Аннотация: - черновое, вычитки не было. Ваши комментарии можно оставить в общем файле.
***
Хаш словил себя на мысли, что уже давно так не уставал. Пока они брели по морозу, а затем их сопровождали в канцелярию особого отдела - боль в мышцах и недостаток сил сидели где-то глубоко внутри, напоминая о себе лишь слабыми отголосками - дрожью в руках, да головокружением. Но зато, когда их провели по полутёмным и пустым коридорам "Дома для вдумчивых бесед", а затем оставили одних в большой, хорошо натопленной комнате, обставленной скорее как контора писарей, адепт "поплыл", едва переступив порог. В помещении, кроме стульев, письменных столов и шкафов с бумагами нашлось ещё два довольно мягких топчана - и Хаш, с наслаждением вытянулся на одном из них. Второй занял Стаут. Амидо не возражал - потомок рестораторов потратил сил меньше всех, поэтому уселся в роскошное, массивное кресло, обитое кожей, стоявшее за одним из столов.
Говорить не хотелось совершенно - как и думать. Юноша понял, что впечатлений ему хватит надолго. И гонка по крышам и схватка в подземелье, всё это конечно очень волнующе. Но добил Хаша Дзэнсин.
"Изменённые" оказались опасными противниками, судя по масштабам разрушений. Через разорённые кварталы их не везли, но город напоминал растревоженный пчелиный улей - сновали по улицам пожарные команды, бегали туда-сюда посыльные воинской канцелярии, громко ругались с представителями магистрата пострадавшие купцы. Жертв среди простых жителей удалось избежать - тварей оттеснили в складской район и там уже не церемонились. Из обрывков разговора Рю и сопровождающих, адепт понял, что с потерями чародеев не всё так гладко. Погибло пятеро бойцов-адептов, три бакалавра. "Особисты" потеряли двух магистров. У Клинков - трое или четверо раненных.
Все боеспособные чародеи из стражи магистрата, военной канцелярии, особой канцелярии и клановой стражи находились в патрулях. Внешний Круг опасался, что в городе остались ещё твари. "Судя по всему, они даже не подозревают, откуда эти монстры берутся" - лениво, почти дремотно, подумал Хаш.
Причина его спокойствия была проста - Рю уже докладывал кому следует. "Наставник старший, значит ответственность на нём - моё дело маленькое, выполнять приказы. Я всего лишь стажёр". Кэйран бормотал про себя эту мантру, пока она, наложившись на усталость, не дала эффект. Ёку отделили от адептов сразу по прибытию в особую канцелярию - два очень вежливых магистра, кланяясь, попросили "уважаемого Клинка" пройти за ними, для беседы непосредственно с высшим руководством. С кем конкретно, адепт не понял - то ли с Ронином Кеншином, то ли с Хиго Осаму. Да и выяснять не рвался и был рад тому, что про них, похоже, забыли.
А вот Талахаси на месте не сиделось. Сначала он начал бродить вокруг шкафов, но судя по разочарованному виду ничего интересного там не нашёл. На письменных столах - тоже. Стажёр снова сел на своё кресло, побарабанил пальцами по столешнице. Тяжело вздохнул.
- Вам не кажется всё это странным?
Отвечать очень не хотелось. Но Хаш превозмог себя и задал ответный вопрос:
- Что?
- Да всё. Про нас словно забыли. Рю куда-то увели. Но за дверью стоит охрана.
- Ты-то откуда знаешь? - усомнился рыжий.
- Он прав, - внезапно подал голос Стаут. - За дверью двое. Люди.
"К чему бы это уточнение? Стоп..." - Кэйран почувствовал, как живот сводит тягучей судорогой нехорошего предчувствия.
- Стойте, погодите. Вы думаете...
- Я не думаю, - буркнул Амидо. - Я лишь осмысливаю факты. Рю увели. Нас держат под охраной, но допрашивать не стремятся - очень не похоже на тех "особистов", которых мы с тобой, рыжий, знаем весьма близко. Понимаешь? Канцелярия почти пустая. Мы сидим тут битый час, а нам даже чая не предложили.
Хаш фыркнул.
- Людям не до того. Забыл, что в городе творится? Сейчас все на ушах стоят. Рю скорее всего уже доложился магистру Хиго, а то и самому Итто-сэну. Что мы можем рассказать? В суматохе забыли о нас, вот и всё.
