Валявшаяся на полу дверь была вся в глубоких царапинах и вмятинах. Вероятно долгое время её ломали изнутри, и пока это не получилось неведомый пленник не оставлял своих попыток обрести свободу. Такие следы могло оставить только бездумное существо, которое рассчитывало только на физическую силу, но не на разум.
Сержант посмотрел на приятелей и многозначительно кивнул на дверь.
- Да заметили уже, - пробурчал Скорп. - Этот субчик напрасно так старался, всё равно отсюда нет выхода.
- Значит, он вернулся назад, - ответил Паха. - Так что поглядывайте по сторонам и держите оружие наготове.
Ничего кроме стрелок-указателей на стенах коридора не было. Бетонный пол устилала пыль и остатки облупившейся штукатурки. Судя по всему коридором давно не пользовались: ни следов, ни каких-то других признаков живых существ Сержант не заметил. И всё-таки луч фонаря постоянно выхватывал, покрытые налётом и пожелтевшие от времени обломки костей. Иногда вместе с костями попадались обрывки выцветшей ткани. Камуфляж, защитная прорезиненная ткань, обувная кожа - казалось их намеренно разбросали, предварительно измельчив в клочья.
Коридор плавно заворачивал полукругом, и Паха постоянно ожидал столкновения с чем-то неожиданным. Меньше всего хотелось наткнуться на какую-нибудь изуверскую тварь и быть к этому не готовым, тем более отступать здесь было некуда. Он шёл первым и лихорадочно всматривался в зловещий полумрак, пока коридор не закончился широким проходом без дверей. Из проёма лился рассеянный зеленоватый свет. Приглушённый, пульсирующий и всё же достаточно яркий, чтобы выключить собственные фонари.
- Что бы это значило? - протянул Скорпион. - Может светящиеся грибы? Я кое-что о таком слышал...
- Заткнись! - одёрнул Паха. - О своих познаниях в биологии выскажешься когда вернёмся домой.
Он переступил через порог и, сделав пару шагов, замер. Сразу охватить взглядом огромное пространство вокруг оказалось невозможно. Куполообразное по форме оно напомнило ему гигантский чердак, верхнюю точку пещеры, которую можно было назвать потолком. Паха запрокинул голову и посмотрел, на свисавшие с недосягаемой высоты сталактиты. Их укоротили и даже отшлифовали, чтобы длинные заострённые выступы не мешали работать.
- До потолка метров двадцать, - присвистнул Юрка. - А не слабые здесь вытяжки?
Со дна, из промозглой бездны с гулом поднимались прохладные потоки воздуха, но происходило это не за счёт естественной циркуляции, а благодаря искусственной тяге. "Барахольщики" стояли в центре гигантской вентиляционной системы, и с той точки, где они находились, можно было увидеть широкие прямоугольные раструбы, установленные через равные интервалы вдоль стен. За раструбами располагались выдолбленные в скальной породе штреки.
- Думаю, эти отдушины выходят на поверхность, - сказал Паха. - Неплохие лазейки в "Мегаполис". Верно!?
Зеленоватый свет был неравномерным, и Сержант не сразу заметил, что они стоят на огромной подвешенной к потолку площадке. Осмотрев конструкцию, он понял, что это подвижная ремонтная платформа, а крепления не что иное как стропы крана.
- Ну что я вам говорил? - не к месту влез Юрка. - Это мох.
Он бесцеремонно сунул Пахе под нос мерцающий скользкий комок и самодовольно рассмеялся.
- Затолкать побольше в стеклянную банку и фонарь не потребуется.
- Убери! - сморщился Паха. - Тебе в голову не приходило, что эта дрянь может быть токсичной?
2
Сержант посмотрел вниз и поёжился. Под ними простиралась туманная бездна, из которой тянуло холодом и сыростью. Он специально подошёл к ограждению, чтобы оценить масштабы пещеры, но теперь он понял, что это практически невозможно, потому что дальний край, погружённый во мрак, едва различался.
Некоторые участки платформы тоже находились в тени, и Паха снова включил фонарь. Он поводил лучом по железному настилу, пошарил с краёв и проверил, что в центре, но ничего подозрительного не увидел.
- Там что-то лежит! - выпалил Скорпион. - Верни назад!..
- Да ничего там нет, - отмахнулся Паха. - Может камни или барахло какое-нибудь.
