Сержант наклонился и подобрал пластиковую табличку.
- "Перспективная Генетика" - прочитал он вслух. - Здесь явно занимались не разведением цветов.
Он покрутил табличку в руках, потом швырнул её на пол и жестом позвал за собой. Лаборатория уходила в глубь скалы на сотню метров и всё это пространство было заставлено сложным техническим оборудованием. Судя по царившему разгрому, при эвакуации вывозилась только самая важная документация. Возможно позаботились и о образцах полученных в результате эксперимента, по крайней мере некоторые инкубаторы были открыты.
- От этого места у меня мурашки по шкуре, - проговорил Скорп. - Да и запах тут, будь здоров.
- А мне нравится, - хмыкнул Юрка. - Чувствую себя первооткрывателем. А что до запаха, так это аромат приключений...
- Эй! Первооткрыватели! Я бы на вашем месте заткнулся, - процедил Паха. - Не забывайте - мы на вражеской территории.
Предметы, покрытые толстым слоем пыли, выглядели однообразно серыми и унылыми. Но в какой-то степени пыль была союзницей, любое движение поднимало в воздух целое облако едкой взвеси. А это означало, что каким бы ловким не был враг не замеченным его приближение не останется.
Заметив в луче фонаря металлический ящик, Паха остановился и настороженно повернулся к приятелям. Ящик стоял около инкубатора, практически к нему вплотную. А метрах в шести поодаль, точно такой же был приткнут к огромной бочке.
- Думаешь, они хотели всё здесь разнести? - спросил Скорпион.
- И думать нечего. Если враг ломится в дверь, первое что пришло бы на ум, уничтожить все наработки, - сказал Сержант. - Другой вопрос, почему они не успели это сделать.
- Кто-то протрубил отбой, - вставил Юрка. - Или "вторженцы" сыграли на опережение и всех прикончили, прежде чем кому-то пришло в голову нажать на кнопку.
От мысли, что они ходят по заминированной лаборатории, Пахе стало не по себе. Взрывчаткой мог быть напичкан весь лабиринт.
"При подобном раскладе достаточно одного неловкого движения, и тогда крышка, - подумал Паха. - Ни почестей, ни красивых слов - одна братская могила на всех и быстрое забвение".
Они постояли немного возле ящика, потом Сержант осмотрелся вокруг и, не найдя ничего лучшего, двинулся дальше.
2
Его приятели поплелись следом. Он чувствовал, что желание продолжать экспедицию улетучилось у них ещё до того, как они переступили порог генетической лаборатории. А теперь когда они обнаружили взрывчатку и Скорп, и Юрка только ждали повода, чтобы взбунтоваться и повернуть оглобли.
Иное дело Паха. Он не хотел сдаваться так просто. Отступить, значит отдать свое открытие другой группе, которая конечно же заграбастает все ценности и присвоит открытие себе. Поход не заладился с самого начала. Он хорошо помнил, как его товарищи всячески саботировали экспедицию и оттягивали момент выхода, а потом ещё нападение "лемуров", которые у жителей "Андеграунда" всегда пользовались дурной славой. Многие старожилы наделяли красноглазых негодяев чуть ли не мистическими свойствами.
Сержант хмуро покосился на своих товарищей и неопределённо взмахнул рукой. В это мгновение его цепкий взгляд и выхватил, спрятавшийся за рядами инкубаторов дверной проём. Он направил в ту сторону луч света и, внимательно осмотрев подходы, осторожно протиснулся между инкубаторами.
- Какого чёрта мы туда лезем? - шёпотом поинтересовался Скорпион. - Стоит ли рисковать из-за подсобки со швабрами?...
- Вот и проверим стоит или нет, - отпарировал Сержант. - Между прочем некоторые подсобки могут неплохо обогатить. Примеров тому множество.
3
Проход вёл в небольшой узкий коридорчик, в конце которого, как Паха и предполагал, располагалась дверь. На двери висела табличка с надписью: "Подразделение генетического моделирования". "Главный офис".
- Похоже здесь заседали какие-то учёные шишки, - заметил Юрка.
- Вот кто создавал всех этих чёртовых мутантов, - сказал Скорп. - Понаделали страшилищ, а нам теперь разбираться.
