Они вернулись в коммуникационный узел и прежде, чем лезть в вентиляционную шахту, немного отдохнули. Здесь было тепло и тихо, но отнюдь не безопасно. "Мегалютик" спрыгнул сюда, и ничто не мешало этой свирепой твари вернуться назад.
- Особо-то не расслабляйся, - сказал Сержант. - Держи свою железяку под рукой и гляди в оба.
- А сам?
- И я тоже. Куда же от такой чести денусь?
Покусанное антропоидом плечо начало ныть, и Паха рефлекторно дотронулся до него рукой. Следовало бы сделать укол, но единственная ампула была в юркиной аптечке, а просить её у приятеля, Пахе не позволяла гордость.
- Лезь первым, - приказал он, кивнув на скобы лестницы. - Осмотрись сначала, и только потом суй голову.
- Нашёл кого учить, - хватаясь за скобы, пробурчал Юрка. - Я на дурака похож что ли?
Он лихо вскарабкался по лестнице, замер на пару секунд и, посветив в вентиляционный канал фонарём, медленно заполз внутрь.
2
Юрка особенно не торопился. А в ситуации, когда под первым ударом оказывалась его собственная голова, постоянно останавливался и внимательно прислушивался к шумам пещеры. Это действовало на нервы, и Пахе не раз хотелось как следует приложить его по спине. Через какое-то время они добрались до места, где оставили рюкзаки. Они забрали свои, потом поделили оружие и боеприпасы Скорпиона. Остальное, что принадлежало их приятелю, пришлось так и оставить под ржавым листом железа. Путь до люка, они проделали молча, прислушиваясь к шорохам и шуршанию ветра.
- Кажется всё спокойно, - сказал Паха, заглядывая в проём. - Но на всякий случай держи светошумовую гранату под рукой.
- Думаю, наш лохматый недруг, хорошо запомнил урок и больше шалить не станет, - оскалился Юрка. - По крайней мере будет от нас держаться подальше.
Паха натянуто улыбнулся и, отстранив напарника в сторону, сбросил рюкзак в проём. Затем медленно, стараясь не потревожить рану, спустился сам. Огонь в начале склада уже потух, но обломки ящиков, тряпки и пластик всё ещё тлели и источали едкий дым.
Не дожидаясь пока спустится Юрка, Сержант подошёл к двери с электронным замком и внимательно её осмотрел. Предложение почившего Скорпа подорвать её, теперь не казалось таким уж безрассудным, в конце концов за неимением лучшего варианта этот был наиболее эффективным.
Многотонная дверь казалась монолитной. Он дотронулся до мерцающего замка, заглянул в прорезь для магнитной карты.
- Мудрёный зараза, - донёсся из-за спины голос Юрки. - Но если разбираешься в таких штучках можно обойтись и без ключа.
- Я не разбираюсь, поэтому поищу ключ.
Паха не сомневался, что этой дверью пользовались достаточно часто. Наверняка оборудование, расходные материалы, да и сотрудники лабораторного комплекса перемещались через эти двери десятки раз в день.
- Представляешь сколько народу здесь шастало? - поглядывая на приятеля, улыбнулся Паха. - Никто не станет снабжать простого грузчика или рабочего магнитной картой для выполнения краткосрочных работ...
- И какой вывод?
- Логичнее выдать одну, а чтобы её могли использовать все, она должна постоянно оставаться в пределах видимости.
- Хочешь сказать, она лежит поблизости, - Юрка с сомнением покачал головой и скривился. - Это было бы слишком просто.
- Я могу ошибаться, но чутьё подсказывает, что я прав.
3
Ключ должен был всегда находится под рукой. Строительство комплекса завершено так и не было, а вражеское вторжение заставило переключиться на более важные задачи. В такой ситуации контроль могли ослабить, а это значит, что ключ хранили где-то поблизости.
Паха осмотрел близлежащие закутки, изучил трещины в стенах, электрощитки, каналы для кабелей.
- Хочешь, чтобы никто не нашёл - положи на видное место, - заметил Юрка. - Старая, добрая истина.
Сержант одобрительно кивнул и покосился на огнетушитель, прикреплённый к стене ремнями. Под один такой ремень и была подсунута магнитная карта. Несмотря на паутину и пыль, она тускло поблескивала в лучах фонаря и манила Паху, как слиток золота.
