Меня убедили, что Протекторат дальше справится сам, и так будет безопаснее, с учётом того, что в глазах АПП мы теперь враги номер один. Панацея сказала, что через неделю ты будешь на ногах и практически здорова, думаю, к тому моменту альянс героев уже завершит дела с Бакудой. Я же вернусь через две недели, так что выздоравливай, учись, тренируйся, общайся и постарайся больше не совершать самоубийственных героических поступков.
Изуми Кертис
Тейлор вздохнула и сложила записку наставницы. По уму, следовало бы её сжечь, ибо попади записка не в те руки, и личности Алхимика и Муравья можно считать раскрытыми. Колонна муравьёв подхватила записку и дружно замаршировала, потащила её вниз в подвал, под охрану ядовитых пауков - "чёрных вдов", дожидаться момента, когда повелительница примет решение.
Снизу донёсся возглас отца, уже не такой громкий, как в первые дни.
Много спать и отдыхать, как предписала Панацея, было невыносимо скучно, поэтому Тейлор старалась тренироваться на свой лад. Управлять насекомыми в четырёх кварталах вокруг, делать всё по дому при их помощи, читать книгу и одновременно шить себе новый костюм, мыться в душе и пытаться делать что-то по дому при помощи мелких подданных. Тейлор даже пыталась помочь отцу на кухне, но после первой же попытки прекратила, осознав, что сотня тараканов, подтаскивающих нож, немного не то, что привыкли видеть люди. Старалась обходиться муравьями, но всё равно их марширующие дружно колонны вызывали возгласы, пускай даже отец понял и принял к чему это, после короткого и неловкого разговора.
- Эм, малышка (kiddo), ты всегда можешь попросить о помощи меня, незачем гонять бедных муравьёв! - раздался шутливый голос отца за дверью.
- Муравьи могут поднимать вес, в несколько раз превышающий их собственный, и незачем перекрикиваться через дверь, входи, - ответила Тейлор.
Старший Хеберт держал в руках плоскую коробку и улыбался.
- Теперь ты сможешь прочесть всё о муравьях в интернете! - торжественно заявил он, вручая коробку.
Ноутбук. С большим экраном и подключением к интернету.
- Пап? Что-то случилось? - забеспокоилась Тейлор.
- Ну почему же сразу случилось? Ассоциация стала больше зарабатывать, мы можем себе это позволить, и тебе скучно вот так лежать дома.
- Пап, ты отводишь взгляд, и у тебя слегка дрожат руки.
Тейлор подобралась и успокоилась одновременно, пускай и предстояло не сражение.
- Ничего подобного, - старший Хеберт пригладил рукава, - просто немного перепугался, встретив твоих муравьёв, вот и всё.
- Пап, а заказчикам и клиентам ты также неумело врёшь? - голос Тейлор оставался спокойным, но в душе уже проснулись гнев и ярость, вызванные тем, что отец - отец! - её обманывает.
- Заказчики не моя родная дочь, - с болью в голосе отозвался Денни, - которую я чуть не потерял.
Он снял очки и начал их протирать, оглянулся близоруко и беспомощно, и Тейлор сразу стало стыдно за своё поведение, отчего гнев только усилился.
- Чуть не потерял дважды, - продолжал отец, выдавливая слова. - Я же знаю, и ты, и Изу... Алхимик были бы в первых рядах там, два дня назад... и ты сама знаешь, что случилось.
Денни хотел ещё сказать о своей радости по поводу ранения Тейлор, но вовремя остановился. Да и стыдно, неуместно, плохо признаваться в таком. Получалось, как будто он радуется, что умерли другие герои, да, собственно говоря, в чём-то так оно и было, ведь умерли другие, а не Тейлор и Изуми. Но как сказать об этом, и чтобы дочь, его совёнок, поняла всё это правильно?
- В общем, я решил выразить свою радость подарком, но, кажется, только сделал всё ещё хуже, - Денни развёл руками и быстро вышел из комнаты, удержавшись от того, чтобы хлопнуть дверью.
Он был зол на себя и только на себя, но как это объяснить, чтобы его действительно поняли?
Тейлор вздохнула, когда дверь закрылась, и начала распаковывать коробку. В горле стоял ком, руки подрагивали, а мысли невольно возвращались к тому, что случилось два дня назад. Наставница не ошиблась, альянс героев сумел закончить дела с Бакудой и АПП, всего-то за три дня. Окружили, зажали в угол - в Депо, если уж быть точным - и Бакуда, как загнанная в угол крыса, огрызнулась так, что услышал весь город.
На месте Депо осталась безумная композиция, четверть Доков просто снесло, а банда АПП перестала существовать. Выжили только те, кого до этого успели поймать СКП и маски-герои. Эгида, Размах и три десятка оперативников СКП погибли, останавливая взрыв, как было заявлено в пресс-релизе СКП. Штурм, Батарея, Винрар, Мама Фотон и Барьер получили тяжёлые ранения, хотя степень тяжести не уточнялась.
Да и какая разница, вздохнула мысленно Тейлор, ведь они были там, а она нет.
Из укрытия, насекомыми она смогла бы парализовать всё Депо, расставить ловушек, связать и парализовать, и никто бы не пострадал. Даже без чудо-слюны Тритона есть пауки, муравьи, осы, жуки при помощи которых можно устраивать паралич. Не всегда безболезненный, но паралич - это всё же не убийство. Она смогла бы, но её подвело собственное тело и поведение, всё как говорила Изуми. Возможно, Тейлор опять занялась бы самоедством, как и в прошлые дни, но в этот раз у неё была новая и блестящая игрушка.
Ноутбук с тихим шелестом запустился, пикнул, сообщая, что готов к работе.
- Класс!! - не удержалась от возгласа Тейлор, глядя на экран ноутбука.
Включив ноутбук, она не отправилась читать про муравьёв, как предлагал отец. Полезла на форум Парахьюманс Онлайн и начала жадно читать все топики, связанные с событиями 26 апреля в Броктон-Бей. Слухи, домыслы, спекуляции, нашлась даже пара видео отвратительного качества, случайно снятый издалека взрыв в Депо, встающая к небесам колонна радужной пыли. Увы, источники из СКП, ветераны форума, сообщающие обо всём, разводили руками и ссылались на какие-то таинственные внутренние циркуляры. Бакуда, по их словам, была отрезана от двух основных складов бомб, включены подавители Технарских систем управления, так что первоисточник взрыва оставался загадкой. Самой популярной оставалась версия, что Бакуда быстро собрала бомбу, инициирующую остальные бомбы, но правда это или нет, Тейлор так и не поняла.
