Аннотация: - черновое, вычитки не было. Общий файл.
Начало зимы выдалось на редкость холодным. Обычно осень в окрестностях Дзэнсина перетекала в следующее время года плавно, неспешно, почти незаметно для людей. Заморозки по ночам, да унылые затяжные дожди, проливающиеся с серого неба на угрюмые леса, деревья которых лишились листвы. Снег выпадал крайне редко и только в предгорьях Стылого Хребта, на самой окраине области, управлявшейся вольным городом. Там никто не селился уже почти два десятка лет, с тех самых пор как тоси* напали на клан Когаку. Недолюдей потом вырезали, конечно, но славу места заработали дурную. Холодно, почва каменистая, ничего толком не растёт - ну какой крестьянин по доброй воле согласиться здесь жить? Особенно если в курсе, что южнее есть много заливных лугов и чародеев, всегда готовых прийти на помощь жителям агломерации, исправно кормившей защитников королевства Акиномори.
В этом году морозы ударили едва ли не сразу после последнего дня месяца симоцуки**. Злые, усиленные сырым холодным ветром. Через неделю выпал первый снег. Самые старые магистры и жители окрестностей не могли припомнить, когда такое случалось в последний раз.
Кэйран Хаш отнёсся к погодным неурядицам совершенно спокойно, приняв происходящее как данность. В глубине души немного порадовался - выполнять мелкие работы в подсобных хозяйствах или мастерских по такой погоде - удовольствие сомнительное. Лембу Кир и Кэйран Шир, его приятели, сполна оценили всю прелесть снега. Двоюродный братец, лишившийся должности старшего помощника в лаборатории своего наставника, ходил настолько мрачный, что адепт старался не попадаться ему на глаза - ведь, в каком-то смысле, характер стажировки изменился именно по вине Хаша.
Рыжий помотал головой, отгоняя посторонние мысли, глянул на небо, прищурился. На Востоке тучи только-только начинали светлеть, темнота уйдёт не скоро. Это хорошо. Адепт лежал на животе, удобно устроившись между корней могучего дуба, выжидая. Его тело окутывала лёгкая дымка маскировочного дзинтая, разглядеть фигуру юноши с расстояния более чем в три шага не представлялось возможным. Имелся один недостаток - два режима, ночной и дневной, переход из любого сопровождался серией демаскирующих эффектов.
"Нет, позиция очень удобная. Я почти уверен, что повезёт именно мне. А маскировка... Ну, если никто не придёт до восхода, то уже и не страшно". Хаш не лукавил - дерево действительно отвечало всем его требованиям. Единственный приметный ориентир на квадрат километров эдак в десять. Наставник Рю отметил особо и высказался перед началом бдения, в том смысле, что лично он использовал бы для тайника похожее место.
"Эх, Йору бы сюда...". При мысли об ушедшем товарище на скулах непроизвольно заиграли желваки. Хаш прекрасно знал, что Когаку здесь нет и быть не может. Адепт сдал знак, принял Печать отрицания, ушёл. По всем правилам, строго официально, объяснив тройке магистров мотивы своего поступка.
Вообще в отказе адепта от дальнейшей судьбы чародея не было ничего странного или экстраординарного. В первый год после выпуска обязательно набирается с десяток парней и девушек, решивших, что карьера мага их не прельщает. Достижение ступени магистра далеко не простое дело, даже экзамены на бакалавра сдают отнюдь не все выпускники. Даже из "золотой тридцатки" - пусть три десятка лучших адептов и отбирали в течение десяти лет обучения в Школе Сёгакко, однако гарантий на обязательный взлёт вверх никто дать не мог. Отказ от знака, считался, конечно, редким малодушием и позором среди клановых чародеев. Но адепты-простолюдины ничего трагичного в таком решении не видели. Ведь служить до преклонных лет в качестве "подай-принеси" незавидная судьба. А если, не дай Небо, разгорится конфликт с соседями, статус адепта резко менялся на "разменную пешку". Недоучка - лёгкая мишень в чародейских войнах, это даже неофиты понимали. А адепт - вечный недоучка. Как самостоятельная единица ценность для города близка к нулю. Конечно, каждый адепт стоит десятка латников, но ведь врагами давно перестали быть простые люди. Страны-соседи давно обзавелись собственными чародейскими поселениями.