- И от тебя бывает толк, - Сержант хлопнул приятеля по плечу и рассмеялся. - Но идея была моя.
Он взял карту, повертел её в руках, потом аккуратно стёр пыль и сунул в прорезь приёмника.
4
Подал голос электронный замок, потом в глубине дверного массива, щёлкнул дополнительный затвор и огонёк на пульте одобрительно замигал зелёным. Дверь чуть приоткрылась и замерла, предоставляя остальное проделать Пахе.
- От этих пещер можно ждать чего угодно, - опасливо прошептал Юрка. - Те люди, что строили лабиринт выращивали здесь на цветочки.
Сержант приложил палец к губам и внимательно посмотрел на напарника. Он что-то услышал, но именно в тот момент, когда его приятель так некстати решил высказаться.
Взявшись за ручку, он осторожно потянул массивную дверь на себя, и когда образовалась достаточно широкая щель, посветил в неё фонарём.
Луч выхватил обширное пространство заставленное металлическими ящиками, сварными каркасами и клетками.
- Монтажный цех, - протянул Паха. - Они сами изготавливали оборудование. Возможно здесь создавали и оружие.
- Железом воняет, - отозвался Юрка. - Не нравится мне этот запах, как на поле боя с подбитыми танками, где...
Он хотел добавить ещё несколько слов, но запнулся.
- Что же не договорил? - Паха медленно потянул дверь на себя. - Ты хотел сказать: воняет железом и разложившимися трупами.
- Не самый лучший аромат, - процедил Юрка. - Слишком явный намёк на опасность. А от таких намёков у меня шкура немеет от холода.
Сержант жестом приказал замолчать и, перешагнув через порог, осмотрелся.
Как он и предполагал это помещение служило высокотехнологичным производственным цехом. Здесь стояли сложные станки и другое, необходимое для работы оборудование. Это было не кустарное производство; наличие конвейера и покрасочные боксы, свидетельствовали о массовой сборке каких-то сложных приборов. Клетки и гигантские канны из бронебойного стекла были только побочным продуктом.
- Ничего мы здесь не найдём, - прошептал Юрка. - Может навострим лыжи, пока не поздно?..
- Они создавали здесь оружие, - самоуверенно заявил Паха. - Мощное, разрушительное и необычное.
- Чёрт! Почему ты никогда не слушаешь других? - фыркнул Юрка. - Почему последнее слово должно оставаться за тобой? Мы уже потеряли Скорпа, хочешь и сам сдохнуть?..
- Ору-у-ужие! - не слушая, протянул Паха. - Если мы получим исправный образец, поднимемся до небывалых высот.
Юрка грязно выругался и злобно засопел, но Сержант слишком хорошо изучил своего приятеля и знал, что, получив психологический отпор он, постепенно успокоится и снова станет послушным напарником.
Помещение цеха вытянулось метров на сто, и Паха был уверен, что готовая продукция возвращалась не только на склад, но и перемещалась в другие сектора лаборатории. Это означало, что в пещере должно быть как минимум два выхода.
Он посветил на потолок и заметил камеру слежения. Странно, но на её корпусе всё ещё мигал красный огонёк.
- Пройдём немного вперёд и выясним, что там в конце, - проговорил он. - А потом, как я и обещал вернёмся домой.
5
"Барахольщики" продвинулись метров на десять, когда до слуха донёсся приглушённый перестук шестерёнок. Паха резво обернулся и с ужасом заметил, что многотонная дверь закрывается. Сработала какая-то автономная программа, а камера видео наблюдения этот процесс запустила.
- Ловушка! - закричал Юрка. - Говорил же, мы все здесь подохнем.
Он бросился было к двери, но на полпути остановился, осознав, что это бесполезно.
Через секунду громыхнули металлические затворы, и лампа над входом замигала красным.
"Значит, где-то стоит автономный источник энергии, - подумал Паха. - Какой-то генератор снабжающий электричеством некоторые помещения комплекса. Хитро. Всё это способно функционировать даже без людей".
Первые ощущения от потрясения прошли. Да, они оказались в ловушке и если другого прохода нет они рисковали застрять здесь навсегда. И всё же это была стандартная ситуация. Они не раз попадали в подобные передряги, и всё же выход находили.