На форуме вообще очень трудно было понять, где правда, а где нет, за исключением, пожалуй, официальных заявлений тех же представителей СКП. Тейлор достаточно было прочитать тему, посвящённую Муравью, чтобы убедиться в этом. Домыслы, слухи, догадки, предположения, у Тейлор пылали уши и чесались кулаки. Она знала, что можно зарегистрироваться на форуме, подтвердить модераторам, что ты - та маска, за которую себя выдаёшь, и получить подпись в скобочках (Подтверждённая маска) (Verified Cape). Несколько минут эта мысль казалась Тейлор очень заманчивой, зарегистрироваться и потом от имени Муравья разгромить наголову всех критиков, разнести их в пух и прах, опровергнуть и добить.
Но затем пришло отрезвление, жестокое и беспощадное.
Приятно в мечтах представлять себя блестящим героем, но в реальности ты в это время вполне можешь сидеть в туалете и обедать, потому что просто больше негде. В любом другом месте школы тебя найдут, испортят обед, обзовут, испортят настроение - и хорошо, если обойдётся только этим. Приятно в мечтах представлять, как ты выходишь в поле и повергаешь всех врагов в прах, но в реальности ты сражаешься три раза, с каждой из масок АПП, и три раза стоишь на краю гибели. Лун чуть не сжигает тебя, Бакуда чуть не взрывает, а Демон Ли всё-таки взрывает. Приятно в мечтах представлять, как размажешь по форуму всех критиков и домысливателей, но в реальности это её, Тейлор, размажут и переспорят на раз-два, а то и потребуют доказательств, фотографий, приведут в бешенство и испортят настроение.
Тэйлор со вздохом откинулась на стену, глядя на экран ноутбука.
- Обед пропустишь! - донёсся голос отца из-за двери.
- Да, да, иду, - откликнулась Тейлор, выходя из транса размышлений.
Изуми передала слова Панацеи про отдых, своевременное питание и сон, и Денни ревностно следовал её рекомендациям. Старался, во всяком случае. Тейлор скучала по пробежкам, чувствовала, что толстеет, причём не в тех местах, где ей хотелось бы увеличения тела, но и в то же время понимала, что режим нужно соблюдать. Хотя бы затем, чтобы не огорчать отца, который теперь ходил на работу только на полдня.
- Ну что, нашла что-то интересное? - спросил её отец, выставляя огромную дымящуюся чашку.
- Что это? - Тейлор втянула аромат и закашлялась.
- Индийская кухня! - радостно объявил Денни. - Рис, овощи, мясо и немного острых приправ!
- Точно немного? - осторожно поинтересовалась Тейлор. - У меня уже в горле першит.
- Ничего страшного! - последовал радостный ответ. - Если не пойдёт, отнесу парням, они смолотят и даже не чихнут!
С этими словами Хеберт-старший убрал чашку и выставил другую, тоже дымящуюся.
- То же самое, но без приправ! - объявил он. - Ограничений по еде не было в рекомендациях, только есть нужно много!
- Да помню я, помню, - хмыкнула Тейлор, беря ложку. - Сам готовил?
- Ну... в каком-то смысле да. Рис точно сварил сам.
- Ага, понятно, - Тейлор уже улыбалась.
Она даже рискнула попробовать из "острой" чашки, отец вовремя успел подсунуть стакан с водой.
- Много, да? - спросил он, озадаченно почесав в затылке. - Ладно, учту на будущее.
- С чего тебя вообще, пап, понесло на кулинарные эксперименты? И ноутбук? Что-то случилось?
- Настолько бросается в глаза, да? - вздохнул Денни.
Тейлор не стала отвечать, притворившись, что занята едой. Особых стараний прилагать не приходилось, было и впрямь вкусно, да и разнообразие в еде радовало. Отец, конечно, умел готовить, но за пять дней все стандартные блюда уже приелись, не говоря уже о том, что в Тейлор старательно запихивали двойные порции три раза в день.
- Просто хотел сгладить то, что будет вечером, - со вздохом сказал отец, откладывая в сторону ложку.
- А что будет вечером?
- Встреча героев-масок с мэром города, - отец странно посмотрел на неё, - сбор средств в помощь пострадавшим, на восстановление города, дань памяти погибшим, неужели ты не слышала об этом?
- Слышала, - Тейлор отставила чашку. - Но почему это надо сглаживать?
- Ты не доела, доедай.
- Да не лезет уже! - вздохнула Тейлор, но все же опять взялась за ложку. - Сглаживать... а, то, что меня там не будет?
- Ну да, ты заслужила право быть там!
Тейлор покачала головой, отпила ещё воды.
- Протекторат, Стражи, Новая Волна, Алхимик, вот они заслужили, а я нет.
- Но как же, - Хеберт-старший осёкся под взглядом дочери.
- Пап, всё в порядке, правда.
Это было не совсем правдой, но и откровенной ложью не являлось, нечто среднее. Да, Тейлор внесла свою лепту в победу над АПП, но не в одиночку же? И представить только, что там помимо героев будет масса официальных лиц, прессы, вопросы, фотографии, мороз по коже и паника, пускай даже под маской.
- Лун зажал меня в ловушку, и это не было бы победой без Алхимика, - сказала она, так как отец ждал объяснений. - От Бакуды нас спас Жаба, и разведка АПП, как и нейтрализация Бакуды, - тоже его заслуга. В последнем бою я вообще вела себя глупо, Алхимик могла отвлечься на меня и погибнуть.
На этом разговор как-то резко увял, Тейлор через силу доела и пошла обратно к себе в комнату, отдуваясь. Мысли стали ленивые, сонные даже. Встреча, чествование отдавших свою жизнь за город, включая погибшего пять дней назад Скорость. Тейлор испытывала лёгкое сожаление, но только потому, что погибли герои, а не потому, что она лично и хорошо знала их. Ей было немного стыдно за такую свою чёрствость, и она попробовала переключиться, подумать о чём-то другом, попутно управляя насекомыми.
