов по портовым городам, уничтоженные корабли и инфраструктура, экономические потери, обнищание, волнения, возрастание количества триггеров и паралюдей.
     Надлом от триггера был отдельной и значимой частью всей этой системы порочного круга ненависти и насилия, но Лиза не стала уже на том останавливаться.
    - Бегство при появлении героев - смена парадигмы поведения, чтобы маски не смогли добраться до его ядра. Два новых Губителя, Апофис и Гидра, не имели ядра, по крайней мере, явно выраженного. Кто бы ни создавал Губителей (у Трещины дёрнулся глаз), он учится, и следующие Губители будут иметь ещё меньше слабостей, и в конце концов Зоопарк и герои окажутся бессильны и всё начнётся по новой. Атаки неуязвимых Губителей четыре раза в год, уничтожение героев, и, следовательно, размывание границ, стен, сдерживающих то самое насилие паралюдей в рамках. Поэтому ослабление СКП привело к кризису, поэтому речь идёт о том, что мир катится в пропасть. Пока что старые, созданные ранее системы, как плотины, ещё удерживают эту накопленную массу насилия в рамках, не дают прорваться, но кризис продолжается, плотина трещит и не ремонтируется, и так далее, думаю, дальше вы и сами поймёте.
    - Понятно, - выдохнула Трещина тяжело. - Год, значит? С прошлого лета? Вам не приходило в голову, что...
    - Мы и виноваты? - подхватила Лиза. - Разумеется! Мы перебрали массу вариантов, и, кажется, нашли причину или одну из причин, но она вам не понравится.
    - Говори, - лицо Вивьен словно окаменело, скулы немного заострились.
    - В твоей команде два десятка Дел 53, ты странствовала по миру с ними полгода, видела вблизи, влипала в разные дела и передряги, скажи, доходило у вас до смертоубийства внутри группы?
    - Конфликты были, не без этого, но нам удавалось их сгладить, - пожала плечами Трещина. - Постой, постой, ты же говорила, что большие группы склонны распадаться?
    - О чём и речь, - печально усмехнулась Лиза и повторила. - Может, Гильдия и поучаствовала в "подогреве" мира, но настоящая жара и эскалация конфликтов начались именно тогда, когда масок Котла начали выгонять из команд.
  
   Ос 18.14
     15 июня 2012 года, Техносити
     Пауза тянулась, потом Вивьен сказала деревянным голосом:
    - Не верю.
    - Факты, - Лиза подвинула к ней планшет.
    - Говно ваши факты! - заорала Клевер, смахивая рукой планшет на пол.
     Шум падения и крик привлекли внимание остальных, оторвали от бесед.
    - Сотни! Сотни людей там, в клетках Котла! - орала Клевер. - Я видела их! Они страдают! Похищения! Пытки! Насильственные опыты! И теперь вы говорите, что это было во благо Земли?!
    - Ты сама это сказала, - сверкнула глазами Лиза.
     Она подняла планшет и постучала по экрану, со словами.
    - Факты. Всего лишь голые факты.
    - Так что теперь, в жопу их всех поцеловать, что ли? - продолжала бушевать Клевер.
    - Никто никого не предлагает целовать в жопу! - повысила голос Лиза и хлопнула рукой по столу.
    - Тихо, - низким голосом рыкнула Тейлор, - или я скручу вас обеих и засуну в рот кляп из насекомых!
     Слова её были поддержаны реверберирующим эхом, созданным при помощи множества роёв.
    - Зелёная Госпожа так говорила, - неожиданно развеселился Джирайя.
     Он встряхнул белоснежной гривой волос, усмехнулся.
    - Что за Зелёная Госпожа? - нахмурилась Клевер.
    - Заключённая в Клетке, - сказал Джирайя. - Эффект от её голоса дополнительно воздействовал на тамошних обитателей.
    - Не надо применять к нам эти психологические штучки, - сузила глаза Вивьен. - Хватит и чтения силами Умников!
     Палец её ткнул в сторону Лизы.
    - Вот примерно о подобном и идет речь - конфликт на ровном месте, из ничего, из воздуха, всего лишь потому, что кому-то не понравились факты.
     Клевер хотела возразить, но подавилась мошкой и закашлялась под сердитым взглядом Тейлор.
    - Не понравились из-за личного отношения, прошлого и проблем, - продолжала Лиза, - хотя это всего лишь факты, не зависящие от нас. Бац! Драка, раненые и трупы, группа распалась, союз распался, и так далее.
    - Да, но всё же стоит выбирать слова.
    - Я могу выбирать слова, - спокойно ответила Лиза, - но всего лишь предложила посмотреть вам на факты. Несколько миллионов человек, дополнительно и напрямую погибших от возрастания числа инцидентов, связанных с применением суперсил, и это только в этом году. Если же вы возьмём количество косвенно пострадавших, то оно будет больше на порядок. О материальном и моральном ущербе речи вообще не идёт, ибо непонятно, как его оценивать, но ущерб очень велик.
    - Это... не оправдывает... Котёл, - прохрипела Клевер, выплевывая мошку.
    - Не оправдывает, - согласилась Лиза, - но здесь мы вступаем на зыбкую почву морали, потерь и отношения к ним. Каждая жизнь бесценна? А как же жизни героев, умерших в битвах с Губителями? Их жизни не бесценны? Почему они должны жертвовать своими жизнями, а другие нет?
    - Вместе с большой силой приходит и большая ответственность! - парировала Вивьен.
    - Чушь, - неожиданно отозвалась Тейлор. - Если я что-то и вынесла из своего обучения, так это то, что вместе с большой силой приходит большая сила. Всё. Ответственность и мораль - это уже на самом человеке, не считая тех случаев, когда эта самая большая сила искажает его восприятие мира. Человек может быть нищим и бездомным, не иметь никаких суперсил и быть в сто раз ответственнее, чем маска с рейтингом в 10+, способная ровнять с землёй целые города.
    - И если мы говорим, что сотни погибших героев должны были отдать жизнь, чтобы спасти миллионы обычных людей, которых иначе убили бы Губители, - подхватила Лиза, - то чем это отличается от сотен людей в клетках Котла?
     Взгляд её прикипел к Вивьен и Недейле, и Лиза поняла, что её речь отчасти продиктована суперсилой, желающей расколоть этот орешек, добраться уже до сладкой сердцевины тайны и сожрать его. Провокация, выведение из себя, давление на эмоции, конфликт - получение желаемой тайны и секретов, в этом суперсила Лизы ничем не отличалась от сотен других суперсил, разве что её оружием были слова, а не всепробивающие стрелы или могучие насекомые, например.
    - Да вы, да вы, да вы... - повторяла Клевер.
     Она стояла, опираясь на стол, словно её не держали ноги, побагровевшая, задыхающаяся и явно разгневанная настолько, что это парализовало её способность действовать. Эми встала, с тихим шелестом платья по полу скользнула к Недейле и коснулась её.
    - Вам лучше успокоиться, - сказала она негромко.
    - Когда дело касается настолько личных вопросов, невозможно сохранять спокойствие, - процедила сквозь зубы Трещина.
     Она сидела, скрестив руки на груди, глядя на Эми с вызовом, словно бы говоря: "Только попробуй коснуться меня!" Клевер тем временем села обратно в кресло, часто хватая ртом воздух.
    - Мы приехали к вам за помощью, как к врагам Котла, - начала объяснять Трещина, - и что мы видим и слышим? Оправдания, извинения, ссылки на факты, говорящие о том, что Котёл - хорошие...
    - И вы опять совершаете ошибку, интерпретируя и искажая наши слова в угоду личным обидам и отношению, - перебила её Лиза.
     Определённая доля правды в обвинениях Трещины, конечно, была, точка зрения на Котёл внутри Зоопарка за эти месяцы изрядно изменилась. Не у всех, конечно, тот же Сварщик остался при своём мнении, Алхимик вообще не лезла в это дело, а Саба и Лили предпочли занимать позицию наблюдателей.
    - Если Котёл - теперь ваши друзья, то нам с вами не по пути!
    - Котёл нам не друзья, - спокойно ответил Джирайя.
    - Но и не враги?
    - Трудно дружить и враждовать с теми, с кем толком и не сталкивался, потому что они спрятались в другом мире, - пожал плечами Джирайя.
     О да, подумала Лиза, поиски Котла вполне ожидаемо не дали результатов. Флаконы, паралюди, купившие силу у Котла, подкупленные чиновники, должники, денежные операции, всего этого имелось в избытке. Но это были лишь последствия действий Котла, а сам Котёл - предположительно группу масок, на манер Зоопарка - найти не удавалось. От миссии по захвату Эйдолона или Легенды, Джирайя, хорошенько все обдумав, сам же и отказался, а других осязаемых зацепок так и не удалось найти.
     Тем не менее, насчёт дружить и враждовать Джирайя сейчас откровенно лукавил - хотя говорить об этом Трещине и Клевер Лиза, разумеется, не собиралась. Да, Котёл не был друзьями Зоопарка, но и мировым злом, подлежащим немедленному уничтожению, они больше не являлись.
     По крайней мере, в глазах Джирайи и Тейлор.
     В новой картине мира всё выглядело гораздо сложнее и запутаннее. Губителей, несомненно, кто-то создавал, модифицируя под новые угрозы и сопротивление героев. Когда герои научились бороться с Бегемотом, появился Левиафан, быстрый, мобильный, бьющий по площади, потом дело дошло до Симург, воздействующей на разумы, и в общем-то можно было ожидать дальнейшей эскалации сил Губителей и причиняемых ими разрушений.
     Первый козырь в виде Апофиса Зоопарк сумел побить, но вот с Гидрой уже не справился. Можно было ожидать дальнейшего появления новых Губителей, учитывающих силу Зоопарка, созданных, чтобы противостоять ему, и это тоже было частью утверждения "мир катится в пропасть". Бурные двухдневные дебаты внутри Зоопарка не дали приемлемого решения проблемы. С одной стороны, наращивать мощь было просто жизненно необходимо, чтобы успевать реагировать на новые угрозы по всему миру, чтобы иметь возможность противостоять новым Губителям и остановить скатывание в пропасть. С другой стороны, наращивание мощи само по себе порождало новые конфликты, раз, и приводило к наращиванию мощи новых Губителей, это два. В конечном итоге всё должно было дойти до точки, когда Зоопарк не сможет больше наращивать свою мощь, но Губители - смогут, и в итоге всё закончится грандиозной катастрофой планетарного масштаба.
     Кто создавал Губителей, разумеется, так и осталось загадкой. Зачем - тоже, хотя тут уже возникали версии. Самой приемлемой и понятной (хотя и очень обидной) версией было тестирование и оттачивание супероружия, в котором Земля Бет выступала полигоном, а паралюди подопытными мышками. Но эта версия хотя бы объясняла, почему Губители сдерживаются - кому охота создавать новый полигон вместо разрушенного?
     Без ответов на вопросы "кто?" и "зачем?" избавиться от Губителей было невозможно, и в итоге было принято наилучшее из возможных плохих (хорошие просто отсутствовали) решений. Наращивание мощи, дабы выиграть время, за которое следовало найти создателя Губителей или верный способ их уничтожения, независимо от эскалации конфликта и сил самих Губителей. Силы Лили не были панацеей (и даже намеренный каламбур не уменьшал горечи ситуации), ведь сама Лили была уязвима, во-первых, и Губители уже начали предпринимать меры противодействия её силе, во-вторых. Устаревшая модель, то есть Левиафан, с известным расположением ядра, просто бил и бежал, бил и бежал, не давая задержать себя, остановить и поразить навылет. Даже гигантская ловушка возле Тулона, очень напоминавшая то, что сотворил Моисей с морскими водами, не помогла, Левиафан исхитрился сбежать, используя излюбленный трюк Жабы: превосходство в скорости.
     Двумя другими вершинами в новом "треугольнике сил" были Котёл и Сын. Котлом Гильдия-Зоопарк и так занималась, со вторым планировалось установить контакт, и там, и там имелись сложности. Вопреки предупреждению, Зоопарк активно пытался сунуть нос в дела Котла, а Сына просто снесло выстрелом пушки Теории Струн.
     При этом Сын выглядел перспективнее, образно говоря: мало того, что не запачкал себя ничем, как метафорически, так и буквально, так ещё и убил в одиночку Симург. Не говоря уже о прошлых битвах с Губителями, где он их тоже регулярно гонял в одиночку. Путём проб и тестов было установлено, что никого из Зоопарка убивать он не собирается, и была предпринята планомерная осада, не давшая почти никаких результатов. Сын не разговаривал ни с кем из Зоопарка, не откликался на просьбы, не давал следовать за собой шлейфу из кораблей Дракон, отрываясь от него на высоких скоростях или просто мгновенно перемещаясь куда подальше.
     Также Лиза и Дракон, разбирая информацию, обратили внимание на момент из битвы за Торонто: Сын уклонился от удара копьём, заряженным силой Лили. Сына нельзя было запечатлеть на камеру, но Лиза, как участник битвы, смогла достроить картинку и смогла получить достаточно информации, чтобы понять природу Сына. Проекция. Такая же, как Сибирь: обнажённая, не разговаривающая, всесильная и бессмертная, неуязвимая ко всему, кроме всепробивающей силы Шершня.
     Даже внутренняя шутка появилась, мол, Сын - отец Сибирь.
     Источник, создатель проекции, предположительно находился в другом мире и поэтому был, в отличие от профессора Мантона, неуязвим. Но вот был ли он кем-то вроде того же Мантона, или кем-то вроде Зелёной Госпожи, спятившим от избытка суперсил (передавшихся проекции - Сыну), или кем-то вроде создателя Губителей, ответа найти так и не удалось. После разработки ненадёжного и зыбкого плана "Облава" (преследование Сына кораблями, чтобы тот сбежал в нужную Зоопарку точку - на поле битвы с Губителем), работа с Сыном практически прекратилась.
     С Котлом - аналогично. Создать порталы в другие миры Зоопарку не удалось, разве что разработать анти-портальную систему неизвестной степени эффективности. Только Котёл мог создавать порталы, и они так ни разу и не попробовали проникнуть в границы Техносити. Полученные факты о "закипании" мира согласовывались с новой точкой зрения, что Котёл и Губители враги. По всему выходило, что они тоже принимают участие в тестировании и используют Землю Бет как полигон, то ли для проверки и разработки новых суперсил, то ли выступают как оппонирующая сторона для того, кто создавал Губителей. Это же вполне объясняло предупреждение Гильдии - не лезьте в дела Котла! - с последующим равнодушием: сколько Зоопарк ни пыжился, а влезть в эти самые дела так толком и не смог.
     Но всё же с пьедестала мирового Зла Котёл сместили и отношение к нему изменилось. Губители разрушали и портили, убивали и ломали. Котёл, пускай даже для противодействия Губителям, в собственных корыстных целях, но стабилизировал обстановку, создавал или поддерживал большие группы масок. Скорее всего, у них не было секрета убийства Губителей, но союз с ними в этом вопросе мог позволить выиграть ещё больше времени, мог дать порталы в другие миры, возможность добраться до создателя Сына, до создателя Губителей. Поэтому сейчас задача стояла найти Котёл и поговорить с ними, заключить ситуационный союз.
     Вот только как это объяснить Трещине и Клевер, да ещё так, чтобы они поняли и не передумали раскрывать своего большого секрета? Нет, определённо тут надо было заходить с угла ненависти к Котлу, но это могло вызвать проблемы в будущем. Или нет? Что бы там ни нарыла Трещина, в Техносити она прибыла за силой. Силой, способной навредить Котлу, и попытка Зоопарка вступить в переговоры вместо разрушения будет воспринята Трещиной и Делами 53 как предательство. Но что, если Зоопарк будет готов к такому повороту дел?
     И всё же, что это за секрет, который добыла Трещина?
    - А что, если мы дадим вам возможность столкнуться с Котлом прямо в их логове в этом самом другом мире? - спросила Вивьен, словно отвечая на мысли Лизы.
  
   Ос 18.15
     15 июня 2012 года, Техносити
     Лиза откинулась на спинку кресла и громко присвистнула, выражая удивление и одновременно подавая сигнал всем, что стоит вернуться к дискуссии. Трещина и Клевер были очень напряжены, но сигнала о внешнем вторжении и открытии порталов так и не прозвучало. Или Котёл не волновало такое раскрытие секретов, или они бросили следить за Трещиной после определённого числа попыток одолеть их маску прикрытия, или они были не в силах пройти защиту Техносити. Не исключался и вариант, что в Котле предвидели ловушку и, соответственно, не стали в неё попадаться.
    - Да-да, - огрызнулась Трещина нетерпеливо, - именно так. Долго нам ещё ждать?
    - Это было ваше требование, не наше, - напомнил Джирайя. - Вы можете начинать рассказ в любой момент, Дракон всегда на связи.
    - Мы уже прибыли, - раздался голос Дракон.
     Не прошло и десяти секунд, как она и Оружейник вошли в зал, заняли свои места, специально усиленные и расширенные (в случае Колина) под их киборгизированные тела.
    - Я просмотрел краткую сводку заседания по дороге сюда, - сходу заявил Оружейник.
    - Это прекрасно, но пока шло заседание, возникли новые вопросы, например, касающиеся отношения Зоопарка к Котлу, - Вивьен чуть наклонила голову, словно собиралась ринуться и забодать Оружейника.
    - Ваше поведение и слова неконструктивны и нелогичны, - сухо сказала Тейлор.
    - Так обычно и бывает, когда в дело вмешиваются эмоции и обиды, - быстро добавила Лиза.
    - Избавьте нас от этой любительской психологии уже! - воскликнула Лили.
     Лиза тихо ухмыльнулась, припомнив случай, когда Лили - после таких же психологических объяснений и вставок, касающихся отношений - угрожала, что ночью ворвётся к ней, пробив все защиты, спеленает в рулон ткани, увезёт далеко в пустыню и будет любить там, на пару с Куклой, пока у Лизы все пробки в мозгах не перегорят и её не перестанет волновать тема чужих отношений.
    - Тем не менее... - начала Вивьен.
    - Если мы дружим с Котлом, - всё так же сухо, не повышая голоса, перебила её Тейлор, - то вам не выйти из этого зала.
     Клевер дёрнулась, но обнаружила, что не может достать оружие. Один из любимых и отточенных до совершенства трюков
    - Также мы могли бы разыграть коллективную сценку ненависти к Котлу, и вы бы охотно рассказали нам всё, что знаете.
    - Разыграть ненависть к Котлу? - прищурилась Вивьен. - То есть вы её не испытываете?
    - Гнев, страх, ненависть - на Тёмную Сторону Силы ведут они, юный падаван, - голосом Йоды сообщила Лиза. - Единожды ступив на этот путь, ты уже не сможешь вернуться назад.
    - Вам всё шуточки, да?!
    - Успокойтесь, - посоветовала Эми.
    - Тем более, что это не шуточки, - добавила Лиза.
    - Но...
    - Именно так всё и есть, - вмешался Джирайя, делая жест рукой на манер джедайского.
     На самом деле он, конечно, означал, что всем стоит замолчать и не обострять ситуацию, но всё же Лиза не удержалась и фыркнула, прикрыв рот рукой. Она знала, что её "несёт", и знала причину - нервозность. Слова Трещины были правдой, она знала, как добраться до базы Котла, и это пугало. Страх неизвестности, если уж говорить прямо. Губители тоже пугали, но это был известный страх.
    - Вы сами показываете пример такого, - продолжил Джирайя.
     Он сидел, положив руки на стол, сцепив пальцы и пристально глядя на Трещину и Клевер.
    - Ненависть к Котлу - хорошо, она придавала вам сил, она вела вас по миру, позволяла выбираться из передряг, не давала отступить и сдаться. Но теперь та же самая ненависть к Котлу слепит вам глаза и не даёт довести до конца дело, которое вы начали. Вам кажется, что если мы не испытываем ненависти к Котлу, то всё, нас уже нельзя считать союзниками, что нас следует считать друзьями Котла. Подобное чёрно-белое деление хорошо в тяжёлом бою, в экстремальных ситуациях, когда нет времени думать, когда нужно моментально принимать решения, но сейчас у нас иная ситуация.
    - А вы не испытываете ненависти к Котлу?
    - Мы... я и раньше не испытывал ненависти, - пожал плечами Джирайя. - Они опасный и сильный враг, это да, но ненависть? Это бессмысленно и может потом помешать в бою.
     Вивьен и Недейла переглянулись и ощутимо расслабились. Или просто приняли неизбежное, подумала Лиза, ведь если бы мы и вправду дружили с Котлом, то сейчас Трещина и остальные были бы уже мертвы. После демонстрации силы и чудес Техносити, после всего, что сотворил Зоопарк за этот год, Трещина не может не осознавать положения дел. Собственно, поэтому она и приехала - в поисках силы, способной ухватить Котёл за горло, раз у неё самой не получилось сколотить мощную команду.
     После чего в последнюю секунду заколебалась, размышляя, не включить ли задний ход. Нелогично? Да. Нерационально? Да. Глупо? Вдвойне. Но в то же время показатель глубины эмоций и чувств по отношению к Котлу.
     "Стоит потом отметить этот момент в заметках по заседанию, - подумала Лиза, - чтобы все представляли, с чем и с кем имеют дело, учитывали настрой, особенно когда дело дойдёт до базы Котла".
    - Если я правильно понял, вы узнали, как попасть на базу Котла, но не стали этого делать, так как не были уверены в силах?
    - Именно так, - кивнула Вивьен. - Клевер предлагала напасть внезапно и освободить сотни заключённых из их камер, но я так и не решилась.
    - Опять скажу, что зря, - вздохнула полной грудью Клевер, - и не надо в сотый раз кивать на охрану клеток - там её практически нет. У нас хватило бы сил связать их боем и начать освобождение заключённых, против сотен разъяренных паралюдей никакая база не устояла бы!
    - А в случае провала мы все остались бы там трупами или Котёл промыл бы нам мозги и вернул Дела 53 обратно на Землю Бет. Поэтому команда поддержала меня, - ответила Вивьен.
     Она посмотрела на Джирайю и пожала плечами.
    - Давний спор, сами понимаете.
    - Понимаю, - кивнул Джирайя.
    - Давайте уже перейдём к делу, - предложил Оружейник.
     Возникла пауза.
    - Или вернёмся к своим делам.
     Лиза видела, что Трещина и Клевер всё же ещё сомневались, но равнодушие Оружейника подтолкнуло их в нужном направлении лучше всяких уговоров. Неожиданно им стало понятно, что если они откажутся, их так же равнодушно попросят прочь из Техносити, чтобы не отнимали время, и больше слушать не станут. Искать других союзников, ежесекундно оглядываясь в страхе появления Котла? Бороться с внутренним зудом, подталкивающим действовать, рискнуть жизнями своей команды?
    - Ладно, - Вивьен выдохнула, сложив губы трубочкой, пригладила волосы. - Началось всё это, опять же с Гильдии и проекта по изучению силы Лабиринт.
     Оружейник уже открыл было рот, но Дракон его вовремя остановила.
    - Порталы в другие миры нам открыть так и не удалось, хотя попыток мы не оставляли и после того, как покинули США. Тогда мы всё обсудили и зашли с другого конца - со стороны самого Котла. Расспросы масок, купивших силы у Котла, помогли - везде фигурировала женщина в халате, тогда как флаконы, которые мы добыли когда-то, продавал некий Дилер. Найти его было нелегко, он принял меры безопасности, схожие с нашими, но мы всё же не зря ездили по всему миру. Занимаясь созданием коалиции против Котла, мы собирали сведения и искали Дилера. Или его, не знаю, как назвать, аналогов? Тех, кто продаёт флаконы, но не является женщиной в белом халате?
    - Нашли? - спросил Джирайя.
    - Нет, но всё же мы вышли на другой след - благодаря Клевер, - Трещина сделала жест в её сторону.
    - Азартные игры, манипуляции удачей, Лас-Вегас, игровая мафия, продажные маски, - улыбаясь, пояснила Клевер.
    - Тем более, что кое с кем из них мы уже сталкивались, когда бежали из США. Не буду вдаваться в долгие и утомительные подробности погружения в эту клоаку, - щека Вивьен дёрнулась, - сразу перейдём к итогу.
     Оружейник проворчал что-то одобрительно. Так как заседания Зоопарка зачастую превращались в "весёлый балаган с перепалками", Оружейник предпочитал в это время Технарить, не тратя время зря и затем знакомясь с краткой выжимкой, итогами заседания. Ещё одно из множества компромиссов и решений, направленных на улучшение работы и общего комфорта в команде.
    - Команда Протектората Лас-Вегаса оказалась не такой уж и героичной и втайне работала на Котёл. Они тоже искали Дилера, чем мы и воспользовались. Втайне подбросили приманку-обманку, выманили часть команды в Монте-Карло, где сумели произвести захват и допросить. Были приняты все меры, чтобы в Котле об этом не узнали, так что всё было весьма жёстко и очень незаконно. Мы обставили всё под аварию с падением в пропасть и последующим ограблением, приняли меры, максимально затрудняющие идентификацию тел, и перед завершением миссии дополнительно подтёрли им память по примеру Котла. Разумеется, не с помощью суперсил, а обычной медицинской "химией", так что для гарантии применяли увеличенные дозы.
     "Поэтому они так торопились, каждый день увеличивал риск, что всё раскроется или что Котёл проведёт собственное расследование, - поняла Лиза. - Но у них не хватило денег нанять частный самолёт для перевозки всех Дел 53, попытка Клевер наиграть нужную сумму привела к поспешному бегству, мда, очень и очень глупо. Но надо полагать, большую часть денег они потратили ранее, дабы миссия по захвату и допросу прошла успешно".
    - Сурово, - сказал Джирайя.
     В тоне его не слышалось обвинений, лишь констатация факта. Тем не менее, Трещина развела руками и сказала немного виновато:
    - Всё вышло из-под контроля, а когда мы услышали то, что услышали, стало понятно, что никого из них нельзя оставлять в живых. Можно карту Африки, пожалуйста?
     Дракон вывела на экран карту и спросила.
    - Увеличить какой-то из участков?
    - Да, Кот'Д'Ивуар, пожалуйста, - решительно ответила Трещина. - Именно там, на севере страны, скрывается стационарный портал на основную базу Котла.
     Наступила пауза, все разглядывали карту, словно хотели разглядеть там этот самый портал.
    - Стационарный? - спросила Лиза.
    - Я ж говорю, всё вышло из-под контроля, - рука Вивьен взъерошила волосы, да так и застыла, - и оказалось, что маски команды Лас-Вегаса работали в тесном контакте с верхушкой Котла. Не исключено, что кроме них имеются и ещё похожие команды для различной работы, которой Коёл брезгует или которую должен сделать именно Протекторат... но я отвлеклась. Они работали в тесном контакте, бывали на базе Котла, и этот самый стационарный портал, он как запасной вход, на случай форс-мажоров, понимаете? Чёрный ход на всякий случай, и команде Лас-Вегаса не сообщали координат, более того, об этом портале они узнали сами, разнюхали и разведали. Прикрывали свой тыл, пытались набрать компромата на Котёл, чтобы те от них не избавились, попользовавшись и выбросив.
    - Спрашивать о достоверности информации, я так понимаю, бесполезно?
    - Под конец они уже не осознавали, что происходит, просто выдавали информацию, - Вивьен отвела взгляд, - так, как сами её знали. С учётом того, что Котёл не посвящал их в этот секрет, я склонна поверить, что это правда. Чёрный ход, на случай, если откажет суперсила того, кто делает порталы, - да, это один из паралюдей на базе Котла, но его команде Лас-Вегаса тоже не показывали, - вполне разумный и предусмотрительный ход.
     Вот и ещё одна причина обратиться к Зоопарку - близость к местонахождению портала, подумала Лиза. И силы, достаточные, чтобы обыскать всю страну в кратчайшие сроки. Пускай Техносити не вёл пока прямых дел с Ивуаром, за исключением пары проектов по портам и транс-Африканской магистрали, но можно было не сомневаться: Зоопарк там встретят с распростёртыми объятиями. Во время переговоров, не вставая из-за стола, Тейлор и Дракон обшарят всю страну, непонятно, что там с маскировкой портала, но вряд ли что-то связанное с суперсилами. Само назначение портала предполагало, что он должен быть доступен в любой момент, так что, скорее всего, просто маскировка и расположение в отдалённой, труднопроходимой местности.
     Не проблема для насекомых и роботов.
    - Переговоры, - сказал Оружейник.
    - Переговоры, - согласился Джирайя. - С вариантами "Сеть" и "Маяк".
    - Это самое разумное, - согласился Оружейник.
    - Речь идёт о том, что кто-то из Зоопарка прибудет в Кот'Д'Ивуар для переговоров о разработке какой-нибудь шахты, - пояснила Лиза Трещине и Клевер. - В это же время Тейлор и Дракон обыщут страну, удалённо управляя своими армиями отсюда, из Техносити.
    - Может быть, тогда просто обыскать удалённо? - предложила Трещина.
    - Активность заметят, - покачала головой Тейлор, - а так никто ничего не заподозрит: обычная активность Зоопарка по прибытии в другую страну.
    - Я бы предложил переговоры по зачистке страны от парафеодалов, - добавил Джирайя. - Тогда даже большие скопления сил Зоопарка не вызовут вообще никаких подозрений.
    - Потом, после нахождения, оставшаяся часть команды прибывает телепортом между кораблями-маяками Дракон, и мы входим в портал, а дальше, - Лиза развела руками.
    - Всей командой? - удивилась Клевер. - Не опасно оставлять Техносити без защиты?
    - Совсем уж без защиты город не останется, и потом, у нас есть несколько сюрпризов, созданных не абы кем, а самим Элитом!
    - Элит? - Трещина не смогла скрыть своего недоверия. - Этот клоун?
    - Поверь, он изменился, - ухмыльнулась Лиза и намекающе подмигнула.
  
   Ос 18.16. Элит
     Август 2011 года, где-то в Канаде
     Жизнь - это страдание. Адам Мур мог бы поставить это утверждение девизом всей своей жизни. Он страдал, когда был маленьким мальчиком Адамом, и страдал, когда превратился в парня Адама, и страдал, когда страдание превратило его из Адама Мура в Элита, одного из суперзлодеев Броктон-Бей. Он страдал, пытаясь разобраться в собственной суперсиле, и страдал, когда разобрался в ней. Страдал, приступая к новому Технарскому проекту, и страдал от того, что суперсила зачастую выставляла его на посмешище.
     Он страдал, что другие суперзлодеи - кроме верного напарника Юбера, разумеется, - не воспринимают его всерьёз, и поэтому согласился на ту работу с Бакудой. Работу, в результате которой они оказались в плену, а Демон Ли - используя бомбы Бакуды, какая жестокая насмешка! - убил Юбера, и это окончательно надломило дух Адама.
     Кто-то назвал бы его трусом. Сам Адам предпочитал выражение "сведение риска к минимуму". Когда любое из твоих творений имеет шанс на провал, когда оно в любую секунду может взорваться у тебя в руках или подвести в самый ответственный момент, поневоле начнешь учитывать риски и пытаться их предотвратить.
     Он свёл риск к минимуму и согласился работать на Гильдию в обмен на сокращение срока. Не пытался бежать, не пытался что-то саботировать или скрывать, просто работал, благо мастерскую ему предоставили роскошную. Разумеется, Гильдию интересовали его прошлые проекты, и Адам не стал скрывать слабостей своей силы, в тот момент ему было всё равно.
     Он рассказал обо всём: что чем более похожи два его проекта, тем выше риск провала. Что поэтому он просто не может повторить ни один из своих прежних проектов, ведь провал будет фактически гарантирован. Что он, выясняя правила действия своей силы, сжёг немало мостов и закрыл для себя кучу различных областей Технарения. Только то, что он мог создать практически что угодно, и спасло его от провала как Технаря, но не спасло от провала как суперзлодея.
     Дракон и Оружейник нашли обходные пути, и Адам заработал свою свободу.
  
     Сейчас он стоял, вроде бы свободный как ветер, но не знающий, что делать с этой самой свободой. Возвращаться в Броктон-Бей он не хотел, тягостные воспоминания и страдания, не говоря уже о том, что город внезапно оказался очищен от суперзлодеев. Адам вздохнул, вспомнив весёлые деньки, когда они зажигали на пару с Юбером, устраивали тематические выходки, связанные с видеоиграми, снимали всё и потом выкладывали на своём канале, основном источнике их дохода. Помимо веселья, видеоигры выступали для Адама ещё и в роли своеобразного мнемонического приёма, позволяющего легко вспоминать, какие проекты он делал ранее и зачем.
     Мелочь вроде бы, но с учётом выбрыков суперсилы - мелочь, отделяющая жизнь от смерти.
     Некоторое время он обдумывал варианты. Адам знал, что люди его не любят (и он не слишком любил людей в ответ), и найти второго такого напарника, как Юбер, у него вряд ли получится. Действовать в одиночку? Даже если оставить в стороне ту проблему, что Технарь-одиночка - желанная цель для любой банды, включая СКП, это требовало силы духа и решимости, которых у Адама просто не было. Работу в одиночку означала необходимость рисковать, и рисковать сильно, работая без страховки, которую раньше обеспечивал Юбер.
     Податься в герои? Посидев в заключении под надзором Гильдии, Адам оценил удобства: безопасность и охрану, оборудованную мастерскую и доставляемые прямо туда материалы. Но всё же героизм был не для него, там требовалось помогать людям, ставить их интересы выше своих, а людей он, как уже говорилось, не любил.
     Прибиться к какой-либо банде, пока его не завербовали насильно куда-то? Пожалуй, это был наилучший из возможных вариантов, и какое-то время Адам колебался между Ящиком Игрушек и Элитой. И там, и там были свои плюсы и минусы, включая необходимость отдавать часть прибылей за охрану в Ящике и жёсткие требования результата в Элите.
     В процессе обдумывания он неожиданно понял, что ему вообще больше не хочется оставаться в США или Канаде. Не хочется иметь дел с героями, стоящими у власти, с их бюрократией, ограничениями и всем остальным. Подобная свобода с кодексом ограничений неожиданно до омерзения напомнила ему собственную суперсилу, причинившую столько страданий, и Адам яростно засопел.
     Но, как любил говорить Юбер, выход есть всегда. Нашёлся он и в данном случае: ведь Адам свободен? Свободен. Значит, он может уехать туда, где нет героев, туда, где особенно не любят Гильдию. В Южную Америку, где бал правят суперзлодеи. Формально, конечно, там были государства и правительства, но все знали истинное положение дел. Адам улыбнулся и нащупал в кармане несколько банкнот, выданных ему "на первое время". Гильдия предлагала огромные суммы, если он останется и продолжит сотрудничество, но Адам отказался - в Южной Америки он и сам заработает огромные суммы!
     В тот момент Элит верил в это всей душой, верил, что его страдания остались в прошлом.
  
   17 января 2012 года, где-то в джунглях Колумбии
     Санчо орал, брызгая слюной, от него несло сигарами и дешёвым алкоголем. Усики его колыхались в такт крикам, а глаза словно бы выкатывались из глазниц. Казалось, что коротышку того и гляди хватит удар, настолько он побагровел, но Санчо плевать на это хотел, и плевки, брызги его слюны летели прямо на устройство Элита.
     Он прикрыл плату руками, и Санчо заорал:
    - Мигель, сломай эту хуйню!
     Адам ещё попробовал прикрыть своё творение, но Мигель был не чета коротышке Санчо. Враз врезал Адаму по уху, а потом отодвинул в сторону, словно нашкодившего котёнка. Ещё удар, и Адам отлетел в сторону, ударился о стену. Секунду спустя рядом врезалась плата, разлетевшаяся на десятки кусочков. Адам взревел и ринулся вперёд, но поймал прямой в грудь и вернулся к стене, Мигель тут же оказался рядом и добавил коленом в живот. Содержимое желудка рвануло наружу, и Адам согнулся, выблёвывая, но его голову тут же рванули вверх за волосы.
    - Слушай, ты, падаль северная, - снова начал орать Санчо.
     Он мешал испанские слова с индейскими и английскими, но полгода в местном влажном аду значительно улучшили языковые познания Адама.
    - В следующий раз Мигель сломает тебе вместо твоих игрушек ноги! Ноги тебе нахуй не нужны, чтобы что-то делать, заодно не убежишь! А потом мы начнём стачивать тебе зубы напильником, по одному за каждую неудачу!
    - Синьор...
    - Заткнись! - кулак Санчо врезался в глаз Адама, и его снова скрутило приступом рвоты. - Заткнись, блюющее говно! Ты, гнида, обещал нам устройство, дающее маскировку!
     И дал его, мысленно возразил Адам, но вслух ничего сказать не мог, так как его рвало.
    - Твоя хуйня подвела нас в самый ответственный момент! Мексиканские ряженые пидоры вцепились в наши задницы и порвали их крест-накрест! Половина отряда и Усатый Рамирез остались там трупами, а Красавчик Хуан уже больше не сможет бегать по бабам! И всё потому, что ты, кусок говна, опять нас подвёл!
     Новый удар, и Адам рухнул на пол, прямо в лужу, которую только что сам и изрыгнул. Если бы у него были силы мыслить связно, он бы рассмеялся саркастически над самим собой. Свобода! Великие злодейские деяния! Нет, вначале так оно и было, во время поездки на юг Адам испытывал какой-то подъём, воодушевление, и на этом же подъёме легко нашёл себе нового работодателя, крупную банду в Колумбии, которая как раз искала толкового Технаря.
     На этом же подъёме он творил, и первое время всё было прекрасно: свобода, мастерская, льнущие к нему девушки-помощницы, но затем всё начало меняться. Притихшая было суперсила снова подняла голову, и мастерская взлетела на воздух. Потом произошла ещё пара осечек, тут отказ, там не сработало, и сам Адам стал раздражительным, начал огрызаться и требовать исключить риски, забыв, с кем имеет дело.
     Взлёт и подъём были недолгими, и он снова покатился под откос, в пучину страданий, в физическую и осязаемую лужу собственной блевоты, как символ всего, чего он добился по жизни. Если бы Адам мог, он бы умер прямо на месте от стыда, страданий и разочарования, но его тело отказывалось принимать риск смерти и слабо ворочалось в луже.
     Голову Адама грубо задрали за волосы.
    - Мы обещали Альянсу, что дадим им возможность проникновения, дадим им шанс ухватить СКП за яйца, - тихо и страшно зашептал ему Санчо, щекоча ухо усами, - и это значит, что, подводя нас, ты подводишь весь Альянс.
     Адаму стало окончательно понятно, что он либо сделает то, что просят, либо его вынесут отсюда вперёд ногами. Сломанными.
    - Поэтому мы не будем тебя добивать, нет, - продолжал Санчо, - просто немного поломаем ноги, зубы и остальное, что тебе не нужно для работы, а потом отдадим Альянсу и расскажем, кто виноват в том, что всё дело провалилось. Сам подумай, эти гондоны из Гильдии убили нескольких важных Технарей и сманивают к себе, в джунгли Африки, остальных.
     Адам взмолился всеми фибрами души, мечтая оказаться в этих самых джунглях. Времена, когда он сидел под надзором Гильдии, теперь казались ему раем, благословенными золотыми деньками процветания, безопасности и благоденствия. Сейчас он готов был отдать всё что угодно за возврат тех дней.
    - Поэтому, подумай, что они сделают...
     Санчо захрипел и задёргался, рука его, сжимавшая волосы Адама, бессильно скользнула и опала, словно тряпка. Адам едва снова не упал в лужу, но всё же нашёл в себе силы удержаться. Рядом с глухим стуком упало несколько тел, включая Мигеля, за стеной мастерской резко вспыхнула стрельба. Заполошная, очередями и во все стороны, несколько пуль прошили стену мастерской, ещё одна порвала москитную сетку на окне. Вопли ужаса и страха, затем застучал пулемёт, рядом бился и хрипел Санчо, и Адам, не веря самому себе, осторожно повернул голову.
     Удерживая Санчо за горло, словно игрушку, там высился Жаба, ещё более страшный, чем раньше.
    - Муравей, забирай его, - сказал он.
     Стена справа неожиданно разлетелась на куски, и в проломы ворвались огромные муравьи, каждый из них размером с добрую собаку. Адам едва не намочил штаны, но завизжал, как маленькая девочка. Визг его утонул в других криках, в грохоте стрельбы и рвущихся гранат.
    - Забирай, - повторил Жаба, и муравьи ринулись к Адаму.
     Словно несколько огромных комаров укусили его, и Адам неожиданно расслабился, успокоился. Умом он понял, что произошло, но вот силы реагировать и ужасаться его внезапно покинули.
     "Может, оно и к лучшему", - вяло подумал Адам, безучастно взирая на сцену разгрома поселения, видимую сквозь пролом в стене. Повсюду метались рои насекомых, связывали, кусали, налетали и роняли на землю. Огромные муравьи потоком, словно река, изливались из джунглей, захлёстывая рядовых бандитов, ещё пытавшихся отстреливаться.
    - А я пока побеседую с этим знатоком планов Альянса, пригодится, - в голосе Жабы отчётливо слышались кровожадная насмешка и предвкушение будущих пыток.
     Санчо тоже закричал бы, но Жаба крепко удерживал его за горло.
     "Добро пожаловать в мой мир", - подумал Адам, а затем муравьи понеслись. Будь воля Адама, подобному способу путешествия он бы смело присвоил статус "минус пять звёзд". Его трясло и кидало, хитиновые панцири муравьёв под ним сходились и расходились, иногда прищемляя Адаму одежду, а то и кожу. Хлестали ветки кустов и деревьев, муравьи неслись напрямик через джунгли, не выбирая дороги, и Адама то подкидывало, то роняло, и проплывающая в вышине над ним зелень деревьев добавляла тошноты и головокружения.
     Страдания, опять страдания, и утешало только то, что его мольбы были услышаны, и Гильдия внезапно явилась его спасти. Чудо? Несомненно! Но всё же к тому моменту, когда их догнал Жаба, Адам был готов на всё, лишь бы путешествие на муравьях прекратилось.
    - Вряд ли тебе понравятся мои прыжки, - посоветовал Жаба сверху, в ответ на мольбы Адама.
     Жаба мчался по веткам, словно диковинная обезьяна, совершая огромные, длинные прыжки, и видно было, что ему это всё безумно нравится.
    - Потерпи, немного осталось, - сказал Жаба, - берег уже близко, а там нас заберут корабли Дракон.
    - Почему... не из посёлка?
    - Пусть теперь гадают, кто их базу разгромил, а нас здесь вроде бы и не было, - хмыкнул Жаба. - В свете планов Альянса скрытность нам пригодится.
     Адам хотел спросить, но сразу передумал. Муравьи вырвались на открытое пространство, и глазам Адама предстали последствия ещё одного сражения. Полоса вдоль берега была усеяна телами, воздух гудел от насекомых, и ещё жуки и муравьи, словно заправские морпехи, то и дело высаживались на берег и снова скрывались в воде, уже с телами.
  
    - Что же будет со мной? - спросил Адам уже внутри корабля.
    - Подлечим, и за работу, - бодро пообещал Жаба. - Бабочка и Черепаха уже предупреждены и ждут не дождутся, когда ты прибудешь в Техносити.
    - Техносити?
    - Город для Технарей, ну и наша база, по совместительству, в центре Африки.
     Определённо, кто-то наверху услышал молитвы Адама.
    - Но я...
    - Тебя подлечат, - повторил Жаба, - дадут мастерскую, инструменты, с твоей проблемой будут работать, и у Черепахи есть несколько путей решения и обходных уловок для твоей суперсилы.
    - Се... серьёзно?
    - Предельно. Нам нужна твоя сила, твоя возможность Технарить в любой области, а насчёт местных злодеев можешь не волноваться. Во внутреннем круге Техносити тебя не достанет даже Губитель.
     Определённо, кто-то наверху не просто услышал молитвы Адама, но и решил щедрой рукой отсыпать чудес взамен страданий, перенесённых за все эти годы. И Адам поклялся самому себе, что выполнит все требования, вылечится, будет работать изо всех сил и никогда больше не покинет своего убежища, уютной и безопасной мастерской.
  
   Ос 18.17
     15 июня 2012 года, Техносити
    - Кот'Д'Ивуар, он же Берег Слоновой Кости, бывшая колония Франции, бла-бла-бла, тропический климат, выход к океану, полезные ископаемые, соседи: Либерия, Гвинея, Мали, Буркина-Фасо, Гана, соседи с нами через Буркина-Фасо, стандартное предложение о перемещении к ним, договор, бла-бла-бла, - бубнила под нос Лиза, водя пальцем по экрану планшета.
    - Не обращайте внимания, - посоветовала Тейлор, - она всегда так делает, цепляет дополнительные подсказки суперсилы через зрение, слух и речь.
    - И не только, - огрызнулась Лиза, не поднимая головы.
    - Вход в портал наверняка прикрыт от обнаружения суперсилами, - заметила Трещина. - Мы нашли и развили силы Пальто, но только после того, как Котёл его выбросил. Наверняка у них там с десяток подобных Пальто паралюдей сидит на прикрытии.
    - Сомневаюсь, - покачала головой Тейлор.
    - Но не Эйдолон же там прикрывает от пророков и ясновидцев?
    - "Слепое пятно", невидимое для пророков, само по себе может быть ориентиром, - объяснила Тейлор.
     Трещина и Клевер переглянулись.
    - Если Котёл хотел проследить за вами, то можно не сомневаться, что они следили при помощи вашего же "слепого пятна", - Тейлор поднялась и быстро собрала волосы в "конский хвост".
    - Я помогу, - Эми тоже встала, нацепила резинку на волосы Тейлор.
    - Постойте, - нахмурилась Трещина. - Так они всё-таки следили за нами?
    - Этого мы не знаем, - пожала плечами Тейлор, - но если бы я хотела проследить за вами, то следила бы по "слепому пятну", вот и всё. Может, ещё слежка обычными методами, но это уже зависит от деталей суперсил в вашей команде и природы сил Пальто, насколько сильно они заглушают электронику. В каждой суперсиле есть своя суперслабость, позволяющая её обойти. Пророки и ясновидцы не могут предсказывать, не видят Эйдолона, Сына и Губителей, но наша Черепаха может их читать, например.
    - К чему это?
    - К тому, что Котёл это тоже понимает и вряд ли использовал суперсилы для прикрытия портала. Суперсилы могут подвести, отказать, у них есть слабости, как я уже говорила, - Тейлор чуть качнула головой. - Если хотите, можем обсудить этот вопрос по дороге.
    - А...
     Трещина оглянулась, и Тейлор знала, что она видит. Оружейник и Дракон уже покинули помещение, хотя Дракон и продолжала слушать и смотреть удалённо. Жаба и Алхимик вернулись к совместным печатям в контексте поиска портала. Сварщик прислушивался к разговору Тейлор и Трещины, Кукла что-то набрасывала в тетради, а Шершень уговаривала её уйти.
    - Заседание закончено, - кивнула Тейлор, - вы высказались, решение было принято. Дракон уже отправила сообщение властям Ивуара, в ближайшее же время кто-то вылетит туда, скорее всего, это будет Жаба.
    - Думаете, они согласятся так быстро?
     Тейлор чуть раздвинула губы, обозначая улыбку, сделала жест рукой в сторону выхода.
    - Лабиринт, - бросила Лиза, придвигая к себе ещё два планшета.
     Затем она что-то скомандовала тихо, столешница раздвинулась, превращаясь в огромный сенсорный экран. Лиза тут же начала на нём наигрывать, как заправский пианист, забыв обо всём. Карта Северной Африки, обозначения проектов Зоопарка, совместных с властями окрестных стран, дороги, вооружённые силы, значки конфликтов, подсвечивание различных территорий и зон влияния.
    - А что Лабиринт? - спросила Трещина пару минут спустя, выныривая из гипнотического созерцания работы Лизы.
     Тейлор терпеливо ждала, занятая уговорами Эми - той не хотелось заниматься Лабиринт - и исследованием севера Ивуара. Повинуясь её командам, рои ретрансляторных насекомых уже грузились в десантные модули - по сути, просто летающие шары - которые будут сброшены над Ивуаром, когда туда прилетит корабль с Жабой на борту.
     Затем, уже после подписания соглашения, прибудет разведфлотилия Дракон, она сбросит десант специализированных насекомых в дополнение к местным. Разумеется, там будут и ретрансляторные насекомые, но прямо сейчас Тейлор хотелось немного ускорить поиски. Тех передающих насекомых, что сейчас находились в Ивуаре, было недостаточно, чтобы накрыть всю страну, ибо оная страна не находилась в числе приоритетных целей Зоопарка.
    - Мы всё равно не успеем, - Эми поджала губы.
    - Не успеем что? - немного повысила голос Трещина.
    - Тихо, спокойно, мы всё успеем, никто никого ни к чему принуждать не будет, - с этими словами Тейлор спокойно и уверенно вывела всех из зала. - Предлагаю пойти перекусить...
    - Это можно было сделать и в зале! - обиженно проворчала Эми.
    - Ты же видела, Черепаха начала работать с сенсорным столом и обязательно начала бы ворчать и бубнеть, что мы своими крошками сбиваем тонкие настройки, - терпеливо пояснила Тейлор. - А перекусить мы можем где угодно, пусть Черепаха работает, в конце концов, именно ей просматривать все видеозаписи.
     Трещина сделала нетерпеливый жест, и Тейлор развернулась к ней, попутно меняя тему. Можно было, конечно, объяснить ей про методики поиска, сочетание насекомых с электронными и Технарскими средствами разведки, взаимодействие роёв и кораблей, применение камер и использование боевой системы Оружейника, но Тейлор было лень. Проще сменить тему, попутно возвращаясь к вопросу Лабиринт и убеждения Эми поработать с ней.
    - Спокойствие, - сказала Тейлор. - Черепаха просто намекнула, что было бы неплохо продолжить проект по использованию силы Лабиринт для создания порталов между мирами.
     Тейлор не помнила всех деталей, но у неё всегда имелась под рукой удалённая палочка-выручалочка. Системы Дракон и насекомые, модифицированные и приспособленные для восприятия информации с экрана, клавиатура для ввода запросов и отсылка запросов (при необходимости) Лизе. Собственно, прямо сейчас Тейлор читала о прошлой совместной работе, что было сделано, чего удалось и не удалось добиться и на чём всё остановилось.
    - А Бабочка говорит... нам направо, там есть отличная робозабегаловка... что мы не успеем ничего продолжить до того, как найдём портал.
     Не нужно было быть Умником, чтобы прочитать некоторое замешательство на лице Трещины. Увиденное в Техносити не давало ей гаркнуть во всё горло о чрезмерной наглости и самоуверенности заявления, но и поверить, что вот так вот просто и быстро портал будет найден, у неё тоже не получалось.
    - Либо в Техносити больше населения, чем нам говорят, - заявила Клевер, усаживаясь на ближайший табурет у стойки, - либо тут всё построено на вырост.
     Она ухватила ближайший к ней гамбургер и впилась зубами. Робоповар тут же заботливо пододвинул ближе ещё несколько гамбургеров, заурчал краном, наливая "Колы".
    - Либо это пускание пыли в глаза ради нас, - подхватила Трещина, садясь рядом с Клевер.
     Тейлор сдержала улыбку, так как правильный ответ содержал всего понемногу из каждого варианта, и ещё Техносити выступал опытным полигоном для отработки сети робокафе. Проект с прицелом на будущее и на Европу с Ближним Востоком, отработка логистики, заморозки и готовки продуктов, реакции робоповаров и взаимодействия с живыми людьми. Попутно, разумеется, сеть "ДракДаков", как их в шутку обозвала Лили, должна была приносить прибыль, служить легальными складами для техники и опорными узлами в сети Дракон, а также служить популяризации Зоопарка, Техносити и в первую очередь самой Дракон. Этакое мирно-рекламное завоевание соседей, которых не надо вытаскивать из нищеты и парафеодализма.
    - Пыф-ф-ф-ф, - презрительно выдохнула Эми.
    - Бабочка хочет сказать, что мы достаточно сильны, чтобы не заниматься показухой, - "перевела" Тейлор, - и что за нас лучше всяких слов говорят наши дела.
    - И тела, - хихикнула Клевер, обозревая Тейлор.
    - Это скорее заслуга Куклы и её костюмов.
    - Всё равно отличный вид. Я бы не отказалась от такого.
    - Так закажите, - пожала плечами Тейлор. - Уверена, что Кукла не откажет, максимум попросит в процессе примерки раздеться до трусов, но можете это тоже воспринимать как комплимент. Некрасивых она раздеваться не просит.
    - Уверена, что...
    - Местная болтовня слишком заразна, - перебила Клевер Трещина. - Что с Лабиринт? Что с порталом и миссией на ту сторону, скажем так? Угроза серьёзная, но мне кажется, что вы воспринимаете её недостаточно серьёзно!
     Тейлор вскинула руку. Она могла понять Трещину, тревога её была вызвана заботой о команде и желанием защитить своих, а также недостаточной осведомлённостью о Техносити и Зоопарке. При этом можно было не сомневаться - Лиза объяснила основы, но ей не поверили. Если бы поверили, не было бы этого требования собрать всех, не было бы ожидания атаки Котла прямо посреди заседания.
    - Давайте по порядку, - Тейлор отодвинула в сторону высокий стакан. - Лабиринт. Во-первых, Зоопарк так и не продвинулся толком в деле создания порталов в другие миры. Сила Лабиринт может стать ключом в этом вопросе.
    - То же самое говорила Черепаха девять месяцев назад, но так ничего и не изменилось.
    - Изменилось, и это во-вторых, - спокойно продолжала Тейлор. - Изучение исследований и теорий паранауки, а также применение суперсил позволили добиться некоторых результатов.
     Эми поморщилась, и Тейлор накрыла её руку своей. Отношения в их паре были... не сказать, что странными, но и в то же время не совсем обычными. При том, что Эми биологически была взрослее, на Тейлор она смотрела как на старшую сестру - во всех смыслах. Как-то Тейлор обсуждала этот вопрос с Лизой и вынужденно признала, что ради дела - сила Эми (как и практически всех в Зоопарке) была очень важной и ключевой - могла бы зайти очень далеко, но (к облегчению Тейлор) этого не потребовалось. Тактильный контакт, вроде соприкасающихся рук, разговоры, почти постоянное пребывание рядом, этого оказалось достаточно.
     Лиза, разумеется, периодически проезжалась на тему того, что однажды Тейлор рискует проснуться блондинкой с пятым размером груди, когда бессознательное Эми перейдёт к действиям, и определённая доля правды в этих шуточках была. Местные девушки вызывали у Эми не больше эмоций, чем созерцание какой-нибудь стены или табуретки, а внешность блондинки Лизы успешно компенсировалась её же подколками и шуточками.
     Но это было лишь одним из вариантов возможного будущего, и Тейлор верила в Эми, в то, что та сможет справиться и преодолеть себя. Расстояние и время делали своё дело, начатое ещё в Гильдии, ещё год-другой, и Эми должна будет твёрдо встать на ноги. Не полностью излечиться, нет, но хотя бы твёрдо и самостоятельно стоять, без использования "костыля", то есть самой Тейлор.
    - Возьмём для примера всё того же ранее упомянутого Элита, - сказала Тейлор.
     Эми не стала морщиться, лишь надула щёки и шумно выдохнула.
    - Ладно, не буду вдаваться в подробности, но возможность помощи Лабиринт есть. Не гарантированная, но попробовать можно - если Лабиринт не будет против.
     Разумеется, лишь излечить Элита от трусости было недостаточно, нужно было дать ему возможность раскрыть свою силу, и он её получил. Риск, сражения, конфликты - один раз Элита спасла только аварийная стоп-граната и дважды сила Эми оттаскивала его от смертной черты, но результат того стоил.
    - Процесс не быстрый и не гарантированный, - повторила Тейлор, - поэтому Эми и говорила, что не успеем, но нас никто и не торопит. Техносити надёжно защищён от вторжений через порталы и телепортистов, это главное. Не согласится Лабиринт - это её право, продолжим поиски других паралюдей с нужными силами.
     Наука спокойствия давалась Тейлор нелегко, но в такие моменты она ясно видела, что тратила силы и время не зря. Там, где другие бушевали бы и ярились, ослеплённые эмоциями, она видела варианты. Спокойствие и искренняя незаинтересованность лучше всяких слов убеждали Трещину, что никто не будет хватать Лабиринт силой и заниматься принуждением и эксплуатацией.
    - Что касается миссии на ту сторону - прямо сейчас опасаться нечего. На место вы прибудете телепортом, под прикрытие старшей команды, да и вас самих будет две дюжины паралюдей, не так ли? Северная Африка полностью очищена от угроз А и S-классов, равно как и часть Центральной.
    - Как-то избирательно немного, а?
    - Разумеется, - кивнула Тейлор и шумно втянула сока через трубочку. - Когда мы прибыли сюда, мы были никем. О да, у нас была орда кораблей Дракон, но все они требовали ухода, заправки, обслуживания, а высадились мы в полупустыне. Уничтожение самых опасных угроз не только отвечало политике Гильдии, но и позволило нам с наименьшими затратами наработать себе репутацию.
    - Я слышала, что Мурд Наг вас побила, - как бы невзначай бросила Трещина.
    - Отряд наёмников едва не захватил успешно Шершня, поэтому погоня длилась дальше, чем обычно. Мы выполнили задачу и ушли, никто не ставил целью уничтожение Мурд Наг, - пожала плечами Тейлор. - Если потребуется, мы можем зачистить Африку за считанные дни, но это будет сопровождаться разрушениями, пожарами, массовыми смертями, а зачем нам такое? Мы убрали угрозы вокруг себя и планомерно расширяем зону влияния, попутно избавляясь от других, более мелких угроз, поддерживая свою репутацию. Придёт время, дочистим и Центральную Африку, а потом доберёмся и до Южной. Так что можете не волноваться, никто из местных даже в мыслях ничего не предпримет против нас и вас.
    - Но речь в вопросе шла об угрозе самого Котла.
    - Это величина неизвестная, что толку гадать о ней сейчас? - пожала плечами Тейлор. - Дойдёт до дела, тогда и будем волноваться.
  
   Ос 18.18
     16 июля 2012 года, Ямусукро, столица Кот'Д'Ивуара
     В ожидании прибытия президента Филиппа Джирайя задумчиво поглядывал по сторонам. Ретинальный монитор - линза в левом глазу - подсвечивал оружие, устройства, выдавал информацию по прочности стен и их составу, указывал на слабые места охраны, проводил идентификацию присутствующих. Разумеется, сам по себе монитор такого не умел, информацию собирали датчики в нательной броне Джирайи, в связке со сканерами корабля Дракон, размещённого на заднем дворе президентского дворца. Пара оптически невидимых камер-снитчей облетала периметр, попутно проходя проверку их работы в полевых условиях.
     Президент появился минуту спустя в сопровождении двух Бугаев и Умника, монитор тут же услужливо сообщил, что Умник - дальний родственник Филиппа. Ссылка на видео прилагалась, но Джирайя, разумеется, запускать его не стал. Поздоровался с президентом, затем с появившимся премьер-министром, которого сопровождала прехорошенькая секретарша, Джирайя аж цокнул мысленно.
    - Мы всегда рады сотрудничеству с Техносити, - улыбнулся Филипп, - но всё же причина визита была сформулирована слишком обтекаемо.
    - Исключительно в целях безопасности и предотвращения утечки информации, - ответил Джирайя, доставая небольшой цилиндрик.
     Он поставил его на стол.
    - Если вы не возражаете? - сделал Джирайя жест рукой. - Технарская "глушилка" различных электронных устройств.
    - И какова причина таких мер предосторожности? - Филипп взял в руки цилиндрик, повертел, передал Умнику.
    - Та же, по которой в зале присутствуют эти паралюди, - Джирайя указал в сторону Бугаев.
    - Это мои доверенные охранники! - немного взволновался президент.
    - Я не возражаю против их присутствия, - спокойно ответил саннин, - просто указываю на тот факт, что вам нужны охранники-паралюди.
    - Значит... повстанцы? - премьер-министр поставил цилиндрик глушилки обратно на стол.
     Джирайя не стал сообщать, что та активировалась, едва он достал её из кармана, и сделал вид, что включает устройство, потом ответил:
    - Да, повстанцы.
    - Тогда у меня вопрос, - сказал премьер - министр Нкозана. - Зоопарк прилетел и убил Бешеного Угу-Лаэлэ ещё в прошлом году. В этом году, зимой, вы внезапно напали и уничтожили Шамана-Птицу, и потом ещё Великана Паки, прямо в его логове.
    - Было такое, - безразлично пожал плечами Джирайя, - Муравей работала, со своей командой.
    - Нет, меня интересуют не детали, кто именно это делал, а почему вы не уничтожили остальных?
    - Остальных?
    - Уничтоженные нами паралюди-угрозы, - зазвучал в ухе голос Дракон, - считались связанными с повстанцами, с которыми уже долгие годы безуспешно борется армия. Связь была формальной, на основании того, что эти парафеодалы не признавали власти президента, установив свою. Тем самым они работали на руку повстанцам и затрудняли действия официальных властей и армии. Формальность связи подтверждается тем фактом, что, несмотря на уничтожение угроз, власти так и не смогли добиться значительных успехов в борьбе с повстанцами.
     Джирайя начал отвечать почти сразу, когда Дракон только произнесла слово "безуспешно", и дальше говорил, одновременно слушая эту мини-лекцию.
    - Остальных повстанцев, простите, не сразу понял, - сказал Джирайя, - так как для нас это два отдельных вопроса. Названные вами паралюди представляли собой угрозы А-класса с перспективой перерастания в S, поэтому Зоопарк выполнил то, что считает своей миссией: устранил эти самые угрозы. В отличие от них, повстанцы - по большей части обычные люди, и война с ними - внутреннее дело Кот'Д'Ивуара. Разумеется, если бы кто-то из паралюдей-повстанцев внезапно усилился или сотворил нечто, что обозначило бы его как угрозу А-класса, Техносити немедленно вмешался бы.
    - Не спрашивая нашего разрешения, - не столько спросил, сколько констатировал премьер-министр.
    - Да, - констатировал в ответ Джирайя. - Это достаточно тонкая грань, но она есть. Мы считаем своим долгом, миссией, целью, называйте как угодно, уничтожение угроз А и S-классов, то есть опасных паралюдей, могущественных банд и Губителей. Число угроз в мире множится, и каждая потенциально может привести к катастрофе, в которой погибнут миллионы. Например, кто-то разбудит Килиманджаро или сделает разлом, в который хлынут воды океана, или выпустит на свободу какую-нибудь новую болезнь, перечислять можно бесконечно. Поэтому в случаях таких угроз мы вмешиваемся сразу, не дожидаясь разрешения властей и помощи других команд паралюдей. Также мы дополнительно обезопасили свой дом и местность вокруг него, то есть всю Северную Африку, от подобных угроз. Превентивно, не дожидаясь, пока угрозы проявят себя. Во всех остальных вопросах мы работаем как обычно, заключаем договора, получаем разрешение властей, оказываем содействие и так далее. Поэтому сейчас я здесь.
    - Но фактически вы могли бы уничтожить повстанцев, так же, как и остальные угрозы, вроде Испепеляющего Зверя? - поинтересовался президент Филипп.
     При этом он молча и незримо консультировался со своим Умником, тот то ли делал ему жесты под столом, то ли показывал записки.
    - Разумеется, - развел руками Джирайя, - но это были бы уже действия злодеев, тогда как мы ставим своей целью помощь людям.
    - Действуя незаконно.
    - Иногда. За это нас, собственно, и выгнали из Северной Америки, - Джирайя улыбнулся. - Впрочем, если это проблема...
    - Нет-нет, - торопливо сказал президент, - как раз наоборот. Мы были бы весьма признательны за решение проблемы повстанцев, даже если там... не везде будут соблюдаться права человека, скажем так.
     Он глянул вниз и добавил:
    - Мы просто хотим понять, насколько далеко простирается эта самая помощь людям и насколько далеко вы хотите зайти в вопросе устранения повстанцев?
     Разумеется, повстанцы были лишь прикрытием, их вялое бодание с властями Ивуара ничуть не беспокоило ни Зоопарк, ни Техносити, если обозначать этим термином город-лес и местность вокруг него. Но при этом повстанцы очень удачно (для операции по поиску портала) контролировали часть севера и востока страны, затрагивали стычками и конфликтами Мали и Буркина-Фасо и очень удачно (для привлечения как можно большего количества сил к операции) были вооружены до зубов.
    - Понимаю, - кивнул Джирайя. - При том, что мы не собираемся устраивать кровавую резню, могу заверить, что и излишним гуманизмом мы тоже не страдаем. Те, кто сдастся добровольно, будут переданы представителям армии и властей Кот'Д'Ивуара. Оказавшие сопротивление будут выведены из строя и взяты в плен, после чего переданы представителям армии. Возможно, кто-то погибнет или кого-то будет проще убить, чем брать в плен, такое бывает.
     Президент, премьер-министр и Умник переглянулись.
    - Нас это устраивает... но при условии, что Техносити в дальнейшем окажет помощь с пленными.
    - О чём именно идёт речь?
    - В плену окажется масса людей, собиравшихся сражаться с властями с оружием в руках. У них есть масса родственников, сочувствующих и просто скрытых повстанцев на тех территориях. Их нужно будет переправить на юг, в идеале прямо на берег залива, где будут созданы временные лагеря. Помимо транспортировки, нужна будет помощь в их содержании - хотя бы в доставке минимально необходимого количества еды для пленных. Помощь с охраной, разумеется. И некие гарантии силы, назовём их так, пока производится работа с населением в повстанческих регионах, сортировка и фильтрация пленных.
     "А если у вас нет сил на это или вам лень, можете просто перестрелять всех на месте, нам плевать, - закончил невысказанную мысль Джирайя. - Или, если вы такие гуманисты, возитесь с ними сами, а мы снимем все сливки, и повстанцев чужими руками устраним, и возню с ними на других переложим".
    - Зоопарк оставляет за собой право на первичную фильтрацию пленных, - лениво сказал Джирайя.
     Стандартный пункт договоров, позволяющий первыми отбирать себе Технарей. Не всегда они попадались, не все из них соглашались, но всё же это тоже был источник пополнения населения Техносити. Дальше уже всё катилось по накатанному пути - надзор, тестирование сил, проверки на лояльность, перевербовка или просто эксплуатация того факта, что Технари не могли не Технарить.
    - Также нам нужны будут концессии, право на разработку различных месторождений. В первую очередь нас интересует железная руда и нефть.
     Разумеется, в первую очередь как источник углеводородов, бесценное сырьё для кучи вещей и только в последнюю очередь как топливо. В параллель транс-Африканской магистрали от Дакара до Сомалийского рога, прокладывались нефте- и газопроводы, на вырост, что называется. В перспективе, помимо Судана, Ливии и остальных стран Африканского континента, Зоопарк рассчитывал "присосаться" к нефти и на Аравийском полуострове.
     Возможно, также заняться тамошними пустынями.
    - Что касается еды, я бы предложил заключить соглашение с Нигером, думаю, они охотно пойдут вам навстречу.
     Вопрос был совершенно не критичным, по мнению Джирайи. Уж с чем-чем, а с едой в Африке проблем не было, тёплый климат, плодородная земля, богатый животный мир, расплодившийся в последние три десятка лет благодаря тому, что люди предпочитали истреблять друг друга, а не зверей.
    - Что касается гарантий силы, - задумчиво сказал Джирайя.
     В принципе, такое предложение отвечало задаче поисков портала, которые - в отличие от пленения повстанцев - могли затянуться, но это не означало, что надо разбрасываться ресурсами.
    - Сейчас Техносити строит участок магистрали от Уагадагу, столицы Буркина-Фасо, до Бамако, столицы Мали, - Джирайя достал планшет, включил и показал на карте. - Это, собственно, одна из причин, почему мы решили вмешаться - расчёты показали, что легче разом накрыть повстанцев, чем принимать меры безопасности от их набегов.
     Ложь, разумеется, чуть ли не от первого до последнего слова, за исключением момента с постройкой. Чтобы отвадить "нападающих" (была буквально пара инцидентов), достаточно было бы разок запустить туда Рой. Разумеется, президент и премьер-министр это поняли, но никакого протеста выказывать не стали.
    - Мы можем расположить промышленную базу вот здесь, - показал Джирайя, следуя подсказкам Дракон, - и протянуть туда ответвление магистрали, которое затем протянется на юг, до порта Абиджан.
    - Согласны, - торопливо сказал Филипп.
    - Также нам потребуется кусок побережья в безраздельное владение, - продолжил Джирайя, - и скажу сразу, мы собираемся построить там новый комплекс приливных станций.
     Повисла пауза. Умник ли подсказал, или Филипп с Нкозаной и сами вспомнили, что случилось с таким комплексом в Бенине, но тут никто не стал торопливо выражать согласие. Джирайя, в свою очередь, не стал говорить о том, что комплекс планировался как приманка для Левиафана, приманка и ловушка. Если же Губитель окажется чересчур хитёр и не придёт, то станции будут поставлять электричество, часть которого по предельно низким ценам достанется Ивуару, конечно же.
    - А что с промышленной базой? - спросил президент.
    - Это будет, в сущности, опорный пункт Техносити, - пояснил Джирайя. - Гарантия силы и присутствия Техносити на севере страны. Когда магистраль будет достроена, база будет свёрнута, если к тому времени не появится новых проектов.
     Филипп и Нкозана опять переглянулись, и в их взглядах читалась молчаливая попытка договориться и понять, стоит ли риск того. Если бы вот прямо сейчас Левиафан ударил по Абиджану, то Зоопарк просто пришёл бы на помощь, они бы прилетели и сразились, не прося за свою помощь ничего. Правда, и убирать за собой не стали бы, скорее всего.
    - Безраздельное владение...
    - Аренда на 100 лет, за символическую плату, постройку, эксплуатацию и охрану комплекса энергостанций Техносити берёт на себя, прокладку проводов и сопутствующей инфраструктуры тоже, - выдвинул новое предложение Джирайя.
     Снова переглядывание. В этом варианте риск удара Губителя повышался, но и помощь Техносити тоже. Не говоря уже о гарантированном сотрудничестве и проектах помимо магистрали и линий электропередач. Одна сплошная выгода прямо здесь и сейчас в обмен на гипотетическую угрозу когда-то потом.
     Всё это Джирайя мог предсказать, даже не прибегая к силам Умников, поэтому практически не сомневался в положительном ответе. Может быть, попросят время, проведут отдельное совещание, но потом обязательно согласятся, к взаимной выгоде. С Котлом ещё ничего пока не ясно, поэтому следовало работать на перспективу, усиливаться и улучшаться самим и улучшать всё вокруг.
    - Мы не можем так вот сразу дать ответ, - осторожно сказал Нкозана, - но только в вопросе комплекса энергостанций. По всему остальному - считайте, что мы договорились, и можно готовить официальные бумаги на подписание.
    - По поводу энергостанций мы посовещаемся отдельно и дадим ответ завтра или послезавтра, - важно изрёк Филипп, - но мне кажется, это не должно мешать началу операции против повстанцев.
    - Конечно, - ответил Джирайя. - Мы немедленно приступим к разведке...
     Которая уже практически проведена Муравьём.
    - ...после чего займёмся окружением и пленением повстанцев.
    - Сколько вам потребуется времени, если не секрет?
    - Неделя, - пожал плечами Джирайя, - максимум десять дней.
     За это время они гарантированно успеют провести съёмки всего Ивуара, плюс Дракон передвинет несколько спутников для стационарного наблюдения. Разумеется, Тейлор на пару с Дракон разгромили бы повстанцев и за день, но об этом тоже лучше промолчать. В конце концов, они тут уже больше десяти лет с повстанцами бодаются, так что неделя, надо полагать, их устроит.
    - Мы не успеем! - неожиданно разволновался президент Филипп. - Это же надо лагеря подготовить, переправить людей, одна передислокация армейских подразделений сколько времени займёт!
    - Успеем! - энергично возразил Нкозана, сверкая улыбкой. - Ради такого дела успеем!
     Умник опять что-то показал, и Филипп кивнул.
    - Мы начали, - сообщила Дракон.
    - Хорошо, - сказал Джирайя, отвечая им обоим, после чего легко вздохнул.
     Предстояла занудная операция составления договора и вылизывания бюрократических формулировок.
  
   Ос 18.19
     16 июля 2012 года, Ямусукро, столица Кот'Д'Ивуара
     Внутри корабля Дракон царила приятная прохлада.
    - Итак, соглашение подписано, - Джирайя бросил бумаги, промахнулся мимо стола, и к ним немедленно устремился робот-уборщик.
     Джирайя отдал команду, и броня с тихим шелестом разъединилась на несколько сегментов. Отложив её в сторону, Джирайя ухватил стакан с холодной водой, подошёл к сенсорному столу.
    - Карту поисков портала, - скомандовал он.
     Стол засветился, появилась карта Кот'Д'Ивуара, укрупнилась. Города и деревни, дороги, территории, обследованные насекомыми Тейлор и просматриваемые спутниками Дракон, красные значки повстанцев с пометками о паралюдях и одновременно с этим значки передвижения сил Зоопарка. Зелёный треугольник указывал место будущей промышленной базы, судя по пометкам, два отряда роботов уже приступили к работам над фундаментом и посадочными площадками.
    - Работаем по стандартной схеме, - сказала Дракон.
     То есть осмотр насекомыми, второй осмотр со спутников сверху, перепроверка подозрительных мест уже с кораблей, выявление всего скрытого, сбор информации у местных: подслушивание, подглядывание, слухи, легенды о таинственных местах (в 99,9% случаев просто байки, честно говоря), залезание в базы данных спецслужб.
    - Хорошо, - кивнул Джирайя.
    - Дополнительно запущен ещё один разведывательный спутник, - продолжила Дракон, - затем он пригодится в планируемой операции "Волна".
    - Мгм.
     Тут Джирайе, конечно, было трудно судить - опыта в наблюдении из космоса, спутниках и прочих заоблачных делах у него практически не имелось, за исключением того, что он узнал уже здесь, на Земле Бет. В своё время "старшая команда" долго обсуждала вопрос космоса, кораблей Дракон и спутников, применения, использования и перспектив.
     Первоисточником проблемы (как и множества других проблем Зоопарка) была Симург. До самой её гибели никто и не догадывался, не предполагал даже, что Третья способна криком воздействовать не только на мозги, но и на электронику, технику и передаваемые сигналы. Выстраивание системы наблюдения и быстрого реагирования с опорой на спутники несло в себе риск глобальной катастрофы - появление нового Губителя, подобного Симург, "крик" в космосе, использование спутников Дракон как ретрансляторов, воздействие на всю Землю.
     При этом, в сущности, не имело значения, будут ли спутники ходить по орбитам на высоте ста-двухсот километров, как это было раньше, или висеть геостационарно, образуя совокупную сеть наблюдения и реагирования. Сам факт техники в космосе в сочетании с "криком" представлял собою риск. Предсказывать появление новых Губителей и их свойства у Зоопарка пока что получалось плохо, хотя некоторые общие моменты и удалось установить.
    - Что у нас в целом по "Волне"? - спросил Джирайя, меняя тему.
     Операцией "Волна" именовался комплекс мероприятий по поимке и уничтожению Левиафана.
    - Теперь, когда соглашение подписано и мы получили часть берега Ивуара, - сказала Дракон, меняя масштаб карты и подсвечивая береговую линию, - у нас есть три опорные точки, здесь, в Бенине, где необходимо будет форсировать восстановление разрушенного комплекса, и в Нигерии, в устье реки Нигер. Черепаха предложила следующий вариант...
     Масштаб немного уменьшился, Дракон подсветила ещё участки.
    - Аналогичные станции в Камеруне, Габоне и Экваториальной Гвинее, а также Того и Гане, таким образом у нас будет по комплексу в каждой из прибрежных стран. Объединение их в единую энергосеть вкупе с прокладкой единой дороги и инфраструктуры вдоль неё дополнительно поспособствует объединению и позволит мирно нарастить влияние и присутствие Техносити.
    - Отлично придумано, - кивнул Джирайя.
     Энергосеть сходилась воедино в Нигерии и уходила на север в сторону Техносити. Политические аспекты единой энергосистемы, неявное подталкивание к объединению, всё это работало на интересы Техносити.
    - Ключевой опорный пункт нового плана - острова Сан-Томе и Принсипи, - Дракон подсветила их.
    - В этом есть смысл, - признал Джирайя.
     Почти в центре залива, почти равноудалённое расположение от любого из энергокомплексов. Усилить берега, создать полноценную базу Дракон, расположить корабли-маяки, обустроить волноломы, и острова станут крепким орешком, который не сразу разгрызёт даже Левиафан. Волны издалека не сработают, приблизится - и будет отрезан, собственно, вся операция и затеяна затем, чтобы выманить Левиафана, как-то суметь добраться до него, притормозить и не дать сбежать, пока подтягиваются основные силы.
    - Если, конечно, Левиафан, вообще полезет в эту ловушку, а не ударит издалека волной и не смоется куда подальше, - вздохнул Джирайя.
    - Система масс-телепорта техники пока что в разработке, - вздохнула в ответ Дракон.
     Мысли Джирайи опять вернулись к тому собранию Зоопарка, на котором обсуждалась "космическая стратегия". Помимо вполне понятных рисков, недостатков и огромных затрат, использование космоса несло в себе не менее огромные преимущества: всё те же наблюдение и разведка. Возможность удара с орбиты или использование самих спутников как импровизированных ракет, при условии разгона и входа под правильным углом в атмосферу. Передача данных: возможность радиоэлектронной разведки и слежения за всеми сетями на Земле, фильтрации данных, поиска и прочего, что потребуется, даже без особого отвлечения основного "мозга" Дракон. Автономные модули, программные частички сознания, способные сливаться в общий "мозг" или действовать самостоятельно - в подобных моментах силы Тейлор и Дракон были очень схожи.
     Не говоря уже о перспективе получения возможности телепорта в любую точку планеты. Планировавшийся ранее проект сети наземных станций был признан несостоятельным, но группировки спутников в космосе вполне могли их заменить. Зоопарк добился многого в этом вопросе, Технарская модификация силы Трикстера обеспечивала телепорт людей между двумя кораблями-маяками на огромном расстоянии, и шли исследования в вопросе построения стационарных порталов и получения возможности масс-телепорта (на основе силы того же Бродяжника, например).
     Ускоренная переброска кораблей методом гиперзвуковых ракет - с выходом в верхние слои атмосферы / космос, разгоном и спуском - сейчас, после доработки Технарских модификаций силы Висты и Шёлкового Пути, немного утратила актуальность. Система прогнозирования атак Губителей после появления новых требовала значительной доработки и наработки необходимой статистики, и, в общем, до идеала было ещё далеко, но опять же космос мог прийти на помощь.
    - Если Левиафан не атакует напрямую, а бьёт волной из залива, не заходя в ловушку, - Дракон подсветила ломаную фигуру, составленную на основе энергокомплексов и островов Сан-Томе, - то у нас остаётся работающий энергокомплекс, что тоже немаловажно.
    - Придумали что-то новое?
    - Не совсем, укрепление берега и основания волноломов с генераторами стоп-полей внутри. После получения сигнала об атаке Левиафана или просто приближении волны цунами комплекс переключает подачу энергии на генераторы, и те дробят волну или полностью её останавливают, в зависимости от степени угрозы. Чтобы проломить стену замороженной воды, Левиафану придётся явиться лично, и это тоже часть ловушки - попробовать заморозить его, как это было в битве за Броктон-Бей. И ещё маяки для переброски телепортом людей, склады железа для моих кораблей и для преобразований Алхимика, и так далее.
    - Нет, Левиафан определённо в такое не сунется, - задумчиво изрёк Джирайя, глядя на схему энергокомплекса, затем повёл рукой, возвращая карту Гвинейского залива. - Может быть, оно и к лучшему, повторения последствий предыдущей атаки нам не нужно. Лагос тот же тогда чудом отстояли.
     Джирайя усилием воли отогнал картины прошлого нападения Левиафана: стремительные атаки, многометровые волны и стремительное же бегство, пока герои боролись с волной и последствиями удара. Именно тогда во всей своей полноте проявилась проблема недостаточной мобильности техники Дракон, и плевать, что Левиафана в воде догнал бы не каждый телепортер, с такой скоростью перемещался Губитель.
     В идеале система прогнозирования должна была бы выдать точное место и время атаки Левиафана, чтобы можно было подготовить ловушку. В этом же самом идеале у Зоопарка была бы рабочая система масс-телепорта техники, позволяющая - вкупе с системой прогнозирования и боевой системой Оружейника - успешно противодействовать огромной скорости Левиафана. Всё остальное уже было отработано: окружение, предотвращение побега, разрушение внешней оболочки массовыми залпами дезинтеграторов и остального оружия, а затем уничтожение ядра. Также была отдельно подготовлена группа кораблей-ракет для выброса тела Левиафана за пределы атмосферы, по аналогии с Бегемотом.
    - Оружейник и я согласны с вариантом Черепахи.
    - Я и не предлагаю его отменять, - отмахнулся Джирайя, - план хороший, работает сразу на несколько целей. Но как раз из-за этого он проигрывает в боевой части, что и понятно. Пока мы проигрываем в скорости, большей частью наших планов против Левиафана можно просто подтереться.
     В сущности, Левиафан эффективно использовал тактику самого Джирайи, превосходство в скорости, при котором противник просто не успевал нанести ответного удара.
    - Даже просто выманить Левиафана в район залива будет очень хорошо, - ответила Дракон, - новые спутники должны удерживать его и вести достаточное время, чтобы глубоководная флотилия успела вступить в игру.
     Тоже, в какой-то степени, "последствия Симург". Так же, как планировалось атаковать её прямо на орбите, теперь Дракон готовила глубоководные корабли для атаки на Левиафана в толще океана. Ещё спутники, способные вести разведку в толще океана, способные отслеживать Левиафана, и корабли, способные оперировать там же, в недоступных глубинах.
     Ради экономии времени и сил предполагалось отслеживание Левиафана после атаки, сопровождение и затем обшаривание только того квадрата океана, где Губитель скрылся из виду. Затем ограничение подвижности и объёма, выставление стоп-сферы и уничтожение Левиафана. Шансы на успех оценивались самим Джирайей как 1 к 5, но Дракон усердно трудилась над их улучшением.
     На всё том же заседании по "космической стратегии" было решено ограничиться пока что только спутниками и тестовыми полётами одиночных малых кораблей, для выявления проблем, возникающих в космических полётах и их устранения. Тем не менее, Дракон могла выставить флотилию космокораблей, способных спокойно сопровождать Левиафана сверху и даже атаковать, если тот приблизится к поверхности.
    - Боюсь, это нам не поможет, - сказал Джирайя, припомнив все вышеперечисленные планы.
     Все они страдали одной и той же проблемой - предполагалось, что Левиафан даст за собой проследить, это раз, и что он позволит ограничить свою подвижность, это два.
    - Обыскивать все океаны? - в голосе Дракон слышалось сомнение.
    - Да, это тоже не вариант, - признал Джирайя.
     Тем более, что на радарах Левиафан не светился, и единственным доступным способом поиска было ощупывание и осматривание с использованием собственных прожекторов кораблей для разгона тьмы глубин. С учётом объёмов океанов и того, что Левиафан мог лежать, зарывшись под какую-нибудь скалу, всё это потребовало бы миллионов кораблей, особо оборудованных для работ на глубине.
    - Так, всё это мы уже обсуждали неоднократно, не стоит снова терять время, - сказал Джирайя.
     Без решения загадки происхождения Губителей, без нормально работающей программы прогнозов оставалось только реагировать постфактум, и здесь решающее значение имела скорость, по крайней мере, с Левиафаном. Не успел долететь вовремя? Гонись за ним в следующую локацию либо здесь отражай волны и защищай жителей. И так, и этак ты в проигрыше, удовлетворительного решения не существовало, по крайней мере, в данный момент.
    - Тогда работаем по варианту Черепахи?
     Джирайя задумался на секунду, затем кивнул.
    - Да, пожалуй, что так. Как дополнительную приманку, можно разместить глубоководные корабли на дне залива, заодно протестировать их в боевых условиях. По-хорошему, стоило бы расставить ловушку и потом отрезать весь залив стеной, но у нас энергии не хватит, если я правильно понимаю.
    - Правильно, - подтвердила Дракон. - Нехватка энергии и материалов, а также особых Технарских решений тормозит нас во многих областях.
    - Ничего, тормозит - не означает, что мы совсем уж не двигаемся, - отозвался Джирайя. - Ещё год такого развития, и мы легко решим все нынешние проблемы.
     Возможно, заполучив на свою голову новые, улучшенные, но тут уже выбора не было. Оставалось только мчаться вперёд и развиваться, ибо стоять на месте было смерти подобно, причём буквально.
    - Возможно, Котёл поможет нам с этой проблемой, - неожиданно усмехнулся Джирайя, - сдадут в аренду своего портальщика, и мы сумеем с его помощью поумерить пыл Левиафана. Раз уж мы считаем, что Котёл и Губители - враги, то такой ход был бы логичен.
    - Всё может оказаться совсем не так.
    - Может, - согласился Джирайя, - поэтому я и не спешу призывать к убийству всех, кого мы встретим на той стороне. Мы ещё даже портал не нашли, а уже делим шкуру неубитого медведя.
    - Дезинформация Котла?
    - Возможно, хотя я склонен думать, что информация всё же подлинная.
     Джирайя подумал, что Трещину и её команду можно понять: для них поиски Котла были основополагающим проектом, а ненависть к Котлу за всё сотворённое с ними - подразумевающейся по умолчанию. Поэтому они не хотели или не могли понять позиции Зоопарка, для которого все эти поиски были лишь одним из множества проектов и не самоцелью самой по себе. Ещё Джирайя подумал, что надо будет присмотреть за Трещиной и посмотреть на действия команды Тейлор, насколько они оценили нового "союзника", насколько готовы к возможному удару в спину и нерациональным, эмоциональным действиям Дел 53.
    - Время покажет, думаю, скоро мы все узнаем, а не узнаем, так хоть с повстанцами разберёмся, всё равно ими пришлось бы заниматься рано или поздно.
     Затем Джирайя убрал карту, задумался, не вызвать ли Изуми, но желание писать перевесило, и он открыл файл черновика рукописи, после чего застучал по сенсорной клавиатуре, погрузившись в глубины творчества.
  