"Отыщем и сейчас, - подумал Паха. - Если не станем закуской для каких-нибудь уродов".
Он быстро совладал с волнением и взял себя в руки, чего нельзя было сказать о напарнике. От отчаяния Юрка начал подвывать и потеть.
- Успокойся! - рявкнул Сержант. - Приёмника для ключ-карты здесь нет, значит дверь открывали по необходимости с какого-то КПП.
- Точно, - оживился Юрка. - Обязательно должна быть какая-то комната из которой всё контролировалось.
- Будем двигаться вперёд и попутно искать КПП, - сказал Паха. - Выкрутимся!
Держась открытого пространства, они медленно направились в противоположный конец пещеры. Здесь скверно пахло, да и звуки, которые Сержант услышал, когда открылась дверь вызывали тревогу и беспокойство, но он надеялся, что на этот раз враг не застанет их врасплох. На этот раз... Сколько они втроём искушали судьбу, пренебрегая чувством меры и правилами безопасности? Но долго так продолжаться не могло и теперь их только двое. Слишком явный намёк?
Отгоняя скверные мысли, Паха вымученно улыбнулся и покосился на приятеля. Юрка взял себя в руки и перестал дрожать, но будучи психологом Сержант отлично понимал, что это только внешнее спокойствие, и достаточно незначительного повода, чтобы паника снова вернулась.
Луч фонаря хаотично плясал по окружающим предметам. Всюду могли скрываться враги, и больше всего Паха боялся пропустить момент атаки.
Запах разложения усилился, и вскоре световой луч выхватил первое свидетельство разыгравшейся, когда-то трагедии. Труп лежал в стороне. Судя по камуфляжу и типовому снаряжению это был боец какого-то военного подразделения, но вооружённые силы разгромленные во время "нашествия", давно перестали существовать, значит погиб он уже давно. С ног до головы, пятнами и полосами, мертвеца покрывал зеленоватый бархатистый налёт.
"Плесень или какие-то грибки, - подумал Паха. - Питательная среда, покой и слабая циркуляция воздуха - больше паразитам ничего не нужно".
6
Они обнаружили шестерых. От чего погибли эти несчастные без тщательного обследования определить было невозможно. Но по опыту Сержант знал, что такие находки обнаруживаются чаще всего в тех местах, где врагу оказывалось наибольшее сопротивление.
- Я посмотрю, что там, - кивнув в сторону, бросил Юрка. - Хочу поскорее отсюда убраться.
- Далеко не уходи, - отозвался Паха. - И держись в прямой видимости.
- Только загляну и всё. Там что-то вроде конторки за стеклом. А ты можешь пошарить вокруг.
Паха мельком проследил за приятелем, и когда луч его фонаря запрыгал среди станков, осторожно двинулся дальше.
Мертвецы лежали в необычных позах, так словно невидимая сила вышибала из людей жизнь и потом просто швыряла их на пол. Но свидетельства скоротечного боя прятала темнота. На одно из них Сержант наткнулся случайно, когда его фонарь высветил обугленное воронкообразное отверстие в железном корпусе автопогрузчика. Края воронки были гладкими и радужными, словно на них воздействовала очень высокая температура.
Он подошёл вплотную и задумчиво потрогал металлические наплывы. О таком оружии можно было только мечтать.
За автопогрузчиком лежал ещё один погибший и видимо мощный заряд пробивший насквозь корпус машины, предназначался ему.
"Значит, враг как-то сюда проник, а потом, не оставив особых разрушений вышел на поверхность, - подумал Паха. - И двери целы и перекрытия. Слишком много странного..."
До слуха донеслось шуршание и возня, а потом он услышал приглушённый крик, который мог принадлежать только Юрке. Что-то мешало ему позвать на помощь в полный голос, и Паха с ужасом осознал, что эту помощь он уже оказать не успеет.
Он бросился к тому месту, где видел его в последний раз. Тусклый свет юркиного фонаря пробивался сквозь зыбкую пелену пыли. Она клубилась и медленно оседала на гладкую поверхность станка.
