Соловьёв проснулся от шума. Скрипели ворота, ржали голодные кони. Приоткрыв глаза, он потянулся и тут же сморщился от боли в щиколотках. Ночь в сырой башне не прошла даром и некоторое время, он пытался разогнуть отёкшие конечности.
- Снова снег, - заметил он. - Становится не уютно.
Оглядевшись по сторонам, он заметил своего ужасного надсмотрщика и выдавил улыбку.
- Эй, чучело! - крикнул он. - Страви немного цепь.
Молчаливая фигура зашевелилась. Скаля зубы, мертвец натянул ржавую цепь и Соловьёв вскочил на ноги. Острые шипы на колодках вонзились в кожу, но он сдержался и, стиснув зубы, подавил раздражение.
- Полегче! Глупый вонючий зомби!
С улицы донёсся призывной гудок походного горна и стражник выпрямился. Он отбросил цепь, медленно подошёл к профессору и наклонившись, лёгким движением костлявой руки, сорвал колодки.
Дрожа от холода Славка вылез из салона, схватив пригоршню снега, растёр окоченевшие руки. Ни травы, ни дороги - повсюду белый сверкающий снег.
- Скверно! - поёжился он. - Ещё вчера была жара под сорок, а я всё тянул, тянул. Так и не искупался в реке.
- Кого винишь? Ведь это ты вытащил кованый прут.
- Сколько повторять. Я сделал это случайно.
- Полезай в машину, - отмахнулась Лена. - Нам пора.
Во дворе было шумно. Лай собак, ржание лошадей, звон доспехов, всё слилось в многозвучном хоре.
- Подумать только, - прошептал профессор. - Как всё торжественно.
Ему показалось, что какая-то сила перенесла его в далёкую эпоху, но ощущение быстро поблекло. У гаража, под небольшим навесом, стоял старый "Каблук", а рядом валялись облезлые покрышки.
Неожиданно Соловьёв ощутил на себе чей-то взгляд. Этот взгляд прожигал, проникал в мозг, от чего захотелось убежать. Профессор вздрогнул и робко оглянулся. За спиной стоял Волот. Его раны зажили, и он стал похож на обычного человека: желтоватая кожа, короткая борода, тонкие жестокие губы.
- Ну и манеры у вас? - произнёс Соловьёв.
Волот дружелюбно рассмеялся. Его глаза были наполнены сиянием и одухотворённостью.
- Следуй за мной! - приказал он. - Хочу, чтобы древко стяга, было тебе впору.
К коновязи были прислонены несколько потрёпанных знамён. Истлевшая ткань, красочные разводы на полотнищах, говорили о том, что долгое время они лежали в каких-то тайниках.
- Сейчас, я покажу тебе ещё одно чудо.
Князь подошёл к воротам конюшни и рывком отодвинул засов.
- Ну разве не чудо? - закричал он. - Ни один фокусник этого не повторит.
Из глубин конюшни донеслось грозное хрипение. Загрохотали по каменному полу копыта, звякнули железные стремена и на солнечный свет вырвалось огромное безобразное создание.
- Э-т-то что? Конь? - пролепетал Соловьёв. - Какими силами вы его вызвали?
Сгнившие останки животного пронеслись мимо. Рыжие лохмотья шкуры, жёлтые потрескавшиеся кости, заплетённая грива и облезлый хвост - вызывали смешанные чувства восторга и ужаса. Ощутив человеческую неуверенность, страшилище остановилось перед ним, вытянуло жуткую морду и попыталось лизнуть руку.
- Такого просто не может быть, - отшатнувшись, выкрикнул Соловьёв.
- Не пропадать же коню, - рассмеялся Волот. - Я тебе его дарю.
- Я на него не полезу. Он мёртвый.
- Скоро эти кости обрастут плотью: горячей, мускулистой, живой.
Приблизившись к коню, Волот вскочил в седло, дёрнул за поводья.
- Его мёртвые останки несёт дух. У коня нет глаз, сердца, да и плоть давно сожрали черви, но дух предвкушает возрождение.
Колдун ударил шпорами по рёбрам, натянул поводья и вздыбил его над профессором.
- Ты ему понравился, - рассмеялся Волот.
Скулы свело от тошнотворного запаха, от мысли, что ему придётся на него лезть, померкло в глазах. Профессор неуверенно закачал головой и судорожно сглотнул.
- Бери! - Волот отстегнул от седла скрученное в рулон знамя и швырнул его профессору. - Я оказываю тебе честь. Прими как дар.
Автомобиль остановился, увязнув колёсами в снегу. Вынув ключи из замка зажигания, Лена спрятала их в кармане и открыла дверцу.
- Зачем остановилась? - спросил Славка. - До усадьбы ещё пилить и пилить.
- Закончилось горючее. Дальше пешком.
Дорогу занесло и любое движение давалась с трудом. Шагая вслед за Леной, Славка бережно прижимал рюкзак к груди. Кеды промокли, вода неприятно хлюпала между пальцами.
- Почему этому варвару потребовался снег? - спросил он. - Почему не пальмы?