- Хорошо бы, - тоскливо произнёс Талахаси. - У меня неизвестно что с мастерской, а у тебя, между прочим, Рикко ранена. Ладно, мы. Но про его, - Амидо кивнул в сторону лежащего азхальца, - тоже забыли?
- Тоже, - Хаш чувствовал, как его уверенность уменьшается с каждым словом.
- Не стоит забывать, что для всех остальных, для вашего руководства в том числе, я всё ещё член очень важной делегации. Вынужден согласиться с твоим товарищем, Хаш. Происходящее немного отдаёт странностями.
Сердце с размаху ухнуло о грудную клетку.
- Мы ничего с этим не сможем поделать. Если враги уже в особой канцелярии... Мы же даже сражаться нормально не сможем, если припрёт...
Молчание мрачной тучей сгустилось над молодыми волшебниками.
- Надо бежать, - Амидо ударил себя кулаком по ладони. - Ты ведь из клана, Хаш. Расскажи всё отцу, он тебе поможет. Если зараза уже в городе - нужно поднимать тревогу. Ведь Эдвард чувствует тварей...
- Чувствую, - кивнул азхалец. - Но не самих изменённых, а только управляющие ими чары. И то - нужно чтобы изменённый сбросил человеческое обличье.
Кэйран закусил нижнюю губу. Думалось плохо. Слишком велика была усталость, слишком дорого дался последний бой.
- Я не считаю, что наставник Рю одобрил бы опрометчивые действия. Мы взвинчены. Да и бежать... - это же особая канцелярия. За дверью - стража. На окнах - защитные дзинтаи.
Внезапно дверь бесшумно открылась, заставив юношей замолчать и обернуться. На пороге комнаты образовалось двое чародеев, скрывших лица за масками, сходными с теми, что носили Клинки на заданиях. Только если сослуживцы стажёров Рю использовали крашеное дерево, то маски "особистов" выглядели жутковато - словно они приладили под капюшоны своих плащей мутные выпуклые зеркала. В них можно было различить только неясные силуэты того, что располагалось перед чародлеми - и от этих полусмазанных фигур становилось жутковато.
- Эдвард Стаут, - бесцветным голосом произнёс один из вновь прибывших. - Вас хочет видеть глава вашей делегации, господин Сен-Клер.
"Значит они ещё ничего не знают... К добру это или нет?". Азхалец, кряхтя по-стариковски, поднялся с топчана.
- Ведите, прошу вас. С нашим раненым всё в порядке?
- Его состояние не вызывает опасений, - чародеи посторонились, пропуская мага к выходу.
- Эй! А с нами что? - Хаш собрал в кулак последние силы и приправил их природной наглостью. - Мы есть хотим!
Тот, что стоял справа, развернулся к адепту всем корпусом. В глубине маски шевельнулись тени:
- Насчёт вас, уважаемый Кэйран, распоряжений пока не поступало. Ожидайте своего наставника - когда с ним закончат, за вами обязательно придут. Прошу вас извинить нашу грубость и нерасторопность - но, к сожалению, ужином вас накормить мы пока не в состоянии - почти вся канцелярия на улицах Дзэнсина. Отдыхайте - это самые приятные условия, которые мы вам можем обеспечить.
Они вышли, прикрыв за собой дверь.
- Начинаю понимать, почему Рю недолюбливает сотрудников этой уважаемой службы, - пробормотал себе под нос Амидо.
Кэйран не ответил. Он откинулся, стараясь вытянутся на своём неудобном ложе, закрыть глаза и подумать. Голова гудела. Мысли путались, разбегаясь в разные стороны. Адепта обуревало двойственное ощущение - от тепла клонило в сон, рассудок твердил, что всё в порядке, они в едва ли не самом безопасном месте в городе. Но что-то не давало покоя - словно камешек, попавший в сандалию.
"Маски. Сен-Клер. Особисты...". Хаш зависливо вздохнул - экипировка службы Хиго Осаму вызывала лёгкую зависть. Их деревяшки, в целом, годились только для скрытия лиц и никакой пользы в бою не несли. А вот "стекляшки" - прочно экранировали разум от попыток воздействия, обладил лёгким сенсорным свойством и затрудняли попытки обнаружить носящего посредством его Ци. Ещё насыщали область вокруг себя "энергетическим шумом" - сбивали чужие поисковые дзинтаи. Достаточно дорогая, даже по меркам Азхи, богатой на артефакты, вещь. Насколько адепт помнил, маски хранились в арсенале службы и выдавались по прямому приказу начальника особой канцелярии либо его заместителя.