Направлялось тоже лениво, дремотно.
- Да-а-а-а-а, - задумчиво растягивая гласную, произнесла Тейлор, - жаль, что Жаба покинул город.
Стоп-кадр на экране, Жаба вбивает кулаком машину в крышу дома. Качество у видео было так себе, да и руки у снимавшего тряслись, но никто из обсуждавших на форуме в укор этого не ставил. Когда у тебя на глазах сражаются шесть масок, хорошо, если вообще хватит силы духа вести съёмку. Собственно, владелец телефона рискнул выложить ролик только шесть дней назад, и обсуждение его по-прежнему оставалось в "горячих" темах.
Тейлор же интересовало другое: сам Жаба.
Он говорил, что сталкивался с масками, похожими на неё. Он придумал уловку со слюной или кровью Тритона. Он сражался врукопашную с Алхимиком, которая в свою очередь вытирала пол Тейлор на занятиях. Идеальный наставник, если, конечно, исхитриться заманить его обратно в город и уговорить его дать пару уроков. Юная героиня знала, что достаточно не сдерживаться, выпустить всю мощь Роя, выражаясь высокопарно, и перед ней мало кто устоит, но мало кто и останется в живых (и Тейлор старалась не думать о бандитах АПП, сокрушённых во имя помощи наставнице).
И тогда её путь героя превратится в путь трупов, пускай даже из самых лучших побуждений, но всё же?
- Всё равно не люблю музеи, - пробормотала Тейлор, закрывая ноутбук и думая о том, что толку с неё на той встрече всё равно не будет.
Ката 6.2
28 апреля 2011 года, Броктон-Бей
Ханна стояла, небрежно облокотясь о перила ограждения второго этажа, и делала вид, что любуется композицией "Капитан ван Холлен высаживается, чтобы основать Броктон-Бей". Композицию она видела уже неоднократно, не первый год в городе, но, в силу особенностей конструкции музея, на втором этаже было на порядок меньше людей, чем на первом. Собственно говоря, музей был одноэтажным, только здесь, в центральном зале, была сделана надстройка, галерея для картин, посвящённых истории города. Также здесь вместо плоской крыши сделали стеклянный купол, через который сейчас было видно Луну в разрывах туч.
Почему мэр решил проводить мероприятие именно в музее истории Броктон-Бей, Ханна не знала, но отказаться не было никакой возможности. Требовалось присутствие героев, численность, показ на публику, и в обычные дни Мисс Ополчение разделяла эту политику Протектората, направленную на увеличение численности масок-героев. Охотно посещала мероприятия, заходила в школы, общалась, в том числе и прессой, позировала для фотографий, но сейчас ей хотелось тишины и уединения.
Группа Стражей, широко улыбаясь и демонстрируя командный дух, позировала какому-то новостному каналу. Стояк в центре, выпятив грудь с нанесёнными часами, рука на плече Висты, которая искоса поглядывает на натужно улыбающегося Рыцаря. Чуть в сторонке Страшила, весь добродушный, и с другой стороны Призрачный Сталкер. Ханна отхлебнула пива, приспустив шарф, и подумала о том, что всё не так и будет не так. Стояку не быть капитаном команды, а Висте не получить Рыцаря, в которого она влюблена. Рыцарь не дождётся Славы, и хорошо, если хоть кто-то из Новой Волны покажется на этом мероприятии. Страшиле не стать звездой экрана, сколько ни надувай мускулы, а Призрачный Сталкер рассказывает о своих подвигах прессе в последний раз.
Уже завтра София Хесс будет сидеть в камере СКП в электронаручниках, и уж за неё-то точно ни одна банда города не вступится! Ханна печально усмехнулась и отхлебнула ещё пива, не забывая, впрочем, при этом отворачиваться от гудящего сборища внизу. Не хватало ещё попасть на камеру, но в то же время Ханна ничего с собой не могла поделать. Пиво было компромиссом между необходимостью "являть лицо на публику" и желанием напиться до бессознательного состояния, чтобы вообще ни о чём не думать, не слышать, не знать.
Гул голосов собравшихся упал, стало почти тихо. Ханна перестала делать вид, что любуется композицией, развернулась, привычно отметив положение масок, выходы, охрану возле них. Директор Пиггот тоже присутствовала, и рядом с ней высился Оружейник, показывая, что СКП и Протекторат едины. Бесстрашный стоял вдалеке, привалившись к колонне, и тоже пил пиво, а Триумф, наоборот, сверкал шлемом на расстоянии вытянутой руки от мэра. Ханна невольно улыбнулась, в конце концов, Триумф был сыном мэра, пускай это и не афишировалось, но тут же улыбка сползла с её лица.
- Почтим память павших героев и сотрудников СКП, - уверенно вещал мэр, делая плавные пассы правой рукой, - благодаря которым...
Ханна вздохнула в шарф. Кэрол Даллон была не самой приятной женщиной, но всё же героиней. Горечь от гибели Скорости, Джонатана, вроде бы притихла за эти дни, но теперь снова всколыхнулась. И Карлос, Эгида. Спокойный, уверенный, целеустремлённый, настоящий капитан команды. Не обращающий внимания на поведение Софии, тут же пригвоздил внутренний голос. Никто из нас не знал, мысленно попыталась оправдаться Ханна, и директор Блекуэл её прикрывала, не говоря уже о том, что Пиггот была готова закрывать на многое глаза, пока Сталкер выходит на улицы и в отчётах всё выглядит красиво.
"Но теперь ей не отвертеться, рапорта ушли всем", - мрачно думала Ханна, отхлебывая пиво. При этом нельзя было возбуждать подозрений, поэтому Сталкер присутствовала на встрече и позировала вместе с остальными. Знай София, что её ждёт, легко бы ускользнула и от героев, и от охраны вокруг музея, расставленной, конечно, больше для проформы. Девять масок в здании - четыре из Протектората, пятеро Стражей - большая сила, даже по меркам Броктон-Бей. И в то же время, Сталкер в призрачной форме легко ускользнула бы от всех, если бы решила податься в бега.