Люди, которые послабее духом, прикинув перспективы, вполне могли решиться на отказ от службы чародея. Правда, это обычно сопровождалось двумя событиями - уплатой серьёзного денежного взноса в пользу магистрата и Печатью Отрицания. Первый служил противовесом для части малодушных и ленивых, вторая заставляла очень крепко задуматься. Ведь Печать - это лишение возможности пользоваться Ци. Шаг, превращавший чародея в простого человека.
Однако, Йору пошёл на это. Пошёл осознанно, назвал веские, на его взгляд причины. Бросил город. Сам. По своей воле.
Хашу вспомнился осенний день, когда всё случилось. Группа стажёров номер девять уже вторую неделю после окончания срока лечения была предоставлена сама себе. Кэйран много времени проводил с Рикко, та много общалась с Кай, с которой, в свою очередь старался побольше общаться Амидо. Подобралась достаточно тесная компания из двух пар. Йору не захотел к ним присоединяться. После памятного разговора на веранде он сознательно отдалился. Хаш и не пытался растопить возникший в отношениях ледок - возможно, из чистого упрямства, возможно по другим причинам, юноша пока сам не мог точно ответить. Он помнил о решении товарища, помнил о том спокойном, но твёрдом тоне, с которым были произнесены слова. Адепт ждал, что Йору передумает.
Но всё случилось так, как сказал Когаку. В один пасмурный день Амидо и Хаш обнаружили у своих дверей записку с коротким текстом: "Сегодня в девять. Главный Зал магистрата".
Адепт шёл туда со смешанным чувством. Он выбрал сложный маршрут, чтобы не встретиться с Амидо. До сих пор не мог понять почему, но ему хотелось прибыть в магистрат одному.
Главный Зал - помещение сугубо для своих. Гости Дзэнсина, послы, даже члены королевской фамилии, сюда никогда не допускаются. Только чародеи. Большое круглое помещение. Грубые стены, не знавшие на себе человеческих инструментов - зал выплавили в огромной каменной глыбе, горе, вокруг которой позже построили сам магистрат. Серый камень, отполированный до зеркального блеска мраморный пол. В центре зала - монолитная каменная столешница, куб белого известняка. С одной, дальней от двери стороны - три кресла, с другой ничего. Место сбора Триумвирата - магистров, признанных остальными достойными решать спорные вопросы. Собираются только по важным случаям, либо по требованию просителя.
Зрителям, если таковые обнаруживались, предписывалось занимать места у стены, в специально отведённой зоне. Кроме Хаша и Амидо сегодня здесь никого не было. Когда адепт вошёл в зал, проскользнув в притворившиеся створки каменной двери, за столом уже сидели магистры Триумвирата. Хиго Осаму - с виду самый заурядный человек, в простой, непримечательной одежде. Встреть такого на улице - обыкновенный житель Дзэнсина или агломерации, если бы не знак, то и принадлежность к чародеям определить затруднительно. Ронин Кеншин - глава особого отдела, мрачный, высокий, много выше любого виденного Хашем человека. Разве что Шин Ягуро мог поспорить с ним в росте. Чёрное с серебром кимоно, плетёная соломенная шляпа, катана. Лицо скрывает матерчатая маска, натянутая до носа, только глаза видны. Усталые, грустные, спокойные. Третий член Триумвирата - Итто-сэн. Председатель.
Когаку Йору стоял расслабленно, опустив руки вдоль тела. Смотрел прямо в лицо Кеншина и говорил.
- Я хочу, уважаемый триумвират, принять Печать отрицания, сдать знак адепта и покинуть вольный город Дзэнсин. Свидетельствую, что не обладаю никакими секретами, способными повредить городу и королевству. Свидетельствую, что не имею планов, способных повредить городу и королевству. Выказываю готовность открыть свой разум, - Йору без запинки повторял слова ритуальной формулы.
- Я, как председатель Триумвирата, готов принять твоё доверие и подтвердить твои слова, - Итто-сэн, ничуть не изменившийся с памятной встречи в больничном дворике глядел на адепта мягко, почти по-отечески. - Открой свой разум.