"Стоп. Они сказали - в канцелярии почти никого - все в городе. Но нас охраняют. Затем. Они знают, что Эдвард - сенсор. Знают, что он может почувствовать ложь... И они пришли в масках. Допустим, их выдали всем особистам в виду чрезвычайного положения. Но разве не логично было бы экипировать все патрули вне безопасных стен? Да и... твари ведь не замечены за воздействием на мозг. Вернее, "изменённые" не замечены". Выстраиваемая цепочка всё меньше нравилась молодому чародею. "Эдвард говорил, что может видеть управляющие импульсы монстров... Определять место, откуда они исходят. Маски... Маски такой возможности не дадут...". Внезапно все кусочки сложились в один. Хаша словно ударило молнией. Боевая экипировка. Только по приказу главы канцелярии или его заместителя. Пустое здание. Затруднение работы сенсора.
Стажёр резко вскочил с топчана. Вернее, попытался. Тело слушалось но с очень большим трудом, движения выходили замедленные, вялые.
- Амидо, Амидо, мы должны отсюда выбиратьс...
Товарищ стоял, привалившись спиной к двери, и удивлённо рассматривал странную серебристую штуку, которую, видимо, подобрал с пола. На реплику Хаша он никак не отреагировал, вглядываясь в свою находку, словно заворожённый.
- Талахаси, очнись же! Мы все в большой опасности! Что ты там разглядываешь?! - говорить громко тоже получалось плохо - голос слабел с каждым словом. Кэйран всмотрелся в вещицу и обомлел.
"Сон-камень...". В руках товарища он опознал минерал, который не так давно показывала Рикко. Редкий, ещё более редкий, чем тот, что служил материалом для ташей, ценившийся дороже алмазов в разы. Правильно огранённый и оправленный, при грамотном использовании позволял погрузить в сон любого чародея. В независимости от силы его Ци. "Главное - закрытое помещение и время. Десяток-полтора минут и всё...". Хаш повалился обратно на топчан и чувствовал, как погружается в спокойные воды чародейского сна.
***
Рю с удивлением понял, что его ведут не в официальный кабинет нынешнего начальника особой канцелярии. Тот располагался наверху и использовался для приёма просителей, чьи вопросы относились к текущим делам, к ежедневной рутине. Его вели в подземелье "Дома для вдумчивых бесед". Туда, где под слоем камня, в хорошо защищённом месте, рядом с хранилищем редких артефактов и арсеналом, приютилось совсем небольшое помещение. Обычно в него имели доступ только особо приближённые магистры, либо доверенные лица Итто-сэна. Даже чародеи Внешнего Круга не допускались в скупо освещённые коридоры подземных этажей.
Провожатые особой разговорчивостью не отличались - два молодых бакалавра, Ёку смутно их помнил, пересекались в городе несколько раз, сообщили, что его хочет видеть начальник особой канцелярии Хиго Осаму.
Магистр-Клинок на данный момент не мог сказать, что точно послужило причиной смещения Ронина Кеншина в первый месяц осени. Конечно, он догадывался, что чародеев такого калибра не понижают просто так, должна найтись веская причина, но точных данных не было ни у кого, кроме, пожалуй, Итто-сэна. Теперь бывший кабинет Кеншина занимал Хиго - он уже возглавлял в прошлом службу, пока не стал личным советником Первого Магистра.
Легендарный чародей. Именно так считали все, кто хоть сколько-нибудь интересовался делами Дзэнсина. Разработал около десятка сложнейших дзинтаев. Непревзойдённый боец. Аналитик, который может дать фору любому Бунсэки. Ёку подумал, что этот человек родился не в своё время - для личности с такими талантами вялая, затихающая тайная грызня с Азхой и интриги королевского двора Акиномори должны были казаться несерьёзными глупостями.
Наконец они подошли к простой деревянной двери. По обе стороны от неё расположилась охрана - два чародея, чьи лица скрывали зеркальные маски особой канцелярии, закутанные в серые плащи с головы до пят. Они никак не отреагировали на появление магистра и его сопровождающих, но Ёку буквально кожей почувствовал, как его ощупывают внимательные взгляды. Это продолжалось недолго - буквально через секунду стражи сочли Клинка не представляющим угрозы и дверь в кабинет распахнулась.
Здесь Рю не доводилось бывать. Помещение оказалось не просто скромным - крошечным. Комнатка, больше похожая на ящик. Впечатление усугубляли шкафы с книгами, вытянувшиеся вдоль стен. Напротив двери - простой письменный стол. Всего два "светлячка", тусклый свет. Ни украшений, ни личных вещей: голый каменный пол, такой же потолок.