- Внимательнее надо быть. Внимательнее, - Скорп включил свой фонарь и направил на участок шагах в двадцати от них. - По-твоему это камни?
В дрожащем электрическом свете "барахольщики" увидели предмет напоминающий длинный, наполовину порожний мешок. Чуть дальше лежал точно такой же, но тот очертаниями напоминал человека.
Сержант немного помедлил, потом переглянулся с приятелями и кивком указал направление.
3
Они стояли в некотором отдалении. Неприятный запах разложения всё ещё чувствовался, но трупы уже начали мумифицироваться, покрываясь коричневым восковым налётом. Скорее всего этому способствовал непрерывный ток воздуха, выходящий через отдушины, или особая микрофлора пещеры.
- Достаточно свежие, - сплюнув процедил Юрка. - Может месяц, или два.
- Бродяги, сродни нам. Вероятно пришли сверху, - отозвался Паха.- Значит, мы здесь не первые.
- Так что же? Теперь путь нам сюда заказан? - воскликнул Скорпион. - Тогда какого чёрта мы шкурой рискуем. Надо отсюда валить пока не поздно.
- Чего разорался? - сверкнув глазами, зарычал Сержант. - Эти парни мертвы, и значит никаких прав на открытие уже не имеют. Если бы кто-то из их группы выжил, здесь давно ошивалось бы куча народа.
- Всё верно, - согласился Юрка. - Такой лакомый кусок без присмотра никто не оставит.
Они замолчали и уставились на мертвеца. Он лежал скорчившись, на правом боку, поджав ноги. Левая рука сжимала припорошенный пылью пистолет, другую он придавил торсом к железу платформы. На нём была типичная для "Морозилки" одежда: утеплённый камуфляж, шлем, из под которого выглядывала вязаная шапочка, на ногах сшитые под заказ унты. Какие эмоции отразились в последние минуты жизни на лице несчастного, распознать уже было невозможно - ткани подверглись глубокому разложению, которое превратило кожу и мышцы в чёрную маску.
- От чего они погибли? - спросил Юрка. - На салаг эти здоровяки не похожи. Сразу видно - готовились к походу основательно.
- Вот и я бы хотел знать от чего, - добавил Паха. - Ту дверь выломали не крысы.
Словно опасаясь нападения, они посмотрели по сторонам, потом Сержант подошёл ко второму мертвецу и направил фонарь на него.
У этого не хватало части правой руки. Бедняга лишился кисти ещё при жизни - брызги крови вокруг тела хорошо были видны даже через толстый слой пыли. Но умер он от другого. На горле и на груди Паха заметил широкие рваные раны.
"Что же тут за дьявольская нечисть обретается? - подумал Сержант. - Эти бедолаги наткнулись на выродков как только влезли на платформу. И к нападению они явно были не готовы".
Он направил фонарь на ближайшую отдушину и сразу же заметил свисающий из неё конец троса.
- Вот откуда они пришли, - проговорил он. - Но спину им никто не прикрывал.
- Паршивое место, - бросил Юрка. - Пойдёмте отсюда, всё равно вниз не спуститься, а у меня мурашки по шкуре...
- Подожди, - оборвал Паха. - Я хочу знать кто навёл их на это место. Ведь должна же быть у них карта или КПК с информацией.
Он нагнулся над трупом и внимательно осмотрел амуницию. Рюкзаков не было, как и дополнительного снаряжения, без которого в подобном походе просто невозможно обойтись. Не было даже запасных магазинов с боеприпасами на разгрузке.
- Странно, - прошептал Сержант. - Может кто-то поживился их барахлом?
В некотором отдалении Сержант заметил стреляные автоматные гильзы и пустую обойму от ТТ. Чуть дальше валялись какие-то лохмотья и клочья слипшейся шерсти.
- Какую-то сволочь они всё-таки проучили, - заметил Паха. - Ладно, на этот раз соглашусь, лучше нам отсюда свалить.
Он ещё раз посмотрел на труп без руки и неожиданно заметил торчащий из кармана куртки, краешек тетради.
Пахе были чужды предрассудки, хотя мародёрство он презирал и в своей группе всячески пресекал. Естественно это не касалось вопросов, суливших получение выгоды или важной информации. Он протянул руку и осторожно вынул находку. Это действительно была толстая тетрадь, которая судя по затёртой обложке сменила не одного хозяина.
- Зачем тебе это дерьмо? - скривился Юрка. - Она месяц лежала на трупе. Не боишься подхватить какую-нибудь заразу?