Йору сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. В зале на несколько минут воцарилась совершенная тишина, Хаш не слышал даже звуков своего дыхания.
- Я, Итто-сэн, председатель Триумвирата, перед лицом присутствующих здесь свидетельствую - адепт Когаку Йору сказал правду. Он не обладает тайнами Дзэнсина и не имеет намерений выступить против вольного города.
Первый магистр тяжело опустился на каменное сидение кресла. Йору открыл глаза, с трудом сфокусировал взгляд на Триумвирате.
- Первая часть ритуала завершена, - негромко подвёл итог магистр Хиго. - Перед продолжением я хотел бы задать тебе несколько вопросов.
- Я готов ответить, уважаемый магистр.
Осаму внимательно рассматривал юношу, почти не мигая.
- Назови мне причины ухода.
Йору выдерживал взгляд, на лице не отобразилось ни малейшего волнения.
- Я не готов принять взгляды руководства города на своих подопечных. Я не готов быть слепым орудием.
- Иногда, для того чтобы выжить всему городу, необходимо принимать тяжёлые решения и принимать их быстро.
- Решения должны приниматься осознанно. Любые. Я был готов пожертвовать ради Дзэнсина жизнью, не задумываясь. Но я должен знать, ради чего я жертвую. Мне в праве такого знания отказали.
- Твоё решение окончательное? - вмешался Итто-сэн.
- Да.
Магистры за столом быстро переглянулись. Скорее всего они сейчас обменивались мыслеобразами, Хаш слышал, что такая техника доступна высшим чародеям. Наконец Итто-сэн снова встал со своего кресла.
- Властью, данной мне советом магистров, удовлетворяя добровольное прошение Когаку Йору, я исключаю его имя из списка боевых чародеев вольного города Дзэнсин. Все записи о его обучении будут удалены. Земли клана Когаку, принадлежащие просителю по праву рождения отходят в казну города, как уплата необходимого штрафа. В связи с этим клан Когаку официально прекращает своё существование в границах вольного города. Согласно королевскому указу "О благородных" Когаку Йору получает титул безземельного кидзина, младший дворянский титул королевства. С привилегиями и обязанностями проситель должен ознакомиться самостоятельно. Кидзин Когаку - прошу вас, положите знак адепта на стол.
Йору сделал два шага вперёд, снял с шеи небольшой медальон. Хаш рефлекторно коснулся своего. И только сейчас понял, что всё происходит не во сне. Его товарищ, человек, с которым они вместе ходили под смертью, уходит. Навсегда. Без возврата. Кэйран только сжал кулаки. Ничего нельзя поделать. Совсем.
Металл знака звякнул о поверхность камня. Кеншин сделал универсальное движение бровью, и амулет распался на микроскопические пылинки. Теперь совершенно точно - всё. Хаш понял, почему Ронин молчит. Обычно для исключения чародея Триумвират не собирают - хватает главы особого отдела. Но именно по приказу Кеншина адепты выступили в роли наживки, сами того не подозревая. Именно шпионские игры магистра едва не стоили жизни всем друзьям Хаша. И Йору об этом прекрасно известно.
Бывший адепт выполнил просьбу. Как только он соприкоснулся с кожей Итто-сена, зал сотряс удар беззвучного грома. Когаку побледнел, с него мгновенно полился пот, дыхание стало порывистым, хриплым. В самом конце ритуала, на тыльных сторонах кистей налились синим цветом два иероглифа - Печать.
- Согласно законам вольного города, - Итто-сэн не спеша сел, - вы должны покинуть пределы Дзэнсина в течение двадцати четырёх часов. Вам запрещается селиться в городской черте и покупать недвижимое имущество. Оглашённые условия ясны?
Йору молча, судорожно кивнул.
- Заседание Триумвирата объявляется закрытым. Прошу всех покинуть зал.
Блондин шёл, пошатываясь, не поднимая головы. Он на секунду замедлил шаг, поравнявшись с Хашем, силился что-то сказать, но не вышло. Сжав кулаки, Йору исчез за дверью.