За столом, откинувшись на спинку кресла, расположился Хиго. Его лицо скрывалось в тенях, которых в достатке хватало здесь. Руки медленно вертели золочёный письменный прибор, "металлическое перо" - замену привычной шёлковой кисточки. Но никаких бумаг перед Осаму не наблюдалось.
- Присаживайся, - начальник кивнул на один из стульев с другой стороны стола.
Рю хмыкнул и молча сел. Мысленно он поблагодарил Хиго - после стычки с чернокнижником, на ногах получалось стоять с большим трудом.
- Как видишь, я пригласил тебя не в официальный кабинет, поэтому чая не предлагаю.
- Это наполняет моё сердце печалью, - ухмыльнулся Рю. - Но с другой стороны, я не в допросной, так что всё не так уж скверно.
Осаму издал непонятный звук. Он всё ещё сидел так, что лицо скрывала густая тень.
- Твои познания, как бывшего магистра особой канцелярии не потускнели со временем, как я вижу. Действительно. Я велел привести тебя для разговора. Пока - для разговора.
- Мне можно испортить воздух дымом?
- Если тебе это необходимо... - неуверенно произнёс собеседник, но тут же заговорил прежним тоном. - Ты знаешь, почему я велел доставить тебя сюда сразу же?
- Из-за азхальцев, - Рю снял с пояса кисет, чудом уцелевший в сражениях прошедшего дня. Простую деревянную трубку он достал из специального мешочка. Взял своими длинными пальцами щепотку табака, примял, утрамбовал. Зажёг на кончике пальца крошечный огонёк и затянулся ароматным дымом. - Вы уже в курсе?
- В курсе чего? - совершенно глупым тоном поинтересовался Осаму. Насколько Ёку мог знать нынешний начальника канцелярии, никогда не говорил всей правды.
- Хорошо. Я устал, поэтому сейчас расскажу всё, что мне известно, ты задашь мне интересующие вопросы и отпустишь домой, спать. Я действительно едва стою на ногах.
Магистр-Клинок собрался с мыслями и начал говорить. Он в деталях пересказал историю Эдварда Стаута и его группы, добавил несколько своих оценок, дал характеристику эмоциональному состоянию юноши в момент разговора. Уже под конец, сделав глубокую затяжку, заключил:
- Вероятность того, что азхалец врёт - минимальная. Вероятность реальной угрозы существования ещё одного кукловода расценивается мной как значительная. Более того. Я считаю, что мы случайно напали только на одно звено, одну часть разветвлённой сети. Насколько разветвлённой - сложно оценить. Не хватает информации. Но угроза действительно существует и нам надо как можно скорее заняться этим вопросом. А теперь ответь, Хиго, я действительно сообщил что-то новое? Мне кажется, вы уже должны были получить информацию от других участников маскарада.
Осаму молчал и продолжал вертеть позолоченную безделушку в руках. Это показалось Рю странным - если он излагал начальнику особой канцелярии уже известные факты, анализ не мог занять столько времени. Магистр-Клинок всё списал на усталость и загруженность делами города.
Наконец его собеседник глубоко вздохнул и ответил:
- Как ты оцениваешь шансы на то, что они уже среди нас?
- Изменённые? Вряд ли. Из того, что я успел понять, у них с чернокнижником была очень плотная связь. Прямая. Вероятнее всего те, что находились в Дзэнсине уже...гм... неопасны.
Дверь распахнулась - без стука и почти без шума. Ёку понял, что они не одни в кабинете только по лёгкому движению воздуха за спиной, но оборачиваться не спешил - Осаму вёл себя совершенно спокойно.
Голос пришедшего поразил его какой-то гортанностью и странной, немного заторможенной манерой речи.
- Господин Хиго, - пауза, словно докладывающий подбирал дальнейшие слова. - Эдвард Стаут покинул здание. По приказу Ронина Кеншина. Его сопроводили на передовой пост. К своим.
- Кто? - Осаму чуть подался вперёд - поза подсказала Рю, что "особист" взволнован. - Кто его выпустил?
- В канцелярии почти никого не осталось... У его людей было на руках письменное распоряжение.
Фигура в кресле дёрнулась, как от зубной боли. Впрочем, магистр вскоре совладал с собой. Он обдумывал какое-то решение.
- С остальных адептов не спускать глаз. Из комнаты выпускать только с моего, повторяю, с моего разрешения.