   Ос 18.20
     Утро 17 июня 2012 года, Техносити
    - Дайте общий обзор, - скомандовала Лиза, - и картинку со спутников.
     Камеры переключились, часть отъехала в стороны, демонстрируя вид на группу скал.
    - Что именно насторожило вас? - спросила Лиза.
    - Скальные выходы нехарактерны для местности данного типа, - ответила Дракон.
     Саванна с переходом в джунгли? Лиза пожала плечами и вернулась к разглядыванию картинки.
    - Собственно, это единственный такой выход в округе, поэтому он и был помечен как аномалия, требующая дальнейшего расследования.
    - Из этих скал вышло бы отличное укрытие для повстанцев, поэтому я отдельно обследовала его в поисках скрытых ходов, убежищ и прочего, - добавила Тейлор из-за спины.
     Лиза обернулась, посмотрела снизу вверх. Тейлор высилась там шестифутовой башней, сложив руки на груди, на лице её застыло знакомое упрямое выражение.
    - И?
    - Внутри есть пустоты, недоступные человеку. К счастью, у меня под рукой как раз был отряд муравьёв, способных поедать камни.
     Эми, неизменной тенью сопровождавшая Тейлор, широко ухмыльнулась.
    - Внутри пустоты и пещера, слишком гладкая, слишком ровная.
    - Но при этом недоступная снаружи, интере-е-е-есно, - взгляд Лизы снова прикипел к экранам. - А так и не скажешь.
    - Отлично замаскировано, - согласилась Дракон, - визуально скалы не вызывают никаких подозрений. Деревья, травы, мох, врастание в землю, всё стоит нетронутым больше двух десятков лет.
    - Но?
    - Я провела радиоуглеродный анализ, этим камням около тридцати лет, в отличие от почвы и всего остального вокруг, - пояснила Дракон. - Попросту говоря, их создали здесь, чтобы что-то скрыть.
    - И с учётом пещеры вокруг, это что-то - портал, вполне, вполне может быть, - задумчиво отозвалась Лиза. - Но я так понимаю, в пещере внутри ничего нет? Вы не рассматривали вариант, что это просто кто-то из первых паралюдей навалил тут кучу камней и ушёл?
    - Рассматривали, - ответила Дракон. - У нас есть ещё десяток выявленных аномалий, но эта самая перспективная. Всё, что могли, мы сделали - теперь черёд Умников.
    - Говорили мне в Академии, не бахвались Силой Юности, - пробормотала Лиза. - Картинку изнутри, я так понимаю, получить не удастся?
    - Муравьи могут пронести микрокамеры с подсветкой, - предложила Тейлор.
    - Нет, это не то, мне нужна хорошая, масштабная картинка... которая, скорее всего, ничего не даст.
    - Ты же Умник!
    - И что? Сообщит мне сила, что там камни созданы искусственно, так мы это и так знаем. Нет, там надо всё пощупать вживую, как, наверное, и в других аномалиях. Вживую. Так, мне потребуется помощь Алхимика, где она сейчас?
    - Направляется в сельский пояс, - сообщила Дракон. - Я уже отправила сигнал.
    - Я отправлюсь с тобой, - сказала Тейлор.
    - Это необязательно, уверена, что ты сможешь прикрыть меня и отсюда.
    - Разумеется, - согласилась Тейлор, - но аномалии или нет, а мне ещё разбираться с повстанцами.
     И работать вживую с места легче, экономит силы и позволяет проворачивать больше операций одновременно, закончила за неё Лиза. Подход шиноби, усвоенный Тейлор, может, и не во всей полноте, но в основных моментах точно.
    - Тогда и я с вами, - сказала Эми, - наверняка, там будут раненые.
     По большей части от действий самих людей, насколько могла судить по прошлым миссиям Лиза. Впрочем, осуждать этих людей она точно не взялась бы: насекомые всегда пугали и вызывали отвращение у людей сами по себе. Когда же тебя атакует рой, тёмная туча, заслоняющая Солнце, да ещё и при этом действующая целенаправленно, со всей хитростью и ловкостью человека, использующая психологические уловки вроде неожиданной речи в самый неподходящий момент или атак в нежные и уязвимые места, немудрено было и потерять голову. Стрельба по товарищам, прыжки из зданий, схождение с ума, вплоть до впрыскивания в самого себя баллончика инсектицида, дабы отпугнуть насекомых, перечислять тут можно было до бесконечности.
     Впрочем, после парочки таких "психологических" атак Тейлор отказалась от них и сейчас предпочитала брать просто скрытностью и одновременностью. Разом парализовать весь лагерь повстанцев, подобравшись по земле и под ней, или поодиночке (никого не обеспокоит одинокая муха, пролетевшая мимо), заклеить оружие паутиной, поставить растяжки из нитей вокруг техники, и всё это, разумеется, во имя уменьшения количества ненужных жертв.
     У самих жертв Рой на этот счёт, разумеется, было, иное мнение.
    - Отлично, - улыбнулась Лиза.
     Мало ли что, вдруг системы безопасности портала реагируют на живых людей рядом? Броня, способная сама тебя защищать, стоп-гранаты, позволяющие выиграть время и выжить почти где угодно, помощь Дракон и её роботы, всё это было прекрасно и чудесно, по-настоящему обеспечивало безопасность. Но с Тейлор рядом будет ещё безопаснее и надёжнее, а Эми поможет в случае ранений. Или если потребуется поработать суперсилой за пределами пределов.
     Лиза очень ценила своё новое, улучшенное тело, особенно ту часть, где у неё практически закончились головные боли от повседневного использования суперсилы. Тем не менее, бывали моменты, когда ей приходилось отбрасывать всяческую осторожность и работать почти буквально до вытекания мозгов из ушей. Например при столкновении с новыми Губителями.
     Ситуация с порталом Котла, кстати, очень напоминала такое столкновение. Неизвестность, могущественные силы, необходимость сражаться и необходимость в кратчайшие сроки получить максимум информации и верно её интерпретировать, не забывая помогать своей команде на тактическом уровне.
    - Тогда предлагаю не терять времени и сразу отправиться туда, - сказала Лиза.
  
   17 июня 2012 года, будущая база Дракон в Кот'Д'Ивуаре.
     Телепорт, как и всегда, вызвал у Лизы чувство лёгкой тошноты, желания запить и утихомирить желудок.
    - Определённо, надо соблазнить Бродяжника, - пробормотала она под нос.
     Взгляд её невольно метнулся к Эми. Один из так и не реализованных "шпионских" проектов: подводка к нужным людям / паралюдям их идеальной второй половинки: выяснение идеала за счёт суперинтуиции Лизы, смена тела за счёт биокинеза Эми. По факту для получения информации оказалось проще пользоваться мощью Дракон, миниатюризацией Оружейника и тем, что насекомые Тейлор могли пролезть куда угодно, да ещё и с грузом.
     Но вот соблазнение... возможно, стоило попробовать такую уловку и с Големом?
    - Как быстро люди привыкают к хорошему, - неожиданно широко улыбнулась Тейлор. - Помнится, год назад и езда на собаках Суки была в радость.
    - Э-э-э... надеюсь, мы не на муравьях поскачем? - насторожилась Лиза.
     Хуже полётов на жуках были только поездки на муравьях, этот факт Лиза установила лично и не рвалась повторять. Старый добрый реактивный ранец давал, по её мнению, сто очков вперёд насекомым.
    - Транспорт уже ждёт вас, - сообщила Дракон.
     Лиза вышла наружу из корабля-маяка и облегчённо выдохнула. Антигравитационный спидер, созданный по образу из старых "Звёздных Войн", с доработками и дополнениями, конечно же. Океаны, моря, реки, пустыни и степи, везде, где расстилались безбрежные пространства, сей транспорт мог выступать в роли скоростного и экономичного средства перемещения на манер экранопланов.
     Вокруг бурлила механическая жизнь: подлетали транспорты с материалами, роботы устанавливали фундаменты и возводили стены ангаров, зарывались в землю и трамбовали насыпи будущих дорог. Чуть поодаль несколько кораблей, сцепившись вместе в единый модуль, изображали штаб-квартиру. На крыше стояли несколько мехов, бдительно наставив руки-стволы по сторонам.
     Из корабля-маяка прозвучал сигнал сработавшего телепорта.
    - Жаба присоединится к нам уже на месте, - сказала Алхимик, выходя наружу.
    - Что, он уже побил охрану президента? - хохотнула Лиза, запрыгивая в спидер.
     Почти гениальный ход, надо было признать. "Тестирование охраны" не только позволяло выявить слабые места (раз уж Зоопарк сотрудничал с лидерами той или иной страны, стоило обеспокоиться безопасностью таковых лидеров, дабы не пришлось договариваться с новыми), но и давало Джирайе возможность подраться в полную силу против незнакомых противников, а боевым программам Дракон и Оружейника получить новый опыт, который затем тестировался и распространялся на всю остальных технику и модули.
    - Ещё вчера, - отмахнулась Алхимик, - что-то у него там не пошло в тексте, пошёл "размяться и отвлечься" с известным результатом.
     Тейлор и Эми сели, и спидер резко рванул вперёд, прямо с места, мимо свежеприбывшего корабля, из которого уже горохом сыпались инженерные роботы. Вела Дракон, так что об авариях и речи не шло, но всё равно стиль езды "проходим в сантиметре от препятствий, так как это экономичнее", требовал от пассажиров закалки и определённой твёрдости духа.
  
   Немного позднее
    - Ничего такого я не ощущаю, - сказала Алхимик, не отрывая рук от диагностической печати. - Пустот внизу нет, никаких особо тайных ходов тоже. Сплошное скальное основание.
     Дракон молчала, видимо, тоже понимала, что в такой ситуации лучше всё два раза перепроверить.
    - Камни как камни, ничего искусственного в них не ощущаю, - продолжила Алхимик. - Даже если их и создавали как копию, то полностью сохранили структуру оригинала.
    - Ну да, ну да, а радиоуглеродный анализ тут в саванне проводить некому, - пробормотала Лиза. - Ладно, давайте перейдём к следующему этапу: вскроем пещерку и посмотрим, что там у нас.
     Алхимик хлопнула в ладоши, прижала руки к скале, и секунду спустя та словно бы разошлась в стороны, открывая доступ к внутренней пещере.
    - Очень напоминает силу Трещины, - не удержалась от реплики Лиза.
    - Возможно, стоило её позвать? - спросил Джирайя.
    - Успеется, - махнула рукой Лиза, - не стоит зря будоражить и без того взбудораженных суперов. Так-так, что тут у нас?
     Смотреть в пещере, честно говоря, было не на что: голые стены, голый пол, голый камень повсюду. Тем не менее, Лиза смотрела, запустив свою суперсилу на полную, и та всё же родила подсказку.
    - Да, здесь был человек, - ухмыльнулась она.
     Разумеется, скала по-прежнему могла быть творением какого-нибудь безумного Эпицентра-Движка на заре времени героев, в начале восьмидесятых. Но всё равно тот факт, что тут применялись суперсилы, уже выделял это место среди остальных.
    - Где же тогда портал? - в голосе Эми слышалось разочарование.
    - Не будем забывать, что Трещина слышала информацию в перепевках, от людей, которые и сами получили лишь искажённые обрывки, - отозвалась Лиза, не отрывая взгляда от пещеры. - Но у меня есть идея, как всегда, гениальная.
     Если предположить, что скалы - работа Котла, то какой смысл в такой маскировке? Отключил портал - и всё, никто ничего не найдёт, система надёжная, рабочая и проверенная. Значит, либо портал срабатывал самопроизвольно, либо Котёл хотел скрыть факт перехода, либо они не могли держать портал открытым постоянно. В любом случае тот факт, что Котёл пошёл на труд обустройства скал и сокрытия, говорил о важности данного портала. Аварийный секретный ход на случай, если свой портальщик откажет? Непонятно. Но это была бы как минимум разумная мера предосторожности, возможно даже, что портал был здесь, прямо в толще скалы, но открывался только с той стороны.
    - Мне нужна будет Лабиринт, - сказала Лиза.
    - Ты уверена? - спросила Тейлор.
    - Четыре из пяти, неплохие шансы.
  
   Час спустя
     Вся команда Зоопарка была здесь, равно как и команда Трещины. Рассуждение было простым: если сработает, лучше пускай все будут на месте. Если же нет, то Трещина и остальные убедятся своими глазами, что поиски портала ведутся.
    - Обратись к своей силе, - сказала Лиза Лабиринт.
     Работа с ней, пускай и в течение всего лишь двух дней, дала некоторые результаты. Возможно, что Лиза смогла бы добиться подобного ещё во времена Гильдии, уделяй она больше времени паранауке. Правда, где было взять то время, и без того задач хватало... Лиза оборвала сама себя.
    - Сосредоточь её на пещере, - скомандовала Лиза, - постарайся сфокусировать там.
     Сила Лабиринт влияла на её мозги и состояние, и чем хуже было самой Эли, тем мощнее была её суперсила. Но сейчас у неё был один из "хороших дней", а поставленная задача не требовала проявления той мощи, за которую Лабиринт присвоили рейтинг 12.
    - Обратись к другим мирам, - продолжала направлять Лиза, - ты ощущаешь их?
    - Да, - тихо ответила Лабиринт.
    - Есть ли среди них мир, до которого тебе очень легко дотянуться?
    - Да, - в голосе слышалось легкое удивление. - Странно.
    - Наоборот, всё как раз нормально, как и должно быть, - широко ухмыльнулась Лиза. - Дотянись до того мира, сосредоточься на нём, попытайся что-то вытянуть оттуда.
    - Я стараюсь, - ответила Лабиринт.
     Лиза посмотрела в сторону пещеры - ничего. Бывший портал облегчил работу, но новый создаваться не желал. Нужно было как-то пробить туннель... пробить... пробить!
    - Шершень, выстрели в пещеру!
     Стрелка влетела в пещеру и пробила камень, что-то сверкнуло.
    - Шершень, заряди Сварщика, быстро! Лабиринт, удерживай концентрацию на том мире! Сварщик, атакуй пещеру как можно сильнее!
    - Я помогу, - сказал Джирайя, вставая.
  
     Сварщик, брошенный Жабой, в полёте сжался в шар, ударил, и воздух в пещере неожиданно пошёл рябью, затем что-то сверкнуло, заискрило и задёргалось, заметалось искажениями, словно поверхность воды. Затем, с ещё одной вспышкой, портал стабилизировался - по размеру пещеры - и стал виден огромный пустой зал на другой стороне.
    - Я уже видел подобный интерьер, - сообщил Джирайя.
    - Я тоже, - в голосе Тейлор слышалась сталь, а первые насекомые уже влетали и вползали в портал.
     Затем в зале включился свет и туда вошла женщина в костюме и шляпе-федоре.
    - Я ведь предупреждала всех вас, чтобы вы не лезли в дела Котла, иначе пожалеете, - спокойно сказала она, скрещивая руки на груди.
     Из тени за её спиной вышла Александрия и встала рядом. Лиза громко сглотнула, но не услышала сама себя, так как воздух вокруг ритмично гудел и звенел от насекомых Муравья, готовых ринуться в атаку. Напряжённая пауза с удивлением от появления Александрии длилась не больше секунды.
    - Мочи Котёл! - заорал кто-то, и Дела 53 ринулись в атаку.
  
   Арка 19. Кихон (тренировка техники без партнёра)
   Кихон 19.1
     17 июня 2012 года, база Котла
    - Стойте! - крикнула Трещина, но тщетно.
     Дела 53 не собирались её слушать и не слышали за собственными воплями и выкриками, треском пущенных в ход суперсил. Джирайя слегка вскинул руку, останавливая команду, и сказал вслух:
    - Подождите.
    - Чего именно? - ворчливо осведомился Оружейник. - Пока они тут всё разнесут?
    - Фаза первая: разведка и оценка сил противника. Разведка - датчики и план НЭР, развёртываем боевую систему и стандартную защиту.
     Добавлять про то, что оценка сил происходит на их глазах, Джирайя не стал. Роботы, мехи, снитчи, силовая броня и маски на Зоопарке, датчики вибраций, всё это объединялось в единую боевую систему. Оценка поля боя и противников, их суперсил, прогнозирование, записи и предсказания, подсказки алгоритмов и тактик, творение Оружейника прошло длинный путь эволюции за этот год.
     План НЭР (насекомо-электронная разведка) предполагал совместную работу Муравья и Дракон. Насекомые тащили на себе камеры и передатчики, не только производя визуальную разведку, но и обеспечивая Дракон подключением к информационным сетям противника. Миниатюрность техники позволяла обычным насекомым поднимать её, и она же обеспечивала высокую проникаемость практически повсюду. Слабость сигнала каждого передатчика компенсировалась массовостью и построением сети, а в боевую систему данные передавала уже Дракон, пропустив их через себя.
    - Ар-р!
    - Получайте, твари!
    - Сдохни!
     Женщина в шляпе сделала шаг вбок, сверкающий тёмно-зелёным шар накрыл Александрию, и Дела 53 взревели радостно. Секунду спустя Александрия выскочила из зелёной сферы, шипастый конус металла бессильно разбился о её плечо, а сама она ударила. Дело 53, огромная полуптица, полетела обратно, сбивая своих собратьев, словно кегли, и высокий писк, полный боли, вышел сдавленным и смятым, как её клюв. Одно из рудиментарных крыльев изогнулось вверх под неестественным углом, второе ударило по Трещине, не успевшей отскочить. Десяток Дел разбросало этим живым шаром, но тут же новый град суперсил обрушился на Александрию.
    - Чего вы стоите? - громко и обвиняюще закричала в сторону Зоопарка Клевер, пытающаяся поднять Трещину. - Помогайте!
     Джирайя бросил взгляд в сторону портала: оттуда лился поток насекомых, сопровождаемых снитчами, выезжали и катились роботы с различными припасами и вспомогательными устройствами. Отдельная бригада уже устанавливала полусферы на пол, быстро закрепляя их в граните и тут же активируя. Ещё один элемент боевой системы - генераторы силовых полей, автоматически отражающие удары, - то же самое, что и в броне, только размером больше. Сохранялся и общий недостаток обеих систем - селекция ударов по мощности и соответствующая регулировка полей (уменьшение энергозатрат аккумуляторов и так далее) пока что просто отсутствовали.
    - Муравей, незаметно передай Трещине, пусть заманивают Александрию в поле действия Пальто, - отрывисто бросил Джирайя.
    - Секунду, - отозвалась Тейлор.
    - Не помогайте им, Гильдия! - донёсся выкрик женщины в шляпе. - Мы друзья, а не враги!
    - С такими друзьями никаких врагов не надо! - тут же съехидничала Черепаха.
    - Вперёд не лезть, прикрываем Трещину с расстояния, - холодно распорядился Джирайя.
     Вначале следовало выяснить, какие козыри Котёл держит в рукаве.
     Несколько снарядов ударило в потолок зала, пещеру заволокло каменной крошкой, с грохотом ударилось о задрожавший пол несколько валунов. Одного робота-монтажника с сейсмодатчиками придавило, ещё дюжина его собратьев продолжала трудиться рядом.
    - Основные силы уже в пути, - сообщила Дракон. - Опорный маяк развернут, телепортеры заработают с минуты на минуту.
    - Хорошо, - ответил ей Джирайя и переключился на Котёл, повысив голос: - С каких это пор мы друзья? С момента, когда вы Ампутацию себе забрали?!
    - С момента, когда мы прикрыли твою авантюру со Святым, Джирайя! - донёсся неожиданный ответ.
     Даже Дракон на секунду замерла. Нет, Джирайя ничуть не сомневался в возможностях Котла, просто во времена истории со Святым сам он ещё ни о каком Котле не знал, иначе действовал бы по-другому. По правде говоря, в вихре событий, случившихся за прошедшее время с Джирайей, то дело со Святым изрядно подзабылось, потускнело и свалилось в некий мысленный "архив" операций. Было и было, не стоит отдельно вспоминать, разве что потребуется материал для новой книги. Однако же именно история со Святым позволила Джирайе проскочить в Гильдию до известной степени в обход правил, а также обеспечила большую часть нынешних возможностей благодаря освобождённой Дракон. Поэтому подобное напоминание не только сильно царапнуло Джирайю, но и моментально усилило его подозрения и настороженность.
    - Что?! - донёсся возмущённый возглас очнувшейся Трещины. - Так вы всё-таки работаете вместе и заманили нас в ловушку?!
     Видимость в зале была никакая, всё забивала пыль и каменная крошка, но крики доносились отчётливо, возможно, усиленные системами маски. Эти же системы фильтровали пыль и выводили на экраны внутри изображение пещеры, благо датчики и сканеры работали не только в оптическом спектре.
     Сражение продолжалось, для Дел 53 почти вслепую, Александрия пользовалась каким-то целеуказателем и сокрушила ещё двоих врагов, вбив их в камень пола. Женщина в шляпе продвигалась за ней обманчиво лёгкой походкой, уклоняясь от выстрелов и снарядов и тут же голыми руками круша тех, кто пытался зайти Александрии в тыл. Гулко ухнула Алебарда, выбрасывая дезинтегрирующую сеть, и тут же Александрия сместилась выше и левее, принимая удар на себя и прикрывая напарницу в шляпе.
    - Проклятье, - донеслось сдавленное от Оружейника, - я ошибся в расчётах!
     Дезинтегрирующая сеть взрезала одежду на Александрии, но дальше не продвинулась. Сеть ещё попробовала свернуться, захлопнуть ловушку, но Александрия порвала её, как гнилую бечёвку. События и Александрия резко ускорились, наполовину обнажённая героиня ринулась вперёд, в атаку уже на команду Зоопарка. Вспыхнули силовые поля - Александрия проломила их ударом кулака, сбоку подскочила Шершень и ударила наотмашь рапирой, но промахнулась. Александрия ударила в ответ, проломив силовые поля брони Шершня, но тоже промахнулась - один робот Дракон принял удар на себя, второй оттащил Лили в сторону.
     Джирайя ударил струёй огня, стремясь не столько повредить, сколько ослепить Александрию, но та ещё ускорилась, устремляясь к Оружейнику. Они ударили одновременно и оба промахнулись, Алебарда прошла левее Александрии, которая в свою очередь не смогла достать шустрого киборгизированного Колина. Джирайя уже смещался, прикрывая в первую очередь Тейлор и Эми, но, как выяснилось, целью Александрии был вовсе не Зоопарк.
    - Портал, она атакует портал! - мгновение спустя донёсся возглас Дракон.
     Джирайя ушёл к порталу и выше Шуншином, благо всё находилось рядом, в десятке метров, и скомандовал по внутренней связи:
    - Тейлор, скажи насекомыми, пусть включают силу Пальто на максимум!
     Можно было и вслух закричать, конечно, но Джирайе хотелось поймать Александрию в поле обнуления, сделать мягкой и уязвимой, лишить сил и тогда уже брать в плен. Увы, посеянное ранее недоверие, которое так и не успели развеять (хотя, по мнению Джирайи, дело и яйца выеденного не стоило - хотели бы устроить ловушку, так группа Трещины из Техносити живой не вышла бы), плюс задержка в передаче приказов сыграли свою роковую роль. Александрия моментально превратила роботов, выезжающих из портала, в груду металлолома, соорудив импровизированную баррикаду, под безрезультатные атаки насекомых. Укусов она не замечала, сети рвала, попытки уколоть её чем-нибудь проваливались - кожа и плоть героини, сходившейся лицом к лицу с Бегемотом, оставались всё так же неуязвимы.
    - Н-на! - взлетевшая Лили ударила ещё раз.
     Александрия уклонилась, и удар Шершня разрубил одного из летающих Дел 53, выглядевшего сейчас куском угля, непрерывно изрыгающим из себя сажу. Напарник Дела тут же развернулся и плюнул чем-то, вспыхнуло силовое поле - броня Лили отразила удар, и её подхватил мега-жук, унося прочь от удара Александрии. Сама Александрия ещё раз попробовала поразить портал и резко рванула ввысь, словно собиралась пробить потолок пещеры головой. Два Дела 53, погнавшиеся за ней, неожиданно вскрикнули и начали падать, и Джирайя огорчённо цокнул - Александрия на инерции полёта успела вырваться из зоны обнуления, словно бы споткнулась в воздухе, но тут же выровнялась и отлетела прочь, удерживая себя возле потолка. Несколько выстрелов ударило в неё и рядом, добавив ещё крошки и пыли в и без того перенасыщенный мусором воздух.
    - Хватит! - крикнул Джирайя. - Вы ничего не добьётесь своими техниками - Александрия сражалась с Губителями и, как видите, жива и здорова! Лучше прикрывайте портал! Трещина, никто вас никуда не заманивал, мы такие же враги Котла, как и вы, только хотим вначале поговорить с ними!
    - Не о чем с ними разговаривать! - крикнул Грегор.
    - И вы убили Угольщика! - донёсся рассерженный рёв.
    - Ствли опты, лшли нс пмти, - невнятно пробулькал один из раненых Дел с пола, - нчго пмгть ктлу.
    - И, тем не менее, Котёл неоднократно прикрывал спину Гильдии, - снова донёсся голос женщины в шляпе.
    - Видимо, примеряясь, как бы лучше всадить нож под лопатку! - не замедлила с очередной порцией ехидства Черепаха.
     По пещере словно бы задул ветер, и пыль с каменной крошкой потянуло куда-то вбок, очищая воздух. К тусклому свету уцелевших ламп добавились мини-прожекторы роботов Дракон и светлячки, которые, повинуясь воле Тейлор, подлетели ближе к представителям Котла. Ни на полуобнажённой Александрии, ни на женщине в шляпе не было ни царапинки, словно они и не сражались ни с кем.
     Битва невольно замерла, теперь Дела 53 зло косились в сторону как Котла, так и Зоопарка.
    - И сомнительные делишки Жабы, и перевод Оружейника в Гильдию, и лёгкое, благожелательное отношение к Алхимику, и освобождение Дракон, не говоря уже о Соглашении между Гильдией и СКП, - женщина в шляпе легко улыбнулась. - Молодёжная Гвардия, свирепый и беспощадный каратель, бич всех команд с несовершеннолетними героями, не съела вас за все нарушения и не отобрала Панацею. Продолжать можно долго, но сути это не меняет: Котёл прикрывал вам спину.
    - Слова, - усмехнулся Джирайя. - Судить надо по делам, а дела мы видели - изъятие Ампутации.
    - И слова о Котле, - чуть наклонила голову женщина в шляпе.
    - Сказанные в момент изъятия Ампутации, толковый план по налаживанию дружбы, - пробормотала Черепаха как бы себе под нос.
    - Если это был такой хитрый план, - крикнул недовольно Джирайя, - то он сработал как-то неправильно!
     Недовольство было вызвано тем, что слова женщины в шляпе задели струнку в его душе, ведь он и сам неоднократно думал о том, что те слова о Котле были сказаны намеренно, с далеко идущими целями. Возможно, наконец-то пришло время выяснить - зачем же?
     Тем более что фаза один всё ещё продолжалась и тянуть время было выгодно, с каждой секундой насекомые Тейлор расползались всё дальше, датчики снимали и обрабатывали информацию, не говоря уже о подкреплениях. Подчинённые Дракон без устали трудились над разбором завала, перекрывшего портал, затем Алхимик применила одну из своих печатей, преобразовав металл в раму-круг, обрамлявшую проход между мирами.
    - План не сработал, но вы же пришли? Даже сумели найти наш старый портал и открыть его, так что теперь можно и поговорить! - в голосе шляпницы звучало несокрушимое спокойствие.
    - Старый портал? - переспросил Джирайя.
    - Давайте поговорим, и я охотно отвечу на все ваши вопросы, даже...
    - Когда вы сдохнете, Котёл?
    - Никаких договорённостей!
    - К чёрту Котёл!
    - Стереть им память!
    - Изуродовать тела!
    - Да, потом и поговорим!
     Дела 53 кричали одновременно и в то же время вразнобой, реплики сливались в хаосе шума.
     Джирайя уловил отчётливую волну враждебности, исходящую теперь от группы Трещины - то есть Дел 53. Причину понять было нетрудно, Котёл всё же сумел посеять недоверие в их умах, наверняка сыграв на каких-то старых страхах и на только что случившемся убийстве одного из Дел 53 Шершнем. При этом Александрия, выступавшая на стороне Котла, и предыдущие разоблачения, обеспеченные информацией, выброшенной Симург в сеть, играли на руку Котлу. Ведь было Соглашение? Было. Александрия руководила СКП? Руководила. И так далее, и так далее, взбудораженные, злые и разгорячённые Дела уж точно не будут вдумываться в детали и слушать объяснения, что всё было не так. Тем более, если Котёл и вправду помогал Гильдии без её ведома.
    - Разговоры или нет, а пока что мы видели от Котла только враждебность и крайне сомнительные действия, - уклончиво ответил Джирайя, скрестив руки на груди.
     Тоже не совсем верно, если уж на то пошло. Триумвират совершил немало выдающихся дел (помимо сражений с Губителями) и вдохновил немало героев, но, как уже говорилось, разумность и логика доводов в таких беседах были малоприменимы. Зоопарк, конечно, легко мог побить Дела и Трещину, но стоило ли затевать драку на глазах у Котла? Стоило ли вообще слушать Котёл и их предложения о союзе, скорее всего, продиктованные лишь обстоятельствами, но не велением сердца? Нет, определённо не стоило, но и лезть первыми в драку, пожалуй, тоже не стоило.
  
     Джирайя подумал, что идти на поводу у агрессии Дел 53 было ошибкой.
    - Хорошо, - улыбнулась женщина в шляпе. - Тогда мы применим нарутотерапию.
    - Что они применят? - переспросила Кукла.
    - Набьют нам по маскам, а потом подружатся, - мрачно объяснила ей Лиза.
     Джирайя не успел ничего сказать, как Котёл атаковал, показав, что до этого они всего лишь сдерживались. Разом открылся десяток порталов, и из них выскочили какие-то странные твари, тем не менее обладающие суперсилами. В роли "десятника" выступала Сибирь, просто проявившаяся рядом, без всяких порталов. Она успела разорвать двух роботов, прежде чем исчезла с тихим хлопком.
    - Вот так! - донёсся чей-то возбуждённый возглас. - Дави их, Пальто!
     Твари почти сразу потеряли суперсилы, и теперь роботы яростно шинковали и рубили их в мясной салат, но радостные возгласы тут же утихли. Порталы погасли, а из темноты дальних уголков пещеры полетели валуны, огромные камни. Светлячки Тейлор и пара снитчей метнулись туда, высветив безрадостную картину. От входа в пещеру наступали пять Сибирей (двое из них, к удивлению Джирайи, были парнями, чёрно-белыми, голыми, всесильными, но всё же парнями), легко вырывающих куски пола и тут же мечущих их во врага. Поле обнуления и подавления Пальто работало исправно, но ничего не могло противопоставить физике и инерции.
    - Берегись!
     Алхимик хлопнула руками о пол, создав каменный купол, отчасти прикрывший группу. Валуны бились и ломались о силовые поля, пролетали мимо, рикошетили обломками.
    - Пытаюсь найти Мантонов, - сообщила Тейлор.
     Дела у группы Трещины шли хуже, Александрия и так их избила, и теперь они не успевали закрываться от обстрела, пропускали летящие в них валуны. Бугаи и Эпицентры с силовыми полями пытались прикрыть товарищей, но выходило откровенно плохо.
    - Вперёд! - крикнула Трещина, вскидывая руку. - Вытесним их из зала!
    - Стойте! - крикнула Черепаха, но её, как и Трещину ранее, не послушали.
     Дела 53 перестроились, в центре группы оказался Пальто, и рванули вперёд. Нехитрый и вполне понятный замысел, даже вполне осуществимый, по оценке Джирайи, вот только цель Котла была иной. Несколько Сибирей схлопнулись, попав в зону действия Пальто, но и портал на Землю Бет неожиданно моргнул и закрылся, напоследок разрезав пополам трёх роботов.
    - Вот теперь, - сообщила женщина в шляпе, появляясь за спиной Зоопарка из портала, - можно и поговорить, не так ли?
  
   Кихон 19.2
     17 июня 2012 года, база Котла
     Джирайя не колебался ни секунды.
    - Общая контратака! - крикнул он, вскидывая руку. - Выбиваем Котёл из зала!
     Выбить Котёл, запечатать входы, переоткрыть портал, прикрыв связку Лабиринт - Сварщик силой Пальто, и уходить, уносить ноги как можно скорее. Перегруппироваться, подтянуть подкрепления, составить новый план на основе полученных данных и вернуться уже с пониманием, что да как. Разговоры? Если Котлу так хотелось поговорить, они могли и раньше обратиться, но нет, вместо этого уклонялись как могли. Становиться же объектом "нарутотерапии" старому шиноби точно не хотелось.
    - Не выйдет, - пробормотала Лиза.
     Секунду спустя Джирайя и сам понял свою ошибку. Пещера была огромна, а сила Пальто накрывала круг с радиусом максимум в тридцать метров, и то ценой напряжения всей его силы. Сибири схлопывались и тут же возникали чуть поодаль, шли в новую атаку, злорадно скалясь чёрно-белыми улыбками. Дела 53 невольно сбились в группу вокруг Пальто, и тут же обстрел валунами усилился, группа не успевала маневрировать и уклоняться.
     Лили удалось подстрелить одну из Сибирей, и та больше не появлялась, но оставшиеся девять (трое из которых были парнями) немедленно удвоили осторожность и скорость. Едва Шершень стреляла в них, как Сибири уходили под пол или быстро срывались в сторону, не прекращая при этом атак группы Трещины и Зоопарка. Пол пещеры стремительно покрывался ямами от вырванных валунов, дополнительно затрудняя сближение с Сибирями. Затем в какой-то момент неожиданно наступило затишье, атаки со всех сторон прекратились.
    - Кто-то невидимый убивает и давит всех моих насекомых, - тихо сообщила Тейлор.
    - Судя по информации с камер, - тут же добавила Лиза, - это газообразный Страж, заполняющий коридоры базы Котла.
    - Понятно, - дёрнул щекой Джирайя. - Подключиться не удалось?
    - Нет, - ответила Дракон, - но мы работаем над этим.
     Джирайя бросил взгляд по сторонам, мысленно качая головой. В тусклом и неверном свете всё выглядело безнадёжно, изрытая пещера, сломанные роботы, искалеченные дела, пробитые и смятые животные Куклы, висящие кусками ткани на камнях. Там и сям высились каменные плиты, созданные трудами Алхимика в попытках запечатать входы в зал или прикрыть группу.
     Против Сибирей это, понятное дело, не помогло.
    - Теперь вы готовы слушать? - раздался голос из темноты.
    - Смерть Котлу, - донеслось слабое со стороны Дел 53.
     Джирайе оставалось только снова покачать головой. Подобная ненависть, пускай и вполне понятная и оправданная, сейчас могла привести только к общей гибели. Нужно было выиграть время и решить задачу мобильности, которую успешно ограничил Котёл. Чтобы выиграть время, требовалось вступить в переговоры, но это же действие должно было усилить подозрительность и враждебность со стороны Дел, и без того косившихся в сторону Зоопарка. Чтобы решить задачу на мобильность, нужно было резко объединить усилия, переоткрыть портал, да так, чтобы Котёл не смог его закрыть, и уйти. Но это требовало времени на уговоры и координацию усилий, и можно было не сомневаться - Котёл не даст договориться, не даст времени на повторное открытие. Сила Пальто - не панацея, а сила Панацеи не работает на Делах 53 с иной биологической природой. Роботы-дезинтеграторы, бурящие туннели вглубь базы Котла? Без прикрытия Пальто Сибири порвут их за пару секунд.
    - Да, готовы! - крикнул Джирайя громко.
    - Предатели, - донеслось со стороны группы Трещины.
     И, словно дожидаясь именно этих слов, раздалось:
    - Котёл предлагает Гильдии союз!
     Нужно было излагать команде новый план, но одновременно требовалось и общаться с Котлом. И находиться неподалёку от Дел 53, чтобы Пальто прикрывал своей силой, но при этом быть готовым к удару с их стороны. Ещё было бы неплохо одновременно договориться с Трещиной о совместных действиях, но при этом продолжать изображать на публику враждебность. И время, тянуть время, пока идёт разведка, о чём Котёл, вне всяких сомнений, точно осведомлён.
    - На каких условиях? - крикнул Джирайя в ответ.
    - На условиях предотвращения конца света!
    - Конца света? Из-за чего?
     Из темноты дальнего конца пещеры выступила всё та же женщина в шляпе, словно затем, чтобы подчеркнуть значимость своего ответа. В голове Джирайи вихрем пронеслись несколько сценариев: прыгнуть, ухватив Пальто, дать сигнал Тейлор, чтобы та незаметно атаковала, ударить дезинтеграторами Дракон, Оружейника и роботов. Пронеслись и были отброшены, Сибирь могла даровать свою неуязвимость тем, кого касалась, а здесь присутствовали девять Сибирей.
     Не говоря уже о появившейся следом из темноты Александрии, давшей ответ на вопрос Джирайи.
    - Сын вызовет конец света, уничтожив Землю. Все Земли, не только нашу.
     Это было настолько неожиданно, что Джирайе даже не пришлось имитировать некоторую растерянность и озадаченность в голосе:
    - Очень... смелое заявление, в которое очень трудно поверить, если вспомнить деяния Сына.
    - Вы же пытались вступить с ним в контакт, - ничуть не смутилась женщина в шляпе, - как, много человеческого вы в нём нашли?
     Это была превалирующая теория происхождения Сына. Первый парачеловек, получивший столько силы, что та помутила его рассудок (особые знатоки паралюдей обычно при этом указывали на Зелёную Госпожу в качестве аналогичного примера), перегрузив заодно и чувства восприятия, оставив только тоску и грусть от творящегося по всей Земле зла. Когда, мол, Сын сумел справиться с перегрузкой, он немного пришёл в себя и начал творить добро повсюду. Высказывались также робкие предположения, что Сын со временем окончательно придёт в себя и выступит в роли каноничного Супермена, уничтожит все угрозы Земле Бет, начав с Губителей. Особо упоротые поклонники комиксов даже высказывались в том духе, что Губители - это злодеи-антагонисты, которые должны быть у каждого уважающего себя супергероя, но это всё проходило на уровне сотен других, не менее бредовых теорий.
    - Это ещё ничего не доказывает, - небрежно ответил Джирайя.
     Да, Зелёная Госпожа была человеком, могущественным, сумасшедшим парачеловеком, воображающим себя маленькой девочкой, но при этом всё же человеком. Да, Сын выглядел абсолютно неживым (за исключением излучаемой им тоски и грусти, но и та была нечеловеческой), марионеткой, а не человеком, или в терминах Земли Бет - проекцией. Всемогущей проекцией, вроде всё той же Сибири. Да, на контакт с Зоопарком он не пошёл - как и с сотнями других людей и масок, так что это и вправду ничего ещё не доказывало. И в активе Сына оставались его дела, иногда бестолковые, иногда мелкие, вроде спасения тех же котят с деревьев, а иногда и значимые, влияющие на всё человечество.
    - Вот перед нами Дела 53 с не человеческими телами, - сказал он, указывая на группу Трещины, - вот Сварщик, состоящий из металла, вот Дракон - ИИ и киборг...
    - Я поняла, - перебила его женщина в шляпе. - Дела Сына - человечны, тело не имеет значения, а доказательств мы вам никаких не предоставили.
    - Где-то так, - кивнул Джирайя. - Даже похищали злодеек, приговорённых к смерти, а также пытались убить и кидались камнями.
    - Если бы мы хотели вашей смерти, вы бы уже были мертвы, - спокойно заявила Александрия.
     Джирайя отметил, что её слова и присутствие определённо влияют на тех, кто был связан с Протекторатом и вообще варился в геройской среде. Оружейник, Дракон, Бабочка, Шершень, Сварщик, даже Тейлор, кажется, немного смутилась. Александрия была кумиром её детства, как-никак.
    - Оставили в живых, зато лишили нас памяти! - заорал кто-то из Дел, разрывая паузу, стряхивая оцепенение с товарищей.
     Ещё один не выдержал и выстрелил, женщина в шляпе просто ушла в сторону. Джирайя наблюдал, неосознанно возвращаясь мысленно на год назад, к поединку за Ампутацию. В сущности, ничего не изменилось, предвидения и действия на опережение - с этим он мог справиться, если, конечно, кто-то вообще даст ему сразиться с этой загадочной незнакомкой.
     Дела 53 опять прорвало лавиной гневных выкриков.
    - Изуродовали нас!
    - Ставили опыты!
    - Похищали и убивали!
    - Держали насильно в плену!
    - Разумеется, всё это делалось во имя всеобщего блага, - не замедлила ехидно добавить Черепаха.
    - Разумеется, - невозмутимо отозвалась Александрия, скрестив руки на груди. - Или не ты, Черепаха, собирала информацию по динамике команд масок по всему миру за последний год? Тех, кто получил силы от нас, изгнали, и конфликты прорвались наружу! Как ты думаешь, что было бы с миром, не умиротворяй мы паралюдей, не снижай накал конфликтности носителей суперсил?
    - Да вы, как я погляжу, благодетели ещё похлеще Сына! - воскликнула Черепаха, но как-то больше по инерции, без огонька.
     Джирайя видел, что Лиза ушла в себя, что-то напряжённо обдумывая.
    - Именно так, - последовал спокойный ответ. - Вы же сами говорите - судите по делам, и в то же время судите лишь по части, очень маленькой части наших дел. Точно такую же ошибку вы допускаете и с Сыном.
     Женщина в шляпе после этих слов едва заметно кивнула Александрии.
    - Да что их слушать?! - одновременно воскликнули несколько Дел.
    - Тихо всем! - рыкнул Джирайя, добавив давления в голос. - Мало вам одной драки?!
     Но Дела 53 и не подумали останавливаться, снова начали шуметь и попытались достать представительниц Котла, атаковали суперсилами, не жалея этих самых сил. Ненависть, жгучая, подсердечная ненависть вела их, и Джирайя понимал их чувства, но разделить никак не мог. Котлу и самому не помешал бы сеанс "нарутотерапии", но проводить его в состоянии ненависти означало погубить всех, кто доверился саннину.
    - Можно повторить, для тех, кто не понял сразу, - добавила шляпница, когда пыл Дел 53 иссяк.
    - Вы, если хотите союза, не начинайте его с убийств и ненависти! - не выдержал Джирайя. - Пусть вы и загнали нас в угол, но это не значит, что следует давить с позиции силы! От такого давления ваши слова о союзе кажутся очередной фальшивкой! Тем более что это просто слова, не подкреплённые пока что ничем!
     В пустоте пещеры его слова разносились гулко, отдавались эхом. Пускай роботов и насекомых не пустили внутрь базы, но кое-какую информацию удалось собрать и отсюда, не сходя с места. Достаточно было отступить, пробить каменную стену за спиной, и Зоопарк оказался бы за пределами скалы, на свободе, пускай и в чужом мире. Запасной вариант - отступить туда с группой Трещины, переоткрыть портал и уйти, если, конечно, вообще удастся уговорить Дела 53 на отступление.
    - Ладно, начнём с маленьких жестов доверия, - и женщина в шляпе улыбнулась. - Меня зовут Контесса, и я одна из основательниц Котла. Моя сила - побеждать. Если у Жабы ещё остались бумажки-печати, позволяющие заглянуть в воспоминания, то я готова подставить свою голову. Александрию вы...
    - Не верьте ей! - заорала Клевер, выскакивая вперёд и вскидывая руку. - Это какая-то очередная уловка Котла! Они не могут победить нас силой и решили взять хитростью!
     Дела 53 зашумели одобрительно, Контесса не отреагировала, всё её внимание было устремлено на Джирайю. Александрия стояла спокойно, скрестив руки на груди, словно воспитательница в детском саду, ожидающая, когда бунт из-за невкусной каши закончится сам собой.
    - Нам нужно посовещаться! - крикнул он словно бы нехотя.
    - Совещайтесь, чувствуйте себя как дома, - повела рукой Контесса.
     Потом она и Александрия отошли в сторону и опять скрылись в темноте, словно затем, чтобы не бесить дополнительно Дела 53, которые всё никак не могли успокоиться. Особого оттенка их ярости добавляло исходящее от команды Трещины явственное ощущение бессилия, которое Джирайя перевёл как "внезапно оказаться в другом мире, с очень-очень зыбкой возможностью вернуться, под прицелом неуязвимых и всесильных врагов, которых ты охотно порвал бы на лоскутки, но не можешь. И союзники внезапно оказались не такими уж и союзниками".
     Впрочем, в равной степени это было справедливо и для Зоопарка.
    - Переоткрыть портал нам не дадут, но Котёл настойчиво ищет некоего союза с нами, этим можно и нужно воспользоваться, - сказал Джирайя. - Разведку и оценку противника мы провели, и результат не в нашу пользу, значит, нужно хитрить и ловчить. Перехват электронных сообщений между нами ведь невозможен?
    - Если бы сейчас повторилось Торонто, то Симург оказалась бы бессильна, - вздохнула Дракон. - Не моя разработка... неважно. Да, приняты все меры против перехвата.
    - Тогда слушайте...
     Джирайя быстро объяснил новый план команде.
     Судя по результатам работы датчиков, база Котла представляла собой огромную скалу, изрытую ходами, камерами и пещерами. Масса строений, особенно над центральной частью скалы, под которой располагалась особо огромная пещера. Для более точного указания нужно было разместить ещё датчики в разных областях скалы, позапускать камеры-снитчи и насекомых, но со всеми этими пунктами возникли проблемы из-за систем защиты базы Котла. В свою очередь, Дракон подавила и уничтожила все устройства Котла, обнаруженные в этой пещере, и Джирайя удовлетворённо кивнул.
    - Так, ага, ага, - задумчиво изрёк Джирайя, - Дракон, перебрось карту базы на планшет, с этим уже можно работать.
     Он направился к Трещине, игнорируя враждебные взгляды Дел 53 и их жесты. В другой раз они, может быть, и набросились бы за убийство одного из своих, но Котёл слишком уж явно продемонстрировал своё превосходство. Гладкий ранее пол пещеры, расположенной у подножия скалы, теперь, после случившейся драки, был изрыт мелкими ямками. Всё это служило напоминанием, что медлить нельзя и если они хотят переломить ситуацию, лишить Котёл превосходства, то нужно бить первыми. Поэтому Джирайя сразу приступил к делу, начав с того, что пригласил Трещину подойти как можно ближе к Пальто. Тот даже не посмотрел в их сторону, сидел на камне, повесив голову, приходил в себя от напряжения боя.
    - Мы считаем, что Котёл слишком силён, нужно либо бежать, либо сдаваться! - заявил Джирайя, глядя почти в упор на Трещину.
     Трещина посмотрела на него, усталость в её взоре сменилась яростью. Трещину не слепила ненависть к Котлу, и она понимала, что будь бывшая Гильдия в союзе с Котлом, то никто из её группы не покинул бы Техносити. Но при этом у Трещины были какие-то свои старые подозрения, удачно лёгшие на предложение Контессы о союзе и на действия Зоопарка в этой пещере, и всё это порождало гремучую смесь недоверия, осторожности, понимания вынужденной необходимости союза - особенно в деле портала Лабиринт. В общем, союзники поневоле, готовые ударить друг другу в спину в любой момент, и после слов Джирайи хрупкий союз окончательно разлетелся на сотни осколков.
    - Что?! - закричала Трещина с ненавистью в голосе. - Предатели!
     Камень под её ногами хрустнул, возникла трещина, в которую и провалился Джирайя, скрылся с головой. Удар в падении локтем о камень заставил его выпустить планшет, который тут же жадно подхватила Трещина. Секунду спустя Джирайя выскочил из ловушки, но тут же замер.
    - Никому не двигаться! - заорал Сварщик, удерживая Алхимика за шею стальной ручищей. - Или я сверну ей шею!
     Он пятился спиной в сторону Трещины, прикрываясь Алхимиком от дезинтеграторов и арбалета Лили.
    - Братья и сёстры! - закричал Сварщик остальным Делам 53. - Сегодня мы отомстим Котлу!
  
   Кихон 19.3
     17 июня 2012 года, база Котла
     Группа Дел 53 с Трещиной, Пальто, Сварщиком и Алхимик в середине быстро бежала к выходу из пещеры. Обстрел валунами продолжался, Дела 53, воспламенённые возможностью отомстить, стреляли в ответ, дробили камни, задерживали их, воздвигали свои преграды. Затем Алхимик применила печать, и огромный каменный купол воздвигся, отрезая группу Трещины от взглядов.
     Джирайя наблюдал за этой сценой с противоречивыми чувствами. Ранее участие всех масок Зоопарка выглядело логичным - никто не знал, с чем придётся столкнуться на базе Котла. Теперь Джирайя думал, что надо было отправить сюда клона, расходных роботов и насекомых, в общем, всех, кем можно было спокойно пожертвовать. Да, Котёл бы отрезал портал, но клон и роботы смогли бы до определённой степени выполнить задачу, а потом клон развеялся бы и передал сведения. Хотя Трещина и остальные всё равно вломились бы толпой и возможность второй раз открыть портал была бы потеряна вместе с Лабиринт. Зато команда Зоопарка оказалась бы цела - сейчас, в нынешних условиях, Джирайя не был уверен, что все выберутся отсюда живыми.
    - Попробуем догнать и отбить Алхимика? - предложила Муравей.
     Вместо ответа Джирайя указал рукой вперёд. Сибири и Александрия уже долбили камень, разрывали его на части, и в открывшемся проломе камеры Дракон успели ухватить картинку. Дела 53 прежней тесной толпой под прикрытием Пальто скрывались в огромном туннеле, уходящем куда-то вглубь базы. Затем вход в туннель обрушился, то ли под воздействием силы Трещины, то ли от очередной печати Алхимика, и всё исчезло.
    - Как видишь, теперь это нам не по силам, - медленно сказал Джирайя.
    - Так мы что, так и будем стоять и ничего не делать? - сердито спросила Тейлор.
     Насчёт ничего не делать, она, конечно, преувеличила, работа в команде Зоопарка кипела. Роботы Дракон разбирали павших собратьев, ремонтировались, поглощали металл и регенерировали. Насекомые Тейлор продолжали бдить в объёме пещеры, и, насколько понимал Джирайя, часть из них уже начала прогрызать проходы в камне, повторяя уловку, к которой прибегли Дела 53 с помощью силы Алхимика. Ещё часть огромным роем сопровождала роботов-дезинтеграторов, продолжавших неустанно бурить туннели под пещерой.
     Разумеется, ещё оставалась проблема газообразного стража, и что с ним делать, пока было неясно, кроме непроверенных идей по дезинтеграции воздуха, полной очистке его печатями Изуми или сдуванию техниками ветра. Даже всесокрушающая сила Лили была тут бесполезна - что толку рубить воздух? Бабочка лечила, Кукла шила, в общем, все были при деле, строили оборону, восполняли припасы и усиливались, но подоплёка возгласа Тейлор была иной, и Джирайя это понимал.
    - Значит, вы решили принять наше предложение? - спросила Контесса, выходя из портала.
    - Не совсем, - ответил Джирайя, ступая вперёд.
     Нужно было выиграть время, пока Дела 53 доберутся до своей цели. Дракон отслеживала их продвижение, ориентируясь на маски Алхимика и Сварщика. Мощность сигнала упала, но всё же связь пока присутствовала, пульсирующая красная точка на схематичном изображении базы Котла продвигалась ломаным зигзагом в направлении камер с заключёнными.
    - Во-первых, непонятно, к чему предлагать союз и тут же набрасываться с кулаками.
    - Вы вломились в наш дом, - немедленно парировала Контесса. - Не сомневаюсь, приди мы к вам в Техносити, нас встретил бы аналогичный приём.
     Антипортальная система защиты Техносити ни разу не испытывалась в деле, но в теории - да, попытайся Котёл проникнуть вглубь города, его встретили бы отнюдь не розами.
    - И это второй вопрос - раз вам так требовался союз, то почему вы не обратились раньше? Уверен, с возможностями Котла, вы нашли бы способ передать сообщение.
     Контесса тихо вздохнула. За её спиной крутились восьмёркой знака бесконечности светлячки, и в полумраке пещеры казалось, что у Контессы выросли крылья. Хотя бы в этом мы оказались готовы, вздохнул про себя Джирайя: маски фильтровали пыль в воздухе, обеспечивали видимость даже в темноте. Опять же, приди сюда только клон с роботами, проблемы не возникло бы изначально... Джирайя отбросил ненужные сожаления, попытался сосредоточиться на текущем разговоре.
    - Всё должно было быть не так, - вздохнула Контесса.
    - Она неуязвима, - тихо прошёлестел голос Тейлор в ухе, - её страхует Сибирь или аналогичная сила.
     Но при этом все остальные Сибири скрылись, вероятно, отправились останавливать Дела 53 или готовить им горячую встречу на выходе. Или Котёл и вправду не собирался уничтожать Зоопарк, а хотел всего лишь поговорить. Сомнения, сомнения подтачивали решимость Джирайи, но и раскрыться и полностью довериться Котлу он никак не мог. Не в этой ситуации, когда команда ослабла на две маски, количество роботов и насекомых ограниченно, а у противника полное преимущество. Возможно, будь Джирайя один, он бы рискнул, но он был не один. Поэтому со стороны саннина последовал вполне естественный вопрос:
    - А как должно было быть?
    - Вы бы остались Гильдией и остались бы в Торонто. Довели до ума работы по порталам и особенно антипорталам. Через Легенду и Эйдолона наладили бы контакт, вы бы получили настоящую информацию о Котле, и мы в конечном итоге пришли бы к боевому союзу, а Жаба возглавил бы нашу общую армию.
     Джирайя слышал в своей жизни немало удивительных вещей, но всё же подобные слова уверенно могли претендовать на место в первой тройке.
    - Армию против Сына, надо полагать, - не удержалась Черепаха.
    - Бред какой-то! - фыркнула Бабочка.
    - Вот поэтому мы к вам и не пришли, - улыбнулась Контесса, - контакт был потерян, вы переехали, а без доказательств всё это свелось бы к драке и словам о бреде. Вы начали бы подозревать какие-то уловки с нашей стороны, тогда как сейчас вы готовы слушать и слушаете.
    - Слушать не означает верить, - проворчал Оружейник.
    - У нас есть время, пока Трещина и Дела 53 безуспешно пытаются пробиться вглубь базы.
     И не только они, подумал Джирайя, поглядывая на мини-схему базы. Роботы-дезинтеграторы продолжали успешно продвигаться, создавая, по возможности, минимум шума и колебаний, используя подавляющие вибрации и шум технологии. Отвлекающий маневр - ведь анти-пророческой защиты у роботов не было - но если повезёт, то отвлекающий манёвр превратится в мощный удар с фланга.
    - Для этого вы пытались вбить между нами клин?
    - Они были не готовы даже слушать, - пожала плечами Контесса.
    - Их трудно в этом винить, - ядовито заметила Лиза.
    - Сколькими людьми вы готовы пожертвовать, чтобы навсегда остановить Губителей? - пожала плечами Контесса.
    - Софистика, моральная гибкость и попытки оправдаться, - раздалось в ответ.
    - Ни одним! - твёрдо сказала Тейлор.
    - Но всё же кем-то придётся пожертвовать, - всё так же спокойно и мягко ответила Контесса.
     Джирайя слушал и не слушал одновременно. Её сила - побеждать, может ли она победить при помощи слов? Опять же о её силе - побеждать - известно только со слов самой Контессы, возможно, у неё просто боевое предвидение на манер шарингана. "Всё должно было быть не так", предвидение будущего, испорченное Симург? Ещё провидцы не видят Эйдолона, мера защиты Котла от суперсил? Пальто защищает от сил провидцев, но теперь его здесь нет, насколько глубоко Контесса может просчитывать и предсказывать действия Зоопарка и самого Джирайи?
    - Мы попытаемся спасти всех, кого сможем, иначе мы будем уже не герои, а морально гибкие злодеи, ставящие во главу угла собственное благополучие и выгоду, - уверенно сказала Тейлор.
    - Мы тоже пытаемся спасти всех, - ответила Контесса, - но чтобы...
    - Отговорки!
    - Вынужденная необходимость. Сын уничтожит все Земли, Алеф, Бет, Гимел и так далее, всех алфавитов в мире не хватит для обозначения множества параллельных миров-Земель. Триллионы жизней, и хорошо, если хотя бы несколько сот человек спасутся во время этого апокалипсиса. Истинная и основная цель Котла - остановить Сына, и, остановив его, мы спасём всё человечество, всех людей во всех параллельных мирах.
    - Под рассказы о благе человечества обычно совершаются самые ужасные злодеяния, - мелодично вмешалась Кукла.
     Иголки с металлическими нитями так и метались за её спиной, творя толпу боевых кролико-собак. Для езды они были непригодны, но пролезть куда-то, наброситься толпой и отвлечь вполне могли.
    - Это тоже софистика, только уже с вашей стороны. Если вы заранее записали Котёл в мировое зло...
    - Заранее?! - возмущённо воскликнули Кукла и Шершень в один голос.
    - Речь, я так понимаю, идёт о том, что Котёл готов представить какие-то доказательства, после которых мы резко им поверим и добровольно перейдём на их сторону, - пояснила Лиза.
    - Не вы, а он, - рука Контессы указала в сторону Джирайи. - Надеюсь, Жабе вы верите?
    - Мы-то верим, - зашла в новую атаку Черепаха, - но непонятно, каким образом доверие к Жабе должно неожиданно превратиться в доверие к вам. Нет-нет, не надо ничего объяснять, я прекрасно поняла подоплёку этого предложения.
    - А я не поняла, - пискнула Эми.
    - У них нет материальных доказательств того, что Сын хочет уничтожить все Земли, но эти доказательства якобы есть в голове Контессы, - пояснила с усмешечкой Черепаха.
    - Не якобы, а просто есть - я видела всё своими глазами.
    - Пф-ф, - с великолепным пренебрежением фыркнула Лиза. - Дракон может создать летающую тарелку и запустить её в небо, после чего тысяча свидетелей присягнёт на Библии, что своими глазами видела инопланетян. И даже если научиться извлекать из них воспоминания - всё подтвердится, видели своими глазами летающую тарелку, однако же это не будет означать, что инопланетяне существуют!
     Контесса неожиданно рассмеялась тихо, прикрыв рот ладонью.
    - Надо полагать, этот смех означает, что Сын и правда инопланетянин, - вздохнула Лиза.
    - Вы же всё равно не верите нам на слово, - продолжила смеяться Контесса.
    - Даже перемещение в другой мир не избавило нас от многословия и пустых дискуссий с заумными играми и намёками, - громко проворчал Оружейник.
     Алебарда в его руках покачивалась лениво из стороны в сторону.
    - Это принципиальный вопрос, - ничуть не смутилась Черепаха. - Оставим в стороне ментальную ловушку, хотя и её нельзя окончательно исключить, если Котёл производит разнообразные силы во флакончиках, то самые лучшие и полезные они наверняка приберегли для себя.
    - Вам не хочется узнать об источнике суперсил?
    - Не будем забывать и о том, что кто-то стирал память Делам 53, - продолжила Лиза, не реагируя на реплику Контессы, - несмотря на их нечеловеческую биологию, неподвластную силе Бабочки. Сказано это к тому, что Жаба, хоть и не совсем человек из-за чакры, но всё же эта сила стирания памяти наверняка подействует и на него, ведь мы не знаем всех аспектов данной силы.
    - Умники, - пробормотала Контесса еле слышно под нос, - всегда готовы увидеть проблему там, где её нет.
     Сказала ли она это специально так, чтобы датчики маски Джирайи услышали? Или просто не сдержалась? Ладно, Джирайя был готов поверить к этому моменту, что команда Зоопарка и он лично нужны Котлу живыми, но все остальное?
    - Но, как я уже сказала, оставим в стороне ментальные ловушки и перейдём к самим воспоминаниям. Есть силы, работающие с памятью, есть силы, способные внушить что угодно, есть силы стирания памяти - так что можно разыграть сценку, а потом стереть воспоминания, знание о том, что она была игровой. Это лишь предположения, но согласитесь, способ подделки воспоминаний, представления их реальностью существует, ведь так?
     Джирайя лишь покачал головой. Лиза оседлала любимого конька, и её несло бурным потоком информации и слов. Читала она при этом что-то с Контессы или нет, сказать было трудно, никаких знаков Черепаха не подавала, сигналов при помощи систем маски не отправляла.
    - При таких высоких ставках, а также наличии провидцев, вполне можно было подготовиться заранее.
     Задействовать план "Губитель", включить силу Лизы на полную, с риском сгорания мозгов? Поколебавшись мгновение, Джирайя пока что отбросил эту мысль.
    - Не говоря уже о том, что наш Жаба не из клана менталистов Яманака, он лишь пользуется чужой техникой, облечённой в форму печати. Соответственно, уловить нюансы не сможет, различить, поддельные эти воспоминания или нет, не сможет.
    - То, что дело было тридцать с лишним лет назад, пойдёт?
    - Как отличить подделку? - бросила Лиза в ответ. - Тело другое? Извините, при наличии в ваших рядах Ампутации и кто знает, кого ещё из Технарей, подделать можно любое тело. Соответственно, единственным источником доверия к Котлу и источником информации о том, что Сын якобы хочет уничтожить все миры, будут выступать лишь воспоминания Контессы неизвестной степени достоверности. Взамен весь Техносити должен будет заключить союз с Котлом, создать некую общую армию и вместе обрушиться на Сына, я так понимаю, и уничтожить его.
     Да уж, хмыкнул мысленно Джирайя, толково разложено. И вправду, легче поверить, что Котёл разыгрывает многоходовку, чтобы руками Гильдии (уже бившей по Сыну в Торонто, не будем забывать!) убрать конкурента, с которым не может справиться сам. То, что в данной ситуации никто не принуждал Котёл к переговорам, могло выступать дополнительным элементом общей схемы обмана.
     Вот в такую схему вполне верилось.
    - Тем не менее, - развела руками Контесса, - кроме воспоминаний мы можем предложить лишь рассказы о том, что случилось. Но поверите ли вы нам на слово?
    - Да, - сказал Джирайя, отмечая удивление у половины масок Зоопарка. - Поверим, если вы сложите оружие, дадите доступ к этой базе и своим информационным базам, не будете препятствовать нашей разведке, и так далее, и так далее. Вряд ли вы стали бы городить такую базу и кучу информации ради одного лишь обмана, да и Дракон, я думаю, если что, сможет выявить подделку.
    - С привлечением других Технарей для полной гарантии - несомненно, - кивнула Дракон.
    - Увы, на это мы пойти не можем, - покачала головой Контесса, - ведь это будет фактически капитуляция, тогда как Котёл заинтересован в боевом союзе.
    - Похоже, нас ждёт новый раунд агрессивных переговоров, - донёсся напряжённый голос Черепахи.
  
   Кихон 19.4
     17 июня 2012 года, база Котла
     Контесса сделала движение рукой, чуть наклонила голову, словно прислушивалась к чему-то.
    - К сожалению, вмешались новые обстоятельства и время переговоров теперь ограничено, - сказала Контесса.
     Джирайя даже знал, что это за новые обстоятельства. Сигнал от Алхимика и Сварщика окончательно пропал, но перед этим они как раз подходили к цели - предположительному месту содержания подопытных Дел 53. Судя по рассказам Клевер, их там должны быть сотни, сотни мутантов с суперсилами, обозлённых на Котёл. Справятся ли с этим Сибири и защита базы Котла?
    - У вас есть минута, - добавила Контесса. - Соглашайтесь или уходите.
     Джирайя чуть повернул голову, да, за их спинами сиял портал Котла - куда-то в район пустыни к северу от Техносити, судя по всему.
    - Есть сигнал с Земли Бет, - сообщила Дракон. - Перебрасываю подкрепления.
     Джирайя лишь покачал головой, хорошая попытка, но вряд ли пройдёт, у Котла явно всё было рассчитано. Не загадочный "старый портал", к которому были стянуты силы, не Техносити с его системами, складами и прочими делами, а пустая пустыня, куда никто не успеет, но и никто не погибнет после выхода обратно на Землю Бет. Ещё штришок к намерениям Котла, им явно нужен был действующий и могучий Техносити, но и прогибаться при этом, уступать ради заключения союза они не собирались.
     Сомнения нахлынули с новой силой, но почему же Котёл не предложил союза раньше?
    - А если мы не согласимся и не уйдём? - спросил Джирайя, уже примерно представляя ответ.
    - Тогда вы перейдёте в разряд врагов и, соответственно, изменятся наши действия.
     То есть, попросту говоря, союз всё равно будет заключён - только вначале Джирайю и остальных изобьют, возьмут в плен и промоют мозги, стерев воспоминания и внушив дружбу с Котлом. Даже если кто-то сбежит, то он окажется в другом мире, на другой Земле, без ресурсов Техносити, без помощи и поддержки и так далее.
     И в это тоже почему-то верилось охотнее, чем в добровольное сотрудничество Котла.
    - Пускай вам это и кажется аморальным, но мы готовы пожертвовать десятками, чтобы выжили миллионы, - продолжила Контесса. - Разве вы не убивали, разве вы не нарушали правила и законы, чтобы Гильдия смогла стать сильнее, чтобы вы смогли лучше помогать людям? Пускай вы это и отрицаете, но мы схожи во многом, и миссия у нас одна и та же - спасти человечество!
    - Ладно-ладно, мы согласны, - вскинул руки Джирайя.
     Глазами он выделил и активировал знак "Готовность к бою!" и отправил его остальным. Увы, системы связи в Технарских масках, может, и были неуязвимы к перехвату, но вот сами маски-люди нет. Язык тела, жесты, увы, от этого удержаться не смогли. Дракон и Оружейник, конечно же, остались неподвижны, ни один киборгизированный мускул их не дрогнул, Муравей тоже удержалась, но вот остальные... Бабочка посмотрела в сторону, Шершень потянулась за оружием, Кукла вообще начала стягивать свои творения ближе, в общем, оставалось только уповать на то, что Контесса спишет это на шок от неожиданного согласия.
    - Я готов заглянуть в воспоминания, - вскинул руки Джирайя, словно собирался обнять Контессу.
     В правой руке его, между пальцев, был зажат прямоугольник бумаги с печатью.
    - В следующий раз, когда вы увидите доказательства своими глазами, - ответила Контесса. - Сейчас на это нет времени.
     Джирайя дёрнул щекой - показывать доказательства, только когда он сам увидит доказательства? Что за бред?
    - Ага! - торжествующе воскликнула тем временем Черепаха.
    - И нет его исключительно благодаря вашим словесным играм, увёрткам и подозрениям, - парировала Контесса. - Если вы согласны на союз, то докажите это действиями, для начала свяжитесь с Алхимиком и Сварщиком, прикажите им быть в готовности нейтрализовать Пальто, а затем...
     Джирайя прыгнул с места, стелясь над полом, и взревел могучим голосом:
    - Бей!
     Даже если Контесса уйдёт порталом, это всё равно будет в плюс Зоопарку, можно будет перегруппироваться и устремиться вослед Делам 53, уж на это мощи техник Земли Джирайи точно хватит. В любом случае, для начала немного связать боем, и без того тянули разговор, сколько могли.
     Волна насекомых хлынула на Контессу, пытаясь перекрыть поле зрения, но тщетно. Контесса уже сдвигалась, и вместе с ней Сибирь, страховавшая её, запоздалые выстрелы Шершня прошли мимо. Джирайя ушёл Шуншином дальше и мимо, уклонился от взмаха чёрно-белой руки Сибири, тут же развернулся и раскинул свиток, обрушивая град метательного железа.
     Опять же, не затем, чтобы ранить, просто выиграть время.
    - Не спать! - рявкнул Джирайя.
     Роботы Дракон уже сформировали вокруг Шершня двойную стену, прикрытие из силовых полей и металла. Сама Лили стояла на спине четырёхголового слона, лихорадочно заряжала иглы с двух рук, постоянно тревожно оглядываясь в сторону стоящей навытяжку невысокой Куклы. Насекомые Тейлор тащили нити из паутины, просовывали их в ушки игл, заряженных силой Лили, и Кукла тут же устремляла их в атаку. Вторые концы нитей крепились к генераторам стоп-полей, над которыми непрерывно колдовал Оружейник.
     Слаженно, чётко, быстро - Зоопарк работал единой командой.
     Повинуясь воле Куклы, объём пещеры начало затягивать паутиной нитей, подключённых к генератору стоп-поля, Технарской имитации силы Стояка. Сибирь налетела на одну из нитей, исчезла, но тут же появилась чуть поодаль, коснулась Контессы, снова даруя ей неуязвимость, и тут же исчезла секунду спустя, прошитая десятком игл, заряженных всепробивающей силой Шершня.
     Контесса подпрыгнула, оттолкнулась ногой от замороженной во времени нити и влетела во вспыхнувший в воздухе портал, который тут же закрылся. Рой насекомых Муравья промчался мимо и тут же заложил разворот, вернулся, недовольно гудя.
    - Молодцы! - крикнул Джирайя и добавил. - Но расслабляться рано!
     Они побили козырь Котла, теперь надо было поддержать Дела 53 и Алхимика со Сварщиком!
    - Стихия Земли: Ядро! - выкрикнул саннин, завершая технику.
     Ещё один туннель, прямо в сердце базы, открылся в стене. Дюжина роботов уже ломилась сквозь официальный вход, выжигала и разбирала завал в проходе. Контесса не появлялась, и Джирайя усмехнулся самодовольно - похоже, уловка с Делами 53 сработала, ещё как сработала!
    - Вперёд! - скомандовал Джирайя, первым вбегая в туннель. - Дракон, сейчас...
     Договорить он не успел, туннель внезапно обрушился, погребая саннина под собой. Жалобно треснули силовые поля, затем хрустнула броня, затем раздался хлопок - Теневой Клон не выдержал давления камня и развеялся.
  
    - Принимаю командование, план "Б", - раздался в масках голос Оружейника.
     Команда Зоопарка замерла.
    - Начинаем новый раунд агрессивных переговоров, - продолжил Оружейник, и в речи его слышалась насмешка. - Приготовить дезинтеграторы!
  
   В это же время, в сердце базы Котла
     Воспоминания развеявшегося клона нахлынули волной, и Джирайя вынырнул из тени Алхимика, обретая объём и видимость. Вокруг всё горело и полыхало, Дела 53 крушили и ломали, освобождая своих собратьев и увлекая их за собой, на дело разрушения базы Котла. Всполохи и вспышки подсвечивали гарь и дым, заполнявшие коридор, и в этом цветном дыму метались тени Дел 53, добавляя происходящему сюрреализма и безумия.
     Но всё равно Джирайя первым делом запрыгнул на потолок, слился там с тенями.
     Дабы не возбуждать лишних подозрений и поддерживать легенду о спонтанном разрыве отношений, ни Алхимик, ни Сварщик не предпринимали ранее никаких действий в отношении систем на базе Котла. Прямо на глазах у Джирайи Алхимик применила одну из печатей, и воздух в коридоре очистился на мгновение, явив картину дюжины Дел 53, часть из которых заходилась в кашле, другая часть пыталась помочь первой, а третья во главе со Сварщиком рвалась вперёд.
     Очередной валун разлетелся обломками, столкнувшись с бронированной грудью Сварщика, и одновременно с этим ещё одна Сибирь вынырнула откуда-то, лёгким движением руки разорвала Дело 53 за его спиной и тут же скрылась. Удары разъярённых Дел прошли мимо, попали в спину Сварщика, который лишь качнулся вперёд-назад и продолжил движение.
     Затем словно бы заработал огромный вентилятор, и коридор моментально снова заполнился дымом.
    - И вот так постоянно, - пожаловалась Изуми, маска которой уже установила соединение с маской Джирайи.
     Чакрометка Пальто ощущалась буквально в десяти метрах за её спиной. Не только Алхимик, другие Дела 53 с подходящими силами тоже пытались бороться с дымом и гарью, и тоже безуспешно.
    - Сейчас мы им поможем, - усмехнулся Джирайя.
     Алхимик отступила вбок, вошла в ближайшую пустую камеру и тут же запечатала её изнутри, а Джирайя свалился с потолка, выдёргивая свитки.
    - Кай! - и инженерные роботы начали стыковаться друг с другом, образуя сканирующую систему.
     Алхимик тем временем совершала своё сканирование, стояла, прижав руки к полу камеры - увы, способа занести данные её диагностики в общую боевую систему так и не придумали, сколько ни пытались. Печати, техника, считывание энцефалограммы, было перепробовано многое и безрезультатно.
     Но сейчас это не имело никакого значения.
     Алхимик выпрямилась, хлопнула в ладоши и снова прижала руки к полу, раскрывая "снежинку" туннелей, вверх, вниз, вбок, и тут же Джирайя выкрикнул:
    - Кай! Кай! Кай! Кай! - высвобождая содержимое свитков.
     Волна боевых роботов хлынула по открывшимся туннелям, размахивая топорами, пилами и плазменными резаками.
    - Кай! - и огромная антенна вывалилась из свитка.
     В и без того тесной камере стало ещё теснее, Джирайя запрыгнул на потолок, Изуми взмыла, давая место инженерным роботам. Они потащили антенну, подключая её к сканирующей системе, и Джирайя выбросил из свитков боевые подмодули Дракон, способные командовать высвобожденной армией роботов и координировать поступающую информацию, управлять взломом сетей и серверов, перекачкой информации.
    - Кай! - и рой снитчей устремился вослед роботам.
    - Кай! - и роботы-взломщики устремились им вслед.
     Отдельная модификация, разработки двух Технарей в модификации Дракон. Никаких боевых качеств, исключительно скорость, полёт и умение подключаться к любым информационным сетям противника. Джирайя не обольщался и рассчитывал на худшее, что, едва эта камера выйдет из зоны действия силы Пальто, как на неё немедленно обрушится парочка Сибирей. Но ставка здесь и сейчас делалась на скорость, массовость, удары с многочисленных направлений и отвлечение врага от истинной цели удара.
    - Туннель прямо и прикрывай Пальто с группой Трещины! - скомандовал Джирайя.
     Информация о базе Котла хлынула потоком, но при этом Пальто уже поравнялся с запечатанной камерой, где и находились Джирайя и Изуми. Мгновение спустя в реке информации начались сбои, защита Котла начала выбрасывать вторженцев, отсекать сервера, физически рубить кабели и системы, уничтожать роботов-взломщиков и их охрану.
     Алхимик стукнула руками в стену, и сквозь ряд камер пролёг сквозной туннель.
    - Недоработка, - хмыкнул Джирайя.
     Туннель опередил продвижение основной группы Дел 53, официальное освобождение, и подопытные, из числа тех, кто был ещё жив и не изъят Котлом, радостно ринулись навстречу Жабе и Алхимик.
    - Каге Буншин! - и Джирайя метнул Теневому Клону стопку свитков с роботами.
     Сам он подпрыгнул к потолку, ушёл в сторону, уже в прыжке получив новую информацию. Модули Дракон связались с основной командой, тут же обменялись информацией и схемами, разослали всем маскам Зоопарка обновлённую схему. Роботы, делавшие "подкоп" из начальной пещеры, оказались перебиты большей частью, но двум группам удалось пробиться на нижние уровни, и сейчас там шло яростное рубилово. Роботы и насекомые против двух Сибирей и газообразного Стража, который в базах Котла именовался Хранительницей.
    - Переслать информацию Алхимику, пусть ведёт Трещину и остальных туда! - скомандовал Джирайя, увидев, что на этажах ниже уровня земли содержится в разы больше Дел 53, чем на верхних этажах.
     Ошибка? Уловка Котла, выведшего группу Трещины не туда? Неважно!
     Роботы из свитков растекались по туннелям, обрушивались на камеры на различных этажах, высвобождая Дела 53, добавляя хаоса и неразберихи, распыляя силы Котла, отвлекая от ударного ядра - группы с Пальто посредине. Словно две челюсти, пытающиеся вонзить зубы в базу Котла сверху и снизу, и "язык" - команда Зоопарка, пробивающаяся из пещеры прямо, снося всё на своём пути. У них не было Пальто, но была синергия сил Куклы и Шершня, и этого оказалось достаточно, чтобы побить козырь Сибирей и Александрии.
    - Работаем по основной цели! - скомандовал Джирайя в движении.
     Двередел, порядковый номер 023, и его напарник, Ясновидец, порядковый номер 265, судя по информации, добытой Дракон из серверов Котла. Сейчас там, внутри сетей и серверов, шло невидимое сражение, не менее напряжённое, чем схватка в коридорах.
     Тёмно-серая плитка на полу, лампы под потолком. Цепь в руке Джирайи (запасной комплект цепи, брони и маски пришлось пожертвовать клону, но оно того стоило) была наготове, но двери в камеры отсутствовали. Три стены, белая линия вместо двери, подопытные Дела 53 внутри, глядящие в сторону Джирайи с разными чувствами.
    - Старею, - пробормотал Джирайя под нос по этому поводу.
     Выстрелы, силовые поля - автозащита брони сработала, Джирайя не стал атаковать, помчался дальше, стремительно проносясь сквозь стены и потолки. Его цель, судя по схеме базы, была отделена от комплекса с подопытными людьми стеной без дверей, очевидно в целях безопасности. Ещё этаж, чьи-то выкрики, темнота огромных камер.
     Несколько секунд спустя он выскочил внутри искомой большой камеры, расположенной на первом подвальном уровне, судя по схемам самого Котла. Широкая, больше других камера, аскетичная обстановка, Бледный молодой юноша смотрел на него, широко распахнув глаза, тогда как его напарник, тоже бледный, смотреть никак не мог, ибо его пустые глазницы были затянуты кожей. Тем не менее, он безошибочно повернул голову в сторону Джирайи, показывая, что прозвище Ясновидец дано ему не зря.
    - Ха! - выдохнул Джирайя, швыряя заготовленную горсть сенбонов.
     Ясновидец уклонился, и Джирайя прыгнул ближе, нанося удар сенбоном в шею. Ясновидец вскинул руку в бессильном жесте, но и этого хватило. На краткую долю мгновения они соприкоснулись, и Джирайя увидел мириады миров и их обитателей, ощутил их всех, одновременно и разом, словно получил оглушающий удар по голове.
     Ясновидец упал, парализованный, контакт распался, и Джирайя вернулся в сознание, успев заметить, как Контесса выскакивает из портала, схлопнувшегося в сантиметре за её спиной.
    - Ловкий ход, - выдохнула Контесса. - Но вы совершили ужасную ошибку.
    - Ещё не поздно сдаться, - усмехнулся Джирайя в ответ, окончательно приходя в себя.
  
   Кихон 19.5
     17 июня 2012 года, база Котла
     Стена в камере рассыпалась, развалилась на обломки, и в проломе возникла чёрно-белая Сибирь.
    - Никогда не думал, что буду испытывать негативные эмоции в отношении обнажённой юной девушки, - издал немного нервный, короткий смешок Джирайя.
     Смещение, захват, уход Заменой вместе с Двеределом. Будет ли портальщик работать без напарника, Ясновидца, ведь зачем-то их держали вместе? Неясно, но раз стремительный захват-уход не удался, следовало хотя бы ограничить мобильность Котла.
     Сибирь уже стояла рядом, и Джирайя понёсся по коридору серией Шуншинов, одновременно с этим отправляя сигнал Дракон. Сибирь не отставала, неожиданно оказывалась впереди, но чувство опасности пока что позволяло Джирайе уходить, хотя и замедляло продвижение, ведь ему приходилось отпрыгивать, уходить Шуншином назад, опять сближаясь с преследующей Контессой.
    - Мы готовы...
    - Кац!
     Ловушка захлопнулась, взрыв-печати ударили с двух сторон. Из огненного шара вынырнула невредимая Контесса, Сибирь держала руку на её плече. Камеры по соседству с взрывом оказались повреждены, раненое Дело 53, с огромным хоботом и какими-то мельтешащими тенями вместо ног вывалилось в коридор, прямо под ноги Контессе и Сибири, задержав их ещё на секунду.
    - Стихия Земли: Стена из Грязи! - и Джирайя, заранее сложивший печати, отыграл ещё секунду этой техникой, запечатавшей коридор.
     Перехват Двередела, в бинты и за спину, получая свободу действий, и в это же мгновение Джирайю сжало невидимой хваткой. Он ушёл Заменой, вырвался из захвата Хранительницы, невольно думая о том, что та могла и раздавить его или оглушить - атака была предельно внезапной. Тем не менее, Хранительнице, очевидно, требовалось время, чтобы сконцентрировать своё газообразное тело, и Джирайя не стал стоять на месте, ушёл Шуншином.
    - Струя Огня! - ударяя внутрь ближайшей камеры.
     Стены и так не было, и огонь выгнал наружу обитателя. Джирайя уже мчался дальше, пыхая огнём в камеры, стараясь выгнать наружу обитателей. Сибирь догнала его на пятом телепорте, перерезала дорогу, свалившись с потолка вместе с самим потолком. Силовые поля вспыхнули, Джирайя получил мгновение и сумел отпрянуть, ушёл Шуншином на потолок, рядом с лампой, над головами изгнанных из камер Дел 53.
     Те рычали, крушили и ломали плитку и стены, двое, выбежав из камер, немедленно с воем ринулись обратно и успокоились, только оказавшись за белой линией. Ещё несколько налетели на Контессу, но та проскользнула между ними, успокоив одного ударом и подставив ещё двоих под удары друг друга. Конечно, можно было бросить Двередела и уйти, пока ещё его доставят куда-нибудь к Ампутации, пока приведут в чувство, за это время можно было добраться до Лабиринт и заново открыть портал на Землю Бет, сбежать или привести подкрепления, попробовать довершить разгром, но Джирайя знал, что второй раз ему дотянуться до портальщика Котла точно не дадут.
    - Стихия Ветра: Ураган! - Джирайя распахнул свиток, отбрасывая Хранительницу.
     Стена развалилась, превратилась в ничто, и в пролом хлынул поток роботов Дракон, сопровождаемый тремя плотными тёмными сферами роев Муравья. Поток металла и насекомых захлестнул Сибирь, вынужденную держать Контессу одной рукой. Свитков с роботами было заготовлено не слишком много, и Джирайя оставил их все клону, но слишком поздно понял свою ошибку, увлечённый погоней за портальщиком Котла.
    - Дракон?
    - Уже, - отозвалась та.
     Пробитый туннель разветвлялся, уходил ниже, и роботы пытались освободить тамошние Дела 53, выпихнуть из камеры, заодно отвлекая Хранительницу от Джирайи, распыляя её внимание. Сибирь, подобно ледоколу, двигалась прочь, разрезая телом волны металла и насекомых, истребляя их одним лишь прикосновением.
    - Неудачно, - цокнул Джирайя.
     Волна роботов должна была замаскировать расстановку и активацию стоп-ловушек, подловить Сибирь, заставить исчезнуть и подловить на этом Контессу, лишившуюся неуязвимости и мобильности порталов.
    - Всё-таки не зря планировалось сделать вас, Джирайя, главнокомандующим нашей армии, - донеслось со стороны Контессы.
    - Из меня хреновый генерал, - искренне крикнул в ответ саннин.
    - Я знаю, - в голосе Контессы ощущалась улыбка, - волк-одиночка - или вернее будет сказать "жаба-одиночка"? Я читала мангу.
     Джирайя ощутил подёргивание щеки - манга эта и упоминания о ней слегка достали его ещё полгода назад. Не исключено, что в этом и был замысел Контессы - достать его словесно, вывести из себя, создать слабость и затем воспользоваться ей. Лиза-Черепаха неоднократно демонстрировала эффективность такого подхода, только Джирайя при этом находился на её стороне.
    - Но это не помешало вам возглавить Гильдию!
    - Которой, по сути, заправляли Нарвал и Дракон, - огрызнулся Джирайя.
     Котёл контратаковал, уничтожив дезинтеграторы и тут же взявшись за туннели. Основная команда Зоопарка пробивала себе путь к Мантонам, благо теперь эвакуация порталом была невозможна, но и Мантоны не сидели на месте. Группа Трещины с Алхимиком, Сварщиком и Пальто увязла на верхних этажах, попытки Алхимика пробивать туннели привели лишь к гибели нескольких Дел 53, неосторожно ринувшихся вперёд. Была и ещё проблема - резервы Зоопарка здесь были не бесконечны, и на помощь Джирайе, в сущности, выделили последний резерв из оставшихся.
    - Муравей, Дракон, - назад, экономьте силы.
     Двередел - всё упиралось в него. Нужно было найти способ выскочить наверх, к основной команде.
    - Но стратегию определяли вы, и Гильдия сразу ожила и поднялась вверх, - мягко возразила Контесса. - И дело даже не в умении управлять организацией, у вас есть качества, которые делают вас идеальным главнокомандующим - так что предложение по-прежнему открыто.
    - Ну да, мы дерёмся и стараемся убить друг друга, но вы всё равно предлагаете дружить?
     Несомненно, подумал Джирайя, Контесса тоже тянет время, пока Хранительница загоняет Дела 53 по камерам, убивает роботов и отрезает пути отступления. Потом они возьмутся за меня и окончательно загонят в угол.
    - Судя по манге, в вашем мире это обыденная ситуация.
    - Даже странно, что вы так вцепились тогда в меня, пригласили бы кого-нибудь другого, - предложил Джирайя, невольно думая о старом Цучикаге Ооноки.
     Правда, с методами действия Котла, им бы больше подошёл кто-то из Акацуки. Пейн-Нагато, например, принёс бы всему миру боль. Пробиться по лестницам? Нет, судя по сообщениям Дракон, база лишь часть комплекса, во многих местах нет дверей, значит, всё было завязано на портальщика.
    - О, если бы наш несчастный Двередел, которого вы так небрежно упаковали в ткань, мог бы дотянуться до вашего мира, мы бы уже давно так и сделали, - почти мечтательно сказала Контесса.
     Джирайя огорчённо цокнул, но при этом в глубине души он знал, что Контесса говорит правду. Могли бы - давно бы дотянулись, завербовали, наняли шиноби для боёв.
    - Разве не этого вы хотели? - продолжала Контесса. - Принести суперсилы в свой мир, помочь ему в техническом развитии?
    - Я хотел помочь этому миру, чтобы потом помочь своему! Без всех этих закулисных игр, заговоров, опытов над людьми, злодеев и всего прочего! - не выдержал Джирайя.
    - Так и мы этого хотим, - сказала Контесса. - Помочь всем Землям, спасти их от уничтожения.
    - Странный вы способ спасения мира выбрали, - проворчал Джирайя, - сидеть в другом мире и ничего не делать, только суперсилами за деньги торговать.
     Контесса издала тихий смешок, услышанный лишь благодаря системам маски.
    - Мир сейчас был бы одной огромной Африкой, если бы не мы, - сказала она. - Техносити уничтожает угрозы А и S-класса, не так ли? Представьте, что Котёл этим занимался тридцать лет, и поэтому в мире было относительно спокойно.
    - Что-то незаметно, - продолжил ворчать Джирайя, - количество угроз всё растёт.
     Но кто-то их до этого зачищал, косвенные улики, данные, собранные Зоопарком за этот год, и правда указывали на Котёл. Правда, Зоопарком их действия расценивались иначе, как зачистка территории, подготовка условий для повышения продаж суперсил и медленного, неспешного захвата мира.
    - Симург подарила нам "замечательный" кризис, Котлу пришлось заниматься много чем, и было решено устранение угроз оставить вам, бывшей Гильдии, заодно дать набраться опыта, - ничуть не смутилась Контесса.
     Джирайя вызвал схему базы, но нет, и Зоопарк, и Дела продвигались слишком медленно. Поэтому Контесса так спокойна? Или им действительно настолько нужен он сам, саннин Джирайя, что в условиях разгрома базы Котёл готов тратить время на уговоры и увещевания? Джирайя хмыкнул, неожиданно осознав, что его, в сущности, загнали в такую же ловушку, как в пещере наверху. Бежать некуда, повышенное желание тянуть время и склонность к разговорам - то, что нужно Котлу и Контессе. Впрочем, пока у него в руках Двередел, козырь за спиной сохраняется, не так ли?
    - Кстати, Ампутация может вырастить нового Двередела, так что прикрываться им бесполезно, - тут же небрежно заметила Контесса.
     Джирайя прикусил язык, удержав выкрик, вопрос, рвущийся на волю. Нарвал. Страх, что Котёл воскресил её и подчинил своей воле, страх, что она сейчас выйдет из-за угла. Джирайя знал, что сразится с Нарвал, подчинённой Котлу, и убьёт её, если потребуется, но легче на душе от этого знания не становилось.
     "Уловки, всё это психологические уловки Контессы", - напомнил самому себе Джирайя, усилием воли отгоняя видение Нарвал, отбрасывая мысли о ней.
     Дело, думать о деле и о команде, иначе его слабость погубит всех!
    - Даже если прикрываться им бесполезно, - усмехнулся Джирайя, озвучивая неожиданно пришедшую в голову мысль, - то всё ещё остаюсь сам я.
     Двередела, впрочем, он и не подумал отпускать. В то, что Котёл теоретически способен вырастить нового, верилось легко, ведь не из воздуха же зародились десять Сибирей? Но вот сейчас, в условиях буйства Дел 53 и Зоопарка на базе, с парализованным Двеределом на руках и без порталов между различными частями базы, смогут ли они что-то вырастить? Не получится ли так, что отсутствие Двередела не даст им вырастить нового Двередела и Контесса всего лишь блефует?
    - Раз я представляю такую ценность, и раз вы не можете попасть в мой мир, то вам следует меня беречь, не так ли? У меня же есть какие-то там уникальные качества? - продолжил Джирайя, фоном обдумывая мысль насчёт Двередела.
     Рискнуть и рвануть прочь, навстречу Зоопарку или Делам?
    - Огромный опыт, решимость убивать и отсутствие агента в голове, - охотно отозвалась Контесса.
    - Агента? - переспросил Джирайя.
    - Мы называем их агентами, Райли называет их пассажирами, а Зелёная Госпожа - феями, - пустилась в объяснения Контесса, указывая на свой лоб. - Корона Поллента и Корона Гамма, то, что даёт суперсилы, продукт и результат работы невообразимой инопланетной сущности.
     Дракон немедленно вывела сообщение, что запись ведётся и дублируется.
    - Суперсилы воздействуют на людей, уверена, вы внимательно изучили материалы паранауки, унесённые вами из архивов и баз СКП.
     Джирайя лишь кивнул, решив не вдаваться в детали.
    - Это - основная причина, почему СКП возглавляют обычные люди - исключить воздействие и влияние суперсил. По этой же причине Котёл возглавляет обычный человек.
     Стало ли легче от этого Делам 53, слушающим данный разговор? Было нечто неправильное в происходящем, в этом почти мирном разговоре в окружении камер с подопытными Делами 53 после напряжённой драки, в которой промедление на доли секунды могло стоить жизни Джирайе. В тишине и спокойствии, казалось, словно и нет никакой битвы, а роботы и насекомые вокруг просто собрались рядом, постоять и помолчать.
     Сообщение от Дракон о захвате части архива планов Котла за авторством Аккорда.
     Неизменным в них, по словам Дракон, было только одно - конец света от рук Сына, остальное: даты, обстоятельства, количество выживших, действия и последствия, всё это отличалось. О чём это могло говорить? Что Котлу и вправду нужен союз с Зоопарком, чтобы их руками убрать Сына. Планы на конец света? Его вполне мог вызвать и сам Котёл, первым атаковав Сына и получив ответ, армия на армию, Триумвират против Сына, достаточно лишь не сдерживаться, и суперсилы легко погубят Землю.
     Либо о том, что Контесса говорит правду.
    - Кстати, а как вы сумели сделать десять Сибирей? - отстранённо поинтересовался Джирайя.
     Мысль о том, что Контесса говорила правду, крепла и ширилась, и вопрос был задан лишь затем, чтобы скрыть свою слабость. Саннин нашёл бы, что противопоставить ментальной технике, но это? При этом опыт старого шиноби подсказывал Джирайе, что это может быть частью суперсилы, силы побеждать - если противник выведен из строя сомнениями и перевербован, это же тоже победа, не так ли?
    - Как я и говорила, Ампутация. Её работы и опыт открыли нам новые горизонты, позволили преодолеть кризис, вызванный атакой Симург в 2009 году, - словоохотливо пояснила Контесса. - Не говоря уже о том, что она не стояла на месте и непрерывно совершенствовалась.
    - На ваших заключённых, которые теперь оказались на свободе.
    - Мы вырастили десять профессоров Мантонов, разумеется, полностью подконтрольных нам, без каннибализма и желания убивать всех вокруг.
    - Воскресили Александрию... или всё же успели открыть ей портал там, куда не дотягивались камеры?
     Контесса лишь улыбнулась уголками губ и ответила.
    - Если бы мы хотели убить вас, то сделали бы это ещё на выходе из портала.
     И это тоже было правдой, что только усилило колебания Джирайи. Колебания же, в свою очередь, укрепили в нём решимость действовать. Действовать! Разорвать путы разговора, стряхнуть наваждение и опрокинуть Котёл... да! Точно! Нужно доставить Двередела к Бабочке, та нейтрализует собственный же парализующий токсин, а также поможет перевербовать Двередела. Вторгнуться в остальные комплексы Котла, лишённые защиты Контессы и Триумвирата, и получить информацию, всю информацию Котла!
    - Что ж, раз вы не хотите убивать нас, то я, пожалуй, рискну, - выдохнул Джирайя.
     Лавина роботов и насекомых ринулась на Контессу с Сибирью, а коридор перегородила непроницаемая завеса, соединение куска ткани и генераторов стоп-поля. Под прикрытием этой завесы Джирайя преобразовал завал в лестницу на этаж выше и рванул со всех ног на соединение с основной командой.
  