Паха выставил перед собой автомат и, прислушиваясь к скрежещущим звукам, замедлил шаги. Фонарь валялся на полу, рядом лежал юркин пистолет и потёртый шлем. Он не сразу заметил тёмное, пугающее непроглядной чернотой, отверстие в стене, но именно из него доносился звук, вызвавший в душе ужас. Сержант отчётливо услышал, как по железному настилу волочится, что-то тяжёлое и обездвиженное.
- Суки! - процедил он. - Чтоб вы подавились!
Не было такой силы, которая заставила бы его сунуться в эту дыру. Он не рискнул бы сделать это даже зная, что может спасти Юрку.
Из норы послышалось утробное шипение. Неведомые твари уволокли Юрку вместе с пулемётом и ему оставалось уповать только на свой АК, да на старенький ТТ в кобуре. Этой огневой мощи было недостаточно.
- Ещё посмотрим, кто кого, - отступая, прошептал он. - Ещё посмотрим...
7
Впереди маячило сетчатое заграждение, но что за ним располагалось, Паха пока не видел. Свет проходил сквозь ячейки и растворялся в сизой темноте. Поминутно он оглядывался, затылком ощущая враждебное, чужеродное присутствие. Каждый раз направляя свет в тёмные углы, он пытался застать нечисть врасплох, но ему удавалось увидеть только колышущиеся столбики пыля, да мелькающие тени. Угнетало неведение, угнетало непрерывное шипение и въедливый запах железа. Пахе начало казаться, что этот запах источают сами твари, потому что он становился намного сильнее, когда ненасытные выродки подбирались к нему слишком близко.
"Нападать они пока не решаются, - подумал Сержант. - Значит, сволочи не так проворны. Или они знают какой ущерб может причинить огнестрельное оружие".
Он остановился перед заграждением и мельком посмотрел сквозь него. За сеткой располагалась конструкция из швеллеров, служившая лифтовой шахтой; скорее всего сам подъёмник находился где-то внизу. Шанс запустить машину был невелик, но в таких ситуациях Паха всегда полагался на случай. Если электричество всё ещё подавалось к двери и камерам видеонаблюдения, значит и лифт не был обесточен. Он бросился к электрическому щитку, от которого тянулись толстые силовые кабели, и дёрнул за рубильник. В щитке заискрило, но в тот же момент, где-то над головой завыл электродвигатель. Сержант судорожно нажал кнопку вызова и с облегчением отметил, как задрожали и поползли металлические тросы. Подъёмник медленно двигался наверх и свет лампы, горевшей на его корпусе, вызвал прилив оптимизма. Он не видел врага, и не знал какими качествами этот враг обладал, но интуитивно хотел избежать прямого столкновения с ним. Это чувство трудно было объяснить, ведь Сержант никогда не сдавал позиций без боя.
Лифт остановился, и Паха рывком отодвинул сетчатую дверь. Тут же бросившись внутрь, он задвинул её на место. Там, где он стоял ещё пару секунд назад, копошилась и хрипела какая-то лохматая, тёмная масса.
8
На подвесном пульте было всего несколько пронумерованных кнопок. Паха не сомневался, что эта грузовая платформа, в первую очередь предназначалась для перемещения грузов в нижний сектор бункера. Нажимая на любую из этих кнопок, он добровольно лишал себя быстрого спасения, удаляясь от выхода на поверхность.
"Ладно, приятель, ещё не всё потеряно! - подумал он, хватаясь за пульт. - Жив пока, и то хорошо".
Он нажал самую потёртую кнопку, и лифт пополз вниз. Вслед ему понеслось утробное, нетерпеливое рычание, от которого у Сержанта по спине побежали мурашки.
- Хрен вам, а не Паху, - запрокидывая голову, прошептал он. - Дайте только выбраться, и я вернусь чтобы посчитаться...
Он с содроганием подумал о том, что ожидает его внизу. Куда доставит его лифт? Какие неведомые создания обитают в недрах пещеры? И наконец, сколько времени он ещё протянет с двумя рожками к автомату и единственной светошумовой гранатой.
"Эх, приятели! Вас-то больше всего теперь и не хватает, - подумал он. - Пожалуй, мои шансы выкрутиться впервые приблизились к нулевой отметке".
Лифт спускался всё ниже и ниже. Стали ощущаться холод и сырость, а потом Паха увидел зыбкие клубы тумана. Через минуту лифт остановился.