Кэйран очнулся от воспоминаний, когда где-то вдалеке хрустнула ветка. "Кто-то идёт! Неужели мне повезло?!". Сердце учащённо забилось, Хаш буквально кожей ощутил охотничий азарт. "Первое настоящее задание - и успех достанется именно мне!". Юноша ещё сильнее вжался в землю и с тревогой глянул на небосвод. Ночь стремительно уходила, уступая рождавшемуся дню. Темнота леса серела, превращаясь в сумерки. "Ну же, шевелись, давай, иди сюда, ко мне, быстрее!". Хаш мысленно поторапливал неизвестного.
Юноша очень хотел отличиться на своём первом здании. И дело вовсе не в поощрениях, обещанных наставником. Когаку действительно чувствовал, что делает нечто важное. Ведь стажировка у одного из лучших магистров Клинков - это не только почёт. Это судьба. Из службы Ёку Рю никто просто так не уходит. Адепт усмехнулся своим мыслям, опять вспомнил Йору. "Он сделал свой выбор. Оставил город, оставил нас. Небо рассудит".
Клинки - специфическое ведомство. Они занимаются отловом чародеев, сбежавших из вольного города, нарушивших закон или нашедших способ обойти Печать Отрицания. Бакалавры и магистры этой службы лишались права уйти из города даже после достижения преклонных лет. Смена рода деятельности не одобряется - слишком специфические навыки получали чародеи. Фактически, начало стажировки у магистра-клинка определяло дальнейшую судьбу полностью. Даже если адепт "заваливал" все возможные экзамены, он оставался Клинком.
Хаш, наконец, услышал осторожные шаги. Незнакомец двигался почти бесшумно, лесная почва, укрытая ковром опавших листьев, скрадывала поступь приближавшегося. Адепт усилием воли унял дрожь в руках и затаил дыхание. Дуб, выбранный Кэйраном для места засады, возвышался в центре овальной поляны, лишённой даже кустарника. Незнакомец шёл из леса, разглядеть его в предрассветных сумерках пока не удавалось.
Внезапно звуки стихли. Прошла минута, затем ещё одна. "Неужели он меня заметил?!". Хаш понял, что до смены режима маскирующего дзинтая осталось совсем немного. "Ну, давай, давай, тут совсем никого нет, тебе показалось!". Кэйран знал, что дзинтай надёжно скрывает его от чьих-либо любопытных глаз. Таких мер должно хватить с лихвой, только если противник не сенсор и не умеет видеть потоки Ци. Правда, при описанных условиях адепту уже ничто не помогло бы - дзинтаев, закрывавших от сенсора не существовало. "Неужели сенсор?! Вислоухий ёкай, придётся поднимать тревогу, а то уйдёт!"
Тут незнакомец, видимо удостоверился в своей безопасности и шагнул на поляну. Словно из ниоткуда. В лесной тени не было никакого шевеления, просто из-под деревьев осторожно выступил худощавый парень, лет на пять постарше самого Хаша. Невысокий, сутулый, совершенно неприметный. Он воровато огляделся и двинулся вперёд, прямо на адепта.
"Явно не из клана - одежда простая" - автоматически отметил в уме Кэйран. Действительно, на незнакомце был надет скромный серый халат, обычные для жителей окрестных посёлков или ремесленников окраинных кварталов штаны и стоптанные зимние башмаки. В сумерках никак не удавалось подробно рассмотреть лицо - парень смотрел себе под ноги, склонив голову.
Человек подошёл в упор, остановился прямо над Хашем, совершенно того не замечая. Пора!
Адепт поднялся на ноги одним плавным движением. Незнакомец, конечно же, заметил Кэйрана, но не успел среагировать, только в глазах застыло ошарашенное выражение, когда прямо из воздуха соткалась, достаточно зловещего вида, фигура.
Хаш знал, что появился эффектно. За последние месяцы у него образовалась страсть красиво оформлять свои действия. Наставник не одобрял, но вслух ничего не говорил, чем адепт беззастенчиво пользовался. Вот и сейчас он представил себя со стороны. Длинный зелёный плащ с капюшоном скрывает очертания тела - обязательный атрибут Клинка, даже стажёра: весьма ценная вещь, содержащая в себе массу полезных сюрпризов. На лице - деревянная маска, покрытая чёрным лаком. Остальная одежда - кожаные штаны и рубаха без пуговиц, перевязь с кучей ремешков, на которых болтались различные склянки, широкий пояс, перчатки и клёпаные наручи - оставалась невидимой для незнакомца под плащом. Он вполне мог посчитать, что перед ним явился один из лесных ёкаев. Хаш постарался развеять эту иллюзию.