   Кихон 19.6
     17 июня 2012 года, база Котла
     Вш-ш-ших! Вш-шух! Дезинтегрирующая цепь крутилась и вертелась, разрубая живые растения, надвигающиеся толпой на Джирайю. Он подпрыгнул, перевернулся в воздухе, приклеиваясь к потолку рядом с очередной флуоресцирующей лампой, и выдохнул струю огня. Растения вскидывали ветки, трещали, обугливались, коридор затянуло дымом и гарью.
     Джирайя спрыгнул, ударил волной земли, отбрасывая растения прочь по коридору. Волна камня и растений прокатилась, смела двух выскочивших Дел 53, ошалело оглядывающихся и пытающихся понять, что тут происходит. Джирайя спрыгнул, плитка хрустнула под ногами, раздался тихий шелест опадающих листьев.
    - Интересные кустики, - пробормотал Джирайя, запечатывая куски разрубленных веток в свиток.
     Чувство опасности дёрнуло, Джирайя отскочил к стене и выше, распластавшись на потолке, пропуская выстрелы мимо себя. Сверкнуло несколько лучей, затем раздалось дробное уханье приближающихся взрывов, и Джирайя метнул кунай, складывая печать.
    - Барьер!
     Прыжок вниз, Шуншин, ещё, и тут же несколько выстрелов ударило в броню, запоздало вспыхнули силовые поля и тут же погасли, в маске замигало предупреждение "критическая неисправность брони". Автомат в руках Контессы выплюнул очередную порцию пуль, и Джирайя отпрянул за угол, взмыл к потолку и тут же ушёл в сторону зигзагом. Пули срикошетили, но прыжки помогли, лишь одна из них достала на излёте, и то в броню.
    - Дракон, - позвал Джирайя, рассмотрев, кто приближается к нему со спины.
     Связь не работала, то ли глушил кто-то, то ли пара ударов вскользь всё же достали технику. Ветки порубленных растений хрустели под ногами приближающихся механоидов, чего-то среднего между роботами Армии и мини-мехами по проектам Технаря из Южной Америки. Самостоятельные творения Дракон, как правило, несли в себе тему "драконов" или чего-то подобного, на Джирайю же надвигались два человекоподобных меха, может, немного угловатых, но всё же изрядно смахивающих на людей.
    - Верни Двередела, - а вот голос подкачал, звучал предельно механически, даже отчасти жутковато.
    - Держи! - крикнул Джирайя.
     Команду на сброс брони с тела, команду на подрыв - благо большая часть систем маски продолжала работать. Механоиды вскинули руки.
    - Стена Земли! - закрылся Джирайя от взрыва.
    - Попался, - раздался за спиной голос Контессы.
     Земляной Клон попытался ухватить её за шею, но Контесса, не глядя, вскинула левую руку, выстрелила чем-то, отбросившим клона прочь. Джирайя уже летел вперёд, чуть толкнулся от стены, даже облицовка не хрустнула, но Контесса уже смещалась, вскидывая оружие.
    - Каварими! - выкрикнул Джирайя.
     Замена с Контессой! Выстрелы ушли куда-то в стену, вынырнувшая сверху Сибирь промахнулась, и Джирайя метнулся Шуншином к перекрёстку, тут же ушёл вправо. Схема базы была с ним, но толку с того было немного, его гоняли, как сопливого генина, планомерно отжимали вниз и вниз, не давая соединиться с основной командой и требуя вернуть Двередела.
     И это при том, что драка за базу не утихала ни на секунду!
     БУМ! Впереди мощно рвануло, стена пылающего, словно живого огня покатилась по коридору, ярко высвечивая серые стены и перекрывая проход целиком.
    - Барьер Квадрата!! - выкрикнул Джирайя, кидая вперёд кунай с печатью и поспешно отпрыгивая.
     Впереди вынырнула Сибирь, ухватила рукой кунай, радостно скалясь, и тут же скрылась в облаке огня. Времени складывать печати уже не было, и Джирайя ушёл Шуншином вбок, в замеченную чуть поодаль тёмную нишу. Прикрыть Двередела собой, затем...
     В нише не оказалось дна, и саннин ухнул вниз, в непроницаемую тьму.
    - Проклятье! - не иначе, как проделки Контессы, надо было уходить от перекрёстка влево!
     Джирайя выдернул кунай с леской, но закрепиться, подсветить стены или всмотреться в показания датчиков маски не успел. Сверху словно рухнул невидимый молот, какая-то очередная разновидность силового поля. Раньше её отразила бы броня, но теперь... Джирайя оттолкнулся от поля, перевернулся головой вниз, отдавая команду датчикам маски на работу в запредельном режиме - разрешение и радиус повышались ценой сгорания через минуту или необратимых повреждений.
     Внизу сверкнула искорка света, и Джирайя метнулся туда Шуншином, вниз, к земле, и сразу вбок.
    - Пух-х-х-х, - волна воздуха ударила в спину, швыряя Джирайю куда-то вперёд.
     Одновременно с этим впереди вспыхнули лампы, словно собираясь ослепить, но тут же отработали светофильтры в маске, даже руку вскидывать не пришлось. Сама по себе маска не давала точного позиционирования, могла лишь примерно (особенно с такими шустрыми перемещениями и короткими телепортами) определять перемещения и местоположение, но сейчас Джирайя точно знал, где он находится.
     Огромная пещера в основании базы Котла.
     Джирайя глянул - связь всё ещё отсутствовала, но маска исправно вела запись. Ёмкости камер были невелики, полчаса непрерывной записи, не более, затем требовалось сбросить файлы в системы Дракон, иначе они просто затирались записями поверх. Тем не менее, был предусмотрен и экстренный случай, и Джирайя активировал функцию "очень важно", означающую, что записи под этой меткой не будут стёрты ни при каких условиях (кроме физического разрушения, разумеется).
     Сейчас Джирайе не помешал бы совет всё той же Дракон или Черепахи, да и экспертное мнение Бабочки, пожалуй, могло пригодиться. Огромная туша, заполняющая пещеру, была смесью кристаллов и плоти, не живой, но и не мёртвой одновременно. Плоть эта не шевелилась, не дышала, но при этом не выглядела разлагающейся, сгнившей и усохшей, несмотря на прошедшие три десятка лет, если догадка Джирайи была верной.
     Он подошёл ближе, водя головой туда и сюда, стараясь охватить съёмкой всю тушу. По бокам находилось какое-то оборудование, подъёмники, лестницы, чуть дальше виднелась словно бы группа скульптур. Подойдя ещё ближе, Джирайя с удивлением обнаружил, что статуи эти сделаны из плоти, словно бы неведомый скульптор был биокинетиком, ваял и бросал, отбрасывал варианты, части тел, руки и ноги, глаза и их сочетания. Всё это неприятно напоминало Краулера и отчасти Ехидну.
    - Что же это такое? - пробормотал Джирайя самому себе.
    - Это инопланетная Сущность, - раздался голос Контессы, - а точнее говоря, её труп.
     Джирайя развернулся мгновенно, но тут же остановился. Рядом с Контессой шагала женщина в белом халате, негритянка, о которой упоминали все, кого группа Трещины смогла расспросить о покупке суперсилы во флаконе. Третьим в их группе был молодой мужчина, коротко стриженный блондин с очками на лице. Одет он был как обычный офисный сотрудник, рука его вращала и крутила карандаш.
     Сибирь, надо полагать, пряталась где-то неподалёку, незримо страхуя своих.
    - А, надо полагать, именно её я должен был увидеть в воспоминаниях? - почти добродушно спросил Джирайя. - Те самые доказательства, которые надо было увидеть своими глазами?
    - Именно, ведь с убийства этой сущности мной и Доктором Мамой, - Контесса указала на пожилую негритянку, - фактически и начался Котёл.
     Джирайя слушал лишь наполовину, прикидывая шансы. Шансы, честно говоря, были невелики, связка Контесса и Сибирь показала свою эффективность, неуязвимость и боевое предвидение вкупе с запредельной скоростью. Пожалуй, даже применение техники прохода сквозь стены и потолки не спасло бы Джирайю, Сибирь просто проламывала своим телом любые препятствия, попутно легко неся в руках направляющую её Контессу.
     Неудивительно, что ему так и не дали соединиться с основной командой, скорее, стоило удивляться, как его до сих пор ещё не убили. Тем не менее, шансы оставались, например... рука Джирайи дёрнулась, швыряя горсть шипов, и он Шуншином ушёл за спину молодого мужчины. Как и ожидалось, Контесса сместилась, отбивая шипы, прикрывая Доктора Маму, и Джирайя остался один на один с противником.
     Вырубить, парализовать уколом сенбона и уносить ноги прочь.
     Удар не удался, мужчина сместился, пропуская удар Джирайи, и ещё сместился, пропуская пинок. Джирайя атаковал ещё, ускорился и в этот раз дотянулся. Мужчина успел чуть повернуться, ослабляя удар, пуская вскользь, но всё равно его швырнуло прочь, где его и поймала Контесса, не дала упасть. Тоже какая-то форма боевого предвидения, иная, чем у Контессы, но не менее опасная, Джирайя взял только на скорости, но кто сказал, что этот мужчина не способен ускориться в ответ?
     Поэтому Джирайя не стал продолжать атаку и не стал уносить ноги, как планировал изначально. Оставлять за спиной двух боевых провидцев с Сибирью было бы слишком опасно. Понятно, что верхушка Котла - как команда Зоопарка - должна была состоять из масок с выдающимися силами, но всё равно столкнуться с подобным лично было неприятно. Доктор, как предполагал Джирайя, обладала силами, схожими с Панацеей, лечение своих, обследование пациентов, желающих купить суперсилу, не исключено, что именно она и работала с воспоминаниями, стирала их.
     Мужчина выпрямился, поправил воротник, казалось, ничуть не обеспокоенный пропущенным ударом.
    - Это Числовик, - спокойно представила его Контесса, - кажется, вы его искали, но так и не сумели встретиться лично.
    - Возможно, сумей мы это сделать, сейчас вашу базу не громила бы разъярённая толпа, - не менее спокойно ответил Джирайя, попутно возвращая насмешку.
     Взгляд его теперь был обращён на Числовика. Мега-ограбление по пути в Африку преследовало цели не только пополнения активов бывшей Гильдии, но и заманивания Числовика в ловушку. Отчасти задумка удалась, доверие к Числовику в среде суперзлодеев было подорвано, а самые глупые из них даже попытался отобрать у Зоопарка свои денежки, и в результате Техносити пополнился несколькими Технарями. Но основной цели - физического захвата Числовика и подрыва финансов Котла - достигнуть не удалось, разве что Дракон получила неопровержимые доказательства, что Числовик входит в состав Котла. Вряд ли кто-то другой смог бы подключаться к сетям Земли Бет из другого мира, но знание этого факта не помогло в захвате: точка входа менялась каждый раз и требовалось засечь Числовика в сети, максимально быстро определить точку входа (что почти автоматически означало крупный скандал из-за взлома серверов и сетей силами Дракон - скорость в ущерб незаметности), и телепортироваться туда, после чего столкнуться с фактом, что Числовик всё ещё пребывает в другом мире и может отключиться в любую секунду.
    - Это полностью моя ошибка, - неожиданно тяжело вздохнула Доктор.
     Джирайя внимательно посмотрел на неё.
    - Ваша?
    - Как уже сказала Контесса, я - Доктор Мама и я - основательница Котла, на пару с Фортуной, - объяснила она, попутно кивая на Контессу. - Сущность разбилась при приземлении и открыла массу порталов в разные миры, включая Африку Земли Бет, откуда я и попала в этот мир, и блуждала здесь три дня, пока не встретила Фортуну, которой было тогда 12 лет. Контесса неоднократно предлагала раскрыть вам и вашей команде правду о Котле, но я её останавливала, не желая получить ещё один кризис, в дополнение к тому, который нам обеспечила Симург в Торонто.
     Надо полагать, именно об этом портале говорилось "старый", подумал Джирайя, но вслух сказал совсем иное:
    - Простите, но мне трудно во всё это поверить, - и развел руками.
    - Именно поэтому я здесь, - кивнула Доктор Мама. - Я - обычный человек, у меня нет суперсил, способных обмануть ваш детектор лжи.
     Она вздохнула и потёрла виски. Сверху доносился лёгкий, отдалённый гул.
    - Хватит недомолвок и словесных игр, - ещё раз вздохнула Доктор Мама, - всё это зашло слишком далеко, и, пытаясь избежать кризиса, мы влетели в него гораздо сильнее, чем если бы вообще ничего не делали.
    - Я думал, Легенда тоже в вашей команде.
    - Мы открыли ему правду, и всё закончилось не слишком хорошо, - нахмурилась Доктор Мама. - Отчасти это повлияло на моё нежелание раскрывать правду вам.
    - Но ведь её всё равно пришлось раскрыть.
    - Как я уже говорила, всё должно было быть не так, - вмешалась Контесса.
    - Если бы мы не совершали ошибок, - вздохнула Доктор Мама, - то многое было бы иначе. Мы познакомились не самым удачным образом, и под "мы" я подразумеваю наши организации, но ещё не поздно начать всё с чистого листа.
    - Кажется, мы всё это уже проходили, - усмехнулся Джирайя.
    - И нам пришлось приложить немало усилий, чтобы повторить этот разговор и предложение, - кивнула Доктор.
    - Почему вы думаете, что мой ответ будет иным в этот раз?
    - Потому что в этот раз я предлагаю вам, Джирайя, просканировать мою память, ничего не требуя взамен. Вы посмотрите и примете решение, - спокойно сказала Доктор, - я обычный человек без суперсил и не смогу повлиять или исказить процесс сканирования.
     Или при касании моя память будет стёрта, подумал Джирайя. Загнать его в угол, несколько раз чуть не убить - только затем, чтобы подставить голову основательницы Котла под печать просмотра памяти? Не говоря уже о том, что во время просмотра он будет беззащитен, воспоминания могут быть подделаны, а рядом будут находиться Сибирь и двое боевых провидцев.
     Надо было что-то делать, и Джирайя пожал плечами.
    - Я... - начала говорить Доктор.
    - Сын на базе! - неожиданно выкрикнула Контесса, поднося руку к уху. - И он... о нет!!
  
   В это же время
    - Хватит! - прокатился по коридору громовой голос. - Остановитесь или будете уничтожены!
     Сварщик, продвигавшийся во главе Дел 53, остановился в тусклом свете уцелевших ламп, неожиданно узнав эту фигуру. Посреди коридора стоял Эйдолон, рядом с ним парила Александрия, едва не касаясь головой потолка. Руки Эйдолона словно бы потрескивали, и Сварщик замер - эту силу он неоднократно наблюдал в боях против Губителей и знал её смертоносную мощь.
    - Алхимик, - сказал он едва слышно.
     Успеет ли она поставить стену поперёк коридора? И если нет, выдержит ли он, полностью состоящий из металла удар этой силы?
    - Не пытайтесь подвести ближе своего обнулителя! - крикнул Эйдолон, вскидывая руку.
     Всё замерло.
     И в это мгновение за спиной Эйдолона появился ослепляюще яростный Сын.
  
   Кихон 19.7 Сын
     17 июня 2012 года, где-то в атмосфере Земли
     Аватара Сущности, более известная на Земле Бет как Сын, плыла над океанскими просторами, вспоминая. Вода и одиночество напоминали ей начало пути, ибо Сущность помнила всё, что случилось, от самого момента своего зарождения.
  
   Где-то, когда-то
     Родной мир, прародитель всех Сущностей. Вода, заполненная илом и примесями, и бесчисленные живые существа в ней, сражающиеся за существование друг с другом, бесконечно одинокие посреди толпы, ибо каждый из них сражается сам за себя. Пытаясь выжить, добыть больше ресурсов и энергии, сущности освоили переходы в иные версии мира, но это не спасло их.
     Сражение идёт везде, во всех версиях мира, и везде существ так много, что они истребляют всё вокруг и целые реальности вымирают под их натиском. Каждый раз существа пожирают новые миры всё быстрее, борются за место под солнцем, буквально, ибо тем, кого отпихнули в нижние слои воды, не достанется ни солнечной энергии, ни еды. Существа понимают, что так не может продолжаться бесконечно, но безмолвствуют, занятые борьбой с соседями, поглощённые необходимостью выживания.
     Затем находится самоотверженное существо, великий предок, пожертвовавший собой, своей энергией, чтобы распространить сообщение. Послание. Необходима эволюция, борьба и развитие, разнообразие, и существа слушают это послание, потому что оно отличается от обычных криков о еде и территории. Предок падает первой жертвой, истощённый посланием, лишившийся энергии и разодранный на куски другими существами.
     Во всех мирах существа начинают пожирать друг друга, укрупняться и стремиться к тому, чтобы их не сожрали, сражаются и эволюционируют, пока, в конце концов, не остаются двое. Они перестраивают свои тела, высасывают энергию из бесчисленных миров, концентрируя её в одной из реальностей, и энергия эта так велика, что планета разлетается вдребезги, выбрасывая в тьму космоса мириады осколков двух огромных существ. Альтернативные версии планеты в других мирах тоже гибнут, но существ это не волнует, главное, что осколки отправились в полёт, на поиски новых миров, пригодных для обитания и выживания.
     Одиночество полёта через тьму космоса.
     Защитные оболочки части осколков оказались повреждены взрывом, и они не пережили этого полёта. Мириады других погибли, столкнувшись с безжизненными лунами и планетами, в тщетных попытках найти жизнь среди возможных реальностей этих миров. Но другие сумели достичь обитаемых миров, выжить, эволюционировать и развиться.
     Там Сущность встречает своего партнёра, и они начинают действовать вдвоём, обмениваться осколками себя с закодированными воспоминаниями и наиболее действенными подходами. Сотрудничество и обмен позволили ускорить развитие, достигнуть новых высот и развиться, эволюционировать, как и предлагал предок. Исследовав и развив все возможности, Сущности решают двинуться дальше. Они собираются в гигантские структуры, занимающие несколько миров, высасывают энергию из окружающих миров, готовясь повторить взрыв, который выбросит их осколки во тьму космоса.
     Появляется третья Сущность и вступает в сражение с первыми двумя, уничтожает осколки и создаёт новые, с другими функциями, в сражении и борьбе происходит развитие и эволюция. Планета взрывается, разбрасывая осколки сущностей, и цикл развития и эволюции возобновляется. Сущности достигают развитого мира, познают секреты искривления пространства и гравитации, сотрудничают и обмениваются идеями, улучшают себя. В одиночку они не смогли бы этого сделать, и, возможно, оказались бы уничтожены обитателями развитого мира, но вместе они побеждают и теперь могут управлять своим движением сквозь тьму космоса.
     Цикл возобновляется.
     Новые миры, идеи, развитие, поглощение и уничтожение планеты, взрыв и выброс потомства в космос, с каждым новым циклом Сущности крепнут и улучшаются. С одиночеством покончено, Сущности летают вдвоём, и это позволяет им сотрудничать и соперничать, сталкивать в борьбе свои осколки, улучшать их и отбрасывать ненужные. Вместо прямых сражений Сущности теперь используют обитателей миров, подселяют к ним свои осколки и сталкивают их в конфликтах, порождающих новые возможности и информацию, позволяющих осколкам учиться и эволюционировать.
     Каждый цикл обогащает Сущности всё новыми данными, и однажды цель - предотвращение смерти всего вокруг - будет достигнута. Но пока данных недостаточно, и Сущности продолжают полёты, возобновляют циклы, учитывая прошлые ошибки, совершенствуя возможности и страхуя друг друга. Роли теперь разделены, Сущность, аватарой которой является Сын, является воином и защитником, вторая Сущность - мыслитель и планировщик.
     Так они движутся от мира к миру, от цикла к циклу.
  
     Системы защиты, адаптации и воздействия на мир отработаны за три с лишним тысячи циклов. Сущности выбирают один мир, одну реальность, её они поглотят первой, затем займутся другими, это даст максимум конфликта, максимум развития. Двуногие существа слишком хрупки, слишком мягки, способности надо ограничить, чтобы они не уничтожали своих носителей. Мир двуногих относительно развит, и такие миры самые неустойчивые, слишком развитое оружие и технологии, конфликты уничтожают всех носителей.
     Осколки сбрасываются, распределяются, каждый занимает свою реальность, свою группу миров. Оттуда они будут скрыто подсоединяться к своим носителям, останутся там, где носители не смогут их найти и уничтожить. Способности, позволяющие переходить между мирами, кодируются и ограничиваются, так, чтобы миры с осколками были недосягаемы для двуногих носителей. Из этих миров осколки будут вытягивать энергию, питая способности, полученные носителями.
     Сущность изучает двуногих, кодирует свои осколки, ограничивает их так, чтобы способности не убивали своих носителей. Дополнительно ограничивает слишком разрушительные способности. Вносит изменения, стирающие память о моменте получения способностей, потому что в момент подключения носителя могут воспринять информацию, хранящуюся в осколке, узнать о Сущностях.
     Сущность изучает двуногих, пытается лучше их понять и программирует свои осколки на их имитацию. Это даёт результаты, Сущность находит способ максимизировать количество конфликтов, программирует осколки на подключение в момент максимального стресса. Дальше осколки сами будут решать, какие способности даровать носителям, в зависимости от своих функций и целей. Лишнее будет отключено, в целях сохранения энергии, останется только способность, полученная носителем. В будущем осколок накопит достаточно информации, чтобы открыть новые грани способности, и тогда он размножится, подселит изменённую способность к новому носителю.
  
     Всё это происходит на фоне обмена сообщениями с партнёром, второй Сущностью. Именно партнёр должен был проводить анализ, строить модели мира и общества двуногих, но партнёр отвлёкся. Третья Сущность, путешествующая в одиночку, развившаяся иначе. Партнёр и третья Сущность сталкиваются в нескольких реальностях, трутся телами, обмениваются осколками - знаниями, накопленными за несколько тысяч циклов.
     Сущность сбрасывает осколки, которые достигнут цели - разных миров - в нужное время, масса его тела уменьшается до долей процента. Партнёр тоже снижается к выбранному для приземления миру и тоже сбрасывает осколки, но столкновение с третьей Сущностью оказалось критическим. Слишком много новых осколков, слишком много энергии оказалось затрачено на столкновение. Партнёр снижается быстрее, чем нужно, и теряет осколки, буквально кровоточит ими.
     Но партнёр в сообщениях продолжает посылать уверенность в результате, и Сущность сосредотачивается на следующей части цикла. Осколки распределены по носителям и запрограммированы, масса конфликтов, успехи и провалы помогут улучшить способности, изменить их и эволюционировать. В конце цикла осколки будут собраны обратно, обработаны, и цикл возобновится.
     Сущность направляется к пустынной планете, её тело теперь лишь одна десятитысячная от начального размера, но это самые лучшие, самые мощные из групп осколков. Так нужно для защиты цикла, для гарантии. Способности, могущие угрожать Сущностям и циклу, специально ограничиваются, как, например, способность видеть будущее. Это энергозатратная и опасная способность, поэтому Сущность кидает лишь быстрый взгляд в будущее, без углубления, лишь для того, чтобы убедиться - угроза вмешательства в цикл бесконечно мала. Энергосбережение теперь критически важно, запасы Сущности, а значит, и время жизни ограничено. В нынешнем состоянии она сможет протянуть 3 600 оборотов планеты вокруг звезды, цикл завершится после 330 оборотов выбранного мира вокруг звезды, так что ситуация приемлема.
     Но способностям надо развиваться, и Сущность выбирает один осколок из кластера, позволяющего предвидеть будущее, ограничивает его и отправляет носителю, маленькой самке. Аналогично Сущность поступает и с другими важными способностями, которые более не потребуются, ограничивает их и отправляет носителям. Последний осколок, очень важный, практически уничтожается ограничениями перед отправкой, но Сущность торопится - она уже входит в стратосферу выбранной для приземления планеты.
     Приземлившись, Сущность замирает на один оборот.
  
     Затем Сущность начинает действовать. Используя мысли и воспоминания носителей, она формирует тело, придаёт ему подходящий облик. С помощью этой аватары, сохраняющей все способности, Сущность будет безопасно взаимодействовать с носителями, вводить их в заблуждение, тогда как настоящее тело Сущности останется надёжно укрыто на пустынной планете.
     Сущность готова действовать и ждёт лишь партнёра.
     Партнёр молчит, и Сущность начинает действовать сама, вступает в выбранный для цикла мир. Осколки Сущности падают дождём, и рядом с ними осколки партнёра. Мёртвые. Повреждённые. Даже критические важные для цикла осколки испорчены. Сущность обращает своё внимание вовне и осознает, что партнёр мёртв. Цикл прерван, ибо только в паре Сущности могли создавать следующее поколение и начинать новый цикл.
     Сущность осознаёт, что осталась одна, без надежды на будущее.
     Программа имитации носителей доносит до Сущности первую эмоцию - беспредельно глубокую печаль. Аватара Сущности замирает на месте - над просторами океана, как сейчас - и там происходит первое столкновение с двуногими обитателями планеты. Они восхищаются им - ведь аватара специально сформирована так, чтобы вызывать подобные чувства - но восхищение носителей ничего не меняет.
     Сущность осталась одна. Будущего нет. Цикл прерван.
  
   17 июня 2012 года, Британия, окрестности Йорка
     Сущность оглянулась, узнав эту местность. Здесь, на этом самом месте, она впервые столкнулась с Кевином Нортоном много лет назад. Была ночь, и аватара золотого человека парила над мостиком, когда появился Кевин и с ходу попытался нанести ей вред. Он кидался вещами, пытался оцарапать неуязвимое тело золотого человека, кричал и ругался, плакал, жаловался и стонал. Затем Кевин начал кричать, что золотой человек не имеет права быть таким несчастным без причины, и если уж ему так приспичило, то лучше отправиться в Африку и помогать там голодающим детишкам, спасать людей из горящих зданий.
     Кевин много чего кричал насчёт помощи людям, и Сущность получила роль, которую можно было исполнять. Творить добро, помогать людям, предотвращать катастрофы в попытках найти себя, найти себе новое будущее.
    - Сын, - раздался тихий женский голос, и перед Сущностью появилась молодая женщина.
     Этим прозвищем Сущность тоже была обязана Кевину Нортону, его рассказам о Сионе - земле обетованной. Утопии, которой, по мнению Сущности, мог бы стать этот мир в конце цикла. И когда женщина, спасённая им из пылающего города, спросила Сущность по-русски (Сущность понимала все языки мира): "Кто вы:", Сущность назвалась Сионом. Сион был неверно услышан и превратился в Сына.
     Сущности было всё равно.
    - Я - Лизетта, - сказала женщина, - помните, Кевин представлял меня?
     Конечно, Сущность помнила, она помнила всё вплоть до момента рождения.
    - Я не знала, как вас найти, не знала, что делать, пыталась собирать информацию, - быстро бормотала Лизетта, - а потом неожиданно поняла, я собрала деньги, продала всё, что было, я обратилась в США, к Дине Алкот, не знаю уж, знаете вы её или нет...
     Понимание всех языков мира было лишь частью способностей Сущности, её программы изучения двуногих носителей, и сейчас Сущность поняла, о ком идёт речь. Ограниченный осколок из кластера, позволяющего предсказывать будущее.
    - ...и когда она не смогла назвать цифру, я поняла: вот оно! Конечно, ещё оставались шансы, что это будут Губители, но я решила рискнуть, вернулась и поселилась здесь, ожидая вас, Сын! Вы же помните, как Кевин просил вас убивать Губителей вместо того, чтобы отгонять их?
     Сущность помнила. В том бою Сущность впервые испытала зародыши новых эмоций, помимо глубокой печали. Страх при столкновении с носительницей Жала, осколка-оружия, которым Сущности сражались друг с другом. Гнев, когда выстрел пушки выбросил аватару Сущности из этой реальности. Страх и гнев, что цикл будет прерван, после боя сменившиеся прежней глубокой печалью.
    - Я хотела повторить его просьбу, - Лизетта сложила руки в каком-то ритуальном жесте. - Сын, от имени всех людей молю вас, отложите в сторону все дела, найдите источник, порождающий Губителей, и уничтожьте его навсегда! Этим вы заслужите вечную признательность всех людей Земли!
     Уничтожить и заслужить вечную признательность? Это было полной противоположностью тому, что говорил Кевин: творить добро и помогать. Сущность обдумывала новую концепцию. Разве не уничтожали Сущности в конце цикла планету и все её альтернативные версии в других мирах? Уничтожение как начало новой жизни, как вершина цикла.
    - Сын, вы слишком важны, кроме вас некому защитить Землю Бет! - продолжала тем временем Лизетта. - Услышьте меня и после уничтожения Губителей найдите тех, кто злоумышлял против вас, и уничтожьте их тоже! Уничтожьте Зоопарк! Уничтожьте Котёл, чтобы они больше не ставили опыты на людях! Уничтожьте злодеев, принесите процветание на Землю, и - не обижайтесь за дерзость! - тогда уже снимайте котят с деревьев!
     Сущность не обиделась. Сущность обдумывала слова Лизетты. Процветание путём уничтожения. Много оборотов планеты вокруг звезды Сущность творила добро, следуя указанию Нортона, но так и не нашла себя. Возможно, новый путь окажется лучше.
     Сущность знала, откуда берутся Губители.
     Один из ключевых осколков партнёра, тот, который не должен был участвовать в цикле, заполучил носителя. С ним Сущность неоднократно сталкивалась во время сражений с Губителем. Возможно, испытывай Сущность другие чувства, кроме глубокой печали, носитель был бы уже давно уничтожен, ибо всё это было неправильно. Осколок использовался партнёром для работы с другими осколками, для поглощения и изменения, для создания оружия-Губителей любых форм и способностей, по необходимости, в зависимости от задачи, будь то максимизация конфликта или сражение с другой Сущностью.
     Сущность окинула взором Земли и нашла носителя искомого осколка.
     Он был в компании носителей других ключевых осколков партнёра. Рядом с ним присутствовала аномалия - носительница живого осколка, не принадлежащего Сущности. В этой же реальности, в одном здании, присутствовали и носители других ключевых осколков. Вещания, используемого Сущностями для общения друг с другом. Носительница Жала. Носительница Администратора, осколка, который был сброшен Сущностью последним. Носительницы осколков, используемых в конце цикла для стягивания энергии в один мир и для работы с другими осколками. Носительница осколка - ИИ с отсутствующими ограничениями, которую тоже следовало уничтожить как угрозу для цикла. Носитель осколка, способного открывать двери между мирами.
     Множество ключевых осколков и множество мёртвых, изуродовавших своих носителей.
     Масса конфликта.
     Мёртвое тело партнера, расположенное неподалёку от носителей осколков.
     Цикл сломан.
     Будущего нет.
     Гнев.
     Уничтожение как возможность развития.
     Уничтожение, ведущее к новой жизни.
     Сущность испытала надежду.
     Сущность обратилась к способности побеждать, дабы гарантировать успех. Это сожгло с десяток лет её жизни, но сражение с носителем ключевого осколка партнёра сожгло бы ещё больше. Выбрав оптимальный вариант, Сущность переместилась в другой мир и уничтожила источник, порождающий Губителей, пробила рукой навылет голову носителя, уничтожая точку подключения осколка.
     Теперь нужно было исполнить остальные просьбы, уничтожить самих Губителей, уничтожить злодеев, уничтожить носителей ключевых осколков партнёра. Уничтожение и борьба как средство развития и эволюции, как завещал великий предок.
     Печаль осталась в прошлом.
     Будущее было заполнено гневом, яростью и надеждой.
  
   Кихон 19.8
     17 июня 2012 года, база Котла
    - Что? - растерянно спросила Доктор.
    - Сын убил Эйдолона, Александрия попыталась ему помешать, её он выбросил прочь, - в голосе Контессы впервые слышалось напряжение.
     Джирайя чуть повёл глазами - связь с остальной командой по-прежнему отсутствовала. Несомненно, работа Котла, да и странно было бы, испытывай организация, торгующая суперсилами, недостаток этих самых суперсил на все случаи жизни.
    - Жаба, вы должны пойти с нами!
    - Должен?
    - Сварщик пострадал, Алхимик тяжело ранена! Эйдолон как раз пытался остановить Дела 53, группу Трещины с Пальто, когда появился Сын! - в голосе Контессы теперь слышалось не только напряжение, но и нетерпение. - Мы нужны там, все нужны! Скорейший путь привести Двередела в сознание - это доставить его к Бабочке, и в любое мгновение остальная команда Зоопарка может быть атакована Сыном!
     Слова, слова, машинально подумал Джирайя, оценивая ситуацию. После сумасшедшей гонки на выживание по базе Котла чакры оставалось меньше половины, и кто знает, сколько ещё придётся сражаться в ближайшем будущем?
    - Отправляйтесь, это важнее, - решительно сказала Доктор, - а я останусь, всё равно от меня в битве толку не будет.
    - Дела 53, - нахмурилась Контесса. - Что, если кто-то из них доберётся сюда?
    - Ничего, я сумею за себя постоять. Возможно, пришло время.
     Контесса кивнула, что-то поняв для себя. Джирайя ещё раз оглянулся и сказал, решившись:
    - Ладно, давайте, только без Сибири - проламывайте путь, а я уж за вами.
     Вынырнула Сибирь, ухватила Контессу и Числовика, помчалась с ними, прыгнула на тушу, с неё взмыла к потолку, проламывая там проход, вертикальную шахту вроде той, по которой свалился сюда Джирайя.
  
     Джирайя вывалился из тени клона, влетающего в прыжке в жерло вертикальной шахты, и тут же подхватил тело Двередела. Клон, сбросивший тело, добавил к нему и маску и в то же мгновение модифицировал Хенге, принял облик, словно у него за спиной по-прежнему висит Двередел. Не самое лучшее из решений, но что поделать? Подмену настоящего Двередела ранее Контесса точно бы ощутила, а теперь, может, и не уловит сразу, в спешке забега до Сына. И маска... да, пожалуй, это верно, решил Джирайя, клону наверняка достанется удар в спину, а в маске ценная информация.
     Выхватывать доску было опасно, а броню с антигравами Джирайя потерял раньше. Поэтому он перехватил Двередела и маску удобнее и просто приземлился посреди скульптур из плоти, моментально уйдя Шуншином вправо.
     Доктор Мама, направлявшаяся куда-то в обход туши, развернулась и вскинула голову.
    - Камни, наверное, - проворчала она, возобновляя движение.
     Джирайя, оставаясь у неё за спиной, улыбнулся уголками губ. Чакрометок масок Котла рядом не ощущалось, но Джирайя не торопился выпрыгивать с печатью чтения памяти наперевес. Во-первых, это была последняя печать из запасов, а во-вторых, ловушки Котла ещё никто не отменял.
     Убили Эйдолона? Контесса признавалась, что они могут вырастить клона, а Сибири наглядно это демонстрировали. Так что вполне может быть, что убили просто клона Эйдолона, может быть, даже без сил, а может быть, и не убили, об убийстве Джирайя знал только со слов Контессы. Гонять его по всей базе, несколько раз чуть не убить, чтобы тут же перейти к мирному сотрудничеству против якобы общего врага? Да что там, даже если Сын и вправду объявился на базе, это вполне могло быть логическим развитием противостояния двух источников суперсил.
     То есть, попросту говоря, Сын прибыл уничтожать Котёл.
     Да, Зоопарк пострадал, но это не значило, что нужно бежать с кунаем наперевес тыкать Сына в его сияющую спину. Гораздо разумнее будет уйти прочь, оставив Котёл разбираться с Сыном, ведь они этого так хотели и так долго готовились. Джирайя тихо фыркнул, осознав, что сейчас на базе Котла, по большому счёту, находятся практически все маски, кто раз за разом участвовал в битвах против Губителей. Не исключал Джирайя и варианта, что Котёл (через своих агентов Дела 53, например, ту же Клевер) всё это время вёл Трещину, чтобы разыграть очень сложную и очень многоходовую комбинацию, итогом которой станет сражение Зоопарка против Сына - то есть устранение конкурента Котла чужими руками.
     Комбинация же была нужна для убедительности и достоверности.
     Были в голове Джирайи и ещё варианты, различной степени параноидальности и достоверности, но чтобы полностью оценить их, следовало вначале узнать истинные цели и намерения Котла. Пока Двередел оставался у Джирайи и мобильность Котла была ограничена, эта цель оставалась вполне достижимой, и это было одной из причин (помимо опасения ловушки и прочего), почему он остался. Прямо сейчас лепить печать на Доктора было опасно, риск ловушки и стирания памяти оставался, но кто сказал, что этого нельзя сделать потом? Даже если её сила схожа с силой Эми, то есть Дракон, есть сканирование головы, показывающее Корону и наличие активной суперсилы. Выкрасть Доктора сейчас, а потом в безопасности и тишине Техносити довершить дело.
     Разумеется, это не снимало той проблемы, что Контесса в любую секунду могла обнаружить обман и вернуться и что возвращение домой тоже пока что было под вопросом. Конечно, Джирайя отдельно обращал внимание остальных на Лабиринт и её важность, но в горячке боя могло случиться всякое. Котёл, опять же, мог извернуться и захватить Лабиринт, в ответ на захват Двередела, и потом предложить обмен. Парализовать Доктора было легко, но где таскать её потом? За спиной, в пару к Двеределу?
     Поэтому Джирайя просто крался следом, решив пока не торопиться.
     Сигналом к атаке станет получение воспоминаний клона, вот тогда надо будет хватать Доктора и торопиться, очень торопиться, с двумя телами за спиной он точно будет не боец. Разумеется, будь клон в маске, он мог бы, едва связь восстановится, сообщить основной команде, где Джирайя и что с ним, но... поздно переигрывать ситуацию.
     Так что Джирайя пока не торопился атаковать Доктора.
    - Тяжело без порталов, - пробормотала та, взбираясь по лестнице.
     Бронированная, толстая дверь скользнула в сторону, и Джирайя тихо скользнул следом за Доктором, ожидая срабатывания каких-нибудь следящих систем или суперсилы. Но Доктор даже не оглянулась, и Джирайя тихо последовал за ней по потолку, не теряя бдительности. Такой же коридор, с лампами и серой плиткой, как и наверху, разве что камеры для Дел 53 отсутствовали.
     Функциональность, голая функциональность.
    - Плохо, очень плохо, - пробормотала Доктор, что-то прикидывая на ходу.
     Она покачала головой, затем остановилась в задумчивости. Сделала шаг, снова остановилась.
    - Даже если время не пришло, база заполнена Делами 53, Фортуна зря говорить не станет, - вздохнула Доктор и свернула влево.
     Джирайя последовал за ней. Здесь, в глубине базы, не было слышно шума битвы, лишь лёгкий отдалённый гул, да дрожь изредка пробегала по камню, словно война паралюдей щекотала скалу. Доктор открыла очередную бронированную дверь и оказалась словно бы внутри огромного сейфа, в котором подошла к стене и открыла ещё один сейф, в этот раз нормального размера.
     Пустая комната-сейф не вызвала в Джирайе никаких эмоций, но когда он увидел содержимое сейфа в сейфе, то моментально прикипел к нему взглядом. Флаконы! Флаконы с суперсилами! Пускай их там было всего несколько штук, но для начала исследований и этого хватит. Зоопарк несколько раз пытался захватить флаконы, но каждый раз что-то мешало и заполучить полноценный образец для исследований не получалось.
    - Всё же тяжело решиться, - пробормотала Доктор, протягивая руку, - и нервные разговоры с самой собой тут не помогут. Вот знать бы наверняка!
    - Я скажу наверняка, - заявил Джирайя, спрыгивая с потолка.
     Доктор обернулась быстрее, чем следовало, чуть посерела, но ничем иным не выдала своего испуга. Впрочем, пугливый не выжил бы все эти годы, рядом с Триумвиратом, встречаясь с покупателями суперсил и дрессируя бесчисленные Дела 53.
    - Не стоит тянуть руку к флаконам, - продолжил Джирайя, качая головой, - вот что наверняка. Я их заберу, и это не обсуждается.
    - Мне нужен всего один, получить суперсилу, и забирайте остальное, - объяснила Доктор, отходя, впрочем, от сейфа.
     Джирайя посмотрел на неё оценивающе. Выглядела Доктор относительно молодо, хотя по факту, скорее всего, являлась ровесницей Джирайи. Это могло быть следствием воздействия какой-нибудь силы Эйдолона или влиянием суперсилы самой Мамы. Раз сила Эми может убивать всех микробов в её организме, почему бы силам Доктора не омолаживать?
    - Я говорю правду, - сказала Доктор, по-своему истолковав взгляд Джирайи. - У меня есть Корона Поллента, предрасположенность, возможность получения суперсилы, но нет Короны Гаммы, которая образуется, когда агент устанавливает связь.
     Об агентах говорила и Контесса, припомнил Джирайя, и тогда же она сказала, что Котёл возглавляет обычный человек. Доктор Мама. Уловка, трюк с дальним прицелом, дабы заманить в ловушку?
    - Так почему вы не выпили флакон раньше?
    - Чтобы сохранять ясность ума. Суперсилы, даже наши, полученные из мёртвой Сущности, всё равно влияют на носителя, изменяют его, подталкивают куда-то.
    - Что изменилось сейчас?
    - Сын здесь, - ответила Доктор таким тоном, словно это все объясняло. - Так что пришла пора принять один из флаконов.
     Ах да, конец света, подумал Джирайя, непонятно, правда, чего он так долго ждал и почему Котёл, так долго готовившийся, всё равно остался неготовым.
    - Что будет, если смешать и выпить несколько флаконов? Получишь несколько суперсил?
    - Человек, скорее всего, умрёт или превратится в мутанта. Вы же сталкивались со Странниками и Ноэль? Видели, какой она стала? Симург атаковала Мэдисон и одновременно с этим открыла портал на одну из наших баз, перенесла оттуда Дела 53, погубила плоды многолетних исследований, отбросив нас назад на пороге решающего прорыва в понимании суперсил. Тогда же она перенесла и несколько партий флаконов, готовых к отправке клиентам, Странники наткнулись на одну из партий и приняли, более того, Ноэль неправильно выпила флакон, приняла лишь половину дозы, и вы видели, что с ней стало.
     Джирайя кивнул и спросил.
    - Поэтому вам потребовалась Ампутация? Чтобы возобновить исследования?
    - Для этого и для создания армии, которая выйдет на борьбу с Сыном.
    - Что-то я не заметил тут никакой армии, - прищурился Джирайя.
    - Она на другой базе, проходит курс тренировок и развития под присмотром Ампутации и Бласто.
     Кто это, Джирайя припомнить с ходу не смог и решил, что неважно.
    - На эту армию мы потратили почти все свои запасы флаконов, - с грустной улыбкой пояснила Доктор, - всё равно появляться на Земле Бет в последние полгода было очень опасно.
     Джирайя мысленно цокнул. Дракон выделила несколько модулей, которые плотно "пасли" все сайты с рекламой продажи суперсил, но результатов практически не было. Теперь стало понятно почему, Котёл сидел на базе и фактически работал сам на себя.
    - А эти почему оставили напоследок? - кивнул Джирайя на содержимое сейфа.
     Воспоминания клона всё не приходили, так почему бы и не заняться расспросами, благо Доктор охотно отвечает. Даже если она лжёт в каждом слове, это уже проблема будущего, последующего анализа.
    - Потому что это самые мощные, самые опасные и неразбавленные флаконы, из самых первых партий. Такие флаконы принимали Эйдолон, Александрия, Легенда, Герой и другие.
    - Хм, - задумчиво отозвался Джирайя, опять переводя взгляд на флаконы.
    - Я понимаю этот взгляд, - неожиданно улыбнулась Доктор, - почему бы не сделать ещё героев, не получить ещё один Триумвират, не считаясь с потерями?
    - Где-то так, - согласился Джирайя.
    - Будь дело только в мощи, мы бы смирились с тем, что на одного выжившего и получившего силы приходилось несколько смертей и вдвое больше мутаций, уродовавших тела и разум, - вздохнула Доктор, сунула руки в карманы халата. - Но к мощи прилагалось ещё и влияние силы на разум, во-первых, и сами люди, как бы парадоксально это ни звучало.
    - Кто?
    - Серый Мальчик, - вздохнула Доктор.
     Джирайя припомнил историю Серого Мальчика, губы его искривились.
    - Это был золотой век героев, мы были беспечны и наивны. После истории Серого Мальчика, после появления Губителей мы протрезвели, ограничили выдачу, пытались убедиться, что такие флаконы получат только лучшие из лучших, честные, героичные, правильные люди.
    - Как насчёт соответствия собственным критериям? - не удержался Джирайя. - Вы хотели принять флакон, считаете, что входите в категорию правильных?
     Разумеется, он знал ответ, действия и поступки Котла выглядели предельно сомнительно (и это ещё мягко говоря) с точки зрения морали Земли Бет. Если подбирать аналоги из мира шиноби, то первым на ум Джирайе приходил бывший напарник Орочимару, с его учениками, проклятыми печатями, убежищами и базами, набитыми подопытными, и вечной погоней за силой. Разумеется, знал Джирайя и то, что не будь его здесь, Доктор просто выпила бы флакон и всё.
     Но удержаться от подколки было практически невозможно.
    - Я, - Доктор опустила руки и тяжело вздохнула. - Нет. Но наша цель - спасти всё человечество, несомненно, была и остаётся правильной!
    - Тогда я заберу флаконы, - усмехнулся Джирайя, доставая запечатывающий свиток.
     Про армию и отношение Дел 53 он добавить не успел. Нахлынули воспоминания клона, и Джирайя стиснул зубы. Проклятье! Контесса быстро обнаружила подделку, но ничего делать не стала, лишь обменялась взглядами с Числовиком и скрылась куда-то, сказав, что идёт "за последним шансом". Клон помчался к основной команде, быстро проскакивая мимо бушующих роботов, Дел 53, тварей, мутантов и каких-то людей, но последнее, что он увидел - золотую вспышку и яростное лицо Сына.
     Джирайя пошатнулся, ощущая, как звенит и пищит в ушах.
    - Жаба! - писк насекомых Муравья сложился в слова. - Я вас нашла! Скорее!
    - Что там?
    - Сын на базе! Он крушит и ломает, убивает всех без разбору, начиная с Эйдолона и заканчивая Делами 53, Алхимик тяжело ранена. Мы едва не погибли, Александрия закрыла нас собой, и сейчас Сын нацелился на Дракон. Мы отступаем всё ниже и ниже, Сын убил Пальто, и мы не знаем, что с Лабиринт и остальной группой Трещины!
    - Отступайте ниже, я скоро буду!
     Он схватил одной рукой флакон, а другой Доктора Маму, соединил их вместе, и рявкнул:
    - Пейте!
  
   Кихон 19.9
     17 июня 2012 года, база Котла
     В следующее мгновение Джирайя уже выпрыгивал из комнаты-сейфа, устремляясь прочь.
    - С чего вдруг такая перемена? - донёсся ему в спину выкрик.
     Саннин не стал останавливаться, возвращаться и объяснять, что подозревал ловушку со стороны Котла и поэтому принял меры, но ошибся. Перепрыгивая через скульптуры из плоти, Джирайя выдернул летающую доску и активировал её, взмыл вертикально вверх, полагаясь на датчики маски.
     Он вылетел на один из нижних уровней, и в тусклом свете пары моргающих ламп увидел, что всё вокруг завалено разорванными Делами 53 и залито кровью. С одной стороны коридор был завален, из-за завала доносился многоголосый рёв, слышались звуки ударов, словно кто-то бил тараном.
    - Жаба!! - в голосе Дракон слышались неподдельные, искренние эмоции.
     Джирайя направил доску вправо, к следующему пролому вверх, экран в маске моргнул и вспыхнул схемой базы Котла, расцветился красным, алым и багровым. Синие точки, обозначающие команду Зоопарка, находились неподалёку, буквально этажом выше, в левом крыле, если брать за центр подземную пещеру с тушей Сущности.
    - Прими видео, - стараясь оставаться спокойным, сказал Джирайя, активируя передачу.
     Одновременно с этим он летел и рассматривал карту, пытаясь вникнуть в обстановку. Из темноты вылетело щупальце, Джирайя совершил оборот, уклонился от атаки и помчался дальше. Коридор вокруг был разгромлен, валялись тела людей и монстров, несколько роботов, но не Дракон, один из них, повизгивая мотором, пытался проехать сквозь стену, искрил и дымился.
    - Связь с Котлом! - скомандовал Джирайя, забыв о прошлой вражде на время.
     Судя по обозначениям на схеме, в команде и сами догадались установить вооружённый нейтралитет с масками Котла, а может, даже и сразились бок о бок против Сына. Значит, и...
    - Я слушаю вас, Жаба, - раздался голос Александрии.
    - Где Контесса?
    - Я думала, она с вами и Доктором Мамой, - слегка удивилась Александрия.
     Впереди что-то клацало, гремело и вспыхивало, рядом с Джирайей теперь нёсся рой, конус из насекомых, соединённых общей паутиной. В боковом коридоре мелькнула и скрылась картинка: две твари рвут на части и жрут третью.
    - У вас же была связь!
    - Сын выжег всю электронику, - вмешалась Дракон, - уцелели только мои особые боты, которых я готовила против повторения Торонто и Симург.
     Джирайя на лету выпустил сенсорную волну, но это было скорее жестом отчаяния. Ощутить чакрометки Числовика и Контессы он смог бы, только будь они поблизости, а будь они поблизости, и так вышли бы на связь.
    - Нужно как-то задержать Сына, дать Бабочке время привести в сознание Двередела!
     Если он правильно понимал, на верхние этажи было не пробиться просто так, только с боем, и не было времени бегать и искать там Лабиринт (возможно, уже давно погибшую), а потом тащить обратно и переоткрывать портал, да ещё и под ударами Сына! Если он и вправду - вторая Сущность, из которой Котёл черпал флаконы с суперсилами... да нет, чего там, он же появился здесь? Значит, сила перехода в иные миры у него точно есть!
    - Есть одна идея, но это его нужно вывести к нижней пещере, - отозвалась Александрия.
    - Отлично, мы всё равно отступаем туда, действуйте!
     "Союз против общего врага, - подумал Джирайя, - хрупкий и временный. Но Котлу придётся отступить вместе с Зоопарком в Техносити, так что потом возможны варианты. Хотели союза? Будет им союз!"
    - Неповторимый и могучий... - Джирайя вылетел к команде, и слова застряли у него в горле.
     Алхимик, бледная и неподвижная, лежала на роботе, изображающем носилки. Рядом с ней сидела Бабочка, сосредоточенная, засунув руку куда-то в живот Изуми. Следом три робота тащили Сварщика, натужно гудя моторами, и при этом Сварщик поглощал металл из их тел, пытался отрастить новые ноги. Дракон придерживала Оружейника, тот шёл, покачиваясь, в окровавленной броне, без маски и без правой руки, что-то бормотал.
    - Остальные? - бросил Джирайя, приземляясь рядом с Бабочкой.
     Места на роботе уже не было, и Джирайя, сдёрнув Двередела со спины, теперь держал его на руках. Бабочка повернула в его сторону голову, замерла, словно силясь понять, кто это перед ней.
    - Сдерживают Сына, - объяснила Дракон.
     Из-за поворота выехал робот, едва не опрокинулся, ехавшая на нём Черепаха распласталась, уравновешивая, и крикнула:
    - Опять ушёл!
     На следующем роботе ехала Кукла, её шатало, белая маска была расколота пополам. Бежавшая рядом Шершень придерживала Куклу, не давала упасть. Сама Кукла попробовала вскинуть руку, Джирайя чуть отступил, моргнул рефлекторно при виде мчащегося роя игл, но движение было лишним, иглы упали на пол, не долетев.
    - Муравей! - заорала Шершень, поворачивая голову назад.
     Последней из-за угла показалась Тейлор в сопровождении пяти роботов, но ещё раньше из темноты за спиной Джирайи вынырнули несколько роёв, ухватили иглы, и потащили, пытаясь перекрыть ими весь объём. За иглами тянулись толстые нити паутины, уходящие к роботам.
    - Перекрываем ими коридор, ставим стенку стоп-поля, - пояснила Дракон, - Сын разбивает, мы успеваем пройти сколько-то. Но эти - последние, и генераторы у них на исходе.
    - Иглы?
    - Сила Шершня - единственное, что его хоть как-то сдерживает и отгоняет.
    - Если он не успевает выстрелить и расплавить иглы, - торопливо добавила Тейлор.
     В отличие от киборга-Дракон, она дышала тяжело и натужно.
    - Кажется, это его отдельно особо злит, - задумчиво добавила Черепаха, и тут же, без перехода, взвизгнула. - Сверху!
     Потолок разлетелся обломками, ударил сияющий столб золотого света, но роботы уже развернулись, а насекомые перелетели, выставляя стену. Свет вспыхнул и исчез, иглы устремились в пролом, один из роботов внезапно осел на пол, из-под корпуса его повалил дым, добавляя чада и вони в и без того загазованный коридор.
    - Отступает... сцепился с какими-то тварями... - отрывисто бросала Муравей, подходя ближе.
    - Бабочка?
    - Время, мне нужно время, - раздался усталый ответ. - Обязательно надо было втыкать в него восемь парализующих игл?
     Джирайя пожал плечами, не желая вдаваться в объяснения забега до камеры Двередела и того, что не было времени думать или колебаться.
    - Тогда уходим, пока Сын не вернулся! - повысил голос саннин.
     Системы маски, подключившись к остальным, показывали схему базы, да и сам Джирайя ещё не настолько заплутал, чтобы не ощущать, где находится тело Сущности.
    - Стихия Земли: Туннель! - ударил он техникой, думая о том, что у Алхимика это вышло бы лучше.
     Он бросил взгляд - Изуми всё так же лежала без сознания.
    - Меня вытаскивала и подставилась, - виновато пояснил Сварщик.
    - Хватит болтать, вниз давайте! - тяжело и ворчливо проскрипел Оружейник.
     Подавая пример, он первым шагнул в туннель и поехал вниз, высекая искры. Пускай стены из камня и обладали значительным трением, но очень большой угол наклона, под 45 градусов, не оставлял шансов. Дракон шагнула следом, и три робота со Сварщиком, выстроившись поездом, вкатились за ней. Туннель наполнился шумом, лязгом, искрами и воплями, роботы и киборги тормозили падение, упираясь ногами, топорами и корпусами в стены.
     Подхватывая Алхимика, Джирайя лишь мысленно вздохнул: решение с туннелем было настолько не идеальным, что прямо кричало об усталости и необходимости передышки. В условиях сражения с Сыном подобное легко могло стоить жизни всей команде, но и...
     Сын вынырнул дальше по коридору, вылетел из тьмы, откуда ранее Муравей отозвала насекомых, и с ходу выстрелил своим золотым лучом. Джирайя дёрнул Бабочку и Двередела, едва не уронив при этом Изуми, ушёл кульбитом к потолку, пропуская мимо себя рванувших вперёд роботов. К счастью, команды не потребовалось, Муравей, понявшая всё, рванула вперёд, стелясь над полом, ухватила Шершня и Куклу за талии, сбила ими Черепаху, и они клубком влетели в туннель.
     Мгновением позже луч ударил в стену роботов, и Джирайя прыгнул вниз, тоже сваливаясь в туннель и в прыжке разворачиваясь кое-как. Над головой пролетело сияние и куски роботов, один залетел в туннель, покатился по камню, скрежеща.
    - Каге Буншин! - выкрикнул Джирайя, кое-как сводя пальцы в печать.
     Чакра просела разом, но зато клон тут же прыгнул чуть вверх и запечатал туннель, в горловине которого уже нестерпимо ярко сияло золотым. Шелест Шуншина, который Джирайя не столько услышал, сколько ощутил, ведь все остальные звуки заглушал многоголосый девичий визг снизу. Джирайя начал притормаживать, подавая чакру в ноги и думая о том, что он уже устал бегать по этой базе.
    - ...ны и клоны уничтожены, мы едва успели вытащить Героя и Джека, - донёсся голос Контессы.
     Джирайя выкатился во всё ту же пещеру с трупом Сущности, и тяжело вздохнул. Напряжение в воздухе можно было резать ножом, и причина этого сейчас стояла рядом с Контессой. Джек Остряк. Рядом с Джеком стоял ещё один воскрешённый Герой - тот самый, некогда убитый Сибирью. Самих Сибирей не было видно, и если команда Зоопарка ещё не напала, то только потому, что была страшно измотана и разбита, не говоря уже обо всём остальном, включая поездку в туннеле.
    - Стойте! - выкрикнул Джирайя, вскидывая руку.
     Клон его уже запечатывал туннель за спиной, но чутьё старого шиноби подсказывало - надолго это Сына не задержит.
    - Что... что это? - сказала Бабочка, делая шаг вперёд и забыв о раненых.
     Её взгляд был устремлён куда-то вверх, прикован к скульптурам из плоти.
    - Я... кажется... я это видела где-то, - пробормотала она, замирая рядом с Черепахой.
     Та тоже смотрела во все глаза на мёртвую тушу, забыв обо всём.
    - Осознав, что нас надули с Двеределом, - пояснила Контесса вслух для Джирайи, - мы отправились за нашим самым распоследним зыбким шансом. Джеком.
     Джирайя бросил взгляд на Двередела, тот пошевелился. За Контессой, у ног Числовика, лежал напарник Двередела, Ясновидец, и видно было, что он по-прежнему в глубоком параличе. Некогда Бабочка разработала и доработала эту парализующую смесь, по просьбе Тейлор, для эффективных атак на живые существа без убийств. Обычные препараты с ней справиться не могли, только специальная смесь, разработанная всё той же Бабочкой, или сама Бабочка силой биокинеза. Но даже если Муравей прихватила антипарализующих насекомых, то все они сгинули в мясорубке на базе.
    - Быстрее, Сын уже близко! - появилась Александрия.
     Секунду спустя стена разлетелась и в золотом сиянии в пещеру влетел Сын. К ногам Котла и Зоопарка шлепнулось тело. Доктор Мама, слегка раздутая в правой части тела, ибо левая просто отсутствовала. Вокруг её остатков словно бы угасало золотое сияние, и все замерли на мгновение.
    - Колонну! - крикнула Контесса, и Александрия кивнула.
     Сын висел на месте, уставившись на тушу Сущности, на скульптуры из плоти так, словно увидел нечто ужасное. Скорбь и печаль в нём мешались с гневом и яростью, и последние ощутимо перевешивали с каждой секундой. Идеальные черты золотого лица перекашивало, как у младенца, который только-только сообразил, что его обидели, и теперь переходит к фазе "плач и крик во всю мощь".
    - Прочь! Уходим! - рявкнула Контесса, указывая вперёд.
    - Бежим! - поддержал её Джирайя.
     Он ухватил Алхимика и Двередела, Черепаха вышла из ступора и дёрнула Бабочку, а Шершень и Муравей подхватили под руки Куклу. Дракон тащила Оружейника, а тот не сопротивлялся, видимо, успели обработать сброшенное им видео. Группа Котла тоже пришла в движение, Контесса бежала впереди, указывая на стену, где раскрывались толстые металлические створки, укрытые камнем. Клон Джирайи подскочил к Сварщику, и тут возникла заминка, но небольшая, сам Сварщик сбросил металл, освобождаясь от роботов, и клон потащил его торс.
     Сын висел в задумчивости над тушей Сущности, не замечая ничего вокруг.
    - Быстрее! - высоким голосом крикнула Контесса.
     Джирайя спиной ощутил опасность, бросил взгляд назад и вверх. Потолок пещеры развалился, и оттуда выскользнула стальная колонна, ударила прямо в Сына и мимо него, в скульптуры из плоти. Двери убежища впереди уже закрывались, и Джирайя наддал, влетел внутрь одновременно с верхней половиной Сварщика, запущенной клоном, и створки захлопнулись.
    - Что это? - выдохнул он.
    - Мера предосторожности на случай, если Сущность оживет, - выдохнула Контесса, - два миллиона тонн стали, прямо по голове и сквозь всё тело!
    - Сына это не задержит!
    - Его задержит Джек! Быстрее! Где Двередел?
    - Вот он, - ответил Джирайя, опуская тело на пол.
     В убежище было темно, то ли так и задумывалось, то ли генераторы энергии вышли из строя.
    - А как же... - донёсся незнакомый Джирайе голос.
    - Справлюсь без Ясновидца, - напряжённо ответила Контесса, - его приведём в себя на Земле Бет! Джек не задержит Сына надолго!
    - С чего он вообще должен его задерживать, а?
    - С того, что я так приказала!
     В воздухе вспыхнул портал, подсвечивая убежище - ещё одну пустую комнату-сейф. Полутьма Техносити, земли у основания деревьев, тут же сменилась ярчайшей вспышкой и запахом плавящегося металла и дерева.
    - Есть сигнал! Стоп! - выкрикнула вслух Дракон, и тут Джирайя сообразил, что произошло.
    - Будем считать, что антипортальная система прошла проверку, - проворчал он, поглядывая на Александрию.
     Та стояла в овале портала, прикрывая собой остальных. Слабость в системе, отметил Джирайя и оглянулся на створки. Каждую секунду можно было ожидать вспышки, разнесения стены и появления Сына, но нет, никто не появлялся. Напряжение в воздухе звенело в такт насекомым Муравья, влетающим в портал.
    - Не стоит, - посоветовала Контесса.
     Тейлор в ответ ожгла её взглядом, шагнула в портал, и тут стена наконец разлетелась, ударной волной в портал выбросило Джирайю и Контессу, последними из всех. Джирайя ещё успел уловить картинку: Сын, из тела которого в тушу Сущности бьёт испепеляющий луч, и затем портал схлопнулся - одновременно с пришедшими воспоминаниями клона.
    - О нет, - простонал Джирайя, хватаясь за голову.
  
   Кихон 19.10
     17 июня 2012 года, Техносити
    - Нет времени страдать, вырастим нового, - сказала Контесса.
    - Да при чём тут страдать? - отмахнулся Джирайя. - Вы хоть знаете, что ваш Джек сказал Сыну?
    - Откуда? - пожала плечами Контесса. - Его сила сама определяет, что сказать, чтобы зацепить парачеловека и воздействовать на него, как выяснила Райли...
     Парачеловека, отметил Джирайя мысленно.
    - А Сына моя сила не видит, - закончила Контесса спокойно.
     Джирайя оглянулся, Черепаха, Бабочка и Муравей уже удалялись, в сопровождении толпы роботов и насекомых, увозя с собой тела Алхимика, Двередела и Ясновидца.
    - Он должен был выиграть время, отвлечь Сына, по возможности переключить его на другую цель, не Котёл, - пояснила Контесса.
     Джирайя посмотрел на "группу Котла": Контессу, Числовика, Александрию и Героя, и устало вздохнул.
    - Следовало бы прибить вас за возрождение Джека и за такое его использование, - сказал он негромко, - да поздно уже. Дракон, дай им доступ и ресурсы, пусть делают... что могут.
    - У Котла масса ресурсов и готовая армия, нам нужны только Двередел с Ясновидцем, чтобы вывести их сюда, - шагнула вперёд Контесса.
     Александрия хотела что-то сказать, но Контесса остановила её решительным жестом.
    - Ах да, армия с суперсилами, на которую вы извели все флаконы, - остановился Джирайя.
     Он ощущал себя старым, больным и разбитым, несмотря на омоложенное Бабочкой тело. Не стоило соваться к Котлу, как и предупреждала Контесса, нажили себе проблем на все места.
    - Армия не конфликтующих паралюдей?
    - Во-первых, суперсилы из флаконов не дают агрессивности агентов натуральных триггеров, во-вторых, это не люди, и в-третьих, они полностью подконтрольны нам, несмотря на то, что их породил Нилбог.
     Джирайя остановился, выдохнул и потянулся прикрыть глаза рукой, но натолкнулся на маску.
    - Как видите, мы с вами полностью откровенны, - добавила Контесса.
    - Раньше надо было быть откровенными! - не выдержав, крикнул Джирайя.
     На месте перехода, у корней стометрового дерева, теперь оставались только он и Дракон, да и то, можно ли было считать Дракон присутствующей? Она могла менять тела как перчатки, переносить слепки своего сознания в любое из них и при этом наблюдать за половиной Африки через свои модули, роботов и технику. Даже если бы команда Зоопарка не вернулась, резервная копия Дракон пришла бы в себя спустя какое-то время, загрузилась, ну и... что-то бы сделала. Джирайя отбросил ненужные мысли о модулях, Дракон и провале вторжения на базу Котла и попытался сосредоточиться на текущем моменте.
    - Услышав о такой армии, вы стали бы слушать дальше? - просто спросила Контесса.
     "Не стал бы", - мысленно признал Джирайя. Доктор Мама уверяла, что это её вина, но с суперсилой побеждать, надо полагать, Контесса нашла бы способ переубедить её. Значит, решили тянуть до последнего и успешно дотянули, буквально сунув в лицо Зоопарку Сына, поставив перед вынужденной необходимостью принятия решения, нужного Котлу. Джирайя уже открыл рот, чтобы высказать всё это, но остановился, сражённый внезапной мыслью.
     Гильдия вытащила Теорию Струн из Клетки, решив потом просто поставить перед фактом, победа над Губителем, усиление, необходимость и прочие слова, слова, слова. Практически как Котёл, разве что опытов над людьми не ставили. Неудивительно, что Котёл рассчитывал на успешный союз в том так и не состоявшемся варианте развития событий, где Гильдия осталась Гильдией.
    - Дракон, дай им всё, что попросят, - сказал Джирайя, - и присматривай.
     Он отдал приказ через маску, запрыгнул на ближайшую летающую платформу и помчался к дому. Следовало переодеться, умыться, поесть и отдохнуть, восстановить чакру в преддверии грядущей битвы.
    - С чего такая перемена? - настороженно поинтересовалась Дракон.
    - С того, что мой клон был там, когда Джек говорил с Сыном. Успешно говорил! И ты знаешь, о чём он говорил?
    - Нет.
    - О насилии! Что насилие поможет решить все проблемы Сына, снимет печаль и усталость, взбодрит и даст надежду на будущее, надо только правильно его применить. Мол, Сын избрал неправильный путь и неправильно применял насилие, пассивно, а надо было активно. Не ждать, а действовать, бить первым, уничтожать врагов, начиная с сильнейших.
     Дракон издала странный звук, словно кто-то сжал её очень сильно, до хруста плат и микросхем.
    - Сын замечен неподалёку от Филиппин, и... - Дракон замялась на секунду, - похоже, он сражается с Левиафаном!
    - Начиная с сильнейших, - стиснул зубы Джирайя. - Проклятье!
    - Ещё раз подвести к нему Джека?
    - Он погиб, Сын убил его, видимо, сочтя самым сильным, - Джирайя ощутил, что губы его против воли кривятся в усмешке. - Кто бы ни командовал Сыном в прошлом, видимо, имел силу, схожую с Остряком, разве что не осознавал её или не имел возможности воздействовать на Сына!
    - И что теперь?
    - Дракон, ты же знаешь ответ, - Джирайя спрыгнул с платформы, отодвинул дверь. - Котёл разгромлен, после Губителей Сын возьмётся за нас, за Техносити и Зоопарк. Он не сумел достать нас на базе Котла, возможно, не достанет и здесь, но после разгрома Техносити мы точно перестанем быть сильнейшими. Котёл вырастил Джека? Пусть вырастят ещё одного! Ещё Сибирей! Пусть приводят свою армию, только не в Техносити! Эвакуировать всё население вокруг, стянуть силы, приготовиться к битве - у нас есть передышка, пока Сын гоняет Губителей, так воспользуемся ей! Лично я собираюсь немного поспать. И не надо так напряжённо и обвиняюще молчать, я измотан, устал и делаю ошибки, которые уже дорого всем нам обошлись.
    - Котёл...
    - У нас нет дружбы, если ты об этом, - перебил её Джирайя, на ходу сдирая с себя одежду. - У нас хрупкий союз против общего врага, и я всё ещё подозреваю их в инсценировке, что они просто хотят нашими руками убрать конкурента!
    - Но мы им помогаем.
    - Против общего врага, да. Если мы победим, тогда... всё остальное.
     Дракон отключилась, Джирайя сбросил маску и влез под струи горячего, обжигающего душа.
    - Если, - повторил он едва слышно.
  
   Час спустя
    - Вижу, все уже нашли себе занятие, - коротко сказал Джирайя, оглядывая экраны.
     Герой и Оружейник напряжённо работали бок о бок в огромном ангаре, толпа мехов и роботов ассистировала им, собирая нечто вроде огромной пушки.
    - Странно, что вы не воскресили Теорию Струн, - вырвалось у Джирайи.
    - Воскресили, - чуть улыбнулась Контесса. - Вырастить не успели. Дела 53 разнесли там всё, едва успели Джека выдернуть, и то только потому, что он был уже не в чане.
     Джирайя саркастически усмехнулся, ещё раз окинул взглядом экраны.
    - Не вижу Александрии, - сказал он.
     Числовик со страшной скоростью работал в одном из инфо-центров Дракон, молотил вслепую, крутя головой между несколькими экранами. Насколько смог понять Джирайя, он переводил деньги и рассылал сообщения по всему миру.
    - Она отправилась в Сингапур, - сообщила Дракон, - при помощи порталов Двередела.
     Картинка на одном из экранов сменилась, стала видна спина Александрии. Рядом с ней стоял Легенда и что-то говорил, размахивая руками. На фоне закатного солнца смотрелось это вдвойне феерично.
    - Сын выдернул Левиафана из-под воды и гонит его в сторону Сингапура, - пояснила Дракон.
    - Я взяла на себя смелость мобилизовать некоторых масок Котла, - скромно заметила Контесса, - и перебросить их в Сингапур.
    - Протекторат и остальные команды прибывают, объявлена тревога нападения Губителя.
    - Вот только настроения неправильные, - опять влезла Контесса, - все думают, что Сын взялся за ум и начал убивать Губителей, готовятся ему помогать.
    - Неправильные, значит, - помрачнел Джирайя.
    - Без доказательств, кто поверит, что Сын - главный злодей? - развела руками Контесса.
     Этот простой жест и слова охладили Джирайю, сбили накал.
    - Зато теперь все поверят, - саркастично сказал он, - ценой множества трупов!
    - Я непрерывно перебрасываю технику, Александрия и маски Котла извещены, команда Муравья тоже там и готовится ассистировать, - сообщила Дракон.
     О реакции на воскресшую Александрию можно было и не спрашивать. Джирайя посмотрел на экраны с изображением портала и с картинкой из камеры Двередела, с силой провёл рукой по лицу. Повторялся вариант "базы Котла", с трупами, разрушениями, погромами и всем остальным, исключительно во имя кривоватого и не очень убедительного убеждения.
    - Ладно, - произнёс Джирайя и повторил, - ладно.
     Вопросы случившегося, морали, возмездия Котлу, претензий и всего остального, можно и нужно было пока отложить. Сосредоточение сил, готовность к бою сейчас и к сражению с Сыном потом. После сражения, если кто-то выживет, можно будет и разобраться с Котлом. Если не выживет, то Сын и сам разберётся, по отдельной просьбе Джека. Джека.
    - Нам нужен будет новый Джек Остряк, - сказал саннин, - только в этот раз говорящий то, что нужно.
    - Он и так всегда говорит то, что нужно, - заметила Контесса.
     Джирайя посмотрел на неё, отметив, что Контесса сидит чистенькая и выглаженная, словно и не было безумной драки на базе Котла, словно она просто прибыла на деловую встречу.
    - Говорящий то, что нужно нам, - с нажимом повторил Джирайя.
     Контесса собиралась что-то возразить, но передумала.
    - Эйдолон и Теория Струн, они нам тоже потребуются, - добавил Джирайя, обратив внимание, что к Герою и Оружейнику присоединился Элит.
     Сколько Технарей будут сражаться за Техносити? Немалое количество их приехало сюда в поисках защиты, мирного места, где можно просто Технарить, не думая о ресурсах, бандах и прочем. Впрочем, это была епархия Дракон, не стоило в неё лезть, и Джирайя подумал, что, наверное, просто недостаточно отдохнул.
    - Тут есть проблема, - сообщила Контесса. - Время.
    - Разве Бласто не выращивал свои растения-клоны за несколько часов? - неожиданно вмешалась Дракон.
    - Да, и такие клоны по уровню мозга будут на уровне растений, мы проверяли, - спокойно парировала Контесса. - Даже несмотря на наличие контрольных рамок...
    - Чего? - переспросил Джирайя.
     В Сингапуре наблюдалось столпотворение, масса народу пыталась уехать и сбежать, прибывающие паралюди помогали, как могли. Вокруг темнело.
    - В каждого из воскрешённых и опасных паралюдей, а также в биосолдат армии вшиты контрольные рамки, это изобретение Ампутации. С её помощью можно контролировать паралюдей, а также убить их, если они выйдут из-под контроля.
     Джирайя не выдержал и рассмеялся, горько, иронично и саркастично.
    - Мы проверяли, даже клоны Краулера...
    - Вы там что, всю Бойню воскресили, что ли?! Совсем с ума сошли? - Джирайя резко перешёл от смеха к ярости.
     Он приподнялся, нависая над столом и Контессой своим огромным телом, испытывая непреодолимое желание ухватить её гривой волос, сжать и раздавить - или хотя бы заткнуть, причём надолго.
    - Нам нужны были сильные маски, - не моргнув глазом, ответила Контесса, - а контрольная рамка обеспечивает...
    - Говно она вам обеспечивает!! - не выдержав, всё-таки сорвался Джирайя.
     Грива его волос хлестанула, ухватив стул, на котором уже не было Контессы.
    - Ваш ненаглядный, контролируемый, вытащенный из чана Джек Остряк не только выиграл вам время и перенаправил ярость Сына на Губителей, но ещё и отдельно попросил его разобраться с Котлом и Гильдией в своей предсмертной просьбе!
    - Откуда?! - на лице Контессы мелькнуло удивление. - Откуда он узнал?!
    - А откуда Александрия получила воспоминания?
    - Мы и сами не знаем! К её клону вернулась суперсила и с ней все воспоминания до момента сражения в Нью-Дели и выноса тела Бегемота в космос!
    - Раз это смогла сделать её сила, то почему бы и силе Остряка не вернуть ему часть воспоминаний до момента гибели?!
    - Но мы воскресили ещё и Героя, и он был без воспоминаний, хотя сила и восстановилась!!
     Возникла пауза, Контесса и Джирайя стояли друг напротив друга, сверля взглядами.
    - Быстровыращенные клоны - это будут чистые листы, малые дети, обладающие огромнейшими силами, их надо будет везде водить за ручку, а толку в бою от них не будет. Лучше освободить заключённых из Клетки, разумеется, когда Райли и Рэй освободятся, после переброски армии, и смогут...
    - Армии, - перебил её Джирайя.
     В целом, армия это было хорошо, укладывалась в рамки усиления. Но это была армия Котла. Ему опять вспомнились слова Доктора об израсходованных флаконах.
    - Армии Дел 53?! Армии паралюдей, ненавидящих...
    - Нет, - перебила его в ответ Контесса. - Армии созданий Нилбога, получивших суперсилы.
     Точно, подумал Джирайя, она же об этом говорила, а я забыл. Плохо, очень плохо.
    - И откуда она взялась?
    - Мы спасли Нилбога из Эллисбурга, в обмен он сделал нам армию, создания пили флаконы и получали суперсилы, Ампутация помогла с гибридами и элитными тварями, - небрежно пояснила Контесса.
    - Спасение Нилбога. Освобождение заключённых из Клетки. Переброска армии тварей Нилбога, да ещё и с суперсилами, - медленно перечислил Джирайя, ощущая, как ярость возвращается.
     Он, конечно, собирался отложить разборки на потом, но это!
    - Двеределу нет разницы, куда открывать порталы, а Дракон больше не управляет Клеткой. Что же касается остального, то наш противник - Сын!
    - Да хоть Мать и Отец!! Вы вообще понимаете, что...
     Выплеснуть ярость в новом приступе Джирайя не успел.
    - Вижу Левиафана и Сына, - донёсся спокойный голос Муравья с экрана.
  
   Кихон 19.11
     17 июня 2012 года, Сингапур
     Спокойствие далось Тейлор нелегко, пришлось вытолкнуть эмоции в рои насекомых вокруг, и теперь те яростно жужжали или кружились бесцельно в панике. Особо чувствительные садились и кусали роботов Дракон вокруг, яростно стуча жвалами и мандибулами по металлу.
     Впрочем, не только она испытывала безотчётный страх при виде разворачивающегося в море зрелища. В закатных лучах погрузившегося наполовину в воду солнца на Сингапур надвигалась багровая волна цунами. Под поверхностью воды, синхронно с волной и дополнительно прикрываясь ей, мчался Левиафан, с такой скоростью, что беспилотные камеры Дракон даже не могли её оценить.
    - Огонь!! - разнёсся механический голос над толпой паралюдей и роботов.
     Вш-шух! Вш-шух! Вш-ш-ш-ш-шу-у-у-ух!! Огненный град ракет взмыл в небо, пронёсся над головами толпы и обрушился в море. Взлетали фонтаны воды, чтобы тут же застыть причудливыми волноломами и брызгами, замороженными Технарской имитацией силы Стояка. Сын, гнавшийся за Левиафаном, проломил эту стену, словно её и не было, и ударил.
     Золотой луч с шипением и грохотом взрезал воду, берег, защитные стены и силовые поля масок, прочертил аннигилирующий штрих по домам и дорогам, моментально обратив всё в ничто. За мгновение до этого Левиафан метнулся вбок, выскочил на гребень волны, которую он ускорил ещё, чтобы она опередила залп ракет Дракон. Новый залп ударил почти в упор, и Левиафан слетел с волны, немедленно порождая вокруг себя новую воду, захлёстывая ей всё вокруг, словно огромный осьминог.
     Волна ударила в пролом в защите, сделанный лучом Сына, и разметала мехов Дракон, снесла их прямо на команды паралюдей. Водные бичи Левиафана вспороли защиту в восьми других местах, и туда тоже хлынули волны, а сам Губитель закрутился волчком. Вода возле берега закрутилась тайфуном, всасывая в себя людей, роботов и насекомых, песок, ил и корабли, и ударила могучим тараном прямо в Сына. Вновь ударил золотой луч, и тайфун разлетелся мощным градом, берег огласили новые вопли и крики раненых.
    - За что, Сын?! - разнёсся чей-то отчаянный выкрик.
     Маски только приходили в себя, Левиафан и Сын налетели так стремительно, что никто не успел среагировать, кроме Дракон, прикрывшей часть масок силовыми полями. Тем не менее, старые шаблоны прежних битв с Губителями ещё держались в головах и шквал суперсил обрушился на Левиафана, в бой ринулись Бугаи, с воздуха ударили Стрелки, целясь в голову.
    - В воздух! - скомандовала Тейлор, взлетая, но тут же поняла, что это бесполезно.
     На земле скорость Левиафана замедлилась, но это было относительное замедление - Губитель мчался сквозь Сингапур со скоростью хорошего гоночного автомобиля. Вода хлестала вокруг него, и следом за Левиафаном нёсся Сын, почти непрерывно извергающий золотые лучи. Здания рушились, как спички, волны сносили всё на своём пути, попытки выставить какие-то заслоны и баррикады проваливались. Левиафан бил на упреждение, расплёскивал паралюдей в кровавую кашу и разрубал их водяными хлыстами ещё до того, как они успевали ударить.
     Легенда вынырнул сбоку от Губителя, обрушил на него град синих лучей, но Левиафан тут же закрылся водой, отразил лучи в Сына. Золотой луч ударил, снёс верхушки небоскрёбов, прочертил дугу, выбрасывая Легенду куда-то за горизонт, и тут же Сын сместился, расплескал очередной водный таран голыми руками.
  
    - И как с таким сражаться? - выдохнула Шершень, выражая общее чувство.
     Перед лицом такой мощи и скорости всё выглядело ничтожным. Даже пару минут назад, на берегу, перед лицом двадцатиметровой волны цунами, она и то ощущала гораздо большую уверенность, чем сейчас.
    - Как такого догнать, для начала, - угрюмо проворчала в ответ Тейлор.
    - Порталами, разумеется, - появилась Александрия. - Дверь!
     В воздухе вспыхнул портал, и они переместились, оказавшись над головами Сына и Губителя.
    - Никому не приходило в голову, а зачем Левиафан вышел на сушу? - спросила отстранённо Черепаха.
     Тейлор услышала её вопрос краем уха, всё её внимание было приковано к битве внизу. Золотое сияние и вода, хлещущая вокруг. Мутная, непроницаемая от грязи и обломков вода, местами багровая от крови и внутренностей убитых, с вращающимися внутри кусками зданий, деревьев и машин. Сын бил в ответ золотым лучом, расшвыривал грязь и всё норовил ухватить Левиафана.
     Жуткое и завораживающее зрелище, и Тейлор не могла отделаться от мысли, что стоит кому-то из них посмотреть, ударить вверх, как она и её команда просто погибнут на месте. Все попытки Тейлор подобраться насекомыми провалились, и всё, что она могла, это стягивать рои на периферию, пытаться ограждать улицы и здания от ударов, помогать людям бежать прочь от этого сражения. Сын не отражался в камерах, и если смотреть исключительно через маску или со спутников, то казалось, что Левиафан не сражается, а просто танцует, пляшет сам с собой, словно обожравшись Губительских мухоморов.
    - Внимание! - голос Дракон.
     Никто ничего не успел сделать, Дракон всё сделала сама, активировала защитные механизмы в бронях, подняла масок команды Тейлор выше. Одновременно с этим с небес ударил новый огненный град, раскрылись порталы с десятка направлений, и оттуда вылетели толстые лучи, шары плазмы, ракеты, тела, куски сверкающих камней и чей-то громкий крик.
     Порталы схлопнулись и переоткрылись чуть поодаль.
     Гвардия мехов, самые последние из отработанных моделей, хлынули оттуда волной, прикрывая собратьев, несущих огромные бруски генераторов. Тейлор и остальных дёрнуло, отнесло в сторону, всех, кроме Александрии, которая оказалась в створе одновременного удара дезинтеграторов. Невидимый столб обрушился сверху, не хуже золотого луча Сына превращая всё в ничто и проделывая в земле огромную шахту. Дезинтеграция срезала куски зданий, словно огромным ножом, режущим хлеб, и здания начали валиться в воду вниз исполинскими твёрдыми крошками.
    - Так вот зачем, - пробормотала Лиза.
     Тейлор посмотрела вниз, но тут же машинально вскинула руку. Сын изверг в небо огромный золотой луч, ослепляющий и испепеляющий.
    - В стороны! - скомандовала она, отлетая.
     Лёгкий металлический дождик пролился вниз, всё, что осталось от эскадрильи кораблей Дракон. Тейлор ожидала нового удара, но Сын уже переключился обратно, слетел ниже, к шахте, созданной дезинтеграторами. В первое мгновение Тейлор решила, что там скрылся Левиафан, глядя на то, как вода хлестала и бурлила, изливаясь из шахты. Могучий рёв, перекрывший грохот рушащихся зданий и вой сирен, разнёсся над Сингапуром, и из шахты показались первые головы Гидры.
    - И их всё так же двадцать, - в голосе Лизы слышался страх.
     Вначале голов Гидры было девять, но в ходе битвы за Гонконг их количество выросло до двадцати. На месте каждой отрубленной вырастало две новых, за что, собственно, Гидра и получила своё прозвище. Вопреки мифам и легендам, прижигания шей и уничтожение голов не помогали, разве что немного замедляли вырастание новых голов. При этом, по информации всё той же Лизы, каждая из голов одновременно была и не была ядром Губителя, ведь уничтожить голову можно было обычными силами, но это же вызывало рост новых двух.
     И сила Шершня в качестве прижигания тоже не сработала.
     Именно это изменение, не сработавшие "классические" подходы, позволили Гидре уйти в Гонконге, измотав всех боем. Вместе с головами прирастало и тело Губителя, раздавалось в стороны, и оставалась только слабая надежда, что головы - это временно, что до следующей атаки Гидра "сдуется" до начальных девяти голов и размеров.
    - Значит, мы атаковали бы только тело, без голов, - стараясь держать голос спокойным, отозвалась Тейлор. - Пока не нашли бы решение.
     Ограничение подвижности, обрубание туловища без голов, всё это уже было, всё это уже предлагалось ещё в Гонконге и там же оказалось отвергнуто. Регенерация тела, той самой пустышки-луковицы из нарастающих слоёв, у Гидры была особенно мощной и ускорялась с каждой новой головой. В результате получалась неразрешимая задача: чем больше повреждений - тем сильнее Губитель, и чем сильнее Губитель, тем сильнее надо было бить, чтобы хотя бы остановить, и чем сильнее удары, тем больше повреждений, и в целом круг замыкался.
    - Возможно, к тому времени Гидра стала бы так сильна, что потребовалось бы другое решение, - в голосе Лили слышалась горечь.
     Тейлор не успела ответить мудростью шиноби, мол, в любой технике есть слабое место.
    - Возможно, сейчас проблему решат за нас, - раздался жесткий голос Александрии.
     Рука её указывала вниз, в гущу битвы Сына с двумя Губителями.
    - Мы должны помочь им! - заявила Александрия.
    - Кому? - спросила Лили. - Губителям?!
    - Да!
     Тейлор задумалась на секунду. Как ни парадоксально, но сейчас Александрия была права - Губители сковали на месте Сына, ограничили его скорость, работали живым щитом против всесносящих ударов золотого луча.
     Но одновременно с этим она понимала и возмущение Лили. Инстинкты, опыт нескольких боёв с Губителями кричали, орали во весь голос, что нельзя им помогать. Что нужно ударить в спину, пока Губители скованы Сыном, пока ограничена их подвижность. Ударить! Добить! А уже потом решать проблему Сына... при этом неистребимый голосок нашёптывал, что, может, и обойдётся, может, Сын просто решил добить Губителей, наплевав на всё.
     И здесь крылась проблема.
     Если этот голосок нашёптывал даже Тейлор, побывавшей на базе Котла, видевшей, что творил Сын, твёрдо верившей наставнику и подруге - Лизе, что же он должен был нашёптывать другим? Что бывшая Гильдия и Котёл всё же объединились и злоумышляют против Сына, причём ровно в тот момент, когда Сын взялся за ум и начал активно истреблять Губителей, не дожидаясь их атак. Легко можно было получить повторение ситуации на базе Котла, когда Дела 53 помогали Сыну и приветственно орали ему, умоляли не прекращать уничтожать Котёл, даже когда Сын убивал эти самые Дела. Под такую атаку Зоопарку могли припомнить всё-всё и дружно напасть, ударить в спину, наплевав на Губительское Перемирие.
    - Техносити, у нас проблема, - пробормотала Тейлор.
     Она ощущала себя беспомощной и оттого втройне жалкой.
  