Но предупредить её было некому, друзьями среди масок и персонала СКП София так и не обзавелась.
Встреча продолжалась, мэр объявил о сборе денег в помощь жертвам и пострадавшим.
О восстановлении Доков говорилось вскользь, без акцентуации на территории, просто "пострадавшая часть города".
"К счастью, - думала Ханна, продолжая наблюдать за встречей, - взрыв не пошёл дальше, даже ударной волны не было, иначе бы мы все остались там. Никто даже не понял, что происходит, в одну секунду идёт штурм Депо, в другую уже герои, бандиты, оперативники, техника, здания разлетаются, исчезают в облаке пыли и вспышке".
Уже потом сопоставили доклады наблюдателей, свели хронометраж, поняли, что вмешался Демон Ли, вынырнувший невесть откуда и нанёсший самоубийственный удар. Камикадзе. Бакуда так и не рискнула взорвать ничего крупного, зато преданный Луну (которого держали на базе в заливе во избежание новой попытки освобождения) Ли, не колеблясь, покончил с собой и прихватил всех, кого смог: и своих, и врагов.
На публику СКП сделала вид, что так и было задумано.
Герои пожертвовали собой, спасая город, и прочее, что положено. По факту же никто не выбирал, кому жить, а кому умереть, почти все были там, в гуще битвы, сражались за город, тут пресс-релиз не врал. Что теперь будет с альянсом героев, Ханна не знала, могла только предполагать, что Новая Волна, скорее всего, уйдёт в сторону, а Империя попробует двинуться вперёд. В конце всё закончится равновесием, территории АПП поделят, тихо и скрытно, никому не нужна будет новая война, особенно с Империей. Разговор о будущем альянса должен был состояться завтра, но отсутствие Новой Волны на встрече в музее говорило само за себя.
Огромные двери вылетели с треском и грохотом, кто-то заорал, толпа приглашённых чиновников и представителей деловых кругов Броктон-Бей отхлынула в стороны. Что-то стеклянное разлетелось с грохотом, по полу прокатился охранник музея, распластался бессознательной медузой, и в зал вступили незваные гости.
Четыре маски в костюмах единого стиля, красно-чёрных цветов.
***
Оружейник объяснял Максу Андерсу, главе корпорации "Медхол", что очень ценит вклад корпорации в развитие города и денежную поддержку тоже одобряет, но всё же события в Доках засекречены и не могут быть разглашены просто так. Попутно Оружейник с тоской вспоминал свою мастерскую и с некоторой тревогой думал о предстоящем разговоре с Дракон.
Что такого важного она собиралась сообщить ему?
Поэтому шум, треск и грохот и появление новых масок Оружейник встретил даже с некоторой радостью. Прервалось тягостное объяснение, отвлечение от мыслей о Драконе, и можно было подраться, провести пробное испытание тактической программы и новых модулей, встроенных в Алебарду.
- Добрый день, приветствую всех собравшихся! - разнёсся громкий голос.
Оружейник подобрался, локтем подвинул Андерса в сторону, показывая глазами, чтобы глава корпорации отступил. На герое был визор, но всё же Андерс понял, отступил вглубь музея. Сам Оружейник уже забыл о нём, все посторонние мысли вышибло, осталась только сосредоточенность на будущей схватке.
Странники, четверо, уже стояли в центре зала, у стеклянного ящика, в который, собственно, и собирали средства.
- Не надо резких движений, а то кто-нибудь может пострадать! - продолжал говорить Трикстер громко и нагло.
Сканер тактического модуля, совмещённый с камерами визора, уверенно захватывал изображения, опознавал маски, строил алгоритмы, выдавал информацию. Трикстер, телепортер, меняет объекты местами. Солнышко, изображение стилизованного светила на груди, способна создавать сферу плазмы огромных размеров. Баллистик, превращающий что угодно в заряды, летящие в цель на скорости в сотню километров в час. Генезис, сегодня в форме четырёхрукой крылатой гориллы с длинным хвостом и острыми зубами. Пятый, Погибель (Perdition, Приговор в оф.переводе) отсутствовал, и Оружейник решил, что он прикрывает отход.
Впрочем, даже так Оружейнику не становилось легче: полный музей гражданских, пусть и потихоньку отступающих в стороны, к стенам. Там полно стекла и витрин, к счастью, зал центральный, четыре выхода на четыре стороны, но открыт только южный, который выбили Странники. Как они отреагируют на открытие остальных дверей? Будут ли брать заложников? Оперативники СКП уже получили сигнал, готовят пену и распылители, но их ещё надо доставить сюда, и значит, нужен другой способ прикрыть заложников.
В первую очередь нужно было выиграть время.
- Директор, - любезным тоном обратился тем временем Трикстер в сторону Пиггот, - прикажите своим парням в шлемах отойти в сторонку, а то Баллистик нервничает. Вы же знаете, как это бывает, тут палец дрогнет, там глаз дёрнется, ап, и полная комната трупов!
Пиггот что-то сказала в коммуникатор, закреплённый на её платье, потом повысила голос.
- Вы осознаёте, что творите?
- Конечно, мэм, - Трикстер выдохнул струю дыма. - Нам нужны деньги, а здесь они у вас в количестве.
Он похлопал рукой по стеклянному ящику, заполненному наполовину. Оружейник скрежетнул зубами, но не потому, что ему было жалко денег, а потому, что сделать ничего было нельзя. Горилла, распахнув руки и крылья, не давал убежать десятку человек. Солнышко уже накачала небольшую сферу плазмы и в любой момент могла поразить ещё с дюжину человек. Баллистик, встав неподалёку от Трикстера, держал под прицелом выход и ещё заложников.
Оружейник шагнул вперёд.
- Если вы атакуете гражданских, мы тоже перестанем сдерживаться, - пробасил он.
Мисс Ополчение и Бесстрашный сдвинулись, теперь надо было дать им время занять позиции, приготовиться. Первой атакой сбить Странников, вывести гражданских и затем добить врагов, просто и эффективно.
- И тем самым убьёте ещё больше людей, - тут же парировал Трикстер. - Разве задача героев не защищать людей? Людей, не деньги?
- Эти деньги помогут людям, пострадавшим от таких же, как вы, суперзлодеев!