- Именем вольного города, ты арестован. Подними руки.
Адепт вполне справедливо ждал послушания. Парень, скорее всего из простых жителей, если и чародей, то слабенький адепт, который никогда не станет бакалавром. Младший чин в одной из служб магистрата или лабораторий. По словам наставника Рю подозревался в краже нескольких мелких, но дорогостоящих вещиц, заказанных издалека для опытов. Ничего серьёзного - в случае поимки и разбирательства преступнику грозил штраф и позорный перевод на самые чёрные работы, вроде прочистки городской канализации. На срок до двух лет. Пустяки, в общем-то.
Поэтому Хаш ожидал, что поимка воришки прямо у его тайника станет пустяковым делом. Он ошибся.
Фраза Кэйрана оказала мистическое воздействие на парня. Вор дёрнулся, прыгнул назад, выбрасывая вперёд правую руку, и выкрикнул вербальную формулу. В сторону Хаша метнулся ярко-зелёный огонёк.
Всё произошло настолько быстро, что адепт не успел среагировать. Просто не успел. Юноша расслабился, не ожидал сопротивления и уже мысленно себя обругал. Зелёный огонёк впился в лоб.
Лёгкий звон в ушах. На секунду мир вокруг стал серым. Этим действие дзинтая и ограничилось.
Путь касо, хха! Ну-ну. Хаш под маской осклабился.
- Прости, на меня не действует, - адепт сложил жест своего излюбленного дзинтая.
Воришка ничего не понял. Когда Хаш, почти неуловимо для глаза, промелькнул в воздухе и ударил парня в солнечное сплетение, тот даже не сделал попытки защититься. Тело преступника отбросило метра на три.
"Что за?! Я что его убил?! Что с моей Ци?!". Кэйран ошибся. Ошибся с дозировкой силы, причём не заметил этого до самого последнего момента. Даже сейчас он не мог сказать, насколько фатальной оказалась ошибка.
Противник лежал на земле, хватал ртом воздух и не делал попыток подняться. Хаш неторопливо подошёл к воришке. Спокойствие и небрежность давались адепту дорогой ценой.
- Ты что, с ума сошёл?! Ну, выплатил бы штраф, ну подумаешь - украл пару безделушек! А нападение на Клинка - это уже совсем другое обвинение! - заставить говорить себя сдержанно не получалось.
Парень на земле смотрел просяще. В глазах отражалась боль, говорить он ещё не мог, но Хаш всё понял.
- Ладно. Считай это нашей маленькой тайной. Никому не говори, про нападение. Если что - это я, такой плохой тебя сразу ударил, договорились? - усилием воли Кэйран вернул себе уверенность в голосе. 'Об ошибке никто не должен знать. Ни одна живая душа. Совсем'.
По лицу воришки словно пробежала какая-то тень, он отвёл взгляд на секунду, а затем торопливо кивнул. Хаш не придал значения - мало ли о чём думает избитый парень, скрючившийся на холодной земле?
- Вот и хорошо, - адепт подмигнул через прорезь маски.
Кэйран распахнул полы плаща, снял с крепления на перевязи сигнальный фейерверк, активировал с помощью Ци, запустил в небо. Яркая красная искра унеслась высоко-высоко и рассыпалась десятками вспышек.
Хаш вспомнил одну забытую вещь, хлопнул себя по лбу, затем снял с 'упряжи' две длинные серебристые цепочки. Немного повозился, складывая нужный жест, активировал дзинтай. Металл ожил, звякнув звеньями и к парню, постепенно начавшему приходить в себя, устремились две тонких змейки. Они прочно опутали запястья незадачливого воришки. Адепт посмотрел на пленника немного виновато.
Справа от юноши воздух потемнел, сгустился, и на поляну шагнула ещё одна фигура, укутанная в зелёный плащ, с лицом, скрытым маской. Пружинящая походка, плавные движения, взгляд, охватывающий сразу всё окружающее пространство. Наставник Рю. Адепт склонил голову в приветствии. Магистр ответил небрежным кивком и обратил своё внимание на преступника, уже поднимающегося на ноги.