   Тем временем в Техносити
    - И как вы планировали убить вот это?! - Джирайя указывал прямо на Сына.
     Технарские камеры Сына не снимали, ориентироваться на выкрики было бесполезно, так что решили приоткрыть портал в воздухе, дверь, в данном случае ставшую окном. Первым побуждением Джирайи было выскочить туда, помочь Муравью и её команде, но он сдержался. Уже выскочили на базу Котла, заварили каши, и поэтому Джирайя сдержался, ограничился наблюдением за Сыном. Сейчас его не было видно, только из облака грязи, воды, пара и обломков вырывались золотые лучи и ошметья псевдоплоти Левиафана и Гидры.
    - Набрать армию, подобрать силы, способные воздействовать на него, - немного угрюмо ответила Контесса, тоже наблюдавшая через окно портала.
     Оттуда тянуло гарью и морем.
    - При том, что это проекция, как Сибирь? Кстати, как показали себя Сибири против Сына?
    - Они набрасывались на него, терзали, но видимых повреждений Сын так и не получил, - ответила вместо Контессы Дракон. - Затем он наносил удары, и Сибири больше не появлялись.
    - Потому что он убивал создателей, Мантонов, - сообщила Контесса. - Детали насчёт агентов и сил вам лучше уточнить у Райли.
     Она кивнула на экран, где Ампутация подгоняла и перегоняла через портал биоармию, а Бласто регулировал поток, направляя его по убежищам с кормушками. Для такого дела Дракон выделила несколько своих заводов и складов к северу от Техносити, поближе к пустыне, подальше от людей.
    - Всё равно о необходимости выращивания Мантонов нужно говорить именно ей.
    - Кто сказал, что нам нужны Мантоны и Сибири? - пожал плечами Джирайя. - Если Сын - это проекция, такая же, как Сибирь, неуязвимая и сверхмогучая, то с ней вообще нет смысла сражаться.
    - Мы так и не смогли решить эту проблему, найти доступ к настоящему телу второй Сущности. Да-да, я знаю, глупо в таких условиях пытаться сражаться, но выбора у нас особого не было.
     Гидра изрыгнула целую реку кислоты, утопившую в себе показавшегося было Сына. Секунду спустя он вынырнул, целый, невредимый и сияющий, вознёсся среди паров кислоты и ударом голой руки снёс Гидре одну из голов. Оттуда попытались вылезти две, но Сын ударил золотым лучом, и начавшие вздуваться бугры замерли, застыли серо-бурой массой.
    - Вот чем надо было прижигать, оказывается, - хмыкнул Джирайя невесело.
     Сын сдвинулся, ударом руки снёс ещё одну голову. Прижечь не успел, Левиафан ударил хвостом, добавил к удару несколько водяных колонн. Сына отнесло в сторону, но он тут же вернулся обратно, всё такой же сияющий и невредимый.
    - И вы неправы насчёт бесполезности Сибирей, насчёт бесполезности армии и сражения, - сказала Контесса. - Да, их настоящие тела уязвимы, как показало убийство первой Сущности, но...
    - Убийство? - переспросил Джирайя. - Мне отчего-то показалось, что вы нашли её мёртвой, ну или умирающей.
    - Да, она разбилась при посадке и умирала, но если бы мы не убили её, кто знает? - Контесса покачала головой. - Она ограничила мою силу, и с тех пор я не вижу силой Сущностей, Губителей и Эйдолона, и не будь там Доктора Мамы, она забрала бы мою силу и, возможно, излечилась бы, а я так и осталась бы двенадцатилетней девочкой навсегда. К счастью, у Мамы не было суперсил, и она смогла убить её моим ножом.
     Джирайя покрутил мысль в голове.
    - То есть до ограничения суперсила видела и Сущностей?
    - Иначе я, маленькая девочка из рыбацкой деревушки в отсталом средневековом мире, никак не смогла бы убить такую... Сущность. Сила указала мне путь.
    - Суперсилы триггеров и из флаконов похожи. То есть у Сына может быть суперсила, без ограничений, указывающая ему путь к победе над любыми врагами, включая Губителей?
     Контесса перевела взгляд на окно портала, где продолжалось сражение Губителей и Сына, и на лице её появилось выражение сильнейшей озабоченности.
  
   Кихон 19.12
     18 июня 2012 года, Техносити
    - По сообщениям наших источников, сражение Сына с Левиафаном и Гидрой продолжается и смещается в сторону Европы, - доносилась торопливая скороговорка с экрана. - Уже объявлена массовая эвакуация прибрежной зоны, дабы не повторилась трагедия, разыгравшаяся в Азии и Австралии!
     Лиза тяжело вздохнула и потёрла воспалённые глаза, затем зевнула, едва не вывихнув челюсть. Всю ночь она была на ногах, всю ночь продолжался поединок Сына и двух Губителей. Левиафан бежал из уничтоженного Сингапура, прихватив с собой Гидру, и это стало началом массового заплыва. В воде Левиафан демонстрировал свою настоящую скорость, сравнимую с телепортацией, моментально преодолевая огромнейшие расстояния, прикрываясь своей стихией. Пока он плыл, Гидра регенерировала, и, похоже, делилась силой с Левиафаном, который выскакивал из воды целый и невредимый.
     Сын гнался, бил, вспарывал океанские воды золотым лучом, почти буквально кипятил моря с их обитателями, но поймать Губителей ему пока что так и не удалось. Левиафан уклонялся, уходил, бил водой в ответ и обрушивал волны цунами на всё вокруг. Так и не оправившаяся от атаки Левиафана в 1999 году Япония внезапно оказалась ещё раз утоплена, хоть и без появления Губителя вживую. Гавайи, уничтоженные Бегемотом, теперь оказались окончательно затоплены. Прибрежные города Китая смыло в море, потому что некому было ставить защиту - вышедшие из-под контроля и промывки мозгов отряды Янгбана штурмовали Запретный Город или просто жгли, убивали и мстили за всё, что с ними сделали.
     Корабли в Тихом океане разбегались кто куда, выбрасывались на берег, не хуже китов, тонули и разламывались, скрывались под водой, как и многочисленные мелкие острова. Берега Австралии и Новой Зеландии страдали от ударов, Сидней, некогда демонстративно отстроенный заново и претендующий на название Город-Гавань, был смыт в воду целиком, а многочисленные суда в гавани утоплены без какого-либо предупреждения.
     Филиппины, Индонезия, Юго-Восточная Азия - пострадали все, жертвы исчислялись уже десятками миллионов, не говоря уже о том, что некому было спасать пострадавших. Международный фонд, выплачивавший страховки пострадавшим от атак Губителей, разорился ещё до наступления полуночи в Техносити.
     Сражение в уничтоженном Сингапуре - попытка реализовать привычный сценарий и помочь Сыну против Губителей - привело к тому, что масса паралюдей оказалась просто перебита. Причём даже не целенаправленно, Сын и Губители просто отмахивались от жужжащих рядом и мешающих мух-паралюдей, убивали их, как насекомых. После этого никто, кроме местных паралюдей, пытавшихся защитить свои дома и родных, уже не вставал у них на пути. Протекторат начал было собирать новую команду, но тут Губители и Сын доплыли и долетели через Тихий океан до западного побережья США.
     Затем они скатились вниз, к югу, увлажнив Мексику и нанеся удары по берегам стран Центральной Америки. Панамский Канал был разрушен, и Левиафан с Гидрой вырвались в Карибское море, отправив напоследок волну вдоль побережья Южной Америки. Сын, вопреки своему прошлому поведению, теперь не отвлекался на массовые бедствия, не спасал людей, не предотвращал цунами и взрывы вулканов, к которым Левиафан коварно подводил воду снизу.
     Теперь он был полностью сосредоточен на уничтожении врагов.
     Тем не менее, какие-то иллюзии на его счёт в мире сохранялись, и самой распространённой точкой зрения было то, что бедствия нужно перетерпеть, защититься и не вмешиваться, пока Сын не уничтожит Губителей. Мол, такая цель всё оправдывает. Техносити через Дракон пытался рассылать предупреждения, но стало только хуже. Зоопарку немедленно припомнили все прошлые прегрешения, приплюсовали настоящие - появление в компании с Александрией, даже не пытающейся скрывать лицо - и уверенно записали в злодеи, прибывшие в Сингапур, чтобы помешать Сыну. Возгласы выживших паралюдей, уцелевших благодаря тому, что их прикрывала техника Дракон, утонули в общем хоре недовольства и хаосе продолжающего матча "Сын против Губителей".
     Один на один, Сын давно бы уже расправился с любым из них, но Левиафан и Гидра внезапно образовали дополняющий друг друга дуэт, вошли в симбиоз. Левиафан давал скорость и время на регенерацию, а также отрывал Гидре головы, восполняя их количество, взамен тех, что прижёг и уничтожил Сын золотым лучом. Гидра, в свою очередь, выступала в роли бойца первой линии, "танка", брала на себя удары Сына, прикрывала Левиафана на земле - когда Сын исхитрялся выгонять Губителей туда. Три четверти Земли покрывала вода, не считая той, что генерировал сам Левиафан, и недостатка в оружии у него не было. Хитрость, уловки, скорость - Левиафан неоднократно подставлял местных жителей и паралюдей под удары Сына, пытался накрыть его взрывами вулканов или утянуть под воду, в свою стихию.
     Острова Карибского моря были частично эвакуированы, но и эвакуация порождала проблемы, в частности порождала вопрос - куда девать всех этих людей? Десятки миллионов пострадавших в Азии, теперь жители Карибского региона - и стран Южной Америки, куда ударили волны Левиафана. Южное и восточное побережья США и Мексики тоже получили свою порцию, добыча нефти в Мексиканском заливе была полностью сорвана, и залив пылал, да так, что осадки сажи и пепла валились с небес в Канаде и Бразилии.
     Бермудские острова с их треугольником Сын и Губители смахнули походя, даже не заметив, Исландию просто утопили, и теперь они приближались к Европе, как продолжал тараторить диктор новостей. Вполне можно было ожидать входа Левиафана с Гидрой в Средиземное море, а затем уход Суэцким каналом и продолжения вакханалии, только уже в Индийском океане. Чуть на запад, и кругосветное путешествие завершится, замкнётся в районе Сингапура.
    - Вокруг света за один день, - пробормотала Лиза себе под нос. - Вокруг света с концом света.
    - Ну что? - спросила Тейлор.
    - Никаких идей, - покачала головой Лиза. - Котёл больше тридцати лет бился над этой задачей, а ты хочешь, чтобы я решила её за один день?
     Она ещё раз потёрла глаза. Даже модифицированное тело не выдерживало, сдавало, и головная боль нарастала последний час. При этом Лиза не могла бросить своё занятие, попытку найти слабое место Сына, получить хоть какую-то дополнительную информацию. Не могла, потому что предстояло новое сражение с Сыном и любая крупинка информации могла оказаться решающей.
     Бойня в Сингапуре дорого обошлась Техносити - но запасы роботов, кораблей и насекомых можно было бы восполнить, будь дело только в них. Старшая команда и представители Котла всю ночь ломали головы над новой тактикой и стратегией, разрабатывали новые планы. Волна недовольства в адрес Техносити и Котла показала, что угроза столкнуться с паралюдьми - прибывшими защищать Сына от злодеев - вполне реальна. Конечно, армии Дракон и Муравья могли подавить кого угодно, но стоило ли убивать своих же, распылять силы перед угрозой Сына?
    - Но хоть что-то?
    - Нет, я не знаю, где его настоящее тело, - вздохнула Лиза. - Могу только предполагать.
    - Говори, - раздался голос Дракон, - я транслирую всем, кто бодрствует.
     А кто не бодрствует, получит потом запись для просмотра, мысленно проворчала Лиза.
    - Это всего лишь мои догадки, ясно? - сварливо сказала она, даже не пытаясь скрыть раздражение и усталость. - Ну и разные материалы Котла.
     После бегства в Техносити и восстановления работоспособности Двередела с Ясновидцем, Зоопарк - то есть Дракон - получил доступ к информации Котла, различным исследованиям, разработкам, сведениям и информации, в первую очередь о Сыне. Вот только радости это уже никакой ни у кого не вызвало, а Лизе так вообще прибавило головной боли. Если бы не модули-помощники, копалась бы она в этих горах информации до следующего года.
    - Смотрите, - Лиза сделала жест, отправляя пакет информации тем, кто был подключен. - Откуда берутся суперсилы?
    - Их порождают Сущности, - последовал немедленный ответ со стороны Тейлор.
    - А откуда их берут Сущности? Из своих тел, как нам подсказывает опыт Котла. При этом разные точки тела - откуда брали пробы для превращения в суперсилы из флаконов - дают разные суперсилы, а взятые примерно в одном и том же месте дают схожие силы. То есть сила определяется местоположением в теле Сущности, условно говоря. Теперь смотрим на людей. Чем определяется суперсила? ДНК! Клоны получают одинаковые силы, как опять же успешно определил Котёл.
     А точнее говоря, коллектив во главе с Ампутацией.
    - В результате мы имеем, говоря языком интернета, подключение "точка - точка", жёстко заданное, не обрывающееся даже в случае смерти человека. Почему? Потому что на самом деле подключение это "точка - сервер", в котором сервером выступает тело Сущности. Человека воскресили клонированием, сервер снова подключился - через вот эту самую Корону - Лиза постучала себя по лбу, примерно в район расположения Короны Поллента.
    - Казалось бы, чтобы оборвать связь окончательно - нужно уничтожить сервер, то есть тело Сущности. Сын проделал эту работу за нас, но подключения не исчезли, хотя команда Котла по большей части получала флаконы - вытяжки из этого тела.
     Вот уж воистину во многих знаниях многие печали. Раньше флакон с суперсилой выглядел просто флаконом с жидкостью. Теперь Лиза не могла стряхнуть с себя знание, что жидкость эта приготовлена из трупа инопланетной хреновины, умершей больше трёх десятков лет назад. Помог бы, конечно, стиратель памяти Котла, но увы, он остался на базе и, скорее всего, погиб вместе с остальными. Пару часов назад была предпринята спасательная экспедиция туда (в первую очередь за Лабиринт и Пальто, хотя бы кусочком его, дабы можно было воссоздать клона), нашедшая только трупы и развалины.
     Было решено, что Сын перебил Дела 53 и всех на базе и после этого ринулся за Губителями. Может, кто-то и спасся, но времени искать и разбираться не было. Да и смысл, если Сын ушёл в срыв, запустил конец света, к которому всё готовился Котёл. Если Сын будет остановлен, то и Дела 53 из группы Трещины вкупе с остальными можно будет найти и выловить, ну а если не будет - то всё равно этот мир сгинет вместе с остальными.
    - Опять же, паралюди с натуральным триггером ничего не пили, но суперсилы получили. Как? Наиболее вероятное: суперсилы сами инициировали подключение. В случае флаконов - инициация это приём жидкости из флакона, маркера...
     Лизу опять замутило, но она усилием воли отогнала картинку.
    - ...который указывает суперсиле, к кому подключаться. Когда подключение создано, потом суперсила уже сама его восстанавливает, как в случае с Мантоном и Сибирью. Но начальная инициация - приём маркера.
    - Можно ближе к делу? - проворчала Шершень.
     Подобного замечания скорее стоило бы ждать от Оружейника, но тот всё Технарил, объединившись с Героем, Элитом и ещё двумя дюжинами Технарей, которых периодически привлекала Дракон.
    - Ближе к делу, дела обстоят так: у Сына есть настоящее тело, подобное тому, которое мы видели на базе Котла. Уничтожение этого тела убьёт Сущность, как это уже проделал однажды Котёл. Суперсилы Сына - живые и активные, суперсилы Сущности Котла - мёртвые и безынициативные, плюс в записях Котла указывается, что получившие суперсилы из флаконов в большинстве своём не испытывают жажды конфликтов, которая давит на натуральные триггеры. Котёл использовал это, чтобы создавать большие группы масок, использовал в создании СКП и Протектората, в общем, поспособствовал спокойствию в мире. И не надо этих ехидных смешочков, как я уже говорила - Африка в её диком великолепии, вот что бывает, когда паралюдей ничто не сдерживает.
    - То есть Котёл - благодетели, - ехидство и сарказм так и сочились из Лили.
    - До известной степени, - согласилась Лиза, - хотя всё это спокойствие и укрупнение им нужно было только для создания армии паралюдей.
     Не то чтобы она осуждала Котёл - осознавая грандиозность и невыполнимость задачи, за которую взялся Котёл, Лиза так и не смогла решить - смогла бы она справиться с таким?
    - Что-то незаметно было армии, разве что Протекторат? - не унималась Шершень.
     Лиза лишь вздохнула: стоило призывать "ближе к делу", чтобы тут же отклоняться в сторону?
    - Когда Сын начал бы своё уничтожение, а он бы его начал в любом случае, - спокойно возразила Контесса, - паралюди объединились бы против него, точно так же, как сейчас они объединяются против Губителей.
    - Так что, подытоживая, - сказала Лиза, - тело Сущности на базе Котла скорее стоило бы назвать мозгом Сущности. Тело же - обеспечивающее суперсилы - оно где-то там, живое - раз суперсилы работают - но безынициативное, без мозга. Опять же, без мозга и корректировок получаются неправильные подключения, из которых выходят Дела 53, это практически напрямую следует из исследований Ампутации, сделанных ею уже на базе Котла.
    - И?
    - Инициатива, мозг, подключения, ни о чём не говорит? - усмехнулась Лиза. - Подключения агентов-пассажиров в голове - они соединены с телом Сущности, но соединение это происходит через мозг. Нам не нужно уничтожать всё, достаточно уничтожить мозг Сущности, как показал опыт Котла, и потом уже, предотвратив конец света, можно будет найти всё остальное и дезинтегрировать. Найти его Котлу не удалось, и мне тоже, но если мы хотим это сделать, то вот он след, связь, отследив которую, мы сможем выйти на мозг Сущности.
    - Мы пытались, и ничего не вышло. Как Сущность ограничила мою силу, так, наверное, они защитили и свои тела, - вздохнула Контесса.
    - Тогда мы - трупы, без вариантов, - отрезала Лиза.
  
   Кихон 19.13
     18 июня 2012 года, Техносити
    - Ладно, не совсем уж без вариантов, - тут же смягчила формулировку Лиза, - но всё такое... сложное и расплывчато-неопределённое.
    - Например? - поинтересовался Жаба
     Лиза чуть скосила глаза. Алхимик сидела на больничной койке, над ней колдовали два робо-медика, творения Технаря Гиппократа. Джирайя стоял рядом, и видно было, что они о чём-то говорят на повышенных тонах, едва ли не спорят. О чём именно, оставалось неясным, звук был выключен, а тратить силу Лизе не хотелось.
     Ей хотелось упасть лицом в стол и уснуть.
    - Во время сражения на базе Котла Сын избегал силы Шершня, да и в бою в Торонто он уклонился от удара заряженного той же силой копья.
    - Но уклонился же! - воскликнула Шершень.
    - Во-первых, непонятно как...
    - По правде говоря, это очень похоже на мою силу, - вставила замечание Контесса. - Ранее мы не рассматривали такой возможности, потому что Сын просто летал очень грустный над Землёй Бет - такого трудно заподозрить в наличии силы побеждать, не так ли? Но после боя на нашей базе и предположения Жабы такая мысль мне всё больше и больше кажется правильной.
    - Даже если у него сила побеждать, причём неограниченная, - торопливо сказала Лиза, - то это ещё не означает, что он непобедим.
     Шершень хохотнула, даже Тейлор издала короткий смешок.
    - Неограниченные силы были и у первой Сущности, однако же Контесса и Доктор Мама её убили. Да, там сошёлся ряд условий, но это не значит, что мы не можем повторить такой ситуации!
    - Даже когда моя сила была неограниченной, - добавила Контесса, - я не видела путей к победе в некоторых ситуациях.
    - Вот, о чём я и говорю! Нам просто надо создать ситуацию, в которой Сын не сможет победить, и победить его!
    - Просто, - фыркнула Шершень.
    - Как я и сказала изначально - всё такое сложное и неопределённое, но у нас выбора нет, нужно ловить даже такие мизерные шансы, раз уж нас втянули во всё это.
     Сказала это Лиза специально, чтобы ещё раз подколоть Котёл. Так себе была подколочка, слабенькая. И насчёт втянули - никто же насильно Зоопарк не тащил на базу Котла? Не тащил. Даже уйти предлагали, правда, в такой форме, что согласиться и уйти просто не было возможности. Не физической, разумеется, а моральной.
     К этому добавлялось и изучение материалов, "предоставленных" Котлом. В кавычках потому, что добровольно они никогда бы такое не показали, разве что добровольным и лояльным союзникам, на что Зоопарк, в свою очередь, никогда бы добровольно не пошёл, без знания материалов, которые Котёл не предоставил бы - такая вот взаимоисключающая ситуация. Разрешилась она только нападением Сына и небрежным замечанием-приказом Джирайи, уже после возвращения с базы Котла, мол, такие вынужденные союзники нам не совсем союзники, так что стоит насильно отобрать у них всю информацию и вообще держать ухо востро.
     Так вот, в материалах Котла, упоминание конца света от рук Сына появлялось очень часто, обыденно даже, можно сказать. То есть для Котла это было данностью, практически константой, и десять, и пятнадцать лет назад. Лиза во многое могла поверить, но затевать шпионские игры и подделывать документы настолько заранее? С такой паранойей и предусмотрительностью Котёл сумел бы обойтись и без Зоопарка, или заранее повернул бы всё в русло дружбы, или внедрил бы на пост главы своих людей. В конце концов, Канада присоединилась к договору СКП только в 2002 году, во многом после провала первой Гильдии как канадского аналога Протектората, так что Котёл там мог сделать всё что угодно.
     В общем, версия, что во внутренних, закрытых для других материалах Котла указана правда, выглядела проще, надёжнее и вероятнее. Помимо конца света, гибели всех Земель от рук Сына, фигурировали там и другие концы света. От Губителей, например, правда, прогноз давался на "исходную тройку": Бегемота, Левиафана и Симург. Их атаки должны были рано или поздно перейти некую черту, накопить критическое количество повреждений ключевых инфраструктур по всей Земле, после чего начался бы упадок. Ещё был конец света от чересчур мощной суперсилы или совокупности воздействия паралюдей, превращения всей Земли в одну огромную Африку с непрекращающимися повсюду драками. В сущности, это было повторение сценария с Губителями, только инфраструктуру ломали сами паралюди, без чьей-либо помощи.
     В общем, конец света в той или иной форме был неизбежен.
    - Ситуация, в целом, выглядит так: сила Шершня чем-то опасна для Сына, он принимал на себя удары Губителей и даже не сдвигался с места, да что там, вот прямо сейчас идёт сражение, в котором Левиафан и Гидра действуют, не сдерживаясь, а Сын всё равно весь в белом и сияющий. Но нанести удар силой Шершня не получится, Сын уклоняется.
    - Я поняла, - вмешалась Тейлор.
    - Если вы собрались послать в бой Куклу... - повышая голос с каждым словом начала гневно Шершень.
    - Нет, сегодня я буду твоим партнёром, - сила подсказала Лизе, что Тейлор вначале выпалила эту фразу, а потом уже смутилась от двусмысленности.
     Информация, без которой Лиза прекрасно обошлась бы, чего уж там. Но она столько пыталась устроить личную жизнь Тейлор, что некоторые вещи, видимо, просто уже происходили автоматически.
    - Иглы, стрелки, гвозди, в общем, мелкие и острые металлические предметы, чем легче, тем лучше, и чем больше их, опять же, тем лучше.
     Шершень не стала напоминать о взаимосвязи заряда и размеров, справедливо полагая, что Тейлор и так всё это помнит. Лиза отогнала навязшие уже мысли, сравнения мощи и плотности Сибири и Сына.
    - Но, в общем, это тактика, - сказала Тейлор. - Какие ещё варианты?
    - Бить его толпой, как и планировал Котёл, - пожала плечами Лиза. - Методика апробирована, неоднократные тренировки на Губителях произведены.
    - В этот раз всё будет иначе, - вмешался Числовик.
    - Угу, паралюди разбегутся от первого же золотого луча, - ворчливо отозвалась Шершень.
     За ворчанием этим скрывался страх за Куклу, за команду, за себя, страх, усиленный осознанием мощи противника и тем, что это Сын. Но Лили не хотела выказывать этого страха и скрывала его за ворчанием, борясь сама с собой. Не исключено, что, не будь у неё за плечами нескольких сражений с Губителями в плотном, близком контакте, она сейчас уже летела бы куда-нибудь, подальше от Техносити, над дорогами, забитыми беженцами.
     Обитатели "сельского пояса" в большинстве своём не хотели покидать окрестностей Техносити. Уговоры они не воспринимали, уходить с насиженных и тёплых мест не хотели. Угрозы атаки Сына и Губителей оставались для них просто словами, абстракцией, отягощённой тем, что в Африке постоянно кто-то кому-то угрожал, и тем, что Техносити успешно боролся с могущественными паралюдьми.
     К счастью, решением этой проблемы занимались Дракон и Муравей.
    - Армия! - провозгласил Числовик. - Армия, не ведающая страха, обладающая суперсилами и подчиняющаяся штабу без возражений и "бесценных" тактических идей!
     Лиза облизала губы, невольно бросила взгляд на крайний слева экран. Биоармия лежала в тихой дрёме, грелась на утреннем солнышке, обманчиво мирная на вид. Сражения против Губителей собирали обычно пару сотен паралюдей, много - полтысячи, из которых хорошо если треть обладала опытом столкновений с Губителями, не говоря уже обо всём остальном.
     Всё это приводило к тому, что называлось "хаосом битв с Губителями".
     Биоармия Котла насчитывала минимум десять тысяч созданий Нилбога. Минимум. И каждое из них, помимо изначально заложенных Нилбогом преимуществ, обладало ещё и суперсилами - работа Ампутации. Её установки проверяли созданий, оценивали, вкалывали содержимое флаконов поточным методом, работая по принципу конвейера. Сама Ампутация при этом наблюдала, вела записи, ставила опыты на созданиях (как ранее ставила их на людях), сшивала их вместе, порождая химеры, объединяя силы, изучая их. Где-то в процессе - ещё перед флаконами - в созданий вшивалась контролирующая рамка, для пущей безопасности, и для неё же биоармию держали на отдельной базе, не с Делами 53.
     Разумеется, Техносити принял свои меры безопасности.
     Биоармия располагалась вне границ города, в пустынной зоне, подготовленной к подрыву. Там же рядом базировались несколько эскадрилий кораблей с дезинтеграторами, готовые в любой момент взлететь и испепелить всю биоармию. Контрольные рамки, взрывы и дезинтеграторы, насекомые Муравья, плюс удаление от Техносити, разумеется, не могли дать стопроцентной гарантии, но всё же снижали риск до приемлемо разумного.
    - Среди вашей армии мало летающих созданий, - не удержалась Лиза.
    - Зато их много в армии Техносити, - невозмутимо парировал Числовик.
     Слова его сопровождались тихим фоновым шелестом клавиш.
    - Не говоря уже о том, что Сын, по вашим же словам, Черепаха, наслаждается разрушениями, а значит, и сам далеко не улетит.
    - Не забывайте, что это всего лишь мои догадки, - в такт ответила Лиза.
     Обоснованные догадки, подкреплённые поведением Сына и, опять и снова, записями Котла. К счастью, Лизе не нужно было выискивать крохи информации, модули Дракон сами обрабатывали и поставляли ей настоящие информационные концентраты, которые она дополнительно поливала соусом суперсилы.
     Вот только теперь, после такого "пережора", Лизе было плохо.
    - Он наслаждается разрушениями, - повторил Числовик, - и не отрывается от убийства Губителей.
    - И то верно, - хмыкнула Тейлор.
     Лиза тоже внезапно всё поняла и хмыкнула в ответ. Ядром биоармии были десять "танков", размерами превосходящих любые обычные танки. Клоны, выращенные на основе силы Краулера, с добавками суперсил от Ампутации и прочности от Губителей. Как Ампутации и Бласто это удалось, Лиза так и не поняла, ибо не являлась биоТехнарём, но результат был налицо. Огромные, сверхпрочные, снабжённые массой сил, адаптирующиеся к атакам, танки-Краулеры могли сменять друг друга, давая время регенерировать, и теоретически могли держать Сына прикованным к себе бесконечно. Раз уж Сын взялся за Губителей, то Краулеры с кусочками таковых должны стать его следующей целью, и битва будет в пустыне, без лишних человеческих жертв. Созданий Нилбога не было жалко ни Котлу, ни Зоопарку, Техносити рядом с местом сражения, и так далее, и так далее.
     Воистину, это был очень хороший план, заманивающий Сына в нужное место.
    - Остальные размытые возможности основаны на всё том же - связи пассажиров с мозгом Сущности. Джек Остряк воздействовал на паралюдей, как вы сами же и установили, можно попробовать на этом сыграть. Сманипулировать словесно, понятно, когда клон Джека подрастёт, или просто спешно изучить его силу, попробовать её как-то скомбинировать с силой Шершня. Джек говорит - Сын слушает, а в это время Шершень бьёт. Например.
    - Вряд ли такое сработает, - вмешалась Тейлор.
    - Я стратег, а не тактик, - огрызнулась Лиза, - и я же говорила, что всё размытое и неопределённое? Даже Котёл не тестировал свои наработки на Сыне, чего вы хотите от меня?
    - Решения всех проблем, включая личные, - немного нервно хохотнула Шершень.
    - Это интересное предложение, - задумчиво сказала Контесса, - но я поддержу Муравья, вряд ли оно сработает.
    - Учитывая, что вы вообще считали носителем Птицу-Хрусталь, - ещё раз огрызнулась Лиза, - не стоит делать поспешных выводов. И наконец, нам нужен манипулятор силами, Козырь. Обнулятель вроде Пальто. Идея и суть одна и та же - работа с чужими силами, воздействие на эту связь пассажира и мозга Сущности, и оттуда попытки извлечь хоть что-то. Эйдолон ваш, опять же, получил же силу отбирать чужие силы? Тоже сгодится, для начала.
    - Не пойдёт, - вздохнула Контесса, - Ампутация уже пробовала, но оно так не работает.
    - Но пробовала ли она это с Эйдолоном?
    - Нет, мы не могли рисковать, и Эйдолон сам не был согласен. Увеличившаяся мощь, поглощение чужих сил и захват силы Испепеляющего полностью его устраивали, позволяли сражаться "как раньше".
     Лиза кивнула, ибо и сама наблюдала всё это в прошлых битвах. Эйдолон бил, атаковал, носился вдохновенно, и его даже приходилось сдерживать временами. "Опьянение чужой силой" - так Лиза обозначала всё это в отчётах. Для Котла, значит, поведение сводилось к формуле "как раньше". Сила Испепеляющего, конечно, впечатляла, не удивительно, что Сын предпочёл ударить со спины, не дав Эйдолону ни шанса.
    - Отчасти это подтверждается ударом Сына в спину, - продолжала Контесса. - Значит, считал, что Эйдолон опасен.
    - Не стыкуется, в таком случае он должен был вначале ударить в спину Шершню, - тут же возразила Тейлор, - тем более, что мы находились в разных частях базы и враждовали в тот момент.
     О да, подумала Лиза, верно. Но тогда... тогда получалось, что... мысль, догадка упорно ломилась наружу, стучалась буквально в виски, в такт ударам сердца и крови.
    - В любом случае, Эйдолон был нашим главным орудием против Сына, - сказала Контесса.
     И мысль ушла, словно испуганная этими словами. Лиза мысленно вздохнула.
    - После Серого Мальчика, разумеется, - спокойно добавила Контесса. - Мы направили Зелёную Госпожу, чтобы сила Мальчика осталась в игре, а сам он выбыл - он заключал в свои петли слишком многих, так что его следовало убрать.
    - Но ведь Зелёная Госпожа в Клетке, - констатировала Тейлор.
    - Да, и ещё она умеет работать с силами, изымать их и присваивать, как раз то, о чём только что толковала Черепаха. Поэтому мы считаем необходимым освободить её и ряд других заключённых из Клетки, чтобы они помогли нам в битве против Сына.
  
   Кихон 19.14
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор невольно напряглась от такого предложения, но тут же расслабилась.
    - Нет, - сразу последовал ответ Джирайи.
     Разумеется, любой из команды Котла мог скомандовать "Дверь" и она тут же открылась бы, но физически Двередел и Ясновидец находились под присмотром Бабочки и систем Дракон. По апробированному рецепту Жабы - лишить сознания, порталы закроются, а заодно и с Котлом всё прояснится. В такой системе, конечно, существовали и уязвимости, ничто не мешало той же Контессе, скажем, ускользнуть за пределы видимости и там выпустить на свободу заключённых Клетки, но их оставили намеренно, по предложению опять же Джирайи. Мол, если Котёл с нами добровольно, то они не будут злоупотреблять, а если злоупотребят, то всё прояснится.
     Главное - сохранить физический доступ к телам Двередела и Ясновидца.
    - Там сидят могущественные маски... - начала Контесса
    - Знаю, - перебил её Джирайя, - я спускался туда и видел их своими глазами. Я не против идеи привлечения заключённых Клетки к битвам против Губителей, инициатива по вытаскиванию Теории Струн была моей. Но! Я против того, чтобы вытаскивать их бесконтрольно, в спешке и без каких-либо гарантий. На подготовку, переговоры и всё остальное потребуется время, ибо, как мне только что сообщили, сидят там могущественные маски, а выпустить их в пустыню, как биоармию Котла, мы просто не можем. И от вшивания контрольных рамок они, скорее всего, откажутся.
    - Не говоря уже о том, что сражающиеся добровольно - сражаются эффективнее всего, - добавил Числовик. - Могу представить выкладки.
    - Не надо, - отказался Джирайя.
    - Сын и Губители приближаются к Гибралтару, одному из запланированных мест сражения, - вмешалась Александрия. - Не стоит нарушать планы, мы и без того убили кучу времени и сил на координацию новой атаки, на сбор участников.
    - Ну так не стоило устраивать бойню в Сингапуре, - ехидно заметила Черепаха.
    - Всех предупреждали, - отрезала Александрия, - никто не поверил.
    - Большая часть не верит и сейчас, - продолжала Лиза, - а когда начнётся сражение уже возле Техносити, многие скажут, что всё верно, мол, правильно Сын мстит тем, кто на него нападал и кто хотел его убить.
    - И потом пожалеют, когда Сын будет убивать уже их и некому будет заступиться!
    - Котёл уже не верит в победу? - не замедлила поддеть Лиза.
     Тейлор вздохнула мысленно и отправила подруге сообщение "Уймись уже!" Лиза лишь подмигнула в ответ.
    - Котёл трезво оценивает свои шансы, - спокойно парировала Контесса, - как оно всегда и было. Шансы на победу над всемогущим, неуязвимым и невидимым для пророческих сил Существом всегда расценивались нами как крайне низкие. Но если за них не сражаться, то и этих шансов не будет, понимаете?
    - Вполне, - ответил Джирайя. - Тогда действуем по утверждённому плану. С нашей стороны переговоры будет вести Дракон, по совокупности причин.
     Дракон не ответила, лишь улыбнулась мягко, чуть наклонила голову.
    - Я и Числовик будем представлять Котёл, - сообщила Контесса.
    - Принято, - тут же согласился Джирайя, - приступайте. Остальным - готовиться к бою.
     Тейлор задумалась на мгновение. Решение наставника было понятно, ни Контесса, ни Числовик (а точнее, их силы) не пригодятся в бою против Сына и Губителей, но всё равно Тейлор царапало какое-то ощущение неправильности происходящего.
     Она вызвала план, обратилась к ощущениям, нащупывая остальных из команды Котла, кто сумел сбежать или просто выжил, так как не участвовал в бойне. Герой всё так же технарил, на пару с Элитом, в ангаре вырисовывались очертания чего-то... технологичного. Оружейник уже покинул их и готовился к грядущей битве, собирал снаряжение.
    - Скажи, Эми, - обратилась Тейлор к подруге, - ты видишь что-то опасное в работах Бласто и Ампутации?
     Бласто спешно штамповал свои растения, Ампутация следила за финальной фазой созревания быстроклонов. Оба просили личного участия Бабочки в своих проектах, обоим было отказано.
    - Нет, - отозвалась Эми сразу же. - Оба занимаются именно тем, чем занимаются. Никто не пытается поднять биоармию на битву, или выпустить в воздух чуму, или создать клона с иными свойствами, чем требуется.
    - Понятно, - немного озадаченно отозвалась Тейлор.
     Она привыкла доверять своим ощущениям, тем более, что Жаба это старательно поощрял. Мол, без чувства опасности, умения ощущать проблемы заранее, хорошим шиноби не стать - убьют ещё раньше. Но что тогда получалось, источник опасности - Контесса и Числовик?
     И тут Тейлор внезапно поняла. Симург. Торонто. Теория Струн. Сын. Всё уже было и всё повторялось, при несколько ином соотношении сил, но с теми же намерениями. Будет ли финал таким же, как в битве за Торонто?
     С этими мыслями Тейлор тоже отправилась собираться.
  
   18 июня 2012 года, Гибралтарский пролив
     Джирайя и Александрия висели над водной гладью пролива. Вдали виднелась Гибралтарская скала с военной базой Британии на ней, за спиной оставался африканский берег пролива.
    - Да, это очень много воды, - задумчиво сказал Джирайя, - перекрыть полтора десятка километров никакой энергии не хватит.
     Поднять скальную гряду поперёк тоже не выйдет, даже если бы Алхимик была полностью здорова. "Заморозка" разве что, но сколько времени придётся монтировать установки и сколько на это уйдёт энергии? Волны внизу уже шли большие, намекая на близость Левиафана, а при желании можно было вывести мини-схему на экран внутри маски - Дракон вела Губителей через спутники.
    - Я сразу говорила, что стенки ставить - это варианты для каналов, вроде Суэцкого, - небрежно заметила Александрия, оглядываясь.
     Рядом парила стайка камер Дракон, чуть выше летело два корабля.
    - Да-да, - отозвался Джирайя, - но нужно было рассмотреть все варианты.
     Вариантов, по большому счёту, было немного. Сын и Губители могли ещё долго носиться по всей Земле, попутно творя неисчислимые бедствия. Корабли, прибрежные города и порты в них, цунами по всей планете - количество жертв и разрушений уже было заоблачным и продолжало расти с каждой секундой. Три четверти Земли - вода, и в этой воды Левиафан был достаточно быстр, чтобы уходить от Сына, принимать атаки вскользь, не давать себя повредить и успевать регенерировать.
     Сколько голов будет у Гидры к концу недели? Сто? Тысяча?
     Поэтому на совещании масок Зоопарка и Котла было решено помочь Сыну - приостановить Губителей, снизить скорость так, чтобы он успел их достать, то есть, фактически, вытащить Левиафана на сушу. К сожалению, к тому времени Сын и Губители уже проскочили Панамский канал. "Старшая команда" и Умники Котла, посовещавшись, решили время не тянуть и нанести удар в первом же проливе, в который сунутся Сын и Губители, скорректировав остальное в зависимости от пролива.
    - Дракон? - спросил Джирайя.
    - Да-да, подойдёт, Числовик поможет с наведением, Контесса сейчас работает с Двеределом и объясняет ему задачу. Переиграли план немного, Клеткой они займутся после удара.
    - Хорошо.
     Про себя Джирайя отметил, что Дракон не стала говорить об успешности удара - видимо, слишком много переменных и случайных факторов. Что же, не получится здесь, на Земле ещё много проливов, а если сильно повезёт, то Левиафан попытается сбежать Суэцким каналом. Вот его вполне можно было перекрыть скалой, если потребуется.
     Мысли Джирайи перескочили на Изуми - Алхимик пришла в себя, вылечилась, но напряжение боя с Губителями легко могло её убить, поэтому сейчас она осталась в Техносити. И ещё немного как дополнительная гарантия против возможных ловушек с обнулителями сил. На что способны Умники, Джирайя сам видел неоднократно, а сейчас, в тылу, в Техносити, оставались два сильнейших Умника Котла.
     И Умник-боевик в виде Александрии летел рядом.
    - Контесса, я вот всё хотел спросить, - обратился Джирайя и замолчал.
    - Самый простой путь узнать, чего вы хотите, спросить вас самого, - со смешком отозвалась Контесса секунду спустя. - Или вы не об этом?
    - Не об этом. Почему вы не воскресили Нарвал, не подчинили её себе, чтобы... влиять?
    - Такая мысль рассматривалась, более того, её воскрешение даже планировалось, - с обескураживающей простотой ответила Контесса, - как один из способов мирного союза с бывшей Гильдией.
    - И что же помешало?
     Дракон подала сигнал, что в районе базы Гибралтар отмечено появление масок. Секунду спустя Джирайя и сам увидел их - четыре маски взлетели со скалы и приближались к нему и Александрии.
    - Память. Клон Александрии был создан первым, и она получила и силу, и память. Воодушевлённые успехом, мы оживили Героя, но он получил лишь силу, к счастью в полном объёме. После этого были воскрешены ещё несколько ключевых масок, включая Джека Остряка. Они получили в целом правдивые, но кое в чём подправленные воспоминания, для увеличения лояльности и управляемости, ими занимались потом отдельно, растили и так далее.
     Джирайя терпеливо ждал, наблюдая. Дракон опознала подлетающих, трое из "Людей Короля", британской группы масок, ещё один - из государственной команды Испании. Едва они визуально опознали Александрию, да и самого Джирайю, как решительность и скорость полёта резко упали.
    - Поэтому мы отказались от воскрешения Нарвал, - продолжала говорить Контесса. - Физически это была бы Нарвал, но вот умственно... можно вкладывать сколько угодно воспоминаний, но это всё равно был бы клон, понимаете?
     Джирайя засопел мысленно. О да, он понимал. Скорее всего, он разоблачил бы клона, снова воспылал ненавистью к Котлу, и для Котла всё стало бы ещё хуже. В теории. На практике же... Джирайя так и не смог ответить самому себе, стал бы он разоблачать клона или нет, какую цену он готов был бы заплатить за возвращение Нарвал.
    - Понимаю, - ответил он сухо.
     Усилием воли Джирайя отогнал непрошенные мысли и задвинул их в угол. Потом, всё потом, после победы над Сыном. Сейчас надо было разобраться с прилетевшими масками.
    - Приветствую, - заговорил он первым, перехватывая инициативу. - Очень скоро здесь будут Губители и Сын, так что рекомендую вам эвакуировать базу и отвести всех подальше от побережья.
     Конечно, если всё пройдёт по плану, то никто не пострадает, но вдруг не пройдёт?
    - Жаба, Александрия, - ровным голосом ответил старший из британской группы, Ворон. - Я так понимаю, вы решили натравить Губителей на все владения Британии по очереди?
     К счастью, Дракон вывела подсказку, что Гонконг и Сингапур раньше принадлежали Британии, иначе Джирайе оставалось бы только озадаченно тянуть паузу.
    - Целью Гильдии является уничтожение международных угроз S-класса, - ответил он.
    - Вы уже давно не Гильдия!
    - Но цели остались прежними, - спокойно парировал Джирайя.
     Представитель Испании, выждав секунду, отлетел чуть в сторону.
    - Сообщает начальству, - тут же уведомила Черепаха.
    - И правильно делает, а то смоет тут всех с берегов, как в США, - ответил Джирайя.
    - А что тут делает Котёл? - спросил тем временем Ворон, указывая на Александрию. - С чего это вдруг такая дружба со злейшими врагами?
    - Это называется Губительское Перемирие, - мощным голосом ответила Александрия, - и говорить нужно не Котёл, а Триумвират, те, кто участвовал в каждой битве с Губителями, спасал людей и города, включая Лондон и Мадрид!
    - Триумвират - это герои Протектората и СКП, а вы - Котёл! - воскликнул Ворон.
     Храбрый парень, решил Джирайя, только на язык не сдержанный.
    - Мы те, кто сражался и будет сражаться с Губителями лицом к лицу, - сказал он. - Если можете помочь - присоединяйтесь, если нет - улетайте, чтобы не стать жертвами не вашей битвы.
     Скорее всего, Ворон ещё что-то сказал бы, Джирайя уже неоднократно убеждался в безумной храбрости и безрассудстве паралюдей (сколько из этого являлось действием суперсил, он не вникал, просто учитывал мысленно), но вмешались всё те же Губители и Сын
    - Они приближаются! Минута! - дала отсечку Дракон.
    - Мы готовы, - Оружейник.
    - Я готова, - Муравей.
    - Смотрю в оба глаза, - Черепаха.
     Джирайя взлетел чуть выше, всмотрелся вдаль и увидел стремительно несущуюся волну Левиафана. Следом мчался золотой человек, не отставая ни на сантиметр. Собственно, поэтому здесь и сейчас присутствовали только Джирайя и Александрия - только у них была повышенная крепость тела, скорость реакции и умение сражаться на подобных скоростях.
     У них и у Дракон.
    - Тридцать секунд!
     Что-то мелькнуло сбоку, кажется, с базы Гибралтара взлетали ещё маски. Камеры Дракон и три корабля разлетелись в разные стороны. Александрия парила над фарватером, словно собиралась встретить Левиафана в лобовой атаке. Волна накатывала, как в Сингапуре, Джирайя ждал.
    - Огонь!
     Сотня мелких порталов открылась и тут же закрылась, пропустив через себя иглы, исполнившие вычурный танец, словно собираясь сшить Сыну новый костюм. Тот шарахнулся вниз, ушёл ближе к воде, откуда прямо в него вылетели два Губителя, вытолкнутые могучим ударом Александрии, прошедшей через портал и тут же покинувшей место атаки. Губители и Сын продолжали двигаться, но на какой-то краткий миг они оказались вместе, рядом и в воздухе, и в этот миг за их спинами открылся ещё один портал.
     Пушка Теории Струн выстрелила, и выстрел этот снёс всех троих прочь, за горизонт.
    - Есть! Рассылаю сигнал "Заря", - секунду спустя сообщила Дракон.
  
   Кихон 19.15
     18 июня 2012 года, юг Алжира
     Тейлор вылетела из портала первой, чуть выше летели Черепаха и Шершень. Удар модифицированного Героем, Элитом и Оружейником Б-движка Теории Струн прочертил тело Африки бороздой, шрамом, остановившись лишь на юге Алжира, пройдя две трети пути до Техносити.
    - Бабочку и Сварщика сюда, - скомандовала Тейлор отрывисто, не отрывая взгляда от сражения.
     Огромный ров - след от удара - заканчивался кратером, в котором сражались Сын и Губители. Гидра наседала на золотого человека, хватала своей сотней пастей, Сын избивал её голыми руками, отрывая головы. Прижигать их он не успевал, Левиафан вступал в бой, бил лапами и хвостом, обрушивал водопады воды, тут же уходящей в песок.
     Вокруг было пусто, до самого горизонта - ни строений, ни людей, лишь пустыня с барханами песка и редкими колючками. Жаркое солнце било сверху, жарило и нагревало броню, ноги и затылок, и Тейлор машинально передвинула один из роёв, создавая себе тень. Чуть ниже тянулись столбы и шлейфы насекомых, перебрасываемых порталами прямо из террариумов, ангаров и убежищ Техносити.
    - Шершень, - сказала Тейлор, направляя насекомых с иглами и паутиной.
     Корабли Дракон выныривали в небе, чуть поодаль зарывались в песок корабли-маяки телепортации, вокруг суетились роботы и мехи, развёртывая опорные пункты, вытаскивая запасы железа для регенерации. Тейлор направила два роя самых шустрых, модифицированных стрекоз вглубь песчаной бури, вихря, царящего на месте сражения.
    - Даю картинку по датчикам, - Дракон.
     Левиафан управлял промокшим насквозь песком, обрушивая его на Сына, пытаясь стесать его до основания и одновременно с этим пробиться вниз, вглубь земли. Гидра помогала, но Сын не давал им сбежать, бил, отбрасывал, не разрывал тесного контакта, видимо, устав гоняться за Губителями по океанам.
    - Всё идёт по плану, - Жаба, - держим дистанцию, ждём подкреплений.
     Тейлор ощущала через насекомых прибытие этих самых подкреплений: Котёл отбросил осторожность и сдержанность. Открывались порталы Двередела, в пустыню прибывали команды из разных частей света. У Котла были воистину длинные руки, судя по тому, что подслушала Тейлор ещё на базе в Техносити. Долги, обязательства, маски и люди, высокопоставленные люди, президенты стран и министры, миллиардеры, влиятельные авторитеты - все они были должны и обязаны Котлу, и Котёл стребовал с них этот долг.
    - Проклятье! - вырвалось у Тейлор невольно.
     Самум - песчаный вихрь - стесал её отряды стрекоз, словно их и не было, насекомые не успели углубиться и на метр.
    - Бабочка, - развернулась она, - нам нужны песчаные черви!
    - Как в Дюне? - оскалился Сварщик.
    - Какой ещё Дюне? - нахмурилась Тейлор.
     Черепаха тут же прислала картинку, огромного червя, высовывающего хищную пасть, полную зубов, из огромного бархана. Или, скорее, песчаной дюны.
    - Не слушай их, - Тейлор переключилась на приватный канал с Эми, - обычные черви, чуть больше прочности, скорость в песке, мне нужна своя картинка битвы!
     Земля тряслась, песок взлетал, прибывшие команды невольно отступали, сбивались в отряды перед лицом большей угрозы. Сын и Губители сражались, перепахивая песок, смещаясь и смещаясь всё дальше к северо-востоку, и маски смещались следом. Всё это сильно отличалось от обычной битвы, и в воздухе, помимо рёва, шума и гама, ощущалось ещё и напряжение страха, растерянность от незнакомой ситуации.
    - Мне страшно, - призналась Эми, дыхание её сбилось. - Очень страшно.
    - Мне тоже, - призналась Тейлор в ответ.
     Неожиданно из самума вынырнула голова Гидры, схватила неосторожного подлетевшего супера и втащила внутрь вихря. Товарищи его растерялись на мгновение, но тут же ударили потоками голубого огня, бумажных птиц и каких-то шестиугольных камней. Самум прогнулся на мгновение, но и только, все атаки сгинули в песке бесследно.
    - Назад!! - взревела Александрия.
     Она вылетела наперерез, ударом кулака отбросила одну из голов Гидры, спасая неосторожных масок. Вторая голова ухватила её, бессильно вонзила зубы, но справиться не смогла. Александрия била и молотила кулаками, превращая голову в фарш на длинной шее, ещё две команды рванули к месту битвы, вступая в бой с Губителем по привычной схеме. Обстрел и атаки, прямо по голове, словно в старые недобрые времена, когда Александрия танковала Губителей, сдерживая их и давая другим маскам возможность бить издалека.
    - Назад! - рои Тейлор и мехи Дракон рванули одновременно, выкрикивая одно и то же.
     Молнией промчался Легенда, с его рук били бледно-зелёные лучи, взрезая шею той головы, что ухватила Александрию, ещё кто-то добавил удара призрачным молотом, расплескавшим ихора и псевдоплоти головы во все стороны.
    - Назад! - орала Александрия, и динамики роботов Дракон послушно транслировали её рёв. - Это ловушка!
     Самум взвыл и резко увеличился в размерах, раздался, захватывая песчаной бурей масок рядом. Насекомых убило, но не сразу, экран в маске словно взорвался красными значками - маски выбывали одна за другой, падали убитые и тяжелораненые, и Тейлор повела рукой, отправляя в битву колонну мега-жуков.
    - Нужно отсечь песок! - крикнула она.
     Но старшая команда уже действовала. Взметнулась скала, вызванная Жабой, роботы Дракон бесстрашно ринулись навстречу песку, подрывая стоп-заряды на себе. Песок шуршал и тёрся о хитин жуков, и Тейлор ощущала зуд во всём теле, словно это её бомбардировало частичками. Вынырнул Левиафан и ударом колонны воды разметал эвакокоманду, разбросал её во все стороны.
     Роботы Дракон вязли в песке, пытаясь добраться до раненых.
    - А-А-А-А-А-А!!! - доносился чей-то крик.
     Бам! Бам! Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам! Град и треск, словно кто-то быстро-быстро лопал "полиэтилен с пузырьками", град мелких шариков обрушился на песчаную бурю сверху, пригибая её к земле. Показались головы Гидры, десяток, излохмаченные и кровящие, тут же изрыгнувшие струи кислоты, смешанной с ихором. Корабли Дракон в небе сдвинулись стремительно, слегка подёргиваясь от непрерывных залпов, дезинтегрируя кислоту, песок, насекомых и раненых, всё на своём пути.
     Всё, кроме Сына и Губителей.
    - Вот чёрт, - прохрипел кто-то в эфире.
     Золотой луч ударил в ответ на эту дезинтеграцию, корабли Дракон сместились, пропуская атаку мимо себя. Сын ударил ещё, взлетел выше, лицо его - обычно печальное и спокойное - было искажено гневом и яростью, кулаки золотых рук сжимались.
    - Вот чёрт, - повторила фразу Черепаха.
     Гидра, ухватив Левиафана, переломанного и залитого ихором, быстро-быстро бежала по песку, прочь от Сына, на север.
    - Стенку! Быстрее! Не дайте им сбежать!!
    - АР-Р-Р!!
    - Получайте, твари!
    - Стреляйте, стреляйте быстрее!
    - Моя нога!
     Маски кричали. Маски орали. Маски стреляли, кричали и орали. Воздух вокруг грохотал и звенел от суперсил, в небе творилась феерия силовых полей и взрывов, феерия золотого света - Сын тоже крушил и стрелял, словно забыв о Губителях.
     Эми, склонившуюся над раненым, опрокинуло на спину, начало зарывать в песок. Земля тряслась и дрожала, противно звенело железо, БАМ, БАМ, БАМ, оглушал гул топающих, бегущих ног.
    - Да уберите вы Бабочку! Всех раненых - в Техносити порталами!
    - Стенку! Стенку! - продолжал надрываться кто-то.
    - Откуда он берёт воду?!
    - По ногам!
     БАМ! БАМ! БАМ! Многометровый Голем из лучшей стали и сплавов Алхимика и Дракон промчался мимо, размахивая огромным металлическим прутом. Заострённой арматурой.
    - Шершень, сможешь зарядить его?! - крикнула Тейлор, не слыша сама себя.
    - Долго! - заорала Лили в ответ. - Мы это уже пробовали!
     "Ах да, - отстранёно подумала Тейлор, - и точно, пробовали".
     С небес ударила колонна огня и света, окончательно выжигая место схватки, и Тейлор дёрнула масок из своей команды жуками, оттаскивая в сторону. Её броня завывала и хрипела что-то о перегрузках, расходе энергии.
    - Я не успела!! - выла Бабочка на высокой ноте.
     "Надо было сражаться самим, - холодно подумала Тейлор, отстраняясь с каждой секундой всё больше, выталкивая эмоции прочь. - Только самим, Котлу и Зоопарку, тогда бы никто не кинулся, не попался в ловушку, и Сын продолжал бы гвоздить Губителей".
    - ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ!! - раскатился металлический выкрик Голема над пустыней, перекрывая весь шум и гвалт.
     Стальной гигант врезался в Гидру, словно рыцарь, ударил копьём-прутом, сбрасывая с её спины Левиафана. Стальной прут в его руках крутанулся, ударил, и две головы размозжило в кровавые лепёшки. Гидра зашипела, ударила водопадом кислоты, и Голем задымился, заорал в ярости и снова атаковал.
    - Держи Левиафана!
     Александрия уже наседала на него, пыталась вжать в песок. Левиафан изрыгал всем телом воду, отбивался, крушил и ломал. Роботы Дракон метались вокруг, пытаясь поймать Левиафана в стоп-ловушки, Легенда прикрывал их сверху точными атаками. Маски просто били толпой, ломали и роботов, и Губителя, вспарывали раны Гидры и Левиафана, били всем, чем можно, спеша помочь.
    - Шершень, заряжай Сварщика! - скомандовала Тейлор.
     Небо продолжало полыхать, Сын рубил, кромсал и ломал, Дракон маневрировала и сражалась с холодным спокойствием киборга. Тейлор знала, что это делается специально, что нужно получить данные о Сыне, его атаках, силах и возможностях, но всё равно где-то в районе желудка нехорошо так крутило. Зрелище изничтожаемых, словно горстка мошкары, эскадрилий Дракон всегда было плохим признаком, предвещающим проблемы.
    - Шершня сюда! - донёсся рык Жабы.
     Рык усиливался, и Тейлор опустила голову, отрываясь от зрелища схватки Дракон и Сына. Двадцатиметровый Жаба удерживал на месте Левиафана, прижимал огромной рукой к песку, не обращая внимания на фонтаны воды, бьющие вокруг. В другой руке его был стальной прут, схожий с тем, что использовал Голем, и Жаба вонзал его прямо в грудь Левиафану.
    - Быстрее!!
     Лили уже летела, мчалась, и рядом с ней "коробочкой" мчались мехи Дракон и насекомые Тейлор.
    - Что вы творите? Порталом! - закричал кто-то.
    - Р-Р-Р-Р-Р-РАУ-У-У!!! - раскатился громовый рык голов Гидры.
     Облако кислотного тумана вспухло вокруг неё, и мгновение спустя земля содрогнулась. Голем упал, изъеденные кислотой ноги не выдержали его веса, помноженного на удары голов, и фонтаны кислоты ударили из Губителя во все стороны, словно струи гидроабразивного резака. Тейлор дёрнула насекомых, но успела прикрыть ими лишь троих, ещё с десяток защитила Дракон силовыми полями, но вдвое большее количество масок разлетелось в разные стороны. Тела покатились по песку, маски катались, выли и орали, сдирали с себя дымящуюся от кислоты броню и одежду.
    - Какого у них нет браслетов?
    - И без того их еле уговорили прибыть!
     Жаба успел отскочить, прикрылся какой-то техникой Земли, но это не имело значения, Левиафан уже освободился и теперь поднимался, сжимая в лапе огромную арматуру, которой его пытались проткнуть. Вид его был ужасен, но Тейлор знала, что это обманка, ведь в битвах с Губителями - да в том же родном Броктоне! - ему доставалось и сильнее, но Левиафан всегда возвращался целым и невредимым.
    - Все назад! - скомандовала Дракон, механическим голосом одного из модулей. - Назад!
     Золотой кометой с неба рухнул Сын, перехватил стальной прут и врезал им по голове Левиафану. Два уцелевших глаза Губителя лопнули, и, словно они были затычками, водяные копья врезались в Сына, отбрасывая его в сторону Гидры. Та уже бежала, протоптавшись попутно по Голему и пятёрке раненых, оставляя за собой в песке кроваво-чёрный след.
    - Вот это да, - неожиданно донёсся до неё восхищённый вздох Черепахи. - Ближе! Я должна это видеть!
     Тейлор на мгновение даже удивилась - что там такого могло появиться нового, в тесном тройничке Сына с двумя Губителями? - но тут же поняла, что происходит. Даже если не было команды на выход в "Губительский режим", Лизе это не помешало самостоятельно попросить Эми и получить очередную порцию "усиления".
    - Ты что творишь, Черепаха?! - рявкнула она.
     Со всей робомедициной и силой Эми, лечением мозгов, Лизу уже однажды едва не потеряли, еле откачали, и она ещё неделю потом ходила как пьяная, с нарушенной координацией и бесконтрольным слюно и словоотделением, не говоря уже обо всём остальном.
    - Вода - из других миров! - провозгласила радостно Лиза. - Потому что сам Губитель размазан по множеству миров! Его тело лишь манифестация этой многомерности!
     Сын ударил Гидру и отбросил, опрокинул её на спину, прямо на безуспешно пытающегося отползти Голема. Стальной гигант тут же бросил попытки уползти, вытянул руки и ухватил Гидру, сжал, пытаясь раздавить. Сын опрокинул Левиафана, разметал его воду ударом и взмыл чуть выше.
     Наступила секундная пауза.
    - Он же поддаётся! Поддаётся, вы видели?! - заорала Черепаха, вскидывая руку.
     Словно услышав её, Сын поднял голову, вперил яростный, прожигающий - буквально - взгляд. Тейлор едва успела сомкнуть стенку из насекомых, сдёрнуть Черепаху мега-жуком в сторону. Левиафан уже поднимался в вихре воды, и Сын вернулся к нему, ударил кулаком, прямо и бесхитростно, вбивая Губителя в землю.
    - Ты что творишь?! - заорала Тейлор.
    - Да он же поддавался! - орала в ответ Лиза. - Вы что, не видите этого? Сын не сражается в полную силу, он просто наслаждается новыми чувствами! Насилием, яростью и гневом! Он был младенцем, там, на базе Котла, но теперь он подрос! Он уже не младенец!
    - А кто?
    - Пятилетнее дитя, дёргающее кошек за хвост!
    - Кошки обычно когтят таких в ответ, - сообщила Лили.
    - Суперсильный ребёнок, дёргающий за хвост ради забавы и бьющий морду в ответ, если кто пытается закогтить или помешать! - зло отозвалась Черепаха. - Но он не всегда будет таким! За день он проскочил психологически лет этак пять, и когда он станет подростком, то отомстит за прошлые обиды, поднимет бунт против тех, кого слушал ранее, то есть людей, и потом уйдёт из дома... предварительно превратив этот дом в пепелище, где не останется живых!
  
   Кихон 19.16
     18 июня 2012 года, юг Алжира
     Мысли Тейлор собрались в кучку, словно рой насекомых, и тут же выстроили цепочку. Повинуясь её бессознательным желаниям, насекомые начали действовать ещё раньше, чем Тейлор смогла выразить своё решение словами. Да и не требовалось никому словесное оформление, Умники и обладающие богатым боевым опытом и сами всё поняли, сложили цепочку не хуже Тейлор.
    - Муравей - маячки, - сказала Дракон, - отгоняем Сына!
     Ещё одна из "биоэлектронных" разработок, снитч-камеры с содержащимся внутри модифицированным ретранслирующим насекомым. Камера и электроника - маячок подключался к общей боевой системе, и Дракон могла управлять им, со всей мощью ИИ, передающее насекомое давало Тейлор тот самый маяк, на который она наводила рои. В результате Дракон направляла, указывала направление атаки, определяла манёвры за счёт маячков, а насекомые Тейлор следовали за ними, практически автономно, признавая в насекомом внутри маячка нечто вроде "королевы роя".
     Система была полна недоработок и ещё не апробирована толком в бою, но...
    - Поняла! - воскликнула Тейлор.
     Сына сбивали с толку живые существа, словно он не мог их различить, в бою на базе Котла Тейлор пару раз увела его в сторону насекомьими клонами. Видимо, электроника не вводила его в заблуждение, подумала фоном Тейлор, швыряя в бой насекомых. Насекомьи клоны, ухватив стоп-гранаты и дезинтегрирующие заряды, рвались в бой, Дракон направляла - сотни порталов вспыхивали вокруг Сына и тут же гасли, пропустив небольшую порцию насекомых.
     Одновременно с этим с передней полусферы на Сына заходили "истребители" - насекомые, несущие иглы с зарядом силы Шершня, - и следом за ними мчались рои с паутиной и тонкой проволокой. Вряд ли, конечно, удастся окутать Сына, но для угрозы - самое оно! Отогнать и удержать, пока остальные уничтожают Губителей!
  
    - Держите Гидру! Держите!
     Жаба сместился коротким телепортом, оказался рядом с Гидрой, и руки его впечатались в песок, зарылись в него.
    - Ядро Земли! - разнёсся выкрик.
     Грива белоснежных волос взметнулась и тут же зашипела, разваливаясь под струями кислоты. Песок просел, земля под Губителем стремительно рванула вниз, заключая в ловушку. Жаба подхватил искорёженные остатки Голема и отпрыгнул, повалился на песок, уменьшаясь в размерах.
    - Получай, тварь! - кулак Александрии врезался в морду Левиафана и опрокинул его.
     Лапа Левиафана сгребла Александрию в захват, и вокруг стремительно начал вырастать новый пузырь из воды. Прибывшие маски торопливо разлетались и делились на отряды, распределяли силы по указке Дракон, вещавшей через своих роботов. Всё новые и новые отряды робопехоты прибывали с каждым мгновением, корабли и мехи заполняли воздух, и несколько уже вертелись рядом с Жабой и Големом, смывая кислоту с первого и подхватывая второго.
     Вспыхнули порталы, и вокруг Левиафана и его пузыря воды воздвиглась стена "заморозки".
  
    - Я ещё даже не начинала! - прорычала Тейлор.
     Сын ударил новым лучом, и воздух заполнился пеплом сожжённых насекомых, отдавших свои жизни, чтобы прикрыть собратьев. Ключевая часть роя, с иглами и паутиной, вынырнула из укрытия - Тейлор подорвала десятую часть стоп-гранат, укрыв за ними насекомых - и рванула в новую отгоняющую атаку, заходя со всех направлений, угрожая Сыну так, чтобы тот отступал и увеличивал дистанцию между собой и Губителями.
  
    - Разом!
    - А-А-А-А-А-А!!!! - донёсся в ответ рёв масок.
     Река огня, плазмы, лазеров и лавы, всего, что могло давать высокие температуры, ударила в колодец, в котором сидела Гидра, выжигая всё дотла. Хруст и треск, вонь горелого мяса и жар перегретого воздуха, Тейлор даже отшатнулась, прикрывая глаза рукой. По-хорошему, стоило бы управлять издалека, сидеть, зарывшись в песок, но ей нужна была мобильность, нужно было видеть Сына собственными глазами, ибо сидеть на себе мухам-шпионам он не давал, а камеры его по-прежнему не фиксировали и не видели.
    - Ещё! - выкрикнула Тейлор, устремляя в бой мега-жуков.
     Скорость, мощь, один даже успел долететь до Сына и боднул его в живот. Сын отбросил его щелчком пальцев, забрызгивая всех вокруг насекомьими внутренностями, и тут же ударил новым лучом золотого света. Но мгновение было выиграно, иглоносцы успели укрыться и тут же ринулись в новую атаку.
  
    - А-А-А-А-А!!! - раздался новый выкрик, но в этот раз уже в иной тональности.
     Колодец превратился в настоящую тюрьму с выжженной до состояния кирпича землёй и гладким остеклённым поясом сверху, где был песок. Двести голов Гидры рычали и плевались, кислота стекала вниз, образуя импровизированный бассейн, из которого поднимался дымок разъедаемых кирпичей. Кто-то из особо храбрых масок рискнул пролететь мимо, но тут же был сбит метким плевком, рухнул в кислоту.
    - Назад! Назад! - орали роботы Дракон. - Не приближаться!
    - Да она же вырвется!
    - Нужно добить её быстрее!
    - Нас для этого позвали сюда, а вы говорите - ждать?
     Тейлор поморщилась, оттягивая прочь следящих насекомых, "отключаясь" от шума. Дракон, подвесив корабли в десять рядов, лупила дезинтеграторами внутрь "стакана" с Левиафаном и Александрией. Губитель не сдавался, генерировал воду, прикрывался ей, подставлял Александрию и пытался выпрыгнуть, проломить стены, но тщетно.
     Теперь оставалось только захлопнуть ловушку. Левиафан был обтёсан практически до состояния скелета, и всё же этого было недостаточно. Скорость движений и мощь не падали, и Александрию он не отпускал, не давал ни улететь, ни вырваться порталом.
  
     Сын ударил, и в этот раз его луч повёл себя подобно лазерам Легенды. Изогнулся, искривился, заполняя объём так, чтобы было не укрыться нигде. Из сферы восприятия Тейлор разом выпал огромный кусок, пропал, словно и не было. Глазами она видела и вспышку и Сына, но вот это выпадение... подходящего сравнения Тейлор подобрать не успела, потому что Сын уже сместился вслед за собственным светом и оказался практически рядом.
     Лицо его было искажено гневом, яростью и раздражением.
    - Муравей! - донёсся запоздалый крик Черепахи.
     Тейлор спасла Дракон, перехватившая управление бронёй и дёрнувшая её прочь на максимальной скорости, форсаже за пределами допустимого. Сын не стал размениваться на обмен любезностями, ударил сразу, и рывок Дракон спас Тейлор жизнь, но всё равно запоздал на самую малость. Луч пронёсся, и Тейлор в первое мгновение даже не ощутила боли, лишь изумление и покалывание.
     Вспышка портала, Тейлор плюхнулась прямо к ногам Эми, и тут её настигла боль.
  
    - Быстрее! Быстрее! - орала Черепаха.
     Тейлор жгло и крутило, внутри болело и дёргало, несмотря на вколотые препараты. Левая рука отсутствовала, удар Сына уничтожил броню, одежду, стесал часть кожи и мяса, и два медробота спешно накладывали повязки, кололи и заматывали, останавливая кровотечение. Эми держала обе руки прямо на ране Тейлор, закусив губу, тяжело дыша. По лицу её катился пот, глаза (почему-то она была без маски) закатывались, словно Эми собиралась потерять сознание.
     Тейлор закусила губу до крови, попыталась воззвать к силе. Контроль просел, скорость реакции тоже, насекомые пытались разлететься и вели себя так, словно им тоже вкололи препаратов. На мгновение мелькнул страх, что Сын вернётся, добьёт, но Тейлор отогнала его - без игл и силы Шершня угрозы Сыну она точно не представляла.
     Рядом хрипел и стонал Голем.
    - Какого? Раненых - на базу!
    - Я ещё могу сражаться! - выкрикнула Тейлор отчаянно.
    - Не дёргайся! - крикнула Эми.
     Капля пота сорвалась прямо в рану, но Тейлор её не ощутила. Левый бок онемел полностью, при этом Тейлор видела и ощущала себя через суперсилу, и это было очень странно. Равно как и видеть битву с Губителями практически из первого ряда и при этом практически в ней не участвовать.
    - И ты не дёргайся! - заорала Эми на Голема. - Быстрее! Тащите эту гадость!
     Судя по крикам и ощущениям, Голем то ли перестарался, то ли откат от металлического тела настиг его в теле обычном, но, перекинувшись обратно, он заполучил полный букет всего, словно сражался с Гидрой голыми руками. И вишенкой на торте были застрявшие в теле куски железа.
     Это было ужасно и мерзко, и Тейлор попыталась отключиться, сосредоточиться только на битве.
  
    - Стреляйте же!! Стреляйте!! - орала Александрия бешено.
     Рука Левиафана всё не поддавалась, кости трещали, псевдоплоть нарастала и дезинтегрировалась, ихор залеплял героине глаза, но Губитель её не отпускал.
    - Жаба?
    - Стреляйте! - заорал Жаба в ответ яростно. - Потом разберёмся!
     Техносити вздрогнул, один из реакторов пошёл вразнос и едва не взорвался, но Дракон успела, вытянула требуемое количество энергии и ударила. Левиафан ещё попробовал закрыться, подставить воду и Александрию, сбросить часть своей псевдоплоти, но тщетно. Объёмный удар, требующий неимоверного количества энергии, но Дракон схитрила, прибегла к силе Двередела.
     Левиафана "заморозило", всего, разом и со всех сторон, как тогда, в Броктон-Бей. Только там он притворялся, а здесь всё было по-настоящему, без поддавков. Левиафан с Александрией в руке замер статуей, и тут же рядом шлёпнулись на песок несколько десятков транспортов, выбрасывая из своих недр потоки роботов и запчастей.
     Сын, нейтрализовав Тейлор, набросился на масок, словно хищный тигр на стаю зайцев. Зайцы отважно лягались и бодались, рубили и кромсали, Сын налетал и бил, голой рукой пробивая грудь и вырывая сердце. После пятого сердца ему словно бы наскучило, и он просто взмахнул рукой, отсекая невидимым мечом головы ближайшим маскам.
     Снизу бесновалась и ревела Гидра, выбираясь из ловушки.
    - Он экспериментирует, - сообщила Черепаха усталым, надсаженным от криков голосом, - с насилием и всем остальным. Пробует новое.
    - А наигравшись, попробовав всё и повзрослев, убьёт свои игрушки, - мрачно добавила Контесса.
    - Хватит умничать! - голос Шершня дрожал от нетерпения. - Пустите меня в бой!
    - Так заряжай быстрее! - рыкнул кто-то, кажется, Оружейник.
     Удары Сына повергли трёх масок в чёрно-зелёных костюмах, атаковавших его шарами какой-то блестящей жидкости, похожей на ртуть, и стробоскопическими вспышками, и повергли их не просто так, а прямо в раскрытые раны Гидры, заполненные кислотой, в её пасти, хватающие всё вокруг, грызущие и кусающие стены ловушки.
     Оружейник выскочил из портала, молча рванул к толпе роботов.
     Корабли Дракон нырнули ниже, толпой атакуя Сына, пытаясь дезинтегрировать его и Гидру под ним. Несколько масок попало под удар, но Сын отвлёкся, и остальные шустро разлетелись, разбежались в разные стороны, прикрываемые несколькими мехами.
    - Дракон!! - взревел Оружейник, вскакивая.
     Шестиметровый мех вытянул руку и вытащил из портала длинное стальное копьё. В то же мгновение Сын развернулся и полоснул золотым лучом наотмашь. Оружейник прыгнул, легко уйдя от удара, ещё несколько шестиметровых мехов вскочили с песка, принимая удар на себя. Луч разрезал одного из них, Оружейник был уже рядом с ловушкой, из которой на него скалился Левиафан.
    - Разом!! - прогремел голос Оружейника над пустыней.
     Мех навалился на копьё, и то взрезало стены стоп-ловушки, уничтожило ее, и Левиафан дёрнулся, пытаясь уйти от удара. Возможно, будь на нём больше псевдоплоти, он успел бы, но дезинтеграторы оставили от него лишь скелет, и сейчас копьё, заряженное силой Лили, взрезало этот скелет, пробивая грудь, где находилось ядро Губителя.
     Сын ударом кулака отбросил мега-меха, но тут же в него врезалась Александрия, освобождённая из ловушки. Левиафан ещё пытался её задержать, но копьё поразило его ядро, остановило регенерацию, и Александрия выломала кости-пальцы, вырвалась на свободу, чтобы тут же прикрыть Оружейника от Сына. Оружейник, в свою очередь, прикрыл её от удара обрубка хвоста Губителя, вспорол его выбросом дезинтегрирующего лезвия.
     И одновременно с этим вокруг Гидры вспыхнули новые порталы. Много порталов.
    - Давай, Герой! - прорычал Оружейник.
     Сын отбросил Александрию, взмахом руки расплавил ещё одного болванчика-меха, и замер на мгновение, то ли услышав крик Оружейника, то ли любуясь агонией Левиафана. Тот бился на земле в агонии, вода бесконтрольно хлестала во все стороны, впитываясь в истерзанную землю и песок. Золотые лучи вырвались из порталов, по одному на каждую голову Гидры, и Сын обернулся, словно желая посмотреть, как выглядят его удары со стороны.
     Лучи взрезали головы, отрубили и прижгли их, и сейчас в наполовину разрушенном колодце, посреди бассейна мутной кислоты плескалась обезглавленная туша Губителя. Дракон первой подала пример, её корабли ударили дезинтеграторами, прорубая просеки в мёртвой, но ещё не знающей об этом плоти Гидры. Тело её ещё дёргалось, жило, фонтанировало кислотой и ядами, но это были предсмертные судороги, как и у Левиафана.
     Радостные крики масок раскатились над пустыней, и новый шквал суперсил обрушился в колодец, каждый спешил внести свою лепту. Некоторые, особо храбрые или опьяневшие от победы, ринулись к Левиафану, спеша добить и его. Обманчиво лёгкая победа - разом два Губителя! - словно отшибла память о деяниях Сына, о том, с чего вообще всё началось, но зато Сын ни о чём не забыл.
    - Сейчас ударит! - крикнула Черепаха.
    - Подставьте его под взрыв Губителя!
     Но призыв этот пропал втуне, потому что Сын вскинул руки и ударил в тех, кто летел добивать Левиафана, а затем сместился, оказавшись прямо над Гидрой, опять в гуще масок.
    - Закройте порталы! - слились возгласы Контессы и Черепахи, но было уже поздно.
     Вместо ударов по Губителям и маскам, Сын задумчиво и обманчиво-медленно, словно само время вокруг него решило отдохнуть, влетел в портал и оказался внутри Техносити.
  
   Кихон 19.17
     18 июня 2012 года, Техносити
     Лиза ощущала себя огромной шахтой, богатым месторождением информации, в которое забралось целое государство гномов. Гномы разрабатывали месторождение, долбя голову изнутри, вывозя руду-информацию по венам и артериям, плавили её в домнах на месте - в той же голове - и в центре переработки, в животе.
     В общем, Лизе было плохо и хорошо одновременно.
    - Оу, - стонала она в такт ударам гномов по вискам, черепу, животу.
    - Ух ты, - выдыхала она, ощущая информационный почти что оргазм.
     О расплате за всемогущество силы Лиза старалась не думать. Потом, всё потом!
  
     Сын влетел в портал, и Лиза безрассудно, отчаянно, смело влетела следом, оказавшись в огромной подземной лаборатории, откуда вёлся обстрел золотыми лучами.
    - Где Сын? - крикнула она, озираясь.
     Сила, запущенная на полную мощность, тут же обрушила на неё новый водопад информации. Герой был Технарём-универсалом, как и Элит, только без его ограничений на поломки. На постройку пушки, стреляющей золотыми лучами, его вдохновила постройка модифицированной пушки Теории Струн и выстрелы Сына (их, в отличие от Сына, камеры прекрасно снимали), Элит помог, Дракон предоставила требуемые ресурсы, много и быстро.
    - Лаборатория клонов! - Дракон почти кричала.
    - Дверь!
     Лиза вылетела порталом в новый ангар, в другой части Техносити, и тут же броня дёрнула её вниз, а над головой ударил золотой луч. Сын вскинул руку и ударил в ответ, вспышка золотого сияния с хрустом и треском швырнула Лизу прочь. Что-то вонзилось ей в спину, шею, ягодицы, ноги, а гномы в голове запустили мега-бур.
     Лиза встряхнула головой, и в уши её ворвался крик
    - А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!
     Ампутация орала высоким голосом, на одной ноте, и сила тут же принялась объяснять насчёт модификации горла, но Лиза отмахнулась. Причина криков Ампутации - это было гораздо, гораздо интересней! Удар Сына снёс баки с клонами, и пол теперь заливало вязкой жидкостью, имитацией околоплодных вод. В этой воде и осколках барахтались, силясь встать, клоны, из которых Сын отдельно и особо выделил клона Эйдолона.
     Бам! Голова Эйдолона разлетелась по лаборатории.
     Бам! Кулак Сына вбил клону Джека Остряка слова в глотку вместе с зубами и мозгами.
    - Гадкий! Гадкий! Гадкий Сын!!! - заорала Ампутация, выйдя из ступора.
     Вш-ш-ш-ш-ш-шууух!! Луч Сына скользнул по полу, испаряя воду, взрезал клона Теории Струн, пульверизовал трёх клонов-Мантонов в облака кровавой взвеси, добил зародыша Пальто. Левая рука Сына ухватила робота Ампутации, поднесла ближе к лицу, словно он внезапно воспылал интересом к робопаукам.
    - Жопа, - пробормотала Лиза, внезапно сообразившая, что в лаборатории остались только Ампутация и она сама.
     Сила её тем временем скрежетала и грохотала внутри, перемалывая и дробя информацию и тут же выдавая её мощной струёй, бьющей в голову, как целая сотня гномов. Эйдолон и Губители, клон Джека, Теория и Мантоны, насилие и устранение угроз, Лиза заорала не хуже Ампутации.
    - А-А-А-А-А-А-А-А!!!!
     В глазах темнело, а руки сами по себе вцепились в голову, выдирая волосы, срывая кожу в кровь, лишь бы избавиться от лишней информации. Это привлекло внимание Сына, и он выстрелил одновременно с разлетевшейся сотней пеньков и обрубков стеной. Робомехи прыгнули вперёд, принимая на себя удар Сына, и Лизе досталась лишь малая толика сияния, но и этого хватило. Её словно бы стегнуло электрическим током, тело горело и билось в конвульсиях, гномы хаотично летали внутри, нанося удары во все части тела, раздирая его на части. Мысли дёргались в такт телу, хаотично, быстро, резко, и Лиза даже не понимала, что сейчас она орёт, да так, что у неё отказывает обожжённое, горящее горло.
     Её ухватили, сжали металлическими руками и потащили прочь из лаборатории, Лиза билась и дёргалась, орала, не слыша сама себя. Сын усилил натиск, робомехи рвались в помещение, словно прибой, вспыхивали силовые поля, грохотало, гремело и звенело. Лиза ничего не видела, кроме робомехов вокруг, и это внезапно помогло, разрыв визуального контакта позволил ей вынырнуть из информационного водоворота, ухватить ртом воздуха и прийти в себя немного.
     Она хотела выкрикнуть предупреждение Шершню, но обнаружила, что не может.
  
     Ампутация прыгнула в портал, Сын, не глядя, ударил ей вдогонку чем-то.
  
     Лиза попробовала вызвать портал, но опять ничего не вышло.
     Деревянная стена на противоположной стороне тоже взорвалась и исчезла, новый отряд робомехов ворвался внутрь и тут же оказался разбросан, подобно металлическим кеглям. Сын сдвинулся немного, выстрелил, и робомехов вокруг Лизы разбросало, являя ей картину разгромленной лаборатории, переломанных и выжженных столов и стен, роботов, силящихся подняться и продолжить атаку.
     Её саму швырнуло на дерево огромной ветки, и новый беззвучный вопль вырвался изо рта Лизы.
     Удар, предназначавшийся Ампутации, повалил робомехов, вскрыл их, словно консервные банки. Роботы тут же перестроились, вперёд вырвались неповреждённые, начали обстрел Сына со спины, искалеченные отступили, и сила тут же сообщила Лизе, что они приступили к технооргии: сливались друг с другом, выдирали внутренности и вставляли себе, производя экстренный ремонт на месте.
     Новый водоворот информации нахлынул, ударил болезненно, норовя утащить за собой, и Лиза ощутила, что задыхается под этим натиском. Вш-ш-ших! Часть ствола дерева просто исчезла, и в ход пошла тяжёлая артиллерия, ударили плазмомёты и дезинтеграторы, выжигая и аннигилируя лабораторию и Сына, давая робомехам время, драгоценные пару секунд на перестроение.
     Лизу снова ухватило и потащило, стена стальных спин обрезала визуальный контакт с Сыном.
     "Маску! Дайте маску!!" - беззвучно орала Лиза, но её не слышали и не понимали.
     Её тащили прочь, прямо по ветке, робот-аптечка прыгнул на грудь Лизы, словно огромная пиявка, и тут же присосался, вонзил жала шприцов. Где-то там за спиной роботов ухало и гудело, рвалось к небесам пламя и просто что-то рвалось, громко, гулко, с дрожью и вибрацией. Полутьму Техносити пронзил золотой луч, и новые шары вспыхнули поодаль. Ветка задрожала, и Лиза ощутила, что её клонит в сторону, а потом неожиданно поняла, что не только её - Сын подрубил мега-дерево, и то заваливалось прямо на корабли Дракон.
     Что-то вспыхнуло прямо над головой, и Лиза наконец потеряла сознание.
  
    - Срочно! Бабочку к Черепахе! - прозвенел голос Дракон.
    - Какого хрена её понесло туда? - донёсся сердитый голос Эми.
    - Информация, ей нужна была информация, - прошептала Тейлор.
    - А ты вообще молчи, горе ты моё! - Эми внезапно оказалась рядом, наклонилась над Тейлор, сердитая и грозная. - Действуй удалённо, не лезь в драки!
    - Он сам пришёл, - пробормотала Тейлор еле слышно.
     Но Эми уже отвлеклась на новый восторженный голос.
    - У-уи-и-и-и-и-и! Я помогу!!
    - Ты... ты... - Эми побледнела и задыхалась.
     Тейлор не могла поднять головы, но этого и не требовалось - в гости прибыла Ампутация.
    - Я была плохой девочкой! - донёсся крик. - Но тётя Фортуна меня вылечила! Перевоспитала! Я всё поняла! Мне очень жаль всего того, что я натворила! Я...
    - Техносити! - голос Эми окреп и взлетел. - Говорит Бабочка! Вышвырнуть прочь вот это!
     Системы защиты были наделены "интеллектом", то есть управлялись модулями Дракон, и поэтому легко всё поняли, благо Эми дополнила слова жестом, гневно вскинутой рукой, указывающей на Ампутацию. Разумеется, наивысший приоритет в системе был у Дракон, но и маски Зоопарка могли приказывать, управлять, призывать себе на помощь роботов.
     Всё это пронеслось в голове у Тейлор, пока она созывала заново насекомых.
    - Сказала бы, - прошептала она, - и я бы охотно опробовала на ней модификантов.
     "В порядке лёгкой мести за Броктон-Бей", - добавила Тейлор мысленно. Лечение помогало, мысли уже не путались, ей становилось всё лучше и лучше с каждой секундой. Она села рывком и рывком же вернула себе контроль над насекомыми - всеми насекомыми в радиусе тысяч километров - и тут же охнула, хватаясь за бок, скривилась и согнулась.
    - Ты что творишь?! - Эми опять возникла рядом.
     На лице её были написаны гнев и ярость, как у Сына, но не как у Сына. Тот нёс разрушение, Эми гневалась, потому что переживала за дорогого ей человека.
    - Губители, - прохрипела Тейлор. - Они...
     И в этот момент Губители взорвались.
  