- Ну что вы, разве мы похожи на Бакуду? Разве мы бомбим и взрываем всё на своём пути? - Трикстер развел руками, в голосе слышалось почти неподдельное удивление. - Достаточно героям оставаться на своих местах, и никто не пострадает, а мы станем чуть богаче и ещё какое-то время не будем творить свои злодейства. Выгодно, не правда ли?
- Начать платить суперзлодеям за бездействие означает признать своё поражение, - ответил Оружейник.
Присутствующие безмолвно внимали, напряжение в зале, казалось, можно было резать ножом.
- А разве вы его ещё не признали? - удивился Трикстер, туша окурок о ближайшую скульптуру.
- Нет.
- Так я и думал, герои всегда и во всём! - радостно заявил лидер Странников, после чего скучным голосом бросил Баллистику. - Давай.
Две скульптуры взмыли вверх, подобно ракетам, разбивая купол с грохотом и треском. Стеклянный дождь пролился вниз, и в зале началась паника. Трикстер быстро поменял местами себя и Баллистика с двумя представителями "Медхол", а Генезис-горилла прикрылась крыльями, после чего взмыла вверх, унося с собой ящик с деньгами. Двери распахнулись, чиновники и бизнесмены начали разбегаться, кое-кто даже пытался вылезти в окна, грохот и крики, маты, взвизгивания.
Оружейник быстро подал сигнал остальными и ринулся вперёд.
- Стражи, выводите людей! - рявкнул он, атакуя Трикстера.
Дротик, вылетевший из Алебарды, поразил вместо Трикстера главу полиции, полковника Линкольна, тут же упавшего на пол без сознания. Одновременно со своим лидером остальные маски Протектората атаковали, стремясь поразить Странников, дать гражданским покинуть зал. Бесстрашный, незаметно пробравшийся на второй этаж, атаковал сверху вниз в прыжке, вбил Генезис обратно ударом щита, сотрясшим гориллу, бросившим её вниз, прямо в центр мозаики, изображающей стилизованный силуэт города. Крик Триумфа сбил Баллистика, расколотил "заряженные" тарелки, и Солнышко согнулась, отлетела в сторону, получив резиновой пулей в живот.
Люди продолжали разбегаться, Стражи пытались как-то регулировать процесс и прикрывать, но получалось слабо. Паника, толкотня, дамы в обуви на каблуках падали, свистели "снаряды" Баллистика, отражаясь от стен, разбивая витрины, осыпая всех и вся стеклом. Люди вскрикивали, хватались за лица, пытались закрыться.
- Не давайте им атаковать! - рявкнул Оружейник, стреляя в Баллистика.
Ещё два дротика, и в этот раз упал помощник мэра, которого ловко подставил Трикстер вместо своего напарника. Горилла уже вставала, придерживая ящик, тональность криков ещё повысилась, в дверях возникла пробка. Пиггот, отступив к картине "Патриоты Броктон-Бей прогоняют фрегат Англии из залива в 1777 году", что-то хладнокровно командовала, поглядывая на творящийся вокруг бардак.
Солнышко уже надула новую сферу и послала её вперёд, плавя колонны, заставляя галерею второго этажа рушиться вниз. Баллистик атаковал кусками колонн и стен, несколько оперативников, пытавшихся пробиться на помощь упали. Оружейник закрылся Алебардой, выстрелил ещё, и Трикстер опять успел провести замену. Солнышко тем временем послала сферу, руша второй этаж, и Мисс Ополчение едва успела спрыгнуть вниз. Перехватить инициативу не удалось, но большая часть гражданских уже покинула зал, разбегалась по музею, и Оружейник перехватил удобнее Алебарду.
- Нейтрализовать Трикстера! - отдал он новый приказ, следуя указаниям тактического модуля.
И в тот же момент всё пошло наперекосяк.
Дротик Оружейника воткнулся прямо в шею Сталкер, и та упала, но сделать герой ничего не успел, на него обрушилась горилла, ловко ударила хвостом, сбивая с ног. Сбоку, из-за оплавленной колонны вынырнул Стояк, но вместо гориллы заморозил мэра, и Трикстер захохотал. Оружейника тоже переместило, и тут же его броня взвыла протестующе. Разряд копья Бесстрашного выжег все Технарские приспособления в броне и визоре, отбросил трясущегося Оружейника к стене, прямо в витрину, посвящённую англо-французским войнам 18 века. Алебарда упала в стороне, а Странники, перехватив инициативу, перешли в новую атаку.
Бесстрашный, смущённый и испуганный, пропустил удар, кусок колонны поразил его в шлем и отбросил на пол, к дальней стене, без сознания. В этот же момент страшно заорал Триумф, шар Солнышка отбросило прямо на создательницу, которая даже не повела бровью на жар, испепеляющий всё вокруг. Страшила спрыгнул с второго этажа, хватая Трикстера в объятия, но вместо этого придавил Триумфа, а лидер Странников снова захохотал, теперь торжествующе. Мисс Ополчение перестреливалась с Баллистиком, который не только уверенно подавлял её огнём, но и успевал ещё обстреливать остальных.
Попытавшиеся сунуться в зал оперативники СКП тоже получили свою порцию камней, а парочке достались удары мощных лап гориллы. Оружейник стиснул зубы, пытаясь прекратить дрожь в теле, собраться, придумать новый план, но ничего не получалось. Сунувшиеся было в зал Виста и Рыцарь отступили перед пылающей сферой Солнышка и прозевали атаку Баллистика, тоже упали, хватаясь за животы.
За несколько минут схватки музей превратили в развалины, в центре которых замороженной статуей торчал мэр. Перестрелка Мисс Ополчение и Баллистика не добавляла порядка, разлетались витрины и стены, пара выстрелов добила остатки купола, и Оружейник мимолётно порадовался, что мэр заморожен - хотя бы не пострадает от стекла. Страшила пытался атаковать Генезис, но тут же выяснилось, что удар Страшилы не эффективен, а бить в ответ горилла умеет не хуже.