Ёку откровенно удивился. Тон Осаму оставался спокойным, но вот содержание распоряжения вызывало недоумение. Как только дверь закрылась, Клинок поинтересовался:
- Речь идёт о моих стажёрах?
- Да, - Хиго ответил без запинки. - Я должен... Должен поделиться с тобой некоторой информацией. Видишь ли... Я разделяю твои опасения. В той их части, которая касается разветвлённой сети и других кукловодов. Но ты недооцениваешь опасность. Мне кажется, остался... или появился ещё один.
Клинок подался вперёд, едва не выронив курительную трубку из рук.
- Кто?!
Начальник канцелярии сжал безделушку так, что она едва не треснула пополам.
- Кеншин.
- Что?! Как?! Откуда... - Рю оказался ошарашен. Он понимал, что чародей ранга Хиго не будет бросать пустых слов на ветер. - Ты в этом уверен?
- Нет, - фигура в кресле покачала головой. - В этом вся загвоздка. После вашего ухода Кеншин возглавил наших чародеев в городе - сейчас идёт зачистка и проверка. Большая часть людей - у него. И Канран и Отомэ. Но в какой-то момент от него начали поступать очень путанные доклады. Он сознательно не завершает дело - твари добиты, большую часть задействованных чародеев можно распустить - но Ронин не собирается этого делать. Перед твоим приходом он сообщил мне по ташу, что есть некоторые сведения, которые требуют проверки. И, если они подтвердятся, городу может угрожать опасность. У него азхальцы. Теперь - все.
Рю почувствовал, что комната вокруг начинает медленно вращаться. Если Кеншин - новый кукловод - всё плохо. А если он был причастен к этим играм до сегодняшнего инцидента - всё ещё хуже. Тем, кто стоит за "изменёнными" существование группы Моргана совершенно ни к чему. А смерть этих липовых посланников может привести к катастрофическим последствиям. Несмотря на статус предателей у себя в Азхе, если они погибнут в Дзэнсине, у Стального Братства окажется великолепный повод для войны. Магов, не желающих видеть Акиномори в союзниках, но желающих развязать конфликт и покончить с давним врагом - совсем не мало. Ёку также казалось, что "кукловоды", оставшиеся в соседней стране будут активно подталкивать события именно к кровавому исходу.
- Нет информации, как чернокнижники подчиняют себе людей. Я не могу гарантировать, что уже все, все кто контактировал с Кеншином не находятся в его власти. Небо, ну почему всё случилось именно сейчас! - Осаму дал волю чувствам и Рю понял, насколько всё серьёзно - в порыве эмоций начальник особой канцелярии резко ударил кулаком по столу, да так, что позолоченное металлическое перо, зажатое в ладони, воткнулось в столешницу. Ёку едва успел отдёрнуть руку, хотя лёгкая царапина всё же осталась.
- У тебя есть план, Хиго?
Магистр подался вперёд и на его лицо наконец упал тусклый свет. Клинок поразился, насколько усталым и озабоченным выглядит Осаму - синяки под глазами, резко обозначившиеся морщины, заострившиеся черты.
- Те же знаешь меня не первый день, Рю. Твоих стажёров я не выпущу, пока ситуация не нормализуется, прости. Ронин видимо не придал значения некоторым умениям одного из твоих подопечных - ему были нужны только азхальцы. Опираться на силу мы не можем - если всё совсем плохо и его уже окружают покорные воле марионетки - то в случае столкновения разрушения и потери будут чудовищными. Послушай. Ты знаешь его не хуже меня. Вы были близкими друзьями до того как.. а, к они всё. Отправься туда. Поделиться информацией. Посмотри на его реакцию... Если ещё не поздно.
По такому сбивчивому "плану" Ёку понял, что легендарный Хиго находится в растерянности. Он аккуратно убрал трубку в кармашек и поднялся с кресла.
- Я постараюсь сделать всё как можно быстрее - мы же не знаем, насколько стремительно происходит подчинение чародея "кукловодом".
Когда магистр стоял на пороге, Осаму сказал ему вслед:
- Ты знаешь, я не люблю глупых, напыщенных фраз. Но от того что ты увидишь и поймёшь, зависти судьба города.
Клинок ничего не ответил и молча вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, Осаму закашлялся, глубоко, надрывно. Он почувствовал что-то липкое у себя на губах, провёл ладонью - это оказались капли крови, почти чёрные в бледных лучах "светлячков".
- Иди, - безжизненным голосом произнёс магистр. - А я пока займусь другими делами.