- Молодец Кэйран. Мне казалось, что именно ты сегодня отличишься.
Под маской никто не смог бы заметить гордого выражения и широкой улыбки Хаша.
Глаза из прорезей маски наставника посмотрели с укоризной.
- Ты поспешил.
- Да, магистр Рю, - Хаш покорно опустил голову. Сам себе юноша признался, что действительно сглупил.
- Назовись, - это мужчина бросил пленнику.
- Адепт Шиит Хигираши, младший подмастерье, - лицо парня пошло пятнами, он заикался.
- Приятно, когда мои теории подтверждаются. Веди к тайнику.
Задержанный мелко закивал и засеменил к дубу. Магистр шёл сразу следом, Хаш отстал - созерцание украденных безделушек юноша посчитал не самой приоритетной задачей.
Воришка остановился аккурат над 'лёжкой' Кэйрана, достал что-то из кармана штанов. Магистр резко обернулся, впившись в Хаша взглядом.
- Ты его обыскал?!
Адепт едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
- П-простите, наставник...
- Мы обсудим это позже, - холодно процедил Рю. - Вытяни руки вперёд.
О
н быстро досмотрел задержанного, осторожно взял у него металлический цилиндр, зажатый в ладони.
- Персональный ключ. Умно. Открывай тайник.
Воришка направил цилиндр в землю, сказал короткое слово.
Корни дуба задвигались, словно живые, приподнялись, и взору чародеев предстало углубление с небольшим деревянным сундучком.
Одновременно с востока и запада на поляну выбрались одногруппники. Амидо, легко узнаваемый даже в форменном плаще, из-за плотного телосложения и коренастого роста, а также Юкиона, с самого ухода Йору переведённая к ним.
Хаш помахал товарищам. Ему ответили.
Адепты выстроились перед наставником, рядом с которым понуро опустил голову незадачливый расхититель казённой собственности.
- Адепт Хигираши, вам вменяется кража и использование служебных полномочий в преступных целях. Вы были задержаны в соответствии с расследованием и официальным запросом магистрата. У вас есть, что сказать в своё оправдание? - Рю придерживался буквы процедуры весьма строго. 'Показывает пример' - решил для себя Кэйран.
Воришка отрицательно помотал головой.
- В таком случае сейчас мы отправимся в магистрат, для вынесения приговора и определения наказания. Стажёры, - маска обернулась к адептам, - добирайтесь до города, на сегодня свободны. Вы неплохо потрудились, особенно Кэйран.
Без всякого перехода или паузы магистр Ёку подхватил задержанного под руку, и они исчезли в облачке белого дыма, отчётливо пахнущего ландышами.
- Ф-фух, - облегчённо выдохнул Хаш, откидывая капюшон и сдвигая маску на затылок. В лицо ударил порыв холодного зимнего ветра. - Я определённо молодец.
Стоявшая справа Юкиона насмешливо фыркнула.
- Спорим ты не смог сделать всё по протоколу? И мы об этом узнаем на следующем занятии?
Хаш почувствовал, как щёки заливает краска.
- Правила - они на бумаге. Мало ли чего я не успел сделать из распоряжений кабинетных бюрократов?
- Рыжий, ты меня пугаешь, - серьёзно произнесла Рикко. Девушка затянула паузу и дождалась, пока парни посмотрят в её сторону. - Ты стал запоминать длинные слова.
Кэйран не нашёлся что ответить.
- Правила писались не бюрократами, - спокойно заметил Амидо. - Всё, что написано в кодексе, написано мастерами-Клинками. И знания добывались их ошибками, чтобы нам было легче.
- Небо, когда ты стал таким занудой, Талахаси? - покачал Хаш головой. - Ну что, двигаемся к городу?
- Ценная мысль. Веди.
Несмотря на ехидный тон, Рикко подошла к адепту и взяла его за руку. Сбросила с себя маску, упрятав в сумку, висевшую на боку. Светлые волосы каскадом рассыпались по плечам, удивительно красиво сочетаясь с насыщенным цветом плаща. Глядя на подругу Хаш не смог сдержать улыбки. Юкиона заметила, чуть зарделась и потащила юношу вперёд.