- Вечно вы чем-то недовольны, - усмехнулся Паха. - Эти парни хотели как лучше. Они же не знали, что человеческая цивилизация пойдёт вразнос.
Он подошёл к двери и надавил на ручку. Заскрипев, дверь подалась.
- Даже не заперта, - прошептал Паха.
Из помещения пахнуло застоявшимся воздухом и пластмассой. Судя по всему в комнату не входили с тех самых пор, как последний человек покинул эту лабораторию. Об этом свидетельствовало серое полотно паутины в дверном проёме и нетронутый слой пыли на полу. Сержант переступил через порог и посветил фонарём по сторонам.
Это было типичное офисное помещение, предназначенное для значительного количества сотрудников. Небольшие конторки-кластеры, отделённые друг от друга полупрозрачными ширмами, спартанская мебель, компьютеры, стеллажи с документами. В дальнем конце располагался небольшой кабинет начальника, отгороженный от остальной части стеклянными стенами перегородками.
Как и в лаборатории здесь царил разгром. Документы отбирали избирательно, не заботясь о сохранности того, что имело второстепенное значение: что-то валялось на полу, что-то на столе. В нескольких местах Сержант заметил разбитые колбы, в которых вероятно хранились какие-то образцы.
"Всюду похожие следы, - подумал он. - Что же вы тут делали, если так боялись чужеродного вторжения? Почему так беспокоились за будущее своих открытий?"
Поглядывая по сторонам, он медленно двинулся к кабинету в конце комнаты. Его приятели с увлечением принялись потрошить директорский сейф и лидер "барахольщиков" решил их не отвлекать. Ему уже порядком поднадоели их претензии и чрезмерное легкомыслие, и в какой-то момент захотелось побыть одному.
"Придурки. Где бы вы без меня были? - со злостью подумал Паха. - Это ведь я дал вам работу. Моими заслугами вы продолжаете коптить небо. И только благодаря мне вы имеете в этом мире хоть какой-то статус".
Он аккуратно отворил стеклянную дверь и вошёл в кабинет. Хаос всеобщей суматохи этого помещения не коснулся. Всё лежало на своих местах. Даже слой пыли на предметах, как показалось Сержанту, был намного тоньше, чем снаружи.
Он подошёл к столу и посмотрел на монитор. На чёрном фоне экрана, в верхнем углу, ритмично мерцал курсор.
4
"Чёрт его знает, откуда сюда поступает энергия, - поглядывая на экран, подумал Паха. - И что это означает? Почему мигает это дерьмо?"
Он протянул руку к клавиатуре и положил палец на "Ввод". Но надавить на кнопку так и не решился. Ему вдруг стало не по себе. Возникло странное щемящее чувство, будто от дальнейших его действий зависела жизнь всех троих.
- Проклятье, - прошептал он. - Может и в самом деле это предприятие мне не по зубам. А я как последний идиот взъелся на парней. Отступить пока не поздно?..
Он посмотрел на помощников и улыбнулся. Словно великую ценность, они выдёргивали друг у друга никому уже не нужную пачку банкнотов.
Паха покачал головой, обошёл вокруг стола. Потом переключился на полку для бумаг. Именно на ней он и обнаружил толстый потёртый блокнот. Эта вещь лежала на самом видном месте, и скорее всего её хозяин, аккуратист по характеру, оставил блокнот на полке намеренно. Возможно, чтобы однажды его кто-то нашёл.
Сержант взял блокнот в руки и пролистал. Судя по почерку, писала женщина. Страницы были испещрены аккуратными буквами, каждая запись снабжена ссылками и датами. В некоторых сносках можно было обнаружить даже указания на конкретный вид документа со страницами и номером строки.
- "Анализ и описание экспериментальных работ", - прочитал Паха на первой странице. - "Подготовительный этап по созданию образца ?23".
Не было сомнений, что блокнот содержал очень ценную информацию, но подавалась она через субъективные впечатления конкретного человека.
Сержант полистал ещё, рассеянно посмотрел на схемы и зарисовки.
"Пригодится, - решил он. - Думаю, за эту вещь могут неплохо заплатить".