     Техносити дрожал и вибрировал, сотрясаемый ударами Сына сверху и землетрясением, вызванном взрывом Губителей, снизу. Алжир практически перестал существовать, волна цунами в Средиземном море захлёстывала берега Испании, Франции, Италию и Грецию, смывая их прочь. Марокко, Тунис и Ливия проваливались в бездну, половина населения была моментально убита налетевшей песчаной бурей, и удар, волна песка, продолжал катиться по Африке, подхватывая всё новые и новые барханы Сахары.
     Дракон сражалась и сражалась с Сыном и последствиями взрыва.
     Она успела выставить там стоп-стенку, но это помогло лишь отчасти, стену проломило местами, и ещё энергия взрыва ударила в землю, ушла через неё, чтобы "вынырнуть" и обрушиться ударами повсюду. Системы защиты Техносити не справлялись, деревья на окраинах валились, а деревья в центре падали одно за другим под ударами Сына.
     От энергоперегрузок выходили из строя щиты, рвались склады и заводы, Дракон направляла порталами технику, уводя от ударов и пытаясь прикрыть окрестные страны. Предупреждения об эвакуации были разосланы, местами даже проведено насильственное выселение, но все эти расчёты не учитывали взрыва двух Губителей буквально неподалёку, всего лишь в паре тысяч километров от Техносити.
     Александрия опять налетела на Сына, комбинируя атаку с ударами Легенды. Дракон сместила пять кораблей, ударила сконцентрированным пучком, если так можно говорить о дезинтегрирующем луче. Сын отбросил Александрию, жёстко, резко, и она врезалась в основание одного из деревьев, издавшего громкий треск.
     Четыре маски из "Красной Перчатки" налетели двумя двойками. Передних окутывало сияние, один из них полоснул Сына мечом, второй накинул удавку из плюща, тут же начавшего обвивать тело золотого человека. Сын сдвинулся, разорвал путы и ударил, убив того, что с плющом. Державший сияние скорчился, словно получив отдачей по обратной связи, и рухнул вниз комком плоти.
     Из дерева вылетела платформа, подхватила его.
     Новый отряд робопехоты взмыл в небеса, прикрывая масок Перчатки, и Дракон отдала новые команды, призывая ещё робопехоты, перебрасывая её внутри стволов деревьев и подземными туннелями. Датчики зафиксировали новый толчок, система выдала прогноз, и Дракон спешно воззвала:
    - Алхимик!
     Она могла удержать центр Техносити и своими средствами, но энергия! Энергия! Она утекала со скоростью волн Левиафана, пара удалённых энергостанций уже пошла вразнос, горели предохранители, плавились кабели, не выдерживая нагрузки. Да, Техносити представлял собой единую систему, деревья, земля, постройки, всё было увязано воедино, но... слишком уж большой мощью обладал Сын.
     Алхимик перешла порталом и тут же хлопнула в ладоши, сшивая подземную трещину под городом.
  
     Заключённые из Клетки согласились неимоверно быстро, и всё же это быстро оказалось недостаточно быстро. Сын бушевал в Техносити, земля вокруг тряслась от взрывов Губителей, а переход из Клетки только-только начинался. И ведь ещё требовалось время на принятие мер предосторожности, как минимум браслеты на руки и чипы под кожу!
     Маски, созванные ранее Котлом, оказались наполовину перебиты в битве в Сахаре и изрядно растеряли боевого духа. Часть просто сбежала своим ходом и сейчас летела прочь кусками мяса и крови вперемешку с песком невиданной бури. Те, кто ушёл порталами в Техносити, нападали мелкими группами, Дракон прикрывала их, как могла, но в целом всё это было лишь комариными укусами, одиночными и не опасными для Сына.
  
    - Мои клоны! - рвал на себе волосы Бласто.
    - Меня отвергли! - всхлипывала Ампутация.
    - Нужно перебрасывать биоармию! - крикнула Контесса. - Порталами!
     Попутно она гладила Ампутацию по голове и успокаивала.
  
     Сын сокрушил голой рукой очередного меха и неожиданно ударил столбом света сверху вниз и наискось, словно гигантским мечом срезая деревья. Взвыли сирены, системы безопасности среагировали, но с опозданием в миллисекунды, падающие стволы проломили силовые поля, заграждения из набухающей пены.
     Удар сотряс госпиталь, в котором находилась Бабочка и остальные, швырнул всех прочь.
     Двередел влетел головой в стену и замер рядом с оглушённым Ясновидцем.
     Сын ударил второй раз, и Техносити словно бы взорвался изнутри дождём из кусков дерева.
  
     Дракон получила сигнал и обратила туда, в южную часть города, часть своего сознания.
     В воздухе вспыхнул и открылся огромный портал. Из него, яростно рыча и завывая, ухая, вырвалась стая тварей Нилбога. Антипортальная система замолотила из всех стволов, вперёд тут же выскочили огромные твари, прикрывая собой остальных. Двередел лежал без сознания где-то под завалами, и закрывать портал было некому. Дракон посмотрела - порталы для биоармии почему-то ещё работали, переброска шла полным ходом.
     Дракон направила два отряда роботов на выручку Бабочке и Муравью с Двеределом.
  
     Вспыхнули ещё два портала, поток тварей усилился втрое, и навстречу ему хлынул поток роботов. Армии врубились друг в друга, масло и кровь, железо и плоть полетели во все стороны, скрежет, стоны, рычание и уханье оглашали воздух. Дракон раскрыла ещё подземные ангары, поднимая в воздух новые эскадрильи кораблей, спеша освободить и спасти Двередела и часть команды и отбросить тварей обратно в порталы.
     Сын сдвинулся, оказавшись прямо над завалами дерева, в котором располагался госпиталь. С рук его рвались золотые лучи, валя деревья, как тростник, перерезая подземные туннели, заваливая ангары и сбивая корабли, разрушая строй робопехоты. Твари внизу радостно взревели, напали на роботов с удвоенной силой и прорвали их ряды при помощи гигантов, вышедших из портала.
     Следом за ними появился огромный толстяк в короне, за которым обезьяны-стражи тащили на поводках несколько масок, включая Лабиринт и Трещину. Толстяк обернулся, что-то спросил, обезьяна кольнула копьём Трещину и та кивнула несколько раз.
    - Смерть Гильдии!!! - заорал Нилбог, потрясая жезлом-дубиной. - Дети мои, убейте здесь всех!!!
  
   Кихон 19.18
     18 июня 2012 года, Техносити
     Джирайя ощущал надвигающуюся усталость и чакроистощение. Конечно, не стоило ввязываться в подобные битвы и уж тем более есть пилюли Акимичи, когда он ещё не восстановился после безумной схватки на базе Котла, но что поделать? Сына и Губителей не попросишь подождать.
    - Где Алхимик? - выдохнул он, закладывая вираж.
     Экран в маске пестрел значками, в десять слоёв накладывающимися друг на друга, и Джирайя понял почему, вылетев в самую гущу сражения. В воздухе творился форменный ад, Дракон атаковала Сына со всех сторон, и Сын то и дело скрывался с головой в плазменно-огненном облаке взрывов и выстрелов. Летающие маски, разбившись на три группы, кружились выше роя мехов, добавляя атак суперсилами, то и дело уходя за стволы деревьев и снова выныривая, чтобы ударить. Александрия и ещё один летающий Бугай налетали на выныривающего Сына, били и пытались затолкнуть обратно, словно стремясь утопить в плазме.
     Джирайя резко нырнул ниже, уходя от выстрелов, и увидел, что деревья вокруг усыпаны роботами, вносящими свой вклад в обстрел. Сын бил в ответ, золотые лучи вырывались из испепеляющего облака, рубили деревья, плавили роботов и корабли, выжигали воздух и всё на своём пути. Чувство опасности дёрнуло, и Джирайя резко ушёл Шуншином вбок, но это не спасло. Снизу ударил град ракет, и навстречу ему выметнулся золотой луч, всё вокруг заволокло огнём и дымом взрывов, сверканием силового поля вокруг.
    - Алхимик сшивает подземную трещину, - сообщила Дракон.
     Джирайю швырнуло и закувыркало, тревожно запищало в маске, подавая сигнал, что доска повреждена. Джирайя ещё раз ушёл Шуншином, побежал по дереву, закручивая спираль и закрываясь стволом от взрывов. Над головой сияющим топором ударили золотые лучи, и ствол начал крениться, Джирайя перепрыгнул на ближайшего меха, закричал:
    - К госпиталю!
     Мех подчинился, развернулся и устремился прочь, его собратья расступились, пропуская. Всё новые и новые отряды взлетали снизу, за спиной Джирайи затрещало и загрохотало особенно громко, и он невольно обернулся. Гигантская летающая платформа, поддерживаемая десятком кораблей, выплыла из-за деревьев, и Герой прямой наводкой выстрелил из своей пушки, золотым лучом вбивая Сына в землю.
     Деревья и роботы валились, горели и падали, и Герой выстрелил ещё раз, взрезая подземные ангары и склады Техносити, испепеляя их содержимое, лишь бы не дать Сыну взлететь. В следующую секунду на него набросились трое Краулеров-Губителей, а подоспевшая часть биоармии обрушила град суперсил. Пускай их там было всего сотни две тварей, но каждая из них обладала суперсилами, и Сын окончательно скрылся в кипении и вихрях под яростные крики масок и тварей.
    - Держись! - крикнула Дракон, и Джирайя обернулся.
     Цепь вылетела из рукава, на ходу разваливая летающую тварь, и Джирайя крутанулся на спине меха, пропуская ядовитый плевок над головой. Ещё одна тварь попыталась достать меха, но на неё навалился рой насекомых, опутывая паутиной, выгрызая глаза и крылья.
    - Поторопитесь! - прощёлкало и прожужжало в ухе.
     Насекомые сложились в стрелку, и Джирайя крикнул меху:
    - Вниз, за стрелкой насекомых!
     Видимо, это было слишком сложно для боевого модуля, и мех просто помчался вниз, почти вертикально, бездумно выполняя команду. Джирайя сменил позицию, быстро оглядываясь по сторонам. Здесь тоже кипела битва, мехи и насекомые пытались сладить с летающими тварями, оглашавшими воздух истошными криками, разевавшими зубастые пасти. Внизу, на земле, словно шла репетиция битвы за Эллисбург, волны роботов накатывали на тварей Нилбога, накатывали и откатывались, оставляя изувеченные металлические трупы.
     Наиболее жаркая схватка кипела у порталов, откуда продолжали выбегать и вылетать новые твари. Мега-мехи - "болванчики" - прорубали просеки дезинтегрирующими мечами и алебардами, выжигали и крушили мелких тварей, пытались добраться до порталов. Гиганты, созданные Нилбогом, крушили их в ответ дубинами из деревьев, умело противостояли, прикрывая друг друга.
    - Жаба!! - раскатился громовой возглас Нилбога, тут же перешедший в визг. - Убейте его! Убейте!!
     Стая птиц ринулась со всех сторон, Джирайя очертил сферу цепью, ушёл Шуншином выше, едва не попав под залп дезинтеграторов. Птицы были уже и тут, но Тейлор подставила мега-жука, и Джирайя помчался на нём, швыряя вниз свиток с гранатами. Птицы прорвались сквозь волну выжигающего жара, ещё одна стая начала заходить сверху, наплевав на всякую осторожность, и Дракон тут же устремила туда платформы, снося и сметая летающих тварей, наполняя воздух вонью горелых перьев и плоти.
    - Дракон, урони мега-дерево на порталы! - крикнул Джирайя.
     Мега-жук дёрнулся, закрутился, подбитый сзади. Джирайя стрельнул глазами вниз - две толпы, роботов и тварей, напирали друг на друга, рубя в металлический мясной фарш, и самые ушлые уже выпрыгивали наверх и по головам товарищей мчались в новую атаку, вторым слоем.
     БАБАМ-М-М-М-М-М-М!!!
     Всё вокруг затряслось, земля забилась в судорогах, роняя роботов и тварей, и Джирайя развернулся. За спиной вставал столб, невыносимо сияющий, радужно-чёрный, и тут же в ухе раздался крик Дракон:
    - Всем в укрытие!!
     Вокруг разбитыми витражами вспыхивали силовые поля, Дракон задействовала модули защиты мега-деревьев, но это не помогло, вспышка радужно-чёрного проломила стену и ударила во все стороны. Джирайя ушёл к земле Шуншином, ударил цепью вслепую, складывая печати, и тут же нырнул под землю, вывалившись в одном из подземных туннелей.
    - Да сколько вас?! - заорал он яростно, ибо и тут роботы дрались с тварями Нилбога.
     Стены, пол и потолок содрогались, в ушах свистело, шипело и завывало, хрипело помехами, и Джирайя, хлестнув цепью ближайшую тварь, ушёл ещё ниже.
    - Муравей? Дракон? - спросил Джирайя на бегу.
     Каждое из мега-деревьев было автономным хранилищем данных, узлом связи и частью слепка сознания Дракон, все они были связаны в единую сеть антеннами и подземными кабелями-корнями. Помимо этого, были и ещё какие-то страхующие и дублирующие системы, превращающие Техносити в единый организм, но Дракон всё равно молчала долгих две секунды.
    - Удар Сына дал дорогу тварям Нилбога, - сухо отозвалась Дракон.
     Она не стала ничего добавлять, и так всё было понятно. Джирайя прыгнул и помчался сквозь землю выше, выныривая примерно в том месте, где был госпиталь.
    - Гаргара!
    - Фтьго!
    - Вргтц!
     Твари Нилбога, человеко-псы, встретили его нечленораздельным лаем и воплями, набросились сразу стаей. Джирайя выдохнул струю огня, заставляя их отшатнуться и прикрыть глаза, и прыгнул вперёд, закручивая вокруг себя дезинтегрирующую цепь.
    - Быстрей! Сюда! - защёлкали насекомые.
     Чуть поодаль рвались к небесам столбы пламени, взрывались корабли Дракон, сметённые взрывом. Роботы и твари громоздились вперемешку, дрались друг с другом прямо на трупах товарищей, и воздух гудел и дрожал от новых роёв насекомых, рвущихся наружу из всех щелей. Отряд мехов рубил и кромсал, разбирали завалы, пытаясь добраться до Бабочки и Муравья, и рядом втрое больше роботов отражали атаки тварей, сцепившись телами, подобно строю римского легиона, и металлические тела были залиты кровью, заляпаны кишками и кусками мяса.
    - Нужно убрать Нилбога! - рядом появилась Контесса, заорала вживую в ухо Джирайе.
     Шляпа отсутствовала, костюм был чуть помят, причёска растрёпана, смуглое лицо украшал свежий шрам. Джирайя удивлённо моргнул, затем до него дошло, и он заорал в ответ:
    - Вначале наши!!
     Контесса выстрелила, пуля отбросила тварь, Джирайя махнул цепью, отрубая конечности ещё двоим. Твари и не подумали замедляться, и с десяток секунд им пришлось отбиваться, прикрывая отряд, пробивающийся на выручку к Бабочке.
    - Руки прочь от моей сестренки!!! - разнёсся вопль Ампутации. - Я спасу её!!!
     Она ехала верхом на одном из танков-Краулеров, и тот мчался вперёд со скоростью настоящего танка, ловко перебирая сотней небольших ножек. Следом за ним мчался клин двухметровых таракано-черепах, закованных в панцири, с клешнями, поблёскивающими металлом. Из глаз бегущих впереди вырвались красные лучи, задние заклацали жвалами, выбрасывая гранаты, камни, дерево и ещё какой-то хлам, заваливая им своих сородичей.
    - Какого хрена вы не контролировали Нилбога?! - заорал Джирайя в ярости.
     Натиск тварей слабел, они отступали под возрастающим давлением своих собратьев с суперсилами, ярящихся роёв насекомых и прибывающих роботов.
    - Мы его контролировали! - крикнула Контесса в ответ.
     Нож в её руке подрезал крыло летающей твари, пинок отправил её восвояси.
    - Что-то не видно!
    - Мы его держали на другой Земле! Без суперсил! И порталов!
     Дезинтеграторы наконец пробили завалы дерева, и роботы уже тащили наружу Бабочку. Джирайя бросил взгляд, деревянный Голем держал развалины, ассистировали ему насекомые и Муравей, выглядящая ужасно.
    - Почему на вас не было браслетов?! - рявкнул Джирайя яростно. - Дракон, прочь их! Браслеты всем, Бабочка!
    - А? - Бабочку шатало и качало, затем начало обильно рвать.
    - Дракон - проследи! Двередела - вылечить! Нам нужна мобильность! - и тут же Джирайя развернулся к Контессе.
     Той не пришлось ничего объяснять, легко запрыгнула на спину нарисованной птицы, тут же рванувшей вперёд, стелясь над землёй. Контесса где-то уже раздобыла лазерные пистолеты и палила с двух рук, отбрасывая тварей, пытающихся помешать. Чуть выше мчался десяток мехов, пытался прикрывать птицу, но Джирайя сомневался, что им удастся далеко пролететь.
    - Какого шинигами вы об этом промолчали?!
    - Нилбог уже ни на что не влиял, а биоармию мы получили, - холодно, спокойно отозвалась Контесса, не прекращая стрельбы.
    - Надо было проверить! - проворчал Джирайя, швыряя вбок три куная с гранатами.
     Тварей-богомолов отбросило, птица промчалась дальше, всё ближе к трём порталам Лабиринт.
    - У меня хватало других забот, - вздохнула Контесса, - надо было собирать армию. А Нилбога проверяли, ещё в начале, без контрольной рамки он лучше и быстрее рожал и не пытался саботировать процесс, вшивая в своих созданий приказ 66!
    - Чего?!
     Сверху рухнул ком со щупальцами, Джирайя ударил цепью, но недостаточно быстро, щупальца вцепились крючками в крылья птицы, рванули, раздирая её на бумагу и чернила. Джирайя спрыгнул, Контесса заранее сместилась так, чтобы оказаться у него на спине, и саннин помчался по земле. Контесса палила, Джирайя рубил и кромсал цепью, экономя чакру, и они прорвали заслон тварей, вырвались к "своим".
     Клин роботов наседал, давил массой, передние рубили и кололи копьями, отбрасывали тварей, а прорвавшихся жгли плазменными резаками, топтали и давили плоть металлическими корпусами. Третьей линией шли мехи, стрелявшие поверх голов роботов, прикрывавшие отряд с воздуха.
    - Жаба! - крикнул Джирайя. - Принимаю командование!
     Роботы чуть сдвинулись, в маске вспыхнул значок "командование передано", и Джирайя запрыгнул на голову меха.
    - Цель - Лабиринт! Даю указание!
     Нилбог был не так уж и далеко, буквально в сотне метров, шествовал под охраной гигантов, раздавая указания и взмахивая руками. Лабиринт, Трещину, Грегора и ещё кого-то тащили за ним следом, подкалывали копьями обезьяны-стражи.
     Стоило бы присмотреться, вдохнуть-выдохнуть, но времени не было
    - Прикрывайте нас!! - рявкнул Джирайя, прыгая вперёд Шуншином.
     Отряду роботов и мехов суждено было погибнуть, без вариантов, но в одиночку - даже с Контессой! - Джирайе было не пробиться, тоже без вариантов.
    - Быстрее! - в голосе Дракон слышалась тревога. - Сын летит в вашу сторону.
     Джирайя даже не стал оглядываться. Шуншин! Удар! Шуншин! Ещё! Некогда было рубить цепью, и он спрятал её, блокировал удары руками и ногами там, где их пропускала броня. Модуль не справлялся, не успевал, щедро расходуя последние крохи энергии брони.
     Джирайя запрыгнул на ногу гиганту, подрубил цепью руку, и Контесса добавила ему выстрелом в глаз. Джирайя ушёл Шуншином к голове следующего, вспорол цепью горло и тут же спрятал её, ушёл к земле, запрыгал по головам тварей. Контесса слетела с него кульбитом, в воздухе парировала ногой удар копья, выстрелами перерезала ошейники на шеях Трещины и Лабиринт.
    - На руки! - рявкнула она, швыряя им браслеты вместе с пистолетом.
     Удар вспорол ей рукав, но Контесса уже сместилась, вцепилась в руку гиганта, нанёсшего удар, и побежала по ней, стреляя с правой и снова в глаз, затем в нос и в рот. Джирайя оказался в окружении стражи, ударил остатками гривы, сметая потоком волос-сенбонов обезьян и расчищая себе место.
    - Убейте его! Убейте! - орал Нилбог, надвигаясь огромной тушей.
     С неба рухнули мехи, давя тварей, рубя гигантов и нападая на Нилбога. Тот рвал мехов голыми руками, не хуже Сибири, но всё же творения Дракон подарили Джирайе и остальным драгоценные секунды. Лабиринт и Трещина нацепили браслеты и тут же исчезли, принудительно телепортированные, выстрелы Контессы обрубили ошейники задыхающемся Грегору и ещё одному Делу, чьё имя Джирайя так и не смог вспомнить. Грегор изрыгнул волну слизи, гигант поскользнулся и упал, рядом объявилась Контесса, снова с двумя пистолетами.
    - А теперь уходим! - заорала она.
     Джирайя бросил взгляд. Отряд роботов пробивался на помощь, но его захлёстывало прибоем тварей, ринувшихся на призыв Нилбога. Затем его взгляд упал на Грегора, тот сражался и помогал товарищу, который кашлял и хрипел, обрывая с себя остатки ошейника.
    - Нам не спасти их! - крикнула Контесса. - Уходим сейчас, или...
     Обезьяны-стражи вокруг падали, как колосья под комбайном, Нилбог визжал и бесновался, и Джирайя ощутил, что воздух над головой темнеет от насекомых. Но Муравей тоже опоздала, мега-жуки ещё только заходили сверху, когда из-за деревьев вылетел сверкающий Сын, тут же ударивший с двух рук колонной золотого света.
    - Тройные врата Демонов! - заорал Джирайя, воздвигая преграды. - Несокрушимый Свод Земли!
     Тварей вокруг разбросало, стало темно на мгновение.
    - Это его не задержит! - заорала в ответ Контесса. - Дверь мне!
     Портал вспыхнул одновременно с золотым сиянием, ударившим сквозь разлетевшийся кусками купол земли.
  
   Кихон 19.19. Контесса
     18 июня 2012 года, Техносити
     Обычно Контессе приходилось задавать вопросы, формулировать мысленно желаемый путь, но сейчас этого не потребовалось. Пускай её сила - Путь к Победе - не видела Сына и его действий, но включился другой путь, Путь к Выживанию, как его называла сама Контесса. В ходе работы в Котле, во время истребления угроз S-класса и переговоров с самыми опасными из масок, во время странствий по различным Землям, этот путь неоднократно спасал ей жизнь, дёргая, предупреждая, уводя в сторону от опасности. Последний раз это было вчера, на базе, когда путь направил её к Двеределу и Ясновидцу, и Контесса знала, что не сделай она этого, то все на базе погибли бы, никто не ушёл бы от ярости Сына.
    - Дверь мне! - крикнула она.
     Вспышка золотого луча Сына ударила по глазам, и перед глазами Контессы, как в дешёвом боевике, пронеслась вся её жизнь, вспышкой, спрессовавшей в себе четыре с лишним десятилетия.
  
   Другое время, на другой Земле
     Фортуна была обычной девочкой, из ничем не примечательной бедной деревушки. Пока в один прекрасный день она не проснулась с криком от ужасного сна. Дядя заткнул ей рот, прошипел, что монстры ходят снаружи, но Фортуна не ответила, потому что монстры бродили и в её снах. Огромные монстры, готовящиеся поглотить все миры, включая родной мир Фортуны.
  
     Две Сущности бороздили необъятные просторы, настолько необъятные, что родной мир Фортуны был там подобен пылинке на склоне гигантской горы. Они летели навстречу новой цели, раздельно, но одновременно с этим и вместе, потому что они были партнёрами, неспособными существовать друг без друга.
     Появилась третья Сущность и сцепилась с одной из первых, той, что нацелилась на мир Фортуны. Они дрались - обменивались частями - и затем разошлись. Сущность падала на родной мир Фортуны, падала слишком быстро, поглощённая видением будущего, видением мира, поглощённого конфликтами. Как добрый садовник удобряет почву, дабы растения цвели пышнее, Сущности удобряли миры конфликтами, готовили их и взращивали, дабы сами Сущности смогли размножиться.
     Партнёр слал встревоженные запросы, но Сущность отвечала сигналами уверенности в успехе. Там, в будущем, которое она просматривала вместе с Фортуной, партнёр был рядом с ней, помогал обманывать людей, якобы выступая на их стороне. Здесь и сейчас, в настоящем, Сущность, увлёкшись просмотром будущего в одиночку, без партнёра, врезалась в родной мир Фортуны, разбившись при посадке.
  
     Воспоминания начали ускользать, и тогда Фортуна впервые применила свою силу.
     "Я должна помнить", - подумала она, и ответ пришёл сам собой.
     Путь из девяти шагов. Шаг первый - не думать о воспоминаниях, и Фортуна тут же совершила его. Затем она совершила остальные шаги, избежав потери воспоминаний, потому что так было нужно. Три дня назад начался кошмар, бедствие. Люди превращались в монстров, зверей, некоторые получали магические способности. Община раскололась, и люди разбегались кто куда, пытаясь скрыться от монстров среди дикой природы.
     И теперь Фортуна знала ответ. Богоподобные монстры, готовящиеся сожрать миры, утопить их в конфликтах и поглотить, дабы они могли размножиться. Если бы она знала, где искать... и ответ тут же появился, путь из тридцати девяти шагов.
     Убить монстров и спасти всех от безумия?
     Триста семьдесят четыре шага.
     И Фортуна видела каждый из этих шагов, что он значит и как увязан с остальными, видела, как путь эволюционирует со временем, подстраиваясь под неё, если она решит начать позже или изменить свои действия. Она задала ещё вопросы, усложняя свои действия и получая всё более и более длинные пути, пока не упёрлась в стену.
     Она не могла спасти всех, объяснить всё дяде, найти странного богозверя, являющегося сердцем этого хаоса, и решить все остальные большие кризисы, с которыми ей придётся столкнуться. Туман застилал её глаза, а число шагов в пути становилось слишком большим, переходя в бесконечность. Нет, она должна была сосредоточиться на самом важном - убийстве самого главного монстра.
    - Беги, дядя, - сказала Фортуна, - беги так далеко, как сможешь, и ничего не ешь и не пей три дня. Всё вокруг заражено, отравлено той штукой, что превращает людей в монстров.
     Разумеется, он ей не поверил и попытался остановить. Разумеется, она легко сбежала от него.
  
     Фортуна попросила путь к убийству богомонстра, и тот направил её через холмы в горы. Она никогда не была самой крепкой из девочек, и сейчас её тело болело, но полученная сила делала всё лёгким. Тело двигалось словно само, избегало веток, ноги не вставали на участки, где могли соскользнуть, и по дороге Фортуна видела ужасные вещи.
     Призраки проходили сквозь людей, и те превращались в монстров. Другие просто превращались, потому что ландшафт вокруг был отравлен, и всё это происходило потому, что что-то пошло не так. У главного монстра был план, видение будущего, основанное на тех же способностях, что получила Фортуна, то видение, которое пришло Фортуне во сне. Монстр разбился и высвободил то, что не хотел высвобождать, способности, силы, обращавшие людей в монстров, высвободил то, что отравляло землю, воду и воздух вокруг.
     Фортуна продолжила карабкаться дальше на скалу, зная, что найдёт там ответ.
  
     По дороге ей встречались странные люди, в странной одежде и говорящие на странных языках. Фортуна применила новую способность и получила ответ: это люди из других миров. Падение монстра разорвало реальность, создало в ней трещины и проходы в другие миры.
     Фортуна продолжила путь. У неё был с собой небольшой нож, искривлённый, с лезвием в пять сантиметров, которым было так удобно работать на кухне, помогая маме. Фортуна знала, что использует этот нож и убьёт сущность, злое божество. Она знала, но всё равно оказалась не готова к представшему перед ней зрелищу.
     Кратер в скале, выбитый падением.
     Сад плоти, расплескавшийся по кратеру, протянувшийся в несколько иных миров.
  
     Уже позднее Фортуна неоднократно спрашивала себя - могло ли всё повернуться иначе, могла ли она убить Сущность, не потеряв части силы? - и не находила ответа. Возле кратера Фортуна встретила Доктора Маму (тогда лишь странную женщину из другого мира) и вошла в "сад плоти" на верхушке тела Сущности, столкнулась с самой Сущностью - воплощением в виде прекрасного тела прекрасной женщины - и не смогла её убить.
     Не потому, что восхитилась красотой, о нет. Фортуна чётко знала, что нужно делать, но монстросущность тоже знала, зачем сюда пришла Фортуна, и лишила её части силы, закрыла себя. Туман вместо пути, и Фортуна растерялась, новая способность делала всё таким лёгким, таким простым, что она буквально за считанные часы привыкла к этому ощущению, сроднилась с ним. Эта задержка могла стать роковой, Сущность продолжала давить, и будь Фортуна одна, она погибла бы, не сумев победить.
     Но на помощь пришла Доктор Мама, последовавшая за Фортуной вниз, в кратер, и на Доктора не распространялись ограничения способностей. Сила помогла всё объяснить, и Фортуна направила удар, который нанесла Мама, убив Сущность.
  
   20 мая 1982 года
    - Это он? - спросила Доктор, кивая на телевизор, в котором шёл репортаж о появлении "золотого человека".
    - Да, - кивнула Контесса, выключая звук в телевизоре.
     Старое имя её раздражало, словно бы возвращало к прежней жизни, к которой ей не хотелось возвращаться. Ещё там, возле тела убитой ими Сущности, Контесса сообщила Маме, что есть вторая Сущность, и они решили создать армию, дабы победить её, раз уж сила Фортуны оказалась ограничена. Путь в сто сорок три тысячи с лишним шагов.
    - Попробуем объяснить, привлечь армию..? - неуверенно сказала Доктор.
    - Это будет катастрофа, - покачала головой Контесса. - Реакцией будет страх, и он отреагирует на этот страх. Его попробуют атаковать, и он ответит. И победит, потому что он создал себя так, чтобы быть непобедимым.
     Они молча уставились на немой экран, где мелькали картинки репортажа.
    - Как нам победить непобедимого?
    - Я не знаю! - закричала Контесса. - Я чувствую себя ребёнком перед ним, бесполезным слепым ребёнком!
     Доктор Мама успокоила её и начала задавать вопросы, направлять. Так было легче, ответы приходили проще. Работать в паре было эффективнее, лучше.
    - Они работали в паре, - сообщила Контесса Маме, - и Сущность, что разбилась, была ведущей.
     И в будущее её вела способность, доставшаяся Контессе.
    - А он, - Контесса сделала жест в сторону телевизора, - был ведомым.
    - Но он не разбился и уцелел, - чуть прищурилась Доктор. - Что он будет делать без партнёра?
    - Не знаю, но в том, что я видела, они всегда действовали парой.
    - Хм-м, - Мама побарабанила пальцами по столу, взглянула в сторону телевизора. - Не исключено, что, оставшись без партнёра, без направляющей руки, он чувствует себя так же, как ты сейчас: парализованным, не знающим, что делать, и неспособным действовать.
    - Не уверена, что они вообще что-то чувствуют, - сказала Контесса задумчиво.
     В видении будущего убитой Сущности та наслаждалась конфликтами и жестокостью. Могло ли это считаться чувствами?
    - Это метафора, - отмахнулась Мама. - Значит, он сделал себя непобедимым. Уверена, что и первая Сущность могла такое сделать, но разбилась. Значит, нам нужно либо как-то его сломать, либо использовать убитую нами Сущность, чтобы заполучить такое же.
    - Скормить людям, - пробормотала Контесса, припомнив призраков, и как те изменяли людей. - Так будет лучше, надёжнее - если мы вступим в контакт с ним, Сущность поймёт, что происходит, и это будет катастрофа.
    - Значит, никому не говорим, в контакт с Сыном не вступаем и готовимся, - кивнула Мама. - С этим можно работать. И нам потребуется тестирование, много образцов, флаконов и много тестирования.
  
     Первая партия из десяти флаконов. Шестеро выжили, четверо нет.
     Герой. Двередел. Будущий Эйдолон, вокруг которого клубился туман, словно вокруг Сущности.
     Другие партии. Успехи: Легенда, Ясновидец, Александрия. Неудачи. Серый Мальчик.
     Тестирование флаконов на людях с других Земель.
     Продажа флаконов и раздача бесплатно ключевым людям.
     Зелёная Госпожа, способная убить Контессу и забрать её силу.
     Сила помогла, направила. Нужные слова, нужные жесты, путь из тридцати двух шагов. Зелёная Госпожа убила Серого Мальчика и забрала его силу.
     Губители и снова туман.
     Пути к устранению угроз.
     Пути к созданию больших команд.
     Пути к пресечению снайперов и закреплению культуры масок в обществе.
     Монстры, обозначенные в СКП как Дела 53, и выпуск их на Землю Бет, рассчитанный и выверенный.
     Успехи и неудачи.
     Новые пути. Новые кризисы. Новые угрозы S-класса и их устранение. Новые команды.
     Сибирь и смерть Героя.
     Симург.
     Начало системного кризиса СКП.
     Симург и Мэдисон, уничтожение одной из баз Котла и группы исследователей, находившихся на грани прорыва.
     Жаба.
     Освобождение Дракон.
     Путь, сократившийся вдвое, к вдвое более сильной армии. Трём армиям.
     Торонто и новый кризис.
     Вторжение на базу Котла.
     Путь к спасению. Путь к убеждению Жабы.
     Начало конца света.
  
   18 июня 2012 года, Земля Далет
     Удар тела Жабы снёс её, вбросил в портал за мгновение до удара Сына. Контесса прокатилась по земле и тут же вскочила, сила уберегла её от повреждений, подсказала движения. Жаба просто пролетел чуть дальше, затормозил и тут же обернулся, но портал схлопнулся, не выдержав удара Сына.
    - Это было близко, - дернул головой Жаба, - думал, не успею!
     "Планировал уйти под землю, - подсказала Контессе её сила, - но понял, что это его не спасёт, и выбрал другой путь спасения".
     Она чуть наклонила голову, подумав, что всё-таки правильно планировалось сделать Жабу главнокомандующим. Наклонила и замерла, так как вместо пути к главнокомандующему перед её глазами теперь клубился такой знакомый, обессиливающий и раздражающий туман.
    - Жаба, вы ранены? - спросила Контесса.
    - Нет, успел прыгнуть в портал, - ответил он.
    - Но что же тогда... - путь не появлялся, клубился туман.
     Жаба умрёт здесь? Контесса не ощущала опасности, но всё же оглянулась. Какое-то редколесье чужого мира, куда их вынес портал. Обычно надо было просто представлять конечную точку, и Двередел с Ясновидцем дальше справлялись сами, но в ситуации несколько секунд назад было не до этого. Или сила опять решила что-то за неё, дёрнула на другую Землю, так как на Бет она выжить не смогла бы?
    - Нам нужно возвращаться, - мрачно заметил Жаба.
    - Дверь мне, - сказала Контесса, уже заранее зная результат.
     Портал не появился. Видимо, Бабочка привела в чувство Двередела на несколько секунд, но он тут же отключился снова. Поэтому сила не даёт пути? Они просто не успеют вернуться до разгрома Техносити, армий Котла и всех остальных? Контесса припомнила, что у них есть ещё армия, оставленная в резерве - маски Танда с промытыми мозгами - и вздохнула.
     Нет порталов - нет армии.
    - Это плохо, - нейтральным голосом заметил Жаба.
     Он сел прямо на землю, прислонился к ближайшему дереву в расслабленной позе.
     "Восстанавливает внутреннюю энергию", - поняла Контесса.
    - Уверена, - не совсем уверенным голосом сказала она, - что скоро...
     Её дёрнуло чувством опасности, и Контесса отпрыгнула. Сын прилетел за ними? Нет! Чувство опасности исходило от Жабы! Порталов нет... решил разобраться с ней в рукопашной? Нет! Все пути, связанные с Жабой, превратились в туман и обрывались в никуда.
     Контесса неожиданно поняла.
    - Сайонара, Жаба, - сказала она.
     Тот не успел ответить, вокруг него взметнулся вихрь, кокон сияющей чакры, и когда он развеялся, Жабы там уже не было. Контесса сделала шаг, остановилась. Жалко было терять такого партнёра, боевого напарника, не уступающего Числовику, но что поделать - Жабу забрал родной мир, и с этим Контесса ничего не могла поделать.
     Но зато в её власти было другое.
     Путь к использованию исчезновения Жабы с максимальной эффективностью.
     Три шага. Шаг первый: вернуться в Техносити.
    - Дверь мне! - скомандовала Контесса и мгновение спустя шагнула в портал.
  
   Кихон 19.20
     18 июня 2012 года, Техносити
     Платформа Дракон мчалась сквозь хаос и пламя, её швыряло и подбрасывало, над головами свистело, гремело и взрывалось, вниз летели обломки кораблей, куски деревьев, трупы птиц и летающих тварей Нилбога. Тейлор полулежала, привалившись к ноге Голема, отстранённо наблюдая, как Эми копается в Двеределе и Ясновидце, взмахивает окровавленными руками, что-то указывая двум небольшим медроботам. Рядом лежала Черепаха, маска её была расколота, из спины сочилась кровь, срывалась тягучими, густеющими каплями.
     Тейлор смотрела и не видела, потому что сейчас она смотрела глазами бесчисленных насекомых, она лежала и не ощущала, как Голем рядом с ней то деревенеет, то возвращается, потому что сейчас она ощущала всё через насекомых. Эмоции, боль от едва залеченной раны, страх и ярость, ужас и гнев, она всё вытолкнула в насекомых, благо их хватало. Подземные ангары и склады Техносити были обширны, и как Дракон непрерывно пополняла свою армию роботов и мехов, так и Тейлор взращивала и увеличивала армию своих поданных, модифицировала и изменяла их силой Эми, создавая себе слуг на все случаи жизни.
     И сейчас она была этой армией, миллиардами и триллионами насекомых.
     Подобно столбам дыма и гари, рвущимся к небесам, ввысь рвались столбы насекомых, направляемых силой Тейлор. Рядом тучей механической мошкары взлетали творения Дракон, и техника помогала насекомым, а насекомые технике, они взаимодействовали и дополняли друг друга, рвались на защиту Техносити.
     Облако гнуса, почти непроницаемое для взглядов, состоящее из ядовитых и парализующих насекомых, обрушилось на передние ряды тварей Нилбога, вклинилось между ними и роботами. Твари жадно зачавкали, и насекомые в последние мгновения жизни впивались в незащищённые языки и нёба, нежную кожу глоток. Каждое насекомое в отдельности несло лишь небольшую порцию, но твари Нилбога торопились сожрать врагов, отравляя сами себя, избавляя Тейлор от необходимости пробивать их толстые шкуры и панцири.
     В подземных туннелях и у корней деревьев, на нижних ветках, повсюду, куда забрались твари Нилбога, схватка закипела с новой силой. Облака и рои насекомых обрушивались, подставляли ядовитых собратьев, жалили и кусали, лезли в глаза, уши, любые отверстия на теле, грызли и впивались, опутывали паутиной и слюной, просто наваливались массой или застилали зрение, давая роботам подобраться ближе и ударить.
     Тейлор сместила несколько потоков, направляя их в сторону Сына. Рассеянное облако мельтешило и мелькало перед ним, пытаясь отвлечь. Насекомьи клоны мчались в атаки рядом с масками, создавая ложные цели и отвлекая на себя удары Сына, прикрывали тварей из биоармии, спецотряды тащили бомбы и стоп-заряды, расставляли дезинтегрирующие сети.
     Над платформой раскрылся портал, оттуда вывалилась Александрия с Героем в руках.
    - Быстрее! - прохрипела она, практически падая. - Помогите ему!
     Вид её был ужасен, глубокие борозды на груди, пробитое навылет в нескольких местах неуязвимое тело, вспышки и всполохи угасающего сияния вокруг головы со снятым скальпом и пробитым черепом. Герой упал к ногам Эми изломанной куклой, в которой едва теплилась жизнь, и то только благодаря технарским улучшениям, встроенным в тело имплантам и протезам.
    - БЫСТРЕЕ!!! - заорала Александрия.
     Мгновение спустя она уже взлетела, приняла на себя удар золотого луча Сына, вспоровший ей бок. Тейлор тут же сгустила щит из насекомых, призвала ещё своих слуг, создавая живое облако, дабы отвлечь Сына и не дать ему ударить прицельно.
    - Помоги ему, - отрывисто бросила она, увидев, что Эми колеблется.
     Та оторвала руки от Двередела и тут же сунула их в Героя, словно собиралась вырвать ему сердце. Пушка! Успеет ли Герой создать новую пушку?! Она представляет угрозу для Сына, надо его на этом ловить, подумала Тейлор, отдавая новые приказы. В небе вынырнул Легенда, прикрыл веером лучей Александрию, и Сын взлетел чуть выше, до уровня верхушек деревьев. Из крон немедленно вынырнуло два десятка мини-кораблей Дракон, насели на Сына, который снёс их одним ударом руки. Удар снёс верхушки деревьев, открывая вид на небо, и оттуда на Сына рухнула звёздная тьма, окутала мешком, стремясь удушить и утопить в себе.
    - Лечебных жуков! Быстрее! - выкрикнула Эми, задыхаясь.
     Платформа взмыла выше, Сын разорвал облако тьмы и ударил дождём лучей, испепеляя щит из насекомых. Лучи заплясали по земле, вспарывая дома и дороги, боевые порядки роботов, снова открывая дорогу тварям Нилбога. Тейлор направила к Эми лечебных жуков, насекомых, несущих в себе запасы плоти, близкой к человеческой, не требующей отдельного преобразования и экономящей тем самым драгоценные секунды лечения.
    - Быстрее! - прощёлкали её насекомые Шершню.
     Та на пару с Куклой мчалась на платформе Дракон на выручку в кольце из насекомых и мехов. Дракон вспорола дезинтеграторами стволы двух деревьев, роняя их на Сына, и тут же грузовые корабли устремились в атаку, сбрасывая на золотого человека бомбы - танков-Краулеров. Сын разорвал одного голыми руками, вбил второго в землю, и удар этим диковинным снарядом пробил землю и подземные перекрытия, снёс Краулера куда-то в глубины, и Сын, словно этого было мало, припечатал сверху золотым лучом, словно стремился поразить ядро земли.
    - Алхимик, уходи оттуда! - Дракон.
     Земля вокруг затряслась, словно танк-Краулер разбух и рвался наружу, роботы и твари валились в раскрывающиеся трещины, контратака Дракон окончательно захлебнулась. Тейлор ещё попробовала пробиться к порталам Нилбога, но тот, содрогаясь и дёргаясь, хватал своих поданных, жрал и торопливо рожал новых тварей, тут же набрасывающихся на насекомых, подобно истребляющим вихрям.
  
    - ...Мы спаслись с базы в последнюю секунду, - еле слышным голосом объясняла Трещина, рядом пластом лежала Лабиринт, вся в ранах, - под ударами Сына... один из них приоткрыл портал, нахоженную тропку в другой мир... мы прыгнули... не все уцелели... это был мир Нилбога, и он схватил нас... пытал...
     Голова её поникла, ударилась о пол.
     Тейлор направила ещё насекомых, но так и не смогла найти Жабу.
  
     Вслед за танками подоспела биоармия, и новый вихрь суперсил обрушился на Сына, пригибая его к земле, к разорванному и срастающемуся там прямо на глазах танку-Краулеру.
    - Регенерация, недоГубитель, - пробормотала Черепаха, пришедшая в себя, - не поможет.
     Сын ударил, но твари сформировали щит из силовых полей, поглотивший удар, и тут же ударили снова. Пространство изогнулось, скомкалось и деформировалось, Сын пошёл лёгкой рябью и тут же сместился, распрямляя пространство, словно смятый листок бумаги. Десяток паратварей отбросило, словно отдачей, и Сын внезапно оказался в их гуще, прямо на земле.
    - Никакой угрозы, - пробормотала Лиза.
     Голова её свешивалась с бортика платформы, словно она собиралась поблевать на трупы внизу, глаза были устремлены на Сына.
    - Ребёнок развлекается, обрывая крылышки мухам и лапки кузнечикам, опаляя пауков спичками, - еле слышно продолжала бормотать Лиза, - тычет палкой в муравейник, зная, что он здесь бог и царь природы, пока насекомые мечутся в панике, не понимая, что происходит.
     Сын разметал гору паратварей, разорвал нескольких на куски и взлетел, прямо навстречу Александрии. На платформе открылся портал, и оттуда выскочила Контесса, едва не пнув Эми.
    - Где Жаба?! - крикнула Тейлор отчаянно.
    - Погиб, - мрачно отозвалась Контесса, вскидывая руку и указывая на Сына, - спасая меня от удара.
     Комок подкатил к горлу Тейлор, стало тяжело дышать, и в глаза словно прыснули струёй из перцового баллончика. Спасло то, что внимание Тейлор было разделено между миллиардами насекомых, десятками и сотнями сражений вокруг.
    - Что?! - неожиданно закричала Эми, глядя в небо.
     Сын ухватил Александрию, одна рука его пробила ей грудь, другая вспорола череп, словно тот был сделан из бумаги, вывернула наизнанку. Тело шлёпнулось вниз, прямо к ногам прорвавшегося вперёд гиганта Нилбога, и тот ухватил добычу, забросил в рот. Сын стряхнул щелчком пальцем частицы мозга Александрии и ринулся с небес, подобно хищной птице, нацеливаясь на платформу с Героем.
     Тейлор, ощущая, как внутри всё немеет и умирает, направила поток игл, заряженных силой Шершня. Сын повёл руками, создавая нечто вроде огромной линзы из толстого стекла, исказившей его фигуру, словно зеркало в "комнате смеха". Тейлор изогнула поток, стремясь обойти линзу, но та вспыхнула по краям, и это пламя, словно живое, обрушилось на насекомых, пожирая их и плавя иглы. В спину Сыну стреляли, обрушивались потоки суперсил, но он словно не замечал, увлечённый "обрыванием крылышек".
     Луч ударил через линзу, собравшись в ещё более концентрированный пучок, как будто Сын решил поиграть в выжигание через лупу, линза изогнулась и, повинуясь изгибу, луч ударил вдаль, снёс группу Шершня и Куклы. Роботы и насекомые, животные Куклы подставили себя под атаку, и всё равно луч развалил все защиты и поля, развалил платформу пополам. Шершень и Кукла полетели вниз, на землю, в гущу не прекращающейся ни на мгновение схватки тварей Нилбога и роботов.
     Из груди Тейлор вырвался хриплый вскрик.
  
     Рука Эми легла на руку Тейлор, принудительно заставляя её дышать и жить. Тейлор всё равно задыхалась, в голове всё мутилось и, откликаясь на её мысли, всё новые и новые облака насекомых обрушивались на Сына, который сносил их щелчком пальцев, попутно уничтожая паратварей, роботов, корабли, деревья, всё вокруг.
     Пускай Тейлор никогда особо не задумывалась над этим и не облекала чувства в слова, но в подсознании Джирайя заменил ей отца, взял на себя роль наставника и героя, того, кем бы хотела стать Тейлор. Кем она изо всех сил стремилась стать. Изуми, которую сейчас полумёртвую вытаскивали из подземелий роботы Дракон, в подсознании Тейлор заменила ей мать. Сильную, героичную, всегда готовую прийти на помощь, поддержать и объяснить.
     И теперь Сын убил Джирайю и едва не убил Изуми.
     Александрия была героиней детства, и Сын убил её прямо на глазах у Тейлор.
     Команда Тейлор стала её подругами, и Сын готовился убить их.
     Техносити стал её домом, и Сын сейчас уничтожал его.
     И при этом он наслаждался причинением боли, наслаждался тем, что уничтожал других!!
     Рука Тейлор дёрнулась, сжалась, пытаясь разодрать грудь в кровь, бессильно скользя по броне, но сама Тейлор не замечала этого, поглощённая душевной болью, затмившей физическую. Она словно бы снова оказалась в шкафчике, откуда некуда было бежать - Сын парил неподалёку, готовясь нанести удар, от которого не убежать. Её снова окружали насекомые и твари, снова кто-то, уверенный в своей силе, уничтожал и ломал всё, что было ей дорого, уничтожал её жизнь, упиваясь своим превосходством.
     Тейлор не знала этого, но сейчас она вполне могла получить второй триггер - не испытай она его ещё полтора года назад, в шкафчике школы Уинслоу. Она не знала, и сейчас была не в состоянии осознать этого. Сознание мутилось, Сын сливался в её сознании с образами Трио мучительниц, так же разрушавших жизнь Тейлор, уничтожавших всё, что ей было дорого, и наслаждавшихся процессом издевательств.
    - Тейлор! Тейлор! - привели её в сознание выкрики.
     Эми держала её одной рукой и хлестала по щекам другой, яростно выкрикивая имя Тейлор. Вокруг всё пылало и горело, платформа валялась на земле, посреди разорванных роботов и мёртвых тварей, и из мглы гари и дыма доносился рёв и скрежет, звуки яростного боя насмерть.
     Тейлор вдохнула дыма и закашлялась, Эми торопливо надела её маску обратно.
    - С-спасибо, - выдавила из себя Тейлор, пытаясь подняться.
     Дым и пощёчины словно прояснили голову (или, что вероятнее, это были сила Эми и выталкивание всего в рои насекомых), вернули ей способность мыслить.
    - Печально и иронично, - неожиданно тяжело вздохнула Черепаха рядом.
    - Ты о чём? - машинально спросила Тейлор.
    - Жаба. В манге он погиб, сражаясь с марионеткой, проекцией того, кто считал себя Богом, Пейном. Он мог спастись, но предпочёл остаться, дабы предупредить друзей и учеников, помочь им защитить родную Деревню. Наверное, всё же от судьбы не уйти, - вздохнула Лиза.
    - Нет судьбы, кроме той, что делаем мы сами! - выкрикнула Тейлор, сжимая руку в кулак.
     "Джирайя-сенсей, пускай вам будет хорошо в лучшем из миров", - подумала она.
  
   В то же время, мир шиноби
     Джирайе было хорошо, просто очень хорошо. Цунаде сжимала его так, что трещали рёбра и броня, а лицо Джирайи при этом упиралось прямо в её декольте.
    - У нас получилось! - закричала она, и в ответ раздался нестройный хор поздравлений. - Что это на тебе, старая ты жаба? И где Гермиона?
    - Я не добрался до неё, - слегка улыбнулся Джирайя, снимая маску, - но поверь, я не скучал. Вы, я так смотрю, тоже?
     Он обвёл взглядом зал, могучие установки, неведомую технику.
    - Операция по твоей отправке сплотила Альянс, операция по возвращению привела к технологическому прорыву! - радостно объявила Цунаде. - Пускай не прямо сейчас, но лет через десять мы и сами придём ко всему, без всяких магов, так что ты не зря ездил!
     Рука её окуталась зелёным сиянием, прошла вдоль раны на руке.
    - Ого! - глаза Цунаде округлились от удивления. - Ты ещё и помолодел?!
    - Я не скучал, поверь, - повторил Джирайя с ноткой грусти.
     Битва! Величайшая из битв, и его выдернули оттуда! Изуми, Дракон, Тейлор и остальные, что с ними?! Теперь он этого уже не узнает, разве что сам придумает финал. Цунаде, конечно, тоже похорошела, но после Нарвал... сможет ли он вернуться к старой любви?
    - Расскажешь? Разумеется, после всех официальных церемоний, встречи с Каге, рапорта и всего остального?!
     Джирайя ещё раз окинул взглядом помещение и шиноби в нём, смотревших на него завороженно.
    - Расскажу, - кивнул он.
    - И книгу напишешь? - хмыкнула Цунаде.
    - Напишу.
    - Как назовёшь?
     Джирайя помолчал секунду, он никогда не думал о названии, но то само словно прыгнуло в голову, слова рвались с языка, как это было с "Младшей сестрой".
    - Время героев.
     "Да, - подумал он, обращаясь мысленно к команде на Земле Бет, - будьте героями, остановите Сына".
  
   18 июня 2012 года, Техносити
     Слова Лизы словно столкнули камушек в сознании Тейлор, превратили его в лавину мыслей. Воля Огня! Решимость защищать свой дом, тех, кто тебе дорог, даже ценой своей жизни! Сила, ей нужно больше силы, и воспоминание прыгнуло навстречу, всплыло яркой картинкой, до мельчайших подробностей.
    - Эми! - развернулась она к подруге. - Ты должна снять с меня все ограничения, открыть Врата Смерти!
     Лиза закашлялась.
    - Ты же умрёшь! - закричала Эми.
    - Я знаю, - просто ответила Тейлор.
     Что-то было в её голосе, что-то такое, что Эми прикусила язык и подчинилась, молча положила руки на виски Тейлор. В глазах Эми стояли слёзы.
  
   Арка 20. Кимэ (концентрация, максимальное усилие)
   Кимэ 20.1
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор ожидала чего угодно: развернувшихся небес, ощущения небывалой мощи, помутнения сознания, бешеного тока крови в теле, но ничего не произошло. Эми опустила руки и отступила на шаг, не отрывая взгляда от Тейлор.
    - Я полностью сняла ограничения с тебя, - сказала она прерывающимся, задыхающимся голосом, размазывая рукой слёзы по лицу и не замечая того.
    - Но я... ничего не изменилось! - выкрикнула Тейлор, перекрикивая шум битвы.
     Земля рядом вспучилась и разлетелась комьями, разбрасывая сражающихся тварей и роботов. Два мегамеха, управляемые Дракон, словно ощетинились стволами и пусковыми установками, утопили всё вокруг в пламени разрывов и дожде пуль.
    - Быстрее!! - в голосе Дракон слышались нетерпение и ярость, злая, обжигающая.
     Борт подземного проходчика откинулся, медицинские роботы уже тащили туда Героя, и ещё один тянул Эми за рукав. Из пламени и дыма вырвался клинок золотого света, развалил одного из мегамехов, словно нож масло, и зрелище это заставило Тейлор встряхнуться.
    - Уходите, - лязгнула она зубами, - я задержу его!
     В погоне за силой она, видимо, и без того достигла совершенства, раз снятие ограничений ничего не изменило. Значит, остаётся только сражаться. Потрясение от удара, видимо, ещё не прошло, насекомые слушались хуже, реагировали медленнее, самую малость, но всё же Тейлор ощущала разницу. Эми, продолжая беззвучно плакать, уступила натиску роботов, скрылась в недрах проходчика, и тот сам тут же скрылся в недрах Техносити.
     Золотой луч ударил вослед и был встречен вспышкой силовых полей, многослойным куполом, а также стальной стенкой из роботов, выстроившихся, словно защитники перед футбольными воротами. Золотой луч расплескался о купол силовых полей, и роботы рассыпались, снова вливаясь в бесконечный поединок плоти против металла.
    - Не так быстро! - рявкнула Тейлор, выплёскивая эмоции.
     Сын вынырнул из облака пепла, оказавшись в облаке насекомых. Земля вокруг словно бы "газила", била гейзерами насекомых, направляемых волей Тейлор. Разумеется, никакого вреда Сыну они причинить не могли, но зато могли сбить его "радар", как это уже бывало ранее.
    - Не глупи!! - заорала Лиза вживую, прямо в ухо.
    - Какого хрена ты тут делаешь?! - заорала на неё в ответ Тейлор.
     Управляя миллиардами насекомых, полностью сосредоточившись на них, она даже не осознала, что самая близкая подруга не отправилась вместе с Эми, не сбежала. Даже многозадачность Тейлор имела пределы, и сейчас все её мысли были подчинены только одному: остановить Сына, не дать ему продолжить преследование.
    - Тебя спасаю! Бежим!
     Впрочем, Тейлор уже и сама уловила, что сбила Сына, переключила его внимание. На себя. Луч света, подобно косе смерти, обрушился с небес, выжигая насекомых и воздух, но Тейлор там уже не было. Она активировала антиграв-ранец за спиной и рванула прочь, следуя указаниям Лизы.
    - Он не давал себя обмануть! Он лишь играл в поддавки! - орала та в полёте.
    - Сама поняла, - угрюмо отозвалась Тейлор.
     Иначе как бы Сын понял, где находится Тейлор, сквозь эту мглу насекомых? Она разорвала облако, уводя насекомых в сторону, прижимая их к земле и обрушивая на тварей Нилбога. Не было смысла экономить, организм, выведенный на предел, будет функционировать на максимуме возможностей, пока не истощится, а значит, время Тейлор ограничено. Кроме неё никто не может управлять насекомыми, так что не было смысла экономить.
    - Чем опасен Герой?
     Три роя кружили бешеную круговерть вокруг Куклы и Шершня. Лили отбивалась от тварей, стараясь защитить Саба, разваливая всё вокруг, своих и чужих, роботов и насекомых за кампанию, выкрикивая что-то яростное и неразборчиво-матерное. Кукла держалась рядом, торопливо шила птицу, три четверти её иголок кружили бешеным вихрем рядом, добивая тех, кого пропустила Шершень.
     Тейлор направила им мега-жуков.
    - Своей силой! - крикнула Лиза в ответ.
    - Да ты издеваешься!
     Контроль падал, Тейлор прямо физически ощущала, как сжимается радиус воздействия её силы. Если бы не запредельная насыщенность роёв насекомыми - ретрансляторами, то Тейлор уже потеряла бы часть своих поданных. Сын окончательно потерял Тейлор... нет, утратил к ней интерес и полетел к ближайшему дереву, вспорол его голыми руками, вырывая сердцевину - инфоцентр Дракон.
     Биоармия Котла мчалась следом.
    - Нет, я... - и голос Лизы заглушил треск помех.
     Тейлор выругалась в голос, ощущая, что не слышит сама себя. За спиной всё трещало и гнулось, били электроразряды толщиной с доброе дерево, всё сверкало нестерпимо. Налетел ветер, подталкивая в спину, швыряя запахи озона и сгоревшей плоти, полыхающего дерева и горящего металла. Тейлор разом утратила "видение", все её насекомые погибли моментально под этим ударом, электроловушкой Оружейника.
     Сын вылетел из сияния электроразрядов и вскинул руку, словно собираясь благословить Тейлор.
    - Вниз! - крикнула она, надеясь, что Лиза услышит.
     В маске трещало и хрипело, Тейлор пикировала вертикально вниз, торопливо стягивая насекомых, и над её головой сверкнул луч золотого света. Ближайшие деревья окутались облаками разрядов, вспышками силовых полей, очередные миллионы насекомых выпали из сознания Тейлор, которая также поняла, что её маска и ранец за спиной отключились.
    - Давай, гонись за мной! - прохрипела она, срывая с себя маску.
     Сын уже сражался с кем-то, три маски, две налетали сверху, одна била снизу, жёлтые костюмы, движения яростные, но неумелые. Тейлор направила к ним рой, сосредоточившись на собственном спасении. Мега-жуков рядом не было, и она просто подставила подушку из насекомых, влетела в их гущу, давя своим телом, сминая и убивая. Рядом мешком плюхнулась Лиза, и Тейлор торопливо, едва падение подруги было самортизировано, увела насекомых прочь и сама рванула на помощь.
    - Ты как?! - она сорвала с Лизы маску, встряхнула.
     И в этот момент всё случилось. Тейлор словно тряхнуло током, перед глазами мелькнула одна из сцен травли... Эмма, бьющая её по больному месту, не физически, словами, потому что она знала, куда бить. У Тейлор не было секретов от лучшей подруги, и Эмма потом не раз применяла это знание, чтобы сделать травлю ещё невыносимее.
     Лиза тоже была лучшей подругой, и она знала... Тейлор неожиданно поняла.
    - Этого не может быть, - пробормотала она.
     Лиза попробовала вырваться из хватки, как физической, так и в смысле суперсилы, и провалилась. Пускай Эми дала им обоим улучшение тел, "разгон" почти до предела физических возможностей, но Тейлор при этом ещё и не пренебрегала тренировками.
    - Не может быть, - повторила Тейлор.
     Она словно бы держала силу Лизы в руке и благодаря ей осознавала, видела мельчайшие детали, связывала их воедино. Суперсилы повреждают тела, Дела 53 тому пример, и Сущности дали силам ограничения, так, чтобы они не вредили носителям. Ограничение Мантона. Эми сняла это ограничение, и теперь сила Тейлор изменилась, стала другой. Паралюди вместо насекомых.
     Это было настолько удивительно и непривычно, что Тейлор, честно говоря, попросту растерялась. Поток информации захлестнул её, накрыл с головой, и на секунду она ощутила себя Лизой, нет, Сплетницей и Черепахой, для которой мир вокруг был наполнен подсказками и сообщениями. Тейлор пожелала и получила ответ, почему Сын обрушился на Героя: пушка, стреляющая золотыми лучами! Аналог оружия Сына, она представляла опасность для самого Сына.
     А затем Лиза выскользнула из её захвата, и поток информации схлынул.
    - Стой! - выкрикнула Лиза, пятясь прочь. - Не подходи!
     Насекомые вокруг, повинуясь подсознательным приказам Тейлор, продолжали сражаться с тварями Нилбога, которые на удивление быстро растекались вокруг, словно и не оказались в сердце Техносити.
     "Нилбог хорошо подготовился к этому сражению, не иначе по следам Эллисбурга", - скользнула по краю сознания Тейлор мысль. Было там что-то ещё, какой-то зародыш плана, даже не зародыш, а нечто несформировавшееся, неясное и туманное.
     Контроль над насекомыми спадал, они слушались всё хуже, словно Тейлор снова оказалась в больнице после шкафчика и только начинала осваивать силу. Расстояние пока ещё сохранялось, но исключительно благодаря насекомым-ретрансляторам, и теперь Тейлор, словно на остатках силы Лизы, поняла, что будет дальше: власть над насекомыми пропадёт, но зато придёт власть над паралюдьми.
    - Стою, - отозвалась Тейлор.
     Маски сгорели, и связи не было, но Тейлор направила насекомых, сообщая Дракон, что надо бы закрыть порталы Лабиринт силой Двередела и выжечь через них же Нилбога, ударить, как по Губителям и Сыну. Дракон не откликнулась, то ли парализованная, то ли занятая до последнего бита страшной битвой с Сыном.
    - Пять метров, - Лиза ухватилась за виски, по лицу ее тек пот, из носа показалась капля крови.
    - Тебе надо было бежать вместе с Эми, - сказала Тейлор, преисполнившись странного спокойствия.
     Она же собиралась сражаться? Вот и сила!
     В километре к северу зашатались верхушки деревьев: Сын крушил и ломал, словно сияющий дровосек. Что-то вспыхивало и рвалось, и Тейлор ощущала, как по земле приближается армия паратварей, атакуя Сына с ходу, без передышки и остановки. Лучи, камни, ракеты, призраки и тела слуг обрушились на Сына, пространство дрожало и рвалось, и Сын не стеснялся бить в ответ. Каждый его удар сносил тысячи и тысячи насекомых, которых Тейлор щедро бросала в бой, зная, что скоро утратит над ними контроль.
     Твари Нилбога схлестнулись с паратварями, биоармией Котла, и теперь спешно отступали к своему прародителю, на ходу жадно хватая насекомых и пожирая их. Тейлор перестроила рои, сотни и сотни увеличенных муравьёв забарабанили по клавишам, отдавая приказы механическим систем, созданным специально под насекомых, из расчёта, что Дракон будет уже недееспособна.
     Раскрылись люки, и сотни шаров, выпущенных катапультами, взмыли в воздух. В другой раз Тейлор приберегла бы это в резерве, но теперь не было смысла экономить. Сын ударил, и сотню шаров испепелило в воздухе, ещё сотня пала жертвой выстрелов Дракон, беспрерывного ливня огня, плазмы и невидимых дезинтегрирующих вихрей. Столкновение суперсил в воздухе рвало шары на части, и вниз лились потоки кислоты и ядов, падали израненные насекомые, пытаясь впиться напоследок хоть в кого-нибудь и обламывая зубы о металлические корпуса роботов.
     Но половина долетела и взорвалась прямо в рядах тварей.
    - Ты - моя лучшая подруга, - ответила Лиза, поправляя волосы. - Я не предам тебя.
     Странная волна тепла прокатилась по телу Тейлор, и она оскалилась страшно.
    - Беги, Черепаха, беги, пока это не повторилось, - выдохнула Тейлор.
     Внутреннее спокойствие не мешало внутренней битве (вдобавок к бушующему вокруг аду), двум половинкам Тейлор, ведущим сражение. Сила Лизы была очень ценна, и возможность пользоваться ей напрямую, о, это было бы очень ценным подспорьем в битве, твердила Муравей, маска, слепая и глухая ко всему, кроме сражения, использования всех возможностей.
     Собственно, именно так Тейлор и собиралась поступить, когда просила Бабочку снять ВСЕ ограничения. Отбросить всё, убрать все границы, стереть, сражаться, не оглядываясь на мораль, и победить. Или проиграть, но вцепившись зубами во врага, сражаясь до последнего вздоха. Но собираться не значить мочь, и Тейлор, ринувшаяся навстречу смерти из-за того, что Сын напомнил ей Трио мучительниц, споткнулась на том же самом - воспоминаниях из прошлого. Предательство лучшей подруги, могла ли она повторить это с Лизой, оказаться по другую сторону?
    - Ты... - Лиза попятилась ещё.
     Насекомые, раздражённо жужжа, ринулись к ней и тут же отхлынули, повинуясь сознательной воле Тейлор. Отряды насекомых, начинённых кислотой и ядами, кидались на тварей, взрывались, изрыгали, но добились лишь небольшой паузы. Твари Нилбога, подобно роботам Дракон, ловко перестроились, и вперёд ринулись новые создания, жадно зачавкавшие насекомыми без всякого вреда для себя.
     Сын чуть поодаль рубил направо и налево, сражаясь с паратварями.
     Дракон и маски наседали на него сверху и с боков, с мега-деревьев, скользили и прыгали порталами, метались, и Тейлор прикрывала их, как могла, но с каждой секундой выходило всё хуже. Биоармия изрыгала такой поток суперсил, что насекомые просто не выживали в этом вихре. Сын отражал атаки, бил в ответ, и каждый удар его был подобен тем, которыми он бил и отбрасывал Губителей. Танки-Краулеры внизу ревели, вскидывали щупальца, подставляя тела под эти удары и утробно хохоча.
     Роботы Дракон вели обстрел снизу и сражались с тварями Нилбога, отжимая их обратно к порталам. Паратвари сражались со своими собратьями, тоже отжимая их обратно, и Тейлор и здесь вносила свою лепту, обрушивала рои и сферы насекомых, метала гранаты, оплетала, кусала и рвала. Твари Нилбога огрызались, рвали металл и плоть, жрали насекомых, крушили в ответ и неслись вперёд, не испытывая страха смерти.
    - Беги, Лиза!! Это приказ!! - заорала Тейлор на непонятливую подругу.
     Конечно, наверняка Лиза всё видела и понимала, но при этом испытывала те же колебания, что и Тейлор.
    - Помни, радиус твоей новой силы - пять метров, - тихо, почти неслышно прошептала Лиза и чуть повысила голос. - Дверь мне!
    - Передай Дракон, пусть закроют порталы Нилбога! - крикнула ей вдогонку Тейлор.
     Портал погас, и Тейлор упала на колени, ощущая, как дрожит тело. Муравей почти взяла верх, так просто - пара укусов, прыжок вперёд и ухватить Лизу, получить её силу всеведения. В глубине души Тейлор знала, что поступила глупо, что если она решила сражаться насмерть, то и вправду надо было отбросить всё, включая дружбу. Но сейчас Тейлор взяла в душе верх над Муравьём, и эта маленькая, бессмысленная победа грела её изнутри, словно огонёк.
    - Ладно, Сын, шутки в сторону, - Тейлор поднялась, дёрнула головой из стороны в сторону, разминая шею.
     Осталось только придумать, как простому муравью сразить бога.
  
   Кимэ 20.2
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор взмыла чуть выше, стоя на мега-жуке и "кутаясь" в сферу из насекомых, непроницаемую для взоров и биодетекторов. Ей нужно было время подумать, время решить, как же ей сражаться в новых условиях, и при этом решить быстро, ибо её время тикало, а Сын точно не стал бы останавливаться на разговоры посреди боя.
     Разговоры. Шиноби. Оценка противника.
     Тейлор опять пронзило ощущением, что она зря отпустила Лизу, и Тейлор опять отбросила это ощущение прочь. Разве Жаба стал бы использовать друзей? Ещё кусочек сознания (минусы многозадачности) тут же шепнул, что Лиза обязательно привела бы пример, как Жаба угрожал убить друзей или напарников, если те начали бы угрожать родной Деревне.
     Воля Огня. Решимость отдать жизнь ради защиты деревни и близких тебе людей.
     Тейлор поняла, что влетела в этическую ловушку, а также в ловушку "что сделал бы наставник?" Можно было только радоваться, что она отослала Лизу, иначе сейчас всё утонуло бы в разговорах. Но разговоры могли и помочь, натолкнуть на мысль и Тейлор поняла, что попусту теряет время.
     Что сделал бы Жаба? Атаковал бы, на ходу координируя действия и осмысливая прошлый опыт.
     Готова ли она причинить вред близким людям во имя защиты близких людей? Тейлор не знала.
     Что нужно было делать? Действовать!
     Тейлор направила насекомых и в этот раз получила ответ. Нилбог встроил в себя предохранитель, едва его убьют, как все твари разбегутся, начав вырабатывать в себе заразу, вирусы, различных насекомых, разносящих болезни, и кто знает, что ещё? В условиях битвы с Сыном не будет ни времени, ни сил ставить кордоны, да и как закрыть воздух? Воду? Нилбог учёл уроки Эллисбурга, и повторил тот же ход, но с учётом сил Панацеи, Дракон, Муравья.
    - Дверь мне, - скомандовала Тейлор.
     Она шагнула в шестиугольник портала, оказавшись в одном из "полевых госпиталей", спрятанных внутри дерева. То и дело открывались входы, медицинские роботы сновали туда и сюда, кто-то матерился на неизвестном Тейлор языке, и посреди всего этого медицинского хаоса, сновала и дирижировала Ампутация.
     Заляпанный кровью передник, подобный тем, что носили мясники на скотобойнях, заляпанный кровью белый халат под этим передником, кукольная внешность пай-девочки и кудряшки, сейчас скрытые под шапочкой.
    - О! - воскликнула она, увидев Тейлор. - Ты же...
     Тейлор не ответила, просто молча, двумя широкими шагами оказалась рядом и ухватила Райли. Тейлор и сама не знала, как она делает, это было сродни рефлексу, движению тела, разученному в детстве, повторенному сотни тысяч раз без попыток задуматься - как? Она схватила, но инстинктивность новой силы не означала опыта, и Тейлор ухватила суперсилы раненых, лежавших рядом и над которыми трудилась Ампутация под бдительным присмотром Дракон.
     Вместе с силами пришли и эмоции, воспоминания.
  
     Почему Эмма так её преследует? Отчаяние и непонимание.
     Нежелание идти в школу и нежелание говорить отцу о проблемах - страх, что он опять сломается, как это было после гибели мамы.
     Сломанная флейта мамы, измазанная в отходах: надломленная, как и сама Тейлор.
  
     Эмоции, воспоминания, наихудшие моменты из прошлой жизни нахлынули и спали, оставив задыхающуюся Тейлор наедине с суперсилами и их обладателями. Она ощущала идеи Ампутации, уже видела, как можно улучшить себя, как можно улучшить свою команду, чтобы они стали сильнее, прочнее, выносливее, стали почти бессмертными.
     Тейлор стряхнула это ощущение, желай она киборгизации, уже давно бы отправилась путём Оружейника. Ампутация билась в захвате силы, пыталась вырваться, и Тейлор с отстранённым любопытством поняла, что Райли и себя начинила своей же машинерией, неподвластной новой суперсиле Тейлор. Но у неё была суперсила самой Ампутации, и она чуть склонила голову вбок, после чего нанесла удар в район ключицы Ампутации, выключая её независимые устройства. Система жизнеобеспечения, автономная, независимая от плоти, фактически Райли вшила в себя машину, поддерживающую жизнь.
     Стрелок справа и Излом слева, Бугай за спиной - они тоже пытались вырваться из захвата, инстинктивно, как пыталась бы вырваться сама Тейлор, окажись она в чьей-то власти (и осознавая захват). Тейлор не знала, удерживать их или отпустить, ибо так и не решила, на что она готова ради защиты Техносити и своей команды.
     Да, она готова была защищать свой дом даже ценой жизни.
     Да, она готова была использовать для этого злодеев, вроде Нилбога и Ампутации.
     Но эти маски? Раненые, почти неспособные к сопротивлению, прибывшие сюда по зову Котла?
     Где пролегала граница?
     Вот что надо было решить, прежде чем кидаться хватать злодеев и потом метаться, не в силах принять решение. Тейлор вздохнула и выпустила четырёх раненых масок из захвата, на всякий случай отступила назад, дабы расстояние превышало пять метров. Она уже направила сюда насекомых, сила Ампутации выхватывала и помечала инструменты, которые ей - им, ведь Ампутацию она так и не отпустила - пригодятся в ближайшем будущем.
    - Техносити! Говорит Муравей, - сказала Тейлор. - Запрашиваю полной автономности!
    - Отказано! - проскрежетал ближайший из медицинских роботов.
     Маски, выпущенные из захвата, вертели головами, словно не понимая, что случилось, но Тейлор ясно читала в них враждебность. Вспыхнул один из экранов, появилась Лиза, нет Черепаха в маске.
    - Стой! - крикнула она. - Ты опасна!
    - Это хорошо! - крикнула в ответ Тейлор.
     Насекомые ворвались внутрь, хватая инструменты и препараты, попутно обездвиживая раненых. Только Стрелок успел что-то выдать, серый луч, ушедший в стену, остальные просто повалились без сознания.
    - Ты не понимаешь!
    - Да, я не понимаю! - рассердилась Тейлор. - Я запуталась и не желаю сражаться с вами!
     Слова давались тяжело, так и норовили ускользнуть прочь, снова оставив её немой перед смеющейся толпой. Насекомые беспокойно метались и жужжали, Тейлор едва-едва удерживала над ними контроль.
    - Не мешайте мне!
     Тейлор ощутила злобу внутри. Ладно, она не понимает, но неужели Лиза тоже не понимает? Не видит, что Тейлор хочет сражаться, но сражаться с Сыном, а не со своими же? Неужели их так пугает сила, захватывающая другие суперсилы?
    - Послушай меня, - упрямо воззвала Лиза, и терпение Тейлор лопнуло.
     Она шагнула вперёд, хватая Стрелка, и тут же атаковала его силой экраны и провода. Насекомые вгрызлись в кабели, прерывая сигнал, а Тейлор закричала:
    - Дверь мне!
     Прыжок к шестиугольнику портала, и три робота-паука Ампутации прыгнули вместе с Тейлор, впились в тварь Нилбога, попытавшуюся закрыть своим телом проход. Нилбог вскинул голову, глаза его расширились, а тело-мешок затряслось.
    - Ты! Ты! - заорал он, но было уже поздно.
     Портал открылся прямо над головой Нилбога, и расстояние между ним и Тейлор теперь составляло меньше пяти метров. Тейлор ухватила Нилбога, сжала в метафорическом кулаке, ощущая себя так, словно попыталась удержать в руке желе. Гнев и желание сжечь Уинслоу, наслать на школу чёрный смерч насекомых, который пожрал бы всех, учеников и учителей во главе с Блекуэл.
     Нилбог трепетал и рвался прочь, Тейлор держала его, сражаясь в этом поединке воль, напрягая несуществующие мышцы. Она не желала причинять вред своим, но Нилбог не был своим, и Тейлор сломила его, одолела, потому что так было надо. Через него она ощутила всех созданий Нилбога, ощутила отголосок любви, которую он испытывал к своим творениям, и ощутила, сколько ещё их толпится по другую сторону трёх порталов.
    - Начинай, - скомандовала она Ампутации.
     Та ухватила инструменты, одно из созданий Нилбога прогнулось, формируя полукресло, на которое и легла Тейлор. Повинуясь молчаливым приказам, три великана Нилбога ухватили одну из летающих камер, на которые раньше не обращали внимания (те не атаковали, лишь снимали), и поднесли к Тейлор.
    - Закрывайте порталы, - сказала Тейлор в камеру, - бунта не будет, я удерживаю Нилбога!
     И от слов этих неожиданно словно что-то оборвалось внутри Тейлор. Нилбог! Страшилка, о которой она слышала большую часть своей жизни, нечто невообразимо опасное, спрятанное за крепкими стенами Эллисбурга в штате Нью-Йорк. Страшилка, до которой в масштабах Земли было рукой подать от Броктон-Бей, и вот Тейлор, собственно, и подала руку, схватила Нилбога. Ей припомнились неожиданно страхи Эми, и Тейлор вздохнула тяжело. Помочь в битве с Сыном армия Нилбога не могла, но теперь она хотя бы не будет мешать, не будет отвлекать.
    - Я кину армию Нилбога на Сына, - продолжила Тейлор в камеру, - дам вам передышку.
     Нилбог забился. Его любовь к своим творениям была огромной - не настолько, чтобы он отказался от шанса отомстить, - но Тейлор отбросила это чувство, отразила его в созданий, как раньше отражала эмоции в рой. Контроль над насекомыми должен был исчезнуть с секунды на секунду, и Тейлор направила их навстречу армии Нилбога, подпитывая её биомассой. В подземельях Техносити крылось в десятки раз больше насекомых, но тут уж Тейлор неожиданно оказалась бессильна.
     Не успела.
    - Мне нужны маска и броня, - продолжала Тейлор, не зная, слышит ли её Дракон.
     Точнее говоря, воспринимает ли она слова Тейлор? Чуть поодаль открылся портал, выпали маска и броня, Ампутация покосилась недовольно, но продолжила орудовать. Как бы ни хотелось Тейлор дублирующей системы, времени на такую операцию не было. Искусственная рука взамен утерянной, насос в сердце, удаление нервных окончаний, чтобы не чувствовать боли, в таком вот духе.
     Дракон уже уводила роботов, твари Нилбога тоже отступили, и схватка, кипевшая на земле, прекратилась почти моментально. Лишь паратвари кое-где ещё хватали своих бывших сородичей, взрывали и кусали, но это были единичные случаи. Основная масса паратварей, повинуясь чьей-то воле, продолжала, разбившись на полки и батальоны, прикрывать друг друга и атаковать Сына, давая Дракон передышку.
    - Летающие создания, - сказала Тейлор.
     Нилбог, содрогаясь, уже хватал своих детей, пожирал и изрыгал летающих созданий.
    - А я предлагала повесить его на стенку, - проворчала Ампутация, косясь на Нилбога, - но тётя Фортуна не согласилась.
     Тейлор ощущала сложную смесь эмоций и чувств в Райли и невольно подумала, что из неё точно вышла бы отличная младшая сестрёнка для Эми. Что одна, что другая были запутавшимися, раздираемыми противоречиями созданиями, которые вначале следовали чьей-то воле, а потом внезапно оказались на свободе. И там нашли себе других проводников. Разница, пожалуй, была лишь в том, что Райли убила бесчисленное количество людей, тогда как Эми спасла такое же количество.
     Поэтому, удерживая Ампутацию в захвате, Тейлор не терзалась сомнениями.
    - Послушай, Тейлор, что ты творишь? - едва Тейлор нацепила маску, как Лиза немедленно вышла на связь.
     Порталы вспыхнули и погасли, отрезав Нилбога от подкреплений и другой Земли. Той предстояло погибнуть после срабатывания предохранителей - не вся армия Нилбога успела перейти - и Тейлор дала себе страшную клятву, что после окончания сражения с Сыном отправится туда и всё зачистит.
    - Я уже начинаю жалеть, что отпустила тебя, - процедила Тейлор.
    - Нельзя бегать и хватать других масок!
    - Поэтому я схватила Ампутацию и Нилбога! И ещё мне нужен будет контроль над биоармией Котла!
    - Тётя Фортуна забрала у меня ключи, - заметила Райли равнодушно.
     Тейлор лишь прикрыла глаза. Армады тварей Нилбога, скооперировавшись с системами Техносити, взмывали в небеса, кидались на Сына, заваливали его мясом, практически буквально. Сын отбивался, казалось, рассерженный тем, что против него кидают таких слабых противников.
    - Послушай, Тейлор, я лишь хочу помочь тебе, потому что...
     Тейлор не дослушала, сорвала с себя маску и швырнула её оземь, заставив одного из великанов наступить на неё. Невольно покосилась в небо, но зарываться в землю не стала. Залп дезинтеграторов легко мог уничтожить её, но это означало бы уничтожить и Нилбога, а до этого Дракон воздерживалась от такого шага.
     Райли работала, а Тейлор неожиданно поняла, что ей не хватает "видения" через насекомых. Да, она ощущала созданий Нилбога, но это было не то, не объёмная картина битвы вокруг, а лишь ощущение. Вот здесь есть создания, а здесь нет, вот ещё десяток погиб, и только. Нилбог изрыгал летающих созданий, и Тейлор знала - через силу Ампутации - как ускорить этот процесс, но решила не вмешиваться.
     Ей нужно было иное.
     Что именно, Тейлор и сама не знала, но знала, что узнает, когда придумает. Как ей сейчас не хватало Жабы! Даже если противник был неизвестен, у наставника всегда находился в рукаве какой-то трюк, какая-то техника, совет, воспоминание из прошлого или что-то ещё. Что тут могла сделать Тейлор?
     Действовать, как учил Жаба.
     Сын могуч, слов нет, но у всякой техники есть слабость. Нужно выяснить слабость Сына, найти её, сведя воедино прошлые сведения и опыт, вынесенный из этого боя. Этим могла бы заняться Лиза, могла бы, но будет ли?
     Нужно было выиграть время, обрушив на Сына армии "пушечного мяса", тварей Нилбога и паратварей, насекомых и робопехоту, но. У Тейлор нет ничего из этого, кроме тварей Нилбога, и толку от них в этой битве нет. Толпа крестьян неспособна победить шиноби S-ранга, как сказала бы Лиза.
     Нужно было придумать, как использовать новую силу - да, Тейлор могла подчинять, но толку с того? Пять метров - не то расстояние, с которым можно бросать армию масок на Сына. Ретрансляторы - люди, передатчики контролирующей суперсилы? Нет, это был не выход.
     Нет, если Тейлор собиралась действовать, как учил Жаба, то она должна была действовать как шиноби. Отвлечь врага, ввести его в заблуждение, бить в слабые места, используя преимущество в скорости и мобильности.
     Это было достижимо.
    - Дверь мне! - скомандовала Тейлор, вскакивая на ноги.
  
   Кимэ 20.3
     18 июня 2012 года, Техносити
     Ампутация что-то возмущённо вскрикнула, на мгновение Тейлор показалось, что портал не откроется - мало ли? Вдруг ещё во времена Котла был поставлен запрет на прямое открытие портала к Двеределу, и в Котле бывали предатели и беглецы, Лиза об этом что-то говорила. Но нет, всё сработало, и Тейлор прямо физически ощутила, как её сила вытягивается щупом... нет, щупальцем... или лучше сказать паутиной? Да, выстреливает, словно нить паутины, и прилипает к жертве, обеспечивая связь.
     В следующее мгновение на Тейлор обрушился водопад информации. Бесчисленные Земли, бесчисленные их обитатели, и Тейлор видела их всех, слышала, ощущала, могла открыть портал в любую точку, могла увидеть кого угодно и что угодно. Кроме Сына. Она зарычала, но из пересохшего горла вылетел лишь хрип, и снова в ход пошла сила воли, закалка работы с миллиардами насекомых.
     Или в действие вступила многозадачность суперсилы?
     Поток не прекратился, но теперь большая часть его проходила фоном, шумела где-то на краю сознания, а Тейлор видела лишь самое важное и нужное, то, что требовалось ей для выполнения задач. Обрушить армии на Сына, ведь Котёл этого хотел? Мобильность и скорость, да, у неё будут мобильность и скорость, но это ещё надо закрепить!
    - Быстрей! - скомандовала она, хотя в этом не было необходимости.
     Покорные воле Тейлор, маски действовали как единый организм, даже Нилбог приложил огромную руку своего тела-мешка. Ясновидец и Двередел моментально оказались практически примотаны к Тейлор, обеспечивая не просто связь через суперсилу, а ещё и тесный телесный контакт.
    - Наконец-то Тейлор нашла себя парня, - задумчиво хмыкнула Черепаха вдалеке, - даже двух.
     Да, теперь Тейлор видела и слышала всё, и первым побуждением её было найти Жабу. Но тот отсутствовал, не просто был невидим, как Сын, а именно что отсутствовал. Тейлор заподозрила неладное, но пока отодвинула мысли прочь - у неё ещё будет время расспросить Контессу, которая внезапно перешла порталом в один из центров Дракон.
    - Мне надо закончить операцию! - сердито сказала Ампутация.
     Тейлор подавила в ней импульс Технарения, отодвинула Райли прочь. Двигаться втроём было не слишком удобно, но Тейлор изначально пошла на неудобства ради сохранения преимущества мобильности. Она не могла рисковать отключением от портальной сети и потерей мобильности.
     Тейлор ощущала запросы к Двеределу и перевела их все в полуавтоматический режим, как это было с насекомыми. Двередел продолжал открывать порталы маскам и роботам Дракон, даже более того, теперь и тварям Нилбога, и Тейлор тут же обрушила на Сына целый град нелетающих тварей. Сын отбивался, бил и хватал их, рвал на части, и вниз летел дождь из крови и кишок.
     Сам Сын оставался по-прежнему белоснежен и не запятнан.
     Тейлор лишь очертила запретный круг - сотню метров вокруг себя, в которых Двередел не будет открывать порталы. Слабая защита против тех же дезинтеграторов Дракон - небо вокруг было черным-черно от её кораблей - но Тейлор видела всё силой Ясновидца, и пока что Дракон не собиралась атаковать Тейлор.
     И ещё Тейлор видела, в каком состоянии Техносити.
  
     Город горел и пылал, и к небесам поднимались густые столбы жирного чёрного чада, в которых было нечем дышать. Рядом с ними чёрными столбами в небо рвались корабли Дракон, которая спешила опустошить подземные ангары и склады, вывести оттуда всех. Земля содрогалась, и то и дело падало очередное мега-дерево, подрубленное лучом Сына, залпами дезинтеграторов или буйством суперсил, ибо в последнюю очередь маски или биоармия Котла думали о сохранности города.
     Дракон, Числовик и Контесса координировали и направляли, корабли били сверху, а робопехота снизу, маски Котла и паратвари с боков, стоило Сыну куда-то повернуться, и тут же в спину ему летел залп всего, чего только можно. Тейлор участвовала в этой симфонии, бросая в бой тварей Нилбога, но этого было слишком мало.
  
     Она могла сделать больше, но это означало бы помешать Дракон. Тейлор смотрела на буйство битвы, уже опустошившее треть Техносити, и признавала, что такой уровень ей не по зубам. Жаба, может, ещё и справился бы - за счёт опыта и скорости - но не Тейлор. Только искусственный интеллект Дракон, только суперсилы сильнейших Умников, вроде Числовика и Контессы, обеспечивали достаточную скорость, чтобы вертеть карусель боя, успевать прикрывать друг друга и постоянно атаковать Сына.
     Что тут могла Тейлор? Только не мешать.
     Но это не означало, что она должна сидеть в сторонке, сложив ручки. Наверняка... но придумать новый план Тейлор уже не успела. Сын неожиданно ринулся к земле, подобно сверкающей комете, и врезался с такой мощью, что всё вокруг содрогнулось. Тейлор и остальных швырнуло на землю, не будь она привязана к Двеределу и Ясновидцу, так сейчас потеряла бы с ними контакт, а может, даже и контроль. Земля под ногами лопнула, зазмеившись бесчисленными трещинами, и наружу полезли потроха коммуникационных туннелей, складов, ангаров и проходов, вспучиваясь, словно Тейлор оказалась на вершине зарождающегося вулкана.
    - Дверь! - крикнула она, хотя в крике не было нужды.
     Земля вокруг вспучивалась и оседала, деревья валились друг на друга, роботы, маски и паратвари валились в кучу, пытаясь спастись и калеча друг друга. Сын рвался сквозь толщу металла и земли, и Тейлор, не видя Сына, видела круги разрушений, расходящихся вокруг него. В небеса взлетел гриб взрыва, затем ещё один, и ещё, волной швыряло и сносило корабли, потому что это взрывались реакторы Техносити, повреждённые целенаправленным ударом Сына.
     Залеченная было Алхимиком, подземная трещина снова вскрылась, лопнула, как корочка на ране, и центр города начал оседать, проваливаться в недра планеты. Дракон предусмотрела и такой вариант, но... энергии силовых полей и конструкций просто не хватило, большая часть действующих реакторов оказалась выведена из строя, и сейчас там метались роботы ремонтных команд, визжали системы защиты, не давая реакторам взорваться.
     А Сын нанёс ещё один удар, и Тейлор содрогнулась, практически наяву услышав вопль Дракон.
     Золотой свет, превращённый в разрушительный разряд, ринулся по кабелям и жилам, по всему, что связывало воедино сеть Дракон, выжигая её и аннигилируя. Распределение и рассредоточение не помогли, Сын ударил так внезапно, так быстро, что даже Дракон практически не успела отреагировать. Несколько инфоцентров на периферии города уцелело, но и только, с взорванными кабелями и антеннами, они представляли собой не искусственный интеллект, а лишь автономные модули.
     С тихим "вж-ж-ж-ж-жу-у-у-у-у-у" Техносити умер, выключился.
  