- Можно я тебя за руку брать не буду? - подленько поинтересовался Амидо.
- Только смотри, не потеряйся, мы тебя в лесу искать не станем, - Рикко никому не собиралась давать спуска.
Талахаси воздержался от дальнейших комментариев.
'Хорошо наставнику! Дзинтаи путешествия - потрясающе удобная вещь' - завистливо подумал Кэйран. 'Ёку-сан уже наверняка в магистрате. А нам ещё двадцать километров по холоду тащиться'.
В оценках длительности пути Хаш не ошибся. До ближайшего посёлка предстояло топать именно столько. А в Дзэнсине адепты смогут оказаться ближе к вечеру и то, благодаря повозке, заранее арендованной предусмотрительным Амидо. Наставник, использующий 'дзинтаи пути', позволяющие без проблем покрывать огромные расстояния обычно не задумывался над такими мелочами, как обратная дорога. Адепты, в силу совей неопытности к сложным и затратным умениям пока не допускались.
Приходилось выкручиваться.
Они уже оставили поляну позади. Вокруг тянулся унылый зимний лес. Парадоксально, но на севере автономии хвойные почти не росли, всё больше лиственные породы. Поэтому адептов окружали голые скелеты деревьев, торчащие из земли, местами присыпанной первым снежком. Зима вступила в свои права.
- Интересно, как наставник вычислил место тайника? Да, я понимаю, он указал только квадрат, но всё же... От Дзэнсина лес расположен на порядочном расстоянии, непохоже, что вор таскался в такую даль, - Амидо откровенно скучал. Зимний лес не предполагал наличия каких-либо необычных сюрпризов.
- Это же совсем несложно, когда имеешь дело с таким простаком, как этот... Хигираши, - заметила Рикко.
- И всё же интересно, - Хаш поддержал товарища. Ему хотелось послушать рассуждения подруги.
Юкиона тяжело вздохнула.
- Всё вам растолковывать надо. Смотрите. Он использовал для тайника ёкая. Вы же не будете говорить, что в лесу Предгорий завёлся двигающийся дуб? Адепт, вероятнее всего, заключил контракт с мелким ёкаем, и посадил его в качестве сторожа. Ключ носил с собой. А ключ напрямую связан с дзинтаем, привязавшим духа. Дошло?
-
Не особо, - честно признался Хаш, не раздумывая.
Рикко покосилась на парня.
- Ты меня никогда не перестанешь удивлять. Ладно. Объясню на пальцах. Дзинтай-привязка постоянно активен. Требует постоянной подпитки. Младший подмастерье продолжал выходить на службу даже после пропажи украденного. И оставлял следы.
- То есть наставник обнаружил следы дзинтая в лаборатории? - до Амидо постепенно начало доходить.
- Верно, - кивнула Юкиона. - Обнаружил следы. Затем обнаружил, откуда эти странные следы берутся. Затем, определив подозреваемого, навёл о нём справки, не привлекая излишнего внимания. Тут у адепта-воришки в селении живёт родня. Наставник узнал, что тот недавно приезжал ненадолго в гости. Ну а дальше - дело техники - определить примерный район всё по тем же следам: точнее не получилось бы, слишком давно сюда заглядывал наш неудачник и перехватить письмо.
- Какое письмо? - Хаш удивлённо захлопал глазами.
- Хигираши всегда предупреждал родных о приезде. Вежливый сын. А ты думал, нас отправили сюда по слепой удаче? Надеясь, что когда-нибудь, подозреваемый посетит возможное место тайника? - девушка насмешливо фыркнула.
Хаш пристыженно умолк.
- Вспомни, что нам наставник говорил при первой встрече. Какое главное приспособление у Клинка? На что необходимо рассчитывать в первую очередь?
- На свою голову, - буркнул Кэйран.
- Умница, - Рикко чмокнула адепта в щёку. - А теперь давайте как-нибудь побыстрее доберёмся до посёлка, иначе я скоро окоченею.
Хаш машинально потёр щёку. 'Рикко кругом права, конечно. Правда, я его чуть не прибил'. Юноша содрогнулся внутри, осознавая, что недалёк от правды. Адепт припомнил солнечный осенний день, когда группа в новом составе впервые собралась на одном из тренировочных полигонов.