- Ну ничего себе, - донёсся из-за спины голос Юрки. - Здесь даже комп работает.
Паха резко обернулся и с ужасом увидел, как его приятель нажимает на "Ввод".
5
Крик застрял в горле. Он даже не успел осмыслить всего случившееся. Лабораторию сотряс мощнейший взрыв, от которого заложило в ушах и на пару секунд вышибло сознание. Сержанта швырнуло к стене и обдало смесью осколков из стекла и бетонной крошки. Рокот от взрыва разносился по лабиринту несколько минут. Но даже по прошествии времени до замутнённого шоком сознания доносились отдалённые раскаты нескончаемых детонаций.
В себя он пришёл не сразу. Во рту ощущался вкус пыли, на зубах хрустел песок.
- Проклятье! - протянул Паха, пытаясь спихнуть с себя обломки стола. - Как же тебя так угораздило...
Он выполз из-под обломков и шатаясь встал на ноги. В комнате стеной висела пыль, в широкий пролом из лаборатории втягивало дым и копоть.
- Эй! Живые есть? - закричал Паха. - Юрка, Скорп!
Никто не ответил, и Сержанту стало не по себе. В разгорячённом мозгу уже начала пульсировать паника, но он всё ещё тешил себя надеждой, что его приятели живы.
Он пробрался через завалы и подсвечивая фонарём разыскал Юрку. Исполосованный осколками стекла и покалеченный обломками бетонных перекрытий, бедняга лежал на спине.
- Чёрт! - наклоняясь над товарищем, протянул Паха.
Он дёрнул его несколько раз за руку и попытался нащупать пульс. До него не сразу дошло, что эти действия бесполезны, Юрка не дышал, - раны полученные от взрыва с жизнью были не совместимы.
- Зачем же ты нажимал на эту проклятую кнопку? - воскликнул Сержант.
"Барахольщик" отпустил руку приятеля, и цепляясь за обломки мебели перелез через баррикаду из рухнувших перегородок.
До слуха непрерывно доносился треск оседающих креплений и рокот, который обычно сопровождает обрушение огромных масс грунта. Пещера продолжала шевелиться, грозя обвалами и катастрофическими оползнями.
Скорпа он обнаружил у самого выхода. Парень лежал скорчившись, прикрыв окровавленную голову руками.
6
"Конец группе, - подумал Паха. - Надо поскорее выбираться из этого проклятого места, пока сам живой".
Шансов выжить у Скорпиона не было как и у Юрки. А Сержанту просто повезло. Ему бы не миновать участи приятелей, если бы не стол, который опрокинула на него взрывная волна. Но опасность всё ещё сохранялась. Компьютерная программа, запущенная Юркой включила цепную реакцию, а это означало, что разрушительные процессы могут начаться и в других секторах бункера.
"К чёрту всё! - подумал Паха. - Пусть кто-нибудь другой осваивает эту проклятую локацию".
Он выбрался в лабораторию и с тревогой отметил разрушения, которые произошли во время взрыва. Обломки бетона, смятое железо обшивки стен, скальная порода, обвалившаяся со сводов пещеры, - заполняли значительную часть внутреннего пространства, и чтобы пробиться через эту сплошную баррикаду, нужно было вскарабкаться к самому потолку.
Сержант хорошо помнил, где выход из лаборатории, но у него ушло не меньше получаса, чтобы доползти до спасительного прохода.
Здесь разрушения оказались катастрофическими. Коридор, которым они пришли перегораживали бетонные плиты и пролезть через них было уже невозможно.
Чихая и кашляя от пыли, Сержант пробрался к проходу в "Сектор 1" и направил фонарь на кучу обломков. В ней виднелся лаз, через который можно было пробраться дальше.
7
Глотая пыль, с трудом различая лежащие впереди предметы, Паха выбрался в длинный служебный коридор. Здесь разрушений практически не было. Армированный бетон стен деформировался, местами покрылся сетью трещин, но всё же устоял, выдержав чудовищное давление взрывной волны.
"Если бы не пыль, совсем было бы хорошо", - подумал Паха.
Взрывы прекратились. Впрочем, это не означало, что ситуация стабилизировалась и можно расслабиться. До слуха постоянно доносился грохот разрушающихся конструкций и шорох гравия, который осыпался со сводов туннелей.