"Вот и бездна, - подумал Паха. - Самое дно".
9
Несколько минут он отдыхал внутри кабины. Сетчатые стены огораживающие платформу давали определённую защиту, но полной безопасности не гарантировали. И всё же кратковременная передышка вернула Пахе силы. Теперь его задача усложнилась до предела. Ни о каком исследовании подземелья речи уже не шло, - ему нужно было просто выжить. Он подумал о ране, о пустой аптечке и скудном продовольственном запасе.
"Неизвестно сколько времени нужно, чтобы выбраться на поверхность, - подумал он. - Двух аккумуляторов к фонарю и фляжки с водой может не хватить".
Он подошёл к двери и всмотрелся в мерцающий туман. Свет от лифтовой лампы, мог привлечь внимание местных обитателей, но пока было тихо. В радиусе пяти-шести метров дно пещеры устилал мелкий, мокрый от испарений щебень. Но чуть дальше, уже скрытая серой зловещей пеленой, возвышалась какая-то громоздкая конструкция, часть которой напоминала гигантскую клешню.
Выходить из кабины Сержанту не хотелось, и ему стоило немалого труда, чтобы преодолеть нарастающее с каждой секундой чувство апатии. "Набраться сил, ничего не предпринимать, ожидать подходящего случая", - ему, психиатру профессионалу, как никому другому были знакомы скверные симптомы безысходного уныния.
Он отодвинул дверь и вышел из кабины. В каком направлении двигаться Паха не знал, но логика подсказывала, что лифт располагался рядом с каким-то важным для строительства объектом. По той же логике в пещере должна была существовать лестница или другой подъёмник на случай если откажет первый. Ведь должны же были выбираться отсюда как-то люди.
Оценить размеры пещеры не представлялось возможным, и для себя Паха решил двигаться по прямой, надеясь таким образом наткнуться на какую-нибудь подсказку. Но он хорошо помнил о масштабах "Распределителя", в котором без труда размещался целый город. Эта пещера могла быть не меньше. Учитывая плохую видимость и отсутствие каких-либо ориентиров, скитаться в этом пространстве можно было неделями.
"Паршивая перспектива, - подумал Паха. - Эвакуационных схем нет, а компас бесполезен, велика вероятность погрешности из-за магнитных аномалий".
Вскоре он добрался до тёмного объекта. Это был армейский "КАМАЗ-кран", который так и остался стоять на подпорках, с выпростанной стрелой. Паха обошёл вокруг, запрыгнул на подножку и заглянул в кабину. Стёкла обросли чёрной плесенью и разглядеть что-то было невозможно. Открывать дверь он не стал.
"Вряд ли найдётся что-то ценное, - подумал он. - Хотя в моей ситуации и пустая консервная банка может пригодится".
Он спрыгнул на гравий и медленно двинулся по воображаемой прямой линии. Один раз он оглянулся, чтобы посмотреть на лифт, но туман уже его спрятал.
10
Прошло не меньше получаса. Паха брёл во мгле, подсвечивая путь фонарём. Вскоре свет начал слабеть, и это заставило "барахольщика" ускорить шаг. Он хотел добраться до какого-нибудь объекта, который станет для него следующей отправной точкой, а уж потом менять разрядившийся аккумулятор.
Под ногами приглушённо хрустел гравий, откуда-то сверху доносилось монотонное поскрипывание металлических частей старого механизма, эхом разносилось шуршание осыпающихся со свода камней.
Туман угнетал, дезориентировал и вызывал чувство потерянности. Сержант уже пожалел, что решил пересекать неизученное пространство по прямой. С тем же успехом, он мог двигаться вдоль стен, с той лишь разницей, что с одной стороны его прикрывала бы скала.
Но вскоре серая мгла, рассекаемая лучом света, начала темнеть. Значит, он добрался до противоположного конца пещеры.
Он увидел толстый извивающийся кабель, чуть дальше сваленные в кучу трубы и ящики с инструментами. Ещё через двадцать шагов перед ним выросла монолитная каменная стена.