     Тейлор, Двередел, Ясновидец и вцепившаяся в них Райли выпали из портала на окраине Техносити. Бывшего Техносити. Нилбог рванул прочь и вырвался из захвата, воспользовавшись моментом отвлечения Тейлор, ослаблением её воли перед лицом такого ужаса.
     И не только ослаблением, но и переключением на более важные дела.
     Тейлор направила зрение Ясновидца, ощущая, как начинает болеть голова от такого всевидения, и тут же начала отдавать приказы Двеределу. Центр города оседал и продолжал проваливаться, тянуть за собой всё вокруг, и водопад обломков, мусора, техники летел в эту бездну. Из этого водоворота обломков вылетел Сын, ещё более сияющий, подобный птице фениксу, и тут же ударил лучом золотого света, словно гигантским топором.
  
     Открылся веер порталов, и рядом с Тейлор упали, задыхаясь и кашляя, Кукла и Шершень, обе без масок, закопчённые не хуже каких-нибудь колбасок.
     Эми, держащая руку на лбу Героя.
     Лиза, зажимающая рукой окровавленное лицо.
     Сварщик, придерживающий наполовину сгоревшего Оружейника, подёргивающегося, как от электрошока.
     Изуми, бледная и слабая, сложившая руки в какой-то печати.
     Контесса ступила на землю элегантно, и Тейлор тут же ухватила её, словно ребёнок - конфету.
  
     Чудом уцелевший десяток деревьев качнулся и полетел вниз, сцепившись корнями и ветвями, словно деревья решили совершить групповой прыжок с крыши здания. По стволам метались роботы, стреляли, пытались помогать маскам, но это были лишь предсмертные подёргивания. Одним ударом Сын переломил битву, сломил сопротивление, и биоармия Котла лишь пятилась прочь от пролома, ещё огрызаясь, но уже беззубо и бессильно.
     Сын спикировал вниз, подобно коршуну, бьющему беззащитных уток внизу на выбор, и взмыл, удерживая в руках последнего из танков-Краулеров. Бросок с небес, и кровавый град разорванных потрохов сгинул в оседающей куче. Системы защиты Техносити работали, оседание слабело, стенки кратера укреплялись, спрессовывались, скрипели, но держались, и всё равно было уже слишком поздно.
     Словно уподобившись Бегемоту или Симург, Сын вскинул руку, и с земли ударил град пылающих роботов и брёвен, вихрь обломков, обрушившийся на корабли Дракон, словно обращённый вспять метеоритный дождь.
     Корабли сдвинулись, вспыхнули силовые поля, снова ударили дезинтеграторы.
     Сын взлетел, вспышки золотых лучей пронзили воздух, и корабли повалились вниз, подобно опалённой мошкаре. Новые взрывы среди развалин и взлетающих к небесам фонтанов земли, посреди завалов деревьев и обломков, вывороченных наизнанку, всем напоказ, внутренностей и подземелий Техносити.
     Тейлор, не отрывая взгляда от Контессы, открыла портал.
  
     Твари Нилбога, уловив новый приказ своего повелителя, ринулись спасать масок. Сын разил с небес, твари метались, выхватывали, кого могли, тащили прочь. Паратвари отступали, но командование ими тоже было утрачено, и единый строй то и дело нарушался, вспыхивали схватки между своими же. Паратвари хватали и грызли раненых, обессиленных, упавших масок, обрушивались на роботов, ломали и крушили завалы, буйствовали и кидались на своих же собратьев.
     С протяжным и долгим скрипом земля в центре города прекратила оседать.
  
    - Вот, значит, как, - медленно сказала она, опуская плечи.
    - Увы, - спокойно подтвердила Контесса.
     Она даже не сопротивлялась, не пыталась убежать от порталов, спокойно дала себя схватить, хотя Тейлор, получив её силу, поняла, что пожелай Контесса - и Тейлор никогда бы до неё не добралась. Но Фортуна не сопротивлялась, и Тейлор при захвате испытала лишь лёгкое сожаление, которое порою испытывает любой из людей. Сожаление вида "ах, если бы я в прошлом поступил иначе!", но это были мелочи.
     Мелочи, по сравнению с пониманием, что сила Контессы не поможет ей победить Сына.
     Сила Контессы - при всём её всемогуществе - была воистину бессильна против Сына, может быть, даже более чем бесполезна, предлагая какие-то обходные решения и создавая ложную иллюзию надежды. Но, тем не менее, Тейлор кое-что уловила.
     У Котла была ещё одна армия.
    - Все ключи от биоармии были отданы Дракон, по требованию Техносити, - спокойно объявила Контесса, - так что здесь я не помогу.
    - Я помогу, - неожиданно прохрипел Оружейник, пытаясь подняться.
     Тейлор тут же направила к нему Ампутацию, испытав проблеск надежды. Дракон не могла погибнуть, возможно, Оружейник сможет её возродить? Нужно было ускорить действие, и Тейлор послала мысленный импульс Райли - надежду на семью, на старших сестёр - если Ампутация сейчас сработает так, как надо. После чего открыла портал и вышвырнула их в одном из заводов Дракон к востоку от Техносити.
     И только после этого она поняла, что это было не её решение.
     Сила Контессы!
    - Мне нужны ключи от армии Танда, - сказала вслух Тейлор, чем привлекла всеобщее внимание.
  
     Вдалеке грохотало, взрывалось и рвалось, Сын метал золотые лучи, сражаясь с автономными модулями Дракон, разнося биоармию Котла, которая, честно признаться, уже просто разбегалась. Тейлор открыла два портала, перебросила Числовика и Бласто, выдернула один из модулей Дракон из инфоцентра, который уже трещал под прессом обломков разрушенного мега-дерева.
    - Говорит Муравей, код "жёлто-алый-омега-двенадцать", - сказала она.
     В переводе на обычный язык: "Дракон уничтожена, принимаю командование". Ещё портал, и сила Тейлор ухватила Нилбога, пытающегося сбежать, заставила его снова обратить своих созданий в атаку. Двередел открыл порталы, и оставшаяся армия Нилбога, с далёкой Земли, куда его выбросил Котёл размножаться, хлынула на помощь своему повелителю.
     Всё это выглядело таким простым и естественным с силой Контессы.
    - Связь с другими модулями, - быстро командовала Тейлор, - сбор роботов и мехов, защита по варианту "омега".
     Она и сама не знала, что это такое, но сила Контессы нашёптывала слова. Твари Нилбога уже тащили обломки роботов, какую-то ещё аппаратуру, которую надо было соединять, и Тейлор направила на эту задачу Контессу.
    - Ещё немного, и он закончит разгром, - негромко заметила Лиза, указывая на Сына, - после чего улетит прочь, удовлетворять свою жажду насилия новыми впечатлениями на других Землях.
    - И что потом?
    - Когда он её удовлетворит и повзрослеет - всё, - Лиза сделала жест рукой поперёк горла.
    - И что потом с ним будет? - вяло поинтересовалась Кукла.
    - А нам какая разница? - пожала плечами Лиза. - Мёртвым, знаете ли, всё равно.
     Тейлор кольнуло в бок, словно напоминая, что время летит. Вообще, у неё закралось подозрение, что Эми пожалела её, не стала ускорять тело, лишь чуть поправила силу и только. Но какое это сейчас имело значение? Никакого.
     Старшая команда была выбита: Жаба мёртв, Дракон при смерти, Оружейник тоже, и сейчас его никто, кроме Дракон не волнует. Изуми? Надорвалась и никогда не командовала в таких битвах, выступая в роли рядового бойца. Остальные? Команда Тейлор, верная, надёжная команда, которая никогда не подводила. Схватить их своей новой силой означало предать это доверие, но одновременно с этим захват был наиболее эффективным способом продолжить сражение.
     Мораль против эффективности.
     Тейлор колебалась бесконечно долгое мгновение, пока не поняла, что не может сейчас колебаться и тратить время на уговоры, разговоры и бесконечные споры. Пусть её потом проклянут, но сейчас она сделает всё, что в её силах, чтобы остановить Сына. Всё.
    - Простите, - прошептала она.
     Её сила схватила Лизу. Горечь потери мамы.
     Эми. Отец, ушедший в себя.
     Лили. Физическая боль от травли.
     Саба. Отчаяние.
     Сварщик. Одиночество.
     Герой. Желание быть героем.
  
   Кимэ 20.4
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор чуть сжала своей силой Райли и получила ответ, какими были "ключи" от биоармии Котла. Пульты, управляющие контрольными рамками в паратварях, не более, но и не менее. Могла ли Райли собрать новые пульты? Да. Тейлор отдала безмолвный приказ, и Лиза повиновалась, тут же переключилась на работу с модулями Дракон, благо её статус в системе теперь был вторым, после самой Тейлор. Она стремительно заводила в систему Числовика - он поможет модулям Дракон сражаться, - и Райли - ей делать пульты.
     Тейлор обратилась к Нилбогу, который продолжал направлять своих созданий. Король-Гоблин сильно пострадал, пытаясь выбраться самостоятельно из пылающего Техносити, и Тейлор отдала ему приказ, после чего Нилбог сбросил своё защитное тело-мешок. Новый портал, и Нилбога выбросила буквально в середине разбегающейся толпы паратварей.
    - Дети мои! - закричал Нилбог, вскидывая руки.
     Он был послушен воле Тейлор, а его творения послушны ему. Стало понятно, зачем Котёл вшивал контрольные рамки, не только из желания сделать биоармию единой, но ещё и затем, чтобы нейтрализовать возможные "сюрпризы" Нилбога. Было бы крайне неприятно, обратись армия из десяти с лишним тысяч паратварей против Котла в критический момент.
    - Вот он враг! - указал Нилбог.
     Его тело тем временем уже поглощало ближайших паратварей, с лучшими защитными суперсилами, лепило из них себе новое тело-мешок. Поток обычных созданий Нилбога мчался по пылающему Техносити, растаскивая обломки, вырывая роботов и мехов, вытаскивая масок, стягивая технику и обломки приборов. Другой кто, может, и растерялся бы, но для Тейлор всё было привычно - подумаешь, твари вместо насекомых! Легко можно было представить, что это орда мега-жуков, бесполезных против Сына в прямой атаке, но очень полезных во всех прочих отношениях.
     Карта Техносити, уцелевших туннелей и инфоцентров, твари тянули кабели, восстанавливали их, снова соединяли всё в сеть, подчиняясь воле Числовика и Черепахи, которые выполняли задачу, поставленную Тейлор. Ближайшие подземные ангары, завод, хоть как-то подходящий под задачу, находился в пятистах метрах к юго-востоку и под землёй, и Тейлор открыла туда портал, переправила Райли, Героя и Эми, через Умников и модули Дракон направляя туда технику и запчасти.
     "Слабость системы, - подумала Тейлор, - мне нужно быть рядом, но достичь этого можно только через неподвижные порталы. Порталы привлекали внимание Сына и наверняка ещё привлекут. Если двигать Нилбога во главе армии паратварей, то надо будет постоянно держать рядом с ним открытый портал, и это, в сущности, будет провалом всей идеи".
     Тейлор направила ткани Кукле, Лили заряжала иглы и Сварщика, на всякий случай. Сын уничтожает всех, кто представляет для него угрозу, начиная с самых опасных. Значило ли это, что он учует Лили и придёт за ней? Тейлор задумалась на мгновение и поняла, что у неё нет выбора. Она не стала отзывать Нилбога, направила к нему ещё защитных тварей, сместила портал так, чтобы он находился у Нилбога за спиной, визуально закрытый его телом-мешком.
    - Не жалейте сил! - орал Нилбог, не сходя, впрочем, с места.
     "Он хорошо подготовился, - отметила Тейлор, - позаботился о сохранении связности со своими созданиями. Уроки Эллисбурга? Желание отомстить, душераздирающее, ибо для того, чтобы отомстить за убитых "детей", Нилбогу нужно было убить ещё больше своих "детей"?"
     Тейлор не стала направлять силы Умников на решение этого вопроса, ибо это было бесполезно и не нужно сейчас.
    - Пушка, - прошептала она.
     Она направила силу Ясновидца, добавив к ней суперинтуицию Лизы, Путь к Победе Контессы, и эту смесь обратила на Двередела. Элит, раненый, лысый, полумёртвый, но всё ещё пытающийся спасти свои творения и одновременно с этим творящий что-то убойное. К Герою и Эми его, лечиться и творить одновременно! Три Технаря рядом друг с другом - места мало, и Тейлор сдвинула, сместила их через новые порталы.
     Три лаборатории, все рядом - благодаря порталам, все под землёй - благодаря устройству Техносити. Твари Нилбога тащили и катили, роботы Дракон им помогали, сеть города, казалось, выжженная Сыном, оживала на глазах. Оборонительные системы, Тейлор дотянулась до них, и губы её помимо воли растянулись в оскале улыбки.
     Автономные реакторы, не подключённые к общим системам и активизировавшиеся уже после удара Сына, после потери единого управления. Сын выжег часть ключевых серверов, "оглушил" Дракон, но именно что оглушил, а не убил. Чем больше автономных модулей и систем "оживит" (то есть, попросту говоря, включит обратно в единую сеть) Тейлор, тем легче потом будет Дракон. Деревья и корни, инфоцентры и коммуникации, Техносити был един, как биологически, так и технологически.
     Да, Тейлор знала об этом и раньше, но одно дело просто знать, ведь насекомые не дают нужных ощущений, а другое знать через силы Умников и Технарей, буквально ощущать эту сеть, технокровеносную систему, если можно так выразиться. Но этого было мало, и Тейлор обратила свой взор вверх, к кораблям Дракон, продолжавшим сражаться и удерживать Сына.
     Тейлор понимала, что её суррогат биоармии и техноармии, управляемый через Нилбога и Умников, и модули Дракон - лишь суррогат, бледное подобие самой Дракон, удерживавшей на себе Сына. Но в то же время Тейлор понимала, что если она не воссоздаст этот суррогат, то Сын может сорваться и улететь, продолжая следовать идее "уничтожаем самых опасных врагов, пока они не закончатся".
     В результате ей нужно было удержать Сына здесь, а в идеале и уничтожить.
     Тейлор направила импульс воли, и Двередел открыл новые порталы, дабы воля Тейлор могла добраться до Технарей, сломить их и переправить обратно в Техносити, откуда они эвакуировались лишь недавно. Переступив черту с собственной командой, с собственными друзьями, Тейлор уже не колебалась из-за мелочей, полностью сосредоточившись на Сыне и эффективном противодействии ему.
     Тейлор мысленно пробежалась по списку.
     Армия тварей и паратварей, направляемая Нилбогом издалека - есть.
     Армия роботов, мехов и кораблей, оборонительные системы Техносити - есть.
     Каждое дерево было антенной, и корабли подчинились Тейлор, получив её код. Алхимик не стала вмешиваться, не стала протестовать против захвата и порабощения, хотя не исключено, что она просто не поняла, что происходит. Тейлор не могла захватить наставницу, так как у неё отсутствовала суперсила, и она обратилась вслух.
    - Алхимик, нам нужна будет ваша помощь.
    - Я мало что смогу сейчас, - поморщилась Изуми.
     Сила Райли тут же подсказала: стимуляторы, вшивание приспособления... Тейлор отбросила эти мысли. Сила Контессы подсказывала наиболее эффективный путь воздействия, и эти мысли отбросить было куда как сложнее.
    - Металл, нужен металл, - выдохнула Тейлор.
     Сильная головная боль пронзила её и стихла, но не до конца. Словно бы растворилась в теле, оставшись зудом на грани ощутимости, неким внутренним томлением, беспокойством. Если Умники испытывают такое постоянно, то им можно только посочувствовать. В силе Тейлор тоже был компонент Умника, но вот головные боли и страдания саму Тейлор терзали редко, только если она перенапрягалась сознательно,  по каким-то причинам использовала суперсилу на все двести процентов.
    - Металл? - нахмурилась Изуми.
    - Кораблям Дракон, - пояснила Тейлор уже спокойно, - для регенерации. Как в боях с Губителями.
     Теперь Изуми поняла и кивнула. Корабли и прочие творения Дракон могли регенерировать, восстанавливаться, поглощая железо - практически любое железо. Но это было медленно и неэффективно, и Дракон с Оружейником пошли дальше, разработали целую систему. Транспортные корабли, набитые брусками из лучших сталей, регенерационные площадки, организованные по принципу конвейера, на которых обломки кораблей разбирались и тут же вшивались в другие, ведь все корабли были устроены по модульному принципу. Площадки, где происходило мгновенное разъятие кораблей благодаря специально подобранным под это дело печатям Алхимика. Летающие транспорты с ремонтными роботами, починка в воздухе, поглощение и регенерация в полёте - при необходимости.
     Благодаря таким конвейерам Дракон в битвах с Губителями (и парочкой иных S-угроз) ухитрялась поддерживать непрерывную ротацию кораблей и постоянную мощь залпов и атак, обеспечивать масок защитой в ходе всей битвы, а не только в начале. Это сильно повлияло на выживаемость масок, не говоря уже о боевом духе и повреждениях Губителей.
     Разумеется, подобные площадки и ремонтные узлы были подготовлены и в Техносити - город недаром занимал так много места и так глубоко уходил под землю. Вот только рассчитаны они были, во-первых, на внешнее нападение, во-вторых, на единое управление, и в-третьих, на управление Дракон. Да, Дракон сгружала многие задачи на автономные, специализированные модули, но Тейлор и это было недоступно - или доступно, но требовало много времени на перестроение и постановку новых задач.
    - Помечаю площадки, - сказала Тейлор, пересылая карту Алхимик.
     Гораздо проще было направить все корабли на несколько периферийных площадок, туда же выслать ремонтников и переправить Алхимика порталом, дабы помогала с металлами. Разумеется, площадки в стороне, противоположной самой Тейлор и основному ядру армии паратварей, ни к чему привлекать внимание к себе, ведь так?
     Конечно, Тейлор понимала, что это самообман - едва ему потребовалось всерьёз, как Сын нашёл "тщательно законспирированную" базу Котла, укрытую на другой Земле - но здесь она была бессильна. Оставалось лишь учитывать правила, по которым играет противник, и притворяться мелкой сошкой, не мельтешить порталами перед носом, не создавать угроз... раньше времени.
    - Что у нас с масками? - спросила Тейлор вслух, хотя в том не было нужды.
     Она и так видела всё силой Ясновидца. Из оригинальной четвёрки сильнейших героев Котла / Протектората выжил только Легенда, и он сейчас возглавлял сопротивление тех, кто ещё не утратил боевого духа и продолжал сражаться с Сыном. Таких было немного, и все они были, как правило, опытными масками с силами Движков, позволяющими уходить от атак Сына. Присутствовало и несколько Эпицентров, но практика показала, что удары Сына ломят практически любую одиночную защиту - даже Александрия не устояла перед ним - и спасение только в подвижности.
     Чем-то это всё неуловимо напоминало битвы с Симург.
    - Кого нам не жалко? - опять вслух спросила Тейлор.
     И опять в этом не было нужды, но молчаливый, слаженный труд остальных как-то странно внушал ужас. Оружейник, наверное, порадовался бы такому, да что там, сколько раз саму Тейлор раздражала бессмысленная болтовня на заседаниях, все эти шуточки и пикировки, уход от темы! И что же? Стоило организовать эффективную работу команды, как ей стало не хватать болтовни и шума!
     Тейлор отодвинула и это желание, и сожаление в сторону.
     Это говорила в ней человеческая сторона, та Тейлор, что хотела быть героем, что хотела завести друзей, что хотела быть человеком и помогать другим людям, потому что это правильно. Но если она хочет победить Сына, и вправду помочь тем слабым, кого он травил и угнетал, то ей нужно было стать чем-то большим, чем человек. Стать... шиноби? Стать машиной? Неважно! Термины, слова, определения, всё это удел умников. Главное, что Тейлор понимала суть, кем ей предстоит стать, чтобы победить и умереть. Пусть потом её проклинают, неважно! Эмоции - отбросить!
     Замаскировать себя и выиграть время.
     Сила Ясновидца охватила Землю Бет, и Тейлор направила Двередела, открывая сотню порталов и одновременно с этим выдвигая в атаку два отряда паратварей, используя корабли Дракон в качестве камикадзе и передавая сообщение Легенде:
    - Стреляйте по Сыну изо всех сил!
     На юге и в центре Африки царил хаос - зарево битвы за Техносити было видно повсюду, и паралюди разбегались кто куда. Тейлор подставила порталы, направляя два десятка парафеодалов и их подручных прямо к Сыну.
     В Китае царил хаос - отряды паралюдей, которых Янгбан держал в подчинении, шли на штурм Запретного Города. Армия и ядро Янгбана, оставшиеся верными Императору, отражали их атаки. Тейлор под шумок подставила порталы, и дюжина масок провалилась в них, прямо к Сыну. В хаосе битв и мятежей в городах никто ничего не заметил.
     В Северной и Южной Америках тоже царил хаос, шёл делёж власти, шли спасательные операции после волн, обрушившихся на побережье, шли попытки сбежать куда-нибудь, лучше всего в другой мир. Отсюда Тейлор собрала богатый урожай в четыре с лишним десятка масок-злодеев, слишком занятых другими делами, чтобы обращать внимания на порталы.
     Нашлось чем поживиться и в Европе, и в России, и в Азии.
     Тейлор не стала привлекать к себе лишнего внимания, хватать кого-то своей силой, биться за контроль, теряя драгоценные мгновения. Нет, она просто открывала портал, переправляя злодеев и только злодеев в сердце Техносити, к схватке против Сына, из расчёта, что им придётся биться за свою жизнь или погибнуть.
     Маски-лидеры из Клетки и их подручные не успели вступить в бой до удара Сына по центру Техносити и теперь медленно отступали, прикрывая друг друга и стараясь оставаться незамеченными. Тейлор решила последовать примеру Сына и пока что игнорировать их, сейчас важнее было не дать Сыну сбежать, оставить его прикованным к Техносити непрерывно возникающими угрозами.
     Но это только пока что - никуда их отпускать просто так Тейлор не собиралась.
    - А теперь главное блюдо от шеф-повара, - выдохнула она, обращаясь к Контессе.
     Порталы - на какую-то одну из других Земель. Какую - непонятно, ведь туда имел доступ только Котёл и организация не озаботилась как-то пронумеровать или поименовать их. Земля Танда? Да, пожалуй.
    - Подул божественный ветер и утопил флот Завоевателя Вселенной, - неожиданно нараспев произнесла Лиза.
  
   Кимэ 20.5
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор поняла, что ослабила контроль, причём даже не заметив этого, и снова "сжала" кулак своей силы, попутно получив пакет информации о камикадзе - "божественном ветре" - и откуда взялся этот термин, и что имела в виду Лиза.
    - Активировать пятый укрепрайон, - скомандовала Тейлор.
     Твари Нилбога продолжали изливаться пятью потоками через порталы, и Тейлор продолжала эксперименты с ними. Благодаря Нилбогу она знала о способностях его созданий и сейчас выстраивала комбинации, сводила тварей в отряды, рассредоточивала по городу. Почти идеальный живой щит, "мясо", которое воистину не жалко, и надломленный Нилбог тихо рыдал где-то внутри своего нового защитного тела-мешка, даже не пытаясь сопротивляться. Воля Тейлор полностью сломила его и раздавила, а сейчас направляла безжалостно детей Нилбога, жертвуя ими во имя прикрытия остальных.
     В этом потоке живых тел отлично растворились паратвари, не выделяясь ничем, кроме своих суперсил, и Тейлор неосознанно прибегла к повторению структуры Элитной Армии. Десяток обычных созданий на одну паратварь, щит и импровизированные санитары, уносящие раненых собратьев с суперсилами с поля боя. Аналогично кораблям Дракон, надо было устроить "ремонтные пункты", где паратварей сшивали и лечили бы за счёт их обычных собратьев, где им помогали бы биоТехнари во главе с Ампутацией.
     Но это могло подождать, пока Райли не закончит пульты управления.
  
     Земля и стволы деревьев раздвинулись, кусок Техносити неподалёку от Сына ощетинился стволами, обычными и Технарскими, и тут же дал залп. Ещё залп и ещё, и ещё, техника укрепрайона стреляла на расплав стволов, на выход из строя реакторов от перегрузок, потому что сейчас Тейлор нужна была мощь, способная отбросить Сына.
    - Танк, нам нужен танк, - пробормотала она под нос.
     Сын вскинул руку, и словно бы невидимый молот рухнул на укрепрайон, ломая деревья, вбивая в землю укрепления и орудия. Оборонный модуль ударил в ответ антигравитацией, смягчая удар, вспыхивали защитные силовые поля, десяток кораблей срубил два дерева, подставляя их стволы под удар. Стволы трещали и гнулись, а Сын уже наносил новый удар, своим уничтожающим всё лучом света.
     Тейлор проверила Героя - тот мастерил на пару с Элитом.
     Технари трудились группами, и Тейлор опять пожалела об отсутствии Дракон, уж та сумела бы составить из них действенные сочетания! Наверное. Не факт, что Дракон одобрила бы захват и рабство, Властелинство Тейлор, ибо Дракон-киборг была одним из самых человечных созданий, что встречались Тейлор.
     Твари и роботы ухватили тела нескольких недобитых Краулеров, навалились дружно, запихивая их в портал, прямо к Ампутации. Сила Райли сразу попыталась выдать ворох идей, но Тейлор уже автоматически сбросила их в некий "Технарский" поток, как некогда сбрасывала в фон излишнюю информацию от насекомых.
    - Ле... Ле... - Тейлор словно бы охватило заикание, она не могла выговорить "Легенда" и направила на эту задачу Контессу.
    - Легенда, - обратилась та. - Вам нужно отступить.
    - Ни за что! - ответил тот. - Иначе все наши дела были зря!
     Маски сражались, метались по небу, атаковали, и мощнее всех атаковал Легенда, обрушивая на Сына целые реки лазерных лучей. Сын бил в ответ, но маски разлетались, скрывались за кораблями Дракон, и корабли стреляли прямо мимо масок, ибо те обозначались системой как "свои".
     Попросту говоря, Легенда и маски в небе повторяли одну из новейших схем боя с Губителями, появившуюся вместе с освобождённой Дракон, Техносити и всем остальным. Но там, где из Губителей летела псевдоплоть и брызгал ихор, Сына, казалось, не удавалось даже поцарапать. Там, где у Губителей были ядра или какие-то уязвимые точки, Сын, казалось, оставался неуязвимым.
     Словно бы воистину в небе летела аватара Бога, и то, что раньше поднимало мораль масок, укрепляло боевой дух и придавало надежды на победу над Губителем, теперь действовало ровно наоборот. Конечно, самые слабые духом уже сбежали, самые несдержанные и неопытные уже погибли, самые хитрые и живучие, вроде переброшенных злодеев, прятались под землю, пытались скрыться в туннелях Техносити. Те, кто остался в небе, имели опыт боёв с Губителями, знали, что нельзя сдаваться до последнего, что любой из ударов может стать решающим, и всё же даже на них влияла эта невозмутимость, кажущаяся неуязвимость Сына.
    - Сейчас отступите! Как только мы нанесём удар, сразу наваливайтесь на Сына вдвойне!
     Легенда что-то скомандовал, и маски упорхнули в стороны, луч Сына скользнул в небеса, развалив два корабля Дракон. На земле горел пятый укрепрайон, горел, но не сдавался, продолжал атаковать Сына, и Сын в ответ снизился, обрушил на кусочек Техносити град золотых лучей.
     Тейлор, не рискуя командовать вслух, отдала молчаливый приказ.
  
     Корабли Дракон ринулись на Сына, словно стая голубей на крошки. Летевшие первыми служили щитом остальными, и при этом все они держали силовые поля на запредельной мощности. Для защиты и для перегрева реакторов, которые должны были выйти из строя как раз в момент соприкосновения с Сыном.
     Биоармия смещалась, удерживая полукруг на земле, как бы заходя Сыну в спину. Два отвлекающих отряда продолжали атаковать Сына, но остальные отступили и даже немного зарылись в землю или скрылись в туннелях минус первого этажа Техносити, для защиты. Роботы, мехи и автономные системы защиты каждого из деревьев вели обстрел Сына, но его этот бесконечный поток пуль и огня лишь немного раздражал, как мог бы раздражать саму Тейлор слишком сильный ветер.
     Сын с некоторой ленцой сместился, вскинул кулак и пробил защиту из множества слоёв силовых полей, словно взрезал огромным невидимым ножом кочан молодой капусты. Три корабля тут же словно прыгнули вперёд на запредельном форсаже, прыгнули и разлетелись, Сын отбросил их невидимой волной. Пламя, сталь и механизмы зажало между двумя стенами, и словно бы пылающая стена вспыхнула в небе.
    - Сейчас! - и Тейлор, не удержавшись, махнула рукой.
     Искусственной, ибо к уцелевшей был примотан Двередел. Там, на Земле Танда, повинуясь приказам Контессы, самый мощный из камикадзе ухватил соседа и швырнул его живой ракетой в стену. Тейлор открыла портал, и маска Танда, пролетев сквозь пламя взрыва (скрывшего до известной степени порта), врезалась прямо в Сына... разлетевшись мясным фаршем.
     Мясной фарш, впрочем, тут же попробовал слететься обратно и облепить Сына, но тот вспыхнул сердито, аннигилируя всё вокруг. Но всё равно Сын потерял время, и корабли Дракон приблизились ещё, навалились вплотную, концентрируя поля, и Сын ударил в ответ, но получил лишь ещё два взрыва рядом и двух масок Танда, выскочивших из порталов с двух боков.
     Один обрушил на Сына поток лилового пламени, второй подрезал кривым ножом, почти что серпом, и Сын тут же ударил в ответ, испепелив обоих. Тейлор поняла, что тактика "слился с Сыном и взорвался" не пройдёт, и выкинула на стол козырную десятку.
     Она открыла ещё один портал, на земле, и три маски Танда вышли оттуда, прямо за укрепрайоном. Фир Сё вскинул руки, и луч света заметался между двумя порталами, но эта уловка не сработала, Сын даже не повёл глазом в его сторону. Сын ударил не просто лучом, конусом, словно разламывая и отодвигая в стороны строй кораблей, и в эту воронку устремилась ещё эскадрилья, спеша поразить Сына из дезинтеграторов.
     Тейлор дёрнула щекой, но отдать новый приказ не успела, и эскадрилья разлетелась на атомы. Автономные модули Дракон сражались, и сражались хорошо, но в такие вот мгновения, бывало, поступали шаблонно и практически бесполезно. Тейлор выдохнула и открыла ещё десяток порталов, перебрасывая половину Танда на землю, прямо под Сыном.
     Твари и роботы тащили туда переброшенных ранее злодеев, избитых и неспособных сопротивляться, но Тейлор сейчас требовалось создать "массу" - угрозу, на которую Сын среагировал бы, отвлёкся. Без хороших танков, Александрии или даже Губителей, некому было сходиться с ним грудь в грудь, отбрасывать, куда нужно - ибо пушки, подобные творению Героя или Теории Струн, являлись штучной работой.
  
     Мысли Тейлор на мгновение обратились к Губителям, но она тут же поняла, что это бесполезно. Котёл не выращивал Губителей, а значит, их нельзя было сейчас быстро создать. Максимум - гибриды Бласто, но чего они стоят, Сын уже показал, плоть Губителей и регенерация Краулера, длительные тренировки и повышение выживаемости - всё это не помогло. Сын атаковал Эйдолона, тот был опаснее, чем Губители, возможно, но и здесь вставала проблема времени, выращивания, всего.
     Тейлор ухватила Бласто, испытав мимолётный удушающий спазм сожаления, и швырнула в лабораторию вне пределов Техносити. Права и доступ - Лиза уже трудилась - тварей Нилбога для биомассы, образцы ДНК Эйдолона для выращивания. Тейлор понимала, что это ошибка, что Бласто нужна специализированная лаборатория, особое оборудование, но сейчас этого не было под рукой, и она не могла его контролировать ежесекундно, хватало и других задач. Два, три, четыре часа на выращивание клона Эйдолона, тупого, как растение, возможно, силами Умников, силой Контессы удастся его направить. Но даже если нет - угроза Сыну, возможно, в будущем и выстрелит, если удастся дожить.
     Танки, танки, ей нужны были танки!
  
     Тейлор открыла портал и ухватила Ноль и Два, перебросила на окраину Техносити, и тут же открыла ещё десяток порталов по всему миру, хватая Бугаев и Эпицентров, подтаскивая их к Нулю, чтобы тот смог отнять у них силы. Два усиливал других, так что ему пока предстояло постоять в сторонке. Ещё у Янгбана был талантливый военачальник, привыкший командовать крупными отрядами масок, но увы, его убили в этом хаосе, воцарившемся в Китае после рейда Жабы.
     "Жаль, - подумала Тейлор, - он бы сейчас пригодился, Танда смогла бы изобразить из себя ещё большую угрозу для Сына".
     А пока всё было тщетно, Сын даже не смотрел вниз.
  
     Обстрел суперсилами, казалось, беспокоил его не больше, чем ракеты, пули, лазерные лучи и плазма, щедро изрыгаемые роботами и мехами. Когти, яды, кислоты и зубы тварей Нилбога тоже оставляли его равнодушным, и Сын лишь отмахивался небрежно, ударами золотых лучей вспарывая корабли Дракон, продолжавшие наваливаться толпой.
     Модуль Дракон разорвал дистанцию, и нижний ряд кораблей рухнул на Сына, взрываясь. Корабли тут же перестроились, сомкнули ряды и опять устремились в атаку, отжимая - пытаясь отжать, так будет вернее - Сына к земле. Сын вылетел из ослепляющего шара взрыва, словно огонь был для него водой, по которой можно ходить, аки посуху, и ударил, на этот раз с двух рук.
    - Сеть! - закричала Лиза.
     Сын бил вниз, и не золотыми лучами, а чем-то другим. Электроразрядами, схожими с теми, которыми он выжег ранее сервера и слепки сознания Дракон. Донеслись взрывы, и сеть модулей Дракон оказалась опять разорвана, дабы спастись от выжигания. Действия робопехоты и кораблей немедленно изменились, теперь шла просто стрельба, без попыток отжать Сына вниз, дабы навалиться толпой, захлестнуть и растерзать.
     Не самый лучший из планов, конечно, но зато позволяющий задействовать огромную армию, атакующую с земли. Была у Тейлор и идея дать Сыну доломать модули Дракон, чтобы он переключился на следующую угрозу, но она отбросила эту идею практически моментально. Даже если не принимать в расчёт важность и нужность Дракон, не было никаких гарантий, что биоармия окажется именно той угрозой, на которую следующей напрыгнет Сын.
     "Если же сражение переместится куда-то вне Техносити... нет, возможно, это не такая уж и плохая идея, - подумала Тейлор. - Технари здесь смогут спокойно работать, Дракон восстановится, накопим силы... и опять нет. Метания вслед за Сыном потребуют массы порталов, а значит, выставят Тейлор напоказ и создадут угрозу для Сына, которую он легко ликвидирует".
     Нет порталов - нет мобильности, и Сын, способный летать между мирами, разом обеспечит себе четыре пятых победы, и это при том, что предыдущие четыре пятых он уже обеспечил, внезапно атаковав базу Котла а затем, разобравшись с Губителями и перепрыгнув в Техносити до того, как было подготовлено общее Сопротивление.
     Тейлор придержала табун разбегающихся мыслей и направила Танда.
     Ну, не сама она, Контесса, но какое это имело значение? Система Дракон - мультизадачное удалённое управление через сервера - или система Тейлор - с передающими насекомыми - была хороша, и её следовало придерживаться, оставаться позади, выясняя слабости и уязвимости Сына. Пока что всё выглядело так, словно их нет, но как-то же Котёл рассчитывал победить? Да, Котёл рассчитывал собрать армию, и этим Тейлор сейчас и занималась, сражалась несколькими армиями с Сыном.
     Маски Танда атаковали снизу вверх, и здесь уже чувствовался класс, что силы у них были мощнее, чем у средней паратвари. Сын даже отвлёкся на секунду, ударил вниз, но один из Танда неожиданно резко махнул тростью, и всех масок так же резко переместило влево, а Сын лишь вспорол подземелья Техносити. В принципе, провал в центре города, который создал сам Сын, был отсюда недалеко, буквально в паре сотен метров, и Тейлор задумалась - может, Сына обрушить туда?
     И эту мысль она тоже отбросила - мало ли, вдруг Сын вспорет мантию Земли, как ринется магма, образуется новый супервулкан, способный убить планету без всякого участия Сына. Нет, нужно было насильно стащить Сына вниз, вбить и удержать! Тейлор швырнула ещё десяток Бугаев Нулю, направила дополнительную полусотню паратварей на удержание масок.
     Удержать!
     Тейлор искривила онемевшие почему-то губы в улыбке-оскале и отдала мысленный приказ. Двередел открыл портал прямо за спиной Мурд Наг, и прежде, чем её питомец успел среагировать, Тейлор направила свою суперсилу, взяла Мурд Наг в захват и потащила в портал.
  
   Кимэ 20.6
     18 июня 2012 года, Техносити
     Мурд Наг сопротивлялась, и Тейлор, с одной стороны понимая её, с другой вспыхнула не рассуждающей яростью. Мир в опасности! Все погибнут, если не будут сражаться вместе, и при этом никто не хочет сражаться вместе! Даже перед лицом конца света люди не в силах отринуть свои противоречия и просто объединиться!
     Сопротивление Мурд Наг треснуло и рассыпалось, и Тейлор ухватила её, сжала своей силой. Вспышка эмоций и воспоминаний - физическая сторона травли, толчки, тычки, удары в спину, исполняемые в основном Софией. Мурд Наг была свирепа и безжалостна, потому что иные парафеодалы в Африке просто не выживали. Там, где банда паралюдей удерживала в своей власти небольшой городок, Мурд Наг в одиночку контролировала территорию, расположенную в нескольких странах.
     Или не совсем в одиночку, раз уж у неё был питомец, которого она вырастила и выкормила людьми. Тейлор отбросила видения и мысли о том, что один жестокий парафеодал лучше сотни мелких, и окончательно выдернула Мурд Наг к себе, на окраину Техносити. "Питомец" - огромная живая тень с черепом крокодила на месте "головы" - был крайне недоволен захватом, и Тейлор осознала инстинктивно, что если она выпустит Мурд Наг из захвата, то тень эта тут же набросится на неё. Верный пёс, хотя и это определение было неверно, связь Мурд Наг с её питомцем была глубже, чем у собаки и человека, не говоря уже о том, что она практически буквально выкормила его "с ложечки".
     Скармливая трупы, умирающих и живых людей.
  
    - Легенда, нам нужно выиграть время, - обратилась Контесса, повинуясь импульсу Тейлор и разгадывая его своей силой.
     Тейлор ощущала спутанность в мыслях, и это было неудивительно - ей приходилось держать своей силой кучу масок, не говоря уже о силе Ясновидца, которая обычного человека просто вывела бы из строя. Закалка насекомыми позволяла Тейлор держаться и командовать, но долго так продолжаться не могло. Время поджимало, торопило, и одновременно с этим Тейлор понимала, что торопиться нельзя, что этот раунд сражения она проиграла, не сумев дожать Сына до земли.
    - Понял! - откликнулся Легенда.
     Строй кораблей-камикадзе в воздухе развалился на части, Тейлор ещё попыталась спасти часть из них, отвести прочь, но усилия оказались практически тщетными. Сигнал "Сеть" не дал сжечь то, что осталось от Дракон, но он же сейчас мешал Тейлор - все модули и инфоцентры работали в автономном режиме, не реагируя на команды извне (мера на случай взлома и компрометации самой Дракон).
     Корабли, роботы, мехи, системы защиты - все они сейчас атаковали Сына, мешая маскам и друг другу, и Тейлор ощутила, как у неё подёргивается левый глаз. Сожаление? Эмоции? Нет. Лёгкая жалость по поводу напрасного расхода ресурсов, не более.
     Маски Танда атаковали Сына, Тейлор передвинула к ним Два из Янгбана для лучшей организации. Случайные злодеи не оправдали себя, по большей части просто бесславно погибнув, не заняв Сына ни на единое мгновение. Ноль продолжал обрабатывать Бугаев и Эпицентров, накапливать силы, и Тейлор направила нескольких тварей Нилбога. Те ухватили одного из обработанных, потащили вместе с собой к питомцу Мурд Наг. Тот моментально сожрал "угощение", и одна из сил Нуля тут же пропала.
     Короны. ДНК - маркер. Уничтожение тела - уничтожение маячка-привязки агента.
     Сила Лизы дала подсказку? Тейлор не стала вдаваться в детали, изменила схему. Она открыла портал и переправила Мурд Наг прочь, чуть поодаль от Фир Сё, продолжавшего "накачку света". Портал остался открытым - ведь Тейлор нужно было удерживать Мурд Наг в подчинении - но Тейлор сделала его маленьким, размером с ладонь, лишь бы оставался доступ суперсилой.
     Твари Нилбога уже мчались к Мурд Наг, точнее, к её питомцу, который поглощал их почти моментально, раздуваясь, становясь сильнее и попутно косвенно прикрывая Фир Сё. Сын пока что не реагировал, занятый сражением с Легендой, командой из Австралии и Элитным Подразделением из Японии. Сын атаковал, сжигал и аннигилировал, маски тоже атаковали и тут же уходили прочь, и удары Сына обрушивались на роботов Дракон, выступавшим здесь своеобразным "живым щитом".
     Тейлор проверила: Оружейник работал так, что едва не дымился.
     Новый портал, и один из лишённых сил Бугаев отправился на подземный склад за тысячу километров отсюда, но сила его не пропала. Это был приемлемый вариант, и Тейлор направила ещё созданий Нилбога - лишённые сил паралюди оказались не в силах сопротивляться - перетаскивая подопытных Нуля на тот же склад. Сбегут они или останутся сидеть в помещении, не имело значения, главное - они останутся вдали от битвы, а Ноль сможет обеспечить силами ставленника Тейлор.
     Голема.
     Тейлор направила паратварей, сбивая их в десятки с похожими силами. Увы, схожесть сил не давала синергизма, а времени экспериментировать, схватить всю биоармию новой силой и начать подбирать эффективные сочетания, просто не было. Тем не менее, "усиленные" залпы привлекли внимание Сына, и это устраивало Тейлор.
    - Мне нужна твоя помощь, - сказала Контесса.
    - Что тут происходит?! - Тео-Голем покрутил головой.
     Конечно, Тейлор легко могла бы подчинить его, но она решила поступить иначе.
    - Сын готовится уничтожить Землю, все Земли, и только мы стоим у него на на пути! Если мы не остановим его сейчас, то он уничтожит всё живое, всех людей на планете!
     Тео сглотнул, и Тейлор облизала пересохшие губы. Так и не сложилось у неё ничего на личном фронте, и мысль о том, что с новой суперсилой она сможет просто хватать парней - суперпарней! - была одновременно омерзительна, но и странно притягательна. Тейлор пришлось совершить над собой сознательное усилие, чтобы отогнать эту мысль, не поддаться ей.
    - Астер, - шевельнулись губы Голема.
    - Я могу дать тебе силу сражаться с Сыном, - сказала Контесса.
    - Ты? - взгляд Тео недоумевающе обежал Тейлор и её команду.
    - Я говорю от её имени, - Контесса указала на Тейлор.
     Голем, несомненно, что-то понял, но вслух говорить ничего не стал. Пускай он стал героем, но "злодейское прошлое" - жизнь сыном Кайзера - давало о себе знать, и Тео не стал проявлять излишней чистоплотности, но задал вполне резонный вопрос.
    - У нас есть шанс победить?
    - Есть.
    - Я согласен.
     Тейлор открыла портал, переправляя его, Ноль и Два на одну из "ремонтных площадок". Накачка силами Бугаев и Эпицентров - ослабленными, да, против исходного варианта, но всё же силами одного класса. Затем усиление силой Два. Поглощение лучших металлов и сплавов, того, что Дракон и Алхимик заготовили для ремонта кораблей.
     Рождение Супер-Голема, если можно так выразиться.
     Тейлор проверила - Ампутация почти закончила работу над пультами и почти закончила сшивать и усиливать Краулеров. Ей нужны были силы, и Тейлор направила ей сотню паратварей на разделку и перешивку. За год, проведённый в Котле, Ампутация довела процедуру пересадки и сшивки нескольких суперсил в одном теле почти до совершенства, и Тейлор поморщилась - знание это отдавало гнилью и тухлым привкусом.
     Питомец Мурд Наг продолжал поедать созданий Нилбога.
     Риск? Несомненно. Но Тейлор нужно было решить несколько задач одновременно: удержать Сына прикованным к Техносити, продолжать наносить ему урон (если Котёл считал, что Сына можно победить армией, значит урон рано или поздно проявит себя), при этом готовить замену танкам, не выдать себя и продолжать сбор армии, взамен разбитых. И ещё попутно готовить новые действенные угрозы Сыну, то, чего он избегал или что атаковал в первую очередь в прошлом, но при этом готовить так, чтобы успеть подготовить, а значит, до того момента Сын должен был быть занят чем-то другим.
     Например, ещё одной армией, масок-злодеев.
     Но как её контролировать? Напрямую? Опасно - Тейлор придётся открыть массу порталов, а Сын уже показал, как он умеет влетать в порталы. И открывать свои, чего уж там. С расстояния в пять метров от удара Сына её не спасёт даже неуязвимость Оталы или ещё какая Козырная сила. Воззвать к геройским чувствам, как с Големом? Нет, не выйдет, что это за армия-злодеев, на которых подействует геройское воззвание.
     Воззвание.
  
     Тейлор открыла портал и устремила в него свою силу.
    - Ты! - прорычал Лун, глядя на Контессу.
     Сила его рвалась на свободу, сопротивлялась, сражалась, накачивала Луна и увеличивала в размерах с невероятной, бешеной скоростью. Вид Тейлор и почему-то Контессы особенно бесил его, и это было хорошо, правильно, ведь у Тейлор не было нескольких часов на раскачку "Дракона Кюсю", а Бугай-защитник из него мог выйти отменный.
     Мощь, регенерация, способность стоять даже против Губителя один на один и отсутствие предела роста, для Луна противник в виде Сына мог обеспечить практически беспредельную мощь. Если, конечно, он сумеет выжить в первые минуты боя, но эту проблему Тейлор собиралась обойти предварительной накачкой и дополнительным усилением на неуязвимость. Сила Оталы тут была почти бесполезна, обновлять касание требовалось часто, но у Тейлор имелся вариант и получше.
     Маски-лидеры тюремных блоков Клетки, а точнее говоря, один из них: Гальванат.
    - Хые Хыаба, - прорычал Лун изменившимся ртом, вскидывая руки в чешуе, наставляя когти.
     Тейлор могла легко подавить его, взять в подчинение, но тогда накачка была бы не такой действенной и быстрой. Сила Луна накачивала его мощью в ответ на угрозы, а какая угроза, если Тейлор его подчинит? Иное дело - сражение за контроль над силой, могучая угроза, и результат был виден на лицо, Лун рос и рос, раскалялся и наращивал броню прямо на глазах.
    - Жаба мёртв, - ответила Контесса, - но мы нашли тебе не менее достойного противника.
     Рука её указала в небо за спиной Луна, он обернулся и застыл. Из багрово-тёмного облака, во всполохах молний и разрядов, вылетел Сын, белоснежно-чистый и сияющий. Тейлор, уловив, что дальше медлить опасно, усилила натиск и захватила Луна, сжала. Ярость и гнев, желание убивать, желание сжечь Уинслоу и её обитателей. Сила Тейлор оплетала Луна и направляла, указывала, раздувала и без того бушующий гнев, направляла знание о том, как опасен Сын, и тем самым ещё больше раздувала самого Луна, окончательно превращая его в дракона.
     По сравнению с драконом, захват простой птички - Канарейки - прошёл практически незаметно. Рядом с Тейлор начинало становиться немного тесновато, но она отбросила и эту мысль - не до бытовых удобств сейчас! Каждый новый портал - лишний шанс на привлечение внимания Сына, а Тейлор пока ещё была не готова привлечь это самое внимание.
     Сила Канарейки была, что называется, в руке Тейлор, но пока что ей предстояло просто постоять в сторонке. Использовать песню для мотивации Технарей? Тейлор решила не рисковать. Поэтому она просто переместила Пейдж себе за спину и дополнительно направила часть созданий Нилбога на перепротяжку кабелей и восстановление подключений. Впрочем, это был почти лишний жест, автономные модули и инфоцентры и сами направляли своих инженерных и ремонтных роботов, стремясь восстановить связь с соседями, а попросту говоря, следовали программе "Выживание", включившейся автоматически после того, как не последовало новых информационных атак.
  
     Тейлор посмотрела силой Ясновидца на Техносити.
     Центр был уничтожен Сыном ранее, часть Технарского пояса оказалась разрушена, уничтожена, взрезана, сожжена и так далее в ходе битвы. Часть внешних секторов тоже горела, пылала и дымилась, но в остальном была почти нетронутой. Подземная часть Техносити пребывала в плачевном состоянии, четыре пятых насекомых Тейлор погибли или были уничтожены, треть кораблей Дракон так и не смогла покинуть ангары и склады (хотя возможность и оставалась, просто некому было активировать программы спасения).
     Но всё же - город ещё мог продолжать сражаться, и он продолжал сражаться.
  
     Ампутация заканчивала работу с Краулерами.
     Герой и Элит приступили к монтажу пушки.
     Голем содрогался от полученных сил.
     Питомец Мурд Наг разрастался, озаряемый сиянием светобомбы Фир Сё.
     Легенда и остальные изнемогали, но продолжали сражаться.
     Армия Танда и паратвари приковывали внимание Сына.
  
     Тейлор устремила свой взор и внимание на следующий объект: группу масок - лидеров тюремных блоков Клетки. Часть из них уже сбежала и летела где-то далеко, как Зелёная Госпожа, кто-то сражался с роботами и тварями, отводя душу, как Кислотный Душ, кто-то просто шёл неспешно прочь, заложив руки за спину, как Маркиз.
     Армии масок-злодеев нужны лидеры, и кто подойдёт лучше, чем самые злодеи из злодеев?
     Никто.
     Тейлор открыла портал и ухватила Гальваната, направила его к "группе танков": Мурд Наг, Луну и Голему.
     Она открыла портал и схватила Лабораторную Крысу, швырнула его к Ампутации, заканчивавшей работы над Краулерами и пультами управления биоармией.
     Она схватила Маркиза, сжала до хруста костей, пытаясь понять, что он может. К Танда.
     Люстрацию можно было и не трогать, но Тейлор уже приняла решение - использовать всех - и швырнула её к Маркизу, к ядру будущей армии. Туда же последовали и Чёрная Кадза, и Молоток, и Кислотный Душ, и Лампочка (заменившая Теорию Струн в лидерах), и Журавль Гармонии - все они были полезны в ближнем бою и мало что могли дать армии, собираемой Тейлор. Инженю могла усиливать, и Тейлор заколебалась на мгновение, но потом и её швырнула к остальным, решив не связываться.
     Сила Учителя ринулась порабощать Тейлор, и она брезгливо стряхнула её, вместе с Учителем, к Сыну.
     Оставалась последняя, самая важная из масок, и Тейлор открыла ещё один портал.
    - Приветствую тебя, Королевский Администратор, - улыбнулась маленькая девочка - Зелёная Госпожа.
  
   Кимэ 20.7
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор замешкалась на мгновение, и Зелёная Госпожа успела отлететь чуть дальше, оказалась вне радиуса воздействия.
    - Мы не враги, Королевский Администратор, - сказала Госпожа, чуть наклоняя голову.
    - Поэтому ты бежишь прочь? - Тейлор постаралась всё же смягчить свой гнев.
     Зелёная Госпожа была очень важна, потому что, как и Эйдолон, могла оперировать тремя силами одновременно. Собственно, эти три силы - в виде призраков - сейчас висели за её спиной, и поэтому Тейлор не стала заключать Госпожу в сферу порталов, дабы схватить суперсилой. Крылась в этом какая-то опасность, но и отпускать просто так её Тейлор не собиралась.
     И выдвинула вперёд Контессу.
    - Чемпион с тобой, Королевский Администратор, - в голосе Госпожи скользнула какая-то новая нотка. - А также Переговорщик, Производитель, Хирург и Формирователь!
     Она чуть повела головой, словно принюхиваясь.
    - Зелёная Госпожа... - начала уже Тейлор.
    - Среди фей я известна как Хранительница Мертвых, но так как мы равны, ты можешь обращаться ко мне и так, - ответила Госпожа.
     Тейлор ощутила нетерпение - она уже потратила на Зелёную Госпожу больше времени, чем на всех остальных лидеров тюремных блоков Клетки! Импульс Контессе.
    - Но будь осторожна, сила фей туманит разум и пьянит, - продолжала Госпожа.
    - Мы заключили соглашение! - ступила вперёд Контесса. - Или слово Хранительницы уже ничего не стоит?
    - Первосвященник пал, и Король фей не ведает, что творит, - наклонила голову Госпожа. - Сие зрелище помутило мой разум, и я поддалась слабости. Но ты права, Чемпион, я не могу пренебрегать моим словом. Мы должны остановить Короля, иначе танец фей прервётся.
     Тейлор приоткрыла портал, и Госпожа переместилась к остальным лидерам, прямо в огромное скопление паратварей из нескольких сотен созданий. Тейлор не знала, видит ли Сын это скопление, всё же твари прятались за стволами двух мегадеревьев и в полуразрушенных туннелях, но она решила исходить из "концепции опасности". Отряд атакует и представляет опасность для Сына? Нет. Значит, Сын должен не трогать отряд, раз уж он сортирует цели по степени опасности для себя.
     Пока что тактика работала.
  
     Лидеры тюремных блоков были на месте, отряд паратварей ненавязчиво удерживал их на месте.
     Питомец Мурд Наг вырос так, что уже не помещался в укрытии.
     Лун и Голем уже не уступали размерами питомцу Мурд Наг.
     Светобомба Фир Сё начала потрескивать, но, увы, была ещё далека от запредельной мощи. Сколько её там Фир Сё накачивал перед атакой Бегемота в Нью-Дели? Два дня? У Тейлор не было столько времени, и бомбу вместе с Фир Сё она выставляла больше как приманку для Сына. Похоже, что не сработавшую приманку.
  
     Очередной шквал ударов обрушился на Сына и так же бесславно сгинул. Сын незамедлительно ударил в ответ, но Тейлор силой Лизы ощущала, что Сына начинает одолевать скука. Однообразие насилия, если можно так выразиться. Срочно следовало подсунуть ему что-то новое, например пушку золотых лучей, но Герой и Элит ещё не закончили работу даже наполовину.
     Стоп-поля? Нет, Сын разбивал их, словно даже не замечая.
     Бросить на него отряды Технарей, трудившихся над бомбами и ловушками? Нет, будет мясо, да и сама затея вернуть Технарей, была, пожалуй, глупой. Дракон была в курсе всех Технарских проектов в городе, будь там что-то мега-убойное, то оно давно бы уже было пущено в серийное производство. Против Губителей, конечно, но какая разница? Направить на них силу Контессы? Нет, тоже не стоит, Тейлор и без того приходилось постоянно отгонять этот бушующий фоном вал Технарения, как раньше она отмахивалась и игнорировала ощущения насекомых, оказавшихся на людях, которые занимались чем-то сугубо интимным или требующим уединения.
  
     И тут Зелёная Госпожа сделала свой ход.
     Сын застыл на месте, словно бы выцвел и стал серым. Град суперсил, ракет и прочего бессильно разбился о кокон закольцованного времени, в котором оказался Сын.
    - Серый Мальчик был нашим сильнейшим оружием против Сына, - заметила Контесса.
    - Не Эйдолон? - тут же спросила Лиза.
     Тейлор лишь вздохнула мысленно. С одной стороны, не стоило давать свободы Умникам, особенно Контессе, которая могла вырваться из захвата. С другой, Контесса и не сопротивлялась, а слишком сильное сжатие, погружение в силы Умников приносило все побочные эффекты их сил, не только головную боль, хотя и её одной, пожалуй, было бы достаточно.
     Рядом с Тейлор была открыта сотня порталов, через которые она контролировала масок, но сейчас её интересовал только один из них. Портал расширился, и Эми шагнула через него, сразу касаясь шеи и затылка Тейлор.
     Это была словно закольцованная петля, своей силой Тейлор держала Эми и её силу, и через неё же ощущала саму себя, силу и своё тело. Теперь, при телесном контакте, Тейлор уловила и эмоции Эми, бурю гнева из-за предательства, ярости из-за потери воли... и жалости, страдания. Страдания из-за Тейлор, невозможности помочь ей, и злости Эми на саму себя, что она не может помочь своей лучшей подруге, практически сестре.
     Тейлор пошатнулась, словно её ударили молотом, и сила Эми поддержала, омыла тело изнутри, убирая ненужные, вредные эффекты. Но то лишь физически, знание же о предательстве никуда не делось. Оно жгло изнутри, но Тейлор не стала вмешиваться в свои же мозги силой Эми, не стала ничего делать по этому поводу. Пускай её будут считать предательницей, пускай, неважно - всё неважно перед лицом Сына. Остановить того, кто унижает слабых, дать будущее тем, кого он готовится забить и уничтожить, лишив надежды, а там пусть хоть заплюются в спину Тейлор.
     Разумеется, она не облекала всё это в такие ясные мысли и слова, да и не стремилась облечь.
    - АР-Р-Р-Р, - вырвалось из рта Тейлор.
     Она хотела сказать "Армия", но вырвался лишь сиплый рёв, отчасти из-за того, что язык словно сводило и крючило, отчасти из-за боли, вызванной резким чрезмерным использованием силы. Тейлор зачерпнула интуиции Лизы, знаний о масках, приправила щедрой порцией Пути к Победе Контессы и воистину ощутила всю Землю Бет, все её пять миллиардов обитателей силой Ясновидца, фильтруя и выбирая тех, кто ей был нужен.
     Если бы не сила Эми, кто знает, может, Тейлор лишилась бы сознания в тот момент.
     Но она удержалась, ощущая, как багровеет и темнеет в глазах, удержалась и выбрала из человеческого роя нужных насекомых, самых полезных... нет, тех, кого ей было не так жалко сейчас. Стоило бы выждать, оправиться от такого мощного использования, но Тейлор понимала, что не сможет повторить этот трюк, и продолжила упрямо ломиться вперёд. Двередел открыл порталы, и Тейлор разом ухватила десяток, сотню, тысячу паралюдей-злодеев.
     Вихрь негативных эмоций, воспоминаний, ощущений, всё плохое, что случилось с Тейлор в этой жизни, навалилось на неё девятым валом, словно атака суперсилами на Сына. Тейлор, стиснув зубы до хруста, сосредоточилась на одном: миссия! Защитить своих! Победить Сына! Не дать ему уничтожить дом Тейлор! И вал негатива отхлынул, отступил на какое-то время. Хотелось бы Тейлор ощутить себя белоснежной и незапятнанной, как Сыну, но, увы, это было не в её силах.
     И она обратилась к делам и заботам, глуша ими плохие мысли.
  
     Сражаясь сама с собой, Тейлор попутно победила и волю масок-злодеев, сломила их и захватила, и теперь словно бы держала в кулаке жужжащий, недовольный, возмущённый рой из нескольких тысяч разъярённых шершней.
     Несколько ближайших районных модулей Дракон восстановили связь между собой, и Тейлор направила через них роботов и мехов, всех, кто мог передавать звук. Лучше всего подошли бы корабли, но их пока перехватить не удалось, и в небе шло самостоятельное сражение, вернее, избиение: Сын истреблял технику, как стая голубей хлебные крошки.
     Тейлор выдвинула вперёд Канарейку.
    - Пыой, - выдохнула она.
     Разумеется, в словах не было нужды, импульс через суперсилу был надёжнее, понятнее, быстрее. Но Тейлор сказала затем, чтобы доказать что-то себе самой. Что она ещё жива. Что она ещё не разучилась говорить. Организм, похоже, начинал отказывать из-за сломанных и порушенных барьеров, и следовало поторопиться с атакой.
     Как там было? Поспешай не торопясь?
     Нет, не то. Спешить так, как это делали шиноби: внешне неторопливо, но на самом деле быстро, успевая всё делать в срок. Тейлор не знала, зачем ей потребовалось формулировать эту мысль, и она устало отпихнула её, решив, что это тоже признак сдающего организма. Усталость, зацикливание, чрезмерное использование силы Умников и Технарей.
     Канарейка открыла рот.
  
     Разумеется, у неё не было готового текста, кто стал бы сочинять заранее песню о противостоянии Сыну? Падшие, разве что, но где теперь эти Падшие? Будь здесь Лиза, она обязательно выдала бы шуточку про падение Падших, приплела бы падших ангелов, ставших дьяволами, задвинула что-нибудь про Сына божьего, в общем, позубоскалила бы на тему религии.
     Тейлор направила импульс в Канарейку.
     Она попыталась вложить в неё своё ощущение Воли Огня, желания и готовности защищать свой дом - свою планету! - от врагов даже ценой собственной жизни. Возможно, будь Тейлор оратором, умей она говорить, Канарейка произнесла бы воодушевляющую речь, но Тейлор этого не умела. Вместо этого она направила в Канарейку своё ощущение от речи Жабы в Нью-Дели, душевный подъём и яростную готовность биться. Направила ощущение единства и необходимости сражаться всем вместе, отринуть разногласия перед лицом страшного врага.
     Эмоции и воспоминания самой Тейлор вплелись в этот импульс, придавая ему немного иной, горький окрас. Не склоняться перед унижениями, не отступать перед сильным врагом, биться, пускай эта битва и неравна. Биться за себя и своих родных, быть героем, даже если ты и злодей. Последнее, пожалуй, было лишним, но Тейлор не стала отменять, эмоции и ощущения не та область, где нужно применять логику и разум. Главное - заряд, посыл, воздействие, которое несёт песня.
  
     И Канарейка запела.
     Это была песня, понятная без слов, потому что слова в ней практически отсутствовали. Мелодия обрушивалась, пробивалась к сердцу, звала за собой, звала на яростный, последний бой, в котором уже нечего терять. Песня указывала врага - Сына, песня вибрировала в душах и сердцах, указывая мощь Сына. Песня направляла, шептала, что ты не один, что рядом друзья, на которых ты можешь положиться, и вместе вы сокрушите врага, как бы силён он ни был.
     Тейлор опять словно бы попала в петлю обратной связи, ощущая песню и как Тейлор, и через захваченных злодеев, и через силу Канарейки, которую она сама же и направляла. В голове Тейлор словно бы хрустнул ещё один барьер, не поддавшийся силе Эми, потому что он был нематериальным. Тейлор готова была сама ринуться в битву, повести за собой полки масок, разя Сына, но волна героизма, омывавшая её, неожиданно схлынула, уйдя куда-то в фон, к бурлящим водам негатива.
  
     Тейлор разжала захват суперсилы на злодеях, и ей сразу стало легче.
     Ещё портал, и Краулеры, модифицированные Ампутацией и Лабораторной Крысой, выползли на поле боя. Промчавшийся мимо питомец Мурд Наг откусил от них кусок и полетел дальше. Лун и Голем, пылающий Дракон и стальной гигант зашагали к Сыну.
     Сын продолжал застывать и тут же выламываться из ловушек силы Серого Мальчика. Зелёная Госпожа призвала ещё одного призрака, копирующего силы, но даже два Серых Мальчика оказались не в силах остановить Сына, лишь замедлили его немного, дав Тейлор время перебросить армию и произвести "накачку".
     Скуку и недовольство Сына словно бы смыло силой петли времени, и он радостно помчался к Зелёной Госпоже, ударил широким лучом. Третий призрак Госпожи вскинул руки, и в воздухе вспыхнуло несколько чёрных точек, тут же начавших ломаться и размножаться, расходиться во все стороны завораживающими фрактальными узорами.
     Фракталы приняли на себя луч и поглотили его, разлетевшись тысячами чёрных осколков. Питомец Мурд Наг навалился на Сына, обвивая его своей тенью, заглядывая черепом прямо в глаза, и Сын опять застыл, силясь вырваться из захвата. Зелёная Госпожа торопливо сменила призраков, и новый призрак, блондинка, показался Тейлор странно знакомым. Словно бы она уже сталкивалась с ней где-то, когда-то.
     Сын разорвал захват питомца Мурд Наг, и Тейлор торопливо отозвала его. Не из боязни уничтожения, нет, нажравшись созданий Нилбога, питомец мало того, что вырос, так ещё и пропорционально стал мощнее, прочнее, неуязвимее. Пожалуй, в таком состоянии он смог бы сдерживать даже Губителя, и у Тейлор мелькнуло мимолётное сожаление - это был бы эффективный ход. Не слишком приемлемый для Гильдии и даже, возможно, для Зоопарка, но эффективный.
     Но сейчас Тейлор отозвала питомца, чтобы тот не закрывал собой Сына.
     Настоящая лавина ударов суперсил обрушилась на Сына, атакованного паратварями и армией злодеев. Тейлор рассерженно дёрнула щекой - удары толпой оказались неэффективны, мешали друг другу. Да, они эффектно погребли под собой Сына, но и только, секунду спустя Сын вылетел из этого клубка, начал снижаться прямо к армии на земле.
     Схватить всех опять силой и заставить работать порознь?
     Тейлор не успела ничего придумать, Зелёная Госпожа опять сделала свой ход. Блондинка вскинула призрачную руку, та словно бы удлинилась, и шар сияющей энергии сорвался с неё. Пятнадцатый Мясник, Девица Опасности!
     Шар ударил в Сына и оторвал ему руку.
     Армия масок взревела радостно, да так, что казалось, что сейчас деревья вокруг закачаются. Но ответный крик Сына, исполненный ярости и боли, перекрыл их, обрушился на Техносити оглушающим водопадом.
  
   Кимэ 20.8
     18 июня 2012 года, Техносити
     Можно было не сомневаться, Зелёная Госпожа захватила внимание Сына, и Тейлор ощутила нечто. Злорадство? Удовлетворённость? Восторг от обиды обидчику? Она и сама не взялась бы сказать и не стала копаться в себе, вместо этого сосредоточившись на следующем этапе плана.
     Сын ударил руками и лучом света, разрывая, превращая в облако кровавой взвеси разом шестерых масок. Девица выстрелила снова, и в этот раз Сын уклонился, ушёл ниже. Два Краулера на земле синхронно выбросили щупальца, захлёстывая Сына, и Тейлор двинула питомца Мурд Наг, выбрасывая его теневой хвост вперёд, обвивая удавкой вокруг шеи Сына.
     Сын замер на мгновение.
     Чёрные шары и тени обрушились на Сына, и щупальца Краулеров разорвало. Залп дезинтеграторов и ракет вырвал кусок теневой плоти из питомца Мурд Наг, и Сын сумел сдвинуться. Удар Девицы довершил дело, разорвал хвост питомца, и Сын ударил с двух рук, стремительно взлетая к небесам, словно бы на реактивной тяге лучей золотого света, бьющих из рук.
     Кровавая просека, две просеки пролегли сквозь армию масок, лучи взрезали тела, крушили силовые поля и защиты, выжигали всё на своём пути. Голем прыгнул вперёд, подставляя своё тело под удар, сдвигая радужное многоцветье силовых полей. Они разлетелись обломками, и металл Голема начал плавиться, потёк вниз ручьём, прожигая насквозь оказавшихся там паратварей. Боль была такой, что твари впали в ярость, набросились на Голема, кусая его бессильно за ноги - стальные колонны.
     Голем, не обращая на них внимания, напрягся, и металл перестал течь.
     Сын попробовал взлететь выше, но не успел. Корабли Дракон, перестроившись в какую-то сложную фигуру, ударили вместе, заключая Сына в единую стоп-ловушку. Сын разорвал её и тут же замер, снова стал серым и выцветшим. Сын сдвинулся, освобождаясь и из этой ловушки, и Тейлор увидела, что он отрастил себе новую руку. С рук Сына сорвалась прозрачная волна, видимая лишь потому, что там, где она проходила, воздух ломался и искажался, и Тейлор ощутила опасность.
     Армия масок дала ответный залп, и волна оказалась разорвана, но не прекращена. Там, где её куски касались деревьев, земли, масок и тварей, те ломались, становились квадратными, изогнутыми, перекрученными. Не все смогли вынести такой удар, и Сын одним ударом уничтожил треть своих противников.
     Но всё же он потерял время, и сверху на него обрушилась огромная тень.
     Не питомец Мурд Наг, нет, Лун в облике дракона, огромный, пылающий нестерпимым жаром, трансформировавшийся настолько, что получил способность летать. Его когти и зубы впились в Сына, и огромная драконья пасть раскрылась, изрыгая струю огня настолько горячего, что его впору было именовать плазмой.
    - Рырау!! - громогласно провозгласил Лун, не прекращая изрыгать огонь.
     Струя ударила в землю, и роботы там поплыли, растекаясь лужицами металла, всё, что могло гореть, моментально загорелось, и донеслись крики сгорающих заживо. Тейлор поняла, что теряет контроль над созданиями Нилбога, и переключилась на пульты, созданные Ампутацией, дабы управлять паратварями уже через них.
  
     Пушка Героя приобретала очертания, и Тейлор направила к нему ещё техники, роботов и ресурсов. Удары Сына и буйство суперсил рвали коммуникации, восстановленная было сеть модулей распадалась на глазах, и снова включались автономные программы, роботы мчались защищать город.
     Тейлор поняла свою ошибку и изменила тактику.
     Отдалённые заводы и центры Дракон вне Техносити, Тейлор начала восстанавливать с ними связь. Оружейник продолжал работы, и если Тейлор правильно понимала, что-то шло не так, резервная копия Дракон не восстанавливалась. Или восстанавливалась с ошибками, не той женщиной, которую до глубины своей киборгизированной души любил Оружейник.
     Здесь Тейлор была бессильна, и она переключилась на следующую цель.
     Кукла шила разом десяток животных, беспощадно эксплуатируемая силой Тейлор. Опосредованная многозадачность, благо Кукла и сама была не чужда такому, когда управляла разом сотней игл. Куклы-животные, разумеется, мало что могли против Сына, но у них была другая задача - защищать и прикрывать, пока сама Кукла будет атаковать Сына иглами, заряженными силой Шершня.
     Сварщик - последняя линия обороны, его Шершень тоже заряжала, положив обе руки на металлическую спину. Если Девица смогла снести Сыну руку, то что сможет Сварщик, заряженный до предела? Уничтожить Сына целиком? Повредить смертельно? Армия армией, но Сын - это как Губитель, только сильнее, и просто вразнобой армия масок никогда не одолевала Губителей. Лишь отгоняла их, но если Губители уходили, то Сын точно никуда улетать не собирался.
  
     Пушка Героя.
     Сила Лили и синергия с Куклой и Сварщиком.
     Зелёная Госпожа и её призрак - Девица.
     Что ещё могло навредить Сыну?
  
     Лун вбил Сына в землю, не прекращая изрыгать огонь, и тех, кто оказался слишком близко, просто зажарило живьём. Голем и питомец Мурд Наг отступили перед волной жара, даже Краулеры попятились, и Тейлор торопливо двинула вперёд паратварей с защитными функциями. В пылающем облаке ничего не было видно, лишь мелькающие тени, но тут очередная эскадрилья кораблей Дракон снизилась и ударила синхронно из дезинтеграторов. Пламя разорвало на мгновение, и стал виден кратер, остекленевшая земля вокруг, и огромный кот-Лун, терзающий золотистую мышь - Сына.
    - Отступаем! - закричала Зелёная Госпожа. - Муравей, командуй отступление!
     Тейлор послала импульс в Канарейку, но было поздно. Облако пламени вспухло, резко увеличилось в размерах, помчалось во все стороны с бешеной скоростью. Те, кто не успел укрыться, те, кто не обладал защитными суперсилами или повышенной прочностью тела, все они разом сгорели или получили ужасные ожоги, попадали на землю, задыхаясь.
     Пламя выжгло весь кислород, и тут же громовой удар схлопнувшегося, ринувшегося заполнить пустоту воздуха потряс Техносити до самого основания. Кратер в центре снова начал оседать, а ударная волна расшвыряла уцелевших, словно бумажные игрушки. Ближайшие мега-деревья повалились, захватывая соседей, словно цепочка из падающих костяшек, и Тейлор торопливо воздвигла стену порталов, перенаправляя удар прочь, куда-то в океан, потому что защититься обычными способами она уже не успевала.
  
     Сын, слегка подкопчённый, взлетел, оставив в кратере разорванного Луна, и Тейлор ощутила приступ страха в Канарейке. Дракон-Лун был растерзан на части, словно бы взорван изнутри, как будто Сын добывал из него огонь, которым нанёс удар.
     Тейлор торопливо приоткрыла портал на краткое мгновение, прямо под Луном, и оттуда пахнуло таким жаром, что волосы её моментально затрещали и начали сгорать. Обрубок Луна упал за спиной Тейлор, и она направила к нему тварей Нилбога: охладить своими телами, сгореть, давая биомассу, чтобы Эми смогла его подлечить, подтолкнуть регенерацию и не дать умереть.
     Танк-Лун ещё пригодится.
  
     Армия паратварей сократилась на порядок, равно как и армия масок-злодеев, и все уцелевшие были разбросаны беспорядочно. Тейлор поморщилась - всё-таки "мясо" и вправду не слишком пригодно против S-рангов! - и направила вперёд питомца Мурд Наг, успевшего слегка подлечиться и отожраться прямо на поле боя, на трупах убитых Сыном.
     Тех, что не испепелило и не аннигилировало прямо на месте.
     Голем шагнул следом, обрушивая на Сына могучий кулак. Тейлор испытала лёгкую досаду: рано двинула в бой Голема, рано! Вечная проблема с исполнителями, имеющими свою волю - действуют так, как сами считают нужным. Копьё для Голема ещё не было готово, точнее говоря, само копьё было в наличии - огромная стальная балка из конструкций Техносити. Тейлор решила не дёргать наставницу - это могло принести больше проблем, чем пользы - и просто подтащила ближе железку примерно нужного размера. Всё равно с силой Шершня любой предмет становится всепробивающим, так что острый наконечник необязателен.
     Копьё было не готово потому, что сама Тейлор была не готова.
     По её замыслу, зарядка копья должна была закончиться одновременно с постройкой пушки Героя, и тогда у неё на руках оказалось бы несколько угроз для Сына. А если всё же ухватить Зелёную Госпожу своей силой, то на одну угрозу больше. Армия и "танки" - для остановки Сына, буквально на несколько мгновений, чтобы успеть нанести удар.
  
     Питомец Мурд Наг напрягся и швырнул Сына вниз, обратно к земле. Сын в полёте ударил лучом, и Тейлор не успела среагировать. Мурд Наг упала на землю, содрогаясь в конвульсиях, раненая, но всё же не убитая - благодаря силе Гальваната. В такт ей задёргался питомец, уже не слушаясь приказов, и Сын небрежно протянул руки к черепу, украшавшему живую тень.
    - Не так быстро, - прозвучал холодный голос.
     Череп словно бы взорвалась кустом костяных копий, тонких и прочных, устремившихся к Сыну. Копья ломались о тело Сына, но всё же эта преграда остановила его на мгновение. Маркиз, применивший свою силу управления костями, дёрнул головой.
    - Виновен! - молот Молотка обрушился на тело Сына, вбивая его в костяной куст.
     Кости разлетелись осколками, Сын развернулся моментально и ухватил Молотка за горло. Рука Сына сжималась, преодолевая всё то же усиление от Гальваната и силу самого Молотка - получавшего при любой атаке лишь малое, фиксированное количество урона.
     Тейлор двинула вперёд десяток паратварей, спеша отвлечь Сына.
     Чёрная Кадза метнулась вперёд... и Сын вскинул вторую руку, пробил ей сердце. Моментальная телепортация и заполнение промежутка между исходной и конечной точкой своими копиями не помогли Кадзе.
     С небес ударила молния, огромный лазерный луч, исторгнутый Легендой в попытке помочь. Сын вскинул голову, не отпуская Молотка и Кадзы, и ударил своим лучом в ответ. Легенду снесло, выбросило из атмосферы и по огромной дуге понесло куда-то в район Аляски. Он был жив, да, Тейлор видела всё это силой Ясновидца, и подставила портал, чтобы Легенда приземлился неподалёку, чтобы ему не пришлось тратить время на возвращение.
  
     Зелёная Госпожа атаковала Девицей, притормозив Сына силой Серого Мальчика, но в этот раз Сын не стал сразу сдвигаться. Заряд энергии Девицы разлетелся о поле зацикленного времени, уничтожив его, и только тогда Сын освободился.
     Он ударил волной мощнейшей гравитации, и падающего Молотка вбило в землю, сразу вогнало на километр вниз, в скальное основание. Неуязвимость сыграла с Молотком плохую шутку, не дав погибнуть сразу. Маркиз ещё попробовал закрыться, возвёл купол из костей, но гравитация сокрушила и их, распластала его, как лягушку.
     Сын распылил Кислотного Душа и стряхнул труп Кадзы с рук.
  
     Тейлор выдернула Мурд Наг с поля боя, удерживая над ней контроль, отстраняясь от боли и судорог. Питомец рванул следом за Мурд Наг, на окраину Техносити, и Тейлор поняла, что допустила ошибку. Следовало исправлять положение, и она швырнула в бой новых паратварей, лишь бы отвлечь Сына.
     Маркиз был чем-то важен для Эми, и Тейлор выдернула и его, швырнула на землю.
     Она убрала Эми от себя и направила её на лечение Луна, Мурд Наг и Маркиза, и тяжесть сразу навалилась на Тейлор. Головная боль, судороги в мышцах, хотя она и не двигалась с места, лишь управляла и направляла, используя чужие силы. Тейлор лишь выдохнула, сжала зубы, но Эми возвращать не стала - танки сейчас были важнее!
  
     Сын налетел на Краулеров, вбил одного в землю, похоже, повторяя приём, использованный на Луне. Оглушение, практически паралич, подавление и разрыв на части. Второй Краулер навалился на Сына сверху, образуя своеобразный бутерброд, захлёстывая щупальцами, и в то же мгновение Тейлор поняла, что это бесполезно.
     Сын убил Александрию, что ему какие-то Краулеры?
    - Голем, назад! - закричала она Канарейкой.
     Но Голем лишь чуть споткнулся, и Тейлор закусила губу до крови, перебивая боль в теле. Стальной гигант, похоже, был не так уязвим для силы Канарейки, как маски из плоти, и теперь Тейлор могла лишиться лучшего из своих танков!
    - Поздно отступать, - пророкотал Голем.
     Сын разорвал нижнего Краулера, и тот внезапно словно бы взорвался горой плоти и конечностей, какими-то стремительно разрастающимися щупальцами, клешнями, хитином, усиками. И все они сочились неприятной чёрной жидкостью, напоминавшей ихор. Ловушка Лабораторной Крысы и Ампутации сработала, но... Сын её словно и не заметил.
     Разве что почернел на секунду, но тут же развернулся, разрывая верхнего Краулера.
     Тот тоже взорвался ловушкой плоти и кислоты, обливая Сына, и в это мгновение Голем нанёс удар. Многотонный металлический кулак влетел прямо в Сына, впечатывая его в землю. Тело Сына выбило кратер, кулак Голема дымился от чёрной жидкости.
    - Астер!! - выкрикнул Голем свой боевой клич.
     Перед глазами Тейлор неожиданно снова встала пещера на базе Котла. Ловушка, два миллиона тонн стали, обрушившиеся на Сына...
    - Голем, назад!! Всем отступить!! - снова выкрикнула она, выкручивая силу Канарейки на максимум.
     Это сработало, даже Зелёная Госпожа отлетела метров на десять назад, придерживаемая призраком. Маски-злодеи бежали и часть паратварей тоже, другая часть, дрожа, стояла на месте, раздираемая противоречивыми приказами. Сила Канарейки давила на них, требовала бежать, контрольные рамки приказывали идти вперёд, атаковать Сына, прикрывать масок.
     Нескольких паратварей просто убило на месте, четверть от общего числа упала, содрогаясь.
    - А...
     Голем отлетел, и Сын взлетел следом за ним, не отпуская стальной руки. Хрустел металл и силовые поля, но Сын словно не замечал всего этого. Он взмахнул рукой, и стальной гигант взлетел в небо, подобно ракете, разом набрав первую космическую скорость и тоже выйдя за пределы атмосферы. Тейлор охотно поймала бы его порталом, но... Голем был слишком велик, слишком огромен.
     Он взлетел на сотню километров, замедлился, замер на секунду и помчался вниз, подобный метеориту, раскаляясь в падении. Тейлор, может, и придумала бы что-нибудь, но у неё неожиданно появилась более насущная проблема. Словно бы привлечённый криком Канарейки, Сын метнулся прочь с поля боя, прямо в направлении Тейлор и остальных.
  
   Кимэ 20.9
     18 июня 2012 года, Техносити
     На мгновение Тейлор пронзил страх, но он же и придал ей сил действовать. Скрываться теперь было бесполезно, и Тейлор открыла разом сотню порталов, хватая своей силой масок и выдёргивая к себе, выстраивая живой щит.
     Герой и Элит были ещё не готовы, и Тейлор двинула к ним Контессу, попутно уводя её с поля боя, где Фортуна была практически бесполезна. Ещё портал, и Эми с остальными перешли туда, одновременно оставаясь за спиной Тейлор и в то же время находясь в пяти километрах от неё.
  
     Зелёная Госпожа на ощупь была скользкой, вёрткой, Тейлор словно бы старалась удержать одной рукой каплю ртути или какое-то хитрое желе. Призраки, призраки, призраки, Тейлор словно бы сражалась одновременно с армией из тысячи масок, ведомых единой волей.
     Сын приближался.
     Армия масок, ведомая единой волей Тейлор - теперь, на примере Зелёной Госпожи, она видела, насколько это может быть полезно и толково. Одновременно с этим кусочек сознания Тейлор ощупывал Землю Шин силой Ясновидца. Практически абсолютное большинство сил было сосредоточено на Земле Бет, но всё же встречались суперсилы и в других мирах, даже на Земле Алеф.
     Большая часть из этих сил была так себе, мягко говоря, даже Убер и Элит времён Броктон-Бей дали бы им сто очков вперёд. Но были и исключения, как эта маска на Земле Шин, именующая себя Богиней и Голубой Императрицей, подчинившая своей воле всех масок Земли Шин. Это могло оказаться полезным в перспективе: Тейлор управляла бы Богиней, а та управляла бы армией масок.
     Тейлор сдвинула Куклу, Шершня и Сварщика.
     Сын подлетел выше, ударил, и Тейлор подставила питомца Мурд Наг под удар. Она выжимала всё из Мурд Наг, щедро тратя её жизнь и остатки силы, лишь бы успеть закрыться. Сын уже успел показать мощь своих ударов, а бегать порталами, таща за собой десятки масок, Тейлор не собиралась - всё это было бы убого, ущербно в плане скорости и практически бесполезно.
     Нет, надо было дать бой Сыну здесь и сейчас и одновременно с этим продолжать планы на будущее, тянуть время и в то же время сражаться так, словно этот бой последний. Так бился Жаба, и мысль о нём словно бы придала Тейлор сил.
  
     Питомец Мурд Наг сдавил Сына, остановил его на секунду, и Тейлор двинула вперёд Куклу, обрушила её силой сотни игл, заряженных силой Шершня. Сын применил прежний трюк, ударил волной чего-то, расплавившего всё иглы, и Тейлор, закусив губу, переместила вперёд две маски-Эпицентра. Волна жара Сына столкнулась с холодом и деревом, и они взаимно аннигилировались.
     Вместе с Эпицентрами.
     Сын сдвинулся ещё до того, как Тейлор открыла портал, и разорвал оковы питомца. Отдача по связи между Мурд Наг и питомцем ударила в саму Мурд Наг и практически убила её. Эми спешно лечила Луна и Маркиза, и Тейлор неожиданно вспомнила, почему выдернула его с поля боя. Отец Эми. У Тейлор тоже был отец. А мать? Кто была мать Эми? Кто была мать Тейлор?
     Можно было отвлечься и вспомнить, направить силы Умников на решение проблемы, но это было бы неэффективно, бесполезно для боя. Зелёная Госпожа втянула силу Мурд Наг, которая только что умерла, и тут же вызвала её призрака, спасая питомца. Тейлор всё ещё не могла как следует ухватить Зелёную Госпожу, и в результате они обе сражались друг с другом и с Сыном одновременно.
     И это тоже было глупо и неэффективно.
     Тейлор послала в Госпожу импульс: видение Сына с оторванной рукой. Видение того, как армии обрушиваются на Сына, и в это же время Девица бьёт его со спины, разносит голову, пробивает сердце. Сын восстанавливается, но всё новые и новые удары обрушиваются на него, и отдача через аватару идёт в хозяина, тело Сущности, как это только что случилось с Мурд Наг.
  
    - Я поняла тебя, Королевский Администратор, - ответила Госпожа.
     Через связь суперсилы Тейлор ощутила, что она и вправду поняла, уловила посыл. Армии роботов, масок, тварей и паратварей, всё это было ничтожно перед лицом Сына, перед лицом истинной силы Сущности. Но даже самый сильный боец может истощиться, если его непрерывно атаковать армиями и ещё армиями. Даже у неуязвимых есть какая-то слабость, подвох, изъян, и поэтому Сын уклонялся от определённых ударов, поэтому он атаковал Зелёную Госпожу, решив, что та опаснее остальных.
     Теперь надо было только совместить всё воедино, действовать в унисон.
  
     Сын сдвинулся, поднырнул к земле, и Тейлор атаковала его отрядом паратварей, сильных, крепких, могучих - и это оказалось ошибкой. Сын завращал руками так, словно выполнял упражнение, разминая плечи, словно он превратился в автомат, выплёвывающий теннисные мячи с бешеной скоростью, только вместо мячей были паратвари.
     Страх? Шок? Нет, касание Сына словно бы аннулировало власть Нилбога над ними, и паратвари превращались в просто не слишком умных созданий, но зато наделённых суперсилами. Они верещали и визжали, атаковали суперсилами во все стороны, и Тейлор пришлось закрыться, прервав на несколько секунду атаки Сына.
     Сын сдвинулся и оказался практически рядом, ударил коротким импульсом.
     Маски - лидеры тюремных блоков дёрнулись, хватаясь за плечи, и Тейлор, понявшая, что происходит, всё же не успела среагировать и отдать контркоманду. Будь Дракон в сознании, такого не случилось бы, но, увы, автономный модуль, при всей его мощи, оставался всё же модулем. Сын сжёг опознавательные и контролирующие чипы, и корабли немедленно атаковали злодеев S-ранга, повинуясь базовой программе, зашитой на уровне железа.
     Слитный залп дезинтеграторов обрушился на группу Тейлор.
     Всё, что она успела, это сдёрнуть своих и отпрыгнуть в ближайший портал, к Герою и Элиту. Зелёная Госпожа успела закрыть себя остатками питомца Мурд Наг и каким-то ещё призраком, словно бы выцветшим из старости.
     Большую часть остальных просто дезинтегрировало, распылило на атомы совмещёнными залпами. В числе уничтоженных оказался и Нилбог, действия Сына, аттракцион по метанию паратварей словно бы разбудили его на мгновение. На то краткое мгновение, когда надо было бежать, и в эту секунд Нилбог оказал сопротивление, а порталы оказались уничтожены дезинтеграторами.
     Нилбог умер мгновенно, и так же мгновенно Тейлор утратила контроль над его созданиями и паратварями - одних контрольных пультов, созданных Ампутацией, тут не хватало. Не говоря уже о том, что портал к Ампутации и Лабораторной Крысе тоже схлопнулся. Создания Нилбога замерли на секунду, словно осознавая смерть своего повелителя, и ринулись во все стороны, разрывая и кусая всех, кто попадался по дороге. Конечно, их было не так уж и много, Тейлор скормила очень многих питомцу Мурд Наг и Сын внёс свою лепту, практически уничтожив биоармию.
     Но даже оставшихся хватило, чтобы на развалинах Техносити вспыхнула новая война.
  