По коридору Сержант добрался до широкой двери. То что за ней располагалась энергетическая установка, он уже не сомневался. Об этом свидетельствовала, валявшаяся на полу табличка с нарисованной молнией. Не менее красноречиво об этом говорила и сама многотонная дверь, выполненная из нескольких слоёв металла.
Паха чётко понимал, что единственный шанс на спасение это найти выход на поверхность и вполне возможно, что в энергетическом секторе он был.
Напрягая силы, он слегка отодвинул тяжёлую дверь в сторону и ужом протиснулся в образовавшуюся щель.
8
Под потолком бесшумно мерцала аварийная лампа. Ещё одна тускло светилась в конце огромного, полукруглого в сечении помещения. Какой тип энергетической установки здесь находился, оставалось только догадываться. В таких вопросах Паха не разбирался, да и царивший здесь разгром мог сбить с толку даже специалиста. По всему было заметно, что значительную часть оборудования успели демонтировать и вывезти ещё до начала вторжения. Причём делалось это быстро, с использованием дисковых пил и автогена. Даже толстые силовые кабели, были извлечены из бетонных каналов и частично собраны в неповоротливые бухты.
Паха включил фонарь и осмотрелся. Трубы охлаждения, гигантские радиаторы и электрические вентиляторы - всё это, как наименее ценное имущество, по-прежнему стояло на своих местах. Исчезла часть электрощитков, электронные системы контроля, температурные датчики и всё то, чему в сложных условиях войны трудно было найти замену.
Озираясь по сторонам и готовый в любую минуту отразить нападение, Сержант вскоре добрался до противоположного конца машинного зала. Здесь располагался приземистый служебный проход.
9
Паха посмотрел на скопище потревоженных взрывом многоножек и с отвращением сплюнул. Чёрные, коричневые и абсолютно белые эти твари сновали по полу и норовили взобраться повыше, выбирая в качестве объекта для исследований ноги "барахольщика".
- Какие шустрые! - процедил Паха, сбрасывая с ботинка огромного альбиноса. - Выродки! Держитесь от меня подальше, пока я не устроил вам давильню.
Прислушиваясь к звукам подземелья, он прошёл шагов десять и заметил что тьма впереди начинает рассеиваться. Из едва различимого прохода просачивался зеленоватый свет. Паха выключил фонарь и убедившись, что это не галлюцинация, включил его снова. Но рассеянное таинственное сияние было не единственным признаком очередного открытия, Сержант явственно ощущал прохладные потоки воздуха, которые волнами вырывались из прохода и приятно освежали разгорячённую кожу.
Вскоре слух начал различать равномерный монотонный гул. По опыту Паха знал, что таким "голосом" может обладать только огромная подземная полость, в которой не прекращаясь, циркулируют воздушные массы.
Через минуту он добрался до прохода, за которым виднелось окутанное сизым туманом пространство.
- Вот он мой шанс! - улыбаясь, проговорил Сержант. - Значит всё-таки пещера...
Он вошёл в проём и оказался на узкой террасе, отгороженной от карстовой полости, сетью из стальных тросов. Через равные интервалы она крепилась к скальной породе железными костылями.
"Вот же зараза, - подумал Паха. - Без болтореза с проволокой не справиться".
"Барахольщик" подошёл вплотную и вцепившись в сеть здоровой рукой, несколько раз дёрнул. Плетёные тросы пронзительно зазвенели, с потолка посыпалась каменная крошка и бурые комья мха. Сержант сразу же заметил, что в нескольких местах костыли расшатались и свободно болтаются в отверстиях. Причиной этого конечно же был недавний взрыв, но именно благодаря его разрушительному воздействию, у Пахи появилась надежда на спасение.
10
Потребовалось не меньше получаса, чтобы выбить один из костылей, прикреплявших сеть к полу. Пришлось поработать прикладом автомата. Вначале задача показалась ему пустяковой, но подлый штырь никак не хотел вылезать из трещины в камне. Однако трудности на этом не закончились: тросы из которых была сплетена сеть, оказались на удивление упругими, и чтобы подползти под нижний край, Сержанту пришлось её приподнять и привязать ремнём к одной из ячеек.