Юный герой отлетел к стене, впечатался и проломил её в грохоте и пыли. Триумф начал было вставать, но тут же упал, Баллистик вовремя нейтрализовал угрозу. Трикстер сумел обойти сбоку и переместил Мисс Ополчение в центр зала. Не растерявшаяся Ханна укрылась за мэром, всё равно ни одна атака не могла ему повредить в замороженном состоянии, начала стрелять из пулемёта, просто на подавление. Из Стражей в строю оставался только Стояк, но с его силой, требующей касания цели, никаких шансов на успешную атаку не было.
Оружейник, стиснув зубы, встал, Алебарда, казалось, сама прыгнула в трясущуюся руку.
- Сегодня просто не ваш день! - крикнул Трикстер.
Оружейник, собиравшийся выстрелить, неожиданно обнаружил перед собой двухметровую сферу Солнышка и поспешно отступил, ощущая, как подгибаются ноги и подгорает, кучерявится борода.
- Ничего личного! - продолжал кричать Трикстер, и в голосе его слышалась ухмылка. - Просто нам нужны деньги!
Оружейник стукнул Алебардой о пол, активируя звуковой заряд, отвлекая и оглушая Странников и самого себя. В зал тут же с трёх сторон ворвались оперативники СКП, полетели гранаты, ослепляющие, дымовые, ударили распылители пены, и Оружейник быстро качнулся влево, обходя колонну, собираясь обогнуть пылающую сферу и поразить, попробовать поразить Солнышко, пока Трикстер не видит. Визор защитил его от вспышек, но вместо Солнышка Оружейник обнаружил статую из пены, что-то беззвучно кричащую. Слух должен был скоро вернуться, но пока что предстояло полагаться только на зрение, без Технарских гаджетов.
Та часть центрального зала музея, что ещё не скрылась в дыму, представляла печальное зрелище.
Трикстер ловко подставил оперативников СКП под удары друг друга, и теперь статуи из пены ругались. Дым быстро заволакивал музей, и Оружейник выскочил наружу, отчаянно дёрнул себя за бороду. Горилла удалялась ввысь, хлопая крыльями, остальных Странников нигде не было видно.
- Телефон! - заорал Оружейник, и крик как будто прочистил уши, слух вернулся скачком. - Позвоните Новой Волне! Пусть перехватят их! Надо поймать остальных, они не могли уйти далеко!
- Брось, - послышался усталый голос Пиггот.
Она, придерживаемая Мисс Ополчение, ковыляя и зажимая рукой бок, выбиралась в пролом.
- Позвонить Новой Волне нужно, но только потому, что нам не помешает помощь Панацеи, - устало бросила Директор. - Преследование не вести, если уж не справились в помещении, на свежем воздухе нас всех размажут и поджарят.
- Но как же...
- Да брось, - сказала Ханна, повторяя за директором, - они же играли с нами, неужели не увидел? Нарочито вломились, издевались, явно готовились к этому бою. Разве что попробовать проследить за Генезис, куда она понесёт ящик?
- Верно, - и Пиггот крикнула оперативникам СКП, пошла к ним. - Выслать группы наблюдения!
- Это пиздец, - сказал Оружейник, устало сидящий на куске стены. - Я обосрался, и теперь мы по уши в дерьме.
- Ещё пока нет, - мрачно и в тон ему ответила Мисс Ополчение.
- Как это нет? - Оружейник поднял голову.
Как будто дожидаясь этого, представители СМИ перешли в свою атаку.
Вспышки и щелчки фотоаппаратов, камеры, нацеленные на музей.
- Вот теперь мы по уши в дерьме, - подытожила Ханна.
Ката 6.3
Ночь с 28 на 29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
- София Хесс, - заунывно, почти могильным голосом, говорила Пиггот, периодически зевая, - также известная как Призрачный Сталкер. Нарушение условий испытательного срока, насилие над несовершеннолетними, подкуп административных лиц, создание собственной банды, использование парачеловеческих способностей против обычных людей, что там ещё?
- Порча имущества, кражи, невыполнение своих обязанностей как Стража, - отозвался Вернон Хартли, один из юристов СКП.
В отличие от пылающей яростью Софии, не выспавшейся и усталой Пиггот, мрачного Оружейника, Вернон был спокоен, собран и деловит. Заглядывал в бумаги, сверялся с рапортом Мисс Ополчения, смотрел на Софию невыразительными глазками и снова возвращался к бумагам.
- Использовала ли ты, София, боевые болты во время патрулей? - внезапно спросила Пиггот.
- Нет, - почти выплюнула Хесс.
Ярость бурлила в ней, но сбежать было невозможно. В наручниках циркулировало электричество, и любая попытка перейти в призрачную форму, применить сверхспособности, закончилась бы только болью. Придя в себя в здании СКП, она обнаружила, что закована и находится в камере, и даже решила было в первую секунду, что кого-то нечаянно пристрелила в музее, но истина открылась быстро.
- Ложь, - тут же сообщил Оружейник.
- Это не будет принято в суде, - добавил Вернон, не поднимая головы.
- А мне не для суда, - ответила Пиггот, зевая, - для суда хватит и того, что содержится в рапорте. Одного доведения до триггера хватит для хор-р-р-рошего такого срока.
Она встала, ощущая, как болит пострадавшее вчера и так не отдохнувшее тело. Как ей хотелось наорать на эту чернокожую тупую блядь Хесс, создавшую столько проблем и так не вовремя! Как будто мало проблем после музея, нужно было ещё гору говна подвалить, которую СМИ радостно растащат и обмажут СКП, если узнают. Да, если.
- В камеру её, - распорядилась Пиггот, - пускай посидит и подумает. Арест не афишировать... пока.
Оружейник кивнул, София сплюнула и развернулась, вскинула голову, выходя из кабинета. Пиггот подумала устало, что на этом можно было бы сыграть, слить информацию, посмотреть каналы утечки, но время и место не слишком подходящие. И без того уже больше недели идёт расследование силами внутренней безопасности, да ещё весь этот негатив после музея, нет уж, посидит Сталкер в камере неделю, ничего с ней не случится.
- Мистер Хартли, - сказала она, когда дверь закрылась. - Готовьте бумаги для закрытого суда.
- Обоснование?
- Стандартное, неразглашение гражданской личности, - отмахнулась Пиггот. - Рапорта разосланы и наверх, замять такое не получится, да и не слишком-то хочется, но потянуть немного время надо. Разнести во времени музей и суд над этой...