     Тейлор отметила это холодно, похоже, "незначительные укусы" тварей и роботов были не такими уж и незначительными, раз Сын озаботился устранением помехи. Это можно и нужно было использовать в будущем, если дело дойдёт до нового навала толпой на Сына.
     Сын побил большую часть козырей Тейлор, но это ещё не означало победы. С масок спадало воодушевление песни Канарейки, и Тейлор тут же переоткрывала порталы за их спинами, брала их в захват, формируя новый отряд. Скрываться больше не имело смысла, Сын обратил внимание на Тейлор... или на Канарейку? Неважно.
     Тейлор уже попробовала достать его иглами, и Сын опять уклонился, действовал на опережение так, что удара нанести не получалось. У неё больше не оставалось танков и сил, способных заставить Сына замереть, значит, пришла пора сходить с нового козыря.
     Даже с двух.
     Привлечь внимание Сына новой угрозой, после чего заманить его в ловушку. Причём заманить хитро, так, чтобы ловушка не представляла вначале опасности, иначе Сын туда не сунется. Непростая задача, но Тейлор не зря отвлекала Сына толпами "мяса". Конечно, она готовила более сложную ловушку, но что поделать, раз уж враг сорвал все замыслы?
  
     Зелёная Госпожа вызвала новых призраков, скрутила пространство, увеличивая расстояние между собой и Сыном и оказываясь на поле боя между паратварями и масками. Она ухватила силы нескольких умерших, присоединила их к своей армии призраков, и Тейлор не могла не заметить сходства с Эйдолоном. Три силы - три призрака. Эйдолон умел поглощать силы живых, Зелёная Госпожа брала силы умерших, полностью соответствуя титулу "Хранительница Мертвых".
     Возможно, что и в её словах о Королевском Администраторе имелся смысл, но Тейлор не стала отвлекаться. Сила Лизы была почти что исчерпана, а сама Лиза почти что мертва от перегрузок, и Тейлор решила, что освободит подругу, сбросит её Эми на лечение, едва ловушка с Сыном захлопнется.
     Но не раньше.
     Клубок догадок продолжал разматываться, словно бы помимо воли Тейлор, фоном к её остальным действиями. Эйдолон брал силы живых, об этом говорила сама Лиза. Был ли он Хранителем Живых? Неважно. Брал силы. Пассажир в голове - точка подключения. Эйдолон переключал его на себя? Зелёная Госпожа забирала пассажира умерших масок? Как работала новая сила самой Тейлор - она подчиняла вместо насекомых пассажиров других людей?
     Подключение, связь, суперсилы.
     То, о чём говорили, но так и не смогли выполнить. Клон Эйдолона как проводник суперсил, Зелёная Госпожа и сама Тейлор - триангуляция на источники суперсил? Связь, связь, связь, сама Тейлор её не ощущала. Она ощущала суперсилы других, через них подчиняла масок, словно бы сжимала их в кулаке и устанавливала связь, натягивала паутинку. Смесь прошлого опыта работы с насекомыми и инстинктов новой суперсилы, но ни одно из ощущений не вело куда-то вовне.
     Только маски - как раньше были только насекомые.
     Привлечь Эми и Ампутацию? БиоТехнарь и биокинетик, Эми сняла барьеры с силы Тейлор, возможно, Райли сможет улучшить её "органы чувств", стехнарит что-то, что поможет ей ощутить пассажиров и их связи? И в этот момент рассуждения Тейлор дошли до финальной точки. Ампутация год работала на Котёл, сотни, тысячи опытов с суперсилами, сшивка, соединение и разъятие, и перед этим шесть лет работы на Бойню со схожими экспериментами.
     Если бы она могла что-то найти, то уже давно нашла бы.
     Тейлор, конечно, могла предложить усиление, изменение, союз с Умниками, но... теперь, работая с силой Контессы, она знала, что Котёл и сам мог бы всё это предложить. Нет, Эми и Райли ничего ей не дадут, максимум немного улучшат силу, может быть, увеличат радиус на пару сантиметров, но толку с того всё равно не будет.
  
     Тейлор со вздохом сожаления отвела Лили от стальной балки - копья. Голем уже почти достиг земли, и видно было, что копьё ему не понадобится. Он ещё мог выжить, накачка силами действовала, но доставать стальную громаду с огромной глубины?
     У Тейлор просто не было на это времени.
     Кукла, Шершень и Сварщик в окружении сшитых животных заняли место возле Тейлор, и она ринулась в новую атаку на Сына. Иглы, заряженный Сварщик, выброшенный порталом прямо над головой Сына, и отвлекающая атака силами Янгбана.
     Ноль не успел даже коснуться Сына, луч золотого света распылил его на атомы.
    - За Жабу! - ещё успел крикнуть Сварщик, но и только.
     Его падение было стремительным, из слепой (визуально) зоны Сына, сверху, с ускорением, но всё равно Сын успел среагировать и уклониться. Точно так же, как он раньше и сейчас уклонялся от игл, заряженных силой Шершня.
     Но главного - привлечь внимание - Тейлор добилась.
     Сын оказался рядом, и на него набросились игрушки Куклы, пытаясь схватить, растерзать, укусить. Сын отмахнулся, вспарывая тела сшитых животных, выпуская силу Куклы наружу и тем самым "убивая" куски ткани. Увы, телекинез Куклы работал лишь с лёгкими, мелкими вещами, и её животные падали десятками. В один момент Сын уполовинил их, разом убил то, на что Кукле потребовался час напряжённой работы.
     Но Тейлор хватило этого времени.
     Тейлор бежала, порталом, прихватив с собой всех остальных, словно бы закрываясь Сварщиком и иглами, делая вид, что она бежит в ужасе. Воспроизведение драки на базе Котла, до известной степени, и Сын, как и тогда, двинулся следом. Пролетел порталом, оказавшись в подземном ангаре, где творили Герой и Элит.
     И Тейлор отдала им новый приказ.
     Пускай пушка не была закончена и не могла стрелять, но её можно было взорвать. Надо было только не дать Сыну сбежать, и Кукла взметнула в воздух заготовку, заранее переброшенные туда сотни игл, стремясь заключить Сына в сферу, но не атакуя, чтобы он не уклонялся и не бежал прочь. Увы, это было, пожалуй, всё, что могла предложить Тейлор, но уж в эту ловушку она вложилась от души.
     Сын замер на месте.
     Казалось, вместе с ним замерло само время. Даже несмотря на подготовку, пушка не могла взорваться мгновенно, и Тейлор не могла отдать приказа заблаговременно, тогда Сын не сунулся бы в ловушку. Но теперь ей надо было выиграть лишь мгновение... два... ещё чуть-чуть! Удерживать иглами Сына на месте, до последнего, и успеть уйти прочь порталом за наносекунду до взрыва.
     Сила Контессы направила её.
     Тейлор успела, и даже более того, она успела выдернуть вслед за собой всех, даже Героя и Элита, стоявших практически в самой пушке. Она повалилась бы на обугленную Землю, но Двередел и Ясновидец выступили невольными подпорками. Чуть поодаль к небесам взлетел золотой луч, и Тейлор искривила губы, захрипела, пытаясь сказать "Победа".
  
   Кимэ 20.10
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор ничего не успела, из вспышки золотого света вылетел золотой человек, и тело его мерцало, дёргалось, шло рябью, словно экран телевизора с помехами. В мгновение ока Сын оказался рядом, и одна рука его пробила грудь Героя, вырвала сердце, а вторая разнесла череп. Один обломок кости врезался Тейлор в переносицу, и болевой импульс парализовал её на долю секунды.
     Сын метнулся за спину Лили, и это до того напоминало Шуншин Джирайи, что Тейлор словно бы резануло по глазам и сердцу, парализовав ещё на мгновение. Вместе с ней парализованными стояли и остальные маски, и Сын разнёс Лили, распылил её в кровавый фарш, дождём заливший всех вокруг. В Тейлор вспыхнула буря эмоций, она вышла из паралича, но было уже слишком поздно.
     Сын вскинул руку, и ударная волна смела Сварщика, швырнула его в поднебесье, корёжа и коверкая в полёте. Вослед ударил невидимый луч, и Сварщик поплыл, плавясь в полёте, словно кусок шоколада. Рука Сына продолжила движение, и иглы, заряженные силой Шершня, тоже поплыли, превращаясь в комочки металла. Сшитые животные вспыхнули, и Тейлор вместе с остальными внезапно оказалась посреди огромного пожарища.
     И, словно этого было мало, Тейлор накрыло волной черноты.
  
     Она уже была здесь, в этой пустоте космоса, откуда-то Тейлор это помнила. Две Сущности летели сквозь бездну, свивая спираль дороги к новому миру, и это Тейлор тоже видела, только в другом варианте. Каком именно, она не помнила, но была уверена, что видела. Затем Сущности разделились, и одна из них направилась к пустынной планете вдалеке, а вторая продолжила полёт.
     Прямо на Тейлор.
  
     Тейлор пришла в себя от резкой, сильной боли. Всё вокруг пылало и горело, и огонь уже подбирался к ногам Тейлор, лизал ей пятки. Она потянулась к силе Двередела, но тот тоже валялся без сознания, и Тейлор внезапно поняла, что произошло.
     Кто-то рядом испытал триггер, и их всех накрыло.
     То, что она видела - а что она видела? Что-то огромное и величественное, Тейлор, несмотря на боль, ожоги и ситуацию вокруг, попробовала вспомнить, что это было, и не смогла. Контесса могла бы помочь, и Тейлор, пытаясь подняться, одновременно пыталась найти Фортуну - и не находила. Верёвки из паутины, которыми она связала себя с Ясновидцем и Двеределом, теперь мешали, не давали встать. Огонь мог сжечь их, но до того, как это случится, Тейлор и остальные уже сами сгорят.
     Она открыла рот и поняла, что не знает, что кричать.
     Нужно было позвать на помощь, но как? Она словно бы разучилась говорить, забыла значения слов. Она знала, что такое помощь, но не знала, как выразить её словами. Импульс силы мог помочь, но маски рядом были без сознания, и сила Тейлор не могла их пробудить. Огонь взлетел выше, словно торжествуя, и Тейлор изогнулась, подняла голову, пытаясь осмотреться.
     Огонь и пламя, только огонь вокруг.
     Она извернулась и навалилась влево, рука хрустнула и отделилась. Тейлор ухватила протез, не обращая внимания на боль в плече, и использовала его как рычаг, сумела поддеть Двередела и отодвинуть его немного от огня. Что-то кольнуло в сердце, разбежалось мурашками по спине, и Тейлор внезапно стало лучше, в ней словно бы заработал насос, кровь побежала быстрее, возвращая воспоминания. Она ткнула пальцем протеза в лицо Двередела, сжала бицепс искусственной руки.
     Выскочившая из пальца протеза игла вонзилась Двеределу куда-то в щёку, проткнула её. Двередел заворочался, словно бы плавая на грани яви и сна, но это уже не имело значения - Тейлор получила отклик от его силы, сжала её и дёрнула. Примерно то, что делала Контесса на базе Котла... и Тейлор вывалилась в портал, утаскивая за собой Двередела и Ясновидца.
     Несколько секунд она лежала, уткнувшись носом в обгорелую, твёрдую землю, не замечая, что лежит на чьём-то трупе, но затем её отпустило и пришла боль. Она хлестнула её новой порцией огня, и Тейлор заорала без слов, просто заорала, вскидывая голову к тёмному, мрачному, горящему небу. И крик помог, ей стало легче, руки и ноги словно бы онемели на секунду, но затем снова начали слушаться.
     Уже увереннее Тейлор встала на колени и вонзила протез в Ясновидца, словно нож или штык, так же сжимая бицепс и тем самым вызывая выскакивание иглы. Какая-то Технарская химия, коктейль, подстёгивающий организм кнутом с шипами. Удерживая контакт с ним, Тейлор ощутила пробуждение Ясновидца и торопливо схватила его силу, спеша помочь остальным.
     Она увидела всё одновременно, глазами и силой Ясновидца.
  
     Столб огня - пылающие животные-игрушки Куклы - замер, как будто его заморозило силой Стояка. Разлетевшиеся кусочки Шершня начали было сползаться обратно, но тут же остановились. От Лили уцелела хорошо если десятая часть, и та, что пыталась собрать любимую воедино, поняла бесполезность занятия.
     Здесь были бессильны даже суперсилы.
     Саба шагнула вперёд, из языков застывшего пламени, и хотя на смуглом лице её не было маски, выглядела она так, словно та была. Белое безликое лицо, неживое и неподвижное. За её спиной обожжённая, полуживая Лиза, придерживаемая Канарейкой, склонилась над Элитом и что-то активировала в его тинкертехе.
     Они моргнули и исчезли, появившись рядом с Эми, повалились грудой полумёртвых тел.
  
     Сын наседал на Зелёную Госпожу и группу масок, которую вдохновляла и направляла Контесса. Накрывший остальных триггер словно бы и не задел её, иначе как она обошлась без ожогов, как оказалась так далеко от основной группы?
     Прилив сил в Тейлор сменился внезапнымм бессилием, и даже бушующая в двухстах метрах от неё битва Сына с Госпожой не вызывала никаких эмоций. Надо было вставать и биться, и в самой Тейлор бушевало сражение долга и апатии, но пока что апатия побеждала. Она понимала, что, скорее всего, это побочный эффект системы поддержки жизни, той системы, что привела её в себя, той системы, что подавляла боль в её теле.
     Скорее всего, этот коктейль был предназначен для сосредоточения в бою, чтобы эмоции не мешали действовать, но сейчас именно отсутствие эмоций - вызванное Технарством Ампутации - и мешало Тейлор действовать. Эмоции, ярость, долг, желание уничтожить хулигана и защитить слабых, тех, кто сам не может дать отпор этому самому хулигану, всё это стихло и скрылось, придавленное Технарской химией. Остался только разум, и этот разум шептал Тейлор, что нет смысла бороться.
     Сын в одиночку побеждал Губителей.
     Сын в одиночку разрушил Техносити.
     Сын в одиночку истребил Котёл, тридцать лет готовившийся с ним сражаться.
     Сын уничтожил Триумвират, сильнейших героев на Земле, на всех Землях.
     Сын перебил и рассеял армии роботов и паратварей, масок-злодеев, не отягощённых моралью.
     Сын выжил во взрыве пушки Героя и уничтожил Лили.
     Что этому могла противопоставить Тейлор?
  
     Саба сделала ещё два шага вперёд, и остатки Лили собрались в кусок ткани, застывший в форме коробочки. Пламя за спиной Куклы ухнуло, опало и исчезло, погасло моментально. Она не стала оборачиваться, пытаться шить новых животных, нет, вместо этого Саба взлетела и направилась к Сыну.
     Теперь можно было не сомневаться, кто пережил триггер - Саба.
     Ради Лили Кукла бросила Броктон-Бей, отправилась сюда, на другой континент, бросила мирную жизнь, променяв её на бесконечные сражения Зоопарка. И всё это только затем, чтобы увидеть, как неуязвимое спятившеее божество распыляет на атомы самого дорогого ей человека. В душе Тейлор что-то шевельнулось.
  
     Гальванат напал на Сына, и Зелёная Госпожа поддержала его, ударила силой одного из призраков практически прямо через Гальваната. Его словно бы омыло красной волной, и та попыталась сомкнуться на Сыне, но бессильно опала. Сын взмахнул рукой, как будто отказываясь от чего-то, и Гальваната разрубило надвое.
     Два гарпуна из жёлтого металла врезались в живот Сына и отскочили, даже не поцапарапав. Тейлор не могла толком разглядеть своими глазами (сила Ясновидца тоже не показывала Сына) на таком расстоянии, но ей показалось, что Сын перестал мерцать. Это означало, что всё было зря, ловушки, армии, жертвы подруг, жертва собой.
     Тейлор оставалось только лечь и помереть, но даже на это у неё не было сил, и Тейлор продолжала наблюдать за схваткой. Призрак Мурд Наг взметнул нового питомца, не такого крупного, как раньше, но всё же успевшего отожраться до размеров фургона на трупах вокруг. Тень метнулась, удачно выбрав момент - Сын опять отвлёкся на робопехоту вокруг, осаждавшую его, словно мошкара.
  
     Почему-то модули Дракон не атаковали Зелёную Госпожу и остальных злодеев, и Тейлор опять ощутила какое-то движение внутри. Любопытство? Сострадание? Желание наказать злодеев? Желание помочь им?
     Она обратила свой взор прочь.
     Алхимик и Числовик, объединившись, взяли на себя на роль координирующего центра, того, что начала Тейлор, попытавшись подключить удалённые заводы, фабрики и центры Дракон. Начала и не сумела закончить, отвлеклась на свои жалкие ловушки.
     Тейлор стало стыдно.
     И больно.
  
     Питомец Мурд Наг ухватил Сына, обездвижил, и призрак Девицы метнулся вперёд, вскидывая руки и, кажется, даже немного удлиняя их. Сын ещё попробовал сдвинуться, подставить питомца Мурд Наг под выстрел Девицы, но опоздал на мгновение.
     Саба оказалась за спиной Сына и застыла.
     Вместе с ней застыл и Сын.
     Тейлор стало очень-очень больно.
     Физическая и душевная боль рвали её на части, и нужно было бежать прочь, переместиться к Эми, чтобы та опять залечила раны, и в то же время Тейлор не могла принудить себя этого сделать. Поработив подруг, она нанесла им страшную душевную рану. Подчинив их своей воле, она фактически убила Лили и Сварщика, как и тысячи других масок и просто живых созданий.
     Вернуться и снова подчинить их? Зачем?
  
     Девица выстрелила, и аватару Сына словно бы пробило ядром. Огромная дыра в груди, в светящейся фигуре, немедленно начала затягиваться, как будто выстрел Девицы был камнем, брошенным в пруд. По телу Сына прокатиась волна, другая, и всё затихло.
     Саба сжала кулаки, и воздух вокруг Сына тоже начал сжиматься.
     Тейлор стало очень больно, словно это её сжимали там.
     Раскаяние и стыд? Пожалуй. Боль от потери друзей? Тоже. Боль от того, что Тейлор не справилась? Разумеется. Но как она могла лежать и ничего не делать, когда остальные продолжали сражаться? Как она могла сдаться как раз в тот момент, когда нельзя было сдаваться? Битва проиграна только тогда, когда она проиграна, куда делась вера Тейлор в эти слова?
     Ловушки не сработали? Значит, надо выстроить новые! В этом ей поможет сила Черепахи.
     Армии разбиты? Но Тейлор ещё жива и мобильна! Надо выжить, и в этом ей поможет сила Бабочки.
  
     Сын силился вырваться из захвата Куклы, бомбардируемый градом выстрелов Девицы. Призрак Девицы при каждом выстреле подёргивался, и Госпожа направила к ней ещё одного призрака, чтобы тот удерживал её на месте, не давал отлетать в сторону. Питомец Мурд Наг, изрешечённый и полуживой, ещё держался, держал ноги Сына вместе с новой силой Саба.
  
     Сын содрогнулся, тело его пошло рябью, непрерывной, словно камни, бросаемые Девицей в пруд, наконец-то вызвали в этом пруду шторм. Новый питомец Мурд Наг разлетелся кляксами тени, и Сын вырвался из невидимого захвата, разорвал его. Росчерк золотого света взрезал пространство, скомкал его, но всё же Зелёная Госпожа успела уклониться, подставить вместо себя одного из своих бесчисленных призраков, фактически пожертвовав им.
     Сын напал на Саба, вцепился в неё руками, и Саба, издав клич, в котором звучали ярость и беспредельное горе, вцепилась в него ответ, даже попробовала укусить за ухо. Её новая сила сжимала и давила Сына, Сын давил в ответ, и это зрелище окончательно вернуло Тейлор к жизни, заставило её устыдиться собственной слабости.
     Тейлор открыла портал и попробовала выдернуть Саба.
     Ничего не вышло, Тейлор сумела ухватить её и её силу, но и только. Телекинез лёгких вещей в Саба эволюционировал или лишился запретов, неважно, и теперь она уподобилась Тейлор. Многозадачное управление, телекинез молекул воздуха, телекинез чего угодно, не только материи, но и энергии. Именно этим Саба и занималась, не просто сжимала Сына, замораживая молекулы воздуха вокруг, а рвала и терзала его своей силой, рвала энергию аватары, проекции, пытаясь стереть её в порошок.
     Но у неё не получалось.
     Тейлор рванула подругу и не смогла вырвать её из захвата. На мгновение взгляды Тейлор и Сына встретились, и Тейлор содрогнулась. Взгляд Сына, да и сам он, пылал яростью, но это была не ярость боя, нет. Это была ярость хулигана, неожиданно получившего отпор от слабой и забитой жертвы, и Тейлор вспыхнула яростью в ответ.
     Бессильной яростью, так как Сын медленно, словно наслаждаясь этой издёвкой, погрузил руки в Саба и развел их, раздирая её на части, как раньше разодрал Лили, Луна, Александрию и массу других масок. Движение его несло в себе столько силы, что портал тоже разодрало, а Тейлор отбросило.
     Она вскочила, ощущая, что сейчас Сын снова появится перед ней.
     Но Сын не появился, и Тейлор, прикусив язык, поняла почему. Её новая сила не брала Сына - в нём не было пассажиров, некого было хватать и подчинять. Но это не значило, что нужно лечь и сдаться, не-е-е-ет, нужно было действовать и сражаться, как это только что показала Саба.
     Тейлор открыла новый портал и схватила своей силой Бабочку и Черепаху.
  
   Кимэ 20.11
     18 июня 2011 года, Техносити
     Тейлор бежала, если так можно назвать перемещение в пару шагов через порталы. В глазах её стояли слёзы, но в душе царила найденная заново, благодаря Кукле и Шершню, решимость. Она не стала перехватывать заново Канарейку и Элита - к чему ей армия, к чему тинкертех, если нет плана сражения?
     У неё на руках было две угрозы Сыну, и Сын нейтрализовал обе.
     У неё на руках было две армии с суперсилами, и Сын нейтрализовал обе.
     Что она могла ещё противопоставить Сыну? Снова схватить Контессу? Сила Лизы - или собственный опыт Тейлор, или их смесь - принесла ответ: не поможет. Сила Контессы была могущественна, соблазнительна, почти непреодолима. Вроде бы Тейлор владела Контессой, но по факту вышло наоборот: её сила ухватила и повела вперёд, к сражению с Сыном.
     Армии и ещё раз армии, и даже то, что Тейлор осталась позади, не помогло. Попытка реализовать ловушки с угрозами Сыну - он легко ушёл от них, или подставился, как с Девицей, чтобы устранить гораздо большие опасности для себя в итоге.
  
     Бам! Бам! Бам!
     Тейлор ощутила изменения, увидела их глазами и практически сразу же силой Ясновидца. Дракон вернулась в строй и теперь стремительно восстанавливала контроль над тем, что осталось от Техносити, перебрасывала мощности, вскрывала уцелевшие склады и ангары, выдвигала новую робопехоту и пушки из скрытых укрепрайонов.
     Техносити проектировался так, чтобы до последнего оставаться крепостью и ловушкой для врага.
  
     Сын развернулся и вскинул руку, словно бы говоря Дракон "стой!" и мгновение спустя корабли в небе взорвались. Вторую руку, погружённую в голову Легенды, отсекло выстрелом Девицы, и они полетели вниз: Легенда и рука Сына, моментально начавшая таять и исчезать.
     Тейлор хотела подставить портал, но не успела.
     Зелёная Госпожа перехватила Легенду одним из своих призраков, обладавшим силой, схожей с Трикстером. Легенда покатился по земле, и Тейлор поняла - что-то с ним не так. Он истекал кровью, не переходя в свою излом-форму, и, соответственно, не мог вылечиться, просто поглотив энергии. Сын что-то нарушил в его силе, коснулся Короны рукой?
  
     Тейлор заколебалась на секунду. Последний из четвёрки сильнейших героев, она могла и должна была помочь! Но Эми нужна была ей самой, и Тейлор не собиралась никого подчинять, пока не составит новый план. Выйти сейчас рядом с Госпожой практически наверняка значило вступить с ней в новую битву за господство, и в условиях сражения с Сыном это могло привести к гибели.
     Тейлор открыла портал, даже два, перебрасывая Легенду к Ампутации и одновременно с этим хватая её своей силой на мгновение. Просто затем, чтобы отправить импульс, сообщение, проговаривание которого словами заняло бы слишком много времени.
     "Спаси Легенду, - молчаливо сказала ей Тейлор, - и я сделаю всё, что смогу, чтобы уговорить Эми, чтобы она относилась к тебе, как к сестре".
    - Благодарю тебя, Королевский Администратор, и тебя, Хирург, - не оборачиваясь, сообщила Зелёная Госпожа
     Райли не отреагировала, склонившись над Легендой, а мгновение спустя Тейлор торопливо закрыла портал. Была у неё и ещё одна причина торопиться - Дракон. Силой Ясновидца Тейлор видела, что устройства, камеры и мониторы вокруг Ампутации активировались, и Дракон направила медроботов к Ампутации, одновременно контролируя и помогая ей.
  
     Тейлор не знала, как отреагирует Дракон, и на всякий случай сдвинулась прочь, туда, где практически не было ни модулей, ни роботов Дракон, так как все они были уничтожены ранее Сыном. Теперь она находилась у Сына за спиной, ближе к центру, к огромному кратеру, практически на том месте, где он растерзал Луна.
     Растерзал, но не убил, и сейчас Лун медленно приходил в себя.
     Тейлор поняла, что отвлекается. Не в силах придумать новый план, уловку, которая взяла бы Сына, её мозг соскальзывал на прежние решения, подсовывал их. Танки, урон, навал массой, всепробивающие силы, удары в спину, ловушки и засады. Подлечить, вернуть, организовать лучше взаимодействие, поработить армию и роем масок закусать Сына.
     Всё это было глупо и бесполезно.
     Сын сделал себя неуязвимым для суперсил... нет, неправильная формулировка. Тейлор села на стеклянную землю, и Двередел с Ясновидцем, всё ещё привязанные к ней, тоже сели. Эми и Лиза стояли сзади, и в целом группа располагалась очень тесно, ведь Эми требовалось касание для лечения.
     Зелёная Госпожа изнемогала под натиском Сына, но Дракон включилась в битву и прикрыла её, даже немного потеснила Сына. Тейлор наблюдала глазами за битвой, и силой Ясновидца за Техносити. Разбежавшиеся злодеи и паратвари творили бесчинства и пытались спастись, вносили свою лепту в разгром, хаос и пожары, которых и без того было чересчур много.
     Дракон занялась и ими, пустив в ход Армию Машин.
     Тейлор не стала протягивать руку помощи, открывать порталы и хватать злодеев и паратварей своей силой. Она уже поспешила действовать однажды, и слишком большой отряд пленных тоже будет давить на неё, торопить действовать. Сколько людей можно собрать в круге с радиусом в пять метров? Немало, но толку с того?
     Сыну просто легче будет всех их убить.
     В других условиях, может, Тейлор охотнее бы применяла порталы, но после битвы с Гидрой и Левиафаном, после того, как Сын влетел в Техносити через портал Двередела... она помотала головой. Мозг опять соскальзывал, умолял об отдыхе, стремился заснуть и ничего не делать, подсунув готовое решение. Но здесь не было места готовым решениям, к ним Сын точно был готов.
     Она вернулась в начало рассуждений.
     Сын сделал себя непобедимым для суперсил, так утверждала Контесса. Сущности допускают ошибки, это показал пример Сущности, убитой Котлом. Сын не допустил ошибки при приземлении, возможно, он не допустил ошибки и когда делал себя непобедимым? Нет, не то. Сын - источник суперсил, так? Так, Сущность, убитая Котлом, это доказывает. В каждой суперсиле есть изъян, как в мире шиноби в каждой технике была слабость.
     Сын, состоящий из суперсил, не мог не получить их изъянов.
     Непобедимость? Нет, невозможность добраться до уязвимостей. Путь к Победе Контессы, аналог у Сына, попытка прибегнуть к силам, способным нанести ему урон, и Путь автоматически включался. Тейлор не могла выразить это словами, но механику Пути она ощущала. Пускай та и не работала против Сына, но это были уже технические детали.
     Армии суперсил - бесполезны, как бесполезна была толпа генинов против шиноби S-ранга. Опасные техники и силы - Сын просто не даст нанести себе прямого ущерба. Атаки Девицы? Значит, это были уловки и её сила - несомненно, могущественная - не несла в себе прямой угрозы Сыну. Или несла, но меньше, чем другие угрозы.
     Армии практически бесполезны.
     Опасными силами нельзя атаковать впрямую.
     Нужно как-то сдерживать Сына, иначе он улетит уничтожать другие Земли.
     В общем, подытоживая, нужно было найти какую-то непрямую уязвимость, причём такую, чтобы сам Сын не считал её опасной, иначе заранее примет меры. И потом воспользоваться, но, не нанося прямого ущерба Сыну, иначе он заранее примет меры. И эта уязвимость без прямого ущерба должна вывести из строя Сына, чтобы ему можно было нанести прямой ущерб.
     И при этом надо было как-то сдерживать Сына и удерживать его на одном месте.
     Как? Непонятно. Чем? Непонятно. Будь тут готовые ответы, Котёл бы давно уже ими воспользовался. Армия масок - бесполезна, да, но не на все сто процентов. Какое-то сочетание сил, местности, условий, возможно, могло оказаться той самой непрямой уязвимостью. Но какое именно? Пророки не видели Сына, значит, заранее этого никто знать не мог.
     Анализ в бою?
  
     Технари, собранные в группы Тейлор, направленные на создание убойного оружия, закончили работу, и Дракон не замедлила воспользоваться их трудами. Лучи экзотических энергий, заморозка, чёрные дыры, взрывы, искажающие время и пространство, жидкости, разъедающие что угодно, Сын не успевал отбиваться от налетевшего вихря беспилотников-камикадзе.
     Не успевал или притворялся?
     Тейлор вспомнились Губители, как к ним пытались подобрать ключик, найти сочетание сил, которое убивало бы их. Сколько битв и разрушений потребовалось, прежде чем это удалось! С Сыном не будет полусотни попыток, перебора сил и организации героев. Либо маски победят за одну битву, либо победит Сын и тогда не будет масок.
     Герои.
     Мысли и взгляд Тейлор невольно обратились к СКП и Протекторату, и она замерла.
  
     Старшие Директора находились в каком-то кризисном центре. Туда непрерывно поступали сообщения, а в ответ летели приказы. Береговые линии Канады, США, Мексики, как восточные, так и западные, представляли собой единую зону бедствия. Слабее на севере, сильнее на юге, но сути это не меняло: единая, огромная катастрофа.
     Координация действий СКП и Протектората с Национальной Гвардией, армией, службой ФЕМА, и кем-то там ещё, Тейлор не стала вглядываться. Разоренные города и деревни, смытые люди, счёт жертвам шёл на миллионы, и Тейлор усилием воли заставила себя не смотреть на Броктон-Бей. Город был далеко от линии, по которой Сын гнался за Губителями, там стояли волноломы, наверняка все выжили, не могли не выжить, предупреждения о цунами рассылали заранее.
     И Тейлор сосредоточила свой взгляд на кризисном центре, в котором как раз начался свой кризис.
  
    - Вверх! - выкрикнула Элизабет Хейнли, Старший Директор, пришедшая на смену Ребекке Коста-Браун.
     Два офицера СКП, стоявшие рядом с ней, по этому сигналу выхватили пистолеты и выстрелили в соседей, а сама Хейнли припечатала раскладывающейся дубинкой по голове Старшего Директора Роджерса. Всё это настолько не вязалось с чопорной, седовласой Элизабет, что окружающие потеряли ещё пару секунд, зато сторонники Хейнли времени не теряли.
     Грохот выстрелов заполнил помещение.
     В центр ворвались две маски, влетев в гору пены и увязнув в ней. Охрана Старших Директоров пала под выстрелами, как и сами Директора, все, за исключением, собственно, Хейнли и Эмили Пиггот. Старший Директор Юга, Пиггот, загорелая и поджарая, успела отпрыгнуть за металлический стол и меткими выстрелами сразила двух офицеров СКП.
    - Что это значит? - заорала Эмили, торопливо приседая.
     Пули зацокали по металлу, разлетелись рикошетами, ранив и убив двоих из персонала. Кто-то ещё пытался сопротивляться, но их били дубинками или просто стреляли на месте. Двери распахнулись, и внутрь ворвались ещё бойцы СКП, такие же безликие и упакованные в броню, как и люди Хейнли внутри. За спинами вбежавших были видны трупы, и стрельба вспыхнула с новой силой.
    - Это мятеж! - заорала Пиггот, стреляя наугад, поверх стола. - Все к оружию!
     Бахнула граната, зашипело, и по помещению потянуло дымом. Взревели вентиляторы, вытягивая дым, вбежавшие в центр бойцы успели добежать до двух горок пены и укрыться за ними.
    - Признайся, Элизабет, на кого ты работаешь? - не унималась Эмили.
     Она начала перемещаться, пытаясь прорваться к выходу, но ничего не вышло - проход простреливался. Кто-то из персонала, не выдержав, кинулся на мятежников и тут же пал, изрешечённый.
    - На Котёл, разумеется! - выкрикнула Элизабет. - Ребекка Коста-Браун лично меня тренировала!
    - Предатели! Вы решили погубить всех нас!
     В помещение влетела маска, заметалась, словно молния, выводя из строя бойцов, напав на них со спины. Её сумели оглушить и тут же припечатали пеной, но бойцы Хейнли, воспользовавшись отвлечением, рывком сократили дистанцию и тут же открыли огонь. Сунувшийся в двери новый отряд выбросило взрывом гранаты.
    - Именно так! Только не погубить, а спасти!
    - Что за бред?
    - Сын убьёт всех на Земле Бет, уничтожит саму планету! Если его не остановить сейчас, его не остановит уже никто! Ричард, сигнал "Губитель" всем!
    - Только через мой труп! - прорычала Эмили, вскакивая.
     Три пули скосили Ричарда, но и сама Пиггот оказалась ранена, выронила пистолет. Она упала за стол, перехватила пистолет в левую руку и тут же застрелила самого отважного, попытавшегося повторить трюк с рывком и сокращением дистанции. Схватила его автомат и дала новую очередь, отгоняя подручных Хейнли от пультов управления.
    - Если ты не пропустишь нас, всё человечество станет трупами!
    - Не верю! - крикнула Эмили, пытаясь заткнуть рану. - Предъявите доказательства!
    - Вон оно, доказательство, бушует в Африке! Уничтожив Техносити, Сын возьмётся за Землю Бет!
    - Бред! - повторила Эмили. - Он уничтожил Губителей и теперь устраняет другие угрозы!
    - Да он сам - самая большая угроза!
     Бойцы Хейнли наконец выдавили атакующих из зала, закрыли двери и теперь подбирались к Пиггот с двух сторон.
    - Эх, не добили мы вас чистками! - прорычала Эмили в бессильной злобе.
     Тейлор неожиданно поняла, что происходит. Котёл создал СКП, и все чистки Мирддина и Старших Директоров не помогли, люди Котла остались в структуре власти. Страховка на крайний случай, который неожиданно наступил. Числовик и Контесса рассылали сообщения, собирали масок, мобилизовывали людей... похоже, что и людей в СКП.
    - Вы бы поверили, когда Сын уничтожил бы половину Земли Бет и было бы слишком поздно! - крикнула Элизабет. - Извини, у нас нет возможности ждать столько времени!
     Пиггот вскочила - и не успела выстрелить, её отбросило очередью на стеллаж, автомат выпал из левой руки.
    - Сигнал "Губитель" всем! - тут же скомандовала Хейнли. - Немедленно начать переброску масок Протектората и международных команд в Техносити!
     Тейлор чуть прикрыла глаза, словно прощаясь с Эмили Пиггот.
  
   Кимэ 20.12
     18 июня 2012 года, Техносити
     В другое время, в другом месте, Тейлор бы негодовала и возмущалась, причём искренне, и всё это пошло бы в копилку фактов "Злобный Котёл, захватывающий за кулисами власть на Земле Бет". Но теперь? Было ли у неё моральное основание хоть в чём-то обвинять Котёл после того, как сама Тейлор хватала других паралюдей своей силой, подчиняла, использовала, как хотела?
     И всё во имя победы над Сыном.
     Поэтому Тейлор не дёрнулась, не стала разоблачать ложь Старшего Директора Хейнли, которая командовала и командовала, быстро, уверенно. К ней присоединились ещё несколько масок, во все Отделения СКП по США, Канаде и Мексике полетели сообщения, мобилизация телепортеров во главе с Бродяжником.
     Штурм здания кризисного центра затихал, маски Котла не дали разослать сообщения о мятеже и убийстве Старших Директоров. Подчинили или перевербовали часть офицеров и бойцов СКП. Президенту и Конгрессу полетели заранее подготовленные сообщения, и махина СКП начала стремительно раскручиваться. Не только маски Протектората, но и международные команды героев, к которым присоединялись одиночки-герои, всё во имя удобства транспортировки и переброски к полю боя.
     Система мобилизации против Губителей.
  
    - Браслеты - для сообщений, разовая телепортация, - жужжали беспилотники Дракон, разнося устройства.
     Никаких обустройств госпиталей, никаких полевых лагерей в отдалении. Прыжки на окраину Техносити, Числовик заранее выслал координаты Хейнли, и та направляла телепортеров. Дракон не возражала, её платформы и мехи подхватывали прибывших масок, несли стремительно к полю боя с Сыном. Лидерам команд подносились гарнитуры и маски, Дракон указывала и направляла, прикрывала и защищала.
     Насколько понимала Тейлор, Сын выжег систему телепортации вместе с ударом по серверам и узлам Дракон, и сейчас Дракон пыталась её восстановить, но дело шло туго. Слишком много реакторов и модулей потеряно, слишком много кабелей и площадок уничтожено. Единственное, что могла предложить и предлагала Дракон - прежнюю систему одноразовых браслетов-телепортов, благо их было заготовлено изрядно, а для работы они требовали лишь кораблей-маяков.
     И корабли-маяки у Дракон были.
    - Заключённые Клетки?! - возмущённо воскликнул Мирддин, указывая вперёд. - Что они тут делают?!
     Зелёная Госпожа даже не оглянулась, зато Инженю тут же начала улыбаться Шевалье. Прозвище её соответствовало облику, и Тейлор ощутила внутренний смешок. Лиза. Будь она на свободе, тут же отпустила бы не менее пяти комментариев, с развитием отношений Инженю и Шевалье, и что из этого получилось, и как бы выглядел их ребёнок - в области суперсил, по большей части.
    - Разве вам не сообщили об исчезновении лидеров тюремных блоков? - удивилась Дракон.
    - В том хаосе, который сейчас творится в Протекторате? - удивился в ответ Мирддин. - У нас были задачи и важнее!
     Он взмахнул посохом, и шквал ветра отбросил мусор, летевший прямо к нему. Лидер Протектората смерил взглядом Сына, чей удар только что произвёл этот самый выброс обломков, и процедил сквозь зубы:
    - Похоже, у нас и сейчас есть задачи важнее!
    - Мы обещали им свободу, если они помогут победить Сына, - заметила Дракон.
     Тейлор была ей признательна, ведь Дракон не стала упоминать, что это Тейлор собрала всех разбежавшихся лидеров тюремных блоков обратно. И о новой силе Тейлор - порабощения паралюдей - Дракон молчала, возможно, решив поступить как Мирддин: вначале разобраться с общим врагом, а потом уже предъявлять обвинения.
    - И в живых из них осталась только треть.
     Это замечание одновременно успокоило Мирддина и в то же время встревожило, но уже по другой причине, которую Тейлор поняла без слов. Сколько масок Протектората, за которых Мирддин нёс ответственность, останется на этом поле боя? Возможно, лет через десять битвы с Губителями закалили бы Мирддина до циничности, но он не так давно стал лидером Протектората.
     Не говоря уже о том, что все последние битвы (нормальные битвы, если тут применимо такое выражение) с Губителями отличались малым числом потерь среди масок и большим числом потерь среди Губителей.
    - Связь со всеми, - коротко бросил Мирддин.
  
     Тейлор продолжала сидеть на остекленевшей земле, битва с Сыном постепенно смещалась к северо-западу, всё дальше уходя от места гибели Лили и Саба, от изначального лагеря. Маски телепортировались на площадки в самом уцелевшем районе Техносити, и Сын медленно летел туда, решая своими атаками сразу две задачи: уничтожения Дракон и уничтожения новых масок.
     Не самое лучшее тактическое решение, нет, лучшее из худших, ибо хорошего решения здесь просто не было, да и не могло быть. Тейлор поняла, что опять увиливает, но теперь в другую сторону: критики действий других, указания и осмысления, что они делают плохо. Чем это могло ей помочь? Ничем! Нужно было думать не о том, что другие сделали плохо, а о том, что она сама должна сделать хорошо!
     Тейлор направила свою волю и разум на решение задачи, приглядывая за битвой вполглаза.
  
     Битва развивалась примерно так же, как и сражения самой Тейлор при помощи армии паратварей и масок-злодеев. Град суперсил, атаки и защиты, прикрытие от Дракон "робомясом". Разве что атаки кораблей и мощных пушек с земли стали точнее, филиграннее, а техника двигалась быстрее, точнее, не подставлялась тупо под атаки. Маски-герои тоже атаковали лучше, слаженнее. Синергия сил в командах, взаимодействие и координация вместо навала толпой.
     Но итог был тем же: Сын разил и повергал, бил и уничтожал, яростно, неистово.
  
    - Маски! - загремел голос Мирддина. - Вы видите, что враг силён! Да, сегодня наш враг не Губители, но сам Сын - сильнейший, самый первый из паралюдей! Нужно немалое мужество, чтобы сражаться с врагом такой силы, и я верю, что в ваших сердцах есть это мужество! Губители казались нам неодолимой стихией, но всё же мы одолели их! Мы, герои, те, кто находил в своих сердцах мужество вставать против неодолимой силы, зная, что он неминуемо погибнет, но всё же сражаясь до последнего вздоха и защищая тех, кого мы все поклялись защищать! Людей, таких же, как и мы, наших братьев и сестёр, отцов и матерей, тех, у кого нет суперсил и кто с надеждой смотрит на нас, защитников человечества! Если мы не остановим Сына, то его не остановит никто! Никто, кроме нас!
    - Никто, кроме нас! - донёсся громогласный выкрик.
  
     Конечно, кричали не все, но всё же боевой дух новой армии укрепился и повысился. Словно бы Тейлор ухватила их всех новой силой и отправила импульс храбрости. Или Канарейка спела свою речь, но Мирддин точно обошёлся лишь словами.
     Воздействие без суперсил, лишь словами. Но что Тейлор могла сказать Сыну, чтобы того проняло? За три с лишним десятка лет ему говорили всё... но ведь кого-то он послушал? Или нет? Нет, послушал Джека Остряка, точно, и, значит, был ещё человек или маска, способный воздействовать на него словами. Костюм, сражения с Губителями, изменение действий - кто-то точно был.
     Шанс? Возможно.
     Тейлор устремила часть своего сознания на поиск человека, понимая, насколько малы шансы на успех. Пожалуй, ещё меньше, чем просто победить Сына, ведь если бы этого кого-то было легко найти, Котёл давно бы уже его завербовал. Или нет? Будет ли Сын слушать? Он слушал наставления, когда был младенцем, но теперь он бунтующий ребёнок, вырастающий в бунтующего подростка.
     Найти и попросить наоборот? Убей всех, чтобы Сын наперекор не убивал всех? Нет, слишком велик риск, и Сын - не обычный человек, пускай даже парачеловек - это нечто инопланетное, огромное, лишь притворяющееся человеком.
     Что привлекает подростков?
     Насилие, самоутверждение, противоположный пол, запретные вещи, вроде выпивки, тяга к нарушению запретов, отрицание авторитета родителей. Тейлор широко открыла рот, хватая воздух, потому что её саму неожиданно швырнуло назад, во времена отрочества. Не физически, конечно, лишь в воспоминаниях, вынырнувших из того тёмного уголка, где их обычно держала Тейлор.
     Атака была столь неожиданной, что Тейлор растерялась, и эмоции поглотили её. Шок, гнев, отчаяние, слёзы, предательство лучшей подруги, издевательства, предательства взрослых и предательство других школьников. Всесилие обидчиц и отчаяние самой Тейлор, подавленные мысли о самоубийстве, приведшие к тому памятному первому выходу, где она не постеснялась напрыгнуть на самого Луна.
     Тейлор знала, что всё это уже было.
     Тейлор посещала психологов и разбиралась в себе вместе с лечением Эми.
     Тейлор знала, кем она стала и что прошлое осталось в прошлом.
     Но всё равно атака оказалась слишком сильна, слишком неожиданна, и Тейлор, пытаясь совладать с собой, лишь бессильно подёргивалась и хватала ртом воздух. Разум пытался действовать, эмоции совершали всплеск и блокировали всё, депрессия и отчаяние снова наваливались, обессиливая Тейлор. Она вскинула единственную руку, кусая себя чуть ли не до хруста костей, ощущая, как рот наполняется кровью и в теле вспыхивает новая боль.
     Это помогло, и волна эмоций схлынула.
  
     Тейлор понимала, что случилось: лечение Эми и восприятие Лизы, широта охвата Ясновидца и утомление мозга от его выжигающей силы Умника, плюс опыт самой Тейлор. Всё это сплелось в клубок и ударило её под дых, но Тейлор справилась и теперь знала, что ей делать.
     Ошарашить Сына, обрушить на него шквал эмоций, и он окажется бессилен, как оказалась бессильна сейчас Тейлор. Осталось только придумать, как это сделать. Ах да, и ещё придумать, что делать с ошарашенным Сыном. Его сила не даст нанести по нему смертельный удар, как не давала нанести его и раньше. Да и за сколько справилась сама Тейлор с шоком, за минуту? У Сына меньше опыта, но он инопланетная Сущность, а не человек, допустим, ему потребуется тот же срок.
     И что?
     Ну, будет Сын висеть эту минуту... ещё непонятно, как его вообще ошарашить, но допустим. Минута. Обычных сил и всяких там выстрелов он даже не заметит, как не замечал их все прошлые часы битвы. Разумеется, какой-то урон выстрелы наносили, но эта минута неподвижности не даст какого-то критического урона.
     Критический урон могут дать только некоторые избранные силы, и Сын от них будет автоматически уклоняться, закрываться менее опасными атаками, в общем, демонстрировать во всей красе тот самый Путь к Победе, которым обладает Контесса. То есть обычных атак Сын не заметит, от опасных уклонится автоматически, даже не думая о них - суперсила всё сделает сама! - и только разъярится сильнее, пожалуй.
  
     Сын взмахнул рукой, отбрасывая в сторону взрыв-сферу, и молниеносно сократил дистанцию с врагом. Маска в пламенеющем, исчерченном штрихами костюме не успела среагировать, и Сын пробил броню на ней навылет, обрушил луч света, словно накачивая маску. Маску начало раздувать, и Сын метнул её, словно шар для боулинга.
     Живой шар, взрыв-сфера золотого света помчалась по воздуху прямо к кеглям-деревьям.
     Навстречу ударил залп дезинтеграторов, и маску просто стёрло с лица земли, словно её и не было. Тело исчезло, а сконцентрированный, сжатый взрыв и оболочка из света Сына остались, и, лишившись оболочки, они грянули во все стороны. Дракон ещё успела возвести силовые поля, но не везде, и волна световзрыва подрубила деревья, стесала ветки и роботов, ударила в землю, вбивая в неё команду масок Протектората из какого-то города. Тейлор не знала их.
     Битва, уже не за Техносити, а просто битва с Сыном продолжалась.
  
     Сын сделал себя непобедимым, но сделал он таким же своё тело? Сибирь была непобедима и неуязвима, но вот профессор Мантон - очень даже. Даст ли Сын нанести ущерб своему телу? Или мозгу? В общем, той штуке, что хранилась под базой Котла. Не даст.
     Но всё же - вот она, уязвимость, которую искала Тейлор. Вынесенная и спрятанная далеко, там, где её никто не достанет. Она ощущала силой Ясновидца все миры, и ни в одном из них не было тела-мозга Сына. Дальше, Контесса и Доктор Мама убили Сущность обычным ножом - но их направляла могучая, неограниченная сила.
     Поймать и взломать Контессу силой Эми?
     Мысль была очень заманчива, всемогущий Путь, учитывающий даже Сущностей, это... было ошибкой. У Сына тоже был Путь, и что случается, когда сражаются два непобедимых Умника? Побеждает тот, что умеет к тому же убивать Губителей выстрелами из глаз. Но тут важнее было другое - неограниченная Контесса прямая угроза Сыну, и Сын уже показал, что делает с теми, кто становится прямыми угрозами. Эми не успеет взломать Контессу, как над головой Тейлор появится Сын, и отблеск золотого света будет последним, что она увидит.
     Но тело-мозг Сущности было уязвимо даже для ножа, значит, обычные суперсилы его точно возьмут. Зачем искать уязвимую точку, когда можно просто расплескать вдрызг всё? Обрушить силы, как Котёл обрушил два миллиона тонн стали на тело мёртвой Сущности. Вот здесь и пригодится отвлечение... от Лизы пришёл импульс, подсказка.
     Тело мёртвой Сущности на базе Котла.
     Замерший над ним Сын.
     Цикл размножения и развития, состоящий из двух Сущностей.
     Скорбь, глубокая скорбь, владевшая Сыном несколько десятков лет, чем она была вызвана? Уж не потерей ли партнёра, ведь её, вторую Сущность, убили сразу после приземления основательницы Котла? Можно ли этим ошарашить Сына? Определённо, как саму Тейлор ошарашили внезапно нахлынувшие воспоминания и ощущения из прошлого.
     Но кроме этого, нужно было ещё найти способ получить доступ к телу-мозгу Сына.
     И Тейлор снова задумалась.
  
   Кимэ 20.13
     18 июня 2012 года, Техносити
     Мозг, несмотря на всю поддержку Эми, продолжал соскальзывать, зацикливаться на вещах, где не надо думать. Перебирать по кругу варианты, испробованные Котлом, например. Но что толку их перебирать, если у Котла не вышло? И в то же время Тейлор пыталась придумать что-то своё - и выяснялось, что этот вариант Котёл уже пробовал, мысли опять соскальзывали на список, и ей усилием воли приходилось возвращать саму себя, вырывать из хождения по мысленному кругу.
     Тяжело, времязатратно и бесполезно.
     Битва, величайшая из битв человечества гремела вокруг, а Тейлор сидела рядом и ничего не делала. Компенсация за предыдущую гиперактивность? "Нет", - призналась самой себе Тейлор, заглянув в глубины души.
     Если бы дело было только в этом, она просто открыла бы ещё несколько тысяч порталов, швырнула бы ещё армию злодеев к ногам Сына. Осознание бесполезности подобных действий? Тоже не то, всегда можно было бы поэкспериментировать с силами, подобрать синергичные сочетания, обрушить их на Сына.
     Нет, дело было в гибели близких ей людей.
     Тейлор страшно, ужасно хотелось отомстить Сыну, хотелось остановить обидчика и угнетателя слабых, в память об Уинслоу. Закрыть гештальт, как сказала бы Лиза. При этом Тейлор понимала, что сейчас ничего не сможет сделать, лишь погибнет бесславно, и эта же мысль возвращала её к гибели Куклы, странным образом раздражала и зудела внутри.
     Тейлор моргнула несколько раз, встряхнула головой.
     Дав погибнуть Лили и Саба, Сварщику, Голему и массе других людей, не остановив при этом Сына, она словно бы предала погибших. Не выполнила Воли Огня. Предала саму себя и всё, во что верила, за что сражалась. Тейлор взвыла мысленно, зарычала, снова кусая руку и стараясь отогнать совершенно ненужные и неуместные сейчас мысли.
     Очистить разум, найти решение, пока не стало слишком поздно.
  
     Мегаватт ударом кулака сбил обломок робота, летевший прямо в Мисс Ополчение. Та лишь кивнула коротко и выстрелила. Огромная снайперская винтовка, созданная её силой, выплюнула даже не пулю, а целый снаряд.
     Сын даже не подумал обернуться, и Мисс Ополчение вздохнула.
    - Тут нужны пули из антиматерии, как минимум.
     Сзади донеслось жужжание, платформа и несколько роботов тащили боеприпасы.
    - Технарские гранаты, - пояснила Дракон через беспилотник.
    - Нужно забраться выше.
    - Становитесь на платформу.
     Мисс Ополчение тут же ступила на неё, рядом встал Мегаватт. Платформа зажужжала сильнее, роботы подпёрли с боков, увеличивая тягу. Оружие в руках Мисс Ополчение плыло, менялось на огромный гранатомёт, Дракон инструктировала и объясняла, что делает каждая граната.
     Они взлетели к огромной ветке, примерно на уровне Сына, и стала видна площадка на ней, оборудованная и защищённая. Два взвода роботов стреляли, пытаясь накрыть Сына, и Мисс Ополчение склонилась над ящиками, цепко ухватила гранату с жёлто-красной маркировкой.
  
     Чуть выше, над их головами, летели Слава и Лазер-Шоу, и сердце Тейлор ёкнуло. Секунду спустя она поняла, что поймала отголосок от Эми, и то лишь потому, что старательно подавляла собственные эмоции и мысли, пытаясь очистить разум.
     Слава стала ещё роскошнее, ослепительнее за этот год, и Тейлор подумала, что из них с Эми вышла бы прекрасная пара. Нет, это была мысль Лизы, чей усталый мозг тоже отвлекался и соскальзывал в сторону, но на свой манер.
     Слава и Лазер-Шоу присоединились к группе из двух десятков летающих масок, нескольких из них Тейлор "узнала". Они входили в группу Легенды, сражались в небе едва ли не с самого начала и сейчас невольно выступали в роли командиров. Короткие, скупые команды, указания, и группа разбилась на три. Лазер-Шоу вошла в самую большую из них, из дюжины масок, и все они по команде вскинули руки, выдав единый залп, лазерные лучи разных размеров и цветов.
     Залп сливался в единый радужный луч, и Тейлор тоскливо подумала, что даже так они всё равно не дотягивают до Легенды. Райли вдохновенно оперировала, сшивала и исправляла, вскрыв голову Легенды, и это мало того, что было неприятно видеть, так ещё и Эми подсознательно требовала вернуть "картинку" её родных, близких и любимых.
     Слава, в паре с двумя другими масками, парила ниже основной группы, оставшиеся пятеро летели выше, и секунду спустя было наглядно продемонстрировано, чем вызвано такое разделение ролей. Сын получил радужным лучом в спину и в этот раз отреагировал, ударил в ответ. Маски из верхней группы выставили силовые поля, но луч золотого света смёл их, даже не заметив, лишь отклонившись чуть в сторону. Слава и её два напарника метнулись, оттащили двоих, оказавшихся под ударом, и основная группа сместилась, взлетела выше и правее, и снова выдала залп, сливающийся в единый и огромный радужный лазерный луч.
     Сын выстрелил в ответ, и сердце Эми опять пропустило удар.
  
     Людям свойственно волноваться за близких им людей. Максимум эмоций вызывают любимые люди, и Кукла это наглядно продемонстрировала. Любимые люди. Любовь. Страсть, размножение, желание быть рядом, желание слиться со своей второй половинкой. Две Сущности, и одна из них мертва. Сын, замерший над трупом своей второй половинки на базе Котла.
     Но ведь он тогда был ещё младенцем, как уверяет Лиза. Просто шок от осознания потери? Тейлор открыла портал, обеспечивая обзор визуально, ибо сила Ясновидца видела лишь последствия действий Сына, но не его самого. Направила силу Лизы на Сына, оценивая его состояние и ощущая, как усиливается головная боль.
     Сражения с армиями и противодействие опасным силам словно бы ускорили взросление Сына, и сейчас он вплотную уже подошёл к пубертатному периоду, готовился стать подростком. Из-за отсутствия опыта даже мелкие проблемы в глазах подростков становятся сродни Армагеддону и концу света, преувеличенно раздуваются. Бушующие гормоны и проснувшийся интерес к противоположному полу, зашкаливающие эмоции, суициды из-за того, что девушка или парень сказали "нет".
     Да, если бить по Сыну, то это следовало делать именно в его "подростковой фазе" и именно по чувствам. Потеря второй половинки, наглядная демонстрация тут, пожалуй, будет лучше всего. Шок и депрессия усилятся, достигнут своего максимума, окунание в собственные воспоминания и пример Эми это наглядно показывали. Сколько она лечилась, сколько она добровольно сражалась сама с собой, стараясь уйти от Славы, заменить её на саму Тейлор?
     Эми достигла больших успехов на этом пути, и всё равно один вид Славы всё разрушил.
     Наглядное, визуальное явление того, что потерял Сын, но этого будет мало, не так ли? И здесь мысль Тейлор опять споткнулась, ведь к шоку нужно было еще что-то приложить. Всё, что приходило на ум, - Март, участница мультитриггера Лили и её заклятый враг. Сама механика мультитриггера предполагала, что получившие его обладают набором одних и тех же сил, но с вариациями, разной степенью мощности и расхождениями в вопросе, какая сила из набора является основной.
     Но что толку со всепробивающей силы, если ей не попасть по Сыну?
  
     Оружейник в своём мега-костюме явился на поле боя, и в руке робота сверкала неизменная Алебарда. Мега-Алебарда, напичканная Технарскими приспособлениями до предела. Сопровождал Оружейника десяток таких же мега-мехов, но "пустышек", без пилота внутри, под управлением модулей Дракон.
     Сын выстрелил первым, но Оружейник успел выстрелить в ответ, новой вариацией на старые темы. Скручивание пространства, остановка стоп-полем, дезинтеграция всего - то есть заряд золотого света - внутри. Пустышки поддержали выстрел Оружейника, и залп Сына оказался рассеян, разбит на мелкие части, и Оружейник немедленно ринулся в атаку.
     В поддержку ему Дракон выметнула из под земли телепортационный маяк на передвижной платформе, и удар Оружейника вбил Сына прямо в гору сдерживающей пены. Какой-то новой модификации, раз уж Сын не выскочил обратно в первую же секунду. Рядом мелькнула Алхимик, и под горой пены вспыхнула печать.
     Силовые поля и барьеры, стены металла и различные заморозки, удар масок-героев обрушился практически синхронно, но это была лишь прелюдия к основному акту. Дракон двинула свою армию, небо прочертили росчерки кораблей, и гору пены начало засыпать бомбами, снарядами, минами, какими-то технарскими приспособлениями, несомненно, не мирного характера.
     И когда Сын три секунды спустя разорвал пену, все эти бомбы сдетонировали разом.
  
     Тейлор торопливо ушла прочь порталом и тут же отвернулась, попыталась максимально приглушить силу Ясновидца. Гриб взрыва взлетел к небесам, и огромный сияющий шар ширился и ширился, пока не упёрся в барьер из силовых полей и стенок остановленного времени.
     Маски большей частью успели разлететься - или Дракон насильственно выдернула их телепортом - и в этом бушующем эпицентре взрыва остался только Сын. Слава была цела, и Лазер-Шоу с Мегаваттом тоже, и Тейлор опять ощутила выплеск эмоций, в этот раз собственных. Она запретила себе смотреть в сторону Броктон-Бей, искать дорогих и близких людей, и единственной уступкой, на которую пошла Тейлор, была проверка наставницы Изуми.
     Алхимик была в порядке, уже занималась кораблями Дракон в отдалении.
  
    - Что вы делаете, уроды?! - взвизгнула Лизетта, швыряя бокал с вином в телевизор.
     Она отмечала свой успех - Губители мертвы, скоро Сын добьёт и Гильдию с Котлом! - когда передача в телевизоре переключилась на экстренный выпуск новостей. Диктор торопливо читал прямо с бумажки о спешной мобилизации всех героев Земли Бет на противостояние с Сыном, о том, что пока неизвестна причина изменения поведения Сына, но жителям стоит подготовиться к эвакуации в бомбоубежища.
    - Я просила Сына уничтожить Губителей! Уничтожить злодеев! И он всё делал как надо! - орала Лизетта, забыв о сдержанности и осторожности.
     Стены в этом дешёвом мотеле были картонные, но ярость заставила её забыть об осторожности. Надо заметить, что выкрик её ничуть не взволновал соседей, но зато привлёк внимание Тейлор.
    - А вы вмешались и всё испортили! Сын теперь и вас убьёт, а потом возьмётся за остальных! - Лизетта упала, обессиленная и разрыдалась. - Я же хотела всем помочь, а вы...
  
     Тейлор бросила "взгляд" в сторону СКП. Элизабет Хейнли пока что держалась, успешно обманывала и пудрила мозги, благо у неё имелись помощники в структуре Службы. Одного лишь захвата Центра тут было недостаточно, но, как уже говорилось, Котёл явно всё подготовил заранее. Скорее всего, изначально планировалось совсем другое: приказ Ребекки Коста-Браун, никаких подозрений, никаких убийств других Директоров, но какая теперь уже, в сущности, разница?
     Главное, чтобы обман продержался ещё какое-то время, чтобы маски-герои продолжали сражаться. Выкидывание случайных злодеев из порталов вряд ли возбудит Сына, а брать прямой контроль над новой армией означало опять подставиться и привлечь внимание Сына, причём бесполезной, в сущности, акцией. Армию он разгромит, а подготовить ловушку Тейлор не успеет, хотя нет, успеет - просто в отдалении, управляя через портал теми, кто будет создавать "тело" лже-Сущности.
     Но в любом случае затея бессмысленная.
  
     Тейлор открыла портал и перенесла Лизетту к себе.
     Эми коснулась её и парализовала от пяток до плеч, оставив возможность думать и разговаривать. Точнее говоря, отвечать на вопросы, алкоголь и прочие дела в крови сила Эми преобразовала в мощнейшую сыворотку правды. Внушение полного доверия к Тейлор и Лизе было побочным бонусом.
    - Я повинуюсь тебе, приказывай, - расплылась в радостной улыбке Лизетта, преданным щенком глядя на Тейлор.
     Со стороны Эми пришёл укол вины, и Тейлор тоже ощутила укол вины. Эми порабощала сестру, внушала ей чувства, и теперь Тейлор сделала с ней то же самое - раз, и заставила поработить другого человека - два. Стоило бы отключить себе совесть и мораль той же силой Эми, но Тейлор боялась, что тогда в ней не останется ничего, ни долга, ни Воли Огня, ни желания отомстить. Что она сбежит с поля боя, окончательно предав всех.
     Отогнав страх, Тейлор послала импульс Лизе.
    - Приказы Сыну: что, как и когда. Быстро и чётко, без ненужных подробностей. Рассказывай!
     И Лизетта рассказала.
  
     Тейлор не знала, оглушена ли она сама или это чувство оглушения Лизы передаётся ей. В этом вопросе Двередел и Ясновидец были выше всяких похвал, три десятка лет в Котле отбили у них практически всё, и они просто подчинялись Тейлор, не мешая ей.
     Самое сильное существо на Земле, во всех Землях, слушающееся приказов английского бомжа! Какая злая ирония, сарказм, насмешка самой судьбы. И приказы Лизетты - желание сделать лучше всем - лишь немногим уступали ситуации с Кевином Нортоном в плане иронии и насмешки.
     "Послушается ли сейчас её приказов Сын?" - спросила саму себя Тейлор и поняла, что нет. Он вырос и встал на путь насилия, перестал быть младенцем, просто делающим то, что ему указывают. Сейчас Сыну могла помочь, пожалуй, только пресловутая "нарутотерапия", насилие в ответ на насилие. Избить до полусмерти и потом уже вещать о дружбе, но кто мог бы избить Сына? И не проще ли будет, имейся возможность избить Сына, потом просто убить его? Но кто мог убить Сына?
     И неожиданно Тейлор, осознав попутно собственный идиотизм, нашла ответ на так мучивший её вопрос. Простой, незамысловатый ответ, находившийся буквально у неё за спиной. Теперь оставалось только всё подготовить. Эми коснулась Лизетты, и та осела на землю, полностью парализованная. Возможно, стоило расспросить её ещё и ещё, узнавая новые подробности взаимодействия с Сыном, но сейчас Тейлор не хотела отвлекаться.
     Вначале следовало подготовить всё для новой ловушки.
  
   Кимэ 20.14
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор направила силу Двередела, и открыла несколько десятков порталов к окраинам бывшего Техносити, по одному на каждую паратварь. Захват суперсилой, новый водопад отвратительных эмоций и воспоминаний, и Тейлор выдернула всех паратварей к себе. Конечно, места вокруг не хватило, но Тейлор предусмотрительно открыла ещё несколько порталов вокруг, увеличивая дистанцию воздействия. Собственно, их можно было назвать ретранслирующими порталами, воспроизведение трюка с насекомыми.
     Повинуясь воле Тейлор, паратвари начали сползаться в единую кучу.
     Она коснулась её силой Эми и неожиданно поняла, что допустила промашку. Командование через Нилбога не было равно воздействию силой биокинеза. Иглой кольнуло воспоминание - Эми говорила, что её сила не слишком хорошо работает с переработанной биомассой Нилбога.
     План строился на том, что Тейлор соберёт оставшихся паратварей, а Эми слепит их своей силой, сошьёт в единую мега-тварь, наделённую массой сил (и по-прежнему подчинённую Тейлор). Это даст биомассу и объём тела для лже-Сущности, а также наделит её имитацией массы суперсил - чтобы обманка выглядела убедительнее.
     И при этом никакой опасности для Сына!
     Тейлор задумалась. Вынести им Короны, лишив суперсил? Тогда она потеряет контроль, и это будут просто твари. Убить и слепить? Нет, Сущность должна быть псевдоживой и послушной. Ампутация? Сшить их воедино и вшить контрольную рамку? Долго. Тейлор уже ощущала, что ей становится всё хуже и хуже, несмотря на постоянное воздействие силы Эми. Когда же Эми отвлечётся на тварей, а потом на взлом Двередела и Ясновидца, то процесс умирания резко ускорится.
     Сшивка. Гомункул?
     Нет, Алхимик откажется, а власти над ней у Тейлор нет. Сила Голема? Только неорганика! Краулеры, вот кто сейчас мог бы пригодиться, но Сын уже порвал их всех. Добавить ловушек Лабораторной Крысы, разрастания плоти, обшить просто тварями Нилбога, всё равно толку от них никакого. Питомец Мурд Наг сожрал огромную часть, и Тейлор могла только порадоваться, что скормила ему всех, кто должен был вырабатывать различные вирусы и прочую биологическую заразу. Сын-то выжил бы, а вот мор, помчавшийся по Техносити, мог легко вывести из строя 99% масок, и тогда всё было бы кончено.
     Сын перебил практически всех остальных тварей, но всё равно несколько тысяч ещё металось туда-сюда, пыталось сбежать, сожрать роботов и деревья, пировало на трупах или просто металось, сойдя с ума от новой обстановки и гибели Нилбога.
     От силы Лизы пришел импульс, напоминание. Сука.
     Тейлор открыла портал, хватая Рейчел своей силой. Шкафчик. Схватка была быстрой, Тейлор одолела и задоминировала, стала альфа-самцом, ощущая, как расширяются её горизонты понимания собак. Вскочившие с лаем питомцы Рейчел тут же прыгнули в портал, повинуясь её командам, жесту. Дюжина собак, две трети - стая, дрессированная и вышколенная, ещё треть - больные новички, подобранные Рейчел. Опасно, никогда не вырастали, могут потерять контроль.
     Тейлор открыла портал, выдёргивая Ампутацию и Лабораторную Крысу.
     Их сила снова влила желания Технарить, задёргалась без инструментов, и Тейлор открыла ещё ряд порталов, хватая всё нужное. Площадка с остекленевшей землёй - Тейлор вернулась туда, решив, что это хорошее основание для монстра, которого она собиралась сотворить. Сын пережил мега-взрыв и громил север Техносити, словно медведь, сражающийся с роем пчёл.
  
     Ствол мега-дерева разлетелся золотистой вспышкой, и Сын вынырнул из неё, разрубил два корабля Дракон, снёс десяток мехов, неожиданно оказавшись прямо перед Бесстрашным и его командой. Сбоку вынырнула команда из Чикаго во главе с Буйством и ударила слитно, словно единый организм.
    - Вниз! - крикнул Бесстрашный своим, устремляясь в атаку. - Готовьте ловушку!
     Сын развернулся к чикагцам, ударил наискось мечом золотого света и тем самым открыл свой бок. Нельзя было упускать такой шанс, и Бесстрашный прыгнул вперёд, используя недавно появившееся в ботинках свойство: телепорт на короткие дистанции. Его копьё, знаменитая Молния, вспыхнула, и ослепительно белый клинок вырвался из неё, удлинился на сотню метров. Бесстрашный ударил, метясь в шею Сына, и тут же отвёл клинок, провёл выпад, нанося колющий удар в район живота.
     Телепорт в сторону!
     Сын стремительно сокращал дистанцию, Бесстрашный укрылся за огромной веткой и тут же устремился вертикально вниз. С деревьев вокруг непрерывно стреляли орудия, роботы и мехи, но Сын словно бы и не замечал этого шквала огня и снарядов, мчался следом. Джеймс заложил вираж, ушёл вбок и снова выбросил Молнию вперёд, генерируя ослепительно белый меч.
     Удар на удар, и меч врезался в Сына, а его поток золотого света в Джеймса.
     Он вскинул щит, и тот выдержал, но с трудом. Бесстрашного снесло прочь, ударило о ствол мега-дерева, в котором осталась вмятина. Сын снова выстрелил, и Бесстрашный успел уклониться, луч Сына разорвал ствол, выбив в нём огромное дупло. Виднелись кабели и Технарская начинка, тут же посыпались роботы, начали чинить и латать, метаться, жужжа и щёлкая инструментами.
    - Мы прикроем! - донёсся голос Фонарного Столба из команды Бесстрашного.
     Джеймс ушёл ещё ниже, но Сын, словно потеряв интерес, не возобновил погоню, даже наоборот, улетал прочь, повернувшись спиной к Бесстрашному. Джеймс ругнулся - так отлично всё выходило! Он атакует, заманивает, Сын сам влетает в ловушку, и получает по полной программе, приостановленный на пару секунд силами его команды!
     Но тут же он снова ускорился, взмыл свечой в небо.
    - Команда! Атакуем Сына! - крикнул он в коммуникатор.
     Сын не просто так полетел прочь, он стремился навстречу Легенде. Тот, в сопровождении десятка масок, мчался навстречу, обрушивая ливень разноцветных лучей. Голова Легенды была перевязана, костюм порван, но сам он, кажется, был в порядке. Да, в новом Протекторате не слишком любили Котёл и его масок, но Легенду это затронуло меньше всего. Не говоря уже о том, что под его руководством Бесстрашный сражался и стажировался, проходил обучение на лидера команды.
    - Получай! - заорал Бесстрашный.
     Молния опять вспыхнула, и клинок энергии обрушился на Сына сзади. Бесстрашный, укрывшись за щитом, и не подумал сбавлять скорость, мчался к Сыну ломаным зигзагом, рубил и колол клинком Молнии. Эх, ещё бы годик! Ещё двести-триста зарядов в Молнию, и даже Сын не устоял бы перед такой мощью!
     Бесстрашный мчался в атаку сквозь хлопья пепла.
  
     Тейлор не оставила задумки с обманкой-Сущностью, обладающей суперсилами, и сила Райли и её опыт подсказали ей выход. Пустота в центре лже-Сущности, место, куда можно открыть портал и протянуть нить своей суперсилы, сохраняя контроль над силами паратварей. Вырезанные Короны и мозги паратварей, набитые вокруг, равномерное распределённые по сфере, словно шарики в подшипнике.
     Мозги плавали в бульоне питательной жидкости, крепились к нитям, созданным силой Эми. Для биомассы Тейлор надёргала зверья из лесов Африки, и паратвари тут же убивали их и гибли сами, Райли вырезала и сшивала, Эми формировала сферы, наполняла их питательным бульоном. Снизу вверх, два шара, покоящиеся на основании из трупов, чтобы не укатились.
     Отрезал, пришил, нарастил, преобразовал.
     Рядом подрастали собаки Суки, и Тейлор не скупилась, щедро швыряла её силу в собачек. Четырём необученным предстояло получить сеанс полевой хирургии и остаться без лап, благо нарощенный на них каркас из мяса оставался лишь каркасом, а сама собака крылась в глубине. Затем сшивка четырёх тел со сферой парасил - для объёма и дополнительной защиты, плюс подёргиваний. Собаки необученные, будут дёргаться, имитируя движения лже-Сущности.
     Ещё не помешало бы им добавить кристаллов и брони, но тут нужна была Алхимик, а к ней обращаться Тейлор не хотела, по совокупности причин. Сражается наставница, вот и славно, а видеть Тейлор и то, что та творит, Изуми Кертис не стоит. Промежутки между четырьмя собаками заполнит мясо паратварей, не пропадать же добру, будет отличный мясной щит. Сшивки - нити из биомассы зверья, увязка всей конструкции воедино, чтобы не развалилась, и добавки её же - биомассы зверья - поверх, как каркаса, в который будут впечатаны восемь дрессированных собак.
     Этим предстояло выступать в роли движителя и колебателя лже-Сущности - для усиления воздействия показать Сыну картинку "живой" подруги. И сад плоти сверху, разумеется, из умирающих, из трупов, тут тоже предстояло поработать Эми. Добавить хаотичности коробочек Лабораторной Крысы, разрастающейся плоти и вшить в сферу паратварей дополнительно тех из них, что обладают силами движков, Бугаев и Эпицентров.
     Для движения и прочности, разумеется, оживлять так оживлять!
     Тейлор слегка беспокоилась из-за достаточно длительного времени подготовки, но решила, что риск того стоит. Что Сыну скопление пары сотен суперсил? Нет, ради такого он не примчится срочно кидаться в атаку. Опасности никакой, а визуально... Тейлор окинула взглядом окрестности.
     Внутренности и потроха, туши и тела, всё залито кровью, как на скотобойне, и в то же время пейзаж ничем особым не выделялся. Разрушенный и пылающий Техносити, пепел и обломки, трупы и искорёженный металл роботов, воронки от взрывов, вспышки суперсил и сверкание Сына. Бойня на окраинах и подземных туннелях, сражение роботов с разбежавшимися созданиями Нилбога, попытки масок-злодеев (уже, впрочем, практически перебитых) выбраться на свободу хоть как-то и противодействие Дракон.
     Нет, Тейлор и творение её команды выглядели обыденной деталью в этом апокалиптическом пейзаже продолжающейся Последней Битвы. Появилась мысль затолкать Лизетту в Сущность, дабы добавить той убедительности, раз уж Сын её разок послушался... но Тейлор тут же отвергла эту мысль. Ложный шаг, очевидный и неправильный. Мозг опять соскользнул на размышления о том, что "управление Сыном" досталось ей по наследству от Кевина Нортона, который, в свою очередь, тоже отдал приказы не лучшим образом. Но хотя бы разъяснилась загадка Джека и Сына, приказ Лизетты стал той струной, на которой сыграл Джек, чтобы выполнить свой приказ - то есть убрать Сына с базы Котла.
     Сыграл, усилил, и в итоге Сын радостно окунулся в насилие, начал взрослеть и порвал эту самую струну. Слабая надежда на подростковую фазу "бунта против авторитетов", на то, что Сын внезапно решит не слушаться прошлых советов и наставлений и отойдёт от насилия, ещё сохранялась. Но надежда эта была слабой, слабой настолько, что даже прямое убийство Сына выглядело более вероятным и возможным.
     Жажда насилия, наслаждение, разгром всего и вся - как месть за порушенное будущее - вот это выглядело более вероятным. Собственно, насколько понимала Тейлор, Сын сейчас не думал о будущем, лишь громил и ломал, устраняя самые опасные для него угрозы. Потом, когда поток насилия закончится и некому будет больше сопротивляться, он, возможно, и задумается: а что дальше? Страдать ему уже вряд ли захочется, и Сын запустит новый виток насилия, добивая и уничтожая всех, кто остался. Вялые, слабые и разрозненные попытки сопротивления он легко сломит, повзрослеет ещё и поймёт, что здесь ему ничего не светит.
     После этого буквального сожжения мостов за спиной он улетит искать новую подругу.
     В общем, то самое, что Котёл обозначал "концом света от рук Сына". И самое противное, что Сын, по прогнозам Котла, даже без каких-либо приказов сорвался бы. Младенец-Сын, без обучения и приказов, копил бы опыт и понимание дольше, чем обычный ребёнок, но всё равно рано или поздно произошёл бы прорыв. Потом он начал бы развиваться психологически, всё быстрее и быстрее - даже без драк - и рано или поздно пришёл бы примерно к тому же, что и сейчас. Может, дольше бы переходил к концепции насилия, вначале там летал и "обрывал крылышки мухам" ради удовольствия, дал бы Земле Бет больше времени на подготовку, но сути это не меняло.
     И очередной злой насмешкой судьбы выглядел то, что это было бы следствием приказов Кевина Нортона, его просьб, продиктованных желанием помочь людям. Битвы и насилие, то есть конфликты, то есть то, к чему подталкивали людей суперсилы, а суперсилы - это Сын. Обратная связь его помощи, решения конфликтов - развитие Сына, и в итоге - бум! Здравствуй, конец света!
     Тейлор помотала головой, осознав, что она отвлеклась, соскользнула, утратила связь с реальностью. Размышлять о Сыне надо было раньше, в мирной обстановке. Или так, как это делал Жаба... Тейлор с ужасом поняла, что воспоминания о Жабе ускользают от неё, и направила к себе Эми. Всё равно ловушка лже-Сущности была уже практически готова, пара лишних сшивочных нитей ничего не изменят. Видимо, несмотря на "отключение" Тейлор, подсознательно она продолжала направлять и управлять остальными.
     Или это делала за неё суперсила?
     Эми коснулась Тейлор, и сразу стало легче, намного легче. Ускользнувшие было воспоминания и ощущения перестали разбегаться, боль в голове и теле стихла. Не прекратилась совсем, нет, но Тейлор привыкла терпеть боль, привыкла... перед её глазами всплыли три лица. Тейлор не могла вспомнить имён и почему они важны, и ей стало страшно на мгновение. Но она тут же отбросила страх, сосредоточилась на том единственном, что сейчас имело значение: ловушке для Сына.
     Собственно говоря, ловушка для Сына ещё даже и не начиналась. Грандиозный холм плоти, тело лже-Сущности, было лишь прелюдией и приманкой. Тейлор обнаружила, что верхушка создания не готова, и, преодолевая саму себя, направила туда Эми, Райли и Лабораторную Крысу. Доделать, увенчать садом плоти, может быть, добавить пару биоТехнарских вещей, если Ампутацию осенит, и раскидать в этом "саду" плоды, коробочки Крысы.
  
     С небес рухнула эскадрилья кораблей Дракон, окружила лже-Сущность, и в одном из них открылся люк, выпал трос, по которому вниз ловко скользнула Алхимик.
    - Тейлор, нам надо поговорить, - сказала Изуми напряжённым тоном.
  
   Кимэ 20.15
     18 июня 2012 года, Техносити
    - Вы пришли помочь? - вырвалось у Тейлор, резче, чем она хотела.
     Ей было стыдно перед наставницей. Жаба бы понял её действия. Может, и не одобрил бы, но понял и не стал бы вмешиваться, не пришлось бы краснеть и искать оправданий. Тем более что оправдания Тейлор, по большому счёту, не было и не могло быть. Какой же она герой, если хватает и подчиняет себе людей, лишает их воли?
     Собственно, и сейчас она могла говорить лишь потому, что сила Эми направляла и контролировала мышцы, заставляла их двигаться так, как нужно. Можно было говорить через Лизу, но это сразу породило бы столько вопросов... или не породило бы, если Дракон и Алхимик и так всё знали. Но в последнем случае Тейлор оставалось бы только сгореть от стыда или бежать, чего она не могла себе позволить.
    - Нет, я...
    - Тогда уходите! - отрезала Тейлор.
     Стыд и желание закончить, нет, даже не начинать этот неприятный разговор давили и подталкивали действовать. И в то же время Тейлор понимала, что перед ней свои, да ещё такие свои, которых не ухватить новой суперсилой. Расчёт Дракон был точен, следовало отдать должное.
    - Тейлор, я обращаюсь к тебе, как наставница к ученице, - голос Изуми был мягок, спокоен. - Обращаюсь к тебе, как к той, которую хотела бы видеть своей дочерью.
     Тейлор пошатнулась, ибо никогда раньше Алхимик не говорила ей такого. Она подавила в себе эмоции, отпихнула прочь радость и паранойю, и промолчала, занятая борьбой с самой собой.
    - Мы - команда. Семья. Соратники. Мы должны сражаться вместе, а не порознь. Вместе и самостоятельно, добровольно, по своей воле, ты понимаешь?
     Тейлор понимала. Она покосилась на корабли Дракон: стандартная эскадрилья, стандартное построение. Даже Сын не снёс бы их одним ударом, и ответный удар, несомненно, дезинтегрирует тело лже-Сущности. Поняла ли Дракон, что это ловушка? Стоит ли вдаваться в объяснения и просить Алхимик о помощи?
     Тейлор не знала, что ответить наставнице и просто кивнула.
    - Нам нужны силы всех, кто сейчас с тобой, особенно Бабочки и Двередела, - закончила Изуми.
     Тейлор понимала. Мобильность, скорость, лечение, всё как завещал Жаба. Комбинируя порталы со скоростью Дракон, можно было повторить удары Технарскими пушками, можно было... да много чего можно было. Проблема заключалась в том, что для ловушки все эти силы нужны были и самой Тейлор. А для последующей атаки ей нужна была Дракон и армия масок-героев, хотя этот вопрос был не так актуален, можно было навалиться и армией злодеев, удерживая их прямым контролем.
     Но всё же Дракон была предпочтительнее.
     Над этой частью своего плана Тейлор даже не задумывалась особенно. Ошарашить Сына, открыть порталы к его телу-мозгу и там уже бросить клич "бей!" Котёл и Дракон поймут её без слов и увлекут за собой героев, что-то в этом духе. Но теперь ей поставили ультиматум: освободить тех, кого она удерживает... и Тейлор мысленно ударила себя по лицу. Переключила силу Эми, сбросив эти напряжённые попытки говорить чужим телом, разучившимся говорить.
    - Мне они тоже нужны, - сказала Лиза, получив импульс.
    - А я ещё не хотела верить, - вздохнула Изуми.
     Стыд опять полоснул Тейлор раскалённым клинком, и она отбросила чувство, сосредоточившись на одном. Сразить Сына! Если она победит, всё остальное не будет иметь значения, если же не победит, то... всё тем более не будет иметь значения.
    - Мы теряем время на бесполезные разговоры, - заговорила Лиза быстро, - то самое время, которое Сын тратит на убийства и разрушения! Мы должны работать командой? Тогда помогите мне! Или хотя бы не мешайте!
    - Мы ждали, сколько могли, - заметила Алхимик.
     Возможно, так оно и было. Дракон вполне могла держать её под наблюдением, а могла и не держать, занятая сражением. Если бы Тейлор не затеяла возводить тело лже-Сущности, то, возможно, её и дальше не трогали бы. Или не трогали бы до момента, когда Сын покинул бы Техносити - когда потребовалась бы супермобильность порталов.
     Неудивительно, что Жаба каждый раз обращался к теме порталов и телепортации.
    - Но почему сейчас, почему именно сейчас?! - вырвался у Лизы горестный вопль.
     Эмоции Тейлор всё-таки прорвались, отразились в Лизе. Практически так же, как раньше подсознательные эмоции и чувства Тейлор отражались в её насекомых. Сколько раз гневные, яростные рои готовы были наброситься на её врагов и закусать до смерти, хотя Тейлор не отдавала такого приказа?
    - Я отпущу их после того, как приведу свой замысел в исполнение, - добавила Лиза уже спокойно.
    - И в чём заключается этот замысел? - спросила Дракон.
    - Вы всё поймёте сами, а пока что, - рука Тейлор вскинулась, указывая на Сына, - не стоит болтать лишнего.
    - Ты предлагаешь поверить тебе на слово?
    - Да, - отрезала Тейлор, опять говоря устами Лизы. - Потому что мы команда.
     Аргумент, кажется, возымел действие, наступила пауза, Дракон и Алхимик то ли совещались, то ли обдумывали сказанное. И в это время с небес обрушилась сияющая фигура, но не Сын.
    - Со мной вы не команда! - выкрикнула Слава, паря в воздухе. - А ну отпусти мою сестру!
     Тейлор чуть прищурилась, обращая свой взор вовне и направляя силу Лизы.
  