- Не ободрав шкуру, в такую щель не пролезешь, - хмыкнул Паха.
Он распластался на полу и пополз под сеть, стараясь поскорее попасть на другую сторону. Менее всего хотелось оказаться в ловушке, без каких-либо шансов на спасение, ведь в любой момент сеть могла сорваться и придавить его к камням пещеры.
"Должно быть выгляжу последним идиотом, - подумал Паха, поднимаясь на ноги. - Жаль только, некому оценить мой подвиг".
Он подумал о приятелях и вымученно улыбнулся. Два часа назад они были живы и прикрывали спину - теперь он был один с огромным багажом проблем, которые могли привести его к гибели.
Немного передохнув, Сержант отряхнулся от грязи и осмотрелся по сторонам. Туман скрывал истинные размеры пещеры, но Паха не сомневался, что они колоссальны. Возможно эта карстовая полость превосходила по протяжённости даже "Распределитель". Именно вокруг неё был построен многоэтажный бункер с огромным штатом сотрудников и хорошо оснащёнными лабораториями.
"Что же это за пещера такая ценная, если учёные добровольно заперлись в этом лабиринте? - подумал Паха. - Для чего построили электростанцию и проводили генетические эксперименты, а потом решили взорвать здесь всё нахрен?"
Он запрокинул голову и всмотрелся в зеленоватую дымку над головой. Рассеянный мутный свет лился сверху, иногда он затухал и начинал мерцать.
"Может светящиеся мхи или насекомые какие-нибудь?"
Небольшой отдых вернул силы; он уже не испытывал того ужаса, который возник после взрыва. Но вместе с психологическим равновесием, к нему пришло безразличие. Конечно, он не собирался сдаваться без боя, однако и боец из него уже был не тот. Ему просто хотелось поскорее закончить это предприятие, а уж результат его волновал меньше всего.
Сержант включил фонарь на полную мощность и посветил вокруг. Впереди, в клубящемся тумане темнело какое-то вытянутое по вертикали пятно.
К нему он и двинулся.
11
Шагов через десять очертания объекта стали более чёткими. Сомнений не было - перед ним располагалось какое-то гигантское сооружение цилиндрической формы. Некоторое время Паха не мог понять, почему этот смутный абрис вызывает в душе щемящее беспокойство, которое он частенько испытывал в "Распределители", но потом вдруг пришло озарение.
- Не может быть, - прошептал он. - Значит, их было два.
Сержант перешёл на бег, но через двадцать метров остановился как вкопанный. Перед ним, пронзая вершиной туман, стоял припорошенный каменной крошкой "Преобразователь".
От него исходило благотворное тепло и хорошо ощутимые вибрации. Пахло разогретым металлом, иногда полупрозрачная контактная платформа начинала содрогаться.
- О большем нельзя было и мечтать, - рассмеялся Паха. - И этот роскошный приз теперь мой.
Он направил фонарь на машину и, не веря глазам, покачал головой. Что-то мешало сделать последний шаг и стать на контактную платформу. Чувство неуверенности, душевного дискомфорта или может опасение подвоха - он не мог понять, что именно, но это ощущение тревожило и нервировало.
В двадцати шагах от "Преобразователя" Паха заметил тускло светящееся пятно. Наверное, он видел его и раньше, но радость от находки притупила рефлексы, и только сейчас он начал постепенно приходить в себя и воспринимать окружающую действительность более здраво.
- Сначала посмотрю, что там, - прошептал Паха. - В конце концов эта железяка никуда от меня не денется.
Постоянно оглядываясь на "Преобразователь", Сержант двинулся к источнику света. От внезапного всплеска адреналина ему стало не по себе. В голове стучало, по лицу стекал пот.
"Надо успокоиться, - подумал он. - Иначе я свихнусь".
Вскоре он увидел, что свет излучает небольшая лампа прикреплённая к борту грузового подъёмника. Нечто подобное он предполагал, ведь должны же были учёные как-то спускаться в недра пещеры с верхних этажей бункера.
"Опять дилемма, - подумал он. - И решение нужно принять сейчас..."