Отпустив Вернона, директор прошла к диализной машине, подключилась и со вздохом облегчения уснула.
29 апреля 2011 года, Броктон-Бей
Резкий, дёргающий звук тревожного вызова вырвал Пиггот из сна, к облегчению директора. Очередная вариация того, что случилось в Эллисбурге вкупе с событиями в музее, не самое приятное зрелище. Но радовалась пробуждению Пиггот недолго, ровно до момента, когда ответила на вызов.
- Кто пропустил? - прохрипела она.
- Уже разбираемся, - в голосе Крипке, помощника по информации, звучала паника, - по предварительным данным, пакет информации скинули всем местным новостным каналам и парочке федеральных, прислали газеты, слили в интернет, и...
- Говоря проще, прикрыть утечку уже не получится, - оборвала его Пиггот. - Делайте, что положено.
Раздражённо она прервала вызов, подхватила пульт, включая экран на стене. Переключать не пришлось, на первом же канале миленькая дикторша вещала на фоне фотографии Макса Андерса.
- ...глава корпорации "Медхол" также является главой Империи Восемьдесят Восемь, местной преступной группировки, продвигающей идеологию нацизма и превосходства белой расы. Уроженец Броктон-Бей, двое детей: Тео Ричард Андерс и Астер (Aster, Астра в оф.переводе) Клара Андерс, проживает в пентхаусе в центре города. Сын Ричарда Андерса, первого главы Империи, также известного под прозвищем Всеотец (Allfather). Бывшая жена, Кайден Андерс (смена фотографий на фоне), дизайн интерьеров, совместный ребёнок, Астер Клара Андерс.
- Чистота, - пробормотала Пиггот, глядя на миниатюрную брюнетку. - Да чтоб я сдохла!! Какая проблядь слила информацию?!
Она знала, что это не СКП, ибо такой информации по Империи у службы не имелось. Но кто тогда? Пиггот рухнула в кресло, застонавшее и заскрипевшее, и здание содрогнулось от удара. Директор потянулась выключить экран, и тут здание содрогнулось ещё раз, взвыли тревожные сирены, а на экране появилось лицо одного из офицеров.
- Директор, здание атаковано! Задействованы протоколы "Сигма" и "Тэта", вам следует срочно покинуть
- Кто?! - перебила его Пиггот, подаваясь вперёд.
Ярость ударила ей в голову, руки уже постукивали по клавиатуре директорского ноутбука, куда должна была выводиться вся информация о системах обороны здания.
- Чистота со своей командой: Ночь, Туман, Паладин (Crusader, в итоге все же стал Крестоносцем в оф.переводе) и Алебастр, - отчеканил офицер. - Директор, мы не справимся без поддержки масок! Покиньте здание, нужно выиграть время!
Пиггот задумалась на секунду. Стражи в школе или в госпитале, единственная маска из них в здании - Призрачный Сталкер, в камере, и пусть там и остаётся. Триумф с отцом, Штурм и Батарея в госпитале, теперь на пару с Бесстрашным, Оружейник, можно поклясться, сидит в мастерской на базе в заливе, чинит свою броню и правит бороду. Мисс Ополчение разбирается с музеем и прессой.
Здание ещё раз содрогнулось, послышался отдалённый треск.
- Позвоните Новой Волне, - распорядилась Пиггот. - Вызовите Оружейника и Мисс Ополчение, сигнал всем Стражам, кто ещё в строю. Сдерживать противника до появления наших масок.
- Но, директор...
- Вчера нас унизили в музее! - Пиггот встала, пошла к экрану, гневно раздувая ноздри, почти крича: - Сегодня мы бежим из своего здания?! Что будет завтра? Снимем штаны и встанем раком?
- Протоколы...
- Засуньте их себе в жопу! Сдерживать врага! Не знаете, на что они способны, так новости включите!!
Пиггот остановилась, тяжело дыша, сверлила взглядом выключившийся экран. Сорвалась, но кто бы не сорвался? Как будто весь город сошёл с ума, включая этих ебучих масок Империи! Пиггот задержала дыхание на секунду, сообразив, что в злости забыла спросить, а с чего вообще Чистота с командой напали на СКП и почему только они?
- Верните мою дочь! - орала Чистота, бомбардируя здание СКП лучами света с двух рук.
Астер там не было, это она знала наверняка, и потому отбросила первоначальную мысль о том, чтобы сравнять с землёй парочку офисных зданий в качестве доказательства серьёзности своих намерений. СКП раскрыли их всех, СКП похитили её дочь, маленькую Астер, так что СКП и отвечать за содеянное!
Внизу Алебастр хладнокровно расстреливал вход в здание из гранатомёта, не обращая внимания на ответные выстрелы. Он возвращался в исходное, неповреждённое состояние каждые 4.3 секунды, и поэтому ранения Алебастра не волновали. Нужно было разбить стену из пены, чтобы Туман смог войти в здание, прикрыть собой проникновение Ночи. Призраки Паладина влетали и вылетали из стен на других этажах, наводя панику и страх, срывая возможные контратаки и разыскивая директора Пиггот.
Ну и попутно немного, самую малость, мстя за раскрытие их гражданских личностей.
Пиггот следила за ходом сражения. Персонал СКП уже почти полностью эвакуировался, Чистота снесла все системы обороны в верхней части здания вместе с крышей. Попытки достать её выстрелом не возымели успеха, оставалось только ждать Новую Волну и Протекторат, здесь сделать было ничего нельзя. Ночь и Туман всё-таки вошли в здание, но особых проблем не предвиделось. Туман и Ночь были опасны в своих Излом-формах, но с сильными ограничениями. Против вдыхания Тумана, Джеффа Шмидта, бойцы надели противогазы, против Ночи было убрано светозатемнение шлемов. Пока на неё смотрели, Ночь, Дороти Шмидт, была не в состоянии перекинуться, и значит, была не опаснее обычной женщины.
Алебастра готовились залить пеной, едва он вступит в здание.