Паха подошёл к ней вплотную и, прижавшись спиной, достал из рюкзака аккумулятор. Когда он выключил фонарь, то ощутил сильное чувство тревоги. К собственному удивлению он не остался в полной темноте, рассеянный мутный свет просачивался сквозь туман и давал возможность ориентироваться. Беспокойство вызывал тихий едва различимый шелест, к которому примешивалось ритмичное постукивание и отрывистые, напоминающие скрежет, звуки. Он быстро заменил аккумулятор и посветил фонарём вокруг. Какие-то твари уже вышли на его след и сновали поблизости, прячась от яркого светового луча.
- Мерзкое отродье, - процедил Паха, всматриваясь в темноту. - Покажитесь только, и я нашпигую вас свинцом.
Промедление могло обойтись слишком дорого. Враг чувствовал его слабость и крутился поблизости. К тому же болело плечо, и начало знобить. Это был плохой признак грозивший заражением крови, но он всё ещё надеялся выкрутиться.
Паха интуитивно выбрал направление и побежал. Теперь он держался рядом со стеной, вдоль которой чёрной скользкой змеёй протянулся силовой кабель. Он должен был откуда-то выходить, а это значит что рядом мог располагаться технический коллектор или служебное помещение.
Вскоре Сержант услышал за спиной глухой ритмичный перестук. Какое-то многочисленное воинство преследовало его по пятам, периодически нагоняя, а потом замедляя бег. Больше всего это напоминало травлю зверя. Причём в качестве зверя выступал именно он. По какой-то неведомой причине твари пока не атаковали, но нападение было только вопросом времени.
И вдруг впереди замаячило круглое световое пятно.
Паха радостно оскалился и, чуть повернувшись, выпустил короткую очередь в туманную мглу.
Треск выстрелов оглушил, но в той же степени он стал неожиданным и для врага. До слуха донеслось визгливое верещание и угрожающий скрежет.
Второй раз, за последние сутки, ему приходилось спасаться бегством. Эта стратегия Пахе не нравилась, но иного варианта он не видел - поход провалился: он потерял двоих помощников, его собственная жизнь висела на волоске, а о том, чтобы застолбить участок в локации не было и речи. Унести бы ноги.
С каждым шагом свет становился ярче, сквозь мутную мглу проступили очертания вытянутой по вертикали сетчатой конструкции.
"Запасной лифт! - промелькнуло в голове. - И похоже в рабочем состоянии".
В его существовании Паха не сомневался. Он не уверен был только в том, что сумеет его найти, раньше, чем с ним разделается местная живность. Подъёмник стоял внизу, дверь была слегка приоткрыта и что-то мешало ей закрыться.
Сержант заглянул в кабину и удовлетворённо улыбнулся. Он получил шанс спастись и вернуться к исходной точке, а дальше до выхода из пещеры рукой подать.
"Остальное дело техники, - подумал Паха. - Соберу отряд, вернусь в логово "лемуров" и наведу здесь порядок".
Дверь блокировалась пустой топливной канистрой, но кто её сюда поставил и для каких целей оставалось только догадываться. Может кто-то хотел, чтобы лифт без него не ушёл наверх, или наоборот, чтобы сюда не могли быстро спуститься. Но одно было очевидным - сделать это мог только человек.
Паха протянул руку, чтобы убрать канистру и вдруг замер как вкопанный. То что он не увидел сразу, неожиданно предстало со всей ясностью, вызвав мощный прилив адреналина. За воздушной шахтой лифта, в каких-нибудь двадцати метрах от него, возвышалась размытая туманом громада "преобразователя".
- Не может быть, - прошептал Сержант. - Их два. Их всегда было два...
Он выпрямился, и не сводя глаз с таинственной машине сделал несколько шагов. Тёмный цилиндр, матовая контактная платформа, гигантские штифты из красного металла - всё напоминало "преобразователь" из Распределителя. Только этот был гораздо крупнее.
На минуту Паха забыл и о преследующих врагах, и о том, что от боли немеет раненое плечо. Он не мог поверить в такую удачу и просто неподвижно стоял в нескольких шагах от излучающего тепло и вибрации цилиндра. Машина работала тихо, практически не нарушая гнетущую тишину пещеры.
- Вот для чего здесь построили эту лабораторию, - проговорил Паха. - Их интересовал "преобразователь" и его потрясающие возможности.
Сержант покосился на лифт, потом перевёл взгляд на гигантский цилиндр. Перед ним стояла дилемма разрешить которую он пока не мог.