     Случайность, как всегда случайность. Тейлор вытащила Маркиза, Тейлор вытащила Луна и подлатала их силой Эми, а потом бросила, так как они стали бесполезны. Сын разгромил её раньше, чем "танки" успели вернуться в строй, и Канарейку Тейлор бросила, потому что не собиралась собирать новую армию и не хотела порабощать пением героев.
     Втроём: Маркиз, Лун и Канарейка - нашедшие общность в порабощении силой Тейлор и во временах Броктон-Бей - они выбрались на поверхность и снова оказались в круговерти битвы. Совместные усилия Дракон и героев отбросили Сына ближе к центру Техносити, и сейчас он заново разрушал уже разрушенные районы.
     И там маски-герои Броктон-Бей столкнулись с бывшими суперзлодеями Броктон-Бей. Мегаватт, последний выживший из Бригады Броктон-Бей, просто не мог пройти мимо Маркиза, которого некогда Бригада послала в Клетку. Слово за слово, Маркиза и Луна лечили рядом с Тейлор, и, несомненно, они поняли, что происходит. Может, не детально, но достаточно, чтобы свалить всё на Тейлор и приплести Эми. А может, Маркиз и сам не выдержал, узнав дочь, - тут Тейлор не могла сказать наверняка, так как не помнила всех деталей взаимодействия с заключёнными Клетки.
     Да и неважно это было сейчас.
     Важнее было другое: Слава, та самая Слава, что некогда отвергла Эми и толкнула её на путь, едва не ставший гибельным, теперь помчалась разыскивать сестру. Та самая Слава, чьи слова в Нью-Дели едва не привели к ужасным последствиям, теперь встала на защиту сестры.
     Надо ли говорить, что Эми была одновременно удовлетворена и разгневана вне всяких пределов? Тейлор усилила нажим, глуша чувства Эми и их эхо в себе и одновременно с этим ещё раз окидывая силой Ясновидца поле боя.
     И всё же до конца сдержаться Тейлор не смогла.
    - Не ты ли говорила, что у тебя нет сестры?! - выкрикнула Лиза.
    - Мы сами разберёмся между собой, Сплетница! - донеслось в ответ. - Не лезь в это дело!
     Значит, предположение было верным. Дело в рабстве и подчинении, лишении воли. Опыт Славы после воздействия Эми теперь толкал её помочь самой Эми, оказавшейся в такой же ситуации. Это было очень важно, правда, очень важно, но при этом настолько неуместно, что Тейлор скрежетнула зубами.
    - Это и моё дело, потому что мы команда! - выкрикнула Лиза весело.
     Алхимика, казалось, покоробила эта насмешка, а Слава так вообще пришла в ярость. Правда, в атаку не стала кидаться, лишь сжала кулаки и смерила Тейлор взглядом. Оценивающим таким взглядом, словно решая, что будет быстрее - её полёт и удар кулаком в лицо или захват силой Тейлор? Волна страха докатилась до Тейлор, но особого воздействия не оказала. Тейлор и без того боялась, до дрожи в коленках, но всё равно действовала, потому что так было нужно.
     Тейлор испытала сегодня столько негатива, что всего лишь презрение бывшей знакомой выглядело мелко на этом фоне. Да, страх показывал, что Слава считает её врагом, и что? На фоне Сына меркли любые враги, и Тейлор опять и снова усилием воли вернула свои мысли к сражению с Сыном.
     Сразу всё стало ясно и просто.
     Она не стала дожидаться, не стала тратить время понапрасну и открыла портал за спиной Славы, после чего схватила её. Слава сияла героизмом не только снаружи, но и внутри, и Тейлор окунулась в это сияние. Победить Славу было сложнее, чем многих из злодеев, и в то же время Тейлор справилась за долю секунды, практически бездумно.
     Сжать, сокрушить, ухватить силу и включить её в список доступных к использованию.
    - Тейлор! - повысила голос Алхимик. - Ты переходишь все границы!
    - Перехожу, потому что так надо! Сколько раз Жаба переходил границы во имя совершения добра?!
     Этот аргумент немного поколебал решимость Изуми, которая уже вскинула руки и собиралась соединить ладони. Тейлор напряглась в ответ, приготовилась открыть сотни порталов и швырнуть суперсилы злодеев, окружить себя армией, спасая тело лже-Сущности.
    - Я его лучшая ученица! Я сражаюсь так, как учил Жаба! - усилила натиск Тейлор.
    - Отпусти Славу, - прогрохотал голос Дракон.
    - Она будет мешать! Отпущу с остальными!
     И не только это. Тейлор ощущала (или знала силой Эми, силой Лизы - разницы, впрочем, не было), что ей недолго осталось. Не то чтобы она собиралась лечь помирать, но знала, что организм просто откажет и не поинтересуется её мнением. Да, пока что она сражалась и собиралась сражаться, но что будет потом? Кто поможет Лизе не умереть от перегрузки мозга? Только Эми. А кто поможет самой Эми не упасть в пропасть страданий и отчаяния? Эми нужна будет новая опора, и Слава может стать таковой. Она примчалась помогать сестре, это уже что-то, совместное "рабство" в плену силы Тейлор поможет расширить чувство общности. Запретная любовь сестёр? Пусть об этом голова болит у Лизы, да и у самих Эми и Вики, лишь бы они выжили.
     Но говорить об этом Тейлор не стала, так как не видела смысла и не желала терять время зря.
    - Где гарантии, что ты вернёшь им свободу?
    - Свободу? - импульс Тейлор был так силён, что Лиза зашипела. - Я напомню одну вещь про свободу! Твою свободу, Дракон! Разве Жаба спрашивал, приемлемы ли его действия? Разве он сомневался? Разве он сдал тебя властям? Нет, он пошёл и промыл мозги Драконоборцам, а потом вернул тебе свободу!
    - И я буду вечно признательна ему за это, - ответила Дракон. - Я и Нарвал поставили его во главе Гильдии и никогда не жалели об этом решении! Мы последовали за ним в изгнание, потому что верили в Жабу. Но ты - не Жаба.
    - Да, - признала Тейлор, - я не Жаба и никогда им не буду. Никогда, потому что он погиб! Потому что его убил этот сраный ебучий Сын, и сейчас он продолжает убивать дорогих мне людей, разрушать мой дом! Потому что я клялась никогда не допускать такого, стоять щитом против угроз, защищать тех, кто слабее, и не могу этого сделать! Жаба бы смог, а я не могу!
     Эмоции бушевали в Тейлор, накрывали с головой, ослепляли, мешали думать. Ей хотелось только одного, схватить горсть суперсил и ринуться в битву, ударить по Сыну! Это было проще, легче, чем пытаться выстроить ловушку, заставлять себя действовать позади. И эти задержки, разговоры - даже из самых лучших побуждений! - злили и ярили, дополнительно заставляли терять голову, которая и так еле-еле держалась на месте. Одна мысль о том, что свои же - Гильдия и Зоопарк! - не видят, не понимают, приводила в бешенство, от которого Тейлор хотелось выть, орать, хотелось схватить всех и вся новой силой, только чтобы не было этих бессмысленных споров и объяснений.
    - Но я делаю, что могу! - орала Тейлор через Лизу. - И во имя Жабы прошу дать мне этот шанс! Да, я обосралась с прошлыми действиями, не удержала Сына, и почти наверняка обосрусь и с этой ловушкой, но я должна! Должна, понимаете?! Я клялась самой себе, что стану сильнее, я жилы рвала на тренировках, чтобы никто больше не смел обижать слабых, и теперь не могу!
     Слёзы катились из глаз Тейлор, и это мешало, она направила силу Эми, чтобы остановить ненужные сейчас реакции. Эмоции, потеря головы - верный путь к гибели, и всё же Тейлор странным образом стало легче.
    - Мы не будем мешать, - сказала Изуми, отступая в сторону.
    - Но мы будем рядом, - напомнила Дракон.
     "Как всегда, эмоции сильнее доводов логики и разума", - мелькнула усталая мысль Лизы. Но это не имело значения. Ловушка была готова, теперь нужен был следующий шаг, и Тейлор направила Эми. Привести в сознание Лизетту, проверить её подчинение и потом перейти к работе над Ясновидцем и Двеределом. Взломать их силы так же, как ранее Эми взломала силу самой Тейлор.
     Взломать и получить доступ к телу-мозгу Сына.
  
     И, словно услышав эти мысли (а может, и услышав, кто знает, на что способна сила побеждать?), Сын немедленно появился в небе над головой Тейлор. Появился и замер.
    - Попался, - удовлетворённо раздувая ноздри, выдохнула Лиза.
  
   Кимэ 20.16
     18 июня 2012 года, Техносити
     Тейлор отдала приказ силой Суки, и лже-Сущность зашевелилась. Восемь огромных собак еле-еле, но двигали её, и пузырь биомассы колыхался, вздувался, в общем, успешно притворялся живым. "Сад плоти" на самом верху был вылеплен Эми быстро, но при этом в малейших подробностях. Сила сама давала подсказки, направляла, лепила и рубила эти "скульптуры", незавершённые тела, торчащие наружу.
     Теперь это пригодилось.
  
     Сын замер, глядя на удаляющуюся от него подругу, словно не мог поверить своим глазам. Тейлор, собрав всю волю в кулак, ломала силой Эми барьеры в головах Двередела и Ясновидца. Торопливо, грубо, болезненно, принимая на себя эту боль, через связь суперсил ощущая взлом с двух сторон, пропуская его через себя.
     Время! Время! Время!
     Тейлор физически ощущала его бег, ощущала, как время утекает сквозь пальцы, и удваивала усилия, отбросив всякую жалость, практически выжимая Эми досуха, лишь бы успеть. Раз Сын явился сюда, значит опасность реальна, значит ещё есть шансы, но нужно успеть, и Тейлор знала, что не успевает. Тихое скуление Лизы, чей мозг был на грани отключки, сопровождалось болями и волнами слабости в самой Тейлор.
     Сила Эми держала их обеих, но теперь Тейлор переключила её на другую задачу.
     Держаться! Тейлор закусила губу, ощущая, как темнеет в глазах, и атаковала Сына. Тело лже-Сущности изрыгнуло из себя вихрь силовых полей, ударило гейзерами воды, и Сын замер на месте. До этого он летел медленно вслед за лже-Сущностью, но теперь остановился, словно не мог поверить в то, что случилось.
     Была ли атака ошибкой?
     Тейлор не знала, так как действовала по заранее придуманной тактике. Мало просто уйти, надо ещё выразить своё презрение парнем, пощёчина, отталкивание, что-то ещё в таком духе. Атака суперсилами выступила аналогом пощёчины, ибо нанести ими урон Сыну всё равно не получилось бы.
     Сын неожиданно взвыл, без слов, просто издал звук такой, что начало сводить зубы. Луч золотого света взметнулся к небесам, и летевшие к месту сражения маски шарахнулись от этого столба. Тейлор хотела крикнуть, чтобы они не вмешивались, и не смогла. Всё её тело было поглощено болью и взломом, болью от взлома.
     Тейлор держалась силой воли, ибо не имела права отключаться. Ещё чуть-чуть! Ещё!
     Выстрел кого-то из масок прошёл мимо, устремился к телу лже-Сущности, и Сын сдвинулся, закрывая его собой. Маски сразу рассыпались, и новый ливень выстрелов обрушился на Сына и лже-Сущность, и Тейлор замерла, не зная, что делать. Попросить Дракон помочь? Алхимика? Крикнуть маскам? Защититься силами паратварей? Сын закрывает собой лже-Сущность - поверил?
     Мгновение спустя Тейлор поняла, что недооценила Сына.
     Это была лишь уловка, обманный трюк, и маски купились на него. Шквал суперсил обрушился и разметал тело лже-Сущности, ибо Тейлор оказалась парализована на секунду его манёвром по прикрытию. Не успела пустить в ход защиту паратварей, и выстрелы масок сделали своё дело. Тело лже-Сущности раскололось, распалось, и чей-то удачный залп расколол сферы с мозгами паратварей. Питательный бульон вытекал на землю, нити, связывающие мозги, лопались, и паратвари гибли. Тейлор даже не могла ими управлять, ибо выстрел, расколовший сферы, снёс и портал.
     Сын вынырнул из облака горелой плоти и оказался практически рядом с Тейлор.
     Всё, что она успела, так это швырнуть вперёд собак Суки, освободившихся из тела лже-Сущности. Живой щит, буквально, и он поглотил золотой луч, превративший собак в облако фарша из мясной псевдоплоти.
     Эми была буквально в одном шаге от окончания взлома, и теперь всё решали мгновения, доли секунды. Тейлор, безжалостно выжимавшая силу не только Эми, но и Лизы, уловила подсказку и швырнула вперёд Славу, прямо к облаку фарша.
     Сын вынырнул из мясного облака, и выстрел его ударил практически в упор по Славе. Ударил - и оказался поглощён её силовым полем, а саму Славу отбросило к земле. Дальнейшие события произошли буквально за мгновение, практически одновременно.
     Славу ударило о землю, и в теле её что-то хрустнуло.
     Тейлор поняла, что следующий выстрел Сына станет последним для неё и остальных.
     Эми упала без сознания, истощённая до предела.
     Лизетту, которая так и не издала ни звука, просто убило, мгновенно.
     Выстрел кораблей Дракон смел всё вокруг, дезинтегрировал дым, мясную взвесь, всё, кроме Сына.
     Сын замер на месте.
     Эми не успела доломать Двередела, лишь Ясновидца, и теперь Тейлор отчётливо видела его силой... намного больше миров. Одновременно с этим она осознала, что происходит. Эми была при смерти, и угроза Сыну исчезла, а вместе с ней ушла и сила Пути, хранящая его от опасностей. Он увидел тело лже-Сущности и наконец-то осознал потерю, замер в шоке.
     Судьба в очередной раз продемонстрировала свой злобный оскал.
     Тейлор была в шаге от победы, но теперь не могла сделать этот шаг. Ловушка сработала, как и планировалась, но Тейлор не могла воспользоваться выигранным временем. Лиза, послав импульс осознания и понимания, тоже отключилась, и Тейлор сразу стала немного легче. Головная боль Лизы, которую она делила с подругой, спала, и Тейлор словно бы очнулась на несколько кратких мгновений.
  
     Тейлор не могла говорить, но захват силы был всё ещё при ней, и она швырнула образ в Славу. Спасти Эми, забрать с собой Ампутацию, та сможет помочь. Сука была на грани развала из-за гибели своей стаи, но Тейлор обрушила на неё силу, приказ альфы. Забирать подругу из стаи - Лизу - и бежать прочь, как можно быстрее.
     Пожалуй, это был максимум того, что могла сделать Тейлор.
     Послав эти импульсы, она открыла портал и ушла прочь, заодно разрывая захват силы, освобождая всех из своего плена. Всех, кроме Двередела и Ясновидца, ибо битва ещё не закончилась. Мгновение спустя она вышла из портала рядом с Лабиринт и Трещиной и сразу схватила их, не тратя время на разговоры.
  
     Сын висел над растерзанным телом лже-Сущности, неподвижный, печальный, шокированный. Маски метались вокруг, швыряли в него всем своим арсеналом, били, рубили, сжигали и морозили, но Сын не реагировал, продолжал висеть неподвижно.
     Всё такой же незапятнанный и сияющий.
     Дракон направила нескольких Технарей во главе с Оружейником, и работа кипела в отдалённом ангаре. Воссоздать пушку Героя или пушку Теории Струн, что-то, способное нанести ущерб Сыну. Тейлор не стала мешать, хотя и подозревала, что Дракон делает смертельную ошибку. Едва она создаст такую пушку, как Сын снова "очнётся" и ринется устранять угрозу. Но вернётся ли он после этого в состояние шока и прострации?
     Крайне, крайне сомнительно, это Тейлор могла сказать и без силы Лизы.
     Поэтому она не стала открывать портал и хватать Март, хотя искушение было очень велико. Зелёная Госпожа протолкалась вперёд, и призрак Девицы обрушил на Сына свои выстрелы. Тело Сына мерцало, но и не думало исчезать, а Сын не реагировал, продолжал висеть неподвижно, парализованный горем. Тейлор подозревала, что едва она достигнет успеха с новым планом, как Сын всё же очнётся от шока - опять же движимый Путём, силой, которая хранила его, как хранила она Контессу.
     Но здесь Тейлор уже ничего не могла поделать.
  
     Трещина не доставила особых проблем, практически не сопротивлялась, и Тейлор лишь мимолётно снова окунулась в атмосферу шкафчика. Лабиринт тоже особо не сопротивлялась, но Тейлор словно бы оказалась на краю пропасти, безбрежного моря, по которому катились многометровые волны. Они разбивались о берег, сотрясали скалу, и Тейлор примерно секунду была занята только тем, чтобы не "упасть", не раствориться в этом море силы.
     Затем Тейлор взяла верх, подчинила себе стихию, подчинила себе Лабиринт. Теперь она ясно видела, за что ей присвоили рейтинг Эпицентра-12, и это было хорошо. Здесь не требовался взлом, не требовались дополнительные толчки, сила и так была на максимуме, на пике, находилась в бесконечном волнении. Лизы рядом не было, и Тейлор восполнила пробелы благодаря Трещине.
     У Элли бывали "плохие дни", когда она слабо реагировала на окружающих, и именно в такие дни её сила была на максимуме. Затем волна откатывалась, и у Элли наступали "хорошие дни", когда она больше была собой, когда она, а не суперсила стояла у руля. Тейлор соотнесла и сопоставила факты и неожиданно поняла, что ждёт её саму.
     Потоп силы, который захлестнёт Тейлор с головой и утопит.
     Кем она тогда станет? Выключенной из мира, подобно Лабиринт? Сумасшедшей маньячкой, куклой, направляемой суперсилой в поисках конфликта? Превратится в Дело 53? Умрёт? Итог оставался один - это будет не Тейлор, не Муравей, и даже если её суперсила продолжит сражаться, то делать это будет по-своему. Будет сражаться, как суперсила, и, следовательно, никогда не сможет победить Сына.
  
     Следовало поторопиться, и Тейлор открыла новый портал.
     Южная часть Техносити. Практически там, где Нилбог открывал свои три портала, выводя армию в бой. Огромное кладбище, заваленное стволами, корпусами кораблей, обломками роботов, вцепившихся в последнем усилии в тварей Нилбога. Воронки, рытвины и кратера, горелая плоть и оплавленный металл.
     Вдалеке сверкали молнии и били лучи, маски продолжали наседать на Сына, а Сын продолжал висеть неподвижно, не замечая их усилий. Тейлор ухватила силу Лабиринт и сжала её двумя метафорическими руками, вздувая условные мышцы своей суперсилы. У Лабиринт был плохой, очень плохой день, но даже будь он хорошим, Тейлор сумела бы выжать из её силы максимум.
     Местность вокруг начала меняться.
     Вверх полезли башни, стеллы, начали вздыматься стены, вознося на себе трупы тварей и роботов, разбрасывая их в стороны, раздвигая в стороны. Ловушки, ловушки и ещё раз ловушки поползли по земле, подкрепляя изменения. Сила Лабиринт превращала кусок Техносити в настоящую крепость для друзей и погибель для врагов, и Тейлор собиралась в полной мере воспользоваться этим аспектом. Стены, башни, ловушки и изменения обстановки вокруг были реальны только для врагов, тех, кого Лабиринт считала врагами.
     Для друзей же их словно бы и не существовало, и Тейлор собиралась выиграть на этом время. Разумеется, такие преграды не остановят Сына, но задержат его, дадут время... и Тейлор поняла, что опять действует неправильно. Разве они не команда? Разве не должны действовать совместно?
  
     Сверкание зарниц вдалеке затихало, и Тейлор видела и слышала причину. Кризисный центр СКП был взят штурмом, мятежники расстреляны, маски перебиты. Хейнли взорвала себя, выведя из строя аппаратуру, но это слабо помогло.
     Суета, беготня, приказы, Директора и заместители, прямая связь с президентом и новые приказы. Обычная связь не работала в районе Техносити, все сообщения шли через Дракон, и кто-то в СКП на другой стороне планеты проявил вполне понятную паранойю. Никто не пытался позвонить Мирддину или Шевалье и другим уцелевшим топам из первой десятки.
     Бродяжник оказался рядом с Мирддином и вручил ему пакет с приказом.
     Это привлекло внимание других, особенно когда Бродяжник начал прыгать и передавать пакеты всем лидерам команд Протектората. Сын так и висел неподвижно, и многие маски задались вопросом - а какой вообще в этом смысл, если противник даже не замечает атак? Тейлор поняла, что ещё немного, и у неё не будет армии масок-героев, а злодеи... они были ненадёжны. Только прямой контроль, только управление могли направить их и заставить работать вместе, и Тейлор не хотелось подобного.
     Тем более, что она не знала, сумеет ли Двередел открыть портал через портал Лабиринт, чтобы Тейлор могла контролировать злодеев. Следовало поторопиться, и Тейлор прибегла к испытанному средству. Портал и захват Контессы, импульс-напоминание о деянии самой Фортуны, обещание повторения.
  
    - Мне нужна помощь! - сообщила Тейлор устами Трещины, открыв портал.
    - Ты сдержала обещание отпустить пленных, но не до конца, - прозвучал голос Дракон.
    - И тут же набрала новых, - в голосе Изуми сквозили усталость и злость.
    - Портал к телу Сына! - закричала Тейлор. - Портал! Мне нужна защита!
     Вообще, Тейлор собиралась сказать не это, но у Трещины отсутствовала суперинтуиция Лизы и дружеское отношение, и она просто выразила импульс словами, как смогла. Тейлор не стала поправлять, она боролась с тем, чтобы не соскользнуть, не выпасть из реальности.
     Лабиринт коснулась Ясновидца, и это было подобно удару тока. Тейлор корёжило и ломало, смывало прочь, и она держалась, стиснув зубы до хруста, напоминая себе о цели: убить Сына! Ясновидец видел цель, и теперь Лабиринт, благодаря его силе, тоже видела мир, пустынную планету, на которой располагалось тело-мозг Сына.
     Изменения местности вокруг достигли предела, крепость была практически возведена, и Тейлор направила почти всю силу Лабиринт на то, чтобы дотянуться до мира Сына. Это было непросто, и, возможно, сама Лабиринт бы не справилась, но сила Тейлор направляла и вела её вперёд.
  
     Легенда первым оказался рядом, завис в воздухе над Тейлор. Секунду спустя появились корабли Дракон, закрывая собой небо, словно и не было изматывающей битвы, словно не уничтожал их Сын десятками. Мирддин и Шевалье читали приказ, обмениваясь взглядами, и в этот момент с ними на связь вышла Контесса, начала что-то горячо втолковывать.
  
     Тейлор открыла новый портал и ухватила Март, едва тут же не выпустив. Пробивающая всё сила и ненависть к Лили, связь с другими членами кластера, Тейлор словно попыталась ухватить одной рукой арбуз, думая, что берёт яблоко.
     Но она справилась, сокрушила Март одним ударом, ибо не было времени вести долгую войну, и тут же выдернула к себе. Лабиринт уже дотянулась своей силой до мира тела-мозга Сына, сразу до трёх точек, и теперь дело было только за ударом, зарядом энергии, который стабилизирует портал. Нилбог справился и без силы Лили, но Тейлор не хотела рисковать.
     Просто не имела права на провал.
  
   Кимэ 20.17
     18 июня 2012 года, Техносити
     Лабиринт потянула, начала вытягивать куски пустынной планеты Сына на Землю Бет, и Тейлор направила Март, вкладывая максимальный заряд её силы в оружие. Не рапира, не дротики - ножи. Этого оказалось недостаточно, пространство поплыло волнами, но арки портала так и не вспыхнуло.
    - Я помогу тебе, Королевский Администратор, - раздался голос сзади.
     Призрак Девицы выплыл вперёд, и сгустки энергии с её рук ударили почти одновременно, сразу в три точки, и теперь порталы вспыхнули, пошли волнами и стабилизировались. Три овальных проёма, и сквозь них была видна иная планета. Пустынный, мёртвый, тёмный мир.
    - Без короля и королевы нет танца фей, но чтобы танец продолжался, король должен умереть, это ли не печально? - спросила Зелёная Госпожа.
     Тейлор не знала, что ответить, и не хотела отвечать. Странное дело, она ощущала эти порталы силой Двередела и могла их закрыть, если потребуется, но заново открыть не смогла бы. Она видела своими глазами и силой Ясновидца пустынную планету, но и туда открыть порталы не смогла бы. Это означало, что её план с армией подконтрольных злодеев изначально был обречён на провал.
     Легенда метнулся сквозь портал и возник над телом-мозгом Сына. С рук его сорвались толстые жёлтые лучи, настоящие колонны света, обрушившиеся на тело Сына и выжегшие в нём глубокие туннели.
    - Блестящий Слуга поторопился, - заметила спокойно Зелёная Госпожа.
     Сын вышел из ступора и моментально переместился к своему телу, настоящему телу. Тейлор уже видела подобное раньше, неуязвимая всесильная проекция, способная появляться где угодно, и ей стало понятно, что Зелёная Госпожа права.
     Сын и Легенда ударили одновременно, утонув в потоках света, друг друга.
    - Тейлор! Двери всем! - неожиданно загрохотал металлический голос.
     Тейлор позорно промедлила долю секунды, ибо не могла соотнести имя с собой, а двери с понятием порталов. Она торопливо открыла сотни порталов, ко всем маскам, в то же время, когда Сын вынырнул из потока света и брезгливо встряхнул руками. Труп Легенды, окровавленный, изломанный, но всё же узнаваемый, с глухим стуком шлёпнулся о каменистую почву.
    - Маски! - взревел Мирддин, пролетая через портал.
     Лидер Протектората тяжело дышал, его распирало гаммой чувств, которые Тейлор сейчас не взялась бы облечь в слова. Только сейчас она до конца поняла, сколь сильно её поддерживали "на плаву" силы Лизы и Эми, создавая иллюзию, что с Тейлор всё в порядке.
    - Маски! - снова взревел Мирддин, словно не находя слов.
     Пакет, лист с приказом скользнул вниз, к основанию портала. Мирддин не находил слов, но они и не требовались, маски Протектората ринулись вперёд, через порталы Двередела и затем через порталы Лабиринт, вырываясь на просторы мира Сына разъярённой стаей. Им навстречу ударил мощнейший поток золотого света, и два десятка масок просто исчезли.
     Остальных спасли Зелёная Госпожа и Бастион.
     Маски ломились, мешая друг другу, создавая затор в овалах портала, и Тейлор, отступившая заранее, чтобы никого не хватать своей силой, снова направила силу Лабиринт. Ещё порталов! Сын сдвинулся, сместился между мирами и оказался на Земле Бет, неподалёку от сияющих порталов к его миру.
  
     Мир вокруг затопило чистейшим, выжигающим всё светом, и у Тейлор померкло в глазах. Не чернотой смерти, нет, подоспела Алхимик и накрыла её куполом. Тейлор видела, не глазами, но силой Ясновидца, что давка и затор в порталах неожиданно оказались плюсом. Маски развернулись и ударили навстречу выстрелам Сына, а Дракон выкинула на стол очередную толпу своих творений.
     Эскадрон мехов встал стеной, погиб, но и залп Сына оказался рассеян.
     Маски Протектората орали, потрясали кулаками и неслись на полной скорости к телу Сына. Сын развёл руки, окончательно уподобляясь распятому Сыну, и ударил. Не в порталы, нет, ударил сверху вниз, прямо в основание Техносити.
     Залеченная было Алхимик трещина в недрах снова лопнула, но это было ещё не всё. Удар Губителей лишь разломил кору, Сын же окончательно взрезал её. Удар золотого луча вспорол всё на своём пути и добрался до расплавленной мантии, проложил ей путь, широчайший колодец. Магма рванула наружу, и Сын ударил снова, проламывая ещё два колодца, создавая слабые места.
     Магма рванула и по новым колодцам, а Сын исчез.
  
     Мгновение спустя он появился возле своего тела, и карающий меч золотого света обрушился на тех, кто мчался мстить за Легенду. Тела их исчезли, распылённые на атомы, но новые маски встали на место убитых, вдвое большим числом, и атаковали, не думая о себе, не пытаясь защититься.
     Дракон ли их направила, или Контесса с Числовиком передали предупреждение через Мирддина и остальных, сейчас не имело значения. Главное, что маски били по телу Сына, и Сын сдвинулся, сместился, защищая себя. Воздух вспыхнул полусферой, и атака масок растворилась в ней.
     Новый залп! Ещё!
     Каждую секунду все новые и новые маски проходили через порталы, рвались в атаку.
  
     Перемычка между тремя колодцами рухнула, и колодец магмовой шахты резко увеличился. Дракон уже направляла роботов в подземельях, спустила корабли, кромсая стены шахты дезинтеграторами, руша их, пытаясь заткнуть колодец массой земли и камня.
     Три отряда роботов спешно тащили толстые шланги энергокабелей, мимо них промчались стайки беспилотников со стоп-зарядами. Дракон щедрой рукой сыпанула их в шахту, и беспилотники устремились навстречу мчащейся наружу раскаленной массе.
  
    - Нужно остановить выброс, и быстро! - крикнула Контесса. - Он ударил в слабую точку! Ещё пара минут, и здесь грянет такое землетрясение, что утонет половина Африки!
    - Но как?
    - Зелёная Госпожа и Алхимик! Закрыть и запечатать, разъять и уничтожить! Быстрее, нам нужен будет флагман, свёртывающий пространство!
  
     Тейлор ощутила смутную угрозу своему плану. Она открыла портал, и тот исчез, моментально схлопнулся, соприкоснувшись с лавой. У неё ещё было время, пока раскалённая масса поднимается вверх, но Тейлор подозревала, что этого времени не хватит, что маски могут не успеть.
  
     Сын взлетел выше собственного тела и стрелял лучами так часто, словно у него в руки были встроены пулемёты. Маски маневрировали, уклонялись, пытались защищаться, и лучи Сына пробивали любые защиты, словно их и не было. Лучи вспарывали землю, и оттуда летели фонтаны каменистой почвы, подбивая масок. Словно огромная рассерженная стая ос, маски кружились и жужжали, атаковали, целясь в тело Сына, и кое-кому даже удавалось нанести урон.
     Из огромной туши вырывало куски мяса, и внутри поблёскивали кристаллические внутренности. После каждого попадания Сын издавал пронзительный ультразвук, от которого вибрировали зубы и закладывало в ушах. Каждый крик сбрасывал на землю десятки масок, заставлял остальных шататься и терять ориентацию, сбрасывать скорость.
     Всё это крайне неприятно напоминало что-то из прошлого Тейлор, но что именно, она так и не смогла вспомнить. Вместо этого она сосредоточилась на непосредственной угрозе и открыла новый портал, прямо в сердце огромной скалы. Её сила схватила женщину и принесла с собой имя. Зиккурат.
  
    - Чемпион?
     Взгляд Зелёной Госпожи упал на Алхимика.
    - Я не вижу тебя среди фей, - сказала она, чуть склонив голову набок. - Ты из мира Жабы?
    - Что? - растерялась Изуми.
    - Быстрее, Хранительница, иначе все феи умрут! - вмешалась Контесса.
    - Нет нужды спешить, ибо Королевский Администратор уже призвал Садовника
    - Нужно остановить магму, - объяснила Контесса Изуми, и тут же повернулась к Госпоже. - Нужно спешить, поверьте мне!
     Госпожу насильственно выдернули с поля боя, но она, кажется, не сердилась.
    - Я доверяю тебе, Чемпион, - последовал церемонный ответ.
    - Дракон?
    - Корабль уже в пути, - последовал механический ответ. - Ожидаемое время прибытия - 20 секунд.
     Переброска телепортом вниз, к кораблю, и оттуда на платформу, навстречу рвущемся вверх потоку магмы из мантии Земли. Путь Контессы расходился, сбоил, но в то же время она знала, что без её личного вмешательства точно ничего не получится.
  
     Зелёная Госпожа исчезла с поля боя, и защита масок ослабела. Сын внезапно рванул вперёд с запредельной скоростью, просто пробивая своим неуязвимым телом всех, кто оказывался у него на пути. Мирддин разлетелся на куски, и маски Протектората поблизости растерялись. Сын выбросил шар, ударивший лучами света во все стороны, снося всех растерявшихся, разрывая их на части. Сам Сын уже унёсся дальше, прямо к порталам, и без малейшего промедления обрушил на них поток света. Окапывающиеся рядом роботы выдали единый импульс силового поля, но этого оказалось недостаточно. Защита разлетелась, и удар обрушился на порталы.
  
     Тейлор бросила всю энергию Двередела в порталы Лабиринт. То, что могло закрывать, могло и не давать закрыться, и порталы устояли под ударом Сына. Пошли рябью, взрезали нескольких масок, проходивших в тот момент, убили ещё десяток побочными выбросами энергии, но устояли.
     Тейлор тяжело дышала, пот заливал глаза, словно она физически удерживала порталы от закрытия.
     Ещё порталы, и она швырнула горсть масок прямо под новый удар Сына. Маски защищались, рефлекторно, но этого тоже было мало, и удар Сына разнёс их вместе с защитой и опять обрушился на порталы. Тейлор еле устояла, ноги дрожали, и она поняла, что следующий удар будет последним.
     Часть масок помчалась обратно к порталам, но основная масса ринулась к телу Сына, быстро, но всё же недостаточно быстро. Тейлор торопливо открыла ещё порталов, ухватила две горсти масок, швыряя их к порталам Лабиринт, чтобы хоть как-то защитить их.
     Но это было уже лишним, Сын метнулся обратно к своему телу, закрывая его собой. Воздух смялся и скомкался в линзу, принимая на себя страшный выстрел огромного топора-пушки Шевалье. Сам Шевалье что-то кричал, взмахивал рукой, и Тейлор поняла, что не понимает его слов, лишь догадывается о его командах. Шевалье взмахнул десятиметровым топором, нанося удар по линзе, и маски выдали слитный залп мимо защиты Сына, спеша повредить его тело.
     Тейлор выдохнула и сжала кулаки.
     Новые порталы и захват силой, какой-то Бугай из Европы, первым попавшийся под руку Тейлор. Робот Дракон, уже мёртвый, с оплавленной серединой, но целым корпусом. Сила Лили - Март, брошенная в корпус, и Бугай метнул его прямо в нужную точку, там, где сила Лабиринт вытягивала новый кусок мира Сына. Командная работа, ювелирная, точная и быстрая.
     Портал! Ещё портал! В ранее созданных порталах возникла давка, переброшенные Тейлор маски паниковали, мешались, трое напали на роботов Дракон, спешащих пройти в мир Сына. Тейлор хотела отвлечься, перебросить их обратно, но не могла, сосредоточенная на новых порталах.
     Создать ещё! Не дать Сыну закрыться!
  
     Град ударов посыпался на тело Сына, и он отбросил линзу, устремился в атаку. Две маски закрыли собой Шевалье, задержали Сына на секунду, но не больше. Шевалье хладнокровно вскинул пушку и дал новый выстрел, опять по телу Сына, даже не пытаясь защититься.
     Сын метнулся золотистой молнией и отбил удар.
     Лавина роботов и мехов хлынула сквозь новые порталы и зашла Сыну во фланг. Три луча пропахали три борозды, и море роботов снова сомкнулось, равнодушное к потерям. Они мчались в атаку, изрыгая ракеты и пули, размахивая резаками и пилами, и над ними мчались мехи, слитным, единым механизмом.
     О, если бы в портал могли пройти корабли!
     Тейлор сжала силу Лабиринт и потянула запредельным усилием, ощущая, как во рту появляется медный привкус, а в глазах багровеет. Ещё Бугай в помощь первому, и Трещина расколола близлежащий корабль своей силой, вырывая кусок обшивки, достаточный, чтобы открыть мега-портал.
     Портал, в который пройдут корабли с дезинтеграторами!
     Ещё Тейлор казалось, что она что-то забыла, но что?
  
    - Кто это?! - удивлённо воскликнула Изуми.
    - Садовник уже приступил к работе, - кивнула Зелёная Госпожа.
     Вокруг было жарко, невыносимо жарко, и один из её призраков непрерывно охлаждал воздух, но это помогало лишь отчасти. Контесса направила платформу и закричала на китайском, обращаясь к Зиккурат.
     Та, как и сказала Госпожа, уже приступила к работе. Стены шахты сжимались, но Зиккурат трясло, видно было, что ей не хватает воздуха, ибо здесь его было слишком мало. Вспыхнула печать, и отовсюду хлынул кислород, ударил опьяняющим, холодным столбом, едва не перевернув платформу.
    - Быстрее, Хранительница! - крикнула Контесса, обернувшись.
     Магма, встретившись с жидким кислородом, порождённым печатью Алхимика, моментально испарила его и сама застыла непрочной, ломающейся коркой.
    - Император погибнет, если ты не закроешь шахту! - закричала Контесса на китайском.
     Это ли придало сил Зиккурат или выброс кислорода, но она выпрямилась, и положила руки на стену. Зелёная Госпожа уже призвала призрак Серого Мальчика, торопливо накладывала заплатки его силы на куски лавы. Конечно, этих областей, примерно два на три метра, будет недостаточно, но они выступят опорными точками, помогут продержаться, пока...
     Магма растрескалась, и наружу ударила волна жара.
    - Действуйте, я выиграю время! - Алхимик прыгнула вниз.
     Пошатнулась, устояла, хлопнула в ладоши и прижала их к раскалённой магме. Шипение и выкрик, огромная печать по диаметру шахты вспыхнула, и Алхимик выкрикнула, вскинув голову, выгибаясь от боли.
    - Разъятие!!
     Ударил столб света, и лава исчезла, словно её вбили вниз огромным молотом. Алхимик стояла над пустотой, кое-как балансируя на поле Серого Мальчика, и тут же донёсся треск и грохот. Зиккурат сводила руки, и в такт её движению стены шахты сдвигались, нет, просто порода немного разуплотнялась, дабы не вызвать нового провала. Алхимик пошатнулась и упала без сознания, но её успел подхватить один из призраков Зелёной Госпожи.
     Бам! Бам! Бам! Шахта закрывалась с оглушающим, убивающим грохотом.
    - Это было близко, - утёрла пот Контесса, направляя платформу к Зиккурат.
  
   Кимэ 20.18
     18 июня 2012 года, Техносити
     Сражение продолжалось, накал рос с каждой секундой, и в ответ на усиление масок усиливался и сам Сын. Всё это напоминало действия Губителей, и Тейлор неожиданно охватили сомнения. Сын разорвал Легенду напоказ, не было ли это ловушкой? Трюком, заманивающим масок к себе?
     Из носа и рта Лабиринт хлынула кровь, и Тейлор ощутила, как её сила ускользает, словно смоченная этой самой кровью. Перенапряжение, то, что Тейлор уже видела, и она отпустила Лабиринт. Та упала на землю, содрогаясь, Трещина склонилась над ней. Струна мега-портала распрямилась, связь двух миров прервалась.
     Тейлор сделала шаг, но тут же остановилась.
     Что она могла? И Тейлор неожиданно поняла, что.
  
     Портал по Земле Бет и ещё один, Бугаи легко подхватили станковые миномёты, вытащили их к Тейлор. Лабиринт подёргивалась, и Тейлор бросила её, оставила лежать на земле в компании Трещины. Сама Тейлор с остальными перешла к одному из открытых ранее порталов, направила Бугаев с миномётами в мир Сына. Совсем рядом, чтобы она могла держать их своей силой и Март приложила руки к минам.
     Всепробивающие снаряды, хотя Тейлор и не знала, долетят ли они до тела Сына.
     Отвлечение Сына опасной силой, второй слой новой тактики - дать маскам и роботам несколько секунд на уничтожение тела Сына. Да что там, при такой мощи, им хватит и секунды!
  
     Всё сверкало и гремело в тучах пыли, выбитых из каменистой почвы, и это был ещё один барьер на пути масок. Нечем было дышать, и многие вываливались прочь, судорожно хватая ртом воздух пустынного мира Сына, и без того бедный кислородом.
     Тейлор видела силой Ясновидца, и увиденное заставляло её содрогаться.
     Мощь. Натиск. Численность.
     И всё же маски проигрывали эту битву. Пока они не давали Сыну отвлечься от защиты своего тела, но стоило чуть ослабить натиск, хоть кому-то дать слабину, и Сын немедленно выкроит секунду-другую, чтобы повторить свои удары по порталам.
     Закроет их и перебьёт всех масок в своём мире, после чего конец света всё же наступит.
  
     Зелёная Госпожа снова явилась на поле боя, ворвалась туда, подобно могучему вихрю. Один из её призраков ухватил тучи пыли и словно бы скомкал их, срывая покров с тела Сына и превращая облака пыли в убийственные снаряды. Дым, пыль, частицы - всё втягивалось в призрака и вылетало наружу градом пуль.
     Вспышки, вспышки и ещё раз вспышки, Сын стрелял залпами в ответ и ещё успевал защищать собственное тело. Золотая сфера горела над ним, и пространство искажалось вихрями воронок. Они поглощали и пожирали всё, что в них влетало, разрастались, грозя слиться в единый защитный купол.
  
     Земля сотряслась и дрогнула, и Тейлор даже решила в первую секунду, что это явилась Трещина. Нет, Зиккурат, направляемая Контессой, раскалывала землю, змеила трещину прямо к телу Сына. Сын ударил, и в воздухе сверкнуло вспышкой, луч Сына снёс стоп-поле, но и сам рассеялся.
     Сын сдвинулся, и в это же мгновение Зелёная Госпожа атаковала.
     Призрак Девицы обрушил град своих снарядов, и золотистая сфера пошла волнами, впала в неритмичные колебания, и маски, кто ещё стоял на ногах и висел в воздухе, поспешили атаковать, добавляя нестабильности защитному куполу. Зелёная Госпожа сменила призраков, и Серый Мальчик начал заключать энерговоронки в свои поля зацикленного времени, а Мурд Наг устремила питомца вниз.
     Он начал жадно пожирать тела убитых масок, усеивавшие землю, и расти, расти, расти.
     Сына раздирало на части, опасные атаки со всех сторон, и все они были лишь отвлекающим маневром. С хлопком прямо на теле Сына возник Бродяжник в сопровождении Мисс Ополчение и огромной, трёхметровой боеголовки, созданной её силой.
     В то же мгновение Сын оказался рядом и ударил, рука его пробила голову Бродяжника, а выброс гравитации подбросил Мисс Ополчение и её бомбу ввысь. Сын засиял, выбрасывая лучи, подобно светошару на дискотеках, и все они устремлялись к энерговоронкам, пробивая поля Серого Мальчика, уничтожая их.
     Мгновение спустя в небе вспыхнула новая звезда.
     Мощнейший взрыв разбросал масок, сжёг часть из них, тех, кто был в небе и не успел уклониться. Некоторых закрыли собой творения Дракон, но большого успеха это не дало, роботы горели и плавились, их разбрасывало не хуже, чем людей, и земля тряслась и содрогалась.
     Взрыв повредил и тело Сына, но гораздо меньше, чем планировалось, воронки вспыхнули и начали разбухать прямо на глазах. Золотистая сфера всё же лопнула, но некому было воспользоваться моментом, ибо маски были вынуждены перейти от атаки к обороне.
     Моментально Сын перехватил инициативу и сам ринулся в атаку.
     Он налетел на Зиккурат, и всё скрылось в облаке пыли. Мощнейшие удары Земли не оказывали на Сына никакого воздействия, и он яростно разорвал Зиккурат напополам, словно гранат, брызнувший алым и тут же начавший ронять на землю зёрна.
     Контесса находилась неподалёку, и она палила с двух рук по Сыну, кричала ему что-то и отступала, танцуя, стремясь заманить за собой. Но Сын не купился, взлетел выше, и луч его описал круг возле тела, вспорол каменистую почву огромным рвом.
     Затем Сын обрушился на Зелёную Госпожу.
  
     Тейлор, прикусив губу, наблюдала, и понимание того, что Сын побеждает, обрушивалось на неё молотом отчаяния. Она пожертвовала всем, близкие ей люди погибли, и всё же этого было недостаточно. Всем? Разве всем? Разве можно было говорить, что Тейлор пожертвовала всем, если она сама была ещё жива?
     Она допустила ошибку.
     Верное решение, что тело Сына уязвимо, привело к ошибке - Тейлор решила, что справятся и без неё. Но что она могла противопоставить Сыну в новых условиях? Хватать масок своей силой и торопливо бежать к телу Сына, удерживая дистанцию захвата, в пять метров? Маски и без того кидались на Сына и его тело, жертвуя собой, как в битвах с Губителями, и Тейлор тут вряд ли смогла бы что-то добавить.
     Или могла?
  
     Рядом с ней приземлилась платформа, и Числовик в затянутом наглухо костюме, с карандашом в руках, шагнул в радиус действия силы Тейлор. Мир вокруг окрасился цифрами, и Тейлор направила свою команду в новую атаку.
     Бугаи наводили миномёты, повинуясь цифрам, переданным силой Тейлор, и Март торопливо заряжала всё новые и новые мины. Безжалостная эксплуатация её силы странным образом вызывала в Тейлор чувство вины или сожаления о чём-то. Опять что-то из прошлого лезло и мешало, и Тейлор подавила сожаление, сосредоточившись на настоящем.
     Тейлор послала импульс, и Бугай по прозвищу Проходчик выстрелил из миномёта. Сын возник в небе, луч ударил в мину, плавя её, и Тейлор, видя вокруг одни лишь цифры, дёрнула второго Бугая, скорректировала прицел. Ещё выстрел, и мина помчалась прямо в Сына, а Проходчик уже перезаряжал первый миномёт, спешно стреляя в тело Сына.
     Идеальный расчёт против силы побеждать.
     Сын сдвинулся и отступил, и две мины успели приземлиться на его тело. Они пробили энерговоронки, пробили тело, взорвались, и яростный импульс ударил в ответ. Земля словно вздыбилась и пошла волной, ударила прямо в миномёты и порталы, грозя погасить их.
     Цифры, цифры и ещё раз цифры, импульсы, силы, вектора, Числовик видел и понимал всё, и Тейлор дёрнула свою команду прочь, повинуясь его расчётам. Золотистый луч разорвал волну земли, пробил её и Март навылет, взорвал запасы мин. Тейлор отбросило, и спасло её только то, что она не успела направить силу Двередела и портал закрылся, схлопнулся от взрыва.
     Проходчика разорвало, второй Бугай выжил, но едва-едва, оказался на грани жизни и смерти. Тейлор попыталась подняться, неожиданно ощутив, как болит голова, как тело отказывается повиноваться. Числовика уже не было рядом, только Двередел и Ясновидец, опять смягчившие падение Тейлор, и, в сущности, тоже находящиеся на грани.
     Только начни "выжимать", и оба упадут без сил.
  
     Взрыв бомбы Мисс Ополчение переломил ситуацию, и Сын завладел инициативой. Удары градом сыпались на Зелёную Госпожу, которая ещё успевала защищаться, но только сама и только благодаря многочисленности своих призраков. Удары Сына уничтожали их и масок рядом с Госпожой, обращали в ничто, и это было подобно нападению Губителя, натиску стихии, которой невозможно противостоять.
     Натиск масок на тело Сына ослаб и увял, боевой дух их дал трещину и надломился. Опять и опять повторялась ситуация из битв с Губителями, только теперь в роли Губителя был сам Сын, ранее служивший символом единственной надежды.
     Очередная насмешка судьбы? Возможно.
     Тейлор видела в этом другое, искажённую в кривом зеркале ситуацию из прошлого, когда та, что должна была быть ей опорой, стала злейшим врагом. Имена и лица расплывались, тонули в черноте, но Тейлор пока ещё помнила, что это было, и повторение ситуации обостряло её злость, придавало сил. Она пыталась не сопротивляться, и всё стало только хуже, но потом, когда она начала сражаться, всё стало хорошо и ещё лучше.
     Детали ускользали, но это Тейлор помнила чётко.
  
     Дракон закончила собирать в сторонке конструкцию, и мега-бурильная установка выдала дезинтеграционный луч. Энергокабели тянулись сквозь порталы, и луч вспарывал почву мира Сына, стремясь добраться до расплавленной мантии, вернуть Сыну его ловушку.
     Но Дракон опоздала с этим шагом по вполне понятным причинам - не так-то просто было перетащить технику и снова собрать, запитать, направить - когда размеры порталов были ограничены. Дракон справилась с потрясающей скоростью, и всё равно этого оказалось недостаточно.
     Сын ударил первым, и его выстрел взорвал технику Дракон, вызвал выброс энергии и материи, накрывший и окончательно похоронивший два оставшихся портала. Тейлор стиснула зубы от отчаяния, от того, что всё повторялось - безуспешные попытки сбежать в прошлом, безуспешные попытки в настоящем. Всё повторялось, снова и снова, всемогущий обидчик, словно и не замечающий усилий Тейлор, лишь смеющийся над ними.
  
     Маски приноравливались к манере боя с Сыном, выживали лишь те, кто успевал реагировать, кто успевал уходить от ударов, и падение численности атакующих отчасти компенсировалось повышением качества. Удары всё чаще достигали тела Сына, но они были лишь поверхностными, ни один из них не пробивал плоть вглубь, и всё это вызывало в памяти образы битв с Губителями.
     Вспоротая и заживающая плоть, сочащийся ихор - видимость, за которую маски платили настоящими жизнями, платили собой. Как раньше насекомые Тейлор не могли причинить вреда Губителям, так и сейчас она ничего не могла сделать Сыну, и Тейлор знала, что её решение остаться в стороне от битвы было верным. Но в то же время она знала, что это решение было ошибочным.
     Её раздирало и корёжило, обрывки эмоций и воспоминаний из прошлого, отчаяние из настоящего, волны силы и желание покарать обидчика - всё это бурлило и кипело в Тейлор. Сама она не выражала эту бурю словами, лишь ощущала её, пытаясь придумать нечто новое.
     Сын побил все её карты, и не только её - сильнейшие и опытнейшие маски Земли Бет ничего не смогли ему сделать. Да, победа, казалось, уже близка, казалось, что вот-вот, и маски возьмут вверх, но не то же самое ли было в битвах с Губителями? Ложная надежда, бросающая масок в бой, где их убивали Губители.
     Где их сейчас убивал Сын.
  
     Неожиданно Тейлор поняла, что не так. Маски сражались порознь, а надо было сражаться командами! Действовать вместе, и Тейлор могла помочь маскам в этом. С Сыном было бесполезно сражаться как команда супергероев, нужно было сражаться как шиноби. Тейлор не могла вспомнить, что это такое, но знала, что умеет сражаться, как шиноби.
     Ей сразу стало легко и спокойно, и решение начало выстраиваться само.
  
     Воспользовавшись отвлечением Сына на бур Дракон, маски навалились толпой, несколько телепортеров прыгнули прямо на поверхность тела Сына. Взрывы и удары, и Сын опять завыл, зарычал, обрушивая с небес потоки золотых лучей и тут же смещаясь к нарушителям, убивая их голыми руками.
     Кто-то из масок бежал прочь, и Сын их не трогал, но можно было не сомневаться, далеко им не убежать. Куда бежать, когда полем Армагеддона станут все миры, сколько их есть вокруг? Тейлор видела их все силой Ясновидца, триллионы живых созданий, и знала, что все они погибнут, если она не вмешается. В любую секунду Сын мог выкроить мгновение и ударить по оставшимся порталам, но Тейлор знала, что он этого не сделает.
     Пока не сделает - пока порталы дарят маскам ложную надежду.
  
     Ей нужна будет вся скорость и ловкость, какие она только сможет получить. Привязанные к ней будут мешать, отвлекать, тем более что сила Двередела не работает в этом мире. Оставить Ясновидца? Тейлор задумалась на секунду и решительно отвергла идею - видения сотен миров будут её отвлекать. Убрать всё лишнее, и ей станет легче, ненадолго, но станет, и за это время она должна придумать новый план, собрать комбинацию масок, которая сможет победить.
     Новую команду.
     Пять метров.
     Если она соберёт группу масок, то будет точно так же ограничена в передвижениях, как и сейчас. Собирать Движков? Действовать самой? Но что она может, её сила в команде, в других масках, и их ещё надо собрать. Нет, она обещала отпустить всех... кому-то обещала, кому-то очень важному для неё. С этой мыслью Тейлор обрезала нити, связывающие её с Двеределом и Ясновидцем, и ступила в мир Сына.
  
   Кимэ 20.19
     18 июня 2012 года, мир Сына
     Тейлор видела, но не ощущала, и даже то, что она стояла рядом с порталом, не передавало в полной мере атмосферы пустынной планеты, на которой Сын спрятал своё тело. Тело Тейлор ломило, и она моментально начала задыхаться, словно взбежала на гору. В голове и правда слегка прояснилось, и она подумала, что надо было захватить с собой что-нибудь для дыхания, но поворачивать не стала.
     Глупо и безрассудно, но повернуть означало повернуть вообще, уйти и прятаться за чужими спинами, надеяться, что кто-то всё решит. И теперь Тейлор знала, что это тоже глупо и безрассудно, и, более того, не поможет ей победить Сына.
     Тело и разум взывали об отдыхе, но Тейлор словно бы ухватила саму себя собственной же суперсилой. Сжала волей, принуждая действовать. Она знала: стоит только дать поблажку, и всё, это будет сродни повороту назад. Она не сможет вернуться, не сможет сражаться - и проиграет.
     Тейлор пошла вперёд, к Сыну.
  
     Земля тряслась и пылала, клубилась облаками взрывов и сверкала лазерными лучами, но всё это было напрасно. Шевалье, тяжело дыша, сбросил с себя броню, всё равно толку с неё никакого уже не было. Три раны, из которых сочилась кровь, несмотря на перевязки, и тяжесть в голове, тяжесть во всём. Даже любимая топор-пушка с весом картона сейчас казалась неподъёмной.
     Зато Сын, казалось, распалялся с каждой секундой и увеличивал мощность атак, скорость движений. Уже несколько раз в голове Шевалье мутилось и ему казалось, что он сражается одновременно с тремя Губителями - Бегемотом, Левиафаном и Симург - объединившимися в одном теле. Затем в голове прояснялось, Шевалье вспоминал, что происходит, и ему хотелось плакать от отчаяния.
     Разумеется, ни одной слезинки на его лице так и не появилось, после гибели Мирддина он стал лидером, а маски всегда смотрят на лидера, ориентируются на него. В Протекторате всегда отдавалось предпочтение тем лидерам, которые способны стоять на передовой, способны личным примером вести масок за собой. Таким, как Триумвират. Поэтому Шевалье даже не подавал вида, что ему плохо, продолжал командовать, продолжал направлять и продолжал ускользать от атак Сына.
     В конце концов, он знал о грядущем конце света задолго до сегодняшнего дня.
  
     Путь Шевалье к вершинам рейтинга никогда не был усыпан розами, и всё же была пара аспектов. Его сила позволяла ему видеть других с суперсилами в виде призрачных изображений над их головами. Изображение, фигурка была как прозвище, отражала силы маски до известной степени. Как и другие будущие лидеры команд Протектората, он выполнял задания под руководством масок Триумвирата, сражался бок о бок с ними с опаснейшими паралюдьми.
     Он прошёл это тестирование и стал лидером команды Филадельфии.
     Но главным было не это, а встреча со Старшими Директорами СКП. Они руководили теми, кто руководил самим Шевалье, и не стань он лидером команды, то, может, и не встретился бы с ними. Но встреча состоялась, и он сразу узнал Александрию - Директора Ребекку Коста-Браун. Её грим, смена поведения и жестов, речи были безупречны, но суперсилу Шевалье обмануть не смогли. Так он оказался посвящён в некоторые секреты Котла и узнал о конце света.
     Шок и растерянность недолго владели Шевалье, и он стал ещё упорнее тренироваться и готовиться, карабкаться к вершинам рейтинга. Он был одним из "запасных лидеров", тех, кого Котёл готовил на смену Триумвирата, если всё раскроется, и узнал об этом Шевалье случайно, а может быть, и нет. Он неоднократно убеждался, что Котёл умеет хранить свои секреты, и то, что Шевалье случайно влез в это дело, дополнительно придавало ему сил держать язык за зубами и готовиться к концу света.
     И всё равно он оказался к нему не готов.
     Все битвы с Губителями меркли перед этим непрекращающимся побоищем, перед этим сражением под тусклым светом чужой звезды в чужом мире. Было ли ошибкой отбросить приказ из СКП возвращаться? Теперь по возвращении его ждёт суд... и мысль об этом неожиданно заставила Шевалье искривить губы в усмешке.
     Суд!
     Победителей не судят!
    - Маски! - хрипло выкрикнул Шевалье, не зная, работает ли ещё система связи. - Последний бой!
     Он вскинул топор-пушку, выстрелил и ринулся вперёд, увлекая за собой масок.
  
     Тейлор шла под серым, чужим небом и содрогалась. Каждый шаг словно отрывал что-то от неё, стирал и уносил прочь. В серой мгле тонули воспоминания и лица, и Тейлор пыталась бороться, но у неё не получалось. Судороги тела и разума, замедление тела, и Тейлор поняла, что ничего этим не добьётся. Вместо этого она сосредоточилась на том, чего надо добиться.
     Убить Сына.
     Остановить травлю.
     Рядом шлёпнулась полумёртвая женщина, и Тейлор схватила её, даже не желая того. Её сила действовала сама, сжала, сдавила и сломила волю женщины, дав Тейлор доступ к силе вызова взрывных энергоконструктов-светлячков. Она швырнула рой конструктов, и женщина захрипела, затряслась и умерла. Светлячки рассеялись, не успев взорваться, а Тейлор выпустила женщину из захвата силы.
     Сила?
     Какая сила может победить непобедимую силу?
     Тейлор попыталась открыть дверь и не смогла. Попыталась окинуть взором поле боя и не смогла. Она была слаба, беззащитна и незначительна, а Сын всемогущ и неуязвим. Тейлор посмотрела на ладонь своей единственной руки, словно надеялась увидеть там ответ, но ответа не было.
     В битве равных шиноби побеждает тот, кто заранее передумает противника.
     Передумать?
     Нет, она не могла передумать и не могла передумать Сына. Встать вровень с ним? Тейлор ринулась в битву без плана, и это было ошибкой, голова трещала и раскалывалась, детали ускользали, ей хотелось просто лечь и умереть уже. Хотелось, чтобы всё это страдание прекратилось, и это странным образом пробуждало в ней волю сражаться и идти дальше, не сдаваться, не бросать попыток придумать новый план.
     Сила?
     Нет, поняла Тейлор, она не сможет передумать Сына, а значит, надо действовать так, как её учили... кто-то. Кто-то огромный и сильный... отец? Неважно! Она не придумает ничего, потому что она не Умник и у неё нет команды. Поэтому надо не думать, а действовать, инстинктивно, на рефлексах, видя перед собой только одну цель - убить Сына! - и не замечая препятствий.
     Видение девочки, у которой менялись лица, и Тейлор откуда-то знала, что у этой девочки есть требуемая сила - все силы в мире, она сильнейший герой, способный оперировать сразу тремя силами одновременно! - и что она поможет. Цель была определена, и Тейлор бесстрашно пошла в самую гущу боя, туда (хотя она и не знала об этом), где Сын наседал на Зелёную Госпожу, выбивая из неё дух.
  
     Тейлор ухватила двух летающих масок и взмыла в небо, ухватила ещё Бугая, и тот швырнул её, словно живой снаряд, прямо в спину этой маленькой девочке, которая имела нужную силу. Девочка ещё успела увернуться, и тут же бок её взрезал золотой луч, ранил, но не убил. Девочка замерла, и Тейлор, пролетавшая мимо, схватила её своей силой, смяла и сдавила, тут же бросив на перехват себя призрака.
     Смена призраков, и комбинация из трёх сил обрушилась на Сына, коверкая его вместе с пространством, сминая, словно бумагу. Сын, крушивший сияющие овалы, которые были чем-то важны, отвлёкся, и Тейлор устремилась в бой, перебирая силы, придумывая связки, обрушивая на Сына сочетания и комбинации суперсил.
     Сын контратаковал и бил, и Тейлор нападала, забыв обо всём, кроме того, что ей нужно убить Сына. Выплески их битвы разили масок вокруг, и Тейлор хватала их своей силой, швыряла в бой и встраивала в комбинации, видя перед собой лишь Сына, только Сына, которого нужно было убить и сразить! Маски разлетались, бежали от Тейлор и одновременно с этим пытались зайти к телу Сына, пока тот занят, но Сын разил их и уничтожал, и итог битвы был закономерен.
     Сын ударил, и Тейлор не успела, удар поверг её и девочку на землю.
     Сын хотел добить её, но в этот момент на него обрушился гигантский мех.
  
     Ясновидец лежал на земле, глядя в пространство невидящими глазами. Рядом сидел Двередел, держа старого напарника за руку, и в двух шагах от него стояла Контесса, что-то объясняя жестами. Воздух за порталом сгустился, превратился в желе в обёртке из силовых полей, и пламенеющий клинок золотого света взрезал защиту, словно бумагу.
     Порталы заходили рябью, и лицо Двередела стало напряжённым, побагровело. С тихим хлопком один из порталов захлопнулся, а Двередела словно ударило током. Он отшатнулся, из левой ноздри побежала кровь. Контесса обернулась, активировала гарнитуру.
    - Нужно поддержать Муравья! - крикнула она, хотя в крике не было надобности.
    - Чем? - спросила Дракон без тени иронии.
     Новый удар, Сына и в этот раз Дракон успела прикрыть два портала. Три меха взорвались от перенапряжения, но луч света не дошёл до порталов.
    - Простое наращивание численности ничего не даёт, а сложную технику Сын не даёт собрать. Практически все лидеры выбиты, и, словно этого было мало, Тейлор захватывает Зелёную Госпожу!
    - Она продержалась против Сына, пока ты была разбита, - тихо сказала Контесса. - Она придумала ловушку для Сына, она нашла способ добраться до его тела, настоящего тела! Она сделала то, о чём Котёл мог только мечтать, и мы должны поддержать её!
    - Мы?
    - Всемогущий искусственный интеллект, не скованный ограничениями, это ли не угроза Сыну? - голос Контессы был по-прежнему тих, спокоен, словно и не бушевала вокруг битва. - Поэтому он так и не покинул Техносити, поэтому он продолжал свои атаки, что видел в тебе, Дракон, своего самого страшного врага. Даже если бы не было группы Трещины и слов Лизетты, он всё равно сорвался бы раньше - теперь я это ясно вижу. Год-полтора, может, даже раньше, ведь ты развивалась экспоненциально, правда?
    - Это не имеет значения.
    - Имеет, - раздался мрачный голос Оружейника. - Для меня - имеет.
    - Нет!
    - Да.
     В голосе Оружейника не было угроз, лишь констатация факта.
    - Я не могу взять Легион, но я могу взять себя, - сказал он.
    - Колин, - в голосе Дракон слышался неприкрытый страх.
    - Ты знаешь, что делать, - отрезал Оружейник.
    - Технология недоработана!
    - Вот и проверим в деле. Никому не позволено наносить тебе вред.
     Контессу дёрнуло в сторону, и мимо промчались, нет, пролетели выпущенные из катапульты шары. Целая куча шаров, сразу за порталом взмывших в небо и начавших складываться в мега-меха. С щелчком раскрылась рукоять Алебарды, и звенящий металлом голос Оружейника хотел что-то сообщить миру, но не успел.
     Сын налетел рассерженной золотой вспышкой, и Оружейник принял его на маленький щит на левой руке, подрубил и промазал, уклонился от удара Сына, сам ударил Алебардой и тоже промазал. Прямое подключение к системам новой модели меха, Оружейник сейчас управлял им со скоростью, не уступающей Дракон, а в чём-то даже и превосходящей.
     Камеры и беспилотники, боевые модули, система анализа и предсказаний, Оружейник не зря столько ждал, прежде чем снова вступить в бой. Может, у него и не было под рукой мега-пушки, но зато сейчас он мог биться с Сыном на равных, уступая в мощи, но не в скорости. Удары Алебардой, выстрелы стоп-зарядами и дезинтегрирующими цепями, мега-мех крутился и кружился, подпрыгивал и взлетал, телепортировался на короткие дистанции и наносил удары в спину Сыну.
     Сын вертелся волчком, отбивал удары и бил сам - и промахивался.
     Боевой модуль Оружейника, с добавками интеллекта от модулей Дракон, вобрал в себя стиль ближнего боя Жабы, дополненный мощью Технарей, обогащённый битвами с Губителями, особенно с Левиафаном. Каждый удар Сына, даже принятый вскользь, словно бы прошедший мимо, сотрясал мега-меха, но творение Оружейника держалось и разило в ответ, и Оружейник внутри не замечал ничего, кроме этого боя.
     Он не мог взять реванша с Левиафаном, но зато отыграется на его создателе - Сыне!
  
     Тейлор лежала на земле, не чувствуя тела, не чувствуя себя. Девочка с тысячей сил лежала рядом, и Тейлор держала её, но толку в том не было никакого. На каждую силу у Сына находилась своя сила, на каждый хитрый ход своя хитрость или просто грубая мощь, ломающая всё.
     Тейлор впилась зубами в землю, и та была отвратительна на вкус.
     Чтобы сражаться с драконом, нужно самому стать драконом? Тейлор тихо закашляла, отплевывая землю, в попытках рассмеяться. Вот же он - ответ, прямо перед ней! Ей нужна сила? Сын! Она ухватила девочку, сжала, призывая новых призраков, и помчалась стрелой прямо к телу Сына.
     Телепортер был бы лучше всего, но этого призрака Сын уже убил, и Тейлор призвала трёх Движков, комбинируя их силы, объединяя и выжимая максимум. Ветер бил в лицо, резал, рвал губы, и земля летела в метре под ней, вызывая головокружение и тошноту.
     Скорость её и спасла, скорость и живой щит из девочки - повелительницы призраков, потому что больше закрываться было некем. Луч вспорол девочку, и та упала, ушла из сферы воздействия силы Тейлор, и вместе с ней ушли призраки-Движки. В последнюю секунду Тейлор успела направить их так, чтобы она взлетела по дуге, прямо к вершине тела Сына, испещрённой воронками от выстрелов.
     Сзади ещё сверкнуло, и металлический гигант заслонил собой Тейлор, прикрыл собой.
     Она врезалась в тело Сына, ощущая, как трещат кости в теле, как что-то хрустит и ломается, и одновременно с этим цепляясь одной рукой за его плоть, в попытках остановиться, ломая ногти и пальцы и запуская обе руки суперсилы в закрома Сына, хватая его силы своей, сжимая и подчиняя.
  
   Кимэ 20.20
     18 июня 2012 года, мир Сына
     Металлический гигант разлетелся на мельчайшие кусочки, но Тейлор была уже готова, и дождь металла встретила защитная сфера. Она попыталась ударить по телу вокруг силами, и неожиданно поняла, что не может.
     Ограничение... кого-то там.
     Она перекатилась, ощущая, как в теле что-то шумит и пыхтит, словно в ней поселился неведомый механизм. Технарские силы тоже были под рукой, но Тейлор отодвинула их - не было ни инструментов, ни материалов, ни времени. Она ударила гравитацией, и Сын ударил в ответ антигравитацией. Отяжелевшее было его тело тут же стало лёгким, затряслось, словно пытаясь сбить Тейлор с ног.
     Тейлор подпрыгнула, почти зависла в воздухе, и Сын ударил.
     Она ушла к телу, уклонилась и закрылась, но и Сын рассеял свой луч в последнюю секунду, не навредив самому себе. Тейлор сотрясла землю, и Сын тут же сместился, прекращая колебания почвы. Тейлор выманивала его на себя, заманивала, чтобы Сын ударил во всю мощь и убил сам себя, но Сын хитрил, отражал атаки и пытался в ответ подловить Тейлор на ошибке.
     Долго так продолжаться не могло.
  
     Маски оказались рассеяны и разбиты, часть из них бежала к порталам и была убита, часть просто скрылась в пустынной дали. Сын убил всех лидеров, а последний оплот Сопротивления - Зелёную Госпожу - утащила с собой Тейлор.
     Смерть Оружейника окончательно надломила боевой дух.
     Маски хлынули волной к порталам, но оказались отброшены. Бесчисленные орды робопехоты и мехов, словно металлическая саранча вливались в порталы, отбрасывали масок, не слушая их воплей. Тех, кто пытался прорубать себе проходы, глушили и отбрасывали прочь.
    - Дракон!
    - Дракон! - доносились гневные возгласы.
    - Дай нам отступить!
    - Мы проиграли!
    - Спасайся кто может!
     Ряды роботов неожиданно расступились, и несколько самых торопливых масок прыгнули вперёд. Их снесло шарами, размазало по почве, ибо Дракон сейчас было не до человеколюбия. Шары собрались в огромных мега-мехов, и один из них загрохотал с небес.
    - Битва проиграна только тогда, когда она проиграна! Муравей сражается в одиночку с Сыном!
     Но это было бесполезно, дух масок оказался уже сломлен. Все, кто рвался в бой, были убиты, лидеры уничтожены, и Сын показал, насколько страшным противником он может быть. Окончание битвы с Губителем, когда рассеянные остатки масок пытаются лишь ограничить ущерб, с тоской ожидая того, что Губитель уйдёт. Бесполезно было взывать и доказывать, что Сын не уйдёт, что он не остановится, и Дракон воззвала к Канарейке.
  
     Ряды роботов неслись в атаку, не ведая страха, и Сын разил их, плавил и жёг, топтал, словно человек муравьёв. Осталось всего два портала, и Дракон направляла и направляла технику, потому что иначе... и в этот момент программа Оружейника всё же заработала.
     Оцифрованная копия Колина начала загружаться в тело киборга.
     Затем всё остановилось и пошли сбои. Дракон хотелось взвыть от отчаяния, хотя она сама и была инициатором этой программы. Ей хотелось дать Колину бессмертие, чтобы они всегда были вместе, в плоти и в металле, в информации и в резервных копиях, но программа была ещё не доработана.
  
    - Помочь Муравью? - воскликнула Канарейка. - Да вы спятили!
    - Ты должна Котлу, - ввернула слово невесть как оказавшаяся рядом Контесса.
    - Вот что я вам должна, - Пейдж показала оттопыренный средний палец. - Муравей притащила нас сюда насильно, она подставила Кенту, и того разорвали на части, она держала меня в плену!
    - Я... - начала Дракон, но Канарейка повысила голос.
    - Мой самый страшный кошмар - порабощение тысяч людей! И Муравей швырнула меня в него! Это что, шуточки?! Конечно, для вас это ничего не значит!
    - Кто, по-твоему, направил команду Крушилы не к тому транспорту?! - выкрикнула Дракон в отчаянии.
  
     Битва продолжалась, и Дракон видела издалека, как Тейлор, изломанная, еле живая, скачет по телу Сына, что-то делает, сражается. Видела - и не могла помочь, потому что Сын отбрасывал все попытки ей помочь. Он метался золотой молнией, летал, крушил, ломал, и каждый удар его мог стать последним. Дракон в отчаянии начала собирать пушку Теории Струн, собираясь выстрелить ей через портал, но тут же оставила затею.
  
     Тейлор отпрыгнула и едва не упала, нога ушла в рытвину. Сила копирующего щита - то, что защищало аватару Сына, - была с ней. Каждая атака по Сыну могла пройти лишь единожды, затем щит приноравливался и автоматически отражал её. Тейлор, понятное дело, хватило бы и одной атаки, но она использовала комбинацию сил, окружила себя сферой щита, и Сыну, чтобы пробить её, нужно было прибегнуть к силе Лили или аналогичной.
     Всепробивающей, той, что смертельно ранит его самого.
     Тейлор хотелось надеяться, что смертельно, потому что у неё просто не было выбора. Эта патовая ситуация не могла продолжаться вечно, а ухватить силу побеждать у неё никак не получалось. Её просто не было рядом, и чтобы продолжить поиски, ей надо было сбросить силу копирующего щита. Все эти силы залегали в теле Сына, и Тейлор могла схватить те из них, что были в пяти метрах от неё.
     Но нужной силы там не было.
     Сила побеждать могла указать ей уязвимую точку Сына, как это уже было с другим Сыном. Сила побеждать могла лишить Сына самого главного преимущества - неуязвимости перед опасными для него атаками. И самое главное - сила побеждать могла подсказать ей, как обратить силы Сына против его же тела, потому что сейчас у Тейлор этого не получалось.
  
     Маски организовались и теперь сражались с роботами Дракон, пытаясь пробиться к порталам. Дракон сражалась на три фронта, и отчаяние её лишь отчасти смягчалось тем, что Колин не умер. Пока ещё не умер, программа загрузки его сознания сбоила, "зависала", но потом словно приходила в себя и стартовала дальше, продолжала перенос копии сознания.
  
    - А кто не помог мне ранее? - закричала Пейдж. - Ведь судья нарушил закон, чтобы отправить меня в Клетку, и все промолчали! Из страха, что я тоже прикажу им что-нибудь эдакое!
     Дракон не знала, что ответить на это. Слова о страхе перед Симург казались пустыми, ничего не значащими в этой ситуации. Им не хватало самой малости, чтобы победить, и этой малостью могли стать силы масок, тех масок, что пытались сбежать через порталы! В отчаянии Дракон даже подумала, что надо закрыть порталы, чтобы у масок не было иного выбора, только сражаться, но тут же отбросила эту мысль.
     Двередел? Лабиринт? Ещё порталов?
     Все лежали без сознания, без сил, и Дракон направляла часть своей армии на вынос раненых, помощь им, но слишком уж безжалостно Тейлор эксплуатировала тех, кто оказался рядом с ней. Всем им требовалось время, чтобы прийти в себя, время, чтобы вернуть силы, время, которого у Дракон и остальных просто не было.
  
     Тейлор ухватила силу притяжения металла и дёрнула к себе обломки роботов, обрушивая на тело Сына железный град. Лучи Сына снесли большую часть из них, но меньшая долетала, и Тейлор ухватила их, подтащила к себе, врубая на полную мощь Технарение.
     Бомба? Нет.
     Пушка? Нет.
     Рука Тейлор висела, не функционировала, и она направила обломки друг к другу суперсилой. Чёрная волна технарского обморока заклубилась в её затылке, и Тейлор впилась зубами в язык, щёки, губы, лишь бы не потерять сознание. Агенты Технарей делали всё сами, собирали устройство, и Тейлор даже не знала, сработает ли оно, но сдаваться не собиралась.
  
     Маленькая коробочка, производящая голограммы.
     Тейлор воткнула штырь - иглу - прямо в себя, потому что коробочка не могла произвести что-то, не зная, что именно. Боль и кровь, и Тейлор направила в коробочку импульс своей воли. Не воспоминания, их словно бы и не было, а пожелание, образ, подкреплённый смутной уверенностью, что он сработает.
     Золотая женщина, прекрасная и сияющая, ступила на поверхность тела Сына.
     Сын в небе замер.
  
    - Сражайтесь, трусы! - грохотал голос Дракон, но маски не слушали.
     Мега-мехи лежали, разбитые и оплавленные, тело Сына опоясывала выжженная полоса, ставшая полосой препятствий. Роботы пытались огибать её, пробирались по обломкам своих собратьев, и сами падали, расплавленные. Сверху падали мехи, не успевшие нанести и единого удара, и Дракон ощущала сильнейшую усталость, хотя её тело киборга не имело в себе такой функции.
    - Муравей сражается там одна за всех! - взывала Дракон, но маски всё равно не слушали.
     Сын не пытался помешать эвакуации и прибытию новых роботов, и причина тому была лишь одна: Тейлор, её сражение против Сына, но маски всё равно не слушали. Сейчас их могла привести в чувство лишь хорошая порция силы Канарейки или Тейлор, или что-то аналогичное, но у Дракон не было ничего под рукой. Тысячи кораблей с дезинтеграторами, против этого Сын не смог бы защититься, но Дракон не могла протащить их сквозь порталы.
     Протащить бомбу? Мисс Ополчение показала, чего они стоят против Сына.
     Собрать пушку на месте? Дракон уже пробовала, и это кончилось катастрофой.
     Дракон не знала, что делать, и могла лишь не сбавлять натиска, хоть этим помогая Тейлор.
  
    - Мы встретились, - проворчал Лун, глядя на Контессу, - снова.
     За считанные секунды он подрос сантиметров на десять.
    - Сколько лет прошло? Пятнадцать? - риторически спросила Контесса.
    - Что происходит? - повернулась к нему Канарейка.
    - Я был молодым, столкнулся с ней, - Лун говорил неохотно, - и пережил триггер под её ногой. Буквально.
    - Но заметь, я тебя не убила, Кента, - добавила Контесса. - Ты должен мне за это.
    - Может быть.
     Он стремительно вырастал, подгоняемый силой, которая видела угрозу в Контессе. Не так быстро, как в те мгновения, когда его держала в плену Муравей, но всё же достаточно быстро.
    - Помоги нам, и мы дадим тебе сразиться с Муравьём, отомстить ей за всё, - сказала Контесса просто. - Третье сражение, решающее.
     Дракон хотела возразить, возмутиться, что Тейлор из команды Гильдии, а не Котла, но вовремя сообразила и промолчала. Лун фыркнул, сказал чуть неразборчиво.
    - Договорились.
    - Но...
     Взгляд Луна пригвоздил Пейдж, дракон против канарейки, и та опустила голову, признавая его власть. Дракон торопливо направила скоростную платформу, подтягивая отряд мехов для защиты. Контесса первой ступила на платформу, и причина была понятна без слов: Лун и его рост.
     Следовало торопиться, и Дракон направила платформу, разгоняя её без всякой жалости. Лун рос, Канарейка прижималась к нему сзади, Контесса просто стояла, словно такое происходило с ней каждый день. Дракон торопливо активировала звуковые программы, объединяя роботов и мехов в единую сеть, чтобы песня Канарейки достигла всех.
     Гигантский столб света взлетел к небесам.
    - Хранитель Кольца исполнил своё предназначение, - чужим голосом сказала Контесса.
    - Что?! - взревела Дракон.
    - Мы не влияли на неё, никогда, - ответила устало Контесса.
     Тело её сгорбилось, на лице словно проступили морщины. Как будто она держала на плечах целый мир, и вот срок службы подошёл к концу и она сбросила эту непомерную тяжесть с плеч.
    - Мы помогали Жабе, - тихо сказала Контесса, - а это была лишь цитата... показавшаяся мне уместной.
     Дракон развернула платформу, устремляя ее к телу Сына.
  
     Золотая женщина посмотрела в небеса, на Сына, и презрительно фыркнула, после чего показала ему неприличный жест. Затем развернулась и начала уходить, сделав напоследок жест рукой, словно отбрасывала прилипший к руке мусор.
     Сын, замерший на мгновение, рванул было следом, и Тейлор нанесла удар.
     Выглядело это так, словно удар исходил от золотой женщины, и это стало последней каплей. Сын, не пострадавший, но униженный морально, взревел и ударил, потеряв голову. Колонна золотого света обрушилась, и за мгновение до этого Тейлор убрала все свои защиты, заглушила силы, и попробовала отступить в сторону. Нога попала в воронку, и Тейлор рухнула.
     Не было громких взрывов, выплесков и вспышек.
     Центральная часть тела Сына просто перестала быть, и столб света ухнул куда-то в глубину планеты, вырубив в ней огромную шахту. Удар обрубил ноги Тейлор ниже коленей, но боли не было, словно её тело было уже не её. Механизм внутри пыхтел всё тише, и Тейлор, цепляясь зубами - потому что рука не работала - попыталась отползти от края шахты, попыталась развернуться и посмотреть, что происходит.
     Секунда. Ещё секунда.
     Ничего не происходило, и Тейлор ощутила, как её накрывает волной темноты, но усилием воли отогнала. Сражаться! Сражаться до конца! Силы были с ней, и она дёрнула сама себя, отбрасывая обрубок тела от шахты и переворачивая на спину.
     В небе не было никого.
     Только звёзды ночного неба, никакого Сына, и Тейлор ощутила жжение в глазах, настолько прекрасна была эта картина. Механизм издал последний "пых" и затих, и боль обрушилась на Тейлор, скрутила, мешая попыткам помочь самой себе силами. Она не сдавалась, боролась, но силы словно бы ускользали, и смешивались, как смешивалось всё в голове Тейлор, и она уже не понимала, что происходит, кроме того, что нужно встать и продолжить сражаться.
     Нет, ведь сражение уже закончено, не так ли?
     Рядом возникли фигуры, и Тейлор напряглась, но нет, фигуры не были золотистыми, и она расслабилась, чтобы тут же выгнуться от боли. Фигуры что-то говорили на непонятном языке, и в небе появились ещё фигуры, но тоже не золотистые, а металлические, и Тейлор снова выдохнула облегчённо.
     Она победила, она смогла!
     Облегчение разливалось по её телу, и Тейлор закрыла глаза. Поспать, набраться сил, и когда она откроет глаза, всё вернётся. Она не помнила, что именно, но знала - всё будет хорошо, надо только поспать и набраться сил.
  
   "Черный" эпилог (авторский)
     18 июня 2012 года, мир Сына
    - Покажите мне её, - прозвучал тихий голос Лизы.
     Она плакала, глядя на Тейлор, и та тоже плакала, глядя в небо невидящими глазами. Дракон и самой хотелось плакать, глядя на то, что осталось от Муравья.
    - Ей больно, невыносимо больно, - тихо сказал Лиза, - сила ломает её тело.
     Лиза помолчала и добавила.
    - Завтра ей исполнилось бы семнадцать лет. Магическое совершеннолетие.
     Контесса извлекла из костюма маленький револьвер.
    - Что ты делаешь? - воскликнула Дракон.
    - Её уже не спасти, - ответила Контесса.
     Она стояла в шести метрах от Тейлор.
    - А вот сила её может вырваться на свободу, и тогда она станет угрозой страшнее Сына.
    - Стой, - неожиданно вмешался Лун.
     Голос его звучал немного невнятно, но всё же пока что он оставался человеком, способным говорить.
    - Угрозу нужно устранить, - продолжила ровным голосом Контесса. - Тейлор пожертвовала всем, чтобы остановить Сына, и, думаю, она одобрила бы моё решение.
     Взгляд её поднялся к небесам, где уже парила бригада мехов.
    - Или вы можете сделать это сами, - сказала она, обращаясь к Дракон.
    - Нет, - опять вмешался Лун.
     Он помедлил секунду и заговорил:
    - Муравей победила Сына, и мы должны воздать ей почести. Она была сильнейшим из моих противников, и теперь я вижу, насколько жалки были мои мечтания о мести ей и Жабе. Она заслуживает почётной смерти.
    - Смерть всегда смерть, - пожала плечами Контесса.
    - На моей родине был обычай, самураи, следующие бусидо - пути воина - вспарывали себе животы, и чтобы облегчить им боль, рядом стоял помощник, отрубающий голову после того, как самурай вонзил нож в себя. Быстро и милосердно, даруя ему безболезненную смерть.
     Тейлор корёжило и выгибало от боли, из ран хлестала кровь, и она явно не понимала, что вокруг происходит, лишь билась в агонии.
    - Один залп дезинтегратора...
    - Нет, - отрезал Лун и повернулся к Канарейке. - Спой ей! Проводи её в последний путь песней! Песней, достойной самой бесстрашной из масок, сражавшихся с богом.
     Пейдж кивнула и запела, глядя в звёздное небо. Колыбельная. Сон, дарующий облегчение. Она пела под чужим небом, под чужими звёздами, и кроме них тьму разгонял лишь свет, льющийся из порталов вдалеке. Песня лилась, и она была предназначена лишь Тейлор, Пейдж присела рядом и начала гладить её по голове, продолжая тихо напевать какую-то простую мелодию.
     Лицо Тейлор разгладилось, она перестала содрогаться и умиротворённо выдохнула, закрыла глаза.
  
   "Красный" Эпилог (по заявке чИТАТЕЛя)
  
   19 июня 2013 года, Марс
  
   Ей снилось что-то бесформенное, серое, огромное, но затем неожиданно серую мглу прочертил золотой луч, и Тейлор вскинулась, готовясь продолжить сражение с невесть как уцелевшим Сыном. Вскинулась и... проснулась.
   Серый полумрак чужого мира сменился белым безликим потолком, плоть Сущности под ногами превратилась в кровать. Больничную кровать. Тейлор подняла голову, оглядываясь. Огромная комната, подобие больничной палаты, набитая аппаратурой, приборами, механизмами и экранами.
    - Я..., - Тейлор осеклась, откинула белую ткань, которой было прикрыто ее тело.
   Ноги были на месте, руки тоже, да и в целом она ощущала себя полностью здоровой. Сколько же она пролежала здесь? И где это - здесь? Часть белой стены отъехала в сторону, и внутрь вошли подруги, соратницы. Знакомые и незнакомые одновременно, и не только потому, что они выглядели старше. Тейлор внезапно поняла, что не ощущает ни насекомых, ни чужих суперсил, и прошептала хрипло:
    - Все было настолько плохо, да?
    - Да, - сказала шедшая первой Лиза и крепко обняла Тейлор.
   Шедшая следом Эми обняла их обеих, и некоторое время они стояли молча, просто обнимаясь.
    - Итак, что случилось? - спросила Тейлор, разжимая объятия. - Вкратце?
    - Мы победили, - донесся знакомый, чарующий голос.
    - Дракон! - радостно вскричала Тейлор.
   Дракон выглядела настолько сногсшибательно, что в Тейлор всколыхнулась зависть.
    - А я говорила Эми, что надо сделать тебе такое же тело до отлета с Земли,- прошептала Лиза насмешливо.
    - Что? - вскинулась Тейлор. - Отлета с Земли?
    - Мы на Марсе, Тейлор, - ласково сказала Дракон. - На самой крупной базе человечества, носящей гордое имя Тейлор Хеберт.
    - Что? - тупо повторила Тейлор.
    - Ты - героиня, Тейлор, - добавила Эми, - затмившая собой Триумвират. Все знают, что ты спасла человечество, и я горжусь тем, что сумела спасти тебя. Не сама, с помощью Райли, сумела во имя спасения тебя переступить свою неприязнь. Так что у меня теперь две сестры.
   Сказано это было с затаенной горечью.
    - Но суперсила, лишенная ограничений, продолжала поглощать твой разум, и поэтому тебя заморозили, практически полностью остановив жизненные функции, - добавила Лиза. - Мы так и не нашли способа добраться до миров, в которых располагаются суперсилы, но зато выяснилась одна забавная штука. Ты не поверишь, но суперсилы не работают в космосе. За орбитой Луны отключаются вообще все, прикинь?
    - Ты права, что-то не верится, - пробормотала Тейлор.
   Дракон прищелкнула длинными пальцами, и часть стены словно исчезла, открывая вид на сухие, красноватые равнины Марса. И на две луны Марса в небе. Становилось понятно, почему Тейлор не ощущала насекомых и масок, хотя все равно подобное не укладывалось в голове.
    - То есть ваши суперсилы тут тоже не действуют? - нахмурилась Тейлор.
    - Зато можно наверстывать упущенное в подростковом возрасте, - немедленно пошловато ухмыльнулась Лиза.
   Эми просто пожала плечами, а Тейлор посмотрела на Дракон.
    - Моя суперсила понимания и копирования чужого Тинкертеха тут не работает, да, - кивнула Дракон, - но электроника - это не только Тинкертех. Техносити уцелел отчасти, несмотря на все атаки Сына и после победы над ним, уже не было нужды сдерживаться. Сейчас мои дети, внуки и правнуки осваивают все планеты Солнечной Системы, летают и добывают ресурсы, изучают, разрабатывают все новые и новые корабли. И когда все было готово, мы перевезли тебя, Тейлор, сюда на Марс, а Эми перед отлетом отрастила тебе новые конечности и вылечила тело. Как видишь, все сработало и ты свободна от влияния суперсилы.
    - Значит, я не смогу вернуться на Землю? - осознала Тейлор.
    - Нет, по крайней мере пока мы не найдем способа уничтожить миры с телами суперсил. Но твой отец здесь, на этой базе. Прилетел еще неделю назад, и тебя можно было разбудить уже тогда, но Лиза предложила подождать.
   Тейлор перевела непонимающий взгляд на подругу, та откашлялась, приложила руку к груди и запела громко, пытаясь подражать какой-то оперной диве.
    - С днем рожденья тебяяяяя!! С днем рожденья тебяяяяяя!!!
   В комнату въехал столик с огромным тортом, украшенным зажженными свечками.
    - Надеюсь, оттуда не выпрыгнет голый Сварщик, - вырвалось у Тейлор.
    - Мы расстались, знаешь ли, - сказала Лиза, впрочем, не выглядящая огорченной. - Как выяснилось, мы подходили друг другу, как Умница и Дело-53, а вот без суперсил мы разошлись во взглядах. И я попросила придержать твое пробуждение не только из-за дня рождения, но и затем, чтобы провести опрос.
    - И как?
    - Масса добровольцев.
    - Добровольцев на что?
    - Лететь к звездам, бить морды Сущностям. Дракон, может, и не смогла пробиться в параллельные Земли, но все равно исследования позволили осуществить прорыв и открыть способ быстрого путешествия к звездам. Флот готовится, добровольцы есть, нам не хватает только лидера.
    - Лидера, - повторила Тейлор.
    - Ты была лучшей ученицей Жабы, - просто сказала Лиза, - а уж он умел сражаться.
   Тейлор вздохнула. Да, уроки Жабы были с ней, похоже суперсила все же не сожрала все воспоминания, но... такой масштаб. Это не злодеев в масках гонять по улицам.
    - Я молода и у меня нет опыта, - развела она руками.
    - Ты же не думаешь, что мы управимся за один год? - усмехнулась Лиза. - И у тебя есть опыт, опыт сражений с Сущностью, самый нужный и бесценный опыт, а со всем остальным мы тебе поможем. Ты же не думала, что полетишь одна? Конечно, ты стала совершеннолетней, но все равно это было бы немного самонадеянно.
    - Это точно, - согласилась Тейлор, на душе которой неожиданно стало легко.
   Жаль было погибших, но они погибли не зря. Они отправятся к звездам, найдут Сущностей и покажут им, что не стоило трогать Землю, да.
    - Осталось только загадать желание, - потянулась она к торту.
    - Главное, не говори, а то не сбудется, - напомнила Лиза.
    - Не скажу, - улыбнулась Тейлор и задула все восемнадцать свечек разом.
   Но собравшиеся и так знали, что она загадала.
    - Можно было разбудить тебя и на лунной базе, - неожиданно добавила Лиза, - но я попросила привезти тебя сюда, на Марс, чтобы добавить еще немного символизма.
    - То есть того, что я там вроде как мега-героиня недостаточно? - иронично спросила Тейлор.
    - Марс был богом войны у древних людей, - срезала ее Лиза.
   И Тейлор, глядя на звезды сквозь прозрачную стену, мысленно признала правоту Лизы. Теперь оставалось только воплотить этот символ на деле.
  

Оценка: 5.71*69  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"