Самой большой опасностью, помимо Чистоты, оставались призраки Паладина, но розыскные группы уже обшаривали всё вокруг здания, пытаясь найти оригинал, Джастина. Чистота же... тут оставалось только ждать. С такой увлечённостью она наверняка прозевает атаку в спину, Мисс Ополчение подстрелит её или Новая Волна обрушится, Пиггот было всё равно. Пока Кайден Андерс не получит в ответ, слушать директора, что СКП не причастны к похищению её дочери, Чистота не будет.
Гораздо больше Пиггот волновал вопрос: почему Кайзер решил не помогать Чистоте?
Империя, несмотря на свою историю в полтора десятка лет, несмотря на похвальбу, что они "угнездились и обосновались, встали прочной ногой на американской земле", испытывала проблемы. Текучка кадров, смена масок, была одной из основополагающих, да что далеко ходить, совсем недавно та же Чистота летала соло, бросив Империю. Её возвращение и возвращение её команды - те же Ночь и Туман, супруги Шмидт, работали в Бостоне, например - серьёзно усилило "мускулы" Империи, и Кайзер, по идее, должен был сейчас поддерживать бывшую супругу.
Но Кайзера не было, и сообщений об атаках в других частях города не поступало. Пиггот не исключала, что следовало бы сказать "пока не поступало". Кайзер, Макс Андерс, неоднократно демонстрировал способности к обману и созданию обманок. Возможно, что он ждёт, пока Новая Волна и Протекторат окажутся отвлечены на Чистоту, и не исключено, что именно он ввёл в заблуждение Кайден насчёт похищения Астер. Затем, пока герои будут заняты, Кайзер ударит, куда ему нужно. Барыги? Неформалы? Порт? Команда Трещины?
И при этом отвлечение героев было неизбежно - Чистоту надо было остановить.
***
Бесстрашный вынырнул сверху, пролетев над крышей, почти касаясь её своими чудо-ботинками, и оказавшись, таким образом, за спиной Чистоты. Сверху и сзади, и вид на штаб-квартиру СКП заставил героя тихо присвистнуть. Чистота не зря считалась сильнейшим Стрелком в Броктон-Бей, с рейтингом угрозы 8, и если здание СКП ещё стояло, то исключительно потому, что строилось с расчётом на атаки масок.
Усиленные конструкции, перекрытия, стены, сейчас зиявшие оплавленными дырами. Над отсутствующей крышей вились призраки Паладина, и видно было, как Алебастр, бледный под стать прозвищу, выходит на площадь, испещрённую воронками и ямами, перед зданием. Никакого видимого сопротивления уже не было, никто не стрелял, не пытался заливать пеной масок Империи, не кричал предупреждения, не пытался пустить в ход бронетехнику.
Окрестные здания, как отметил Бесстрашный, почти не пострадали.
- Чистота! - громко объявил он, приподнимая щит.
Кайден резко развернулась, с левой руки ударил столб света. Бесстрашный вскинул щит, пуская выстрел вскользь, смещаясь в сторону. Лёгкий вираж, попытка приблизиться, и Чистота сорвалась с места, ускорилась, закружила вокруг. Бесстрашный знал, что его ботинкам пока не тягаться в скорости полёта с Чистотой, поэтому кружил на месте, вскидывая щит, отражая лазеры, пуская их вскользь и пытаясь вступить в переговоры.
- Чистота! СКП не похищала твоего ребёнка! Это слова директора Пиггот!
- Поэтому эта жирная свинья спряталась где-то под зданием?! Если ей нечего бояться, пусть выйдет и повторит свою ложь мне в глаза!
Ещё выстрел, особо яростный, Бесстрашный привычно вскинул щит. Чистота тяжело дышала, разрушение штаб-квартиры СКП нелегко ей далось, и всё же герой немного тревожился за щит, выдержит ли? Сила Бесстрашного была в снаряжении, и каждые сутки он становился сильнее, так как сильнее становилось его снаряжение. Он и сам не знал, как так происходит, просто ощущал жжение в пальцах, желание высвободить энергию, один раз в каждые 20-30 часов. "Заряд" в вещах накапливался, они становились сильнее, прочнее, добавлялись новые свойства, и это же служило источником тревоги героя - одно дело потерять вещь, когда ты вложил два-три заряда, и совершенно другое, когда заряжал целый год.
Щит выдержал, поток света ушёл в сторону, пропал в облаках.
- Послушай себя, Чистота, - голос Бесстрашного оставался спокоен и мягок. - Ты же не хочешь прислушиваться к доводам разума, ты хочешь крови и убийств.
- Да!! У тебя нет детей!! Тебе не понять этого!!
Бесстрашный отметил, что призраки Паладина перестали кружить возле здания и направляются в их сторону. Отбил ещё выстрел, ответил.
- У меня нет детей, но я несу ответственность за город. Можешь считать, что Броктон-Бей - мой ребёнок, за которого я несу ответственность и которого ты сейчас убиваешь.
Чистота остановилась, зависла в воздухе, тяжело дыша, казалось, даже сияние её поблекло. Бесстрашный выжидал, прикидывая, куда пойдёт разговор дальше. Да, всех масок Протектората, да и Стражей учили подобным вещам: психологическая оценка, расстановка приоритетов, переговоры, вхождение в доверие, но в боевой обстановке поди ещё вспомни, сориентируйся, сообрази, что да как! Чистота остановилась, задумалась, это уже хорошо, Новая Волна вроде бы вылетела, это тоже хорошо, снаряжение пока держится, это ещё лучше, а вот ноющие после вчерашнего рёбра и дрожащие руки - это плохо.
- Предположим, - сказала Чистота, - только предположим на секунду, что Пиггот говорит правду! Тогда она и сама не знает, что делается в СКП, потому что мою дочь забрали сотрудники СКП.
- Либо кто-то не поленился изготовить фальшивые документы высочайшего качества, фургоны, снаряжение, и всё затем, чтобы опорочить и подставить СКП, - мягко сказал Бесстрашный. - Точно так же, как это было проделано с разглашением информации об Империи.
- Хочешь сказать, что это тоже сделала не СКП? - саркастично отозвалась Чистота.
- Если бы это сделала СКП или мы, то здесь в засаде сидел бы десяток масок, даже доказывать ничего не пришлось бы. Нападение на штаб-квартиру СКП, и так далее.