Лена промолчала, только неопределённо покачала головой.
Над холмами висела необычайная тишина. Только снег скрипел под ногами, да прерывистое дыхание нарушало это глубокое заповедное молчание. Мелкий снег устилал дорогу, и за белой пеленой не было ничего видно, но вскоре вдалеке показались долгожданные очертания усадьбы и Славкино сердце учащённо забилось.
- Что-то мне нехорошо, - признался он. - Вдруг у нас ничего не получится?
- Успокойся, - Лена ободряюще похлопала его по плечу. - Нет смысла паниковать раньше времени.
Чем ближе они подходили к "Волчьему логову", тем яснее доносились различные звуки: голоса людей, лай собак, грозные окрики слуг.
Заснеженная громада усадьбы заслонила пространство между холмами. Залепленная снегом башня, ров с застывшей мутной водой, казалось холод навсегда сковал природу. У ворот оба остановились.
- Ну что храбрец? Готов? - улыбнулась Лена. - Чем бы не закончилась эта история, всегда держи нос по ветру.
Кованые ворота медленно расползлись в стороны. Через двор, к высокому деревянному помосту, вела выстланная берестой дорога, а вдоль неё стояли мёртвые воины, которых возродила магия колдуна.
- У меня трясутся колени, - признался Славка. - Все смотрят на меня.
Они вошли в ворота, двинулись по берестяной тропе к помосту. Оскалившись в безобразной улыбке, мёртвые стражники поворачивали им вслед свои безобразные головы и отбивали такт длинными копьями. В этом ритме было что-то первобытное, воинственное и пугающее.
Лена и Славка остановились перед помостом и напряжённо застыли, прислушиваясь к монотонному стуку копий. Внезапно всё стихло. Поднявшись со своего трона, Волот покосился на пришельцев и жестом поманил к себе. В эту минуту Славка увидел своего отца и, не удержавшись, бросился к нему.
- Как я рад тебя видеть! - обнимая сына, выкрикнул профессор. - Ты здоров?
- Мне жаль, что так получилось, - отозвался Славка.
- Довольно, - произнёс Волот. - Где моя чаша?
Подросток посмотрел на отца, потом на колдуна. Затем, медленно снял с плеча рюкзак и расстегнул застёжки. Он засунул было в него руку, но Волот покачал головой и жестом остановил.
- Пусть чаша останется у тебя, - сказал он. - Ты всё начал и тебе завершать.
Волот спустился с помоста и к нему тут же подвели настоящего, живого коня.
- Отправляемся! - закричал он. - Сегодня всё закончится.
Причудливая кавалькада всадников торжественно двигалась по заснеженной дороге и даже те, кто не разделял ликования колдуна, неожиданно ощутили радость. Снег всё ещё падал, но Волот разогнал тучи, и солнце разбавило морозный воздух благодатным теплом оттепели.
- Как в добрые старые времена, - сказал Волот, поглядывая на Славку. - Кто сказал, что судьба не даёт второго шанса?
Славка и профессор переглянулись, но колдун это заметил и хмуро улыбнулся. Вклинившись между ними, он ударил лошадь Соловьёва кнутом, и та прытко умчалась вперёд.
- Твой отец ничего не понимает, - сказал он. - Ему кажется, что он должен служить людям, а я считаю, что люди должны служить мне.
- О чём это вы? - высматривая отца, спросил Славка. - Жить среди слуг - скучно.
- Глупый мальчишка, - рассмеялся князь. - Я жил в те времена, когда жестокость считалась доблестью. Я повелевал рабами, подчинял ураганы. Я владею даром находить клады, обращаться в любого зверя.
Волот с интересом покосился на подростка, но Славка отвёл взгляд и неопределённо пожал плечами.
- Вы, наверное, шутите? - произнёс он. - На вашем месте, я бы не брал на себя такую ответственность.
Славка ожидал всего: вспышки гнева, безумной ярости, но колдун только рассмеялся.
- Твоя лживая скромность и невероятная наглость, говорит о скрытых задатках.
Князь пришпорил коня, на ходу снял с пояса горн и, протрубив в него, помчался вперёд. Обогнав войско мертвецов, он некоторое время двигался во главе отряда, но потом остановился и ждал пока с ним поравняется мальчишка. Где-то вдалеке, профессор боролся с упрямым скакуном. Славка беспокойно вытянул шею и с надеждой в глазах поискал Лену.
- Знаешь, что лежит в твоём рюкзаке? - спросил Волот. - Это ключ к бессмертию.
- Я думал, вы просто из неё пили.
- Это череп моего врага. Чтобы наделить его волшебными свойствами, я год бродил по муромским чащобам. Умолял языческих жрецов, раскрыть тайну древних знаний. Я ползал в грязи, выполнял самую отвратительную работу, унижался, но они так и не рассказали мне как получить бессмертие. Впрочем, один колдун сжалился и наговорил мёртвую голову. Первый же глоток из черепа, вырвал из меня жалость и я вознаградил благодетеля мечом.
Колдун протянул руку и потрепал Славку по голове. Его прикосновение обожгло. И подросток поморщился, словно от удара током.