- Даже не пахнет, - оскалился Сержант. - Эта книжица может стоить баснословных денег.
Он бездумно пролистал страницы и удовлетворённо хмыкнул. Тетрадь была исписана аккуратным почерком, и снабжена схемами и картографическими зарисовками.
- Что я вам говорил, - воскликнул он. - Эти парни оказались здесь не случайно. Кто-то снабдил их ценной инфой, а уж выводы они сделали сами.
Сержант потряс тетрадью перед глазами Юрки, потом свернул её рулоном и спрятал во внутреннем кармане куртки.
- Может и у этого что-нибудь ценное найдётся, - Скорп наклонился над первым мертвецом и ухватил его за воротник. - Думаю, парень не обидится если я проверю.
Он слегка приподнял труп, пытаясь перевернуть его на спину, и вдруг резко отпрянул.
- Гр-р-раната! - бросаясь в сторону, рявкнул он.
4
Взрывы прогремели один за другим. Вероятно, погибший боец вынул чеку в последний момент, но гранатой воспользоваться не смог. Мертвец так и держал боезаряд во взведённом состоянии, пока его не потревожил Скорпион. Рвануло и всё, что оставалось на разгрузке.
Паха успел только прикрыть голову руками и припасть на колени. Взрывная волна отшвырнула его метров на пять, оглушила и опалила лицо. Где-то рядом лежал Юрка. Он громко кашлял, чихал и грязно ругался.
"Живой!" - подумал Сержант.
Платформа медленно раскачивалась из стороны в сторону, монотонно поскрипывала и хрустела стропами. Это был нехороший признак - в любое мгновение гигантская площадка могла сорваться с креплений и рухнуть в бездну.
Паха поднялся на ноги и, подхватив фонарь, посветил вокруг.
- Вставай! Чего разлёгся! - зарычал он на Юрку. - Надо отсюда уходить.
- Уши заложило! - крикнул Юрка. - И башка трещит...
- Шевелись, сейчас всё здесь развалится, - процедил Паха.
Пошатываясь из стороны в сторону, он торопливо приблизился к Скорпу. Парень лежал на спине и не шевелился.
"Конец бедолаге, - направляя луч на лицо Скорпиона, подумал Сержант. - На этот раз судьба его догнала".
Глаза были открыты, но уже начали стекленеть, кожа пожелтела. Осколки жестоко посекли лицо и разорвали сонную артерия, не оставив шансов на спасение.
- Как он? - подходя ближе, спросил Юрка.
- Ему теперь на всё наплевать. Но наши с тобой неприятности ещё не закончились.
Платформа продолжала раскачиваться, и Пахе начало казаться, что с каждым движением она проседает всё ниже и ниже. Туго натянутые тросы уже не потрескивали, а скрежетали.
Сержант дёрнул напарника за рукав и бросился к выходу.
5
Ядовитое облако из ржавчины и истлевших мхов, с шорохом ворвалось в служебный коридор. Прижавшись к стене, Паха зажмурился и задержал дыхание, а Юрка, несмотря на контузию успел пробежать ещё метров пять и только потом шарахнулся к стене.
Платформа стремительно просела до следующего этажа, потом сильно накренилась на одну сторону и с грохотом врезалась в скальную твердь. Один из тросов, извиваясь словно стальная змея, свободно болтался в мерцающей пустоте; до слуха отчётливо доносился свист рассекаемого воздуха.
- Вовремя смылись, - закрывая лицо воротником, проговорил Юрка. - Как думаешь, он уже внизу?
- Кто?
- Наш с тобой приятель. Старина Скорп.
- Нашёл о чём думать. Нечем занять башку?
Паха отпрянул от стены и осторожно подошёл к проходу. Угол уклона платформы был слишком большим, чтобы на нём что-то удержалось - ни трупов, ни каких-либо вещей, всё сползло в бездну.
- Ладно. Вернёмся устроим по нашему другу хорошую тризну, - сказал Паха. - А теперь пошли.
- Что ты ещё придумал?
- На складе запертая дверь. Хочу посмотреть, что за ней.
- Я думал мы вернёмся в "Распределитель", - в отчаянии выкрикнул Юрка. - А ты снова собираешься рыскать по этому проклятому лабиринту.
- Не шуми, - одёрнул Сержант. - Больше никуда не пойдём, только посмотрим, что спрятано за дверями.